- Это что? - лицо Сергея приобрело серый оттенок. - Только не говори...
Он со страхом смотрел на огромных черных зверей в нетерпении бивших копытами. Яросвет с довольной ухмылкой приторачивал котомки к седлу одного из них. Сергей робко подошел к страшному зверю.
- Да ты не боись! - видя нерешительность друга, хохотнул Яросвет. - Они смирные. Неужели ты думал до Чернобыля пешком добираться? Так полжизни пройти можно.
- Ага. А с этого грохнешься, вот жизнь и кончилась. Да я же в жизни на лошади не сидел...
- Это не лошадь, а жеребец. Знакомьтесь - это Буян, - закончив с котомкой, Яросвет ловко запрыгнул в седло. - Тебе подсобить, или сам?...
- Сам! - зло рявкнул Сергей.
Вспрыгнуть в седло, как ни странно, удалось с первого раза. Яросвет, усмехнувшись, тронул поводья. Жеребец, тряхнув роскошной гривой, послушно двинулся в сторону ворот. Тяжело вздохнув, Сергей повторил жест Яросвета. Ничего. Конь, покосившись на него правым глазом, фыркнул. Сергей дернул посильнее. Задумчиво переступив, конь снова фыркнул и замер на месте.
- Ну что ты от меня еще хочешь? - в сердцах простонал Сергей. Конь прянул ушами, прислушиваясь к речи человека. - Ну не умею я с конями обращаться!
- Эй, долго ты еще? - донесся нетерпеливый голос Яросвета.
- Долго ты еще? - тихонько передразнил его Сергей, и со злостью сильно дернул поводья.
Возмущенный таким обращением конь, с громким ржанием вскинулся на дыбы, молотя копытами по воздуху. Не ожидавший такого, от смирного доселе конька, Сергей, не удержавшись в седле, тяжело рухнул в дорожную пыль. Со стороны донесся обидный смех Яросвета.
Насупившийся Сергей встал, не встречаясь взглядом с насмешником. Вновь взгромоздился на подлое животное. На этот раз строптивый конь двинулся вслед за Яросветом без всякого понукания со стороны Сергея. Только снова скосил смеющийся глаз на седока. И столько в этом было ехидства, что Сергей не удержался и показал в ответ кулак.
Из города выехали без приключений. Только Сергей морщился при каждом шаге коня и недобрым словом поминал тот день, когда нелегкая забросила его в этот отсталый мир. Яросвет нервно оглядывался и подгонял и без того резво идущих коней. Вдруг он вздрогнул.
- Все. Не успели! - на лице Яросвета проступила обреченность. - Догонят - мало не покажется... Эх, выносите, родимые!
Пятки Яросвета с силой воткнулись в лоснящиеся конские бока. Всхрапнув, Гром молнией метнулся в сторону чернеющего впереди леса. Сергей обернулся. Из городских ворот, галопом выкатилось с десяток всадников. Даже на таком расстоянии не оставалось никакого сомнения в их намерениях. Уж больно знакомо выглядел скачущий впереди всех огромный всадник - давешняя туша - Клык. В следующую секунду Сергей неумело колотил пятками в конские бока.
- Ну, Буянушка, покажи теперь, на что ты способен.
Словно понимая его слова, жеребец бросился догонять маячившею уже на опушке леса спину Яросвета.
Клык в бешенстве настегивал своего гнедого жеребца. От тряски, колено, за ночь немного успокоившееся, заболело с новой силой. Не помогали даже тугие повязки. Боль только усиливала ярость разбойника. Сколько лет, никто не смел даже косо посмотреть в его сторону. И тут какой-то недомерок опозорил перед всей корчмой! Перед всем городом! И как! Осмотрев колено, лекарь только покачал головой. Хромать теперь всю оставшуюся жизнь. А нос, и без того переломанный не в одной драке, распух так, что не давал надеть личину. При мысли об этом Клык аж зарычал. Ну ничего. Личина не нужна - свидетелей не останется. Сейчас он расквитается за все. Этот ублюдок будет молить о пощаде. Но он не получит легкой смерти. Клык снова стегнул своего коня. Со зловещей усмешкой он смотрел в медленно приближающиеся спины будущих жертв...
Сергей с трудом уворачивался от выныривавших навстречу веток, как будто специально утыканных острыми сучками. Нестись по заросшей лесной тропинке с такой скоростью - самоубийство. Но Яросвет уже давно заставил коней свернуть в лес с главной дороги. Какая-никакая, а все-таки надежда оторваться, уйти.
Но видно преследователи слишком хорошо знали этот лес. А может и следопыт был среди них, нет-нет, да слышалось где-то невдалеке конское ржание.
Измученные многочасовой скачкой, кони с шумом выметнулись на небольшую лесную полянку. Яросвет осадил разгоряченных коней.
Полянка, на которой они оказались, ничем не отличалась от сотен других раскиданных по всему лесу. Почти. Вот только на других полянках не стояли девушки в мужской одежде, с луком в полный натяг, и со стрелой направленной прямо тебе в грудь. Яросвет замер.
- А ну-ка, не двигайтесь! - Сергей поежился. Вкупе с острым жалом стрелы, этот стальной голосок звучал преубедительно. - И ручки-то на виду держите, а то не ровен час не удержу тетиву...
- Э, девушка, - стараясь не шевелиться, робко улыбнулся Сергей. - Вы нас не бойтесь... Мы мирные...
- А это мне решать - трогать или нет, - натяг чуть ослабился. - Это вы все зверье в лесу переполошили?
- Ну, мы это... - Яросвет с Сергеем переглянулись. - Не специально... Гонятся за нами...
Девушка опустила лук. Насмешливые серые глаза внимательно осмотрели седоков. Видимо гроза прошла стороной. Сергей только сейчас почувствовал, что мышцы спины жестоко скручены судорогой. Он осторожно, не привлекая внимания, постарался расслабиться.
- Да уж слышу, что гоняться. Украли, али разбойничали?
- Да какие мы разбойники? - голос Яросвета аж звенел от неправедной обиды. - Из-за драки в корчме все... Да и вообще он татем оказался! Клыком зовут, может слыхали?
- Никак, наконец-то город от этого изверга избавили?
- Да нет... Бока помяты... Хотя если б знать заранее что он тать... - Яросвет задумчиво почесал затылок. - И тогда вряд ли...
- Ну... Не мы... Он, - ткнул пальцем в Сергея Яросвет.
Девушка с немым удивлением уставилась на Сергея. Тот в свою очередь вдруг ясно осознал, что еще ни разу не рассматривал заусеницу на указательном пальце. Этим он и занялся с особым тщанием.
- Хм... А я не верила... - задумчиво проговорила девушка. И только Сергей собрался уточнить чему именно, резко продолжила. - Быстро. Пока они далеко, есть возможность... За мной, и не оглядываться!
Развернувшись, она скрылась за деревьями. Сергей посмотрел на Яросвета. Тот, едва пожав плечами, направил Грома вслед за девушкой. Сергею не оставалось ничего, кроме как последовать его примеру. Деревья расступились перед ним, а потом снова сомкнулись за спиной непролазной чащей.
- Эй, - окликнул он удаляющуюся девушку. - А они нас точно не догонят?
- Не обернешься - не догонят! - ответила она звонким чистым голосом, и весело рассмеялась.
Ярости Клыка не было предела. Беглецы словно растворились в воздухе. Зря его люди ползали по едва примятой траве в поисках следов. Ничего. Зная крутой нрав вожака, все старались держаться от него подальше - зашибет еще ненароком. Наконец, после долгих, тщательных поисков, к Клыку подошел один из ватаги. Если бы Яросвет мог его видеть, он бы наверняка узнал в нем Порошку - продавца надутых коней. И, по совместительству, лучший наводчик Клыка. Стоило только покупателю блеснуть золотой монеткой, как спустя несколько часов в лучшем случае он оставался даже без медяка. В худшем - отправлялся в тот мир, о котором говорят, что деньги там не нужны. И стоит сказать, что худшие случаи были чаще. Но Порошкину совесть это ни малость не затрагивало - в его кошельке после этого только прибывало.
- Клык... Ты бы, это... Может назад поедем? А? Нетуть их... Жаль, конечно, денег у них куры не клюют. Не часто такие жирные кошели попадаются!
- Плевать на их деньги! - рявкнул на весь лес Клык. - Искать, сучье племя! Весь лес перерыть, а этих, найти! Найдете - деньги ваши! А не найдете...
Он обвел своих людей таким выразительным взглядом, что те с новыми силами бросились на поиски следов. Да и обещание вожака отдать все деньги им, только подстегивало азарт. Порошка расстарался описывая размеры кошеля набитого золотыми гривнами. И пусть, в его рассказах, кошель размерами догнал голову коня, все понимали - просто так Порошка стараться не будет. Стало быть, и правда там денег не мало...
Сквозь густую листву деревьев мелькнула крыша невысокой избушки. Сергей с шумом почесал затылок, отметив про себя, что не мешало бы и помыться, и снова окликнул девушку.
- Простите, не знаю как вас, избушка-то, небось, на этих... На курьих ножках?
- Нет, - донесся веселый смех, и серые глаза вновь вогнали его в краску. - Простая избушка. А с чего ты решил, что она должна быть на курьих ножках?
Сергей пожал плечами.
- Да здесь куда ни глянь, то домовой, то берегиня, то вовсе - Бог... Вот я и подумал - а почему бы здесь и не жить бабе Яге?
- Ну, - снова рассмеялась девушка, - почти угадал. Только бабушка не баба Яга. Она просто ведьма...
Сергей чуть с коня не свалился. Он, конечно, не ожидал встретить в избушке, в самой глухой части леса мирную пенсионерку на заслуженном отдыхе, но и насчет бабы Яги пошутил. А тут на тебе! Он скосил глаза на Яросвета. Тот с совершенно равнодушным лицом, жевал сорванную мимоходом веточку. Сергей вздохнул - была, не была. Раз Яросвет не испугался, то может быть пронесет...
Избушка и впрямь оказалась без курьих ножек. Простенькая невысокая избушка, рядом небольшой сарайчик, да банька. Вот и все хозяйство. Даже заборчика нет.
- Бабушка! - легко взбегая на невысокое крылечко, позвала провожатая. - Встречай гостей.
Из глубины дома донеслось старческое покашливание, шарканье уставших за долгую жизнь ног и, наконец, на свет божий вышла сухонькая, маленькая старушонка. Сергей хмыкнул. Никакого крючковатого носа, никаких черных мрачных одежд, как представлялось ему, нет и в помине. Простое, сморщенное временем как печеное яблоко, старушечье личико, аккуратное серое платье, да вышитый цветами передник - вот и вся ведьма.
Старушка цепким, внимательным взглядом, с ног до головы осмотрела сначала Яросвета, затем Сергея. Кивнула одной ей ведомым мыслям.
- Гой еси, молодцы. Заглянули к старой в гости, и на том спасибо. Расспросить о многом хочу. Но прежде передохните. Есть, небось, хотите? Да не отвечайте, сама вижу. А пока перекусите, что боги послали... А тем временем и банька поспеет...
- Банька?! - голос Сергея дрогнул. - Сначала банька, а потом в печь? Не выйдет!
- Да ты что, родимый? - опешила бабка. - С какой стати в печку-то? Али перегрелся на солнышке?
- А как же? - Сергей потихоньку начал понимать, что сморозил глупость. - Ведьмы же всегда... Накормить, напоить... А потом залезай в печь... Покатаюсь-поваляюсь на Ивашкиных косточках...
Пока он договаривал последние слова, со старушкой происходило что-то неладное. Сухонькое тельце затряслось. Потом ноги подломились, и опешивший Сергей тупо уставился на заходящуюся в сумасшедшем смехе ведьму. Самое обидное, что сбоку раздавался обидный звенящий смех сероглазой незнакомки, и не менее обидный гогот Яросвета.
- А чего... Шучу я так... - промямлил совсем смутившийся Сергей.
- Вот спасибо, внучок, - со всхлипами, вытирая слезы, смеялась бабка. - Вот потешил старую. Давненько так не веселилась... Ну ладно. Посмеялись и будет. А пока пожалуйте в дом. Стол готов.
- А ты, Лика, - обратилась ведьма к девушке, - организуй-ка молодцам баньку. Поди запылились с дороги... Да веничков свежих не забудь...
- Может помочь чем? - попытался хоть как-то сгладить неловкость Сергей.
- Сиди уж, помощник... - засмеялась девушка, и весело гремя ведрами, скрылась за углом избушки.
Сергей еще вяло дожевывал угощение Добромилы, так представилась старушка, когда задорный голосок с улицы сообщил о готовности бани. Яросвета только и видели. Спешно проглотив последний кусок, Сергей поспешил следом. Как и следовало ожидать, Яросвет даже не подумал подождать друга. Зато у самого крыльца стояла их спасительница. Вместо мужского охотничьего костюма на ней было длинное светлое платье, расшитое затейливыми узорами. Голову украшал венок из свежесорванных ромашек. Сергей невольно залюбовался этой загадочной девушкой. Только сейчас ему выдалась возможность как следует ее рассмотреть. Тяжелая, русая - цвета молочного шоколада - коса, толстой змеей свисала чуть ниже тонкой талии девушки. Красиво изогнутые соболиные брови, длинные ресницы, обрамляющие огромные серые глаза. Изящная шейка. Высокая упругая грудь безуспешно пытающаяся скинуть оковы тонкого платья... Заметив его восхищенный взгляд, девушка прыснула в кулачок и, совсем по-детски, показала ему язык.
- Кхм... - в который уже раз за сегодняшний день смутился Сергей. - Я не представился... Меня Сергеем зовут... А вас?
- Меня? Ты же слышал, бабушка называла Ликой. Так и зови - Лика... - девушка задумалась. - Сергей... Хм, какое глупое имя.
Проглотив колкость, Сергей пожал плечами. Имя как имя.
Они помолчали.
- А где у вас тут баня? - спросил Сергей чувствуя, что затягивающаяся пауза только усиливает неловкость.
- Да вон, за домом. Проводить?
- Проводи...
- А я могу еще и веничком похлестать...
- Вот здорово, - мечтательно протянул Сергей.
- Крапивным! - закончила начатую фразу Лика.
Подавившись каким-то словом, Сергей в сердцах плюнул, и поспешил, от греха подальше, в баню. Вдруг, и правда отхлещет крапивой. С нее станется. Вслед ему раздавался веселый, задорный смех.
Баня дохнула в лицо уже подзабытыми запахами свежих поленьев, распаренных березовых веников и ароматом свежего хлебного кваса. Где-то в глубине слышалось довольное хаканье Яросвета и смачные шлепки веника по голому телу. Мигом скинув одежду в предбаннике, Сергей ураганом ворвался в этот храм пара и чистоты.
- Ты чо так долго? - Недовольно пробурчал развалившийся на полке Яросвет. - Залазь сюда. Щас еще парку подброшу... Тебе еловый нравиться?
С этими словами Яросвет плеснул на каменку из одного из стоящих у стены кувшинов. Густой еловый пар клубами окутал полок. Сергей скорее почувствовал, нежели увидел, как рядом с ним на полок мокро плюхнулось тяжелое тело. Раздалось довольное сопение.
- Хорошо...
- Кайф...
Приятная истома разливалась по всему телу. Пот струился градом, вымывая дорожную пыль, тревоги и волнения. Сергей прикрыл глаза. Действительно - хорошо.
Довольно ощутимый толчок локтем отогнал истому.
- Ну-ка, - выплыла из пара Яросветова физиономия, - веничком похлещи...
Сергей нехотя подчинился. Доставая из дубовой бадейки замоченные в кипятке веники, с наслаждением втянул в себя свежий березовый запах...
- Ну, долго тебя ждать?
Веники взлетели к низенькому потолку и, разбрызгивая душистые капли, опустились на широкую спину Яросвета. Правой, левой, снова правой, снова левой. Яросвет аж похрюкивал от удовольствия.
- Ну-ка, теперь ты...
Сергей ловко вскарабкался на полок. Расслабился, прикрыл глаза. Веники ударили так мощно и неожиданно, что захотелось закричать. Неважно что. Просто закричать.
- Ну вот. Немного передохнули, теперь и поговорить можно, - начала Добромила, когда распаренные и расслабленные банькой Яросвет и Сергей, сидя на крылечке, с наслаждением пили прохладный квас. Сергей, решил - отдыхать, так отдыхать! Он достал подаренный лешим мешочек, и обратился к Добромиле:
- А можно, - он помялся, не зная как сказать, - заварить кофейку...
Добромила хмыкнула:
- Никак, успел от леших привычек набраться?
- Лешие-то ни при чем... - помотал головой Сергей. - Как бы это объяснить... Просто там, откуда я родом, этот напиток очень популярен...
- Никак все витязи там лешачьим поевом балуются? - не поверила ведьма.
- Ну, у нас его называют: кофе... Постойте, а при чем здесь витязи?
- Как при чем? Сказано же в пророчестве...
Услыхав это несчастное слово - пророчество, Сергей аж взвыл.
- Нет, точно пора автографы раздавать! Обо мне, что, уже вся местная пресса дудит в колокола? Куда ни сунусь, все знают! Сколько раз повторять - не витязь я!..
- Витязь ты или нет, про то не нам судить. Богам-то, оно виднее, - рассудила Добромила.
- Какой из меня витязь? - горячился Сергей. - Да меня тот же Яросвет, как таракана по скамейке...
- Клык пытался... - хитро улыбнулась ведьма. - Как таракана. И что?
- Да ничего! Случайно оно произошло! Знал бы я заранее кто он такой...
- То-то и оно. А чем Кощей от него отличается? Разве что бессмертный, да слуг у него поболе.
- Ага. А я всех этих слуг положу, а потом и хозяина...
- Ну почему, ты? - не приняла его тон Добромила, - Яросвет поможет... Да и кто знает, как ты его побьешь? Может в кости обыграешь, а может и мечом... Пророчества, они ведь по-всякому исполняются. Заранее никогда и не угадаешь, как дело повернется. Так что нос не вешай.
- Да я бы и рад. А толку? Домой-то охота...
- А при чем здесь твой дом? - удивилась Добромила.
- А вот при чем... - Сергей пересказал ведьме услышанное от лешего.
Добромила надолго задумалась. Не желая перебивать ее мысли, Сергей крутил в руках мешочек, с пересыпающимися внутри твердыми зернами. Яросвет, - а еще друг, - без всякого сочувствия к горестям друга, развлекал Лику красочной историей о победе над Клыком. Стоит ли говорить, что не видевший своими глазами Яросвет, несколько преувеличил некоторые подробности. Краем уха прислушиваясь к его голосу, Сергей несколько раз поежился от собственной свирепости, и позеленел от зависти к своему хладнокровию. Лика только похмыкивала, да искоса бросала на Сергея быстрые взгляды.
- Значит так, - сказала ведьма. - Надо попросить Перуна о помощи. Он на Кощея давно зуб имеет...
- Да какое просить? Передал меч через Сварога вот и вся помощь!
- Как через Сварога? Ты это о чем? - не поняла Добромила.
- О чем, о чем... Приходил он... Собственной персоной, - пояснил Сергей. - Рассказал что да как. Сказал, что назад меня вернуть не сможет. Я так понял, имелось в виду - выбирайся сам. Правда пообещал, что найдет способ... Да может быть и найдет... Но толку-то. Он ведь попросил постараться освободить из лап Кощея дочку - Светолику... Сами подумайте - если не смогу освободить, какой ему резон для меня стараться?
- Постой, постой. Что-то я не совсем поняла... Что значит освободить Светолику из лап Кощея?
- Если б я знал, - развел руками Сергей. - Я так понимаю, что Кощей упер дочурку бога. А тот, боясь за ее безопасность, не может сделать это сам...
- Странно... Что-то я вообще ничего не понимаю... Это тебе Сварог сказал?
- Ну. А до него об этом Велимудр твердил, волхв который меня вытащил. Может
слышали? - Добромила кивнула, кто ж не знает Верховного Волхва. - Вот и получается теперь, что придется мне эту девку спасать... Как подумаю, что я спасать кого-то должен, аж смех разбирает...
- Что-то я вообще ничего не понимаю... - Добромила зачем-то пристально посмотрела на Лику. Та зарделась, и сразу вспомнив, что забыла насыпать коням овса, быстро скрылась в приспособленном под конюшню сарае. - Раз так... То что ж поделаешь. Надо спасать...
Ведьма засмеялась. Не понимая чем вызвано это веселье, Сергей неуверенно улыбнулся.
- Нет, ну это ж надо, какой веселый день выдался! - наконец отсмеялась ведьма. - Раз творятся такие дела, то так и быть помогу! Располагайтесь с другом, отдыхайте. А я, тем временем, подумаю какая помощь вам пригодиться...
И не говоря больше ни слова, она ушла в дом. Яросвет буркнув что-то невразумительное, умчался вслед за Ликой проверить коней. В общем, подумал Сергей, развлекаться придется самому. Ну да ладно. Было кое-что, чем давно хотелось заняться - меч Перуна. Столько времени прошло, а рассмотреть как следует да прикинуть по руке, так и не удосужился. В Подгорной не успел, а в дороге... Стыдно было. Яросвет и так похмыкивал глядя на меч, а начни его рассматривать, да махать не умеючи - вовсе бы засмеял.
Давно, очень давно Клык не садился в такую лужу. Два щенка перехитрили матерого пса. Ну, ничего. Это им даром не пройдет! Клык с яростью посмотрел на своих людей. Чувствуя свою вину, ни один не поднял на вожака взгляда. А жаль! Так хотелось сорвать на ком-нибудь злость...
Порошка нехотя подъехал не безопасное расстояние - а ну как зашибет?
- Значит так, - нехорошо улыбнулся вожак. - Пошли людей на все дороги. Что бы мышь из леса не выскочила! И если этих сопляков не найдут, я тебя на ремни порежу! Уж ты меня знаешь!
Сглотнув, Порошка кивнул. Да уж, он его знает. Насмотрелся предостаточно, что бывает с теми, кто не выполняет приказов. Один такой, до сих пор, по ночам как приснится - в холодном поту просыпаешься.
- Найдем! Что б мне провалиться - найдем!
- Ну-ну, - нехорошо усмехнулся Клык.
Затая дыхание, Сергей медленно потянул резную рукоятку. Меч выходил из ножен гладко, без малейших усилий. Только и успела мелькнуть мысль - как не вывалился по дороге-то? Видно секрет какой есть. Но в следующую секунду яркая вспышка жидкого пламени заставила забыть обо всем. Подарок бога вспыхнул на миг в лучах заходящего солнца, ослепил. Но как только в глазах перестали прыгать озорные зайчики, Сергей, раскрыв рот, уставился на дивные узоры переплетающиеся в причудливых изгибах. Таинственно завораживающий рисунок бежал по клинку. В одних местах чудились дивные звери, в других словно сплетались буквы неведомого языка...
Все еще завороженный открывшимся зрелищем, Сергей несколько раз крутанул меч над головой. Вопреки всем ожиданиям, тот вовсе не оттягивал руку стальной тяжестью. Коваль знал свое дело. Баланс был таким изумительным, что казалось, можно весь день махать мечом не ощущая его в руке. Да и рукоятка хитрым образом повторяла все особенности ладони - словно под него и ковали. Осмелев, Сергей еще раз взмахнул мечом в сторону невысокого деревца. Описав в воздухе сверкающую дугу, клинок застыл, чуть не касаясь земли острым жалом. И словно дожидавшееся этого мига, деревце качнулось, и с тихим, грустным шепотом молодых листьев, упало в заросли высокой травы.
- Развлекаешься? - мигом покрасневший Сергей, подумал, что небось специально подглядывала за ним. Видела все его корявые попытки приручить меч. - Зря. Клинок такого обращения не любит. Затупится так, что потом ни один мастер не наточит.
Ожидавший новых насмешек, Сергей, оторопело смотрел в ее серьезные серые глаза, где не было и тени прежней смешливости.
- С клинком нужно обращаться бережно, любя. Тогда и он тебя не подведет в трудную минуту, - продолжала тем временем девушка. - Особенно такой. В нем хоть и нет волшбы, но душой обладает...
Видя скептический взгляд Сергея, улыбнулась:
- Не веришь? Зря... Отец мне запрещал воинскую науку изучать. Так я тайком уговорила... Дядьку - он во мне души не чаял, - научить. Так что в чем, в чем, а в мечах я разбираюсь... Да и не только в них.
- Да нет, - пожал плечами Сергей. - Верю, помню еще, что ощущаешь, когда острие стрелы в лицо смотрит...
Не удовлетворенная таким ответом, Лика повертела головой по сторонам. Приметив две подходящие по длине толстые палки, кинула одну Сергею:
- Нападай!
Сергей хмыкнув, аккуратно ударил по палке, крепко зажатой в тонкой девичье руке. И в следующий момент зашипел сквозь зубы, запрыгал, прижимая к животу ушибленную кисть.
- Ну, теперь серьезно воспримешь? - зло усмехнулась Лика, перебрасывая косу через плечо, за спину.
Пробормотав под нос, но довольно громко, что-то касающееся ведьм и яблок, падающих недалеко от яблони, Сергей подхватил выпавшую из ушибленной сильным ударом руки, палку. Не желая вновь допустить ошибку, следующий удар готовил долго, вдумчиво. Подергал из стороны в сторону - проверяя реакцию, попробовал развернуть лицом к солнцу и лишь усмехнулся, когда эта затея провалилась. Опустил руки - как бы признавая что сдается, и в следующий момент, рванувшись вперед, резко ударил метя в предплечье девушки. Раздался глухой стук. Палка словно живая вывернулась из ладони и, описав красивую дугу, приземлилась неподалеку.
Стараясь избегать насмешливого взгляда, Сергей вновь поднял палку. Сцепившись взглядами, они закружили в напряженном танце... Внезапно сверкнувшее солнце заставило Лику на секунду зажмурить глаза. Вот оно! Используя удачно подвернувшийся момент, Сергей бросился вперед... Снова стук. И следом за ним второй, от которого зазвенело в голове и дико заломило затылок.
- Ты мертв! - Сергей, потирая наливавшуюся на затылке шишку, скосил глаза на улыбавшуюся девушку. - Еще, или хватит?
Не отвечая, он поднял злосчастную палку. На этот раз, предпочел дождаться атаки сероглазой бестии. Слегка прищурившись, он с каким-то нездоровым злорадством наблюдал за ее попытками найти брешь в его защите. Внезапно сузившиеся зрачки, словно колокольным звоном возвестили о стремительном ударе. Палка взвилась над головой девушки в сокрушительном замахе, и, набирая скорость, устремилась прямехонько к голове Сергея. Но еще мигом раньше, отбросив в сторону мешавшую палку, тот бросился вперед, подныривая под опускающиеся руки Лики. Пальцы намертво обхватили запястья. Разворачиваясь, Сергей словно помогал наносить удар. Вот только в последний момент изменил траекторию и, не выпуская ее рук, дернул их вверх. Кувыркнувшись в воздухе, девушка жестко ударилась спиной о твердую землю. Палка вылетела из рук, и в следующий момент запястье пронзила резкая, нестерпимая боль. Вскрикнув, Лика до крови закусила губу. Еще не хватало, что бы этот, увидел ее слабость! Но Сергей, уже поняв, что немного переборщил, отпустил согнутое под хитрым углом запястье. И пока она поднималась и поморщиваясь от боли в запястьях отряхивалась от лесной трухи, стоял в сторонке, виновато опустив взгляд.
- Не считается! - сердито бросила она и, перехватив его ухмылку, осеклась. Да уж... Кто победил, тот и прав. Будь бой настоящим... Лика передернула плечами. Повернулась было уходить, когда сзади раздалось робкое покашливание:
- Слушай... А ты бы не могла показать... Как тогда по затылку... А то я с мечом-то не очень...
- Хорошо. Только при одном условии...
Сергей вопросительно поднял бровь.
- Ты тоже покажешь, как меня ринул. По рукам?
- Как скажешь! - расцвел в улыбке тот.
- Тогда приступим. Бери палку. Существует несколько основных положений меча...
Учителем она оказалась суровым. Каждый промах неминуемо влек за собой чувствительный удар той самой палкой. Хорошо хоть, имевшийся у Сергея навык был достаточным, чтобы не допускать уж слишком много ошибок. Но и от имевшихся все тело ныло так, словно... В общем даже и сравнения не находилось.
В целом, Сергей с облегчением видел что то, чему учила его Лика, гладко накладывается на его собственные знания - принципы те же. А все остальное - опыт и ничего кроме. А посему, сделал вывод для себя Сергей, тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться...
Время пролетело незаметно. Объясняя друг другу различные приемы защиты и нападения, не заметили как на землю опустилась ночная тьма. Бросив Сергея очередным усвоенным приемом на землю, Лика откинула со лба непослушную прядку.
- Ну, пожалуй, на сегодня хватит. Завтра продолжим?
- Почему нет? - Сергей потянулся. Натруженные мышцы сладко постанывали, наполняя тело приятной усталостью. - Обязательно продолжим!
- Ну, и где ж вас лешие носили? - стоило переступить порог, строго сказала Добромила. - Ужин ужо остыл. Холодное хлебайте...
Под пристальным взглядом ведьмы уши Сергея запылали что угли в очаге. Он бросил осторожный взгляд на Лику. И это не укрылось от зоркого глаза ведьмы. Старуха покачала головой - вот уж и впрямь, что на роду написано - того не миновать.
Красный как рак, Сергей присел за добротный дубовый стол. Мало что ведьма смотрит подозрительно, так и Яросвет туда же, лыбится, словно зубами похвастать хочет - все сорок восемь на виду... Девка-то - хоть бы хны, и глазом не поведет. Уминает холодное мясо - аж за ушами трещит. А тут под этими взглядами, и кусок в горло не протолкнуть, так и норовит застрять. Зверский аппетит, появившийся после упражнений с мечом, куда-то пропал. Нехотя сжевав небольшой кусочек душистого, с жгучими приправами мяса, Сергей утер губы. Невнятно поблагодарив Добромилу за ужин, пулей вылетел из избы. Свежий вечерний ветерок приятно охладил разгоряченное лицо. На быстро темнеющем небе одна за другой вспыхивали алмазные искорки звезд. Из-за острых верхушек елей показался острый рог молодого месяца. Невдалеке, в невысокой траве, раздавалось переливчатое стрекотание кузнечика.
Сергей глубоко вдохнул пропитанный ароматами лесных трав чистый воздух. В голове зашумело, словно опрокинул стакан крепкого вина. Красота, остаться бы здесь навсегда. Жить в небольшом домике в лесу, охотиться на диких зверей... Эх, романтика.
Присев на завалинку, Сергей достал трубку, повертел в руках. Ерунда все это. Зачем себе врать? Не приживешься ты тут парень - тихонько пробормотал он - не твое это.
Слышно было, как в небольшие сенцы протопал Яросвет, тяжело плюхнулся на расстеленные шкуры, и почти сразу раздался громкий храп. Сергей решительно убрал трубку. От созерцания трубки, утихшее было желание курить разгорелось с новой силой. Но и спать не хотелось. Так и сидел погрузившись в безрадостные мысли, пока не услышал рядом тихое покашливание. Тьма к этому времени сгустилась настолько, что он скорее догадался, нежели увидел подошедшую Добромилу.
- Не спится, милок? - немного помолчав, поинтересовалась старушка. Сергей вздохнул. - Хотелось мне поговорить с тобой, да днем случая не представилось. То одно, то другое... Вижу по тебе, не рад тому, как все повернулось... Да и кто обрадовался бы? Но ты нос не вешай. Всякое может случиться, конечно, но раньше времени отчаиваться тоже не след.
- Да не отчаиваюсь я... Просто...
- Страшно? - понимающе прищурилась ведьма.
- Страшно. Очень страшно... Но что делать?
- А и хорошо, милок, что тебе страшно. Страх, он хороший помощник, когда держишь его в узде. Не бояться только дураки. Но они и не живут долго...
- Да знаю я... - отмахнулся Сергей. - Только уж больно все это... Жил никого не трогал. О ведьмах да леших только в сказках в детстве читал. И тут на тебе! Шаг ступишь - на лешего наткнешься, другой сделаешь - на бога какого-нибудь наступишь!
- Так вот что тебя беспокоит?
- Думали, Кощея вашего боюсь? Да не больше, чем лешего или вас!
Добромила ненадолго задумалась.
- Вот оно как... Оно ведь если вдуматься и правда... Непривычно тебе тут и страхи у тебя совсем иные чем у того же Ярко... А хочешь, милок, я тебе погадаю?
Сергей пожал плечами.
- Не особо-то я верю, в гадания-то...
- А и не верь. Гадание оно как? Скажет не то, что непременно будет, а то, что может произойти. Вот от тебя и будет зависеть сбудется оно али нет. К хорошему и сам будешь стремиться, а от плохого уберечь может. Предупредит где соломки подстелить.
- Ну, если так... - почесал затылок Сергей, - гадайте. Вдруг и правда...
Ведьма положила сухонькие ладони на его растрепанную голову.
- Расслабься, милок, дай увидеть старой, что скрыто днями...
Лика ворочалась с боку на бок. Сон, обычно приходящий стоило только опустить голову на лавку крытую мягкой шкурой, сегодня сбежал от нее в лес. В голову лезли непрошеные мысли, и все они почему-то вертелись вокруг этого странного человека со смешным именем - Сергей. Как ни старалась Лика, но понять, что притягивает ее мысли к нему так и не смогла. Его спутник и то куда представительней. А этот... И посмотреть не на что, а бьется тревожно сердце, стоит только вспомнить прикосновения его рук, когда учил неведомым ранее хитростям боя. Никогда еще не приходилось Лике занимать голову думками о мужчине. Да и о ком думать было? Пока жила с отцом только и видела мужчин, что отца да дядек. Да братьев дальних. А за то время что у бабушки, считай и не видела никого - то вдалеке кто пройдет, кто на миг заскочит водицы испить. И то правда - боялись люди Добромилу. Не давала она лес забижать, строго карала. Да и сама Лика предпочитала на незнакомцев смотреть поверх каленого жала кусачей стрелы. Вот и не могла она понять, что творится такое в мятущейся душе.
Скрипнула дверь. Бабушка прошла - не открывая глаз, по шаркающим шагам определила Лика. Вслушалась. С улицы донеслись неразборчивые слова Добромилы. Спрашивала что-то, ей негромко отвечал голос этого, непонятного. Слов было не разобрать, да и не хотелось. Хотелось просто слышать голос, ловить интонации...
Так, вслушиваясь в неразборчивый говор, Лика незаметно для себя погрузилась в сладкий сон, в котором этот непонятный Сергей, снова учил как правильно перехватывать удар. Она чувствовала его твердые, но нежные руки на своих запястьях и от этого теплая улыбка всю ночь озаряла лицо спящей девушки.