В ранний час Наору скучал за стойкой администратора, лениво листая какую-то книгу. Заметив меня парень помахал в знак приветствия и кивнул в сторону стеллажа с историей миров, на еще одного студента. Я подошла к последнему и поздоровалась.
- Похоже, ты будешь моим напарником?
Он обернулся, окинув меня взглядом, под которым становилось очень неуютно. Вот так с наскока сложно было определить к какой расе относился мой напарник. Он был выше меня почти на голову, с темно-зеленой, почти черной кожей и фиолетовыми глазами без белков. Лицо и руки его сложным узором покрывали светло-зеленые татуировки, а заостренные уши наводили на мысли о темных эльфах.
- Вэдар, - представился студент, продолжая меня рассматривать. Потом усмехнулся, показав клыки. - Похоже мне повезло, ты ведь лучшая студентка курса, Хепри.
В том как он произнес "лучшая" сквозил неприкрытый сарказм. И если бы мне раньше не пришлось сталкиваться с непонятной мне неприязнью повсеместно, я наверняка бы растерялась.
- А, ты же знаешь, всё потому, что я победила в номинации "Единственный человек на курсе", - я быстро ему подмигнула.
- Пока что тебе просто везет, но это не продлится долго, - он прищурился, словно смотрел на что-то мелкое и незначительное. - Человеки слишком слабы для службы Империи.
Раньше чем я успела придумать остроумный ответ, он просто отвернулся и пошел вглубь архива, где рядом с большим столом нас уже ожидал разведчик.
"И чем я его успела обидеть?" - обратилась к Каю, пока шла за парнем.
"Он просто завидует нам" фыркнул симбиот насмешливо.
Служащий разведки еще раз объяснил нам нашу задачу, попросив сдать коммы и выдав вместо них чистые, без лишней информации.
- Итак, вы появляетесь в мире в разных точках, проводите сканирование и анализ форм жизни. - Проговорил разведчик, показав как это все делается. - Потом подбираете максимально удобный камуфляж и пытаетесь наладить контакт с местными, чтобы выполнить задания выданные вам курьерами.
Форму мы тоже сменили на более удобный комбез с легкой броней, получили сумки с необходимым оборудованием и сухпайками на два дня.
- Откуда отправляемся? - спросила я, разглядывая свой паёк.
- Ты ничего больше узнать не хочешь? - Спросил Вэдар, поудобнее распределяя вещи в сумке.
- Хочу, но всё по порядку.
- Отправляетесь вы прямо отсюда, - проговорил разведчик с не запоминающимся и скучным лицом. - ВСТ уже настроена на нужные координаты. В экстренном случае вы можете воспользоваться ей для бегства, но тогда задание будет провалено.
Я кивнула, дав знать что всё поняла.
- Теперь, Вэдар, один момент: как мы узнаем друг друга?
- Я буду в черном и с цветами, - огрызнулся напарник. - При наличии разумного населения встретимся в столице на главной площади. Если аборигены не обладают развитыми технологиями я скину координаты. Подойду сам, кодовая фраза "почему звезды такие далекие", ответ "для сверхскорости это не проблема". Запомнила? И не ориентируйся на мой рост, как метаморф я могу быть любого размера.
Я кивнула, перепроверила свою сумку и активировала телепорт на комме. Заодно спросила своего самого близкого напарника, заранее стараясь не удивляться увиденному:
"Метаморф? Это... как-то связано с его обликом?"
"Наверное может менять внешность на биологическом уровне" выдвинул предположение Кай. Воздух передо мной поплыл, размывая очертания предметов в архиве. Пол неожиданно оказался на пять сантиметров ниже и я пережила не самое приятное мгновение посадки в другом мире, как бывает когда спускаешься по лестнице без света, а последняя ступенька оказывается чуть ниже, чем все остальные.
Вокруг меня стоял лес. Огромные деревья с темной грубой корой уходили высоко вверх, как башни, качая рыжими кронами где-то на уровне облаков. Высокая желтоватая трава устилала землю, словно прибитая дождем рожь. Воздух вокруг был тяжелым и сладковатым, с нотками прелой листвы и еще чем-то терпким, похожим на корицу. Нос тут же заложило, но пока я искала место для привала все прошло. Симбиот трудолюбиво подогнал мой организм под местные реалии и дышать стало легче.
Сканер на первой проверке показал сотни живых существ вокруг, но ни птиц, ни каких-то мелких зверей я так и не заметила, сколько не вглядывалась в траву. Пока шла вторая, более тщательная проверка Кай попросил проверить одну из точек на предмет живности. В указанном месте я нашла только гриб с коричневой морщинистой шляпкой из-под которой выглядывала сеточка то ли ножки, то ли просто юбочка. Стоило мне поднести к нему палец, шляпка гриба съежилась и быстрее чем я успела осознать, существо скрылось из виду в норе, похожей на мышиную.
"Представляешь как сложно местным грибникам?" Усмехнулся симбиот и предупредил чтобы я не совала пальцы в нору.
Второй, расширенный отчет подтвердил что живые существа относятся к виду грибов. Они составляли самую многочисленную группу. Потом шли птицы и крупные животные. Так же удалось засечь пару разумных гуманоидных созданий, находившихся в данный момент в паре километров от меня.
Всего разумных рас насчиталось аж три вида, один из которых предлагался для камуфляжа. Подросток каменного тифлинга, существо примерно моего роста, одетое в одни штаны и с раскрашенным торсом, рога почти отсутствовали, да и кожа на вид была не такая пушистая как у знакомых мне лесных.
"Еще легенду надо для местных придумать" подсказал Кай, когда я активировала голограмму и осматривала себя со всех сторон. Сумка кстати так и осталась незамаскированной, но выглядела вполне потертой и натуральной.
"Обиделась на мир, стала жить в лесах?" несерьёзно произнесла я, усмехаясь.
"А если подростки не живут в лесах одни?" предположил Кай.
"Что мешает нам сказать что мы особенные?"
Закончить совещание нам не дал оклик. Метров за триста от меня стояли двое существ, лица которых скрывали капюшоны, только один был в желтой одежде с коротким рукавом, а второй в серой.
- Зачем вы пришли в мой дом? - я не успела подумать, только среагировала довольно агрессивно, подбоченившись.
- Что? - Переспросил абориген в сером, быстро оказавшись рядом со мной. Роста в нем было примерно как в рау и из-под капюшона видно было только кончик длинного носа. - Твой дом? Да я тебе щас...
Он не успел договорить, оттащеный его спутником в желтом.
- Извини парень, - проговорил тот, у которого через дырки в капюшоне выглядывали лисьи уши. - Он у нас юмора совсем не понимает.
Лисий хвост у него кстати тоже имелся.
Ко мне тут же закрались подозрения: "Я выгляжу грозно?"
- Я не враг вам, - пожалуй, пойдём самым мирным путём.
- В моем лесу у меня врагов нет! - Успел выкрикнуть абориген в сером, прежде чем его друг заткнул ему рот ладошкой.
- Это местный шаман, - словно оправдываясь произнес ушастый. - А я Рики. Рики Элоу.
Он снял капюшон, оказавшись рау с темно-красной шерстью.
- Я Кай.
"Ты подлый вор имен с плохой фантазией" фыркнул симбиот. Но моих неожиданных знакомых имя вполне удовлетворило.
- И все-таки что ты тут делаешь? - Спросил Рики, отпуская успокоившегося шамана. - Ваш город довольно далеко отсюда.
"Плохо не делать уроки заранее" пожурила я себя.
- Странствую по миру записывая события. Я историк. И светлые головы вроде вас пригодились бы мне в этом непростом деле.
Рау обрадованно помахал хвостом, разглядывая меня во все глаза, его спутник не был так же оптимистично настроен, но махнул рукой, дескать делайте что хотите.
- Послезавтра у нас самый важный в мире праздник, - поведал рау, он семенил впереди и сбивал прутиком круглые венчики цветов на тонких ножках. - День когда Богиня танцует вместе с нами.
- Ты проведёшь меня, Рики? Мне очень хочется увидеть празднование.
- Да, но сначала нам нужно зайти в хижину Шамана, потом в деревню у озер, там очень много заказов накопилось и проверить родительские грибы. - Перечислил пушистый, вызвав тяжелый вздох у напарника.
До хижины мы добирались почти час неспешным прогулочным шагом. Домик оказался маленьким, похожим на кучу соломы, привалившуюся к дереву. Рики тут же деловито раздул почти погасшие угли в очаге и вынес котелок с чаем и небольшие булочки, с начинкой. Пока он суетился, я незаметно просканировала еду, убедившись что для меня она не опасна. Шаман был не очень разговорчивым и сразу спрятался в хижине, оставив меня на попечение пушистому.
Было в движениях этого рау что-то знакомое, особенно когда он протянул мне чашку травяного чая, улыбнувшись во весь рот.
- Много уже историй собрал? - Спросил любопытный Рики.
- О да! Но Вселенная столь велика в сравнении с моими знаниями...
Из домика донеслось саркастичное "Пф, ха!", значит шаман нас подслушивал, через тонкие соломенные стенки.
- Вы же ничего не слышали о людях?
- В нашем мире завелись люди? - Навострил уши рау, едва не расплескав чай. - Да ладно!
- Не беспокойся, до этой трагедии ещё далеко, - засмеялась я.
"Если они знают о людях, мне, чёрт возьми, нечего рассказывать" порадовалась я Каю.
"Придумай какую-нибудь небылицу" предложил симбиот, цапнув булочку с тарелки моей рукой, пока я отвлекалась.
- Люди очень быстро размножаются и часто бесконтрольно, не проверяя совместимость друг с другом, - проговорил Рики. - И они такие живучие!
- Их неразборчивость порой и становится залогом их выживания.
Пришлось сочинить на ходу сказку, состоящую из моих остаточных знаний о странных японских традициях (на досуге попыталась узнать больше о Наору), американского Нового года и цитаты из одной фантастической книги, которую я так и не осилила до конца.
Рики слушал почти не перебивая и не сводя с меня глаз, даже про еду забыл.
- Поразительно, - выдохнул он, когда я закончила нести бред. - Тебе обязательно нужно прийти на праздник, ты там будешь самым популярным рассказчиком!
Шаман вынес во двор большой рюкзак, даже по виду очень тяжелый и напомнил рау что у того еще есть дела на сегодня.
- У тебя и помощник есть, - фыркнул тип в сером. Мне показалось что он ревнует ко мне своего друга. Если так, долго мучиться ему не придётся, ведь я скоро покину это место. Может, стоит сообщить об этом?
- Рики, ввиду некоторых обстоятельств через пару дней мне придётся покинуть это место. Два дня - это слишком мало, но я хотел бы узнать как можно больше.
Рау попытался влезть в лямки рюкзака, но тот оказался тяжелее, чем он рассчитывал.
- Я постараюсь все-все рассказать, - пообещал пушистый. - Если ты пообещаешь написать что у тебя был самый лучший проводник.
Я отобрала его поклажу, без труда закинула её себе на плечо и широко улыбнулась.
- Лучший из лучших!
Он приосанился, став невероятно похожим на капитана, который меня спас. У него и расцветка была очень похожа, только без полосок.
Озерная деревня лежала в низине между двух больших холмов, один из которых был застроен полукруглыми резервуарами, похожими на небольшие озерца. Отсюда видимо и название. Рики объяснил, что основной доход деревенских идет от выращивания рыбы и сбора особых драгоценных камней, которые получаются из отмерших рыбьих чешуек. Как жемчуг, только другой формы и прозрачный.
Дома местного населения были больше походили на палатки, которые в любой момент можно собрать и переехать на другое место. Жители не стеснялись самовыражаться в росписи жилищ, раскрашивая ткань палаток цветами и узорами, а некоторые даже делали вышивку.
Издалека тихая деревушка выглядела более чем живописно, но почему-то ни одного из жителей не было видно. В таких местах обычно издалека слышно орущих детей и будничные разговоры занятых взрослых.
- Что-то не так, - подтвердил мои опасения Рики, настороженно шевеливший ушами.
Из леса с верхушки противоположного холма взметнулись вспугнутые птицы. Меня тут же потянуло туда, но я тут же себя остановила: а как же Рики? Рюкзак был поставлен на землю.
- Я проверю что там, а ты здесь оставайся.
"А как же невмешательство?" напомнил Кай.
"Я тебя не слышала" тут же выпалила я ему, направляясь по дуге направо. А немного подумав, добавила: "То, что я здесь взаимодействую с существами и окружающим миром уже вмешательство."
Рики тем не менее тихо следовал за мной, подсказывая где находится удобная лестница наверх. Примерно на полпути наверх земля под ногами вздрогнула и по округе разлился леденящий душу вой. Зверь вылетел на верхнюю площадку, сорвав одну из хижин длинным гибким хвостом. Видели когда-нибудь медведей трех метров в холке, с длинной, почти до пола шерстью и покрытых по хребту наростами, похожими на рога? Лучше бы я не видела. Рики пискнул что зверь может тут все разрушить. А рядом - ни одного обрыва! Как удачно.
"Кай, ты справишься? Или мы бежим?"
"Замани его вниз и уводи по руслу ручья, как только выйдем из видимости применим станер" решил симбиот. Я выбежала из-за укрытия, оглушительно свистнула и дала дёру что было сил. У меня не было поводов сомневаться, что это чудище сумеет меня нагнать при жалении, так что форы мы ему не дадим.
Зверь очутился внизу спустя секунду после меня, едва не сцапав длинной когтистой лапой. Я шеей почувствовала его горячее влажное дыхание и движение воздуха, когда медведь поскользнулся на гальке и полетел в воду. Впрочем, надолго это его не замедлило и на прямой дистанции он должен был догнать меня в три прыжка. На ходу я вытащила станер, еле не применив его на себе. Обернулась. Зверь бежал ко мне. Три. Два. Один... я напрягла ноги и отпрыгнула в сторону - бросаться под него было бы опасно. Чудище повернуло голову и сделало размашистое движение, заставив меня сделать кувырок от него. Для своих габаритов он ужасно быстрый!
Подойти необходимо, но рискованно. Что если его кожа окажется достаточно толстой, чтобы шокер не произвёл должного эффекта? Вот тогда нам кранты.
Когда это жуткое подобие медведя провело своей лапой над травой, я подпрыгнула согнув колени и тут же, отталкиваясь от его тела как от опоры, взобралась на спину. Схватившись одной рукой за грубый нарост я включила станер и вжарила, целясь ближе к шее.
Медведь конвульсивно дернулся, поднимаясь на задние лапы и завалился на бок, прижав мою ногу. Боли я не почувствовала, но самостоятельно выбраться будет проблемой. Такое ощущение что ступня зажата между наростами.
Вдалеке, со стороны деревни раздались перекрикивания местных.
"Станер прячь" прошипел Кай за минуту до того, как меня окружили деревенские жители. Атори, вспомнила я коменданта, только в отличии от него у местных не было крыльев и все они скрывали лица капюшонами. Они о чём-то совещались между собой на невероятной скорости и, похоже, использовали какие-то сокращения, потому что мой переводчик за ними не успевал.
- Ты цел? - Рики присел возле меня, деловито осматривая тушу зверя.
- Вполне, - кивнула я, всё ещё сильно напряжённая от пережитого. - Но нога застряла. Эти мелкие смогут помочь?
- Как тебе вообще удалось его вырубить? - Рау больше волновало другое. - Не так часто удается захватить медвезубра живым, знаешь ли.
Атори суетились вокруг, опутывая животное веревками. Жителей вокруг оказалось очень много, правда сосчитать всех мне было сложно, они все были похожи между собой. Туша шевельнулась и медленно начала перекатываться на другой бок, освободив наконец мою ногу.
- Жалко Шаман не пошел, ему бы понравилось такое представление, - пушистый помог мне подняться, разогнав детвору. Моя нога немного затекла.
"Ты как, любовь моя?"
"Тренировки и то больше выматывают" фыркнул Кай, судя по ощущениям снимавший покров.
Рики вернулся за рюкзаком, сказав что подниматься в деревню сейчас бессмысленно, все жители все равно внизу. Деревня осталась более-менее целой. Пострадала только одна хижина и несколько ступенек, сломанных весом медвезубра. В целом мы сработали довольно чисто, без потерь среди населения и масштабных разрушений.
- Раздадим заказы, поужинаем и сходим в одно место, там очень красиво, - проговорил рау, деловито раскладывая свертки на траве. - Если, конечно, атори не захотят устроить в твою честь посиделки, ты теперь вроде как национальный герой этой деревни.
- Чем быстрее мы уйдём, тем лучше, - честно ответила я.
Атори разобрали свои посылки за несколько минут, обменивая их на ракушки, как мне сначала показалось, но Рики дал посмотреть одну такую. Внутри прозрачного как слеза камня скрывалась перламутровая чешуйка. Если посмотреть на солнце, можно было увидеть калейдоскоп разноцветных зайчиков.
От одной семьи нам досталась небольшая корзинка рыбных шариков, которые рау предложил съесть по пути до того особого места. Путь пролегал через холм, под сенью редкого и низкого леса. Деревья вообще больше походили на яблони, такие же приземистые, с пышной кроной. Пушистый по пути рассказывал о деревне, о шамане и обо всем на свете. Кай после стычки с медведем дремал, полагая что дважды в один день на нас не нападут.
Лесная тропинка петляла по хребту холма, уводя все дальше от озерной деревеньки. Рау иногда отвлекался от рассказов, показывая мне растения и грибы. Грибов в этой местности было просто бессчетное количество видов и самой разнообразной формы. Многие из них жили в норах или создавали в коре деревьев гнезда и были более подвижными, чем их земные родственники.
- Ты высоты не боишься? - Спросил Рики, когда тропинка плавно перешла в каменную дорожку.
За деревьями виднелся просвет. Небольшая площадка лепилась к обрыву и на первый взгляд служила только для влюбленных, ищущих уединения и красивых видов. Но осмотревшись внимательнее я заметила трос, идущий от башни к башне, цепочка которых уходила далеко за горизонт в оба конца. Пока я шла, задавая вопросы Рики, то отстала на несколько шагов, чтобы незаметно сделать фото.
- Я боюсь падать. Мы переправимся через эту... пропасть?
Рау устроился на лавочке, достав из рюкзака деревянный термос.
- Скоро сам все увидишь, - пообещал он, приглашая присоединиться к чаепитию.
Внизу над полями разгорался закат, непривычно фиолетовый у горизонта, переходящий в глубокий изумрудный над головой. Через полчаса созерцательного чаепития к краю площадки причалила кабинка фуникулера, деревянная, отделанная медными ставками, но вполне узнаваемая. Я успела сделать ещё несколько снимков до и во время её прибытия.
- Вагон идет прямо до столицы, - забираясь в кабинку проговорил Рики. - Дольше, конечно, чем на птице, но зато надежнее.
Я зашла следом, чувствуя, как та покачнулась под моим весом.
"Я бы не выдержала птичьего полёта. Птицы такие своенравные."
"Эта штука тоже не кажется надежной" заметил Кай. "Если трос оборвется нас ничто не спасет"
"И почему в такие моменты ты всегда пытаешься меня утешить?" я глянула вниз, чтобы оценить высоту. Сейчас, однако, меня больше волновала красота открывшегося вида, чем возможность разбиться насмерть.
Симбиот проворчал что-то об объективном взгляде на ситуацию и снова задремал. Там где не было возможности прикрепить канат к скалам, нить дороги поддерживали башни, похожие на маяки. В сумерках на крыше каждой зажигался фонарь и можно было увидеть уходящую за горизонт светящуюся дорожку.
Ночь выдалась теплой и очень душистой, даже для моего притупленного симбиотом нюха. Справа лениво поднималась на усыпанный звездами небосвод зеленоватая луна, за которой тянулся шлейф мерцающей пыли.
- К утру как раз доберемся, - сонно зевнул рау, вывесив за борт круглый красный фонарик. Какое-то время я провела за созерцанием земли, видимой под светом ночного спутника планеты, наслаждаясь полным одиночеством. Потом усталость вежливо напомнила о себе и я устроилась на сидении, быстро уснув.
Рики разбудил меня на рассвете. Вид за окном резко сменился с ровных как степь полей на исполинский лес с золотистой корой и малиновыми хвойными кронами. Вагончик лавировал между толстых стволов, иногда останавливаясь у площадок для короткой передышки. Но видимо час был очень ранний и желающих присоединиться к нам не находилось до конечной.
Столица оказалась просто большой деревней с множеством домов, скрытых в кронах деревьев и канатными мостами. Внизу строили только лавки, административные здания и мастерские.
- Тут недалеко есть отличная забегаловка. - И без пояснения Рики можно было догадаться о наличии поблизости таверны по распространявшемуся в утреннем тумане вкусному запаху свежего хлеба. Мой желудок недовольно заурчал, а я напомнила себе, что объедаю каждого кого встречаю.
- У меня есть своя еда, но я составлю тебе компанию.
- Зачем есть свою еду если там подают вкуснейшие в мире рулеты? - Усмехнулся рау, открывая низкую плетеную калитку.
За лабиринтом дорожек и высоких кустов открылся маленький сад с озерцом и аккуратной поляной, на которой хозяева расстелили соломенные циновки. Пушистый выбрал место поближе к дому и скинул рюкзак.
Хозяйкой лавочки оказалась очень миленькая рау светло-персикового окраса. Она вынесла поднос с чаем и рулетами, поинтересовавшись не хочу ли я еще чего-нибудь. В ответ она услышала невнятное бормотание, когда я пыталась сказать ей что-то вроде "нет, спасибо".
"Кай, тут уже целых два рау! Нас окружают рау!"
"Зато они милые и не опасные" резонно заметил симбиот.
"Вот и я о том же!"
Чай тут наливали не в кружки, а в круглые сушеные плоды. И рулеты оказались действительно божественными, похожими на суфле с легким грибным привкусом.
- Ты вообще видел когда-нибудь родительские грибы? - Спросил Рики, размешивая свой чай соломинкой.
- Никогда. А те, что были в лесу, они другие?
- Конечно. Родительские грибы это основа общества атори. Каждому клану может принадлежать только один такой гриб, хотя говорят что первые атори, которые сейчас входят в пантеон, делились на два пола и могли размножаться между собой. - Он внезапно навострил уши, среагировав на далекий низкий гул. - Хорошо что мы приехали сюда пораньше!
Рау покрутил головой, вычисляя откуда идет звук и показал вверх. Лавочка стояла на просеке, и между кронами над ней можно было разглядеть зеленоватое небо. Сначала мне показалось что среди облаков плывет дирижабль, но потом он изогнулся и вынырнул полностью, показав светлые плавники и хвост. Моя челюсть внезапно вспомнила о наличии гравитации.
Когда киты проплывали над нами даже я смогла услышать их протяжные низкие голоса.
- Самый уважаемый клан атори это клан Небесных Погонщиков. - Мечтательно произнес Рики. - Приручить кита невероятно сложно.
- И невероятно красиво, - добавила я, записывая кое-что на свой комм.
Мы еще немного полюбовались на небесных китов и отправились к основной цели. Рики привел меня к дубовой роще. Деревья смыкали свои золотые кроны, хотя стояли на почтительном расстоянии друг от друга. В каждом широком стволе находилась небольшая дверь, заглянув за которую можно было увидеть что на самом деле ствол полый внутри и от входа до самого верха тянется винтовая лестница. Пушистый поднялся на несколько ступенек до ниши, затянутой полупрозрачной мембраной.
- Вот это родительский гриб, - объяснил он, отодвинув мембрану.
Гриб был действительно большим, мне примерно до пояса, приятного золотистого цвета, с красноватыми прожилками.
- Впервые вижу настолько большой. И как ты их проверять будешь?
Рики взял мою руку, прижав ладонь к маслянистой теплой поверхности. Сложно сказать какие чувства вызвал этот контакт, но было понятно что внутри находилось что-то живое.
- Дерево само регулирует влажность, - объяснил Рики. - Нужно только навещать и проверять, всё ли в порядке.
- И сколько грибов в каждом из этих стволов?
- Около пятидесяти и примерно половина грибов должна отдыхать. - Он прошел дальше, показав тонкий сероватый гриб, шляпка которого напоминала небольшую глубокую чашу. - Очень важно следить за этими штуками, потому что в них будущее кланов атори. У нас недавно тут проходила миграция солнечных сид и целое дерево было заражено ими. Некоторые атори конечно приняли измененных детей, но управляться с ними еще сложнее чем с обычными.
Я делала фото самых интересных на вид грибов и прикасалась к каждому, что мы проходили.
- Один такой гриб может принести потомство от шести до десяти детей за раз, - похвастался Рики, внимательно осматривая основание и добавляя мох из корзинки. На пару мгновений я озадаченно замерла.
- Он... что?
- Атори так размножаются, - с кристальной невинностью во взгляде ответил рау. Моя рука сама дёрнулась от гриба и теперь он уже не казался таким необычно красивым.
"Фу, я даже мужиков так не трогала".
- Не бойся ты так, снаружи то это обычный гриб, - рассмеялся Рики, явно довольный моей реакцией. - Главы клана раз в пару лет приходят к своему грибу и отдают по несколько капель крови, а гриб смешивает ее и выращивает детей.
- Хотя бы не напряжно.
Я сцепила пальцы в замок за спиной, не имея ни малейшего желания снова трогать эти инкубаторы. "Как я уже подытожила - фу." Рау не стал настаивать, выдал корзинку со мхом, велев подкладывать его вместо влажного.
На проверку всех деревьев у нас ушло все свободное время до обеда. За это время город успел окончательно проснуться. На верхнем уровне слышались голоса жителей и тонкие писки бегающих детей. Как атори удавалось следить за столь неугомонным потомством осталось для меня загадкой, но похоже было, что дети сами за собой следили. По крайней мере при мне никто не упал с высоты заигравшись и не застрял в ветвях дерева.
Площадь города оказалась такой же как и весь остальной город, с той лишь разницей что на большой поляне росло одно единственное дерево с толстым приземистым стволом и раскидистой кроной яркого оранжевого цвета. То что издалека мне показалось лентами при ближайшем рассмотрении оказалось лианами, свисавшими с нижних ветвей. На каждой лиане сидели розоватые почки, равномерно распределяясь до самого верха.
В коре дерева, чуть выше корней находилась ниша, в которой украшенная цветами стояла статуя высокой женщины с длинными волосами. То что я сперва приняла за причудливую корону, оказалось двумя парами рогов, как у тифлингов. А еще у нее было четыре руки. Что меня больше всего удивило это то, что перед статуей не стояло никаких свечей и подношений, как это обычно бывает в таких местах.
Атори суетились вокруг, раскладывая рядами циновки и расставляя низкие жаровни. Начали появляться вкуснопахнущие угощения, тарелки с которыми жители расставляли на ковриках.
Начали появляться тифлинги. Высокие и угрюмые, в отличии от своих лесных собратьев. Они занимались в основном тяжелой частью подготовки к празднику: таскали бревна, устанавливали большие чугунные котлы и пытались не обращать внимания на вездесущих детей.
- Первый раз на празднике? - Голос одного из атори отвлек меня от созерцания кипевшей на поляне работы.
Говоривший носил яркую красно-бирюзовую одежду с неизменным капюшоном. Я повернулась к нему.
- Я гость в этом месте.
- Это заметно, я тебя тут раньше не видела, - существо наконец обозначило свою половую принадлежность, оказавшись женщиной. - Я советник Амаи.
Она протянула ладошку в алой перчатке. Я аккуратно пожала её, как обычно когда моих рук касались тонкие женские ладони, и представилась как Кай.
"Вот захвачу над тобой власть, и буду тогда своим именем называться!" пригрозил он. Я только посмеялись над этим: "Какая страшная угроза!"
Приготовления незаметно перетекли в гуляния. Вокруг заиграли музыканты, сплетая казалось бы разные мелодии в одну сложную. По какому принципу занимались места я так и не поняла, Рики сам выбирал, устроившись прямо под деревом вместе с советницей Амаи. Они о чем-то тихо переговаривались, изредка хихикая и хитро поглядывая на ряды лавочников.
Появилась та самая рау, у которой мы завтракали, она заметила меня издалека и ловко лавируя между танцующими приблизилась. Мне достался небольшой сверток со сладким пирожком, а Рики и советнице по карамельному яблоку.
Дневная часть праздника была довольно уютной, немного похожей на воскресную ярмарку с очень расслабляющей атмосферой.
- Скоро уже богиня спустится, - мечтательно протянул Рики, поделившись со мной кружкой душистого чая. Я замерла, пытаясь понять что он только что сказал.
- А... как это выглядит?
- Да как обычно, - пожал плечами рау. - Спустится, поучаствует в празднике.
- Я имела ввиду - что будет символизировать её спуск?..
- Как что? Статуя конечно, - Рики посмотрел на меня как на дурачка и вручил еще пирожок. Я так ничего и не поняла с его слов, но расспрашивать дальше не стала - всё равно увижу.
Помимо всяких вкусностей, мой проводник осчастливил меня приятной безделушкой - маленькой окариной, разрисованной под рыбку. С наступлением темноты, когда в небе появилась местная луна в сопровождении собственных спутников, а на площади зажглись жаровни и большой костер, все собрались перед деревом. Лианы за день успели распустить нежные розовые цветы, лепестки которых слабо светились в темноте, создавая ощущение волшебства.
Мне довелось попасть в первые ряды, благодаря Рики, отойти подальше он мне не позволил, держась за мою руку. Советница Амаи поднялась на одну ступеньку перед статуей богини и подняла руку, призывая народ к тишине.
- Сегодня особенный день, - начала она, когда все угомонились. - Многим из вас не нужно напоминать, но сегодня среди нас есть те, кто пришел в столицу впервые. Сегодня мы празднуем день рождения богини и каждый сможет выразить ей признательность за благополучие нашего мира лично.
Она обернулась к статуе и коснулась ее руки. Я не успела уловить момент, когда золотистое дерево плавно ожило и превратилось в живую плоть. Женщина не отпуская ее руки спустилась вниз и окинула притихшую толпу добрым, любящим взглядом. Я подобрала упавшую челюсть. Оторвать глаз от богини было выше моих сил. И, кажется, так же было со всеми собравшимися.
Женщина сложила вторую пару рук за спиной, спрятав их под коротким легким плащиком и первым делом направилась ко мне. От чего-то мне показалось, что она видит меня - меня настоящую. Я застыла, словно теперь сама стала статуей, напряжённо ожидая.
- Как тебе праздник? - Спросила богиня каким-то очень знакомым голосом. Вблизи стало заметно что она тоже источает слабое сияние. - Спасибо что присмотрел за Рики.
Она улыбнулась мягкой улыбкой, от которой сразу становилось спокойнее на душе, словно все тревоги медленно истаивают. Это заставило меня рассеянно улыбнуться и медленно кивнуть.
- Здесь приятно находиться, э... - я вдруг поняла, что не помню её имени.
На этот раз богиня улыбнулась торжествующе, будто приготовила для меня сюрприз и оттягивала момент.
- Тебе еще кое-что нужно сделать и потом мы поговорим, - она подняла Рики на руки, потрепав его между ушей и вернулась к народу.
Праздник начал возвращаться в привычное русло. Я потанцевала вместе с рау, у которой мы завтракали и даже выпила что-то по всей видимости алкогольное. В какой-то момент я даже забыла, что я здесь из-за своего задания. Уж очень мирок походил на курорт.
Пока я смотрела как богиню беспардонно тискают дети, ко мне незаметно подошел незнакомый атори. Он держал в руках два стакана, один из которых предложил мне, после чего позвал за собой.
- Как думаешь, - проговорил он, устроившись на самом краю площади, где кончалась крона дерева и было видно чистое небо. - Почему звезды сегодня такие далекие?
Под темным капюшоном блеснули фиолетовые глаза.
- Потому что соприкосновение миров может быть опасно, - мне вдруг стало слегка неприятно. - Но как бы звёзды не пытались убежать, мы их догоним. Для сверхскорости это не проблема.
Атори ухмыльнулся, несильно толкнув меня кулачком в плечо.
- Очень сложно было добраться сюда вовремя, - проговорил Вэдар, залпом допив свой напиток. - Но вычислить тебя было проще простого - подростки не ведут себя так скованно.
- А если я "не такой как все" подросток? Особенный, там, или просто бунтую против традиционного поведения молодёжи.
- Но тем не менее я угадал, - самодовольно заметил напарник. - О чем с тобой говорила та женщина?
- Какая из? Я сегодня не с одной болтала.
- Богиня, или как-то так они ее называют. Как думаешь, насколько она могущественна? - Он кивнул в сторону веселившейся вместе со всеми женщины.
- Погоди с вопросами! Я не умею вычислять могущество просто смотря на других существ.
- Она воплотилась из статуи, скольким существам такое под силу? Если это конечно не был какой-то трюк, - он задумчиво следил за праздником, изредка морщась, когда богиня в очередной раз обнималась с кем-то из веселящихся.
"Интересно, его недообнимали в детстве или он просто брезгливый?" обратилась я с Каю. "И вряд ли ответит, если спрошу."
"Он высокомерный кретин" вынес вердикт симбиот. "И он наверняка не верит в богов."
"Я верю только в бога пиццы. Другие боги существуют лишь во всеобщей фантазии."
- Смотрю вы встретились, - богиня неожиданно оказалась рядом, стоило мне задуматься о своем.
Вэдар недоверчиво хмыкнул, осведомившись откуда она знает что он меня искал.
- Я до сих пор не представилась, - женщина повела рукой, словно сдвигая опавшие листья на воде и неуловимо изменилась. - Генерал Неви, десантные войска.
Выглядела она в этот момент очень довольной. Я ненароком ругнулась, выглядя при этом и удивлённой и возмущённой.
- Мэм!
- Можно просто Неви, - отмахнулась генерал легкомысленно. За ее спиной маячил уже знакомый мне вечно недовольный Шаман. - Вы оба хорошо постарались и теперь можете просто отдохнуть на празднике, если хотите без маскировки. У нас тут все в курсе о существовании других народов.
Это разрешение очень обрадовало меня и Кай тут же убрал образ каменного тифлинга. Вэдар предпочел не менять внешность, да и развлекаться не спешил, отдав предпочтение перепроверке собранной информации.
- Знаешь как сложно было тебя опознать в этом камуфляже? - Поделился Рики, повиснув у меня на локте. - Мы даже немного поспорили с Шаманом, ты это или не ты. А потом он отправился искать твоего напарника. А как ты тому медведю напинала, просто фантастика!
- Вы вообще молодцы, что узнали меня, - я широко улыбнулась и потрепала рау по голове. - А медведь был страшный. Очень страшный!
- Если бы ты с ним не справилась, реально могли бы пострадать невинные создания, - заметила Неви, тиская угрюмого Шамана. - Невера была в тебе уверена и предложила наспор дать тебе настоящего дикого зверя. Хорошо хоть на твоего напарника не спорили.
Странно: казалось, я должна была быть сердита или возмущена, но единственное, что сейчас чувствовала - это радость и спокойствие.
- А Вэдар что? Не смог бы убежать?
- Он не вмешался, действуя строго по инструкции. Но в его случае это была инсценировка с прирученным зверем. Рау немного повизжали для вида, побегали от медвезубра, пока Вэдар не покинул зону слышимости, а Шаман остался с ними на некоторое время. - Генерал отпустила своего атори и тут же была атакована стайкой детей. - Хотя если бы ты не справилась со своим зверем Рики бы тебя подстраховал.
- И как теперь поверить в собственное могущество? - вздохнула я, почесывая хвостатого за ушком.
- У меня просто был с собой лазерный резак большого калибра, - успокоил меня разомлевший Рики, достав из кармана прибор не больше шариковой ручки размером. - Такой штукой можно центральное дерево снести, не то что какого-то медвезубра завалить.
Захотелось узнать у самого Вэдара о том, какое впечатление произвели на него "напуганные жители" и шальной медвезубр. Я нашла его, всё такого же тихого и отстранённого, не участвующего, но наблюдающего.
- Ты проходил мимо одной деревеньки. С медвезубром.
Он ненадолго задумался, вспоминая.
- Да вроде было что-то такое. Мой проводник хотел там остановиться ненадолго, но с гор спустилась огромная такая зверюга и забежала прямо туда. Так что мне пришлось обойти и дальше искать дорогу самостоятельно, - Вэдар пожал плечами, словно это было досадное недоразумение. Он показал мне снимок, где медвезубр с темной коричневой шкурой перепрыгивает через валун, за которым видны беззащитные шалашики жителей. - Они даже заборов не удосужились построить для защиты от таких вот махин.
"Значит, сыграли натурально."
"И он бросил беззащитных жителей умирать" - заметил симбиот недовольно.
- И как ты там собрался искать дорогу без проводника?
- Нашел же, - усмехнулся напарник, нисколько не смущенный своим поступком. - Отсканировал местность и вычислил наибольшее скопление живых существ.
- Не слишком надёжно, - хмыкнула я. - А почему ты не помог деревне?
- В задании ясно сказано - никакого вмешательства, - процитировал Вэдар таким тоном, словно я маленький несмышленый ребенок. - Мы лишь наблюдатели.
- Твоё присутствие - уже вмешательство, - возразила я.
- Не совсем так: если свести контакты к минимуму и не бросаться на первого встреченного рау, - он бросил осуждающий взгляд в сторону Рики. - Наблюдение и общение было допустимо.
- Тем не менее, любое действие меняет что-то.
Вэдар быстро надоел и остаток праздника я провела с Рики.
- А ты знала что нашему миру пятнадцать лет? - Спросил рау, устав носиться по площади. - Все что ты видишь сейчас моложе чем ты.
Я одарила его недоверчивым взглядом.
- Как это - моложе? Это же не просто закрытая зона где-то на Архипелаге?
- Это отдельный мир, за границами твоей родной вселенной и создан он ровно пятнадцать лет назад из небытия, - Рики забрался ко мне на колени. - Это очень молодая вселенная и тут только одна обитаемая планета. Пока что. Но Неви работает над этим, постоянно что-то добавляя и исправляя.
"Новый мир? Небытие? За границами Вселенной? Я ни черта не понимаю!"
Я уставилась на Рики, сквозь Рики, не в силах объять и осознать полученную информацию. Рау рассмеялся, похлопав меня по плечу.
- У меня было точно такое же лицо, когда я впервые об этом услышал. Множественность миров, Веер, существа возводящие целые вселенные из хаоса и кучки атомов. И что самое поразительное - эти существа ведут себя как обычные смертные, никогда не догадаешься, насколько могущественное создание пьет с тобой в одном баре. - Он подставил голову, чтобы я его погладила, и довольно зажмурился. - Так то я родом из твоего мира, с Темной стороны Фиалковых Полей.
- Значит, ты здесь работаешь?
- Помогаю Шаману. Вряд ли статус фаворита богини мира можно считать работой. А раньше я был шулером, но недолго. С меня за это дело чуть шкуру не спустили в секторе нелегалов, - он хитро глянул на меня и потянулся, коснувшись моего уха, после чего продемонстрировал игральную карту. - Тебе нужно чаще мыть за ушами.
- Эй! - я наигранно разозлилась. - Верни карту на место!
Он еще раз провел за моим ухом и продемонстрировал пустые ладошки.
- А что, кстати, значит "фаворит"? Вроде личного секретаря? Правая рука?
- Вроде того, - Рики загадочно улыбнулся. - Акшар в своем физическом воплощении очень эмоционально неустойчивы, чтобы не стать однажды безразличными к своим подопечным они берут фаворитов, которые бы делились с ними своими чувствами.
- Погоди... в физическом воплощении? То есть?
- Они многомерные существа и могут быть в любом виде, но мы можем воспринимать их только в физическом воплощении. Вообще вся эта информация есть в архиве, можешь на досуге заглянуть туда и все почитать, - он снизу вверх посмотрел на подошедшую к нам Неви.
- У тебя такое лицо словно ты за край вселенной заглянула, - генерал присела рядом. У меня вырвался нервный смешок.
- Ничуть не меньше! Множественность миров, некоторые из них моложе меня самой, удивительно сложная сущность акшар и небытие! Как я усну сегодня?
- Относись к этому проще, это ведь всегда существовало независимо от твоего знания или незнания, - она мягко улыбнулась, потрепав меня по голове. - В мире есть еще много всякого, о чем ты даже не подозреваешь.
Я только вздохнула. Однозначно нужно переспать с этой информацией. На утро вместе с кофе всё это переварится лучше.
Празднование медленно сбавило обороты. Все разбились на небольшие группы и разбрелись каждый к своему костерку. Ко мне подошел Вэдар, напомнив что наше задание выполнено и пора возвращаться. Коммы вернули нас на Архипелаг. Я осмотрела архив так, словно впервые тут очутилась. Казалось что я всё ещё там, в молодом мирке, вместе с Рики и Неви. Но вид вечно сосредоточенного Вэдара вернул меня на место. Нужно попрощаться, вернуться а комнату, а утром сдать отчёт. Надо отдать Рики должное, он отличный рассказчик.
Мои соседи уже вернулись и судя по тому как было жарко в комнате Герия провела эти пару дней очень насыщенно. Ди разбирал какие-то бумаги на кровати, слушая девушку в пол уха.
- А у тебя как все прошло? - Тут же переключилась на меня Огонек, словно я могла слышать ее рассказ. Я пожала плечами.
- Побродила по лесу, подралась с медвезубром, наелась на празднике и потусовалась с Неви и её фаворитом.
- Как тебе повезло, - протянула Герия. - А мне пришлось решать всякие загадки, чтобы добраться до кейса с информацией. Ко всему прочему приходилось притворяться инферналом и вести себя как они. Такая мерзость.
Она поморщилась, брезгливо передернув плечами.
- Мне побегать пришлось, - сообщил Ди. - Только и делал что бегал.