Преподаватель появился неожиданно и словно из воздуха. Его даже не сразу заметили. Это был невысокий темноволосый эльф в сине-голубой мантии. Он терпеливо дождался, когда студенты утихнут и окинул аудиторию взглядом.
- Поднимите руки те, кто владеет магией, - голос у него был спокойный и холодноватый, но достаточно сильный, чтобы его хорошо слышали даже на последних рядах. Я стала смотреть по сторонам, вглядываясь в тех, кто поднял руку.
Всего насчиталось штук двадцать, меньше половины. Преподаватель кивнул и продолжил:
- Несмотря на то что магов в обитаемой вселенной действительно меньше, нас не стоит недооценивать. Технический прогресс предлагает различные способы защиты от магического воздействия, но не стоит забывать что ваши задания могут проходить и в других мирах, где магия может работать иначе. - Он пригласил ассистентку, высокую блондинку тифлингицу в красно-оранжевой форме, которая до этого сидела вместе со всеми на первом ряду.
Она остановилась у него за плечом, помахав всем в знак приветствия.
- Это генерал Неви, она будет вашим преподавателем по полевой практике.
Если честно, девушка мало была похожа на генерала, какая-то слишком милая.
- Основное что вам нужно узнать о тактике боя любого мага - это то что он всегда держит дистанцию, так что если вы боец ближнего боя, первое что вам нужно будет сделать, это постараться ее сократить.
Он телепортировался в дальний угол и завис в воздухе, атаковав ассистентку без предупреждения. Мне всегда казалось что магия это долгие заклинания, ну или хотя бы палочка, но эльф колдовал молча. Неви легко увернулась от трех огненных шаров, пропустила молнию, отклонившись буквально на миллиметр и сбила мага в красивом прыжке от стены.
Он впрочем не пострадал, приняв удар на щит, но это заставило его опуститься на землю. Стряхнув невидимую пылинку с плеча, эльф заложил руки за спину и вернулся в центр площадки.
- Самая эффективная защита от мага, это ваша скорость и слаженность действий с напарником. Для присутствующих здесь представителей нашего ремесла могу добавить что ваша основная задача в таком бою заключается в защите напарника или отвлечение внимания на себя.
Они провели еще один показательный бой, теперь с использованием защиты. Девушка нацепила браслет генерирующий защитное поле вокруг нее и не стала уклоняться от атак. Особенно эффектно выглядел ледяной шар, разбившийся о щит и объявший девушку полусферой морозных узоров. Генерал отпрыгнула, сделав сальто назад и в полете выхватывая из-за пояса серебристую рукоять. Оружие разложилось сначала в шест, потом на концах возникли лезвия. Будь я проклята если это не двулезвенная световая коса. Выглядело по крайней мере именно так. И работала ей девушка невероятно красиво, кружась с магом в смертельном танце. На секунду я даже забыла что это постановочный бой. Попыталась представить себя на месте генерала. Чем я буду драться? Какую тактику использовать? В конце концов, не пошлют же меня на бой без оружия.
Работа Неви достойна восхищения. Она двигается легко и быстро, но в движениях видно силу её тела. Кажется, что она совсем не напрягается, выполняя прыжки, обороты и удары. Генерал увлеклась, выбив лезвием искры из-под ног мага. Преподаватель отпрыгнул, поправил прическу и произнес какое-то слово, недоступное для переводчика.
Я успела увидеть только округлившиеся глаза девушке за мгновение до того как ее поглотил столб пламени. Студенты взволнованно вздохнули.
- И всегда следует помнить что маг может оказаться быстрее вас, - спокойно проговорил эльф, жестом останавливая огонь. - И любой защитный экран можно перегрузить.
Неви была живой, но немного закопченной. Поле вокруг нее пару раз мигнуло и пропало. Скорее всего это не было запланированной частью, судя по осуждающему взгляду девушки, но перечить магу она не стала.
- На практике у вас будет шанс познакомиться с основными магическими техниками и выработать стратегию под каждую из них. Вопросы?
Я почему-то забыла, что не одна здесь, и просто выпалила:
- Когда же практика?
- Во второй половине дня, - сверившись с коммом ответила генерал, которая незаметно пыталась привести подпаленные волосы в порядок. Я удовлетворённо кивнула и откинулась на лавочку. Осталось не подхватить от половины студентов зевоту, чтобы не уснуть к тому времени.
Заскучать я не успела, лектор продиктовал для магов список литературы и отпустил всех.
- Общие лекции у нас стоят только раз в неделю, - проговорил Ди, семеня по коридору.
- А у меня природный иммунитет к магии, - похвасталась Герия.
- А меня можно убить одним ударом вилкой, - подхватила я. - Жаль, правда, что не все пары у нас вместе.
- Ну из меня тот еще боец, - усмехнулся рау. - Да и маг никакой.
Он хотел что-то еще сказать, но его прервал сигнал громкой связи.
- Хепри Коуп, зайдите в кабинет директора.
Мои соседи по комнате уставились на меня так, словно я уже успела что-то натворить. Просто так ведь к директору не вызывают. Я пожала плечами в ответ на их удивлённые взгляды.
- Может, формальности какие...
Пришлось развернуться и сменить направление. По дороге я развлекала себя, пытаясь придумать самые нелепые поводы для личной встречи со мной. Да так задумалась, что прошла мимо нужного лифта. Опомнилась, исправилась и уже через минуту предстала перед госпожой Неверой во плоти.
Ее кабинет находился в центральной башне Академии. Обставлен он впрочем был скромнее, чем можно было ожидать, только стол, заваленный бумагами, стеллаж и пара стульев, один из которых в данный момент занимал вчерашний медик. Сама директор стояла у окна, занимавшего всю стену от пола до потолка.
- Как тебе в Академии? - Поинтересовалась женщина, приглашающе указав на второй стул. Я сперва приветственно кивнула рау, потом уселась.
-. Приятно удивлена, - ответила, впрочем, не слишком эмоционально. - Вчера ночью было весело.
- Я честно не ожидала что вы с Дириниди пойдете на эту вечеринку, - Невера улыбнулась, присаживаясь на край стола. - Но рада что тебе понравилось. Ильич о вас хорошо отзывался.
- Мы не очень-то и хотели... - призналась я. - Но Герия была очень воодушевлена. Не хотелось её расстраивать.
- Командный дух это самое важное в нашем деле, - патетично проговорила демоница. - Но вызвала я тебя не совсем для этого. Как думаешь, хватит тебе собственных природных навыков чтобы справляться с заданиями?
Я издала грубый смешок, вспомнив о неприятном.
- Как же. Если вы вооружите меня как Бэт... - тут я поняла, что они, скорее всего, не поймут это имя, - с головы до зубов или сделаете из меня зелёного мутанта. А так - ну, я бегать умею...
- Земной фольклор, - успокоила его директор. - Даже самое совершенное оружие не сделает тебя быстрее того же киборга, ты просто не успеешь им воспользоваться. Но у нашего светлейшего ума есть одно предложение.
Медик в предвкушении вильнул пушистым хвостом.
- Совсем недавно с дальних рубежей один торговец привез нам редчайшую форму жизни! - Он развернул виртуальное окно, на котором вращалась трехмерная модель непонятного чего-то, больше похожего на медузу с длинными щупальцами. Довольно неприятная на вид штука. - И у нас есть основания полагать что только один процент людей имеет подходящий генетический код чтобы работать с симбиотом. Красавец, правда?
Разделить мнение рау о привлекательности внешних данных этого нечта я не могла. Мой озадаченный взгляд переместился с трёхмерной модели на директора.
- Поэтому я здесь, госпожа?
- Ты здесь потому что из сотни кандидатов понравилась лично мне. Один процент на такую плодовитую расу как ваша это не так уж мало, - демоница посадила рау на стол, пока он не показал мне еще чего-нибудь мерзкого. - Но ты должна знать что симбиот, это на всю жизнь, отказаться от него после подселения уже нельзя.
Так всё-таки это добровольно! А я уж было засомневалась.
- Вы очень рискуете потерять своего... организм этот, - о последствиях неудачного слияния для своего тела я предпочла промолчать, посчитав цену той кучки клеток выше своей.
- Нужно вас познакомить, если вы не понравитесь друг другу еще до слияния, то будем искать другой способ как подтянуть тебя до уровня хорошего оперативника, - Невера выглядела серьезной и уверенной. Я почувствовала, что моя симпатия к ней растёт.
- Согласна. Но мне хочется знать хотя бы примерно, что ожидает меня в последствии.
Директор и медик переглянулись, кивнув друг другу и рау слез со стола.
- У нас есть один испытатель, - Ги встал ближе ко мне. На секунду кабинет смазался, неуловимо изменившись и принял форму совсем другого помещения. - Симбиоты проявляют себя по разному, в зависимости от своего хозяина, так что все возможности тебе придется узнавать самой.
Я осмотрелась, оценив высоту потолка и простор помещения.
Медик показал куда-то в сторону. Сначала мне показалось что там стоял пятикурсник, тот что с ангельскими крыльями, но присмотревшись поняла что это другой крылатый. Ростом повыше, да и волосы у этого были длиннее, заплетенные в пшеничную косу.
- Это Илья, - представил рау. - Он работает в другой организации в соседнем мире, но иногда участвует в наших операциях, по старой памяти.
Рядом с крылатым появилась директор, мне показалось что она стала выше и как-то тоньше что ли. Я приветственно кивнула Илье, не зная, чего сейчас ожидать. Он тоже кивнул, отходя на приличное расстояние.
- Старайся не пересекать черту, - посоветовал медик, указав на красную полоску на полу. - Иначе я за твою сохранность не отвечаю, с Ильей она обычно не церемонится.
- Это демонстрация? - не поняла я.
- Это реальный бой в реальных условиях, - усмехнулся рау. - Финальный тест, если хочешь. Пернатому придется сильно постараться, чтобы остаться в живых, некромант ему помочь не сможет в случае смерти.
Таки я ошиблась. Убивать нас собираются.
- И как этот бой выиграть? - недоверчиво спросила я.
- Не быть идиотом, - просто ответил медик, открывая свой планшет, чтобы записывать особенно интересные моменты. - И нравиться Невере.
Демоница встала напротив крылатого и я наконец поняла что в ней изменилось - у директора появилась дополнительная пара рук и визуально она была выше мужчины на две головы. Илья встряхнулся, разворачивая огромные белоснежные крылья, по перьям пробежали искры, собираясь от кончиков к позвоночнику. Мужчина глубоко вдохнул, сосредотачиваясь и напал так стремительно, что я едва успела уловить его перемещение. Директор пропустила серию ударов, плавно уклоняясь и не прерывая ленивого движения, сделала подсечку, заставив ангела кувыркнуться через голову и отступить. Его руки окутало сияние, уплотнявшееся у кистей.
- Вот оно, - шепнул рау, - симбиот генерирует энергию, которая работает как щит и оружие одновременно.
Мне удалось рассмотреть светящиеся под кожей линии, идущие от позвоночника к рукам ангела, когда он снова бросился в атаку.
- Как оно контролируется?
- Симбиот связан с нервной системой, так что он прекрасно понимает, что хозяин в заднице и старается его защитить, - объяснил медик, что-то быстро записывая в планшет. - Регулярные тренировки помогают наладить лучшую связь, чтобы хозяин и симбиот научились работать слаженно.
Невера наконец перешла в наступление, позволив мне полюбоваться на то как ангел защищается крылом. Ее атаки не выглядели опасными, но вибрация пола позволяла почувствовать насколько сильными они были. Пернатый вырвался, разорвав дистанцию и получил следом темный сгусток, развернувшийся в полете как капля чернил в стакане с водой. Перья с одной стороны потемнели, лишив его возможности защищаться этим крылом. Илья сделал обманный маневр, бросившись сначала в одну сторону, а потом резко в другую и почти достал директора, но она перехватила его руку и со всей силы швырнула ангела об пол, выбив воздух из его легких. И думать не хотелось, насколько это больно.
- И часто студенты заваливают этот экзамен? - я на миг перевела взгляд на Ги, пытаясь спросить о летальном исходе.
- Бывали и такие случаи, - не стал врать рау. - Но Невера редко экзаменует лично. С третьего курса начинаются задания с настоящим противником, там становится понятно кто на что способен. У пятого курса в этом году она принимает только у Ждана и Гавриила.
Директор дала ангелу шанс подняться. Тьма в ее руках сгустилась в длинные клинки, похожие по форме на японскую катану. Ставки возросли, теперь уже крылатому приходилось вертеться, чтобы не попасть под смертельное лезвие. На пол упали срезанные перья.
Бой закончился неожиданно, я даже не успела уловить что случилось. Вот только что они кружили обмениваясь ударами и уклоняясь и в следующий момент Илья словно споткнулся, припадая на одно колено. Из правого плеча торчал истаивая теневой клинок.
Я уже и забыла о существовании рау рядом со мной, всё внимание безраздельно направив на сражавшихся. Несмотря на то, что многих движений я не уловила и не все приёмы поняла, бой был захватывающим. Директор коснулась своего бока, посмотрев на темную кровь и усмехнулась. Илья все таки успел достать ее в последний момент, ценой собственной руки, но от этого ход не стал менее изобретательным. Словно во сне она осела на пол, глядя в потолок тускнеющим взглядом.
Пока я стояла с открытым ртом, к ней подбежали два медбрата, погрузив тело на носилки, а Ги пошел к раненому крылатому.
Из моего рта вырвалось земное ругательство, довольно красочно описавшее мои впечатления. Когда госпожу унесли, я подошла к Ги.
- Руку ему вернут?
Рау немного подвинулся, позволив мне самой увидеть, как рана затягивается сама собой. Крыло восстанавливалось медленнее, видимо симбиот со всем сразу не справлялся.
- Что вы успели ему дать? - мне не сразу стало понятно, что именно вызвало такую быструю регенерацию.
- Это симбиот, - ответил медик, внимательно наблюдая за процессом. - Интересно какой максимум повреждений он может за раз залечить?
Илья тяжело вздохнул и поморщился, попробовав сжать кисть поврежденной руки.
- Я тебе напишу как попаду в мясорубку, - голос у ангела был очень похож на голос пятикурсника. Да и вообще было у них что-то общее во внешних чертах.
Теперь, поглядев на раненого крылатого, я отбросила сомнения о том, хочу ли получить своеобразный апгрейд. Да кто в здравом уме от такого откажется?!
- Когда я смогу приступить к знакомству с этим симботом?
Ги усмехнулся, попросив помочь ангелу добраться до медчасти. Но гордый Илья поднялся сам, вежливо отказавшись от помощи. Далеко идти нам не пришлось, испытательный ангар прилегал к медицинскому корпусу. В кабинете рау ангел с наслаждением упал в кресло, вытягивая ноги, тестовый бой с директором все таки сильно его измотал.
Медик налил чай в кружки, отдав одну крылатому а вторую мне и отдернул занавеску, скрывавшую высокий резервуар с плавающим там существом.
- Знакомься, этот твой, - представил рау, похлопав ладошкой по стеклу. Симбиот отозвался, словно почувствовав его прикосновение и потянулся ниточками щупалец к ладошке пушистого.
В живую существо не казалось таким противным, скорее хрупким, с трогательно тоненькими подвижными щупальцами и прозрачным куполом шляпки. Я коснулась подушечками пальцев стен резервуара, не представляя, как могу наладить общение с такой необычной мне формой жизни. Бездумно провела восьмёрку на стекле большим пальцем, а четыре остальных переставила так, словно взяла ломаный аккорд. На самом деле, никогда не играла на инструментах, только видела как это делают другие.
Существо качнулось, прижав усики с той стороны толстого стекла. Мир растворился, я почувствовала как мое невесомое тело качает в теплых зеленых волнах, лучи солнца на лице. Вокруг было очень спокойно, но одиноко. Я не знала удастся ли мне когда-нибудь встретить кого-то похожего на меня. Потом стало прохладнее, свет изменился и я скорее осознала присутствие большого горячего существа, чем увидела его.
Как только я оторвала пальцы, то оказалась вновь на своём месте. Чувствовала, как существо неотрывно наблюдает за мной. Теперь, когда я понимала его, то не нуждалась ни в каких инструкциях. Это было нечто большее, чем просто то, что мы чувствовали друг друга. Вот так сразу, при первом же знакомстве, при первой же попытке. По мне - фантастическая удача. Я сбросила с ног сапоги, штаны и футболку, и оставшись в одном белье легко забралась в аквариум. Затем села и окунулась в него с головой.
- Не то что ты, - сквозь воду услышала я ехидное замечание врача.
Не знаю сколько времени потребовалось. Симбиот щекотал мой затылок и спину, словно длинные волосы, но никакой боли или неприятных ощущений не было. Потом стало покалывать кончики пальцев и позвоночник.