Аннотация: Если решившись свести счеты с жизнью, прийти в ночь полнолуния на перекресток, то можно получить самое неожиданное предложение.
1
Ему хотелось застрелиться так сильно, как хочется глотка ледяной воды в жаркий день.
...Прильнуть к горлышку, позволить холодной влаге литься внутрь, утоляя жажду. И не думать ни о чем.
...Прильнуть к револьверному дулу, медленно потянуть спусковой крючок и дать пуле вышибить мозги.
Но когда он остановился на перекрестке и кот заговорил с ним, весь его тщательно продуманный план по лишению себя жизни пошел наперекосяк.
А ведь он так хорошо всё придумал! Он знал, как правильно застрелиться: так, чтобы не остаться потом изуродованным на всю жизнь инвалидом. А бывает и хуже того - пальнет иной дурак себе в башку, да и останется идиотом на всю жизнь. Парализованным идиотом, пускающим слюни изо рта, которого возят на инвалидной коляске от койки к телевизору и обратно. Он содрогнулся. Страшно представить себе такое. Но он хорошо подготовился...
Он запнулся на лесном перекрестке, где не было видно ни огонька, и только полная луна освещала разбитый грузовиками проселок. Еще полкилометра вперед и он выйдет на старенький ржавый мост, перекинутый через глубокую холодную Тешу.
А дальше он перелезет через перила, прижмет по холодному стальному дулу к каждому виску и, словно герой бунинского рассказа, выстрелит себе в голову из двух револьверов. Даже если случится чудо и две пули не убьют его, тело упадет вниз и река сделает всё остальное.
Отчего же он застыл на перекрестке? То ли в ночь полнолуния слишком красиво засияли звезды над черной зубчатой кромкой леса, то ли он почувствовал, что не один здесь, что на перекрестке есть кто-то еще. А может его просто настиг испуг от его плана, как назвал это кот...
- Дурацкая затея.
Приятный баритон раздался откуда-то сбоку и Игорь, буквально подскочив от неожиданности, развернулся вправо, машинально сунув руку в боковой карман куртки, где пальцы наткнулись на рифленую рукоять дедовского нагана.
- Стрелять только не надо, - продолжил голос. - Я ж просто поговорить. Добрый вечер, кстати.
- Добрый... - растерянно выговорил Игорь, не вынимая руки из кармана и пытаясь определить расположение своего собеседника. Свет полной луны заливал дорогу, но в метре от нее мало что можно было различить. Голос раздавался откуда-то с высоты пары метров, словно некто сидел на дереве. Точнее, судя по очертаниям толстого ствола и нижних веток, на дубе, старом и кряжистом.
- Можешь сделать два шага ко мне и зажечь зажигалку. Представляться собеседнику - это вежливо. - Посоветовал обладатель баритона. И добавил: - Только постарайся ни в кого не выстрелить.
Игорь вынул руку из кармана куртки, нашарил в кармане джинсов зажигалку, шагнул на обочину. Еще до того как он щелкнул кнопкой, он различил в темноте два горящих зеленым глаза, и сам себя удивил тем, что даже не вздрогнул. Подумал только, что приняв решение о самоубийстве, видимо перешел какую-то грань, вот уже и мерещится черт-те что...
Однако когда огонек зажигалки вспыхнул, осветив его собеседника, Игорь второй раз за последнюю минуту подпрыгнул.
- Не надо волноваться, - посоветовал кот.
Зверь был крупный, но не сильно крупнее раскормленного домашнего любимца. Абсолютно черный и зеленоглазый, кот сидел на ветке, обернувшись хвостом, и внимательно разглядывал Игоря. В каждом из зеленых глаз отражалось пламя игоревой зажигалки.
- Ты - Игорь, это я знаю, а меня можешь называть просто котом. - Сказал кот и развел губы в улыбке, продемонстрировав Игорю белоснежные зубы. В голове Игоря явственно звенело, и всё вертелась и вертелась фраза из старого мультика по Кэроллу "Видала я котов без улыбок, но вот улыбку без кота...".
- Я уже умер, да?.. - прочистив пересохшее горло, спросил Игорь.
Кот недовольно прищурился.
- Какие глупости. Ни в коем случае. Времени у нас мало, поэтому давай сократим предисловия. Ты жив и здоров. Вчера полдня стоял на мосту. - Кот мотнул головой в темноту, туда где шумела невидимая Теша. - Пушки твои я, уж извини, видел.
- Как это?.. Со мной в подпол дедовского дома залез?
- Извини уж, у котов работа такая. А морду твою кислую уж и видеть не хочется. - Неожиданно грубо сказал кот. - Так что я знаю, куда и зачем ты идешь. Самоубийца несчастный. И у меня к тебе деловое предложение.
Кнопка зажигалки ощутимо нагрелась, но Игорь лишь зачарованно смотрел на говорящего кота, который тем временем вытянул перед собой правую переднюю лапу и, растопырив когти, критически её рассмотрел, но вылизывать не стал, возможно, посчитав это нарушением правил вежливости.
- Я тебя слушаю... - медленно, словно во сне проговорил Игорь.
- Смотри, - сказал кот, - тебе сейчас жизнь недорога, верно? А человек ты... Насколько я на тебя за неделю, что ты в нашей глуши живешь, насмотрелся... Словом, человек ты неплохой. К тому же при оружии. Второго такого в окрестностях, - кот повертел остроухой головой в разные стороны, - просто нет.
Несмотря на слова о спешке, кот на секунду замолчал, глядя на Игоря лучистыми зелеными глазами.
- И чего же ты хочешь? - спросил Игорь с неизвестно откуда взявшейся в этой безумной ситуации уверенностью.
- Помощи. - Коротко ответил кот. Потом улыбнулся своей зубастой улыбкой и объяснил: - Не мне. Хороший человек в беде. И я прошу тебя помочь. Больше того. Я прошу тебя рискнуть жизнью.
- ...Раз она мне так недорога...
Кот решительно мотнул головой.
- Нет. Просто сам я могу только провести тебя туда... туда куда надо... а кроме тебя, человек с оружием, мне и попросить-то некого. Помоги. Останешься жив - я в долгу не останусь. Что скажешь? Если пойдешь туда, - кот показал лапой в сторону Теши, - совершишь глупость и нелепо закончишь жизнь из-за дуры. Да-да, это я о тебе тоже знаю. - Самодовольно сказал кот.
- А пойдешь туда, со мной, - Большая когтистая лапа указала в другую сторону. - совершишь хорошее дело.
- Ну, - сказал Игорь со странным спокойствием, - я всё равно на тот свет собирался. А уж такое предложение, - по-прежнему ощущая себя во сне, он усмехнулся, - от говорящего кота... От такого не отказываются. И, похоже, я совсем рехнулся.
- Мы все здесь не в своем уме. - Прокомментировал кот. - А теперь быстрее, мы должны успеть. Подробности объясню по дороге.
И спрыгнул с дерева.
2
О`Брайен потер красную шею и ухмыльнулся. Тощая девушка в тюремной робе на стуле вздрогнула и сжалась, словно в ожидании очередного удара.
Он внимательно посмотрел на нее. Смотреть было особо не на что. Лицо в кровоподтеках и прилипшие к щекам волосы цвета соломы. И страх в глазах. И это правильно. Он скосил глаза на чернильные каракули на желтоватом листе, вложенном в объемистую папку дела перед ним. Потом перевел глаза на белую грифельную доску, лежавшую правее и нахмурился.
- Вы совсем перестали разговаривать с нами.- Произнес он размеренно. - Возможно, вы надеетесь, что так мы быстрее вас расстреляем. Напрасно. Мы потому и называемся министерством любви, что любовь к нашей великой стране и каждому её гражданину наделяет каждого из нас безграничным терпением. И мы будем обрабатывать вас до тех пор, пока вы не ответите на все наши вопросы.
Он покачал головой.
Девушка продолжала молча смотреть куда-то в пространство.
- Разумеется, вы уже признались в шпионаже в пользу Евразии и Остазии, вредительстве и прочем. Но это не главное. Нас интересует другое. Где вы взяли запрещенную книгу? Я уже миллион раз слышал эти сказки о том, что вас назвали в честь когда-то жившей в нашей стране персоны, послужившей персонажем вредной и впоследствии запрещенной книги. Допустим это так. Но это не объясняет, откуда вы так подробно знаете содержание книги, изъятой отовсюду и уничтоженной до последнего экземпляра. Ваши ответы про мамочкины сказки больше не пройдут. А показания ваших школьных подруг говорят о том, что вы пересказывали им эту книгу очень подробно. Поэтому у меня два вопроса. Где книга? И - кто вам её дал?
Он поднял на ладони грифельную доску и покачал её на пальцах. Привязанный к ней огрызок карандаша качнулся, словно маятник
- Да, кстати... - Он повернул доску так, чтобы его собеседница видела нацарапанное на ней изображение. - Раз за разом вместо того, чтобы излагать здесь свои размышления, по которым мы могли бы заключить, что вы потенциально способны к исправлению... хотя бы попытаться притвориться... раз за разом вы рисуете вот это. Повторяете один и тот же рисунок. Зачем?
Он вытянул руку, молча демонстрируя девушке карандашный набросок, и впервые за этот допрос добился от нее какой-то реакции.
Она улыбнулась. Большинство зубов было выбито, в уголках рта запеклась кровь.
Сперва О`Брайен счел это перспективным знаком для дальнейшего продолжения допроса. Но потом понял, что улыбка предназначалась не ему.
3
Металлическая стена в камере для допросов слева от О`Брайена была ему знакома так, словно была частью его тела. Поэтому реявшая на фоне стены призрачная зубастая улыбка, сначала показалась ему нелепым образованием, словно опухоль, выросшая на пальце за одну ночь.
Он изумленно моргнул, и вместо улыбки в пустоте перед ним повисла улыбающаяся голова большого кота. О`Брайен судорожно дернул ящик стола, руки сами нащупали рукоять пистолета и он вскинул оружие.
Звук выстрела отразился от металлических стен и показался ему оглушительным. Пуля срикошетила в потолок.
- Я не отсюда, так что можешь не стараться. - Невозмутимо прокомментировала происходящее висящая в воздухе голова кота. Судя по всему, дальше появляться он не собирался.
О`Брайен почувствовал что намочил штаны.
- Привет, Алиса. - Сказал кот.
Следователь краем глаза уловил кивок девушки на стуле.
А потом он спиной почувствовал, что в комнате находится кто-то еще. Мозг кричал что здесь, в сердце министерства любви, с ним, сотрудником полиции мыслей, такого произойти не может. Он обернулся, вскидывая пистолет.
Противника он едва успел разглядеть.
Темная фигура с большими старомодными револьверами, беззвучно выплюнувшими пламя долей секунды раньше, чем палец О`Брайена успел нажать на спуск.
И искаженное презрением совсем молодое лицо.
4
В камере для допросов министерства любви стояла тишина. Лишь едва заметно вздрагивала от ударов запертая изнутри дверь.
О`Брайен лежал на холодном полу и пытался хоть что-то увидеть в сгущающейся перед глазами темноте.
Видел он немного.
Стул, на котором сидела девушка. Как же её звали?.. Ах да, Алиса... Алиса Плезенс Лиделл... На стуле её не было. И вообще её не было нигде. В камере было пусто.
Простреленные легкие хрипели, мешая ответить на неразрешимый вопрос о том, как можно исчезнуть из допросной камеры министерства любви.
Тьма перед глазами сотрудника полиции мыслей становилась всё гуще. До последней секунды своей жизни О`Брайен продолжал рассматривать валявшуюся в луже его крови грифельную доску.
Прерывистые линии складывались в рисунок, изображавший большого кота.