- Максим, похоже, это вы переоцениваете свои силы. Точнее их у вас в данный момент вообще нет... - Осторожно произнес толстяк. Его глаза суетливо стрельнули в сторону мгновенно зажмурившегося "Юла Бриннера". Судя по всему, напряженное лицо последнего, сказало ему о многом. Слизнув выступивший на верхней губе пот, он хрипло прошептал. - Или... есть?!
Ответом ему был едва уловимый кивок лысой головы. На несколько долгих мгновений, в помещении повисла напряженная тишина. Со двора, приглушенный расстоянием, и толстыми стенами, донесся заливистый смех Надежды. Я еще успел отстраненно подумать, что мы, наверное, сейчас напоминаем сцену из старенького вестерна: те же прищуренные глаза, подрагивающие от напряжения мышцы, и холодная решимость на лицах... Не успела эта мысль закончиться, как события стали развиваться с головокружительной скоростью.
Толстяк Леонид Васильевич, вскочил на ноги, с удивительной для такого грузного тела легкостью. Сложив пальцы в заковыристую фигуру, он торопливо забормотал заклинание.
Зорко следившая за происходящим Лилит, резко подтянула ноги к груди и ударила ими в край стола, переворачивая его на волхва. Тяжелая столешница сбила того с ног, опрокинула, так и не успевшего подняться, "Юла Бриннера". Зазвенела бьющаяся посуда, и волхвы оказались погребены под тарелками, чашками и остатками пирожных.
От удара, перевернулся и стул, на котором сидела Лилит. Она упала на спину, кувырнулась, вставая на ноги, и уже в следующую секунду, кошкой бросилась на растерявшегося Игоря Станиславовича. Прежде, чем тот успел осознать, что происходит, маленький, но твердый, кулачок Лилит, успел пару раз основательно пройтись по его физиономии.
Входная дверь распахнулась, и в комнату вбежало несколько человек. Впереди, с перекошенным от гнева лицом - Андрей. Увидев барахтающихся под скатертью волхвов, он глухо зарычал и бросился на меня. Пол содрогнулся от его тяжкой поступи. Налитые кровью глаза этого питекантропа, подействовали на меня как ушат холодной воды. Только сейчас я осознал всю серьезность разворачивающихся событий. Не испытывая желания прочувствовать на себе тяжесть его пудовых кулаков, я ударил первым.
Даже понимая, что после всего происшедшего ставкой в этой игре была жизнь, я сдержал рвущиеся с рук электрические разряды. Вместо этого, я метнул огромный комок сжатого воздуха. Первым на пути воздушной волны был Андрей. Его оторвало от пола, и бросило на стоявших позади молодых волхвов. Сбитые грузным телом, они покатились по полу как кегли, когда волна воздуха настигла и их. В ограниченном помещении эффект оказался потрясающим. Воздух с ревом устремился в узкую дверь, с силой впечатывая людские тела в деревянные стены. Казалось, дом содрогнулся. К сожалению, я очень быстро обнаружил маленький недостаток такого способа защиты. Избыток воздуха, не успевший протиснуться в дверное отверстие, отразился от стен, и ураганом пронесся по горнице, сметая все на своем пути. Хорошо хоть, сила этой отраженной волны, была на порядок меньше основной. Всех кто до этого момента остался на ногах, включая и меня, сбило с ног, и протащило пару метров по усыпанному осколками посуды и обломками мебели полу. Остатки воздуха выбили оконные стекла, и все стихло.
Из-за перевернутого стола раздался неясный шум. Не обращая внимания на боль в поврежденной при падении ноге, я вскочил и бросился в сторону. Было это интуицией, предчувствием, или снизошедшим на меня божественным озарением - не знаю, однако сделано это было вовремя. В то место, где только что находилась моя голова, вонзилась появившаяся из воздуха огромная сосулька. Уйдя в пол на пяток сантиметров, кусок льда не сломался, но начал быстро оплывать под действием летней жары.
- А как тебе понравиться это, щенок? - Брызгая слюной, прошипела показавшаяся над столешницей голова толстяка и уже два ледяных копья устремились ко мне.
Всей моей реакции едва хватило на то, что бы успеть уклониться. Смертоносный лед промелькнул перед моим лицом, едва не задев, и глухо вонзился в стену.
Обернувшись на ее голос, я едва не поплатился за это. Очередное ледяное копье разорвало рукав, и больно оцарапало кожу плеча. Зашипев не хуже волхва, я снова бросился в сторону, наскоро окружая себя защитным коконом. И почему я не догадался сделать этого раньше?
Кокон не лучшая защита от ледяных копий. Не горя желанием проверить выдержит ли он прямое попадание, я, как сумасшедший заяц, прыгал из стороны в сторону, уворачиваясь от новых и новых атак. Волхв успел выпустить в меня семь копий, когда подкравшаяся Лилит опустила на его спину чудом уцелевший стул. Затрещало ломаемое дерево и к ее ногам упало бесчувственное тело.
- Так тебе! - Отбросив резким движением головы упавшую на глаза красную челку, гордо заявила Лилит. Разжав кулаки, она уронила ставшие ненужными обломки стула, и картинно ударила ладонью о ладонь, словно отряхивала грязь.
Не спеша снимать защитный кокон, я подошел ближе. Волхв лежал на полу, разбросав руки в стороны и не подавая признаков жизни. Тяжело дыша, и смахивая тыльной стороной ладони заливающий глаза пот, я склонился над телом. Пальцы быстро нащупали медленно бьющуюся на шее жилку.
- Живой.
- Второй тоже жив. - Равнодушно произнесла Лилит, всем своим видом показывая, что забота о здоровье волхвов это последнее, что интересует ее в этой жизни.
Однако ее слова напомнили мне и о других противниках. Выпрямившись, я осмотрел то, что осталось от некогда роскошной горницы.
Все что могло ломаться и биться, было разбито и сломано. Пол представлял собой жуткую мешанину из щепок, битого стекла, остатков завтрака, и луж растаявшего льда. Ветер лениво трепал занавески на лишенных стекол окнах. На одном окне рама покосилась, и теперь отчаянно поскрипывала, качаясь на последней уцелевшей петле. Я решил, что виной этому был Игорь Станиславович, валяющийся без сознания аккурат под этим окном.
- Где ты такому научилась?
- С миру по нитке. - Уклончиво ответила Лилит, давая понять, что сейчас не желает обсуждать эту тему. - В наше время, девушка должна уметь постоять за себя... и не только в наше.
Я рассеянно кивнул, пообещав себе как-нибудь на досуге расспросить ее поподробнее. Глядя на дело рук ее, почему-то казалось, что при нашей первой встрече она вполне могла обойтись и без моей помощи.
Кроме Игоря Станиславовича обнаружился и "Юл Бриннер". Он тоже не подавал признаков жизни, но тяжело травмированным не выглядел. А вот от "группы товарищей", возглавляемой Андреем, даже следов не осталось. Видимо, я не уследил в горячке схватки, как они покинули поле боя. Странно, трусами они не выглядели. Что же заставило их бросить наставников на произвол судьбы? Не моя же грозная рожа?
- Держи!... - Завопила Лилит, бросаясь к разломанному столу. Но, наступив на подвернувшееся под ногу пирожное, всплеснула руками в тщетной попытке удержать равновесие, и, с оглушительными проклятиями, рухнула на пол.
Не понимая, что происходит, я обернулся как раз вовремя, что бы увидеть как "Юл Бриннер", которого я посчитал бесчувственным, довольно резво вскочил на ноги, и четырьмя короткими взмахами руки начертил в воздухе большой прямоугольник. Каждый взмах руки оставил за собой тускло мерцающую линию. Миг, и линии засияли ослепительным светом. Прежде чем глаза заслезились, не в силах смотреть на ослепительное сияние, я успел увидеть, как волхв шагнул в образовавшийся проем, послав на прощание триумфальную ухмылку.
- Ушел, сволочь! - Взвыла Лилит. - Ушел! Хреново пирожное! Я его почти достала! Он, гад, претворялся! Сволочь!
Она попыталась встать, но, застонав, повалилась обратно, обхватив правую лодыжку.
- Черт, похоже, ногу растянула.
Я перенес ее поближе к стене, что бы она могла сесть, опираясь спиной.
- Да плюнь ты! Этого гада догони!
Подозревая, что пускаться в погоню уже поздно, я настоял на том, что бы сперва осмотреть ее ногу. Болезненно морщась, Лилит медленно засучила брючину. Я охнул. Изящная лодыжка сейчас не выглядела изящной. Раздувшись раза в два, она на глазах приобретала багрово-синюшный оттенок.
- Ну... что там? - Дрожащим, жалобным голоском спросила Лилит. Закусив губу, она с надеждой заглядывала мне в лицо глазами полными слез.
Я отвел взгляд, не в силах видеть, как сверкающие бриллианты, срываясь с ее длинных ресниц, капают на пол, и покачал головой.
В этот момент с улицы донесся вскрик, который избавил меня от дальнейших объяснений. Я узнал голос Нади.
- Максим, - раздался следом за вскриком голос "Юла Бриннера", - Максим, поверьте, мне очень жаль, что вы привели ситуацию к такому финалу, но вы просто не оставили нам выбора. Думаю, теперь мы сможем поговорить без всяких неожиданностей с вашей стороны? Отметьте, я, со своей стороны, всю еще надеюсь на более-менее мирный исход проблемы.
- А ведь он почти был у меня в руках! - Застонала Лилит, только теперь уже не от боли, а от плохо скрываемой ярости.
- Брось. Ты не виновата. Думаю, он все равно нашел бы способ нас одурачить.
Подойдя к окну, я опасливо оглянулся на все еще пребывающих в ауте толстяка и Игоря Станиславовича.
- Все в порядке, - поспешила меня успокоить Лилит. - За спину не переживай - прикрою.
И она продемонстрировала зажатый метательным хватом, нож. Помниться именно им Игорь Станиславович разделывал жареного поросенка. Вот только, мне казалось, что его унесли во время перемены блюд. Ну, Лилит! Если она его еще и метнуть сможет, а сомнений в этом не возникало, то о лучшем партнере в данной ситуации можно и не мечтать!
Осторожно выглянув в окно, я увидел стоящего возле дома Дмитрия Геннадьевича, собственной персоной. Заметив меня в окне, он широко улыбнулся и выбросил дымящийся окурок сигареты.
- Очень рад, что вам не чуждо благоразумие, Максим.
- Итак, Максим, что мы имеем? - Видя, что я не спешу вступать в обмен любезностями, волхв сразу взял быка за рога. - Как вы уже поняли, наше заклинание подействовало не в полную силу. Но не обольщайтесь, дар к вам не вернулся. Это, так сказать, всего лишь его отголоски, жалкие крохи. Не буду спорить, что даже эти жалкие крохи намного больше того, что имеется у нас. Но зато у нас одно неоспоримое преимущество...
Он театрально взмахнул рукой, как цирковой конферансье, объявляющий очередной номер. Мне даже почудилось, что сейчас раздастся напрягающая нервы барабанная дробь, ударят литавры, и на арену, под грохот аплодисментов...
Ничего этого, конечно же, не произошло. Вместо этого, из-за небольшой пристройки к дому, вышел, уже до тошноты знакомый, Андрей. Его правая ладонь плотно зажимала рот Надежды таким образом, что затылок девушки был плотно прижат к его необъятной груди. Несмотря на то, что Надя изо всех сил сопротивлялась, он с легкостью удерживал ее одной рукой. "Юл Бриннер" повернулся ко мне.
- Только не нужно вот этого... - Поморщился он, заметив, как дернулась вверх моя рука. - Ваших умений недостаточно для нанесения прицельных ударов. Все чего вы сможете добиться, это причинить девочке вред, своими собственными руками.
Скрежетнув зубами, я был вынужден признать его правоту. Задыхаясь от ярости, я стоял и смотрел, как Андрей подтащил Надю к волхву, и остановился за его спиной.
- И так, Максим, как я уже сказал, у тебя есть лишь жалкие крохи того, что было. Как мне ни больно признавать, но это наш недочет. Мы недооценили тебя, за что сейчас и расплачиваемся. - Кажется, он и правда был огорошен этим, если уж перестал привычно "выкать" и перешел на "ты". - Мне тяжело брать на себя эту ответственность, но время играть в переговоры прошло. У тебя есть пять минут на то что бы дать слово распрощаться с мыслью о попытке вернуть Сварога.
- А если... я откажусь?
- Не откажешься, Максим. - Волхв остро взглянул на меня и добавил. - А если откажешься... Вини во всем только себя... И еще. Прежде чем принять решение, учти: что бы ни произошло здесь сегодня, тебя все равно остановят. Так к чему напрасные жертвы?
Больше всего мне сейчас хотелось сомкнуть пальцы на его тонкой старческой шее. Рассматривая ее вожделенным взглядом, я даже с такого расстояния разглядел бьющуюся под кожей тонкую жилку. Эх, всего бы один удар! Всего один! Не знаю, умел ли волхв читать мысли, но стоило мне об этом подумать, как он вздрогнул и машинально потер горло. Опомнившись, я постарался придать лицу невозмутимое выражение.
- А вы не боитесь, что, приняв одну из сторон, я захочу отомстить? Не думаю, что мне откажут в такой малости.
- Боюсь. - Честно ответил он. - Но кто знает, захочется ли вам этого? Зато, я точно знаю, что будет, если я не помешаю вам. У нас обоих нет выбора, Максим. Мы оба это знаем, поэтому и поступаем не так как хотим, а как должны.
Наши взгляды встретились на короткий миг, но этого мне хватило, что бы прочесть в его глазах одобрение моим действиям. И еще я прочел в них твердую решимость идти до конца. Что ж, он прав. Мы оба считаем, что поступаем так, как должны.
- Значит, у меня есть пять минут? - Уточнил я.
И хотя, он уже знал, каким будет мой ответ, все же медленно склонил голову.
- Забавная выходит вечеринка. - Повторил я кодовую фразу, присаживаясь на пол рядом с Лилит. Правда, необходимости в этом не было, но что-то сказать было нужно, а ничего другого в голову не пришло. - Очень забавная. Обхохочешься!
- Ну, может быть все не так плохо? Нужно просто как следует подумать. Безвыходных ситуаций не бывает. - Лилит старалась меня приободрить, но дрожащий голос выдавал ее истинные чувства. Да и глаза были на мокром месте. - Вот увидишь, сейчас что-нибудь придумаем!
Я благодарно погладил ее по щеке, и заставил себя улыбнуться.
- Чудес не бывает. Но мужчина не меняет своих решений. Он идет навстречу судьбе.
Несмотря на весь пафос этих слов, Лилит отдернула руку, словно получив удар током. Тень разочарования на ее лице сменилась испугом.
- Но ведь они...
- Я постараюсь сделать все, что бы этого не произошло. - Твердо заверил я, честно говоря, даже не знаю - ее или себя. - Если бы мне на Надьку было наплевать, я бы этой каши не заварил.
Несколько мгновений Лилит молча рассматривала меня, а потом с сомнением в голосе произнесла:
- Знаешь, мне всегда нравились умные и симпатичные мужчины. Но чем больше я тебя узнаю, тем больше меня мучает вопрос: ты умный или просто симпатичный?
Пока я решал, как ответить на такой сомнительный комплимент, в окно ворвался не терпящий возражений голос волхва.
- Пять минут истекли, Максим. Твое слово?
Я снова подошел к окну, выглянул. Все оставалось по-прежнему: волхв, Андрей, и бьющаяся в его руках Надя. Все еще колеблясь, я начал подбирать нужные слова, но неожиданно вспомнил сегодняшний сон. Никогда не сдаваться, мало ли что может произойти! Эх, дед, оправдает ли сегодня себя твой совет?
- Вы все же готовы поверить моему слову? - Надеясь неизвестно на что, я старался выиграть хоть немного времени.
- На известных вам условиях. - Сухо ответил волхв. - Итак?
- Тогда, хотя бы скажите, что вы сделаете с ней, если я откажусь? Для конечного решения, хотелось бы аргумент повесомее пустых угроз.
Волхв смерил выпучившую от ужаса глаза девушку оценивающим взглядом. С моего места было видно плохо, но видимо в этом взгляде было нечто, что заставило ее замереть. Зачарованно и панически. Как кролик перед удавом.
- Убить, конечно же, не убьем - глупо. Но вот полностью стереть память, а то и повредить мозг - легко. Максим, вы с вашим гипертрофированным чувством ответственности, конечно же, взвалите этот груз на себя. Каково вам будет провести всю свою жизнь, рядом с пускающим слюни дебилом, живым напоминанием вашей глупости? - Видя, как на моих скулах заиграли желваки, он, с некоторой насмешкой, продолжил. - Увы, но обратить этот процесс вспять, будет не под силу никакой силе... уж простите за тавтологию.
Услышав такой приговор, Надя сдавленно пискнула, и с новой силой забилась в могучих руках Андрея. От бессилия у меня защемило сердце. Бедная моя птичка. В сети.
- Ну, и? - Поторопил волхв.
Смаргивая стоящие в глазах слезы, я, словно не слыша его, продолжал всматриваться в милое мне до боли лицо. Сможешь ли ты простить меня, моя девочка? Сможешь ли ты понять, то, ради чего я собираюсь принести тебя в жертву? А смогу ли я забыть это выражение твоих глаз? Этот всепоглощающий животный страх, перемешанный с недоумением - за что? О, Боги! Насколько мне было бы легче принести в жертву себя!
Вторя моим колебаниям, откуда-то из недр души, донесся вкрадчивый слащавый голосок, убеждающий меня, что это все глупости. Что я не должен так поступать, что нет на самом деле никакой цели, а есть лишь тщеславие. Что нужно забыть эту блажь, и скорее соглашаться с умными людьми. Что отказываться от такой вещи как дедов Дар - просто идиотизм! Тем более, совесть останется чиста - как никак, не для себя любимого отказался расстаться, а ради спасения безвинной души...
В тот момент, когда я уже почти было согласился с доводами рассудка, случилось то, чего не мог предвидеть ни я, ни волхв, ни те, кто все это спланировал. Изловчившись, Надя укусила зажимавшую рот ладонь. От неожиданности, Андрей ослабил захват, дав ей возможность вырваться.
Не медля ни секунды, Надя бросилась бежать. Перепуганная, непонимающая что происходит, она со всех ног бросилась в сторону от негостеприимного дома, к наглухо закрытым воротам. Опомнившийся Андрей бросился следом. Едва его грузная фигура промелькнула мимо окна, как я, не раздумывая, прыгнул вперед, нанося лучший в моей спортивной карьере, удар. Боль, в отбитой от соприкосновения чугунным виском подошве, остро отозвалась во всем теле. Не удержав равновесия, я кулем рухнул на мягкую землю. Однако и для Андрея мой удар не прошел даром. Покачнувшись, он вздрогнул всем телом, и медленно завалился на бок. Это дало Наде возможность выиграть несколько шагов.
Еще не придя в себя от столкновения с землей, я услышал, как волхв что-то быстро забормотал. Не обращая внимания, на трясущего головой как боксер после тяжелого нокаута, Андрея, я повернулся к волхву. Это все и сгубило. Огромная, бревноподобная рука, тараном врезалась в мою открытую спину. Уже теряя сознание, я успел увидеть, как волхв отпрянул в сторону от чего-то летящего ему прямо в лицо, как споткнулась и упала Надя, и свет померк.