Северянин. Часть 2. Гвардеец
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Далевит добрался до Вальдгарда и начал служить в Варварской гвардии Империи. Его жизнь он новичка в учебном лагере до десятника в отдаленном гарнизоне была разнообразной. А до заветного посвящения в полноправные гвардейцы и бритья головы ещё очень далеко.
|
Часть 2. Гвардеец
Глава 1.
Морской Хозяин, не иначе, собрался устроить роскошный пир. А пока варил пиво, что бурлило и кипело, булькая на всю округу. Громовержец же словно возмущался тем, что его, как всегда, не пригласили. Всеми силами он старался расплескать пенный напиток, позвав в помощь своего старшего сына - Полночного Ветра. Горе же тем людишкам, что оказались на пути божественных склок.
Кораблю Гудыма недолго оставалось плыть до Вальдгарда, но, когда до заветной цели оставалось не больше дневного перехода, начался ужасный шторм. Опытный кормчий Варг, родной брат Мурого, с которым некогда мерился силой Далевит, велел убрать мачту и затащить весла, пока их не переломали волны и ветер. Три весла все же уберечь не удалось. Теперь же оставалось привязать себя к бортам, чтобы не смыло, и положиться на волю богов.
- Четверо - в трюм, - повелел Гудым. - Стрех, Бор, Дал и Асви. Смотрите в оба, а если что - вычерпывайте воду.
Названные пробурчали под нос, что молодым всегда достается самая противная работа, и прыгнули в люк. Они понимали, что сейчас от них зависит судьба корабля и всей команды, а если откроется течь, то к ним тут же придут на помощь. Но так не хочется сидеть в сыром и холодном трюме, не зная, что там делается снаружи, не захлестнет ли судно волной или, того хуже, перевернет. Чтобы не находиться в полной темноте, зажгли масляную лампу. Бор, самый опытный из четверки, тот час же принялся ощупывать стены и днище корабля, потом указал товарищам на ведра.
- На последней стоянке трюм ещё раз просмолили, - произнес он, - но лишь Морскому Хозяину ведомо, что может случиться в такой шторм. Выбирайте каждый, за чем будете наблюдать. Просто глазеть не надо, руки окажут большую помощь. Если что, орите во всю глотку, словно тролля или кого ещё увидели.
В это время корабль тряхнуло. Далевит шлепнулся на пол трюма, едва не ударившись головой, Асви удержался за стену. А вот Стерх выронил из рук лампу. Масло тут же расплескалось, ладно Бор поспешил затоптать пламя.
- Косорукий выкормыш орка, чтоб тебя! Не хватало ещё сгореть среди моря. Зажигай теперь лампу по новой и смотри, много масла не лей. Да подвесь ты её на крюк, в конце концов.
Потянулось ожидание. Судно болтало из стороны в сторону, словно щепку. Четверо товарищей давно оставили попытку стоять на ногах, передвигаясь в сидячем положении.
- Течь! - крикнул вдруг Асви.
- Тряпка какая есть? - кинулся к нему Бор. - Попробуем заткнуть.
- И у меня течь, - подал голос Стерх, - так и хлещет, спаси меня боги.
- Берись за ведра, а я к Гудыму. Вычерпывайте и передавайте наверх. Там встретят.
В трюм прыгнуло ещё несколько человек. Началась долгая и однообразная работа. Далевит уже не мог сосчитать, сколько ведер он набрал и передал стоящему на лестнице Мурому. Вода не желала отступать, но, хвала богам, пока не подымалась выше колен. Воины черпали и черпали, подымая полные ведра. Тех уже не хватало, в ход пошли шлемы и котелки. То и дело слышалась ругать - кто-то упадет в воду, то кому-то ведром заедут по голове, то прольет кто набранное обратно в трюм. Молодой семиозерский князь про себя успел отметить, что, попади они в подобный переплет ранее, было бы гораздо хуже. Ведь ещё неделю назад в этом трюме находились последние овцы, было много продовольствия. Все бы оно пропало, команда могла бы и с голоду умереть. Теперь же, к окончанию путешествия, трюм заметно опустел.
Шторм стих так же внезапно, как и начался. Воины Гудыма наконец-то вычерпали воду, законопатили по-быстрому течь. Потом подняли мачту, расправили парус, вытащили весла.
- Хвала богам, все обошлось, - произнес молодой воевода. - За борт никого не смыло?
- Все на месте на левом борту, - подал голос Мурый, - только Лабуте голову отшибло. Но живой, оклемается.
- На правом борту все целы, - в тон ему ответил рыжебородый здоровяк, настоящее имя которого Далевит так и не запомнил. Команда предпочитала называть этого воина Быком.
- Тогда отдыхать, - велел Гудым. - Сейчас раздадут пиво и что-нибудь поесть. Мурый, распорядись. Возьми себе кого из молодых в помощь, да хоть того же Асви. Надо возблагодарить и Морского Хозяина, что мы так удачно отделались. Жаль, что скотины не осталось, пожертвуем ему пива, хороший каравай хлеба и добрый кус мяса.
- Хлеб уже промок и в пищу не годится, - шепнул Далевиту его друг. - Да и мясо воевода выбрал из тех, что побывало в воде. На тебе, боже, что нам не гоже. Хитер Гудым! Вот только пиво зря переводит. Морской Хозяин такого давеча наварил, до сих пор расхлебываем. Но, зная нашего вожака, я нисколько не удивлюсь, что и напиток в том бочонке испорчен.
- Тише ты, дружище, не накликай гнев владыки вод, - заметил сын Ордогоста. - Ему ведь ничего не стоит и повторить. Нам до Вальдгарда ещё день добираться.
- Гнев, говоришь, - засмеялся Асви. - Кто больше его вызывает? Я своими речами или Гудым своими деяниями? Да не бойся, дружище! Два раза в одном месте шторма не бывает. Ещё сегодня увидим мы причалы Вальдгарда.
Так и случилось. Асви немного ошибся, к столице Империи корабль Гудыма подошел к середине следующего дня. С раннего утра команда начала приводить себя в порядок. Из сундуков были вытащены доспехи и шлемы и надраены до блеска. Воевода облачился в расшитый золотом плащ, на голову надел обруч с драгоценными каменьями, руки украсил браслетами. Практически все расчесывали бороды костяными гребнями, кто мог - заплетал в косичку или разводил на две половины. Молодым парням оставалось только завидовать.
- Не мучайтесь, в императорской дружине все равно заставят побриться, - улыбался безбородый племянник Свентвальда. Доводилось мне слышать, что бывалые бойцы там и голову бреют. Какой-то старинный обычай велит.
Бородачи не верили и продолжали холить свою красоту. Далевит надел перстень, которым некогда владели Великие Князья Семиозерья, потом золотой браслет, подарок матери. На шее засверкала золотая гривна. Потом он перетянул волосы кожаной повязкой. Поправил пояс, чтобы меч удобнее держался.
- А что свой доспех под накидкой скрываешь? - спросил его Асви.
- В самом деле, можно и снять, - подумал молодой князь. - Пусть драконью броню увидят и наши, и вальдгардцы.
Но в команде никто не присматривался к снаряжению юноши. Кожаный доспех и ладно. Это не слишком огорчало сына Ордогоста. А вскоре все внимание команды с внешнего вида переключилось на берег, к открывающейся бухте Вальдгарда.
Уже вид на город с моря поражал воображение северян. Перед их взором предстали огромный каменный мол, две башни по краям гавани, напомнившие Далевиту скалы родного фьорда, множество кораблей. И каких их только здесь не было! Простенькие, как гудымов, двухмачтовые, трехмачтовые, с рядами весел и без весел вообще. Молодой князь так и застыл с открытым ртом.
Погоди, приятель, - хлопнул его по плечу Мурый, - мы еще самого Вальдгарда не видели. Вон там, в отдалении, видишь? Громадные стены, что надежно укрыли город со всех сторон. Говорят, что их несколько, каждая едва ли не в десять локтей толщиной. Если враг прорвется сквозь одну, то его обязательно остановят перед второй. Хитрыми были строители - ворота в каждой стене не стоят напротив друг друга. За стенами на много сотен шагов тянется город. Говорят, что он много больше нашего Тронгарда. А в самом центре, на высоком холме расположилась ещё одна крепость, в которой живет сам император. Рассказывали мне, что весь императорский дворец сделан из чистого золота и драгоценных камней. Если повезет, то в этой крепости мы будем нести службу.
Если Мурый и был неправ насчет размеров Вальдгарда, то ненамного. Уже по размеру гавани можно было предполагать, что сравнивать с ним стольный город Свентвальда - все равно что сравнить Тронгард с поместьем родичей Далевита. Кто же строил такие стены и все это великолепие, если при создании Тронгарда были задействованы и тролли, и эльфы, и гномы с магами? Сколько же нужно было натащить одних только камней?
Все сильнее и сильнее чувствовались портовые запахи. Жареной, копченой и соленой рыбы, перебродившего вина и пива, дыма, конского навоза, да и вообще лошадей, в общем, так любимые всеми моряками, наконец-то завершающими долгое странствие. На берегу можно было разглядеть и работников, тащивших грузы, и стражников, что поглядывали туда-сюда, и сиятельных господ в дорогих одеяниях. Люди, гномы, орки. А вот этот - явный эльф. Тонкие черты лица, заостренные уши. На Гудыма немного похож, только волосы цвета меда. Далевит все больше и больше удивлялся.
Тем временем кормчий Варг с трудом отыскал место для швартовки. Были брошены сходни. Тут же рядом оказался гном в сопровождении десятка вооруженных стражников.
- Таможенная стража, - отрекомендовался гном, поправляя окладистую бороду. - Откуда прибыли, какой груз на борту? Приготовьтесь к осмотру.
Узнав, что северяне не привезли никакого существенного товара, а желают попытать счастье на службе у императора, чиновник сквозь зубы улыбнулся и начал объяснять Гудыму, куда ему следует направиться. Поинтересовался, не желают ли будущие воины государя продать свой корабль. Он-де готов посоветовать хорошего покупателя, что даст настоящую цену.
Но вот все формальности улажены, гном покинул корабль, велев паре стражников проводить северян до ближайшего вербовочного пункта. Варг и ещё трое проверенных бородачей были оставлены охранять корабль, остальные же двинулись навстречу своей новой судьбе.
Вопреки ожиданиям Далевита, их отряд так и не приблизился к городским стенам. Стражники указали на небольшой особняк в глубине порта. У его входа скучали трое человек, взглянув на которых можно сразу было понять - матерые вояки. Пусть и не было на них доспехов, но из-под одежды можно было разглядеть развитую мускулатуру. Во взгляде - что-то хищное. Как и говорил давеча Гудым, были они без бород, головы брили, и только роскошные усы украшали лицо.
- Смотри, - сказал один из тех бойцов, - кто это к нам пожаловал? Очередное мясо для императорских казарм! Приветствую, новички! Откуда пожаловали?
- Тронгард, - отвечал воевода.
- Быть того не может, - незнакомец будто подобрел. - Земляк! Ты кем будешь? Меня при рождении нарекли Гастом, но здесь давно зовут Гусак.
- Гаст? А не сын ли ты часом Глузда по прозванию Медведь? - вмешался в разговор Мурый.
- Да, именно его сыном я и являюсь, пятым по счету.
- Тогда ты мой родич. Я - Мурый, а на корабле ещё остался Варг! - и северяне заключили друг друга в объятья.
Гаст ещё долго расспрашивал о новостях дома, подключились его спутники, начали искать общую родню и знакомых. Рассказали немного о жизни в империи.
- В общем, если надеетесь сразу попасть в охрану Императора, - закончил разговор Гаст, - то зря. Его Величество берет только проверенных ребят. Нужно лет пять, а то и десять прослужить в отдаленных гарнизонах, воевать там, где повелит государь. И только отличившихся возьмут в столицу. Но и это ещё ничего не значит. Многие служат в Варварской гвардии, но так ни разу не увидели императора. Мне вот довелось!
- Почтенный Гаст, - обратился к нему Далевит, - не знаешь ли ты Велигура? Это мой брат, он должен был прибыть сюда лет пять назад.
- Увы, паренек. Северян здесь много, а империя большая. Только богам ведомо, в какую дыру могли засунуть твоего брата. Это тебе и вербовщики не скажут.
- А почему гвардию называют Варварской? - влез в беседу Асви.
- Об истории нашего войска тебе ещё много расскажут, сынок, - улыбнулся Гаст. - Варварами здесь называют всех нас, не родившихся в империи. Когда-то давным-давно, что и боги, почитай, забыли, некое племя пришло на службу тогдашнему императору, испытывавшему немалые трудности от нападения соседей. От них и началось - и Варварская Гвардия, и бритье головы и бороды. В обычаях того племени было оставлять только усы. А теперь бритая голова - определенная награда, вот как послужишь годик-другой, покажешь, на что ты годен, то перестанешь считаться новичком. И командующий лично обреет тебе твои космы. Пожелаю тебе, сынок, чтобы это случилось поскорее.
Северяне так расшумелись, что из здания вышел дородный человек в богатом наряде. На его шее болталась золотая цепь с бляхой, похожей на ту, что давеча видели на гноме. Гаст и его сослуживцы поспешили поклониться. Это слегка удивило Далевита. Ибо показавшийся человек никак не походил на воина. Да и мужчиной его можно было назвать с трудом - разве что щетина на лице проступала. А так - волосы завиты, руки ухожены, украшений полно. Фигура рыхлая. В общем, баба - бабой.
- Пополнение прибыло? Меня зовут Калистрий, я - императорский вербовщик, - отрекомендовался толстяк. - Проходите, посмотрим, на что сгодитесь. Десятник Гусак, - последовал кивок в сторону Гаста, - ты, как я вижу, уже нашел общий язык со своими земляками. Вот займись, проверь, кто из них чего стоит.
Следующие два часа Далевит чувствовал себя конем, выставленным на продажу. Его, впрочем, как и остальных претендентов на службу в Варварской гвардии, заставили обнажиться. Гаст старательно ощупал у каждого мышцы. Вслед за ним появился какой-то старичок с седой бородкой, то ли лекарь, то ли маг, а скорее всего, и тот и другой. Посмотрел на северян, взглянул каждому в глаза, попросил открыть рот, потом показать зубы. Провел руками по груди и животу, хлопнул по коленам и велел одеваться. Затем каждого из людей Гудыма заставили поднять тяжелую гирю, сделать несколько движений с мечом.
- Отлично, - проговорил Калистрий. - Теперь следуйте во двор.
В дальнем углу двора были заметны мишени. Рядом скучал эльф, державший в руках лук и стрелы. Второй эльф за сегодняшний день, но, в отличие от первого, волосы у него черные, как смоль. На Гудыма тоже немного похож.
- Варвары пожаловали! - надменно произнес эльф. - Видите вон там на стойке колчаны? Берите луки. Каждый делает один выстрел по мишеням. Попробуйте хотя бы попасть в неё. Меня можете называть мастером.
Северяне начали стрелять. Кто как, некоторые и в самом деле едва попали в край мишени. Эльф, обзывал таких косорукими, которым кроме топора ничего давать негоже. Далевит угодил куда-то между краем и серединой, был встречен смешком, мол, во врага попадешь, да для тебя лук главным оружием и не будет. Асви удостоился похвалы. А взглянув на Гудыма, мастер словно изменился в лице.
- Ты полукровка? Полуэльф? А из каких? Полуденных, рассветных, сумеречных? Не наш, не полночный...
- Я сын князя речевинов, - ответил воевода. - Мой отец погиб, когда я был ещё младенцем. Матушка-северянка увезла на свою родину. Поэтому ничего не знаю про эльфов в своей родне.
- Но кровь эльфов в тебе есть. И стреляешь ты метко, не каждый в яблочко попадет, - констатировал мастер, теряя к Гудыму интерес.
Вслед за эльфом северянами вновь завладел Гаст, заставивший их пробежаться вокруг площадки. Ругнул пару раз беременными троллихами и велел заходить в дом по одному. Потянулось время ожидания. Но вот дошла очередь и до Далевита.
Юноша очутился в комнате, в центре которой расположился стол. За ним обнаружились Калистрий, дедок, который лекарь или маг, благообразный бородач в темном одеянии, которого точно можно было принять за мага, несколько усатых воинов с бритыми головами, одетых побогаче Гаста. Ну а сам десятник сиротливо примостился на краешке стола.
- Назови свое имя, имя отца и откуда ты родом, - велел императорский вербовщик.
- Далевит, сын Ордогоста, князь Холодного Фьорда, законный наследник Семиозерья, - ответил юноша. Он вроде и не собирался перечислять все свои титулы, но тот бородач смотрел на него так пристально. В самом деле маг.
- Сколько тебе лет?
- Подходит пятнадцатый год.
- Молодой ещё, - произнес один из бритоголовых воинов.
- Далевит, говоришь? - вмешался другой, - Из Семиозерья? И Далевиту Косматому, небось, родич?
- Он мой далекий предок.
- Ты не смотри, что он молодой, - завязали разговор гвардейцы. - Сам-то во сколько лет сюда прибыл? Воспитаем из парня настоящего бойца Варварской гвардии, если не убьют его раньше. Род этого молодца известный.
- А не встречали ли вы Велигура? - решил было спросить о своем брате Далевит, но тут же был остановлен Калистрием.
- Тебе слово пока не дадено! И запомни сразу, юнец, у себя на родине ты, может быть, и князь, и род у тебя знатный. Но в Империи ты никто и звать тебя никак. Тебе предстоит прожить много лет, верой и правдой служа Его Величеству. Вот теперь можешь задать свой вопрос. Я с названным тобой варваром не встречался, может, присутствующие здесь смогут удовлетворить твое любопытство.
Но, увы, никто не слышал про брата Далевита.
- Готов ли ты принести клятву верности? - спросил Калистрий.
- Да, готов.
- Это ещё не присяга, тебе предстоит пока лагерь для новобранцев. Но уже сейчас мы не должны сомневаться в твоей лояльности. Положи руку на амулет...
Вслед за вербовщиком молодой князь повторил, что обязуется слушать приказы командиров, не замышлять против империи, что-то ещё.
Затем Калистрий сообщил, что сегодня же Далевита отправят в лагерь для новобранцев на юг империи.
- Какое у тебя снаряжение? - спросил в завершении вербовщик. - Меч и кожаный доспех? Можешь брать с собой. Все остальное получишь на месте. Приветствую тебя на службе у Его Величества, Далевит, сын Ордогоста! Ступай, новобранец. Получишь на выходе чарку доброго вина.
Так и началась служба молодого князя в Империи.
Глава 2.
- Вперед, сопляки! Да пошевеливайтесь, чтоб вам пусто было! Беременные троллихи - и те бегают быстрее! Вы - позор, а не северяне! - сколько раз на дню этот крик одноглазого Орма слышал Далевит, он уже и сказать не мог...
База для молодых воинов была расположена в живописной долине в семи днях пути от столицы. С севера и запада над ней нависали горы, на востоке плескалось море, южнее располагались лиманы, плавни и болота. Неподалеку находились деревеньки, жители которых ловили рыбу, пасли скот, выращивали виноград, из коего получалось весьма недурственное вино. Вот только выпить его удавалось молодым северянам не часто.
В лагере набралось чуть больше трехсот молодых людей, возрастом от четырнадцати до восемнадцати лет. Начальствовать над ним поставили ветеранов Варварской гвардии, из которых половина получила увечья и не могла нести полноценную службу. Тот же одноглазый Орм, наставник сотни, в которой очутились Далевит и Асви. Был здесь ещё сумеречный эльф с трудновыговариваемым именем, обучавший стрельбе из лука. Были гномы, Гленд и Трор, неразлучные приятели, коренастые, похожие друг на друга как две капли воды, при этом совсем не родственники. Наличествовал среди наставников и орк, обучавший конному бою. Удивительно, как он оказался в лагере Варварской гвардии? Ведь в империи была отдельная Орочья. Говорили, что обе гвардии друг друга на душу не переносят, их и держать стараются подальше, и в бой вместе не пускать. Но наставник Рох совершенно не чувствовал дискомфорта, относился к новичкам, как ни странно, с сочувствием и уважением, обучал на совесть. А вот какой толк был от седобородого Евмелия, рассказывающего по вечерам об империи, о её законах, обычаях и правителях, оставалось загадкой. Не маг (в лагере свой маг имелся), не воин, он, правда, неплохо разбирался в медицине, но все его обязанности могли бы выполнить и другие. Командовал над всем лагерем мрачный Татрессий, неизвестно за какие грехи отправленный сюда имперский аристократ, мастер боя на мечах и великолепный наездник...
- Пошевеливайтесь, - в очередной раз кричит Орм, заставляя молодых бойцов забираться на гору в полной выкладке. - Что вы дышите так громко, словно ледяной великан? Дыхание нужно беречь. Князь, чего медлишь? Ногу подвернул? Нет? Ну так лезь вперед, догоняй своего друга...
Князь - это к Далевиту. Почти ко всем новичкам приклеилось прозвище. Иногда обидное, иногда уважительное. Асви, например, за меткую стрельбу начали звать Эльфенышем. Титул же сына Ордогоста перерос в его прозвище благодаря одному случаю. Один из старожилов лагеря, к тому же отбывающий наказание после самовольного похода в деревню, вздумал переложить на новичков свои обязанности и послал Далевита почистить отхожие места. Де молодые должны делать самую черную работу. Отповедь молодого князя не заставила себя ждать. Произнес он, в том числе, что прибыл в Вальдгард, чтобы стать воином, а не выполнять черную работу, да и не княжье это дело. Обернулось все дракой, из которой Далевит вышел победителем.
- А хорошо дерешься, - раздался вдруг голос одного из командиров. Как говоришь, тебя зовут? Чего ты князь? Подойди ко мне сегодня вечером, посмотрим, насколько сильны твои навыки в рукопашной схватке.
Так Далевит нежданно обратил на себя внимание мастера Лаода, а заодно обрел прозвище. Немолодой уже наставник, один из немногих коренных жителей империи в лагере, обучал новобранцев поединкам, а заодно бою с помощью подручных средств, а то и вовсе без оружия. Князь показался ему перспективным учеником, Лаод стал дополнительно натаскивать его, вместе еще с десятком других парней. Не без удивления узнавал Далевит, что и палка, и козьи рога, и даже ложка в умелых руках могут быть страшным оружием...
- Хвала богам, забрались! Наконец-то! Я и ждать устал, - вновь кричит Орм. - Теперь разбились на два отряда. Первые обороняют возвышенность, старший - Эльфеныш. Второй отряд возглавит Лоб, будете нападать. Князь, куда полез, тролль тебя заешь! Твое место будет среди атакующих. Начали!
...Бесконечные тренировки, от которых нет спасения. Чему только не выучились будущие императорские гвардейцы. Бой в пешем стою, захват и оборона крепостей, стрельба из луков и арбалетов, захват кораблей. Рукопашный бой, когда отряд выходит на отряд и нужно действовать слаженно. Конный бой, с применением копья, меча и кривой орочьей сабли. Поединки друг против друга на любом оружии. Отражение атак, когда ты один, а против двое или трое. Незаметное проникновение во вражескую крепость, что особо нравилось молодым парням. Полученные навыки они с успехом применяли, когда самовольно убегали в ближайшее поселение, в кабачок да к веселым девицам. Потом получали нагоняй от отцов-командиров. "Не за то, что сбежали, а за то, что попались!" - любил говаривать по такому случаю Орм. Постепенно выяснялось, кто на что горазд и чего стоит. Далевита, который за прошедший год еще сильнее вытянулся да раздался в плечах, грозясь превзойти отца, не просто так прозванного Троллем, больше обучали владению тяжелым оружием, пешему да конному бою в строю. Асви, помимо превосходной стрельбы из лука, обнаружил навыки обоерукого владения клинками. Вместе приятели встречались на тренировках у Лаода, где частенько сходились в схватке на кулаках. После всех этих мучений до безумия хотелось прилечь, а то и заснуть. В это время обычно и появлялся Евмелий со своими историями. И как-то само собой получалось, что молодые воины очаровывались рассказом, приставали с вопросами. Потом просили мудреца преподать им уроки игры в тавлеи, чтобы завтра отыграть свой заклад или ещё больше разорить незадачливых сослуживцев...
- Закончили! Неплохо защищались, но могли бы и лучше, тролли раздери! Как я учил? Щиты сомкнуть, мечом колоть. Эльфеныш, мне наплевать, что ты обоерукий. Какого рожна ты вылез вперед? Выпендриться захотел? Вот и доигрался! Рыжий, а ты ловко Эльфеныша щитом ударил. Но зачем после замешкался? Мечом вперед, а ещё пнул бы коленкой. - Орм был неподражаем, когда разбирал действия своих подопечных. Умудрялся и обругать и похвалить одновременно, да так, что и не разберешь, что в голове у одноглазого наставника. - Ладно, собрались и спускаемся вниз, бегом! И не так, как брюхатые ящерицы в Громовых скалах, а бегом. Меня сильно удивит, если кому то из вас в ближайшие десять лет обреют голову.
... Бритая голова. Предел мечтаний новобранца в Варварской гвардии. Уже сколько раз слышали молодые вояки от бывалых, как этот обычай утвердился, как бережно передавался из поколения в поколения. Много столетий, а может и тысячелетий назад, когда империя была ещё молодой, вчерашней провинцией иной, более великой империи, от которой разве что название осталось, пришли на службу претенденту на трон, царевичу Гегесандру, воины из степного племени. Брить голову, щеки и подбородок, оставляя только усы, долженствовало каждому мужчине из того народа. Суровые, немногословные, отчаянные рубаки и ловкие наездники, они преданно служили молодому государю, помогли завоевать и удержать трон, отражали набеги орков, нападения эльфов, налеты других варваров. В благодарность император сделал воинов этого племени своими гвардейцами, старейшин уравнял в правах с сановниками империи, молодых вояк женил на дочках патрициев, девушкам нашел знатных мужей. Годы шли, иные варварские племена вставали под имперские знамена, а внешний вид гегесандровых сподвижников теперь могли иметь только самые достойные. Как правило, если воин был молодым, его отправляли на обучение, если уже бывалым - то сразу в пограничные гарнизоны. Потом, когда боец проявлял себя на службе, обычно после войны или бесконечных стычек на границах, ему надлежало явиться в столицу. И здесь ждало последнее испытание - императорское ристалище, в котором, как говорили, не каждый и выживал. Во всяком случае, раньше. Теперь же не каждый это испытание проходил. Тем, кому повезло, немедленно обривали голову и бороду, с ним выпивал кубок знаменитого вина сам император. Для многих, почти для всех, это распитие с повелителем окажется единственным на всю жизнь. Вот теперь воин считается полноправным бойцом Варварской гвардии. И начинается у него совсем другая жизнь. Он ещё не служит постоянно в столице, приходится мотаться по всем концам империи, но уже рядовой гвардеец равен обычному десятнику, его частенько ставят командовать простыми вояками. Ещё несколько лет службы - и ты в столице, при императорском дворце. И теперь можно сказать, что жизнь удалась. Августейших особ лицезреешь едва ли не каждый день, на службе уже нет былых мучений. Многие обзаводятся домами в престижных кварталах. Иные патриции рады выдать своих дочерей за прославленного вояку. А если и не рады, то сами дочери, а порой и жены, не прочь оказать внимание славным парням. Говорят бывалые, что удавалось гвардейцам и в высшие сановники Империи попасть, вспоминали великого полководца Сфенга, лет двести назад пришедшего с севера и ставшего в итоге главнокомандующим имперской армией. Потомки его ныне - одна из богатейших семей на востоке империи. Нет, не всем так везет, но мало кто по окончанию службы возвращается на родину. Что там делать, среди степей, лесов, гор или фьордов после величия империи?. Жаждали зацепится здесь, приобрести какое-нибудь владение, хоть корчму в порту или постоялый двор среди виноградных долин...
- Бегом, косматые уроды! - никак не успокоится Орм. - Будете медлить, так заставлю взбираться на гору и спускаться вновь! Останетесь без обеда, похоже ваши животы и так набиты до отвала. Слишком медлите, порождения карликов. Достанется ваш обед первой и третьей сотне!
Может он такое сделать, сколько раз бывало. И лишние час, а то и два в горы лазить да мечами звенеть, пока другие твой обед пожирают. Иногда повезет, другую сотню заставят дополнительно потеть, тут твоему животу радость. В любом случае, после неизбежны разборки, драка стенка на стенку. Любят наставники немного стравливать меж собой сотни, порождая здоровый азарт. При этом строго следят, чтобы не случилось вражды, возможно, скоро всем вместе в бой идти.
- Через неделю начнутся состязания, - сообщает одноглазый наставник, немного успокоившись. - В чьей сотне будет больше победителей, получит неделю отдыха. Говорят, в соседней деревушке особо уродилось молодое вино. И смотрите, чтобы все выглядели достойно, порождения ведьм! Кому повезет, тот покинет лагерь и получит назначение в гарнизон. Но вам это не грозит, сосунки. Чего уши свесили, бегом, Громовержец разрази! Долгвязый, под ноги смотри. Упадешь - затопчут.
...Обед! Сегодня боги оказались милостивы, одноглазый мучитель не заставил бегать по горам лишние часы. Молодые воины благополучно получили по миске чечевичной похлебки, после которой последовала каша с мясом.
- Повар сегодня расстарался, вкусно! - облизнулся Асви. - Давненько нас таким не баловали.
- Так недавно Татрессий охотился, - вмешался в разговор Йен, по прозвищу Долговязый, воин лет восемнадцати, чье пребывание в лагере должно было скоро окончиться. - Вместе с эльфом, орком и несколькими нашими стариками. В камышах они кабанов добыли порядочно. Я туш пять видел, в карауле стоял. По всему, ребята, и нам перепало. Ура Татрессию!
- Погоди ура кричать, вот если бы наш командир вина нам поставил, тогда да, - мечтательно произнес Далевит.
- Князь, а тебя не слишком по голове ударили, сегодня на горе?- захохотал весь стол. - Чего удумал, чтобы нам, да за здорово живешь, чарку поднесли. Вот после состязаний - поднесут. Причем хорошего, не такого конечно, что император с нами выпьет, когда нам головы обреют, но и не деревенского пойла.
- А что должно быть на состязаниях? - спросил ещё один молодой боец, по прозвищу Топорище. - Я так и не понял нашего Одноглазого.
- Все очень просто, покажешь, на что годен, - с видом знатока начал объяснять Йен. - Схватки на любом оружии, выбор за тобой, хоть все подряд в руки бери. Но меч выходит против меча, секира против секиры и т.п. Ты с топором выходи - последовал дружный хохот, Топорище заработал свое прозвище, когда в разгар тренировок потерял боек своего топора, но сумел завершить схватку рукояткой.
- Да ну тебя, - обиделся юноша.
- Ладно, замнем для ясности, если некоторые шуток не понимают. Слушайте дальше. Ещё всех заставят палить по мишеням. Тут Эльфеныш должен себя показать. Ты, Асви, руки береги, когда на поединки выйдешь, пострелять нам позже дадут. Не надорви, да не давай их отбить. А то иные так засадят, что до сих пор болит, - Долговязый принялся растирать левое предплечье. - Ты чего, Князь смотришь? Твоя работа, чем глядеть, лучше бы помог.
- Я тебе что, костоправ? - спросил Далевит. - Кто третьего дня говорил, мол, какого тролля все бьют по оружию, когда надо поражать конечности или тело? Согласись, мой удар был хорош.
- Слишком уж хорош. Должен же ты различать, Дал, где смертельная схватка, а где - учебный бой.
- Прости. Ты бы сходил к Евмелию, есть у старичка хорошая мазь, помогает. Или к магу, хотя лучше сразу к Евмелию. Маг явно скажет, что ему некогда и не стоит беспокоить по пустякам.
Так за беседой обед подходил к концу, как вдруг в столовой появился Татрессий собственной персоной в сопровождении двух воинов, тащивших бочонок.
- Бойцы! Сегодня - день рождения нашего императора. Каждому по кубку вина!
Раздались приветственные крики. Йен кивнул Далевиту:
- Ты де знал? Или так про вино ляпнул?
Потом начальник лагеря произнес, что с завтрашнего дня начнется подготовка к состязаниям. Но и это не было главной новостью. После состязаний ожидался приезд молодцов из Орочьей гвардии, с которыми должны были сразиться лучшие из воинов. И он, Татрессий, надеется, что его подопечные не ударят в грязь лицом.
- Вот удивил, так удивил, - в задумчивости произнес Долговязый, теребя редкие волоски на подбородке. - Это что-то новенькое, не слыхал я, чтобы молодые варвары и молодые орки встречались на ристалище.
- Да не волнуйся, Йен, мы всех этих орков одолеем, - Далевит пребывал в хорошем расположении духа. - В стрельбе - точно, можешь быть уверен. Один наш Асви поразит больше мишеней, чем они все. Ну а мы с тобой - мечами. Поработаем сегодня после ужина?
- Если ничего не случится, то я не против. Но учти, я тебе за свою руку отплачу.
- Это мы ещё посмотрим, - засмеялся молодой князь.
Глава 3.
- Очнулся, - услышал Далевит чей-то голос. - Ну и досталось тебе, паренек. Да ты лежи, лежи.
- Евмелий, мастер, это ты? - спросил молодой князь. - Сколько я пролежал? Ничего не помню.
- Ещё бы. Получить от орка палицей по голове. Возблагодари богов, что был в шлеме, сынок. Могу тебя порадовать, твоего соперника признали нарушителем правил. Так что победа осталась за тобой. Да ты отдыхай. Голова болит?
- Если бы только голова, мастер Евмелий, - вздохнул Далевит. - Все тело ноет, словно целый день камни в гору таскал, по приказу Одногла..., простите, мастера Орма.
- Давай посмотрю, - старый лекарь подошел к лежанке.
И пока Евмелий возился с вывихами, смазывал раны да то и дело причитал, северянин пытался вспомнить, как же его угораздило оказаться здесь.
...Состязание между молодыми бойцами Варварской гвардии не показалось Далевиту сложным. Первоначально шли поединки на мечах, в которых, чтобы твою победу признали, надо было нанести сопернику десять ударов в защищенные участки тела или пять - в слабозащищенные. Судьей оказался лагерный маг, видимо его искусство позволяло определить, достиг ли клинок своей цели. Молодой князь, неожиданно для себя, выиграл восемь боев, из них три боя с теми, кто провел в тренировочном лагере пару лет. Победил он и своего друга-соперника Йена. Четыре боя Далевит проиграл, один из них, на удивление - Асви. Когда на следующий день князь вышел во второй круг, ему удалось справиться с земляком. В итоге сын Ордогоста замкнул тройку победителей. Опередили его только парни, носившие прозвища Медведь и Голова, что должны были в этом году стать полноправными бойцами Варварской Гвардии.
Затем последовали состязания лучников, в которых Асви в очередной раз оправдал свое прозвище. Наставник Эруанталон даже удостоил его рукопожатия, хотя обычно был скуп на похвалы. После этих состязаний - топоры, где правила поединков были похожи на бои с мечами. Здесь Далевиту тоже удалось попасть во второй круг, но там он справился только с одним соперником.
После - скачки, конные поединки.
И, наконец, пешие сражения отрядами. Здесь победу одержал десяток, в который входили Далевит и Асви. Ни один бой не был ими проигран.
По окончанию ристалища Татрессий выдал торжественную речь, поздравил победителей и выставил бочонок вина.
- Молодцы, парни! Жаль расставаться с теми, кто скоро начнет служить в гарнизонах империи, но не вечно же вам тренироваться. Мы сделали все, что было в наших силах, так не посрамите же своих наставников! - в голосе патриция чувствовались нотки радости и сожаления одновременно. - Кроме старожилов, порадовали меня и некоторые новички. Вы знаете их имена. Далевит Князь, Валд Рыжий, Асви Эльфеныш, Борк Кособрюхий, Выр Топорище, Лютобор Хмурый. Даже не знаю, может и их стоит выпустить, пусть послужат Его Величеству. Подумаю. И, как я уже говорил, предстоит ещё одно состязание. Пройдет неделя, и сюда прибудут новички Орочьей гвардии. Так не посрамите своих наставников и покажите, что вы лучше этих нелюдей!
...Далевита отобрали среди прочих лучших бойцов отстаивать честь новичков Варварской гвардии. Бои с орками не особо отличались от предыдущих состязаний, правила были те же, да и тактика соперников не представляла чего-то неизвестного. Ведь недаром среди наставников лагеря был орк, мастер Рох. Но северян не оставляло невесть откуда взявшееся убеждение, что орки - сильнее от природы, да к тому же норовят нарушать правила поединков при первой же возможности. Противопоставить им можно было только лучшую выучку, а ещё смекалку и наблюдательность. Появилось в боях и одно новшество - каждый мог выбрать то оружие, которое ему больше по нраву. Поэтому Далевит не расставался со своим мечом, Выр, сообразно своему прозвищу, предпочел топор, Асви выбрал два клинка. Йен удивил соперников первый раз, взяв тяжелую орочью саблю, а показав что прекрасно ей владеет - второй. Орки предпочитали сабли, попадались среди них бойцы с секирами да дубинами. Один такой и угодил на Далевита. До того молодому князю благоволили боги - он пару раз умудрялся отводить оружия соперников, прорываться вперед и наносить удары, что в настоящих боях были бы смертельными. По правилам поединков бой в этом случае останавливали.
- Ты смотри, не увлекайся, - произнес в перерыве наставник Лаод, - ободряя своего ученика. - Подловят тебя, Князь, на твоем приеме, если чуть замедлишься. А в настоящем бою ты, может и убьешь своего соперника, но и тот успеет нанести тебе серьезный удар. Возможно и смертельный. Не приближайся так близко, тебя ростом боги не обделили, руки длинные. Полшага тебе хватит.
И ведь прав был наставник, ох, как был прав. Соперник Далевита, молодой орк, оказался выше северянина на голову. И это при том, что выше молодого князя во всем лагере было лишь трое. И орки саженным ростом обычно не отличались. Чувствовалось в сопернике нечто от тролля. Двигался он не слишком быстро, так что сын Ордогоста надеялся на свой коронный прием. Вот орк махнул палицей, Далевит отвел удар свои мечом, прыгнул вперед и прикоснулся кончиком клинка к подбродку соперника.
- Победа! - произнес молодой князь и тут же ощутил удар по своей голове. Потом ещё один. Далевит потерял сознание и очнулся только теперь, в лечебнице у Евмелия.
...Судя по тому, что синяков на теле было достаточно, орк наносил удары не только по голове. Видимо, он как следует успел отвести душу, прежде чем поединок остановили.
- Отдыхай, - произнес Евмелий, увидев, что Далевит пытается потянуться. - Успеешь еще встать. На вот, книжку почитай.
- А я не умею, - вздохнул северянин.
- Не умеешь? А хочешь, я тебя научу?
Далевит поспешил согласиться. Все равно делать было нечего, а тут хоть какое-то занятие нашлось. Последующие дни, даже когда болезнь его кончилась, ушибы прошли и раны затянулись, молодой князь находил время, чтобы пообщаться со старым мудрецом. Он легко освоил книжные премудрости и через месяц свободно читал книги из библиотеки Евмелия. Особенно понравились Далевиту исторические хроники. Раньше ему приходилось слышать, что много лет назад Новая Империя была отдаленной провинцией иного государства, называемого просто Империей. То была могущественная держава, под скипетром владыки которой склонялись и люди, и гномы и даже эльфы. Книги Евмелия подробно рассказывали, где была расположена старая империя, и что с ней случилось. Удивляло Далевита, что Империей правили могущественные маги, которые могли бросать вызовы богам. Возможно, они несли в своих жилах божественную кровь. Но потом что-то случилось. На окраинах империи стали появляться бесчисленные орды нечисти - орков, троллей, других неизвестных северянину особей. Война шла многие столетия. Империи то удавалось расширить свои границы, подчиняя себе новые племена и народы. То, наоборот, удача отворачивалась, и земли уходили в руки чужаков. Потом, не иначе, взбесились боги. На три года небо заволокло облаками, постоянно лили дожди, повалил снег. От голода, вызванного неурожаем, умерло до трети жителей Империи, сколько же врагов на окраинах - никто и не считал. Потом пришли болезни. Многие начали бежать в отдаленные провинции, не так сильно затронутые невзгодами. Одной из таких провинций и стала будущая Новая Империя. Тогда это был лишь небольшой полуостров, с удобными бухточками. К северу были расположены горы, в которых обитали гномы. А в двух днях езды от полуострова располагалась эльфийская роща. Далевит так и не понял, что это были за эльфы - светные, темные, сумеречные или рассветные. Автор книги обходил этот вопрос. Позже князь прочитал в других книгах мнение одного имперского ученого о том, что некогда эльфы были единым народом.
Кстати сказать, эльфы невольно стали причиной гибели старой Империи. Случилось так, что император что-то не поделил с владыками Лесов и из вчерашних союзников они стали страшными врагами. Их стрелы всегда находили цель, а магия соперничала с имперским чародейством. Во время войн с эльфами вновь подняли головы орки пограничья и появившиеся невесть откуда варварские племена. А ещё возникли никому не подчиняющиеся маги. Налетели драконьи стаи, сжигающие все на своем пути.
С каждым годом приходилось уводить из отдаленных провинций имперские гарнизоны, чтобы защитить метрополию. Но силы были уже не те. Все меньше и меньше становилась территории старой империи, пока, наконец, не пала столица, а император не нашел свою смерть от орочьего клинка. И сразу же победители перессорились друг с другом, в эльфийские рощи стали врываться орки, маги, выясняя, кто могущественнее, превратили в пустыни вчерашние плодородные земли. Где вчера была равнина, там встали горы, на месте озер появились леса. В книге было сказано, что от всего этого территория империи пострадала больше, чем от войн.
На простоявшие пустыми лет триста, а то и более, земли Империи пришли новые люди, основавшие свои королевства. Примерно тогда же, по мнению одного из ученых, и произошло разделение эльфов на четыре вида.
Что до Новой Империи, то ей удалось избежать печальной участи. Получилось так, что гарнизон, чьи воины успели переродниться с местными жителями, отказался покидать место службы. Как ни странно, но никаких кар из метрополии не последовало, видимо там совсем было не до отдаленных провинций. Наместник договорился с эльфами и гномами о совместном сопротивлении неприятелю. Год за годом удавалось опрокидывать орков, троллей, даже одну драконью стаю. Окончательно стало ясно, что связь со старой Империей потеряна и надо выживать самостоятельно. В итоге собрались знатные люди провинции, командиры военных отрядов, представители гномов и эльфов и объявили о создании своего государства. Несколько поколений спустя, когда окрестные племена решили присоединиться к могущественному соседу, очередной правитель провозгласил себя Императором и страну назвал Новой Империей. История навсегда сохранила его имя - Менесфий. Гегесандр, в царствовании которого была создана Варварская гвардия, был потомком Менесфия в восьмом поколении.
Новая Империя выдержала много лет вражеских нападений, справилась и с орками, и с кочевыми варварами, и со всеми остальными. Когда подняли голову новые королевства, жаждавшие легкой добычи, им быстро показали, что здесь нет ничего, кроме достойного отпора. Лучше жить в мире и союзе, разбираться вместе с орками, торговать и присылать учеников для познания имперских наук. Ибо наследия магов и ученых старой Империи сохранились только в Новой.
Прошло ещё несколько веков. Вроде все было спокойно. Новая Империя была самым могущественным государством в округе. Но, по мнению некоторых ученых, её могла ожидать судьба старой. Уже давно не расширялись границы, кочевники все чаще и чаще тревожили границы. Одно из королевств смогло отвоевать себе вчерашнюю провинцию. И все больше появлялись в королевствах маги и ученые мужи, удивлявших имперских своими умениями.
Стоило ещё сказать, что лучшими воинами Новой Империи были бойцы Варварской и Орочьей гвардий, коренные имперцы не спешили пополнить собой армию. Аристократы кичились военными чинами, но предпочитали дворцы и виллы, а не службу в гарнизонах. Поставленные на командование полками, они сваливали все дела на заместителей. Объявляли себя героями в случае победы, в случае же поражений - виновными делали подчиненных.
Так что мнение автора книги, о том, что Новая Империя может разделить судьбу Старой, не было лишено основания.
Глава 4.
Прошел месяц. Далевит окончательно выздоровел, раны и ушибы больше не причиняли ему беспокойства. Тем временем в лагере произошли некоторые изменения. Больше половины молодых воинов отправились по имперским гарнизонам.
- Поздравляю, - напутствовал их Татрессий, вы больше не новички! Теперь я с полным основанием называю своих питомцев воинами. Честно служите Империи и государю, будьте мужественны, не забывайте своих наставников и не опозорьте славное имя нашего лагеря! Когда-нибудь, если боги будут благосклонны, мы ещё встретимся.
Среди покинувших лагерь оказался и Асви. Наставники заметили, что парень, конечно, молод, но учить его дальше смысла нет. Он хорошо освоил обоерукий бой, а стреляет из лука так, что и эльфу не стыдно.
- Так что быть тебе, Эльфеныш, конным лучником, - подытожил Татрессий, выдавая семиозерцу подорожную. - Будешь так же метко стрелять, так вскорости и командиром отряда станешь. Что ты приуныл? И в Варварской гвардии лучники есть. Не теряй время зря на службе, совершенствуй навыки боя на мечах. Ну, ступай, ступай.
Далевит был огорчен, да так, что не мог сказать, от чего больше. Может, от разлуки с верным товарищем, которого знал с самого детства, а может от того, что Асви выпустили, он теперь - настоящий вояка, ему и до бритой головы недалеко. Ну а сын Ордогоста продолжает пребывать в статусе новичка. Как тут не проклянешь того орка. Не нарушай тот правила, была бы чистая победа. И Далевит, которого признавали в лагере одним из лучших новобранцев, тоже бы уже направлялся к одному из гарнизонов.
- Чего приуныл, парень? - спросил как-то его мастер Лаод, - На тебя который день смотреть тошно. Ну-ка, улыбнись! Не жалей, что остаешься здесь. Я могу точно пообещать тебе две вещи. Первая заключается в том, что и ты скоро покинешь нас и отправишься в богами забытую дыру, где в округе полно орков или прочего сброда. Ну а вторая - более веселая. Пока ты здесь, ты точно будешь жить. А вот там можешь получить и шальную стрелу в грудь, и удар мечом, что отсечет руку, а то и голову. Так не спеши, паренек, торопиться на встречу возможной гибели. Теперь встал и нападай на меня!
Завязался учебный поединок. С Лаодом сложно было справиться, но северянин заставил мастера изрядно попотеть. Поскольку Далевит ещё больше вытянулся в высоту, он просто не подпускал к себе соперника, стараясь бить того по рукам и ногам. Но, в конце концов, сделал ошибку и был опрокинут.
- Навыки не растерял, это хорошо! Вечером продолжим. У меня как раз два пастушьих посоха без дела в кладовой стоят. Пока будь свободен, беги в столовую, там как раз обед подают.
Жизнь пошла своим чередом. Наставники, на долю которых теперь пришлось меньше учеников, словно озверели и гоняли не то, что до седьмого, аж до семидесятого пота. С раннего утра звенела труба, юношей гнали к морю и, какой бы ни была погода, заставляли плавать едва ли не час. Потом следовал небольшой завтрак - кусок хлеба, миска каши и кружка какого-нибудь взвара. И вновь тренировки. Меч, топор, копье. На равнинах, на горах, один на одного, двое или трое на одного или отряд на отряд - как мастеру в голову взбредет. Затем - на конюшню, седлать лошадей и вперед. Скачки, конные бои на копьях и мечах. После следовало расседлать и почистить своего скакуна, и вот наконец-то наступал долгожданный обед. Кухари не жалели пищи, так что каждый мог съесть двойную порцию похлебки и внушительный кус мяса.
- Пока молодая поросль не пришла, - замечал наставник Орм, - наедайтесь, косматые! Скоро не будет такой радости. Так что ешьте до пуза, все равно через час я заставлю все это растрясти.
После обеда следовал небольшой отдых, за время которого Далевит успевал почитать очередную книгу, взятую у Евмелия. И вновь - в учение. Обычно молодых вояк вновь вели к морю и запускали на кораблик, что стоял в гавани и словно ждал, когда начнут лазить на его мачты, бегать по веслам и драться на палубе. Кто не попадал на корабль сразу, оттачивал мастерство в индивидуальных поединках. Друг с другом, с наставниками, Далевит однажды удостоился права сразиться с самим Татрессием.
- Лаод хвалит тебя, в соревнованиях ты был неплох, - на памяти северянина командир едва ли не в первый раз улыбнулся. - Давай я проверю, чего ты стоишь.
Это было нечто. Что аристократ - великолепный мастер клинка знал весь лагерь. Но такой техники Далевиту видеть, точнее, ощущать на себе ещё не приходилось. Практически ни один удар молодого князя не находил своей цели, Татрессий парировал их играючи, при этом успевал наносить ответные. Вот уже пять раз он задел молодого воина, причем пару раз - в существенную зону. Так ведь и проиграть недолго, тролль раздери! Но что предпринять против меча опытного воителя? Ни одна хитрая уловка Далевита не срабатывала, его соперник словно знал все, на что юный князь способен.
И хоть убегай от него, как тогда, в горах, от тролля. Но бежать некуда, поединок идет на огороженной площадке, кругом наставники, ученики, все уже спорят, сколько Далевит продержится и как он проиграет? Получит он ещё несколько касаний в "убойные места" и бой завершится досрочно, или сработает правило десяти ударов. Мысли о тролле, что никак не хотели уходить из головы северянина вдруг переключились на поединок с Мурым в Тронгарде. Татрессий, конечно, не тяжел, и гораздо проворнее, но, что если попробовать? Конечно, похожий прием в поединке с орком кончился печально, но ведь командир не будет жульничать. Была, не была, стоит рискнуть! Далевит выставил руку, по которой немедленно получил удар плашмя. Он взвыл от боли, но резко прыгнул вперед. Имперец просто не успел выставить меч, как клинок северянина коснулся его щеки.
- Довольно! - произнес Татрессий, - Ты и вправду хорош, юноша! Как там тебя - Князь?
- Далевит князь, сын Ордогоста из рода Далевита Рыжебородого, - представился парень.
- Так вот, Князь, ты весьма неплох, я бы назвал тебя одним из лучших мечников, что мне приходилось встречать в этом лагере. За свою жизнь я видел много уловок в поединках, но некоторые твои хитрости заставили меня поломать голову. Твой последний трюк был, - тут аристократ задумался. - Знаешь, я бы не назвал его великолепным. Он годится для ристалищ, но в настоящем бою ты, возможно и убил бы меня, но сам остался без руки. И пока твой клинок касался моей щеки - в бою ты целил бы в горло? - я успел бы ударить тебя вдогонку. Вспомни свою схватку с орком, Князь. Вот это и будет ждать тебя в настоящем бою. Так что не злоупотребляй этим приемом.
- Спасибо, Татрессий, - Далевит приложил руку к сердцу и поклонился.
- Привыкай благодарить, как положено! Спину выпрямил, правой рукой ударил тихонько по левой груди, а потом притопнул, - в имперце вновь проснулся строгий командир. - Молодец! А покажи-ка ты мне свой меч, больно он у тебя интересный.
Командир лагеря долго вглядывался в лезвие, потом взял в руки, взмахнул.
- Отличный клинок, - вынес он свой вердикт. - Наследство? Береги его. И вот что, Далевит. Я нашел, чем тебя занять на ближайший год. Ты рвешься в гарнизон, по тебе это видно. Но для тебя найдется дело и здесь. Скоро прибудут новички, возьмешь под начало десяток. И будешь гонять его сильнее, чем тебя Орм. Посмотрим, каков из тебя выйдет командир. А то Лаод говорит, что ты отличный рукопашник, Евмелий замечает твой интерес к книгам, особенно по военному делу. Такому надо и навыки в управлении приобретать. Так что готовься, десятник.
Только тут Далевит начал понимать, почему их заставляли в последние дни тренироваться до изнеможения. Татрессий отобрал ещё двадцать девять способных воинов и начал каждый вечер собирать их, рассказывал о том, что должен делать десятник, потом перешел к уровню сотника. Делился он и своим боевым опытом, и истории командира лагеря казались семиозерцу такими же интересными, как и книги Евмелия. Так сын Ордогоста перестал завидовать сослуживцам, что уже попали в гарнизоны, он словно губка впитывал все, что слышал от наставников и готовился к приему новичков.
Глава 5.
А новички не заставили себя долго ждать. Не прошло и месяца, как весь лагерь словно взбесился. Кругом стояла суета, то и дело раздавались крики, гомон, шум, в общем, Далевит словно вспомнил, как сам попал сюда в первый раз.
За день до появления пополнения одноглазый Орм собрал подопечных ему десятников, чтобы выдать последние указания.
- Вот что, воины. Я больше не назову вас косматыми, беременными троллихами, сопляками и сбродом, но только в присутствии молодняка. А пока их нет, запоминайте, что до настоящих бойцов Варварской гвардии вам ещё ой как далеко. И от уровня ваших будущих подопечных вы не так далеко ушли. Не удивлюсь, если среди них окажутся лучшие бойцы, будьте к этому готовы. Но какими бы они ни были, помните, что вы поставлены над ними. Первое время авторитет звания десятника будет некоторым подспорьем, но скоро новички раскусят, кто чего стоит. Будьте уверены, они почти сразу начнут проверять, что можно и нельзя делать со своими командирами. И вот тут вы должны проявить себя во всей красе. Как только заметите дерзость, непочтение - без лишних слов, да, без предупреждения, засадите выскочке в морду. Или по месту причинному. Да чтобы со всей силы. Чтобы понял наглец, вчера ещё свиней гонявший и рыбу соливший, кто здесь сопляк. И кто над ним десятником поставлен.
Орм на минуту замолчал, провел рукой по бритой голове и продолжил:
- Но учтите, не все, что позволено мне и господам наставникам, допускается и вам. Гонять буду, как и прежде, и только попробуйте лицом в грязь ударить! Разжалую в рядовые, не я, господин Татрессий разумеется, вот тогда сопляки отыграются. Ладно, хватит слов. Итак, первый десяток берет Кособрюхий, Медвежонку достается второй, третий десяток возьмет Князь...
Так Далевит обрел первых своих подчиненных.
- Третий десяток! Построиться! Меня зовут Далевит, сын Ордогоста. Прозываюсь Князем. С этого дня - я ваш командир. Теперь назовите свои имена, а заодно скажите, откуда прибыли?
Названия земель, откуда прибыли новички, мало что могли сказать новоиспеченному десятнику. Увы, он практически не знал соседние Семиозерью княжества. Только один новобранец, по имени Снорр был из Тронгардского княжества, причем проживал он раньше не так далеко от родины Далевита, в горном селении. Чуть позже Далевит спросил, какие новости во владениях Свентвальда, и что слышно из-за гор.
Известия не порадовали. Проклятый Вабур набрал силу, да так, что часть мелких соседних князьков поспешила принести ему присягу. Других же он покорил. На Тронгард он, впрочем, не заглядывает.
- Это пока, - задумчиво проговорил Далевит. - Если ему не обломают шею, он может и через горы перейти. Тем более что ты говоришь, что в войске Вабура появились орки.
- Не только орки, десятник, - зашептал Снорр. - Орками и в Тронгарде стольном никого не удивить, служат они нашему князю. Но, говорят, что Вабуру служат ещё эльфы, гномы и тролли.
- У страха глаза велики. Отродясь в Семиозерье гномов и эльфов не видели. Разве что пристали к нему приблуды какие. Чем он их завлечет, право слово? А что до троллей, так они почти ничего не соображают, даже чтобы Вабуру служить - и молодой князь рассказал о своих приключениях в горах.
- Быть не может! - воскликнул Снорр, - Хотя, постой, когда, говоришь это было?
- А в чем дело?
- Примерно через месяц после того, как ты тролля одолел, на нашу усадьбу было совершено нападение. Пять или шесть здоровенных троллей. Разнесли нам едва ли не весь частокол, поломали домишки земледельцев да хижины рабов, почти дорвались и до нашего дома. По пути им коровник попался, так они всю скотину порвали на части, да тут же жрать начали. Не будь у отца в гостях его доброго друга, почтенного Йарада, что заехал к нам с княжьми витязями, все могло бы быть хуже.
- Йарад, это такой чернобородый? Высокого роста, брови срослись.
- Да, это он.
- Мне доводилось с ним встречаться, - улыбнулся Далевит. - Йарад и посоветовал мне обратиться к Гудыму, чтобы наняться на корабль. Я перебил, продолжай.
- С трудом мы отбились. Потом едва пережили зиму, есть было нечего. Отец влез в долги, мы разорились. Вот и пришлось мне в Вальдгард отправляться. Но, что самое интересное, раньше тролли не нападали на наше селение, почитай лет двадцать. Вот я и думаю, не мстили ли эти твари за убитого тобой?
- Хочешь сказать, по следам пошли? А застава, на ней ещё мытник Тосвал служил? - сын Ордогоста припомнил свои похождения в горах.
- Странно, что ты спросил про неё, десятник. Как оказалось, заставу тролли разгромили раньше, чем нашу усадьбу. Половина воинов гостила у нас, оставшихся уничтожили тролли. Тело Тосвала так и не нашли. Да, воины не зря продали свои жизни, когда мы поехали на заставу, то нашли там два трупа троллей.
- Совсем ты огорчил меня, Снорр. Как бы мне не начать чувствовать вину за месть троллей. Мы с моим другом Асви, здесь он был известен как Эльфеныш, ночевали на той заставе. Тосвал ещё с нас столько денег за кормежку запросил... Уф-ф, что творится. Ладно, заболтались мы тут с тобой, ступай к остальным. Сейчас пожалует господин сотник и пойдем получать оружие и прочий скарб.
Третий десяток оказался достаточно разновозрастным. Снорр и ещё двое пареньков были не намного моложе Далевита, и воинские пояса получили едва ли не за неделю до отправления в Вальдгард. Нуд, коренастый рыжий детина, с хмурым взглядом, вечно молчащий (его так и прозвали Молчуном) оказался ровесником князя, остальные были постарше - кто на год, кто на два, самому же взрослому в десятке, заросшему черной щетиной Даргу, уже исполнилось двадцать. Почему его отправили в лагерь для новичков, он и сам не знал. Разве что боевого опыта было у Дарга мало, сын кузнеца, дома он помогал отцу, был молотобойцем. Ну а потом, выковав себе меч, шлем и простенький доспех, решил попытать счастья за морями. Остальных бойцов десятка он сторонился, дескать, что мне с юнцами возиться. В свободное от занятий время Дарга то и дело можно было видеть в лагерной кузнице, где он помогал поправлять оружие да доспехи. Не удивительно, что весь десяток принялся звать его Кузнец. Чувствовалось, что это совершенно не нравится чернобородому, но кличка прилепилась намертво. Хоть и дрался Дарг со Снорром пару раз, все равно Кузнецом остался.
Разнимая их вторую драку, Далевит заметил, что особых поводов для обиды и нет, ведь известно, что и сам бог войны, златоусый Переяр, не гнушался кузнечной работой, сам ковал себе броню, боевой молот, знаменитый пламенный клинок. Возможно, что и меч, что сейчас висел на поясе у молодого десятника, тоже был выкован Переяром, ведь именно этот бог, по семейному преданию, одарил мечом Далевита Косматого. Но об этом сын Ордогоста предпочел промолчать.
- Так что прекратили драку, тролли вас задери! - подытожил Далевит. - Оба отправились лошадей чистить, живо! Ещё раз такое повторится - получите палок по пяткам, и мне наплевать, кто первый слово молвил, а кто кулаком ответил. Тренировок не хватает, так завтра огребете по полной.
Снорр тяжело вздохнул, Дарг же промолчал, но взгляд его из подлобья не обещал десятнику ничего хорошего. Далевит подумал, что ему ещё никто не высказывал в десятке непочтения, но все ещё могло быть. Пока к нему присматривались, проверяли, не совершит ли оплошность, не спустит ли с рук какую провинность.
И как в воду глядел. Не прошло и пары дней, как с десятником начали случаться всевозможные происшествия. Вывел Далевит раз своих подопечных на занятия по стрельбе. Наставник, эльф Эруанталон, приветливо ему улыбнулся:
- Ты, конечно, стреляешь малость хуже, чем твой земляк Асви. Не слыхал, как он устроился, кстати? Нет? Жаль. Давай, покажи своим новичкам, чему я успел тебя обучить.
Молодой князь взял свой любимый лук, оттянул тетиву, тщательно прицелился. Для попадания точно в яблочко были все условия, даже ни единый ветерок не дул. И тут, что за наваждение, стрела просто не долетела до мишени. Далевит выругался.
- Ничего, ты посильнее натягивай, - подбодрил его сумеречный эльф.
Второй выстрел - и стрела направилась сильно левее. Третий, опять мимо. Северянин недоумевал. Что случилось? Новички уже начали хохотать.
- Дай мне лук! - потребовал Эруанталон.
Эльф выстрелил, и его стрела едва попала в край мишени. Тут уж весь десяток схватился за животы. Ладно Далевит, в конце концов, для северного воина главное оружие вовсе не лук, но чтобы эльф, наставник по стрельбе...
Эруанталон отбросил лук Далевита и взял свой. Точно в цель. Он пустил вторую стрелу, третью. Все как положено, ни единого промаха.
- А ну-ка, Князь, натяни мой! - приказал эльф.
На этот раз стрела сына Ордогоста достигла мишени. Хоть и не попала в яблочко, но легла рядом.
- Давай ещё раз! - повелел наставник.
Все стрелы Далевита легли в мишень, точно в середину.
- Да у эльфа лук заговоренный! - послышался шепот среди воинов. - Вот откуда их хваленая меткость! Магия все это.
- Нет, может, кто на лук десятника заклятие наложил? - предположил Снорр, но остальные парни подняли его на смех.
Эруанталон между тем отобрал оружие у стоящего ближе всех к нему новичка, протянул Далевиту. Семиозерец выстрелил не так хорошо, как из эльфийского лука, но попал ближе к центру, чем к краю мишени. Сам же наставник вновь показал класс. Дальше последовала проверка всех имеющих в наличии луков.
- Чудеса какие, - размышляли новички. - Из всех наш Князь попадает, не так метко, как наставник, но попадает. А из своего не может. Видать, прав был Снорр! Но кому понадобилось заговаривать оружие десятника? Князь, ты часом лагерного мага не злил?
Эльф приказал всему десятку опробовать лук Далевита. Никому не удалось даже задеть мишень.
- Занятие окончено! - произнес Эруанталон. - Десятник, отведи своих подчиненных в расположение, а потом вернись ко мне.
- Слушаюсь, господин наставник! Становись, ребята! Шагом марш!
Когда сын Ордогоста вернулся к сумеречному эльфу, то застал его в пристальном изучении лука. Эруанталон и руками над ним водил, и амулет прикладывал.
- Не пойму, в чем тут дело, изжарь меня горный дракон! По всему выходит, правы были твои сослуживцы, десятник. Но как наложено заклятье на лук, для меня загадка. Могу лишь одно сказать, это не эльфийская магия. Не уехал бы наш почтенный маг в столицу, мы бы, наверное, выяснили, в чем причина, а возможно - и кто тебе насолил. Пока могу лишь порекомендовать тебе быть внимательнее. И другое оружие возьми.
Два дня прошли относительно спокойно, шутки про заговоренный лук уже перестали пользоваться популярностью во всей сотне. Вот как-то одноглазый Орм велел своим подопечным седлать коней и быть готовыми к учебному бою.
- Это ещё зачем? - заворчали некоторые из новичков. - Ведь всем известно, Евмелий давеча рассказывал, о составе армии Империи. Из нас не всадников готовят!
Далевит про себя усмехнулся. Видать, плохо слушали ребята мудреца. Или князь успел много книг прочитать, так что знал истинное положение вещей. Основу армии составляла пехота, традиционно нанимаемая из коренных жителей. Кавалерия была уделом знатных, в основном в ней служили младшие сыновья аристократов и те, кто не нашел места при дворе. Отдельно формировались отряды пеших и конных лучников. Среди них много эльфов, так повелось со времен Менесфия-основателя. Варварская и Орочья гвардия же готовились для выполнения универсальных задач, поэтому бойцы их должны были овладеть любыми видами оружия, действовать, в основном, в одиночку, но, при необходимости, постоять и строем. Не случайно в мирное время вышедших из учебных лагерей отправляли в приграничные гарнизоны. То есть искусство верховой езды было вещью необходимой.
- Ты не прав, приятель! - произнес Далевит. - Или у себя во фьорде лошадей ни разу не видел? Все больше коз да свиней. Смотри, отправят тебя в пешие полки, дадут кожаный поддоспешник, деревянный щит, короткий меч, да и тяжелое копье в придачу. Поставят в первые ряды, и умрешь ты в первом же бою. Только не надо говорить, что в этом и есть высшая доблесть воина, не надо вспоминать о чертогах златоусого Переяра и его дочерях, девах-воительницах. Невелика доблесть. Для этого не надо было родной дом покидать, за моря тащиться. А коли ты здесь, то должен стать непобедимым. В твоих руках одинаково хорошо должны действовать и меч, и копье, и топор...
- И лук, - засмеялся Снорр, - помним, помним.
- Отставить смех! И лук, и арбалет. И все вы должны уметь хорошо сражаться и в пешем строю, и на коне, и на борту корабля. С любым оружием, а понадобится - и без него. С голыми руками да на вооруженного противника. И победить. При случае должны уметь вырваться из осажденной крепости, пройти сквозь толпу врагов и доставить донесение основной армии. Если нужда заставит, то должны уметь у кочевника скакуна украсть, возможно, и табун увести. Так что хватит тут разглагольствовать о том, что северному воину зазорно скакать в седле. По коням!
Далевит тщательно проверил сбрую, посмотрел, как прикреплено седло. Вроде все в порядке. Он с легкостью вскочил на коня, вставил ноги в стремена, взмахнул копьем.
- Десяток, за мной! Господин сотник уже изволит ждать. Мы должны атаковать ребят Кособрюхого и Волка, а десяток Медвежонка нас прикроет. Вперед, Переяр с нами! - с этим криком князь пустил своего скакуна рысью.
Не прошло и двух минут, как Далевит вылетел из седла, под дружный смех своего десятка.
- Вот так бойцу Варварской гвардии и нужно владеть конем, - раздался чей-то смех. Скорее всего, это был Дарг.
- Князь, ты цел? - это уже Снорр, и когда успел слезть с лошади и подойти к командиру. - Встать сможешь?
- Тролль раздери, конечно, смогу. Что там с седлом, проклятье, я ведь его укреплял, а оно вдруг вниз поехало.
- Да вот оно, рядом валяется, - молодой воин посмотрел внимательно, взял в руки. - Ремни целы. Расстегнуты.
- Быть того не может, - недоумевал Далевит, - покажи! Что за наваждение? Теперь и седло заколдовали. Помоги мне коня собрать.
Сын Ордогоста вновь оседлал своего скакуна, но буквально через пять минут история повторилась.
Тут подъехал сотник Орм, из уст которого раздавались отнюдь не божественные песнопения. Узнав, что десятник уже дважды упал с коня, он едва не накинулся на Далевита с кулаками. А когда разобрался, в чем дело, перестал ругаться, его единственный глаз пристально всмотрелся в воинов, лицо стало серьезным.
- Значит, два дня назад у тебя была похожая история с луком? А теперь с седлом. Все это очень интересно, Князь. Я ведь прекрасно знаю, что ты и наездник неплохой, и стрелок, хоть и не как твой друг Эльфеныш, но в мишень попадешь. Не иначе сглазил кто тебя. Ты когда по бабам в деревню бегал, никому дорогу не переходил? Ничьей невесты не портил? Тогда не знаю, врагов здесь у тебя быть не должно. - Сотник задумался. - Эй, молодой, приведи своему десятнику запасного коня. Поговори с господином магом, Дал, когда тот вернется. А теперь вперед, кому я говорю, беременные троллихи! Или на весь десяток порчу навели? Я ещё разберусь со всем этим. Вперед, я сказал! И учтите, на сегодня меняется задание. Теперь вы будете отбиваться и от десятка Кособрюхого, и от десятка Медвежонка одновременно. И только попробуйте мне проиграть!
Глава 6.
Далевит и Снорр сидели на завалинке возле казармы и играли в тавлеи. Вокруг расположились несколько воинов из их десятка и пытались давать советы. Толку от которых, признаться, особого не было. Сражались лучшие игроки во всей сотне. Далевит недавно двух наставников обыграл - рыжебородого Хельда и орка Роха, а это были признанные мастера во всем учебном лагере. Его визави не блистал пока подобными результатами, но, кажется, сейчас ему достанется победа. Вот как он перегородил путь фигурам Князя, а потом одним ходом забрал себе сразу три.
- Дальше играть бессмысленно, в этот раз боги были на твоей стороне, приятель, - заметил сын Ордогоста. - Но дай мне шанс отыграться.
- В любое время, десятник, но не сейчас. Скоро отправляться в караул, надо бы вздремнуть, - и Снорр отправился в казарму
Остальные воины, поздравив победителя, тоже разошлись. Лишь двое из них, спросив у командира тавлеи, принялись играть.
Далевит встал, потянулся и направился в дом Евмелия. Старый философ обещал дать какую-то новую книгу.
- Далевит князь! Дозволь Даргу, сыну Йиралда, говорить с тобой, - перед десятником стоял Кузнец.
Интересно, что могло заставить его на такое обращение, привычное дома, в северных княжествах. Но никак не здесь в Империи.
- Говори, воин Дарг! - молодой князь решил, что обращение по прозвищу будет неуместным.
- Я виноват перед тобой, Далевит князь, сын Ордогоста князя. Помнишь случай с луком, а потом с твоей лошадью? Ты так и не смог разобраться, что же случилось. Так это дело моих рук.
- Но почему? И как тебе это удалось? - юноша был удивлен.
- Я ведь кузнец, нам ведома магия. Немного, совсем немного. Но железом повелевать мы можем.
- Так чем же я прогневал тебя, Дарг, сын Йиралда?
- Шутками про кузнеца и Златоусого Переяра, тем, что после драки со Снорром ты отправил меня чистить лошадей. Тем, что ты - моложе, а уже десятник и отдаешь приказы. Тем, что удачливее. Захотелось тебя проучить, поставить на место.
- Спасибо за откровенность, воин Дарг, - Далевит приветливо улыбнулся. - Теперь скажи мне, что заставило тебя сознаться? Сказать честно, я и не думал на тебя.
- Твой меч, Далевит князь. Я хотел наложить на него свою магию, чтобы на ближайших тренировках ты вконец опозорился. - Дарг заговорил быстро. - Но твое оружие, да что там говорить, ты же сам понимаешь. Это ведь дар Переяра, я это сразу понял. Никакое заклятие на него просто не ложится. Меч вдруг словно зажил самостоятельной жизнью и едва не отсек мне полруки. И я понял, что делал неправильно. Потом я вспомнил старую легенду, про князя Далевита Косматого, победу над драконом и божественную помощь. У тебя ведь не просто так имя этого героя?
- Это мой предок, так всегда говорили у нас в роду. Моя броня сделана из кожи того самого дракона.