Аннотация: Пока Невервинтер спасают настоящие герои, прочие авантюристы занимаются более мелкими проблемами, точнее пытаются выжить в этом мире полном опасностей.
Дроу с подозрительно маленьких размеров дорожной сумкой уже потеряла счёт дням, проведённым вне родного дома, и расстоянию, которое преодолела за это время. Попытки найти пригодное для жилья место в Подземье заканчивались одинаково неудачно, и ей приходилось лишь двигаться дальше, пытаясь не допустить прежних ошибок.
Однако сегодня всё было иначе. Очередной тоннель, по которому шла иллитири, сперва немного сузился, а вскоре после этого заметно расширился - так, что эльфка могла свободно раскинуть руки. Внезапно подул ветер - не тот медлительный душный поток, блуждающий по закрытым пещерам - нет, это был порыв, прохладный и свежий, заставивший матовую кожу дроу покрыться мурашками. Мэлис поспешила продолжить путь и вскоре стало заметно светлее. Она резко остановилась и прищурилась, пытаясь рассмотреть раскинувшуюся перед ней картину. На просторном горном склоне меж неподвижных стен мрачного леса находилась тёмная гладь небольшого озера, еле побеспокоенная ночным ветерком. Звёзды, что она отражала, и привлекли внимание дроу. Дева подняла глаза вверх, чтобы увидеть ещё больше точно таких же мерцающих точек... Не так страшна Поверхность, как её малюют.
Внезапно вышедшая из-за редких туч луна заставила иллитири неприятно поморщиться и отвернуться. Сейчас было самое время отдохнуть, ибо сил на исследование этого места у неё уже не было. Дроу расположилась на плоских каменных плитах и быстро погрузилась в сон, несмотря на заметный фоновый шум в виде шелеста листьев, что осуждали слишком буйный ветерок, резвившийся среди их веток.
Дело не дошло и до полудня, как иллитири услышала чьи-то голоса, грубые, громкие и неосторожные. Они были совсем рядом. Мэлис убрала руку с глаз и открыла их... и тут же об этом пожалела. Обладатели голосов, услышав болезненное шипение внизу, мгновенно решили отложить построение плана захвата и занялись непосредственно им же. Иллитири не без борьбы запихнули в мешок, так кстати имевшийся с собой. Было решено единогласно поскорее избавиться от этого груза, бросив его в комнату к другим отбросам. А чтобы обезопасить себя и его во время доставки, мешок пару раз огрели дубинкой.
Очнуться Мэлис смогла уже в камере, но ненадолго: когда её бросили туда, то приложили головой о твёрдый пол, вырубая уже второй раз подряд.
Пробуждение было не более приятным, чем потеря сознания. Первым, что почувствовала дроу, была жуткая головная боль. Руки сами потянулись к черепушке. Эльфка зашипела; видимо, это было аналог болезненного стона. Её отбитые рёбра тоже ныли, давая о себе знать, но голова привлекала всё внимание.
Спустя пару минут дроу вспомнила об окружающем мире и не совсем безопасной обстановке. Первое время она пыталась прислушаться, но всё, что было слышно - это скромный шелест страниц. Ну, с одним существом она наверняка справится. После неудачной попытки выбраться через горловину, Мэлис психанула и с раздражительным рыком разрезала ткань державшего её в неволе мешка. Тогда она увидела, что слух её не подвёл: кроме неё в камере действительно находился всего один заключенный. Его кинули сюда несколькими днями ранее и он уже успел обжиться, устроив в углу удобную лежанку из соломы. Это был невысокий темноволосый эльф, с острым лицом и внимательными светлыми глазами. Он без всякого интереса смотрел за манипуляциями девушки, иногда поглядывая в книгу, которую держал на коленях.
Когда же она выбралась, заключенный заметил на её белых волосах тёмную кровь и быстрым рывком оказался рядом.
- Тихо, - раздался уверенный голос над ее головой.
Макушки коснулось тепло. Боль, раскалывавшая голову дроу, пропала, оставив после себя только смутное воспоминание. А сокамерник так же быстро отступил обратно к лежанке.
Прежде чем дроу успела отреагировать, ни эльфа, ни головной боли уже не было рядом. Высунувшаяся из мешка голова какие-то мгновения подозрительно косилась на исцелившего её заключённого, и только потом эльфка решила выбраться полностью. Такая внезапная, хоть и короткая близость не была слишком приятна иллитири, но прояснившийся разум подсказал, что вместо того, чтобы напасть, лучше воспользоваться шансом. Мэлис приблизилась к эльфу и указала чёрным пальчиком на свой подбитый правый бок.
- Здесь ещё.
Сокамерник склонил голову к плечу, словно к чему-то прислушивался, продолжая молча сверлить девушку взглядом, и внезапно сделал шаг вперед. Наложение лечебного заклинания заняло считанные секунды. Эльф даже не читал его вслух - просто нарисовал целебный знак на броне дроу точно над раной. По рёбрам разлилось успокаивающее тепло, как будто под доспех подложили грелку. Получив желаемое, иллитири хитро улыбнулась, слегка прищурившись. С этим эльфом легко было взаимодействовать - ну разве не чудно?
Мэлис бросила взгляд на дверь и попыталась толкнуть её, хоть и заранее понимала, что всё без толку. Придётся ждать, пока её отворят. К счастью целителя, дроу не обладала таким же большим терпением, как он сам, и уже к ночи начала тарабанить по двери мягким ботинком и рукоятью кинжала. На шум отреагировали: один из охранников, посланный другими дежурными, нехотя подошёл и постучал по двери. Тишина длилась всего несколько секунд - уже когда мужчина хотел возвратиться на пост, Мэлис вновь зашумела, ещё более нагло и громко, чем прежде. Охранник лениво выругался и отворил дверь, чтобы пнуть непослушного, но внезапно - очень внезапно - его брюхо наткнулось на что-то острое. Дроу всё устраивало: он выпустил на свободу её, а она выпустила его кишки. Однако, этого ещё было недостаточно: чтобы охранник не наделал шуму, пришлось перерезать ему и глотку.
Бросив быстрый взгляд на эльфа, Мэлис осторожно выглянула из камеры и бесшумно двинулась по коридору. Темноволосый эльф с сожалением глянул на распластавшегося человека, безошибочно определив что тот уже мёртв и помочь ему ничем нельзя. И поскольку дроу не закрыла за собой дверь, выскользнул следом, бесшумно следуя за девушкой. Когда люди притащили его в эту тюрьму, то не постеснялись отобрать не только дорожную сумку, но и легкую броню, выдав порядком поношенную робу. К слову сказать, даже в грубой человеческой одежде эльф двигался легко и беззвучно. Мэлис же, зная, что он за ней следует, отнеслась к этому довольно безразлично. Не мешает - ну и пусть.
Коридорчик оказался довольно коротким. За поворотом горел свет, поэтому дроу не сразу решилась выйти. Пришлось вернуться к охраннику и отобрать его плащ, в который тот кутался, прячась от холода. Предмет гардероба был вручен целителю.
- Убери свет.
Взяв человеческую накидку, залитую кровью, двумя пальцами, эльф перевёл вопросительный взгляд на дроу и саркастично выгнул тонкую бровь, как бы намекая, что носить подобные предметы гардероба ему вера не позволяет. Пришлось девушке забрать её обратно, потому что сокамерник резко потерял интерес к предмету и уверенным шагом направился к освещенному повороту. Никому не нужная роба была предательски брошена на пол.
За углом находилось ещё несколько камер для заключённых и между некоторыми дверями были воткнуты в кованные держатели отчаянно чадившие факелы. Эльфу пришлось вставать на цыпочки, чтобы дотянуться до древка. Последний источник света находился в самом конце коридора, где чуткое ухо целителя различило человеческие голоса. Мертвый охранник тут был не один, коротая ночь с напарниками.
Но свое задание целитель выполнил, макнув жарко горевшие головешки в бочку с водой. И как только в помещении стемнело, дроу вышла на свою маленькую охоту. Двое мужчин, сидевших в кандейке, оставили карты и потрёпанного вида женщину. Они достали оружие и вышли в коридор, но напрасно. Мэлис ранее ни разу не преминула воспользоваться преимуществом быть спрятанной тенями, и в этот раз тоже не собиралась уступать. Всё, что охранники успели увидеть перед смертью, были два кроваво-красных глаза. Женщина, всё время выглядывавшая из-за стены, вскрикнула и хотела было бежать, но получила в горло холодное лезвие кинжала. Дроу наступила на тонкую шею и вытащила клинок. Эльф вздохнул: как лекарь он не одобрял убийств, но пока ничего не мог с этим поделать. В кандейке было два светильника, и эльфка решила вновь воспользоваться помощью целителя, просто указав пальцем на лампадки. Тяжело вздохнув, тот брезгливо перешагнул труп женщины и погасил светильники. В темноте он видел хуже дроу, но всё же лучше людей, и плотные сумерки не помешали ему найти ключи от остальных дверей.
Мэлис проморгалась и вошла в комнатку. У одной из стен стоял сундук средних размеров, что сразу же её заинтересовал. Разбросав его содержимое по кандейке, Мэлис к своему сожалению не нашла ничего полезного. Впрочем, она и не ожидала.
Ловким движением отобрав ключи у внезапного помощника, дроу уверенно двинулась дальше по коридору. Одну дверь даже не пришлось отворять. Спустя минуту узники вышли во двор. К счастью, на эту ночь работа целителя как гасителя факелов была окончена. Мелис резко остановилась и, кажется, принюхалась. Эльф проследил за её взглядом, прислушался к ночным звукам, определяя что из бодрствовавших созданий на внутреннем дворе остались только животные, и тихо двинулся в сторону одной из дверей. От больших ворот послышалось недовольное ворчание сторожевой собаки, тут же стихшее, как только целитель шикнул в ту сторону.
За дверью, к которой он подошёл, было тихо и темно. В щель просачивались запахи копчёного на огне мяса и дешевого эля. Бывший сокамерник выразительным взглядом указал на замочную скважину, решив что в окно лезть - ниже его достоинства. Мэлис быстро подобрала ключ и без лишнего шума справилась с замком. Уставшая от ночных похождений дверь укоризненно скрипнула, пропуская незваных гостей внутрь. Эльфка быстро нашла источник запаха и без церемоний принялась трапезничать.
Целителя же еда не слишком волновала. Первым делом он нашел объёмную холщовую сумку, в которую уложил книгу и несколько свертков с травами. Прошёлся по полкам, перебирая глиняные горшочки, пока не нашел искомые, у которых на восковой пробке были оттиски печати. Закончив ревизию чужой кухни, эльф прихватил из корзины яблоко и спокойно уселся на столешницу.
Дроу, уничтожив заметную часть завтрашнего завтрака, наконец успокоилась и уселась рядом с другим эльфом. Теперь, когда все краткосрочные цели были достигнуты, ей следовало удовлетворённо себя похвалить и начать волноваться о следующем пункте. А именно - где найти Дзирта.
Почему бы не начать поиски с малого.
- Ты. Ты знаешь Дзирта До"Урдена?
Задумчиво вертевший в тонких бледных пальцах яблоко эльф отрицательно покачал головой, размышляя о чем-то своем.
Мэлис задумалась, но ненадолго. Долго думать вообще не было её чертой.
- Ты найдёшь его мне.
- Интересно, как ты себе это представляешь? - вздёрнул брови эльф, впервые за недолгое знакомство произнеся целое предложение. Голос у него был скорее приятный, насыщенный успокаивающими переливами. - Мне просто выйти на улицу и начать спрашивать у всех встречных, где найти этого Дзирта?
- Как хочешь, так и ищи, - довольно безразлично ответила иллитири.
Целитель откусил от яблока, решительно спрыгнул со стола, шлепнув по каменному полу босыми ступнями, и направился во двор. Полной картины действий у него еще не сформировалось, но эльф знал с чего нужно начать. Любые поиски начинаются с таверны на перекрёстке - это знал любой, даже начинающий авантюрист.
- Постарайся поменьше убивать людей, - посоветовал лекарь, услышав за своей спиной мягкие крадущиеся шаги девушки. - Это привлекает слишком много внимания.
Он преодолел небольшую площадь внутреннего двора, остановившись только чтобы набрать воды из колодца, и, снова шикнув на собаку, вышел через калитку.
За воротами лежала широкая пыльная дорога, пересекавшая деревню и скрывавшаяся за рощей. Ещё дальше можно было разглядеть серебристую ленту реки, а за спиной высокие башни крепости. Маленькие бревенчатые домики в беспорядке были раскиданы по склону, отгородившись друг от друга плетеными заборами. Жители деревни явно не привыкли обороняться каждый в своем дворе и в случае опасности бежали прятаться за стены крепости.
Спустившись с пригорка, эльф свернул к первому же дворику, где на бельевой верёвке были развешаны вещи хозяев. Его интересовали только плащи с капюшоном, один из которых целитель протянул девушке. Дроу приняла накидку, скинула старую и сразу же надела новую. Вернее, новоприобретённую. После недолгих размышлений решила стянуть и какую-то рубаху. Эльфка глянула на целителя выжидающе. Она негласно объявила его временно командующим направлением их похода и ожидала, пока тот двинется дальше.
Целитель прикинул расстояние до таверны. Один он мог бы добраться туда за четыре дня, но в компании с тёмным эльфом придётся внести некоторые корректировки. Они не смогут идти днем. Вздохнув, эльф накинул на плечи плащ и последний раз оглянулся на крепость, сделав в уме заметку больше не попадать так глупо в человеческие темницы.
Мелкая пыль дороги приятно холодила босые ступни, а пейзаж в свете ущербной луны казался умиротворённым. Мир без суетливых людей возвращался к своему исходному, безмятежному облику. Только ветер тревожил кроны деревьев, шелестя листьями в темноте.
Деревня осталась позади, скрывшись за поворотом. Лекарь легко шагал вперед, не отвлекаясь на разговоры и разглядывание окрестностей. Ему было любопытно узнать о своей внезапной спутнице, но воспитание не позволяло задавать ей вопросы. Впрочем, не только воспитание было причиной его молчаливости - отчего-то ему казалось что дроу излишнее любопытство к её персоне очень не понравится. И был прав: Мэлис не потерпела бы подобного вмешательства, тем более, если делать это не в обход. Но сегодня впервые за много лет она пребывала в хорошем расположении духа. Чисто случайно ей в спутники попался эльф, послушный, словно зашуганный раб, но при этом спокойный, как паук в Подземье. К тому же, лекарь... Остановила эти приятные размышления одна не столь приятная мысль: а если этот эльф уйдёт? Сам по себе или по чьей-то просьбе? Ну уж нет! Этого она допустить не может.
Меж тем редкие облака на горизонте начали светлеть и эльф сошёл с дороги в лес. Под кронами всё ещё стояла густая ночная темнота и тишина, обычная для этого времени суток, когда ночные птицы уже строились в своих гнёздах, а дневные еще не проснулись. Целитель немного сбавил шаг, прислушиваясь к неспешному голосу леса. Провёл ладонью по шершавой коре, проходя мимо. Он шёл никуда не сворачивая и вскоре раздвинул ветви ивы, открыв девушке вид на заводь.
Клонившаяся к закату луна оставила на темной воде длинную серебристую дорожку, а едва забрезживший рассвет подрумянил верхушки сосен на том берегу. Увидев это, иллитири скривилась в отвращении. Она искренне надеялась, что хоть в ночное время суток он даст ей покой... если не считать этих треклятых факелов на каждом шагу. Неужто наземные создания так его любят, что и ночь хотят превратить в день?
Мэлис склонилась над водой, умылась и испила из ладоней, сложенных лодочкой. Беспокойно глянула на надвигающийся рассвет.
- Мы останавливаемся?
Брошенная под деревом походная сумка эльфа была более чем красноречивым ответом на её вопрос. Ивы свешивали свои ветви почти до самой земли, образовывая неплохой природный шалаш. Следом за сумкой на землю упал плащ.
- Если захочешь вымыться, сначала предупреди, - проговорил лекарь, скрываясь в высоких кустах.
Судя по шелесту, он решил отойти от места стоянки как можно дальше.
К счастью, голос целителя располагал, а потому Мэлис не захотелось ему врезать за то, что могло показаться ей командой. Дроу села у самого ствола дерева, прижала к себе ноги и ткнулась носом меж коленей, собираясь в такой позе спать.
Оставшись в одиночестве, эльф облегчённо вздохнул, опустив ступни в прозрачную тёплую воду. В небе над его головой разгорался новый день, утренний воздух был кристально чист и всё вокруг было правильным. Почти всё. Откуда на поверхности взялась тёмная эльфийка? Целитель вытянулся на берегу, закинув руки за голову. Раньше ему не приходилось встречать дроу, хотя слухов о них ходило достаточно от самых нелепых, вроде воровства детей по ночам, до вполне правдоподобных. Но как любое разумное существо, занимающееся наукой, лекарь не верил никому на слово, предпочитая проверять информацию на практике. А практика показывала, что дроу не хуже любого человека.
В высокой траве с гудением начали подниматься первые пчёлы. На вопросы, что стояли перед эльфом, могло ответить только время, и чтобы не напрягаться понапрасну он решил заняться более важными на данный момент делами. Приведением себя в порядок, например, и стиркой.
Мэлис изредка ворочалась, стараясь занять позицию поудобнее. Ей уже не впервой отдыхать в непригодном для сна месте, но она всё ещё не отвыкла от роскоши владения обычной кроватью. Когда стало светлее, дроу накрыла голову украденной рубахой, преграждая доступ свету.
Целитель стащил через голову балахон, стоя по колено в воде. День обещал быть жарким и солнечным, самая подходящая погода для стирки. Прополоскав и развесив одежду на ветвях кустарника, эльф занялся волосами, за плеском воды пропустив подозрительный шорох за спиной.
Обернуться его заставило ощущение пристального взгляда в спину и лекарь уже набрал воздуха в легкие, чтобы прочитать дроу лекцию о соблюдении простейших правил приличия, но слова так и остались не произнесенными. На полянке, примяв сочную траву тяжелыми сапогами, стояли несколько бородатых мужчин в кожаных куртках разбойников.
Атаман насмешливо пошевелил рыжими усами, нагло рассматривая замершего эльфа. Обычно на этой ноте девушки начинали истошно визжать, разбегаясь кто куда. Но этот странный тип с острым бледным лицом стоял как вкопанный, полуобернувшись и словно чего-то ждал.
Ещё до того, как компания предстала пред беззащитным лекарем во всей своей красе и силе, Мэлис слышала их шаги, голоса и прочие не слишком приятные издаваемые звуки. Она подкралась к ним сзади. Её эльф не очень обрадовался встречи с ними. Что ж, если он не захочет видеть их мёртвыми, то как-нибудь даст знать...
Шар непроницаемой тьмы окружил подосланную охрану, сводя видимость к нулю. Мэлис не впервой было ориентироваться в непроницаемой тьме. Она решительно бросилась вперёд, и кинжалы легко нашли мягкие глотки. Некоторые из противников пытались ударить наугад, испытывая удачу, но незнание врага погубило их. Выжившие - вернее, ещё не тронутые - разбойники выбежали из плотного тумана, крепко сжимая оружие. Потери - не в новинку, но потери в сражении с дроу... мягко говоря, не завидное положение. Выскочив следом, Мэлис остановилась, ожидая нападения.
Разбойники редко ходят без огневой поддержки. И лекарь это хорошо знал. Пока на поляне царила неразбериха, он успел выскочить из воды и натянуть мокрую рясу. Теперь нужно было действовать как можно скорее, пока девушку не изрешетили лучники.
Дроу услышала только звонкий хлопок, и обжигающая волна прокатилась по поляне, приминая траву. Прошедшая сквозь тело девушки энергия неожиданно придала сил, сделав окружающий мир медленнее. Рядом тенькнула стрела, отклоненная на секунду обнаружившим себя куполом. Остатки теневого тумана рассеялись, обнаружив раскиданные по берегу трупы и целителя. До сих пор он казался обычным худосочным эльфом, но сражение изменило его, пожалуй, в лучшую сторону - в каждом его движении чувствовалась сила и совершенство, отточенное годами тренировок. Эльф оказался скорее жилистым, чем худым.
С одного из деревьев кубарем свалился лучник, хлопая в полете руками как взъерошенная птица крыльями. Его сбила собственная стрела, умело отраженная щитом лекаря. Глянув на спутницу, чтобы удостовериться что она цела, он сложил в магическом жесте руки, усилив её защиту.
Мэлис нагло улыбнулась, показывая зубки и неотрывно глядя на разбойников. Вот теперь они точно трупы. Она выбрала того, что был слева, и пошла в прямое нападение. Двое других предсказуемо кинулись к ним, но природная ловкость иллитири позволяла ей уворачиваться от ударов. Один был уложен, и ей сразу же стало гораздо легче. Оставшиеся храбрецы отскочили, решив сменить тактику, но разогревшаяся в бою дроу не намеревалась ждать, пока те будут вновь готовы драться. Она вновь пошла прямо на них и совершила интересный манёвр: оттолкнувшись от одного вооружённого тела ногами, заскочила на второе, и всадила ножи рядом с ключицами. Тут же вытащила их и спрыгнула на землю, совершив сальто назад, словно красуясь перед зрителями. Вновь подскочила к противнику, полоснула по груди и отскочила. Второй, раненый, собрался с силами и бросился на эльфку. Мэлис уклонилась влево и всадила лезвие ему под рёбра, крутанула и резко вынула. Первый замахнулся было на неё секирой, но дроу прикрылась телом его товарища, пока тот ещё самостоятельно стоял на ногах. Без труда сократив расстояние к разбойнику, иллитири проткнула ему глотку. Поверженный, мужчина свалился наземь.
Лекарь оглядел поле боя. Пока его спутница красовалась перед разбойниками он успел обезвредить второго лучника, чтобы ей ничто не мешало. Когда тело последнего разбойника коснулось земли, эльф тоже устало осел. Не зная возможностей напарницы ему пришлось выложиться по полной, защищая её, что исчерпало остатки и без того не большого резерва сил. В голове осталась одна мысль, висевшая в пустоте черепной коробке - добраться бы до таверны.
Адреналин схватки схлынул и целитель вернулся к обычному режиму существования. Тут же дали знать о себе перенапряжённые руки, холодная ряса неприятно липла к телу, а волосы он так и не привел в порядок. Но теперь было уже поздно об этом жалеть, спать хотелось куда сильнее.
- Нужно уходить, - проронил лекарь, с сожалением отрываясь от земли. С заострившимися скулами и темными кругами под глазами он казался совсем заморенным.
- Свет, - коротко напомнила иллитири, указывая в сторону рассвета. - Я ж ослепну.
Мэлис нахмурилась: ей совершенно не нравилось находиться в таком положении. Но нужно было признать, что целитель прав, и повязать ткань на глаза. Дроу накинула капюшон на голову и протянула вперёд руку.
Второй рукав рубашки эльф использовал как веревку, за которую держалась его спутница. При всм своем уважении к ней, лекарь не смог пересилить себя и подать девушке руку. У его народа столь скорые физические контакты считались очень неприличными.
Забрав по пути сумку, он повернул обратно на дорогу, стараясь идти медленнее и предупреждая о корнях, которые могли подвернуться дроу под ногами.
К его счастью по дороге проходил фургончик старьевщика. Этот человек регулярно курсировал между местными деревнями перепродавая подержанные вещи. Порой в его коллекции можно было отыскать довольно редкие книги, отданные родственниками почившей бабушки повитухи.
Лекарю удалось договориться со стариком, чтобы тот подвез странную парочку до следующего посёлка, и путники наконец смогли отдохнуть. Крытый фургон хорошо защищал от палящего солнца, так что даже дроу смогла снять повязку и вытянуться на мешках. Эльф, устроившись на старом сундуке, мгновенно провалился в сон. Вскоре и Мэлис начала дремать, но просыпалась от редких криков птиц и всяческих подозрительных звуков.
Старик разбудил их уже после заката, когда луна взобралась высоко в небо, озаряя своим мягким призрачным светом луга, протянувшиеся насколько хватало взгляда. Кроме дорожных услуг, эльфу удалось выторговать за порошок от болей в спине, краюшку хлеба и крынку творога. Поделив ужин пополам, он отдал порцию своей спутнице не забыв пихнуть ей в руки и горшок.
Пища была принята молча, без благодарностей. Мэлис не была столь подозрительна, как её сородичи, а потому, в отличии от них, ей не пришла в голову навязчивая мысль, что еда может быть отравлена. Ела она быстро, не смакуя, и часто облизывалась. Внезапно, она обратилась к своему спутнику.
- Не нужно было тратить столько сил на столь жалких насекомых.
- У тебя на носу творог, - на полном серьезе проговорил лекарь, искоса глянув на девушку. - И лучше переборщить с защитой, чем вытаскивать потом из тебя стрелы.
Мэлис убрала кусочек творога и облизнула палец.
- Ты выглядишь, как умирающий роф.
Целитель вздернул брови, выразительно посмотрев на дроу и пытаясь догадаться что это было - забота или насмешка.
- К утру должно пройти, - осторожно проговорил он, выбрав самый нейтральный ответ.
Иллитири откинулась назад, закинув руки за голову.
- Раз уж мы вместе, я должна знать, на какое имя ты отзываешься.
- Релон, - ответил из темноты целитель, доставая потрёпанную книгу в кожаном переплете, которую читал ещё в камере. Любовно погладил страницы, открыв томик на закладке. - А ты?
- Мэлис.
Иллитири замолчала и стала пялиться на книгу своего спутника. Текст состоял из полувыцветших закорючек, похожих на гномьи руны, и смысл ей был совершенно непонятен. Лекарь знал, что прочитать эти записи могут единицы, и потому не спешил прятать книгу. Его беспокоило совсем другое - близость девушки. Двигаться было уже некуда: дальше была только стенка фургона, сквозь которую он физически не мог бы пройти.
- У вас такая близость не считается бестактной? - осторожно проговорил Релон, отгораживаясь переплётом как щитом.
- Какая близость? - с искренним непониманием спросила эльфийка.
- Такая, - выразительно показав взглядом на неприемлемо близкое расстояние дроу, шепотом ответил целитель.
- У н... иллитири не приближаются так лишь к рабам. Ты не мой раб.
- А у солнечных эльфов вообще ни к кому так близко не подходят, - поучительно проговорил эльф, каким-то чудом отодвинувшись еще на пару сантиметров. - Я не хочу тебя оскорбить.
- Как же они продолжают род? - дроу удивлённо моргнула.
- О милостивая Элдат, - выдохнул Релон с трудом сдерживаясь, чтобы не начать краснеть. Подобные темы в эльфийском обществе не поднимались даже наедине с возлюбленными. - Нам просто нужно намного больше личного пространства.
Мэлис на мгновение подумала, что такие существа вряд ли могут чувствовать себя одиноко. Она немного отодвинулась и больше ни о чём не спрашивала.
Повозка неожиданно остановилась, сквозь незапертую дверь стали слышны звуки домашней скотины и эльф вздохнул с облегчением. Дальше им предстояло идти пешком. Тепло попрощавшись со старьевщиком, но не подходя к нему слишком близко не только из соображений вежливости, Релон коротко переговорил с хозяином постоялого двора, получив немного необходимых запасов в дорогу. Для спутницы удалось получить сумку, в которой поместилось несколько свертков с вяленым мясом и баклажка воды. Иллитири, которую мучила жажда, тут же отпила из неё.
- Теперь куда?
- Нужно отойти от деревни и найти место, чтобы переждать день.
В следующие дни им не везло с транспортом, так что пришлось честно идти всю дорогу до таверны на перекрестке. Пейзаж плавно перетёк в холмы, покрытые на верхушках трогательными рощицами. Даже погода проявила к путникам снисхождение и придержала дожди до осени, подарив эльфам приятные теплые ночи.
К концу пути настроение целителя немного поднялось, он уже почти забыл о той неловкой ситуации в фургоне и рассказал своей спутнице историю про то, как однажды в мастерской одного прославленного эльфийского архимага вспыхнул сам по себе пожар. Его ученик побежал за помощью в соседний дом к семье весьма одарённых в музыке мастеров и сообщил о трагедии. Но те, внимательно выслушав суть проблемы, только посочувствовали и ответили что ничем не могут помочь, ведь они совершенно не разбираются в магии.
Релон закончил рассказ и выжидательно посмотрел на дроу, внимательно наблюдая за её реакцией. Лицо дроу было в той же степени каменным, что и горный тролль.
- Какие глупые музыканты.
- Мда, действительно, - пробормотал целитель, явно чем-то смущенный и растерянный.
От затягивающейся неловкой паузы его спас вынырнувший из-за холма высокий дымоход таверны. Потом показалась и сама таверна, сложенная из добротных бревен, потемневших от времени. Окна на всех трёх этажах приветливо светились теплым неярким светом лампад, но пьяных выкриков слышно не было. С улицы заведение производило весьма солидное впечатление.
У двери Релон остановился, собираясь что-то сказать. Видимо, у него была заготовлена целая лекция, касательно этого места, как из густой тени на него вышагнула высокая рогатая фигура. Незнакомец сомкнул огромные руки вокруг эльфа, прижимая того к себе, и прогудел низким, но довольно приятным голосом:
- Блудный эльфёныш вернулся! - открывшаяся дверь осветила нападавшего, высветив довольную улыбку на его лице и янтарные добрые глаза.
- Он свой! - пискнул эльф, останавливая приготовившуюся к броску дроу. Мэлис стиснула зубы и замерла. Этот лекарь говорит о личном пространстве, а теперь позволяет себя тискать какому-то уродцу. Дроу молча сверлила взглядом тифлинга, и если бы этот взгляд был способен приносить боль, то рогатый уже мучился бы в агонии.
Кое-как вывернувшись из захвата, лекарь быстро отступил подальше, рефлекторно отряхнувшись. Он должно быть уже бесконечное количество раз рассказывал трактирщику о неприкосновенности эльфов и всех тех неприятных ощущениях с этими прикосновениями связанных, что сам потерял счет количеству прочитанных лекций. Но тифлингу все было как о стенку горох - он внимательно выслушивал Релона и тут же продолжал лезть обниматься. Со временем эльфу пришлось просто смириться с внезапными приступами нежности у трактирщика.
- Меня зовут Фиарон, - тифлинг галантно поклонился девушке, каким-то шестым чувством определив её пол. - И я хозяин этого скромного заведения. А вы, должно быть, прелестная спутница моего непутевого постояльца? Как мне вас называть?
Мэлис, открыв рот, вылила на ни в чём невиновного тифлинга свою искреннюю и неподдельную ненависть. Она посоветовала последнему засунуть прелестную спутницу и его загребущие руки в одно не слишком вместительное место, а также пожелала ослепнуть под испепеляющими лучами треклятого Светящего Ока, потому что лекарь этот принадлежит ей и трогать его никому нельзя.
- Где ты нашел такую милую барышню? - расчувствовавшись, Фиарон стиснул в объятиях эльфийку.
Рассыпаясь в комплиментах он продолжал её удерживать достаточно аккуратно, чтобы не причинить хрупкому созданию дискомфорта, но при этом крепко и умело блокируя все её попытки выбраться.
Релон пробормотал что-то о непреодолимых обстоятельствах и совсем стушевался. В конце концов ничего страшного не должно было произойти, он всегда может вылечить их обоих.
Эльфка с усилием била тифлинга по коленям, ибо высвободить руки было выше её сил. Кроме того, она додумалась испробовать на прочность его подбородок, но от этой попытки пострадал только её лоб.
- Отпусти, дьявольское отродье! Я выколю тебе твои паскудные глаза!
Фиарон беззлобно рассмеялся, удивленный такой прытью.
- Что может быть лучше приветственной драки? - Проговорил он отпуская девушку и одним движением срывая поварской фартук.
То что хозяин таверны раньше был отличным бойцом, по его внешности мог бы понять даже полный идиот. Под золотистой шкурой перекатывались тугие мускулы, хотя первое впечатление немного подпорчивал наметившийся на боках жирок спокойной оседлой жизни.
Тифлинг танцуя отошел на дорогу, держа девушку в поле зрения и провел пару ударов вхолостую, чтобы покрасоваться и разогреть мышцы.
Мэлис внутренне собралась и с какой-то обидой глянула на целителя. В отличии от тифлинга, она была серьёзна. Не смотря на шутливость тона трактирщика, глаза его стали внимательными и серьезными. Первые удары эльфийки он просто пропустил по касательной, приноравливаясь к мелкому и шустрому противнику, но в кулачном бою преимущество было на его стороне, благодаря более длинным рукам.
Релон тихонько присел на бочку, печально подперев подбородок кулаком. Эльф не сомневался что тифлинг приложит все усилия, чтобы не навредить девушке, но она может пораниться об трактирщика сама. Целитель до сих пор помнил как однажды лечил раздробленное о голову Фиарона запястье не в меру шумного постояльца.
Злость и ненависть не стали союзниками дроу в этом бою. Она нападала слишком безрассудно и часто открывалась, получая легкие тычки. Но со временем девушка вошла во вкус, позабыв что собиралась зарыть наглеца живьем. С умелым противником всегда интересно сражаться, особенно если он не поставил цели убить тебя.
Приняв узкую девичью ступню на блок, тифлинг подкинул эльфийку, как перышко. В свете заходящей луны блеснул хищный оскал. Легко приземлившись, Мэлис скользнула за спину Фиарона, застав того врасплох. Холодный клинок кольнул позвоночник и тифлинг по-доброму рассмеялся.
- Подловила, - проговорил он, открыто поворачиваясь и протягивая открытую ладонь для примирения. - Ты действительно отличный боец, уважаю!
Мэлис подтянулась и гордо задрала подбородок. Она пожала руку тифлингу и только сейчас вспомнила о том, что наземные, вообще-то, должны её бояться и ненавидеть. Странно, но ни эльф, ни трактирщик ни одной из этой реакций не проявили. Дроу это даже слегка смутило.
Релон подошел и легким касанием мазнул по лбу девушки прохладными сухими пальцами, убирая единственное полученное ей в этой драке увечье. Умиленно наблюдавший за этим тифлинг снова расчувствовался и сгреб в объятья уже обоих эльфов, поставив целителя в ещё более неудобное положение.
- Тебя снова ограбили? - Фиарон поставил перед путниками большой запотевший кувшин молока и большие миски с наваристым пловом. - Честное слово, скоро у тебя не останется вообще никаких сбережений, даже на нижнюю рубашку!
Релон удрученно кивнул. Пока тифлинг разгонял припозднившихся постояльцев и приглушал свет в обеденном зале, эльф успел сходить до своей комнаты и поменять пыльную рясу на чистую белую мантию лекаря. Ужин занял все его внимание и страдать по поводу утерянных вещей не было времени.
Иллитири еда тоже заинтересовала настолько, что временно она забыла даже о Дзирте. Только на половине миски она подняла голову, чтобы обратиться к новому знакомому.
- Тебе говорит что-то имя Дзирт До"Урден?
- Темный эльф, искатель приключений, отличная шевелюра, - улыбнулся Фиарон, доливая молоко в её кружку. - Пару раз проходил здесь и выглядел очень серьёзным.
Мэлис выпила кружку сразу до дна, не заметив на губе молочные усы.
- И куда он направился в последний раз?
- Пару дней назад он собирался в сторону Лускана через Порт Лласт, - задумчиво почесал за ухом тифлинг. - А зачем он вам? Родственник?
- Он нужен, - проворчала дроу, не желая говорить о своих намерениях. Или отсутствии оных.
Фиарон внимательно посмотрел на девушку, склонив голову к плечу, и принял какое-то решение.
- Релон не стал бы помогать нечестному на руку существу, - тифлинг снова обезоруживающе улыбнулся, - можно послать весточку в Порт, чтобы Дзирт не торопился его покидать и подождал вас там. А он дождётся, так что бежать сломя голову прямо сейчас нет никакой необходимости. Если уж этот целитель и пришёл ко мне, значит ему нужен отдых для восстановления сил и моя запеканка.
Эльфийка удовлетворённо кивнула и наконец на её лице появилось что-то напоминающее улыбку.
Релон незаметно начал клевать носом и хозяин таверны, сжалившись, подхватил его на руки как ребёнка. Сил протестовать у эльфа уже не осталось, он покорно притих, успев пригреться, пока тифлинг поднимался на второй этаж. Комнаты трактирщик им выделил разные, маленькие и уютные, скромно обставленные лишь самой необходимой мебелью, зато в каждом номере была своя ванная в соседнем небольшом помещении.
Лекарь снимать мантию не стал, уже сквозь сон услышав реплику тифлинга о том, что девушка ему попалась замечательная, хоть и диковатая. И что нужно проявить терпение. Вспомнил бы себя в её годы. Релон помахал в воздухе рукой, намекая оставить его уже в покое хотя бы в собственной спальне, и натянул плед до самых ушей.
Мэлис не преминула воспользоваться удобством личной купальни и на ночь надела пострадавшую краденную... безрукавку. После сна в менее подходящих местах постель казалась невероятно мягкой и удобной, так что эльфка тут же вырубилась. Такого сладкого сна у иллитири ещё не было. Она была не в опасном Подземье, а на опасной Поверхности, где, впрочем, не все ненавидели её за принадлежность к одной небезызвестной расе. А ещё она знает, где находится До"Урден, и совсем скоро его повстречает. Если им по дороге удастся размяться на каких-нибудь глупцах, то будет совсем весело.
К сожалению, утром, как и днём, спать было совсем невозможно. Шум, поднявшийся снаружи, не давал впасть даже в лёгкую дрёму. Уснувшая в хорошем расположении духа дроу теперь снова была готова убивать каждого, кто издавал звуки громче шелеста листьев. Релон не торопился осчастливить ее своим присутствием. Фиарон, заглянувший утром, чтобы оставить поднос с завтраком, по секрету рассказал, что эльф встанет ближе к обеду. На подносе обнаружился чайник с ароматным чаем и сдобные булочки. Если надломить одну такую, можно увидеть внутри тягучую карамельную начинку. Фиарон уже второй раз спас поселение от кровавой резни: булочки пришлись дроу по вкусу. Время до обеда она заняла чисткой брони и проверкой оружия. К несчастью, под солнечными лучами они грозились быть уничтоженными не более чем за неделю. На миг Мэлис подумала о том, что остаться в трактире - неплохая идея. Но едят, чтобы жить, а не живут, чтобы есть, так ведь?
Одевшись, эльфийка осторожно выглянула в коридор, и не обнаружив никого, тихо проскользнула в комнату своего спутника. Релон спал, и, казалось, просыпаться собирался ещё не скоро. Мэлис села у края, скрестив ноги, и стала пристально смотреть на целителя. Почувствовав сквозь сон чужое присутствие, эльф смешно наморщил нос и скрылся под пледом, вовсе отворачиваясь к стенке. Покидать сладкие грезы так рано с утра было выше его сил.
Эльфка была вообще удивлена, что при таком-то шуме он способен нормально отдыхать. Значит, он тут дрыхнет, а она пусть одна мучится? Думая, как сильнее смутить эльфа, Мэлис легла на бочок и заглянула под одеяло.
- Если не встанешь, я тебя подниму.
Эльфа подбросило, как от удара разрядом магической молнии. Позже, вспоминая о событиях того ужасного утра, он искренне радовался что не пошёл изучать разрушительных заклинаний и дело ограничилось только щитом, который отбросил девушку с кровати. Сам Релон очнулся на спинке кровати, вжавшись спиной в угол. Не хватало только иконы светлейшей Элдат в руках.
После падения Мэлис хотелось схватиться одновременно за задницу, спину и голову, но её рука предпочла только пострадавший затылок. Она зло глянула на лекаря и рыкнула.
- Ты, грёбаный сумасшедший целомудренный эльф! Ты знал, что я здесь!
Поднявшись, иллитири бросилась с кулаками на перепуганного Релона. Эльф быстро сориентировался в ситуации, перескочив на подоконник. Теперь его пугала не только возможная близость, но и злость девушки, а как её успокоить он не знал. И ответить не мог - оставалось только кружить по комнате в надежде, что дроу остынет сама по себе. В какой-то момент Мэлис таки настигла его и смачно врезала по носу. Затем остановилась, наблюдая и рассуждая, достаточны ли мучения целителя.
- Ты могла сломать мне нос, - обиженно протянул целитель, зажимая пострадавший орган. - А от таких шуток вообще можно раньше времени на тот свет отправиться!
Мэлис удивлённо подняла белоснежные брови, а потом засмеялась.
- Какая прелесть.
- Ты издеваешься надо мной! - обвиняющим тоном воскликнул Релон. - Тебе должно быть стыдно!
Дроу улыбнулась и приблизилась, желая доставить несчастному больше дискомфорта.
- Стыдно за что?
Эльф даже растерялся, как можно не понимать таких очевидных вещей? Потом попытался взять себя в руки, наложил целебное заклинание, чтобы боль не отвлекала. Мысль уже сформировалась в голове, включив в себя все самые важные правила хорошего тона и уважения к старшим в общем и к лекарям в частности, как здание таверны вздрогнуло от мощного взрыва на первом этаже. На макушку дроу упала пыль с потолочной балки, но ни криков, ни паники не было слышно. Обеденный зал был полностью заполнен едким зеленоватым дымом и эльф мгновение помедлил на лестнице, устанавливая защиту, на всякий случай. Туман выглядел не слишком приветливо.
Мэлис первой спустилась вниз, шагая неслышно и осторожно. Взрыв привлёк её внимание настолько, что она позабыла о необходимости носить плащ с капюшоном. Кроме подозрительного тумана, в помещении наиболее сильно выделялась дверь, находящаяся у не подходящей для неё стены. Дроу заглянула в дверной проём и оглядела кухню. Особенно ярким предметом её интерьера была странная печь с глянцевой черной плитой, на которой в беспорядке валялись кастрюли и горшки. Второе место по странности занимал металлический стол, начищенный до зеркального блеска. Само просторное помещение хоть и было задымлено, но всё равно оставалось светлым и просторным, с высоким потолком, что никак не увязывалось с внешним видом самой старинной таверны.
Из-под стола осторожно выглянула взъерошенная голова, рога на которой не дотягивали по размеру до фиароновских. Этот тифлинг явно был намного моложе, на шкуре ещё можно было рассмотреть детские маскирующие пятна. Релон вздохнул, узнав сына трактирщика, любопытство которого и нежелание постигать традиционную кухню порой приводило к таким вот плачевным результатам.
- Нужно открыть окна и прибраться тут, пока Фиарон не пришел, - проговорил эльф, помогая подростку выбраться из завалов посуды и заодно определяя не ранен ли он. Мэлис, поняв, что не произошло ничего страшного, скучающе глянула на дитё.
- Ты мне ещё будешь должен, - напомнила она целителю, не уточнив, когда он ей задолжал и почему. А затем бесшумно скрылась наверху.
Наведение порядка заняло все свободное время до обеда. Ивен, сын трактирщика, прилаживал кухонную дверь обратно, а эльф занимался всем остальным. Но Фиарон всё равно заметил, что утром произошла катастрофа, хотя сильно ругать не стал, ограничившись суровым взглядом.
Релон вернулся в комнату вымотанный и терзаемый чувством вины, словно это он разворотил кухню. Да ещё к тому же дроу наверняка до сих пор на него дуется. Устало потерев лицо, эльф упал на кровать в надежде что девушка сжалится и не будет бить его слишком сильно, иначе ему никогда не восстановить нужный уровень энергии. И тут она вошла в номер с самым будничным вопросом:
- Мы отправляемся вечером?
- Угу, - протянул эльф, не открывая глаз.
Мэлис сразу же вышла, не тронув его. Затем спустилась вниз и нашла тифлинга. Скромно подёргала за одёжку, привлекая к себе внимание.
Фиарон обернулся, заканчивая разливать пиво в кувшины. Его лицо тут же озарила приветливая улыбка, словно один вид эльфийки приводил его в восторг. Впрочем, так и было: эльфы всегда нравились ему, не смотря на то что сам он очень редко нравился остроухим.
От такого Мэлис и самой захотелось улыбнуться в ответ - впервые кто-то был рад её видеть. Тем не менее, она почему-то сдержалась и тут же перешла к просьбе, что по своей формулировке больше напоминала требование.
- Мне нужен гребень.
- Для волос? - уточнил тифлинг, вытирая руки чистым полотенцем. Дроу коротко кивнула.
Фиарон порылся в карманах просторных штанов, рассеяно заглянул под кувшин, под наруч и наконец вспомнил куда мог положить то что искал. В ящике стола, среди прочих непонятных вещей он выкопал продолговатый футляр из лакированного темного дерева и довольный протянул его девушке.
- Можешь его себе оставить, - тифлинг провел пятерней по спутанной гриве собственных рыжих волос, - я причесываться вообще не люблю.
Он заразительно рассмеялся и дал дроу в нагрузку к подарку большой поднос с двумя тарелками и кувшином. Эльфка пробормотала что-то невнятное, отведя глаза, и скрылась наверху. Дверь Релона была резко отворена ногой. Мэлис оставила поднос, бросила футляр к целителю и села на кровать.
- Помнишь, ты мне должен?
- Надеюсь, руки ты мне оставишь целыми, иначе я ещё долго лечить не смогу, - целитель совсем незаметно улыбнулся, едва приподняв уголки губ.
Дроу хитро улыбнулась.
- Быть может. Зависит от того, как ты справишься...
Она повернулась к Релону спиной и скрестила ноги. Рука потянулась к заколке, каким-то чудом державшей волосы вместе, и вытянула её, высвободив удивительной белизны волну. Лекарь заглянул в футляр, едва не подавившись пирогом. На бархатной подбивке покоился простой но изящной работы серебряный гребень. Клейма мастера не стояло, но можно было догадаться что работа эльфийского мастера.
- Откуда у тебя эта вещь? - справившись с приступам кашля, спросил Релон.
- Твой Фиарон сделал мне подарок, - ответила иллитири, не понимая настроения спутника, и обернулась, чтобы посмотреть на гребень. - В чём дело?
- Видишь рунную вязь? - он продемонстрировал символы, больше похожие на узор, и сделал многозначительную паузу. - Тут написано "Моей прекраснейшей Элдат". Понимаешь, что это значит?
- Какой-то мужик подарил своей прекраснейшей Элдат гребень. И что, теперь он не может быть моим? - спросила Мэлис с вызовом, не понимая, к чему клонит эльф.
- Этот гребень мог принадлежать богине Элдат! Ну или предназначался ей, - Релон провёл по волосам девушки, осторожно держа реликвию кончиками пальцев. Серебряные зубчики разделяли пряди без всякого сопротивления. Эльфийка отвернулась и закрыла глаза. Подумаешь, гребень для богини! Она уберёт ту гадкую надпись: её вещи не должны носить чужих имён.
- Если она его не получила, то сама виновата. Теперь он мой.
- Может, Фиарон просто хотел этим сказать, что ты похожа на богиню? - предположил лекарь, потянувшись к плетеному ящику с настойками. Дроу издала смешок, грубый и резкий.
- Я-то думала, такие как ты уже научились не искать смысл там, где его точно нет.
- Обижаться на намёки, которых не было, тоже не слишком профессионально, - парировал эльф, растирая бальзам между ладонями. И прежде чем дроу снова начала закипать, запустил пальцы в волосы, коснувшись её головы. Для существа, которое касалось других только для того чтобы убить или сделать больно, это было крайне приятно. Мэлис громко выдохнула, почувствовав быстро прошедшую по спине волну мурашек, и изогнула спину, сев ровнее. Кажется, она уже забыла, о чём они говорили секунду назад. И пока она растекалась в его руках как мягкий воск, эльф закончил с бальзамами и заплел длинные белоснежные волосы в аккуратную прическу из нескольких кос, собранных на затылке.
- Ты свой пирог будешь есть? - уточнил он, заглянув сбоку, когда закончил.
Мэлис посмотрела на него несколько рассеяно.
- М... что?
- Ничего, - сориентировался Релон, сделав в уме заметку на тему воздействия массажа на тёмных эльфов, и быстро надкусил чужой кусок пирога, чтобы у девушки не было соблазна его отобрать.
Иллитири же сейчас не очень интересовала еда: расслабляющий массаж заставил недосып напомнить о себе. Мэлис зевнула и устроилась там же, где и сидела, скрутившись калачиком. Шум со двора теперь не казался столь громким и отвлекающим. Усмехнувшись про себя, лекарь накрыл её пледом и отправился вниз, поискать добавки пирога и узнать не идёт ли какой-нибудь транспорт до Порта Лласт на закате.
Пока эльф отсутствовал, к нему в комнату заглянул Ивен. Он рассчитывал найти немного настойки для нового кулинарного эксперимента, но наткнулся на спящую дроу. Она выглядела такой одинокой, свернувшись под пледом, и словно мёрзла. Тифлинг пожалел бедное создание и примостился рядом с ней, приобняв за плечи и заурчал, отдавая тепло, накопленное на солнце.
Мэлис, обычно чутко спящая, сейчас, казалось, погрузилась в более глубокий сон. Поза стала более расслабленной, а выражение чёрной морды и вовсе умиротворённым. Ей даже что-то приснилось; но что - после пробуждения вспомнить уже было невозможно... Как нельзя было и вспомнить то, откуда тут взялся тот рогатый, что был сыном другого рогатого. Мэлис почувствовала тяжесть чужой руки только уже после того, как потянулась, отгоняя оставшуюся сонливость. Она повернулась на спину, чтобы глянуть на неожиданного гостя. Тот задремал, но не настолько крепко, чтобы не почувствовать как девушка пошевелилась. Потянулся, сладко зевая и ткнулся дроу в плечо влажным носом. Урчание стало глубже.
- Ты вкусно пахнешь, - пробормотал сквозь сон маленький тифлинг.
- Ты не похож на тех, кто ест эльфское мясо, - задумчиво ответила Мэлис.
- Эльфом мы не едим, - подтвердил Ивен, сдувая с лица выбившуюся прядь. Он не был рыжим как Фиарон, обладая светло-пшеничным цветом шкурки и большими наивными глазами в обрамлении пушистых ресниц. Из интереса дроу протянула руку к рогам, чтобы потрогать их. Тифлинг не проявил никаких признаков настороженности или страха, полностью доверяя ей и позволяя погладить гладкие рога.
- Классные отростки, - произнесла иллитири, убирая руку. - Почему ты здесь?
- Мой отец владеет таверной, - мальчик склонил голову к плечу, - а я ему помогаю.
- Я о том, почему ты тут валяешься, - уточнила дроу.
Тифлинг смутился, пробормотав что-то вроде того, что он просто проходил мимо, а ей было холодно и он решил это исправить. Конец фразы пропал в сбивчивом бормотании.
- А Релон тебе нравится? - ловко сменил тему Ивен.
- Он удобный, - без колебаний ответила Мэлис. - Послушный. Смешной. И лечит, и калечит.
Она помолчала, словно о чём-то задумавшись.
- Да, он мне нравится.
- Он правда отличный, - уверенно проговорил тифлинг. - Не давай никому его грабить.
Ивен ещё что-то хотел сказать, но его прервал вежливый стук в дверь и голос Релона, осведомившийся закончили ли они свои посиделки.
- Нужно собраться, молочник нас подвезёт до середины пути, - эльф заглянул в комнату, застав тифлинга скромно сидящим на краешке кровати с самым невинным видом. Мэлис залилась смехом, прикрыв лицо ладонью, но быстро успокоилась.
- Я собрана, - заявила дроу, принимая сидячее положение.
Молочник оказался совсем молодым парнем. Когда путники вышли во двор, он как раз запрягал лошадей в телегу. Лекаря он хорошо знал как постояльца таверны и задавать лишних вопросов о втором пассажире скрывавшем лицо под капюшоном не стал. Хотя ему показалось, что лошади в этот раз волнуются больше обычного.
По расчетам целителя, в Порт они должны были прибыть на рассвете. И что дальше? Мэлис найдет этого Дзирта, что она будет делать потом? Пойдет путешествовать с темным эльфом? Попытается его убить? И что будет дальше с самим Релоном?
Телега неспешно катила по утоптанному тракту, подскакивая на кочках. Бочки, привязанные веревкой, гулко бились друг о друга и мир вокруг выглядел ещё более умиротворённо, чем обычно. Эльф провожал взглядом холмы, выглядя более отрешенным, чем обычно.
Мэлис тоже была погружена в свои раздумья и выглядела мрачно. Как ей сформулировать то, что она хочет высказать? Станет ли этот иллитири её слушать? Она, неизвестная ему эльфка, будет просить о помощи. Как жалко, наверное, это будет выглядеть! Да и тот ли он, кто ей нужен? Мэлис почему-то не задавалась вопросом о том, почему она была так уверена, что на вопрос о столь существенном ответит ей кто-то, но не она сама.
Дроу раздражённо вздохнула. Уж как будет, так будет.
- Кто он такой, этот Дзирт? - внезапно нарушив тишину, спросил целитель. Некоторые вопросы можно было решить разными путями, и раз уж девушка не хотела рассказывать зачем ей темный эльф, можно было попытаться выведать это по её отношению к нему.
- Такой же дезертир, не желающий жить в Подземье, - Мэлис даже не посмотрела на него.
- Почему вы сбежали?
- Потому что внизу скучно.
Дроу не то чтобы солгала, но просто не хотела признаваться в том, что по-настоящему испытывала, находясь там, внизу.
Не зная что ещё можно на это сказать, эльф вернулся к созерцанию пейзажа. Где-то очень глубоко в душе он не хотел чтобы этот путь заканчивался. Вернуться в таверну, чтобы лечить соседние деревеньки от насморка и старческих болей в спине сейчас казалось настоящим наказанием, хотя раньше лекарю было всё равно, чем заниматься. Было бы здорово оставить насиженное место и отправиться в путешествие.
Весь путь до пункта назначения прошёл спокойно. Тема прошлого Мэлис больше не задевалась и разговоры в компании вообще прекратились. Когда они прибыли, эльфийка спрятала нижнюю половину лица за тканью. Народу было много, и это её немножко беспокоило. Она одна, их много. Не стоит ожидать от всех такой теплоты при встрече, как от единственных знакомых ей тифлингов.
Признаться, если бы Мэлис довелось искать гостиницу в одиночку, она бы заплутала и нашла бы её не раньше, чем через неделю. И то - по чистой случайности и крайне большому везению. Сейчас же её вёл Релон, в обоих смыслах: утро было не самым благоприятным временем для чувствительных глаз иллитири.
В городе крепости лишь одна таверна могла бы принять искателя приключений вроде Дзирта - Сломанная Корона. Остальные заведения были скорее пивнушками, предоставлявшими для ночлега разве что сеновал в конюшне. Оставалось придумать, как узнать у хозяина о постояльце. Не будут же они весь день сидеть у таверны, в кустах дожидаясь, когда он сам выйдет.
Оставив девушку за дальним столом в углу, эльф подошел к стойке, светским тоном поинтересовавшись у хозяина, не останавливался ли на днях господин, которому пришло послание от Фиарона. Мужчина за стойкой меланхолично тер засаленной тряпицей стакан, поддерживая традицию всех трактирщиков любого времени. Он надолго задумался, критически разглядывая результат работы, и всё же кивнул.
- Можете позвать его, если он еще здесь? - целитель спокойно выдержал подозрительный взгляд и добавил, что не отказался бы от кружки пива, пока дожидается.
На стойку легли монетки суммой в десять таких кружек, намекая что встреча действительно очень важная.
Мэлис сидела скрестив руки и закинув ногу на ногу. Она нервничала ещё сильнее, чем прежде, хоть и не понимала почему. Откуда она чувствует родство с тем, кого ни разу в жизни не видела, дроу тоже понятия не имела.
Ждать пришлось примерно с полчаса. Невысокая фигура в тёмном зелёном плаще подошла к стойке, и когда хозяин заведения указал этой фигуре на дальний столик в углу, Мэлис сказала Релону ждать, а сама довольно резко подорвалась с места и направилась прямо к тёмному эльфу. Они скрылись там, откуда появился дроу.
Когда оба иллитири оказались наедине, Мэлис откинула капюшон и убрала импровизированную повязку с лица. Скрестила руки на груди в знак мирных намерений. Первое время она разглядывала лицо До"Урдена и нашла его приятным, но скучноватым. Хотя лавандовый цвет глаз, признаться, и правда был необычен.
Эльф был слегка напряжён - таких гостей он не ожидал. Он говорил сдержанно и был очень вежлив. Когда же был черёд Мэлис спрашивать и повествовать, то ей всё время приходилось что-то уточнять, ибо её расположение духа не способствовало правильной формулировке фраз. Мэлис просила у следопыта то, что он был ей дать не в состоянии, но объяснений и извинений эльфка слушать не желала из какой-то непонятной слепой упрямости.
Релон тем временем не скучал, приканчивая поздний ужин. Рассудив, что изменить он уже ничего не сможет, эльф переключился на более насущную проблему нехватки энергии. Ранним утром постояльцев в зале было не так уж много, поэтому десяток крепких мужчин, зашедших в таверну, сразу привлекли внимание целителя.
Одинаковые доспехи и эмблема на щитах говорили о принадлежности этих людей к одному отряду, только вот к какому именно, Релон никак не мог вспомнить. Меж тем мужчины заняли один из больших столов и не слишком стеснялись в выражениях, обсуждая последнее удачно провернутое дело. Хозяин вынес им кружки и закуску, бросив короткий но выразительный взгляд на эльфа так, чтобы они не видели. И тут эльф внезапно понял что происходит.
Изображение золотого дракона на щитах носили члены довольно большого отряда охотников за головами. Из тех что сперва убивают, а потом ищут кому продать добычу подороже.
Аккуратно сложив столовые приборы и расплатившись с трактирщиком, Релон пожелал ему удачного дня и предупредил, что желает уединиться в своей комнате до вечера. Немного поторговавшись в цене за комнату, хозяин наконец вышел из-за стойки, чтобы проводить гостя.
В комнату Дзирта он влетел без предупреждения, с порога объявив что внизу собрались охотники, и не исключено, что выход к заднему двору они тоже не забыли. Мэлис нахмурила белоснежные брови.
- За тобой, что ли? - она обратилась к До"Урдену. Эльф растерянно пожал плечами.
- Я не уверен. Мало кто стал бы идти по мою голову.
- И всё же...
- Шанс есть, не отрицаю, - кивнул дроу. - Мэлис, они могли увидеть тебя?
Девушка отрицательно мотнула головой.
- В любом случае, нам обоим опасно оставаться здесь.
Релон устало закатил глаза. Они еще обсуждают, бежать ли! Как будто наёмники упустят такой шанс подзаработать. Он выглянул на улицу, определив, что окно выходит на лес, как раз не попадая в зону видимости главного входа и заднего двора.
- Сможете спрыгнуть со второго этажа? - спросил он, подпирая дверь стулом.
Мэлис усмехнулась.
- А ты сможешь?
Эльфы легко преодолели эту преграду, хоть и не сказать, что без синяков на будущее. Когда девушка оглянулась в предвкушении неуклюжего падения лекаря, тот плавно опустился на землю, ответив на ёе удивленный взгляд:
- Левитацию проходят на первых курсах любой эльфийской школы.
Мэлис подобрала слегка отвисшую челюсть и дала ему кулачком под дых. Покинув Подземье, она больше не могла колдовать так, как раньше. Вернее сказать, почти все чары ей были уже недоступны.
Лекарь вопросительно посмотрел на Дзирта, определив его главой отряда. Пререкаться с девушкой просто не было времени. Дроу быстро и безопасно вывел их из Порт Лласт. Им придётся идти параллельно дороге, чтобы не попасться на глаза случайным торговцам или другим путешественникам.