Степь мелькала под днищем катера как бесконечное синее море. Мир в целом выглядел каким-то заброшенным, ни птиц, ни каких-то других животных не было видно. Я даже засомневалась есть ли тут вообще кто-то живой.
Спустя бесконечный час полета над однотипной степью на горизонте показалась красная полоса. Когда мы подлетели ближе стало понятно что это настоящий океан, только волны в нем застыли стеклянными изваяниями. Ди указал куда-то вниз и пилот посадил машинку, опустившись по большой спирали.
На каменистом побережье, боком к застывшей линии прибоя стояла простая деревянная дверь. Она удивляла даже больше, чем вид красного моря. Мы подошли ближе. Я внимательно осмотрела пирата и протянула к нему открытую ладонь, светлую и мягкую, какой она и должна быть.
- Оружие.
- Какое оружие? - С деланным недоумением поднял брови пилот. - Ваша огненная девочка поплавила мою винтовку еще в кабине.
Он тут же получил нашим с Каем крепким кулаком по скуле.
- Я знаю, что ты не настолько слабоумный, чтобы похищать полсотни существ с одной-единственной винтовкой.
- Может я рисковый парень? - Но нож из сапога он все-таки вынул, отдав мне оружие рукоятью вперед. Я немного успокоилась.
- Рисковый, но не слабоумный. Ди?
- Наверное нужно постучать? - Предположил рау, задумчиво глядя на дверную ручку, которую уже успел покрутить. Я подошла к двери и сильно постучала по дереву.
На косяке сверху были грубо нацарапаны какие-то символы. Я прищурилась, в ожидании когда переводчик справится с расшифровкой, но дверь открылась раньше.
На пороге стоял слегка удивленный золотистый тифлинг в кожаном переднике и белой рубашке с закатанными до локтя рукавами.
- Вы откуда? - За его спиной было видно просторное помещение со столами, похожее на какое-то кафе. Я уставилась на него не менее удивлённо.
- Мы... - обернулась и бросила растерянный взгляд на поле, - отсюда.
- Просто в эту дверь не так уж и часто стучат, - с мягкой улыбкой объяснил он, посторонившись. - Заходите все, что у вас случилось.
Мы вошли. Я пропустила Ди вперёд, а пирата оставила за собой. Воздух здесь был другой, более лёгкий и тёплый. Запах свежей выпечки и других горячих блюд заполнил помещение. Мой желудок обиженно отозвался, и я сглотнула слюну.
- Случилась ава... - слово так и не было произнесено до конца, потому что я оценила интерьер кафе. Хотя какое это кафе? Настоящая таверна! Только не такая грязная, разваленная и вонючая, как в моих книгах.
- Авария? - Закончил слово тифлинг. - На вас форма Академии, как вы попали в то захолустье?
- Нас пираты украли, - немного обиженно вклинился Ди, бросив красноречивый взгляд на пилота.
- Там есть пострадавшие? - Трактирщик что-то быстро набирал на своем браслете, замаскированном под медное украшение.
- Около полусотни украденных созданий и наша сокурсница.
Попросив немного подождать за столом, тифлинг скрылся на кухне, откуда через минуту выскользнул его помощник с подносом, на котором стояло несколько горшочков с божественно пахнувшим жаркое. Мальчик поставил поднос на наш стол и улыбнулся, во все глаза разглядывая приосанившегося пирата.
Я поблагодарила юношу и тут же набросилась на еду. Вдруг заметила контрастное пятно, спускавшееся вниз со второго этажа. Пятном оказалась девушка с чёрной кожей и длиннющими белыми, как молоко, волосами. Заметив как ты трапезничаем, она уверенно направилась в нашу сторону. Ди сидел к лестнице спиной, поэтому не видел её приближения. Быстро - очень быстро - совсем рядом с его лапкой погрузился в дерево стола кинжал с вороной сталью. Увидев испуг рау, незнакомка довольно усмехнулась и забрала его порцию, а после вынула и оружие, направившись к столу у западной стены. Я резко поднялась и бросилась к ней, желая схватить её за руку, но девушка, эльфийка, оказалась гораздо быстрее. Когда она обернулась, её серебристые глаза враждебно сощурились.
- Мэлис, - раздался сверху строгий, но мелодичный голос. - Нельзя пугать гостей!
Второй эльф торопливо спустился по лестнице и отобрал у девушки жаркое, пихнув его мне в руки.
- Если ты хочешь есть просто скажи об этом Фиарону или Иви. - Эльф был бледным, с короткими темными волосами и в белой свободной одежде. Мне почему-то показалось что он как-то связан с медициной. - Извините, она ничего такого не имела ввиду, просто диковатая.
- Ничего я не диковатая! - возразила эльфийка. Я благодарно улыбнулась мужчине. Честно говоря, после увиденного, я не была уверена, справлюсь ли с этой "диковатой". Внезапно поняла, что между мной и эльфом теперь стоит эта девушка и зло на меня щурится.
- Не пялься, чучело, - прошипела она, похожая на собаку, защищающую свою драгоценную кость. - Не то глаза выколю.
Эльф только руками всплеснул, ему похоже часто приходилось оттаскивать свою подругу от незнакомцев. Как ни странно за меня заступился пират, плавно втеревшись в свободное пространство между нами, он улыбнулся девушке одной из своих самых соблазнительных улыбок и проговорил:
- Вряд ли наши скромные персоны стоят такого внимания. Если хотите, я закажу для вас обед или выпивку.
Враждебно настроенная девушка как-то озадаченно изучила пилота взглядом и полуобернулась к своему другу.
- Он бы подошёл для моего гарема, - произнесла она так, словно пирата здесь и не было. И прежде, чем я успела хоть что-то подумать, добавила. - Носил бы мне еду в комнату, пока ты меня мучаешь.
Последние слова звучали с лёгким укором. Целитель фыркнул, холодно окинув взглядом пирата, и решительно развернул девушку за плечи, пригрозив повысить норму чтения.
На наше счастье в зал вернулся хозяин таверны, по пути отдав эльфийке тарелку со сладким рулетом и кувшин молока.
- Директор выслала за вами транспорт, - сообщил он осторожно потрепав Ди по голове. - Им понадобится пара часов, так что вы успеете доесть.
Тифлинг сообщил действительно важную информацию: я боялась, что и сейчас не смогу поесть.
- Ты зачем заговорил с чернокожей? - подозрительно покосилась на пирата, когда жаркое уже целиком прошло по моему пищеварительному тракту.
- Не хотел чтобы на меня повесили еще и то что тебя искромсала в лапшу какая-то сопля, - усмехнулся демон. Он заказал себе только кружку пива. Я поскромничала и решила наесться сполна уже на территории Академии.
- Как раз таки от сопли мне вреда не будет, - произнесла, не имея ввиду конкретно ту эльфийку.
Фиарон, как представился нам тифлинг, тепло попрощался с нами, не забыв обнять каждого, даже пирата и вручил мне визитку. На ровном кусочке пластика был напечатан адрес, начинавшийся со слов "Центральный остров Архипелага", быстро сунув визитку в карман я решила дочитать надпись в более спокойной обстановке.
В полном молчании мы вернулись к разбитому кораблю, каждый размышляя о своем. Герия успела вся известись сообщив что нас не было целую вечность. Ей очень хотелось отомстить пирату, но он как на зло не предпринимал попыток к бегству и никого не задирал, тихо пристроившись под крылом судна и привалившись спиной к корпусу.
- Мы пропустили практику, - сокрушенно констатировал пушистый, сидя прямо на земле и обхватив руками колени. Это вызвало у меня нервный смешок.
- Я рада, что ты цел, тыковка.
- Если нас отчислят мы ведь не перестанем дружить? - Он выглядел уставшим и очень печальным.
- Конечно нет! - я приобняла его. - Да и не отчислят нас. Мы пропустили всего-то одно занятие, а не дюжину.
- А что если время в этом мире идет иначе чем в нашей вселенной и там прошла неделя? Или целый год? - Взгляд пушистого стал трагическим. - Первые путешественники до сих пор выпадают в нашу реальность уверенные что прошла пара минут.
- У нашего отсутствия была уважительная причина! - удивительно бодро отвечаю тыковке. - Мы надирали задницы коварным пиратам! Кстати, хочешь отвести душу и пнуть того одноглазого? Вдруг полегчает.
Ди посмотрел в ту сторону и отрицательно покачал головой.
- Мне его жаль, - он прижался ко мне, обхватывая меня за талию. - Ему еще предстоит объясняться с директором.
Попытка вообразить этот разговор не обвенчалась успехом: я и близко не представляла то, как поведёт себя Невера. Сейчас кажется, что я вряд ли когда-либо пойму эту демоницу.
Хотелось переубедить рау, заставить его перестать сочувствовать мужчине, но вряд ли фраза "он чуть не сломал тебе жизнь" будет способствовать его внутреннему спокойствию. Хватит с него стресса на одно утро.
- Если ты за него переживаешь, можешь сказать что-нибудь в его защиту.
Спасенные нами существа заволновались, показывая в небо. Я увидела среди облаков бок космического корабля, от которого отделились две темные точки. Герия тут же выжгла посадочный круг на траве и запустила в небо сигнальную ракету.
- Первый раз вижу настоящий боевой крейсер! - Огонек вернулась к нам, не в силах сдерживать эмоции. - Прикинь, он сейчас на орбите и все равно занимает четверть неба!
- Боевой? - пялюсь в небо и пытаюсь понять, почему здесь именно этот транспорт. И, да, он был впечатляюще огромен.
- Может другого свободного не было? - Предположил Ди, наблюдая как на посадку заходят транспортный бриг и сопровождающий его корвет.
С корвета спрыгнула знакомая фигура в летном темно-зеленом комбезе и пошла к нам, подгоняя по пути медиков.
- Я прямо жажду подробностей, - с легкой улыбкой проговорила Невера окидывая нас насмешливым взглядом с высоты своего роста. Я показала ей язык.
- Не расколюсь, пока нас с Каем не накормят.
- Не слишком высокая цена, - она кивнула в сторону своего корвета. - Вы летите со мной, и друга своего прихватите. Нечего пиратам летать с мелкими.
Я зазывно махнула одноглазому, добавив, что без сгущёнки всё будет напрасно.
Если корабль принадлежал лично директору то она явно не любила уборку. Повсюду в гостиной валялись детали каких-то выпотрошенных устройств и небольшая горка пустых контейнеров из-под обедов на столе соседствовала с бумажными картами и папками.
- Это что, кровь? - Герия брезгливо обошла подозрительное пятно на полу.
- Это моя, - невысокий рыжий парень спустился по лестнице из кабины пилота. - А вы значит новые неверины игрушки?
Я было открыла рот, чтобы возразить, и почему-то опустила взгляд на свою форму. Ха. Похоже, так и есть.
- Госпожа? - выжидающе посмотрела на демоницу.
- Никакие вы не игрушки, - отмахнулась директор, дав парню легкий подзатыльник. - У Мирона просто чувство юмора такое.
Она подергала его за длинное ухо и бросила пирату наручники. Я проследила за тем, как он их надевает. Надо же, до чего спокойный и послушный. Ссунув с дивана у стены какие-то бумаги в более плотную кучу, я умостила там свой зад и откинулась.
Директор некоторое время препиралась с рыжим, они в этот момент выглядели как давно женатая парочка. Потом демоница поставила в споре точку очередным подзатыльником и послала его разогревать двигатели.
Герия, которой в отличии от меня на месте не сиделось успела исследовать корабль и притащить пару пайков в герметичных контейнерах.
- Подогреть тебе? - Она поставила обеды мне на колени, наблюдая за пиратом. Я кивнула.
- Спасибо.
- И все-таки, что стряслось? - Невера бросила в меня банкой сгущенки и села напротив, пододвинув себе стул.
- Этот, - я кивнула на пирата, - забрал нашего Ди. Мы бросились следом и вернули его.
- А еще они всю мою команду распугали и корабль угробили, - вставил демон свои три копейки.
Директор пригрозила ему виселицей, но тон ее не был серьезным, из-за чего можно было догадаться что женщина пошутила.
- Надо было вообще догадаться красть рау с территории Академии! Вы о чем думали в этот момент?
Пират откинул длинную прядь с лица, самодовольно ухмыльнувшись.
- Мы думали что невероятно крутые, - честно признался он. - И все бы удалось, если бы ваши студенты не бросились следом. У вас что ли нет инструкций на такие случаи? Ну там послать отчет о происшествии, запросить подмогу?
- Есть, но это первокурсники, они это еще не проходили, - директор похоже получала удовольствие от ситуации. - А тебе теперь светит плаха за хищение охраняемых Империей видов, работорговлю и покушение на студентов Академии.
Задор пирата заметно уменьшился.
Расправившись со своим вторым обедом, я вскрыла пальцем банку, облизнула коготь и с подозрением посмотрела на директора.
- Не очень-то вы огорчены, госпожа.
- Никто не умер, вы спасли полсотни маленьких испуганных существ, напинали пиратам, - перечислила демоница. - Захватили их капитана. Это тянет на небольшой подвиг, чему тут огорчаться?
Я пожала плечами.
- Наверное, привыкла к другой реакции. На Земле обычно реагируют по-другому.
- Например? - С нескрываемым любопытством спросила директор.
В этот момент корвет мягко оторвался от поверхности заброшенного мира и начал набирать высоту. Хорошо все-таки когда у корабля все двигатели на месте, никаких тебе перегрузок.
- Например, на нас троих бы наорали - да, на Ди в том числе. Сделали выговор или дали наказание... А одноглазого запинали до полуобморочного состояния, кто ногами, кто палками, пока он не начал кашлять кровью, и относились бы как к конченому дерьму.
Я почувствовала, как сгущёнка стекает с моего бедра на диван. Банка в моей руке по форме теперь больше напоминала песочные часы.
- Ой.
Невера приподняла в недоумении тонкие брови, глянув на такого же ошарашенного пирата.
- Несмотря на то что он вел себя как полный засранец, нельзя отрицать что план был довольно хитер, - с улыбкой проговорила демоница. - И раз уж вы не пришили его в бою, то его ждет суд и равноценное преступлению наказание. После драки кулаками не машут. А вы молодцы, и друга не бросили и остальных вытащили, хотя могли сбежать.
Она бросила мне вторую банку взамен пролитой. В этот раз я была с ней аккуратнее.
- Как-то неприлично было бы их бросить там...
- Именно так и должны рассуждать хорошие ученики, - похвалила директор. - Сегодня у вас выходной, включая ночную практику, а завтра постарайтесь ни во что не влипать по пути на занятия.
Корвет так же мягко опустился в ангаре крейсера. Невера обещала вернуться к нам как только передаст заключенного куда следует и посоветовала показаться медикам. Я послушно направилась в медпункт, прихватив с собой рау.
Герия сослалась на то что никакие врачи ей не нужны и осталась в ангаре доставать пилотов миллионами вопросов о боевых кораблях.
Дежурный врач оказался бледным тощим пареньком со светлыми вьющимися волосами. Возможно полукровка, потому что у людей не бывает таких фиолетовых глаз. Он посмотрел на меня с какой-то невыразимой тоской во взгляде и вежливо поздоровался.
- На что жалуетесь? - Спросил медик, показав на кушетку.
- Осмотрите его, - я кивнула на Ди.
Мне потребовалось некоторое время чтобы аккуратно отцепить рау от себя и усадить на кушетку, чтобы врач смог его осмотреть. Парень горестно вздохнул, записав что-то в карту и повернулся ко мне с таким выражением, словно готовился сообщить о смертельном диагнозе.
- Небольшой ушиб и шок. Ему нужен отдых и травяной чай. Ну и моральная поддержка первые несколько дней конечно. - Он протянул мне рецепт. - Чай можете получить по месту жительства.
Я поблагодарила юношу и увела друга, направившись в нашу каюту.
- Ты как себя чувствуешь, Ди?
- Знаешь для чего раньше разводили рау? - Вопросом на вопрос ответил пушистый, избегая моего взгляда. Я ответила не сразу, понимая что ему трудно говорить.
- Не знаю. Догадываюсь.
- Мне бы очень повезло оказаться в положении домашнего питомца... хотя не знаю. На окраинах все еще находят нелегальные фермы. - Он зябко потер плечи, прижимая уши к голове, как всегда делал когда нервничал. - Мы получили статус расы третьего порядка совсем недавно, каких-то несколько поколений назад, которые можно уложить в человеческую жизнь.
Мы молча шли. Я понимала, что вряд ли мой друг будет спокойно воспринимать эти факты ближайшее время, и никто не будет в силах этому помочь.
- Пока мы с огоньком рядом, никто не посмеет тебя обидеть.
Нам по пути попался тот белый рау, уже успевший получить простой черный комбинезон и перчатки. Увидев меня он приветливо помахал, приблизившись легким шагом.
- Спасибо что помогли, - у меня сложись впечатление что существо явно женского пола. У нее и голос был тоньше и шерсть длиннее. Рау обняла мою ногу посмотрев снизу вверх огромными синими глазами. - Нас обещали даже всех домой вернуть.
Иисусе, до чего же она милая! Я улыбнулась и потрепала её шерстку.
- Повеселись там, дома.
- Ну, я то все равно собиралась переезжать в центр, - она потерлась щекой о мою ладонь, отвечая на ласку. - Так что может еще встретимся, вы с Архипелага?
- Ну... можно и так сказать, - думаю, это повод познакомиться. - Я Хепри, а это Ди. А тебя как звать, милашка?
- Аэлина"Аэ, - на одном дыхании произнесла рау, смущенно поправляя пушистый хвост. - Мне очень нравится алгоритмика.
Ди тоже заметно смущался, стараясь прятаться за меня. Во время знакомства со мной он был как-то спокойнее.
- А мне - надирать задницы плохим парням!
Рау рассмеялась, заметив что у меня это хорошо получается и попрощавшись побежала дальше по своим делам.
- Вот бы мне такой же шикарный окрас, - вздохнул ей в след Ди. Не могу не согласиться, что её шерстка очень красива.
- А мне твой тоже нравится.
Пушистый благодарно улыбнулся. Крейсер вышел к Архипелагу спустя полтора часа. Герия вошла в общежитие сияя от гордости и сразу же направилась в общий зал чтобы оповестить всех о нашем приключении. А мы повернули в столовую. Пусть подруга заберёт себе всю славу - меня бы это как-то сковало. Да и без неё я бы вряд ли справилась: ни в портал прыгнуть, ни приземлиться удачно. Да и не понимала я, что там чёртов портал!
Я подождала, пока Ди заберёт свой поднос, и снова попросила полный паёк. Думаю, с новым режимом жизни мне стоит поправиться. Дежурный привычно пожелал хорошего дня и кроме трех тарелок поставил на поднос вскрытую баночку сгущенки накрытую плиткой восхитительно пахнущего темного шоколада.
- Завтра ваша очередь помогать дежурным по кухне, - сообщил улыбчивый эльф.
- А когда нам приходить? - я сглотнула слюну, так как она грозилась залить весь мой поднос с того момента, как я учуяла запах быстрых углеводов.
- В шесть утра я буду вас ждать на кухне. - Он со стрекотом прозрачных крылышек унесся в подсобку, не потрудившись дождаться моего ответа.
За столом, справившись с основными блюдами, я макала шоколад в сгущеное молоко и запивала эту дикую комбинацию чаем. Как это не удивительно, приторно мне не было.
- Я, наверное, пойду на вечернюю практику, - сообщила Ди.
- Я тогда тоже пойду, - решил рау, рассматривая последнюю фрикадельку и решая есть ее или оставить. - Не хочу один оставаться в комнате.
- А на практику саму по себе идти хочешь?
Он пожал плечами и, судя по его виду, идти на практику он не очень хотел.
- Тогда как насчёт остаться у себя и заняться чем-нибудь, пока сном не привалит? - я дружелюбно улыбнулась пушистому.
Ди согласно кивнул и все-таки доел свой обед. Мы вернулись к себе в комнату (надо же, месяца не прошло, а мне норовит сказать "домой") и первым делом я спросила пушистого, занимается ли он чем-нибудь на досуге. Не мог же он только учиться?
- Я читать люблю, - признался рау. - Настоящие бумажные книги. У меня на родине была библиотека с очень красивыми изданиями.
Я порылась в дорожной сумке и извлекла оттуда одну из своих книг. Умом-то я понимала, что это третьесортное чтиво, но тем не менее не могла от него отказаться. Банальный сюжет, обложка, нарисованная по пьяни, и дешёвая бумага вовсю кричали о том, что такое чтиво и в руки брать нельзя. Надеюсь, рау не посмеётся? А то мне будет очень неловко.
Я продемонстрировала другу книгу.
- У нас ценится литература другого уровня, хоть она и не так популярна, как эта.
- А про что там? - Любопытный пушистик устроился на кровати и заглянул под обложку.
- Про трудности, сложный жизненный выбор, любовь и всякое... всякое разное, - я уже успела скукситься.
- Любовь между разнополыми людьми? - Рау похлопал по покрывалу рядом с собой, приглашая присоединиться. Я устроилась и тоже посмотрела в книжку.
- Да. И между однополыми... не помню, в какой из книжек. Я их ещё не читала.
- У нас сложно найти развлекательную литературу, - Ди уже успел перелистнуть пару страниц. - Все творческие существа почему-то занимаются визуальным искусством.
- Когда смотришь на картинку - сразу понимаешь, нравится она или нет. А вот с текстом ещё повозиться надо будет прежде, чем поймёшь. Описание может быть унылое, а история - захватывающей, и наоборот. Рисовать, лепить - это всё проще.
- Дени будет встречаться с Нел, - на десятой странице проговорил рау. - Несмотря на то что сейчас он ее бесит, верно?
- Ага, - я тут же взбодрилась. - Он просто кривляется, зато это заставляет её обратить на него внимание. На деле-то он ей никак не вредит, поэтому Нел не может действительно разозлиться.
- А если бы Герия была человеком, вы бы стали встречаться?
- Понятия не имею... - несмотря на то, что мои чувства к соседям были чисто дружескими, вопрос всё равно заставил меня смутиться. - Наверное... наверное нет.
- Потому что вы одного пола? - Рау хитро улыбнулся, глянув на меня. Только поймав его взгляд, я снова отвела глаза.
- Ну... у нас давно принято строить и разнополые, и однополые пары, так что... так что... не в этом дело.
Он не стал допытываться, переключившись на сюжет и выразил мысль что со временем Земля может стать ценнейшим поставщиком развлекательной литературы. Мы решили читать друг другу вслух - это оказалось веселее, чем я думала - и не могли удержаться от комментирования отдельных моментов. Ди окончательно успокоился примерно к середине книги, начав все больше слушать как я читаю и в итоге заснул, держась за рукав моей формы. Я загнула уголок странички и отложила книгу в сторону. Не стала трогать пушистого - только стянула свисающее со моей койки одеяло, неудачно шлёпнув его на пол, и укрыла нас обоих.