Северянин. Часть 3. Порубежник
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Далевит, наконец-то принят в полноправные гвардейцы Империи. И получил новое назначение - теперь он начальник гарнизона в небольшом городишке в одной из южных провинций, на границе с пустыней. Необычно для новичка, но в такую дыру опытного воина слать не след. Вот только зря Далевит думал, что служба будет скучной. При написании этой части незаменимую помощь оказал коллега Станислав Кочанов
|
Часть 3. Порубежник
Глава 1.
С раннего утра в главных казармах Варварской гвардии, в столичном Вальдгарде, царила суета. Ещё бы. Сегодня особенный день. Ристалище на императорской арене, после которого последует долгожданное посвящение. Многие сегодня расстанутся с волосами и бородами, а заодно разопьют кубок доброго вина с самим императором. Бывалые воины снисходительно поглядывали на молодых, кто вспоминает молодость, когда сам также был взволнован, кто дает советы. Есть и такие, вечные ворчуны, бормочущие под нос, мол, не та пошла молодежь. Вот мы, де, в их годы. Ну а те, кому только предстоит стать полноправным гвардейцем, изрядно волнуются. Ведь известно, что хоть и отобрали лучших, не каждый будет удостоен чести. Кто-то проиграет поединков больше, чем надо. А если не случится благосклонности богов, то будут и те, кто не переживет сегодняшний день.
Далевит, вроде, выглядел спокойным. Северянину было известно о предстоящем ритуале чуть больше, чем остальным. Не зря множество книг перечитал. Из всех поединков требуется выиграть не меньше половины, это не задача для Князя. Ведь лучшие бойцы Империи удостаивали его единоборства и хвалили. Оркидион, недавно появившийся в столице, почтил своим присутствием казарму, удостоил десятника разговора и даже скрестил с ним меч. В этот раз северянину не удалось сбить прославленного полководца с ног, но сражался он куда лучше, чем в тот, первый раз. Хоть и проиграл в итоге, но с разницей всего в два касания. Другие бойцы только разводили руками, завистливо качали головой и поминали богиню Удачи, которая явно благоволила Далевиту.
Пока не было приказа строиться и выступать к императорской арене, претенденты на посвящение приводили себя в порядок. Нуд Молчун, не иначе ради сегодняшнего дня отрастивший что-то похожее на бороду, внимательно смотрел в зеркало. Похоже гадал, идет ли ему растительность на лице.
- И чего глазеешь? - засмеялся Далевит, увидав сослуживца.
У самого Князя борода росла хуже, как он сам шутит - все силы в рост пошли, вот как вымахал. Ну а щетина не поспевает. Поэтому Далевит брился, оставляя усы. Тоже не густые, но уже вполне приличные. Девушкам, во всяком случае, нравятся.
- Или ты размышляешь, - продолжил сын Ордогоста шутить, - что, может, стоит оставить на лице твою красоту? Как велят обычаи наших северных предков, так? И не хочешь выходить на ристалище?
- Да ну тебя, - не выдержал Молчун, -У самого по причине слишком малых лет ещё ничего не вылезло, так и не приставай к большим дядям!
- Это кто тут большой дядя? Я тебя на две головы выше буду. А по годам мы равны.
Нуд, оправдывая прозвище, ничего не ответил.
- Лучше побрейся, говорят после ристалища голову и бороду соскрябают походными ножами. Смотри, оставят шрамы на всю жизнь, девчонки любить не будут! - подошел к приятелям Снорр.
Этот тоже без бороды, поскольку моложе Далевита с Нудом. Не растет она толком у Рыси.
Суматоху прервала команда строиться. И вот уже стройными колоннами ратники Варварской гвардии выходят на улицу. Чеканя шаг, движутся по дороге вверх. Кругом вездесущие мальчишки. Пытаются подражать, вместо мечей и копий размахивают палками. Наиболее шустрые и смелые пытаются коснуться воинов руками, выдернуть нитку из плаща. Кто-то сует яблоко. Появившиеся девушки бросают на дорогу цветы.
Вот и арена. Сейчас все решится.
Под звуки флейт, труб и барабанов, отбивая шаг, воины обошли круг и остановились перед императорской ложей. По сигналу выкрикнули приветствие, щелкнули каблуками и ударили кулаком по груди. В ответ послышались аплодисменты, свист, радостные возгласы, кое-где переходящие в восторженный визг. Шум стих, когда император начал подниматься со своего места.
- Приветствую своих воинов! Сегодня вам предстоит показать, что вы достойны встать в ряды великих солдат Империи. Покажите, на что способны и пусть победит сильнейший.
Далевит бросил пристальный взгляд на монарха. Возраст императора, звали его Мегалион, сложно было определить. Высокий, широкоплечий, с темными кудрявыми волосами, в которых уже пробивается седина и чёрной как смоль, коротко подстриженной бородой. Чувствуется, что в седле и на поле боя провел времени как бы не больше, чем во дворце. Не зря прозвали его в народе Мегалион Сильный. Из хроник северянину было известно, что в правление нынешнего владыки Империя начала возвращать себе прошлое величие. Лет двадцать назад, едва сев на трон, Мегалион был вынужден вести войну с южными королевствами, потом наводить порядок в анклаве сумрачных эльфов. Так, в битвах и сражениях, прошли первые десять лет царствования. Были усмирены кочевники, уничтожено под корень княжество черных орков на отдаленной границе. Надолго воцарился мир. Правда, говорят, последнее время император стал сдавать. Сильно подкосила его война, что случилась лет пять назад. Тогда на Империю одновременно с запада напали орки, с юга ударили кочевники, с севера - темные эльфы, а с востока - рассветные. Положение было не из лучших, надави враг сильнее, Мегалиону пришлось бы расстаться с приобретенным в предыдущих войнах. Боги все же даровали победу, но какой ценой. В сражениях полегли оба сына императора, один, наследник, командовал армией, воевавшей против орков, младший же вел войска против рассветных эльфов. Знающие люди говорили, что Мегалион так и не оправился от их гибели. Плохо было и то, что других сыновей боги ему не дали. Официального наследника император так до конца и не определил, до сих пор продолжая колебаться между мужем младшей дочери и племянником. Оба вельможи командовали полками конницы, но были скорее придворные, чем вояки. Был ещё совсем юный внук, сын от старшей, отец которого - Верховный Жрец Империи. Возможно Мегалион тянул с объявлением наследника, поскольку ждал, пока мальчишка подрастет.
Все это было худо-бедно известно Далевиту, а теперь он мог наблюдать за всем императорским семейством. Вот императорский внук, сидит перед дедом и внимательно смотрит на воинов. Очевидно мечтает оказаться в одном с ними строю. Вот и его родители. Жрец одет в скромный балахон, о его высоком сане говорят только золотой медальон на шее, обруч с драгоценными камнями на голове и массивный посох в руках. Императорская же дочь выглядит гораздо богаче мужа, впрочем, как и её младшая сестра. Супруг последней, Кариан, надел парадные доспехи. Пойди разберись со стороны - полностью ли они сделаны из золота, или просто блестят на солнце. А вот и Тегиост, императорский племянник. Этот претендент на звание наследника моложе своего конкурента, бороду бреет, а волосы явно завивает. Доспехи он решил не надевать, на Тегиосте - плащ и туника из эльфийской парчи. Взгляд его пытливый, словно хочет в свой полк воинов выбрать. Только туда северных варваров не берут, лишь потомственных аристократов.
Раздался удар в гонг, молодые воины начали расходиться. Теперь, по команде распорядителей, им предстоит провести достаточное количество поединков. Уже объявлено, что император ужесточил правила посвящения. Если раньше надо было выиграть половину боев, то теперь голову и бороду обреют лишь лучшим из бойцов, число которых будет едва ли половина сотни. А пришли на арену тысяча с лишним. Северян разбивают на пары, проигравший вылетает, победитель проходит в следующий круг. Когда достаточное число вояк отсеется - пойдут поединки друг с другом.
Говорят, что подобное посвящение есть только в Варварской гвардии. В Орочьей все несколько проще и, разумеется, нет там торжественного бритья. Впрочем, победители тамошнего ристалища тоже пьют с императором.
Все это проносится в мыслях у Далевита, пока он идет на свой первый бой. Против Князя поставили молодца лет на пять старше, с окладистой русой бородой, заплетенной в косичку. Тот оглядел соперника и с пренебрежением произнес:
- А не рано ли тебе, молокосос, посвящение проходить? Я вон сколько лет прослужил по гарнизонам, последнюю войну застал. А чего добился ты?
Сын Ордогоста предпочел не отвечать. Когда говорят мечи - нет места слову. Начался бой. Противник обладал некоторыми навыками, но явно не оценил Далевита. На свой опыт понадеялся, на юность визави, или на что-то ещё - пусть Златоусый Переяр разбирается. Князю же пришла в голову идея проучить спесивца. Движение мечом - и тот лишился почти всей бороды.
- А по другому тебя сегодня не обреют, - засмеялся Далевит, - довольствуйся этим. Хочешь, волосы мечом состригу?
Противник рассвирепел, и число его ошибок начало увеличиваться. Вскоре, после очередного удара Князя, он уже летел на песок арены.
Начало положено. Следующие поединки были тоже не трудными для семиозерца. Соперники, конечно, восприняли его серьезно, а кое-кто из них видел ранее бой с Оркидионом, легкости, как в первой сегодняшней схватки, не было. Но Далевит сражался уверенно, ни один из боев не создал ему проблем. Все поединки, общим числом шесть, в которых шло сражение на вылет, он выиграл.
Наконец, вновь прозвучал гонг. Пришла пора отдохнуть перед следующим этапом состязаний. Прошедшие во второй круг были посажены на скамьях в первом ряду, прямо под императорской ложей. На арену тем временем выехали всадники. Это солдаты из полков Кариана и Тегиоста показывали свою выучку. Они весьма ловко упражнялись с копьями, саблями и мечами, заставляли коней то вставать на дыбы, то нестись вскачь. Потом устроили схватку отряд на отряд. Победа осталась за подопечными племянника императора.
- Ну что, братцы, - сказал Далевит Снорру с Нудом, когда вновь ударили по гонгу, - похоже, Переяр к нам благосклонен. Как думаете, станем мы сегодня полноправными гвардейцами?
- Это если ты нас не угробишь, десятник, - заметил Рысь. - Но пусть победит сильнейший!
- Во имя Переяра! - подытожил немногословный Нуд. - Вперед, воины.
Солнце склонилось к закату, когда ристалище завершилось. Далевит проиграл три схватки. Наряду с ещё одним северянином, имя которого так и не узнал, он одержал наибольшее число побед. Нуд Молчун тоже попал в число счастливчиков. А вот Снорру Рыси не очень повезло. Побед и поражений было поровну, похоже, что судьбу его решают сейчас. Что-то долго тянется время. Император совещается с распорядителями, в его ложе появляются какие-то военные. Далевиту показалось, что он узнал Оркидиона.
Пропела труба. К воинам подошли трое вельмож в богатых одеждах. За ними слуги несут чан с водой, от которого идет пар. Чуть в стороне - кто-то с полотнами. Поочередно звучат имена и прозвища тех, кому сегодня улыбнулась удача.
- Далевит Князь... Нуд Молчун...
Самым последним было названо имя Снорра.
Далевит по знаку подошел к вельможам. Опустил голову в чан с водой, дал намылить волосы и щеки. Хоть и брился сегодня с утра, ритуал есть ритуал. И в самом деле, он производится остро отточенным старинным бронзовым кинжалом. Но руки мастера свою работу знают, ни у кого из новопосвященных гвардейцев нет царапин и порезов.
Можно вздохнуть. Император из ложи приветствует победителей, потом начинает спускаться. А слуги уже выносят столы, серебряные кубки и бочонки с вином.
Мегалион поднял свой кубок, провозгласил славу воинам империи. Вино оказалось просто великолепным. Далевит раньше не пробовал ничего подобного. Слуги налили по второму. На этот раз император заговорил о павших на полях сражений, но принесших стране победу. О былых воинах, которых больше нет, но чьи подвиги должны послужить примером. Третий тост, произнесенный повелителем, был за будущее, которое вновь посвященным предстоит создавать, приносить империи новые победы, служить не за страх, а за совесть.
- И никогда не забывайте этот день, отважные воины! - проговорил Мегалион, перед уходом.
Посвященных увели с арены в другое крыло казарм, где им предстояло прожить до новых назначений. Воины были приятно удивлены, когда туда, вслед за ними, внесли бочонки с вином.
- Дар императора! - торжественно произнес распорядитель. - То же самое вино, что вы уже вкусили сегодня. Наслаждайтесь.
Вслед за этим кухари внесли зажаренного кабана, печеных фазанов и уток, блюдо с фруктами и сладостями.
Начался пир. Вино лилось рекой, подымались тосты за родные фьорды и скалы, за отчий дом. Потом выпили за северных богов, за братство по оружию. За императора и Варварскую гвардию. Не забыли и тех, кому сегодня не удалось пройти посвящение. Расходились только под утро.
Следующую неделю было дозволенно отдыхать. Далевит с Нудом и Снорром решили, пока есть возможность, ознакомиться со столицей Империи. Кто знает, когда еще в Вальдгарде окажешься? До службы в императорском дворце - ой как далеко. И хотя сын Ордогоста уже не тот юнец, что едва сошел с корабля, много городов в Империи видел, этот все равно поражал своим великолепием. Чтобы обойти всю столицу, одного дня никак не хватило. Северяне побывали везде, где только могли. Первый день провели на знаменитом Вальдгардском рынке, куда съезжались торговцы не то, что со всей Империи, со всего мира. Глазели на заморские диковинки, на невиданные ранее товары. Шустрые мальчишки едва не увели у Снорра кошель с деньгами, но были пресечены. Пойманный за ухо воришка долго извинялся перед "дяденьками-варварами" и, в итоге, рассказал, где тут поблизости хорошо и не дорого кормят. Во второй день решили походить по городу, полюбоваться величественными домами, площадями и статуями и хоть одним глазом да увидеть дворец Мегалиона, который, впрочем оказался не из чистого золота, но все равно поражал своим величием.
- А пойдемте-ка мы в порт! - предложил Нуд назавтра. - Вдруг кого из земляков встретим?
Друзья одобрили и вот уже через два часа они оказались около причалов. Давненько Далевит не видел столько кораблей. Да, почитай, только в день прибытия. Большие и маленькие, с разным количеством мачт, с веслами и вовсе без оных. Вот и вербовочный пункт. Только сегодня около него тихо. Значит, никто из северян сегодня не прибыл. Ладно, не беда. Вот в этом трактире запах так и дразнит, судя по всему, подают недурственную копченую рыбу. Надо зайти.
За одним из столиков сидела компания вояк, по внешнему виду - тоже из Варварской гвардии. Увидев наших приятелей, они радостно приветствовали их поднятием кружек и пригласили присоединиться.
- Откуда прибыли? - спросил один из гвардейцев.
- Из восточной провинции, на заставе неподалеку от Олмы служили. Я - Далевит Князь, а это - Снорр Рысь и Нуд Молчун. Недавно прошли посвящение, а теперь ожидаем нового назначения.
- Ух ты, так за это надо выпить! И коль скоро вы стали полноправными гвардейцами, то надлежит проставиться и угостить тех, кто уже давно ходит бритым.
- Ты Далевит? - произнес второй воин, лицо которого показалось сыну Ордогоста знакомым. - Из...
- Из Семиозерья.
- Точно! Я тебя сразу не узнал, эко вытянулся, заматерел. Уже не тот долговязый мальчишка, что когда-то просился на ладью Гудыма. А я - Бор. На ладье прозывался Зорким, в гвардии отзываюсь на Куницу.
Вот так встреча. Северяне тепло обнялись, потом долго вспоминали долгий путь до Вальдгарда, товарищей. Далевит рассказал о встрече с Варгом, собеседник же его, увы, больше никого не встречал. Принесли вино, началось веселье. В этом кабачке пробыли до утра.
Так ещё несколько дней молодые воины отдыхали. А потом появился чиновник и выдал каждому предписание. Далевиту надлежало отправиться в гарнизон в одной юго-западных провинций.
Глава 2.
Таделеон, поставленный на должность правителя в маленьком городке, лежавшем у самого края Красной Пустыни, весьма тяготился своим положением. Более того, он считал себя несправедливо обиженным. Родственник одного влиятельного придворного сановника, как судачили некоторые - внебрачный сын, он явно считал, что заслуживает большего. По началу жизнь складывалась прекрасно. Дядюшка (хотя межу ними было более отдаленное родство) устроил его при дворе, составил протекцию в один из престижных полков, где служили потомственные аристократы. Все шло так, о чем другие и не мечтают. Завязались полезные знакомства, на Таделеона обратил внимание командир полка - зять императора Кариан. Пошли разговоры о месте офицера для особых поручений. Многие женщины, жены и дочери знатных людей империи, оказывали Таделеону благосклонность, он даже стал постоянным любовником одной из наперсниц императрицы.
Все рухнуло в одночасье. Дядю признали изменником и отправили на плаху. Почти все, кто был хоть как-то связан с ним, пошли следом. Таделеон с трудом избежал подобной участи. Любовница оказалась благодарной за доставленные утехи, замолвила словечко. В результате - назначение сюда, в ужасно жаркую провинцию, да ещё и в самое её захолустье. Первое время новоявленный градоправитель надеялся вернуться. Думал, что про него помнят, при удобном случае намекнут императору. Ведь так ему обещала сладострастная Каиситея. Но годы шли, а никаких изменений в жизни не происходило. Все также жарило солнце, в свой срок приходили песчаные бури. Изредка с той стороны пустыни появлялся караван, ведомый смуглокожими людьми. Имперцы в ту сторону старались не ходить и ответных караванов не посылали. Со скуки Таделеон начал каждый день напиваться финиковым вином, до невозможности приторным. Но другого здесь не делали, виноград при такой жаре просто не рос.
Последние годы, впрочем, становилось неспокойно. Караванщики рассказывали на базаре, что на границах их земель появляются толпы гоблинов, другие, после обильной выпивки, начинали говорить о медных великанах, высотой в два или три человеческих роста. Кто-то вещал о светлых эльфах, чья роща вдруг начала слишком разрастаться. Были те, кто видел дракона.
Но Таделеон предпочитал не обращать внимания на слухи. Он все реже и реже отправлял донесения наместнику провинции, службу спихнул на своих заместителей, которые потихоньку проворовывали собранные налоги. Единственное, на что ещё годился градоправитель, так на то, чтобы принять подношение у купцов, жаждущих провести в Империю запрещенные товары.
В этот-то городишко и получил назначение Далевит. Юноша весьма удивился, увидев предписание. Надлежало ему сменить здесь старого начальника гарнизона. Дело почти немыслимое. Новичка, полноправного гвардейца без году неделя, который больше десятка ничем не командовал, отправляют на такой пост. Северянин даже подумал, что произошла ошибка, и решил пойти к отцам-командирам. Там-то и застал он, к своему большому удивлению, Оркидиона. Полководец расположился в кабинете командующего Варварской гвардией, за его столом и в его кресле. Рядом с ним, словно и не возмущенный таким захватом, расположился сам глава гвардейцев - немолодой северянин Хильдир, чья бритая голова была иссечена шрамами, а усы опускались едва ли не до груди. Чуть в стороне на табурете сидел неприметный сгорбленный старичок в сером балахоне. На первый взгляд - писарь, вот даже руки покрыты многолетними чернильными пятнами. Не иначе, от долгой работы деда стали подводить глаза, он весьма щурил их, рассматривая вошедшего семиозерца.
- Далевит Князь... - начал юноша.
- Десятник Далевит Князь, - перебил его Оркидион, - твое звание не отменяли. Ты - десятник Варварской гвардии, причем теперь полноценный. К обычному сотнику приравниваешься. Явился. А мы тут гадаем, сам придешь, или вызвать? Проходи, располагайся. Что, никак гадаешь, в чем тут подвох? Так я тебе скажу. Гарнизон, в который тебя направили, составляют, в основном, старые вояки. Слишком старые. Обрюзгли, жиром обросли. Пора хорошенько встряхнуть тамошнюю клоаку. В подчинении у тебя больше пяти десятков никак не будет. Ещё десяток, даже два, конных лучников возьмешь с собой. Не нравится мне ситуация на окраинах Империи, если честно. Вот и приходится посылать подходящих бойцов, а таких мало. Об остальном тебе скажет мастер Ономакр.
Далевит посмотрел на старичка и едва не вздрогнул. Глаза Ономакра, еще недавно казавшиеся послеповатыми, буравили его словно два стилета. Голос оказался совершенно не старческим. Да, не простой писарь оказался.
- Тебе нужно знать, что градоправителем, которому будешь подчиняться, является некий Таделеон. Пустой человечишка. Покровителя его казнили, - Ономарк долго рассказывал о личности городского начальника, потом перешел на особенности провинции, не забыл упомянуть соседей. Заметил, что на тамошней границы пока тихо, но новости предвещают мало хорошего.
- Так что, Князь, не подведи, - вставил свое слово командующий Варварской гвардией. Господин Оркидион тебя хвалит, я пошел ему навстречу. Наведешь порядок - жди изменений в своей судьбе. А не справишься - сам виноват.
Далевиту оставалось только щелкнуть каблуками и традиционно ударить себя по груди. На следующий день он выехал из Вальдгарда и недели две спустя прибыл на новое место службы.
И ему сразу там не понравилось. Стоявшие перед воротами стражники были в грязных сапогах, кожаные панцири сидели на них, словно седло на корове. Бронзовые шлемы покрылись зеленым налетом, наконечники копий проржавели. Когда Далевит спросил, как найти их командира, от воинов запахло перегаром. Было такое чувство, что они едва протрезвели. В самом городе - полно хлама на улицах, кругом ослиное дерьмо, из окон то и дело выливают помои. Огромные крысы, не стесняясь, рыщут то тут, то там. Кругом кучи отбросов, пот от жары разъедает кожу, просто радость для кровососов. Лошади уже принялись истошно махать хвостами.
- Небось, животами мучаются тут постоянно, - произнес Тэций, командир одного из десятков лучников. - И мрут как мухи, если мага жизни хорошего нет. Целители, должно быть, здесь страшно богатые. И у могильшиков недостатка в работе нет. Попали же, демоны заешь!
Хорошо хоть, что дальше стало немного чище. От казарм, правда, воняло мочой, потом и навозом, но такой грязи, как в кварталах у ворот уже не было. Предшественник тут же предложил испить вина, да не пальмового, а настоящего, с императорских виноградников, которое, впрочем, оказалось ужасной кислятиной. Потом долго предлагал повторить, а, получив отказ северянина, тут же собрался покидать гарнизонные казармы. Мол, я и так здесь засиделся, сменщика дожидаясь, а теперь спокойно уйду. Заслужил. А воякам сам представляйся. Они как раз обедают, можешь в трапезную пройти.
Далевит не стал спорить. Дал знак десятникам, идем со мной. Прошли в зал, который скорее напоминал место для попоек у какого-нибудь захудалого северного князька, чем армейские казармы. Столы сдвинуты, воины - в основном люди, несколько орков и гномов в придачу, пьют вино и горланят какую-то залихватскую песню. Из серии застольных, что идут после очередного кубка, когда приличия напрочь забыты и можно орать похабщину безо всякого стеснения. На вошедших - ни малейшего внимания. Потом один из поющих глянул на северянина и потребовал принести ещё вина.
- Вина говоришь? Будет тебе вино!
Кулак Далевита почти без размаха впечатался в нос требующего выпивки. Пьянчуга немедленно упал и завопил что есть мочи, к многочисленным винным пятнам на загрубевшей от пота и грязи рубахи добавились кровянные. Не обращая на вопли внимания, семиозерец выхватил из ножен меч и что есть силы ударил по столу. Есть! Ровно на две части.
- Кому там ещё вина не хватило? - рявкнул северянин. - А ну, встали живо! Бегом во двор.
Вояки опешили, пригляделись повнимательнее, и сочли за лучшее приказ выполнить.
- Итак, я - новый начальник гарнизона. Зовут Далевит, сын Ордогоста, прозываюсь Князем. Со мной - командиры десятков конных лучников, - прохаживаясь вдоль корявого строя, северянин представил своих спутников. - Десятники, ко мне.
Подошли пятеро вояк в разной степени подпития. Среди них и отведавший далевитова кулака.
- Отныне ты - простой боец. Остальные пока продолжают командовать своими людьми. Сейчас немедленно организовать отработку строевого шага, потом бегом вокруг плаца два часа, а когда протрезвеете - упражнения с оружием. Тэций, за старшего, - кивок в сторону одного из спутников. - Я иду представляться градоправителю. Фамирис, бери свой десяток и за мной.
Таделеон возлежал в кресле перед столом, вяло обгладывая баранью кость. Голова градоправителя ужасно болела. Распахнутая дверь, оттолкнутый в сторону прислужник и появившийся на пороге воин, по внешнему виду из Варварской гвардии, привели его в ступор. Не иначе, пришли арестовать. Доставить в столицу, пытать, казнить.
- Господин градоправитель! Имею честь представиться - Далевит Князь, десятник Варварской гвардии, новый начальник гарнизона!
Услышав эти слова и увидев протянутый ему свиток, Таделеон успокоился. Хвала богам, арест пока отменяется, и выражение страха и подобострастия на лице сменилось привычной одутловатостью и пренебрежением к варварам. Градоправитель встал, принял бумагу. Долго думал, протянуть ли руку и решил, что не стоит. Не дело аристократа с наемниками на равных быть. Бросив презрительный взгляд, сквозь зубы спросил, какие новости в столице.
Далевит ответил, что в Вальдгарде все спокойно. В ответ поинтересовался, как обстоят дела в городе, какие будут распоряжения.
- Это я должен спрашивать с тебя, как обстоят дела в городе. И особенно за его пределами, - процедил Таделеон.
Про себя он решил, что этого варвара можно запрячь по полной. Сразу видно - молод, в полноправные гвардейцы недавно выбился, будет стараться. Значит, всю черную работу спихнуть. Повелев северянину немедленно приступать к выполнению обязанностей начальника гарнизона, аристократ дал понять, что аудиенция окончена. И снова принялся жевать мясо.
Началась служба. В один из дней к Далевиту явились трое купцов, весьма примечательная компания - гном, полуорк и старый рассветный эльф. Северянин в этот момент наблюдал в окно за тренировкой десятка Фамириса.
- Живо, живо! Чего как беременные жеребцы плетётесь? Унг, щит к пупку ближе! Чего он у тебя, как хвост впереди болтается? Ну а ты, как доспех нацепил? Хочешь, чтобы он тебе отдавил все, что нужно? Думаешь, раз лучник, то кроме лука и легкого кожанного панциря не из чего срелять не придёться? Ан нет, воин должен уметь носить любое оружие и сражаться на любом доспехе. Подтянуть ремни, а то сам штаны спущу!
Далевит от души засмеялся. Смысл в словах десятника найти трудновато, но, что удивительно, воины его отлично понимают. Да, а идея разбавить часть лучников другие десятки, а Фамирису с Тэцием дать в подчинение и прочих вояк, уже приносит свои плоды. Вот и молодые подтянулись. Ничего, научатся. С усмешкой, Князь вспомнил своё первое знакомство с доспехами, тогда в тренировочном лагере, всему пополнению вручили старые кирасы, которые верой и правдой служили нескольким поколениям новобранцев. И северянину, несмотря на то, что была на нем драконья броня, пришлось надевать доспех. Далевит сразу же почувствовал себя настоящим ветераном, очень хотелось сходить в город, покрасоваться перед девушками. Вокруг ходили такие же довольные товарищи и только командиры непонятно чему усмехались. Впрочем, уже к обеду, когда тяжесть кирасы, давящей на плечи, казалось, возросла в несколько раз, это стало понятно. А к вечеру, только силой воли, приходилось заставлять себя двигаться и терпеть боль в стёртых до крови плечах. Зато какое наслаждение было скинуть это пыточное орудие перед отбоем. Но на следующие утро одноглазый Орм с садистской усмешкой объявил: "Сегодня марш-бросок будем проводить в полном снаряжении" и переждав громкий стон новобранцев добавил: "Но сначала, уясните для себя что все ремешки, которые у вас болтаются служат не для того что бы вы завязывали красивые бантики, а для затягивания. Когда кираса правильно надета её вес распределяется на всё тело, а не только на плечи как вы уже почувствовали. И сейчас мы займёмся подгонкой"
- Господин правитель, так что же с охраной? - произнес гном, видимо главный среди купцов, прерывая размышления северянина. - Ведь в конец разбойники страхолюдные распоясались. Никакого житья от них нету! Ты уж уважь, сделай милость. Ну, а мы, купцы тоже в долгу не останемся.
Князь вздохнул и обернулся к посетителям, усердно закивавшим, словно подтверждая слова гнома.
- Сколько раз говорить? Не правитель, а начальник гарнизона. И не могу я каждому каравану охрану выделять. Не первый раз ходите, почитай? Так почему никого не нанимаете? Желающих сопровождать торговцев и умеющих оружием владеть в Империи хватает. Отставные воины, например, да что мне вам это объяснять? Продешевить, небось, захотели? А карательный поход в земли гоблинов тоже не организовать. Сил у нас маловато к ним за реку соваться.
- Зачем за реку? - удивился полуорк, не произносивший до этого ни слова. - Они на нашем берегу селение основали. Именно оттуда их шайки на караванных путях разбойничать выходят.
- На нашем берегу? - оживился Далевит. - Давно? Большое селенье? Почему не знаю?
- Так почитай год уже, господин, - почесал бороду гном. - А селение большое. Почти двести нор вырыли, зеленомордые. Мы о том давно господину Таделеону сообщили. Причём только воины там живут. Женщин и детёнышей нету.
- Далеко? - деловито осведомился Князь.
- Отсюда день пути, - включился в разговор эльф. - Нужно двигаться на полдень, а потом повернуть на закат, около трех барханов.
- Вот это другое дело! Охрана границ Империи наша обязанность. От вас, почтенные купцы, проводники потребуются. Найдёшь подходящих?
- Сам пойду, чай ещё не забыл, как секиру в руках держать- тряхнул головой гном. - И думаю, что ещё несколько купцов с охраной, согласятся в сём благом деле помощь оказать.
Эльф поспешил добавить, что лук его никогда не знает промаха, а орк просто поиграл мышцами.
- Хорошо. Сутки вам на подготовку. Завтра вечером выступим, чтобы к утру на месте оказаться.
Далевит долго размышлял, что же могло заставить гоблинов придти из пустыни. Близость реки, единственной на всю округу, которая почти не мелела даже в самую жару? Просто желание пограбить караваны? Или здесь проявление того, о чем некогда предупреждал загадочный старикан Ономакр? Тролль заешь, в Империи на всех границах неспокойно? Там кочевники шалят, здесь гоблины. Ладно, разберемся на месте.
- Фамирис, - выкрикнул северянин в окно, - строй всех на плацу!
Глава 3
Вечерело. Далевит ещё раз прошелся по своим покоям. Взглянул на карту, что лежала на столе. Собственно, картой этот рисунок назвать было трудно. Неизвестный составитель, похоже, не имел никакого представления о масштабах. При этом старался рисовать подробно, расположить все хоть немного значимые тропки, барханы, ручейки да колодцы. Да ещё указал, сколько нужно идти до тех мест от города. Купцу подобный чертеж - самое милое дело. А раз сгодится торгашу, то и воину не грех жаловаться.
Пора было выступать. Северянин поправил свой драконий доспех, хоть тот и сидел как влитой, подтянул перевязь. Привычным жестом хлопнул по рукояти меча. Посмотрев на сапоги, пошевелил пальцами. На всякий случай нож в голенище засунул. Вот теперь все в порядке. Осталось только накинуть плащ, взять шлем и выйти во двор.
Там уже ждали полторы сотни воев, готовых отправиться на гоблинское поселение. Разные это были люди, и не только люди, не во всех Далевит был уверен, не всех знал. Но других не будет. Из своего гарнизона Князь брал пятьдесят бойцов. Больше - никак, город нельзя оголять. Останется тридцать человек, ну и у Таделеона личной охраны с два десятка наберется. Если что - на первых порах прикроют. Северянин припомнил, как долго убеждал градоправителя, что надо нанести карательный удар по гоблинам. Даже обругал, что тот, давно зная о селении чужаков, не принял никаких мер. В итоге едва ли не кулаками выбил послание к командиру отряда, что стоял в соседнем городе, в дне пути, чтобы хоть сколько-то вояк прислал. Из-за этого наступление пришлось отложить. Но лучше так, чем идти малыми силами. Если гоблины двести нор вырыли, то сколько их там? Сотни две, три, а может и все пять?
Соседи прислали не так много народу, как бы того хотел Князь. Пять больших десятков легкой кавалерии, из них один - сумеречные эльфы, остальные - пикинеры. Купцы, похоже, всех свободных караванных стражников выставили. Тот ещё сброд, надо сказать. Хотя вот те орки смотрятся весьма прилично, особенно поджарый. И гномы врое бы ничего. Но их мало. Кто остался - больше похожи на разбойников, чем на воинов. Доспехи и оружие - с бора по сосенке, вот, к примеру, зачем к тяжелой кирасе того бородача такой легкий клевец? Или этот, в кожаном доспехе, ну какого тролля тяжелый шлем конного панцирника нацепил? И ещё саблей кочевника вооружился. Но ругать воинов бесполезно, других все равно нет. Ещё надо сказать спасибо торговцам, что троих магов нашли. Двух целителей и одного универсала. Хоть и не великие чародеи, но в поход без магов выступать плохо. Особенно когда всю ночь идти предстоит. И, следует отдать должное, лошади у купеческих охранников выглядят хорошими. Даже мелкие коньки у гномов. Такие ночной переход выдержат спокойно, а след за ним и утренний бой.
Далевит вышел во двор, играючи прыгнул в седло. Произнес дежурные слова про незыблемость границ Империи. Отдал последние указания Тэцию, коего решил оставить за главного в свое отсутствие.
- Не злись, что Фамириса, а не тебя беру, - пошутил князь в конце, - На кого мне ещё гарнизон оставлять? Он как заговорит про драку на любом доспехе, так бойцы и не поймут, что же им делать. В общем, через два дня готовься к встрече. Ну все, по коням!
И кавалькада понеслась к городским воротам. Впереди - проводники из купцов, потом лучники Фамириса, в середине отряда расположился сам князь. Рядом с ним - пятидесятник от соседей, в котором, судя по внешнему виду хватало крови и орков, и эльфов. Подобные, бывало, встречались на окраинах Империи. Молчалив тот воин был едва ли не больше, чем бывший сослуживец Далевита Нуд. Когда представлялся, то так пробурчал свое имя, что северянин не понял. Переспросить же постеснялся. Ещё обидится, а им вместе в бой идти. Чуть в стороне - трое купеческих старшин, рядом с ними Борс, бывший десятник, некогда близко познакомившийся с кулаком Далевита.
- Господин начальник, а дозволь спросить? - внезапно проговорил Борс. - А почему мы под вечер выступаем? Скоро ночное светило свою дневную сестру сменит. И что мы делать будем? Нет, я нисколько не оспариваю приказ твоей милости...
- Так и быть, отвечу. Если спрашиваешь ты не от простого любопытства, а только заботясь о нашем отряде...
Бывший десятник поспешил заметить, что именно из-за этой самой заботы и спрашивает.
- Ты про гоблинов что-нибудь знаешь? - спросил Далевит.
- Что это - тварюги страхолюдные, рожей ещё ужаснее орков будут. Но не такие сильные, их даже коротышки бородатые и дылды остроухие, простите, гномы и эльфы, одолеют, - смутился Борс, глянув на двух купцов (а может и не смутился, а специально рожу так скорчил, кто его разберет). - Предпочитают короткие кривые кинжалы, копья да пращу. Лично я их не видел, о чем совершенно не жалею. Миловали боги.
- Это ты правильно сказал, только забыл добавить, что эти твари - ночные. В темноте прекрасно видят, днем же предпочитают отсиживаться в норах. Потому что в пустыне днем слишком жарко, а гоблины в основном там живут.
- Прости, Князь, - в этот раз в голосе Борса даже почувствовались нотки уважения. - Разве на севере есть гоблины? А тем более - пустыни?
- Хочешь спросить, откуда я все это знаю? - усмехнулся Далевит. - Был у меня хороший учитель, мастер Евмелий. Много чего рассказывал. А ещё у него обширная библиотека была.
- Эво как! Ну тогда все ясно. Значит, двигаемся мы всю ночь, а до гоблинов страхолюдных доберемся, когда уже день будет. Они, будь на то воля богов, дрыхать улягутся, тут мы и нападем.
- Совершенно верно. Ещё вопросы есть? Свободен.
Но от Борса так просто было не отделаться. Не проехал отряд и получаса, ещё стемнеть толком не успело, и городские стены в отдалении оставались видны, как бывший десятник вновь оказался рядом:
- Князь, дозволь ещё сказать?
- Говори, но только по делу.
- Конечно по делу, как же ещё. Ты вот давеча сказывал, что гоблины эти в норах живут.
- Во всяком случае, здесь они норы понаделали, - ответил за Далевита гном, которому этот разговор начинал надоедать. Он как раз хотел о чем-то спросить сына Ордогоста, но не успел. И теперь жаждал поскорее отделаться от надоедливого вояки и завести беседу с его командиром наедине.
- Ну так вот, - на лице Борса появилась улыбка, - я тут вспомнил, что мне сослуживец один рассказывал. Давно это было. Сам то я из северо-западной провинции, у нас такого нет. А вот он...
- Да говори ты быстрее, Переяр тебя разрази! - Далевит уже начинал терять терпение. - Хуже наших сказителей. Пока всю родословную не перескажешь, по делу ни пол слова.
- Ну, так я говорю. Мой сослуживец родом был из Олмы, там степи неподалеку. И прекрасные поля. Главная житница империи. А в полях - грызунов полно, вестимо. Суслики, сурки всякие..
- Короче! - рявкнул Далевит. - При чем тут грызуны?
- Ещё как причем. У них мальчишки в норы воду заливают, суслики все тонут. Так с грызунами и борются. Вот и я подумал, что если мы, подобным образом, в гоблинские норы воду польем. Река там рядом.
- Далевит, да и все кто рядом, включая молчаливого полусотника, залились смехом.
- Ты предлагаешь нам побросать оружие, наполнить шлемы водой и заливать в норы гоблинов? - произнес полусотник. - А они будут сидеть и ждать, пока мы всех их зальем.
- Нет, конечно, Роэний (надо же, имя знает), такую глупость делать ни к чему. Но ведь с нами маги.
- Тогда над этим можно подумать.
Призадумался и Далевит. Гоблинов больше, определенную надежду возлагали на внезапность. Утопить страхолюдных, пусть и далеко не всех - заманчиво.
- Так гоблины - не суслики! - произнес гном. - Про грызунов и мне ведомо, они норы большие проделывают, с несколькими выходами и разветвлениями. Поэтому мальчишки воду не в одну нору льют, а в несколько соседних. В наших краях такое практикуют редко - воды не так много, да и зерно мы здесь почти не выращиваем. Но гоблины норы с разветвлениями точно рыть бы не стали.
- Вот оно как, - Борс в задумчивости почесал бороду, - Тады извиняйте, уважаемые.
Бывший десятник занял свое место в строю. Но слова его долго не давали Далевиту покоя.
Ночной поход прошёл вполне благополучно. Никто не выпал в темноте из седла, ничья лошадь не попала ногой в нору, не расцарапалась о колючки. Когда занялся рассвет, отряд вышел к реке. Подул приятный ветерок.
К Далевиту подъехал один из проводников.
- Мы почти на месте. Селенье гоблинов за излучиной, - доложил он.
Отдав приказ воинам напоить коней и отдыхать, Князь собрал командиров на совет.
- Слушаю ваши мнения. Как нам лучше напасть на гоблинов? - обратился он к собранию.
- А чего тут думать? - удивился полуорк-купец. - Налетим конным строем ...
- И ноги норам среди лошадей поломаем, - закончил Фамирис. - Подойдёт, но нет. Действовать нужно, чтобы такое было, а не такого не было.
Собрание на несколько минут задумалось, пытаясь осмыслить несомненно мудрую мысль десятника.
- Стрелами их закидать, - наконец предложил эльф.
- Лучше пешими в селенье войти и в топоры взять, - не согласился гном.
- А что тот воин советовал? - подал голос Роэний. - Нельзя ли этим уродцам в норы воды залить? Что скажут господа маги?
Чародеи на это заявили, что водой все норы не залить, во всяком случае быстро и одновременно. С такой задачей и архимаг не справится. Но какую-нибудь пакость для гоблинов они постараются придумать.
Князь поднял руку, прекращая спор.
- Надо попробовать все эти предложения в одно решение объединить. Думаю, атаковать лучше так. Лучники по флангам встанут, обстрел ведут, но в ближний бой не суются. Мои воины и гномы в селенье войдём, попробуем гоблинов к реке оттеснить. Там местность ровная, для кавалерийской атаки подходящая. Я для того полсотни воинов верхами оставлю. Роэний, ты их в бой поведешь! Ты, купец, - Далевит указал на полуорка, - если желаешь, к ним присоединяйся, ну и других орков можешь с собой взять. Надеюсь, они в седле твёрдо сидят, в гриву коню не цепляются. А оставшиеся купеческие оборванцы ... прошу прощенья, доблестная охрана караванов пусть за норами, что за нашей спиной буду, приглядывает. Внутрь соваться не надо, но если хоть один из спрятавшихся недобитков моим воинам вслед ударит, то клянусь златыми усами Переяра, допустивших это я в тех же норах и закопаю.
- Вот это другое дело! - одобрительно произнёс Фамирис. - Так мы быстро, когда они нам сделать тогда смогут.
Все вновь задумались над очередной мудростью десятника.
- Ну что же, - прервал молчание Далевит, - если все тоже согласны, то и говорить больше не о чем. Атакуем через час, пока приказываю отдыхать.
У Йыргыма, помощника шамана племени Серого Хорька, с вечера ночь не задалась. Владыка Оймырг заставил бедного гоблина вне очереди для Большого С Дубиной отвар готовить. В тот отвар репьи и крапива добавляется. Йыргым весь измучился и обкололся, пока собирал, а как варить начал - лапку обжёг. И главное -покушать, вкусняшку, не успел. Когда освободился, оказалось, что самое лучшее другие съели. Ему только голова досталась, и на той уши уже кем-то обгрызены. Приятель заклятый, верзила Баргам, над этим смеялся. Говорил, что будущему шаману надо умным быть, а для этого мозги кушать. Ему хорошо так говорить, сам-то наверняка печёнку жрал. Да и какой ум с этой головы будет? Совсем глупый купец был. Почти без охраны путешествовал. Йыргым вздохнул и принялся за еду. Мясо с последней охоты почти закончилось. Завтра надо снова в поход идти. Владыка Оймырг ногами не пойдёт, заставит себя на носилках нести, а у Йыргыма лапка обожжённая болит. Надо шаману предложить, чтобы Большой С Дубиной носилки нёс. Получится быстрее, Оймыргу удобнее, все увидят какой Йыргым умный, и лапку тревожить не придётся. Ой, светлеет уже. Пора спать ложиться. Йыргым решил рядом с Большим С Дубиной лечь. Другие гоблины его боятся, не будут над бедным помощником шамана издеваться. Им же не объяснишь, что он больно лапку обжёг.
Йыргым долго уснуть не мог. Лапка болела. А когда, наконец, забылся, крики послышались. Оказалось, люди на селение напали и гоблинов убивают. Йыргым умный, в драку не полез, Большого С Дубиной разбудил, а сам, поглубже, в нору забился.
Первые же мгновения атаки показали, что план Далевита блестяще работает. Едва караулившие селение гоблины обнаружили нападавших, на них обрушился град стрел. Пешие воины двинулись вперёд, безжалостно рубя выскакивающих из нор. Позже, когда стали заканчиваться стрелы, в дело вступили маги. В центре поселения закружился небольшой смерч, вздымая клубы мелкого песка и пыли, которые мешали разбойникам организовать сопротивление. Причём, стоило походили к этому клубящемуся облаку воинам Далевита, пыль мгновенно оседала, открывая растерянных, кашляющих и чихающих гоблинов под удары мечей.
Сам северянин шёл чуть сзади, внимательно следя за обстановкой, когда справа послышались испуганные крики. Достав меч, Князь поспешил в ту сторону. Навстречу ему бежали его солдаты.
- Медный великан! Спасайтесь!
Свалив паникера с ног ударом сапога в колено, Князь рявкнул на своих бойцов, наводя порядок. Тут из пыльного тумана показалось громадное чудовище. Размером великан превосходил самого крупного тролля, правда, был ещё более неуклюж. Кожа его переливалась красноватым блеском, в руках он сжимал исполинскую железную палицу.
Заревев, чудовище бросилось на людей. Несколько воинов, попробовавших встать у него на пути, были смяты.
- Строем не встречать, рассыпаться, - приказал князь. - Пробуйте поразить в спину. Магов сюда!
Солдаты, атаковавшие медлительного великана с разных сторон, больше потерь не несли, но и причинить заметный вред противнику не удавалось. Мечи, копья и стрелы только выбивали искры, ударяясь о его кожу. Несколько магических ударов тоже не принесли результата. Князь уже хотел командовать отступление, как в бой вмешался Борс. Бывший десятник притащил откуда-то моток верёвки. И теперь бегал вокруг отмахивающегося своей палицей монстра, стремясь запутать ему ноги. Не забывая при этом так азартно ругаться, что Далевит ненадолго застыл с открытым ртом. Всё новые и новые петли ложились на голени исполина. Стремясь покончить с надоедливой мелкой тварью, великан взмахнул дубиной, попытался сделать шаг, зашатался и с грохотом рухнул на землю. Князь, воспользовавшись моментом, подскочил к громко ревущему, поверженному чудовищу и вогнал меч в его раскрытую пасть. Ор немедленно замолк, тело великана забилось в судорогах, потом замерло. Звуки боя начали стихать.
Ну вот и все. Всадники, во главе с Роэнием добивали разбегавшихся гоблинов, кто-то из страхолюдин получал по полной от караванных охранников.
- И этим повезло, будут теперь хвастаться в кабаках, как они героически сражались с медными великанами, а имперский гарнизон ничего сделать не мог, - подумал Князь, повернувшись к убитому страшилищу. Маги как раз пытались сообразить, что желать с тушей. Надо же доставить в город, предъявить Таделеону. Солдаты шумно радовались победе, а Борс деловито сматывал верёвку. Далевит с удивлением признал в ней шёлковый шнур, от богатого шатра правителя города, который пропал с гарнизонного склада неделю назад.
- Хм, Борс, а где ты взял эту верёвку?
- Не помню, - невозмутимо отозвался воин. - В какой-то телеге валялась.
- А ты знаешь, что с десятника спрашивают за воровство больше, чем с простого воина?
- Так я же не десятник, - ухмыльнулся Борс. - Какой с меня спрос?
Кулак Далевита оказался перед носом вояки. Тот невольно вздрогнул, но северянин не собирался бить.
- Воин Борс! За проявленную смекалку тебе возвращается звание десятника. Возьмешь ребят убитого Артака. Молодец! - северянин протянул руку. Потом, когда на лице воина вновь появилась ухмылка, Далевит продолжил. - Десятник Борс, встать смирно! За воровство и пререкание с командиром ты, вместе со своим десятком, неделю будешь чистить выгребные ямы. Вне очереди. Шатёр вернёшь. Свободен.
Потом, по приказу Князя, похоронили погибших. Далевит порывался отвезти тела в город, да купцы отговорили. Слишком жарко, трупы быстро разлагаться начнут, смрад пойдет, мухи налетят. С гоблинами решили не заморачиваться - просто оттащили тушки в одну из нор. Долго думали, что же делать с медным великаном. В конце-концов было решено отвезти в город дубину. И отряд двинулся в обратный путь.
Йыргым долго в норе сидел. Сначала слышно было, как Большой С Дубиной ревел. Потом затих, а звуки битвы удаляться стали. Но Йыргым умный, вылезать из норы не стал, даже ещё глубже в шкуры закопался. Когда люди дым пускать начали, он тряпку в отваре, что для Большого С Дубиной готовился, намочил, к носу приложил и через неё нюхал, а вылезать всё равно не стал. Потом человек в нору залез, но Йыргыма среди шкур не заметил. Йыргым умный, даже когда совсем тихо стало, не вылез. Только на следующую ночь, уж очень сильно пить захотелось, Йыргым осторожно из норы выглянул. Убедился, что люди ушли, и только тогда к реке пошёл. Когда попил, покушать решил. Еды в соседней яме много валялось. Жалко однако, что только одни гоблины, людей не было. Наверное, нападавшие своих погибших сами съели. Правильно, люди они гораздо вкуснее, у них мясо мягче. Правда, владыка Оймырг рассказывал, что кроме гоблинов, почитай, никто умное мясо не ест. Остальные его в землю закапывают или в костре сжигают. Но Йыргым не верил. Кто же будет просто так еду портить?! Но сейчас гоблин засомневался. Рядом с селением яму свежезарытую увидел. Может действительно люди туда своё умное мясо закопали? Однако раскапывать проверять не стал. На яме камни большие лежали, а у Йыргыма лапка болит. Гоблины тоже вкусные. Йыргым умный, он не просто так кушал. У здоровяка Баргама сердце съел, чтобы таким же сильным стать, у быстрого Хайты от ноги кусочек откусил. Хотел у Владыки Оймырга мозги скушать, но передумал. Решил, что раз шамана убили, а его помощник жив остался, значит, он и так умнее. Внезапно Йыргыму мысль пришла. Если Оймырг мёртв, то Йыргым теперь главный шаман Серых Хорьков. У-у, хорошо! Теперь его на носилках носить будут. Надо в племя быстрее вернуться и остальным гоблинам об этом рассказать. А Тот Кто Тихо Приходит пусть нового Большого С Дубиной даёт. Йыргым умеет ему приказывать и отвар для него знает. Но варить не станет, других гоблинов заставит, а сам будет командовать и на носилках ездить.
Новый шаман гордо взял Ургум, костяной жезл предшественника, и повелительно им махнул. Внезапно похолодало, звёздное небо заволокло сухим чёрным туманом, Ургум засветился мёртвым светом.
Маленький гоблин в ужасе отшвырнул артефакт в сторону и со всех ног побежал от страшной колдовской палки.
Брошенный жезл лежал на песке, его свечение становилось всё ярче.
- Приказывай! - раздался ужасный голос.
Йыргым в страхе повернулся и с ужасом увидел, как с земли подымаются смрадные тела убитых гоблинов, от которых воняло протухшим мясом. Страшным было это зрелище. А вот и Большой с Дубиной встал на ноги. Давно обгрызенные кости неудачливых купцов собирались в гремящие скелеты.
- Приказывай! - проскрипели они.
Йыргым приободрился, скушанных людей он не боялся. Потом раздался звук падающих камней. Из могилы, что оставили люди, тоже подымались мертвецы.
- Приказывай! - хором произнесла вся нежить.
- А вас теперь кушать можно? - робко спросил Йыргым.
Глава 4.
Далевит и сам не заметил, как пролетели два года. После разгрома разбойничьего селения его вызвал к себе наместник провинции. Долго хвалил, вручил якобы от имени императора серебряный браслет и спросил, что начальник гарнизона ещё желает. Долго же удивлялся наместник, когда Князь спросил, есть ли в его доме библиотека. И можно ли её посетить. Он даже подарил Далевиту несколько книг - по истории Империи, по военному делу и даже какое-то героическое повествование о деяниях прошлых владык и магов.
Потом в городе кто-то, скорее всего Борс, растрепал об этом среди жителей. С тех пор купцы, когда им нужно было что-то от начальника гарнизона, старались поднести ему книгу. И ладно, если бы дельную. Но куда девать эти глупые любовные истории про эльфийских принцесс, прямо-таки мечтающих отдаться имперским аристократам и рыцарям западных королевств? Эти книги рано или поздно оказывались у одного из вояк, владеющих грамотой, и по вечерам бойцы смаковали подробности.
А северянин углублялся в деяния очередного императора или полководца, внимательно изучал битвы, то восхищался тактической хитростью имперских военачальников, то замечал, что сам бы он поступил гораздо умнее.
В один из дней Далевит возвращался после очередного вызова к наместнику. Тот уже давно понял, что лучше сразу отдавать распоряжения начальнику гарнизона, не связываясь с Таделеоном. Градоправитель продолжал пить, получать взятки от торговцев и скучать. Как его не сместили с этой должности? Об этом северянин решился спросить у Ономакра, которого с удивлением застал в доме у наместника. Более того, в кабинете и даже за столом главы провинции, в его личном кресле.
- А это уже не твоего ума дело, десятник! - резко заявил старичок, сощурив на солнце свои глаза. - Твое дело - военная служба. И донесения о том, что творится на границах с пустыней.
Увидев, что Далевит смутился, таинственный имперский чиновник загадочно улыбнулся и произнес. - Ну полно, службу свою ты знаешь хорошо. Но обрати внимание на разговоры, что ходят на базаре, на рассказы купцов в трактирах. После того, как под твоим началом разбили гоблинов, все вроде бы стало тихо. Но мои... в последнее время пошли нехорошие слухи. Что-то намечается в пустыне. Так что будь на чеку, десятник Далевит.
- Слушаюсь!
- И вот ещё что. Мы решили усилить твой гарнизон. Возьмешь под начало ещё полсотни воинов. Два десятка орков, два - легкой пехоты и десяток конных лучников. Больше дать не могу. Так что ты теперь командуешь сотней. Если проявишь себя, как полагается, то, быть может, и звание сотника получишь. Но сам понимать должен, стать сотником Варварской гвардии не просто. Многие после долгих лет службы и десятниками не становятся, тебе же повезло. Благоволит Оркидион, так будь достоин этого доверия.
Далевит возвратился в город в приподнятом настроении. Хоть какое-то изменение в этой достаточно однообразной жизни. А ещё удалось прикупить несколько книг, бочонок с вином да пару качественных сорочек из эльфийского шелка. Перед казармами выстроились воины.
- Господин десятник, - подошел для доклада Борс. - За время твоего отсутствия никаких существенных происшествий не произошло. А что купцы говорят, будто у них их скакуны пропадали, так они врут! К тому же после охоты мы их всех вернули. А что десятник Тэций в тот день с животом слег, так видать поел чего несвежего. Занятия проходят согласно распорядку, доложил десятник Борс.
- Хорошо. Принимай пополнение! Расположить в казарме, выделить что надо, накормить!
- Пополнение? И эти страхолюдные - тоже? - Борс скосился на орков.
- Поговори у меня!
Борс был неисправим. Службу свою знал, Далевиту не пришлось жалеть, что он восстановил десятника в его звании, если и напивался, то только в кабаке, во время увольнения. Но по-прежнему испытывал слабость к лежащим без надзора чужим вещам (к лежащим под надзором, впрочем, тоже). Правда, пока ни разу не попался. Ещё он при каждом удобном поводе старался величать своего командира "господин десятник", забывая при этом добавить "Варварской гвардии". При случае, мог высказать свое мнение, совершенно не стесняясь.
Северянин прошел в свои покои, бросил на койку узел, стянул с себя плащ. Кликнул одного из воинов, чтобы притащили бадью с колодезной водой. После долгой поездки следовало смыть дорожную пыль. И задумался. На что там намекал Ономарк? Что-то должно было случиться, если старикан вообще притащился в эти богами проклятые места. Вот только что? Просят за разговорами следить, намекают на неприятности из пустыни. Нет, понятно, что у деда полно шпионов, Далевит бы совсем не удивился, скажи ему, что Ономакр возглавляет разведку в Империи. Но в городе-то стоит тишина. Перед отъездом к наместнику Князь разговаривал со знакомыми купцами, недавно пришедшими с караваном. Те ни словом не обмолвились ни о медных великанах, ни о драконах, ни даже о наипаршивейших гоблинах. Даже удивлялись, что провели свои повозки без единой потери.
- Князь, там по твою милость пришли! - раздался голос Фамириса.
- Кто ещё? С дороги отдохнуть не дадут.
- Так от правителя слуга. Требует к Таделеону явиться.
- Передай, что скоро буду. Вели там мне коня оседлать.
Далевит немного был удивлен, когда увидел перед домом градоправителя стражу. Обычно личная охрана Таделеона, когда тот не покидал особняк, предпочитала сидеть во внутреннем дворике, не показываясь на виду. Говорили даже, что сам аристократ всех своих людей не видит, часть из них, чтобы получить дополнительный доход, подряжается в охрану караванов или какого купца сопровождает по городу. И виной тому - скупость градоправителя. Отдав поводья слуге, северянин поднялся по лестнице, прошел в покои.
Знакомая картина - Таделеон, полулежа за столом, что-то жует. В этот раз - финики. И кувшин с пальмовым вином рядом. Странно, что он ещё помнит о наличие в городе гарнизона и его начальнике.
- Явился наконец! - градоправитель приподнялся со своего кресла и, что удивительно, предложил сесть. - Вина выпьешь? Да не корчи ты рожу, сам знаю, что здешней гадости далеко до божественного напитка, что делают из лозных плодов с императорских виноградников. Но другого пойла в этой дыре сложно достать.
Северянин на всякий случай решил промолчать, что привез в город бочонок доброго вина. На предложение ответил согласием, но содержимое кубка только пригубил.
- Что-то ты зачастил к наместнику провинции, - произнес меж тем Таделеон. - А если что случится в твое отсутствие? Кто нас защищать будет?
- Господину градоправителю должно быть хорошо известно, что приказы вышестоящего начальства надлежит исполнять. Когда меня вызывают в Пальветту, приходится ехать, - Далевит и сам был не рад, что объясняет прописные истины.
- Ну и что тебе сказал наместник на этот раз?
- Гарнизон усилили. Ещё полсотни воинов размещены в казармах.
- И я узнаю об этом только сейчас?!
- Господин Таделеон, я только прибыл в город!
- Ты должен был сразу явиться ко мне, не заезжая в казармы. Мне приходится посылать за тобой слугу...
При этих словах за дверью, что вела, видимо, во внутренние покои градоправителя, послышался кашель. Северянин насторожился. Неужели их разговор подслушивают? Потом дверь отворилась и вошел человек в одежде слуги. В его руках был поднос с запеченными хлебцами, посыпанными рубленным чесноком.
- Господин просил принести. Ещё вина?
- Нет, ступай, - произнес Таделеон после минутного замешательства.
Далевит невольно взглянул на уходящего. Странно, этот человек совсем не похож на слугу. Одежда кажется на нем чужеродной. Куда органичнее здесь смотрелись бы сорочки из эльфийского шелка, пурпурный плащ, расшитый золотом. А эти длинные волосы, идеально уложенные? Здешние предпочитают стричься коротко, а сверху надевают повязки, чтобы защититься от солнца. Нет, скорее похож незнакомец на имперского аристократа, причем знающего, с какой стороны браться за меч.
Меж тем Таделеон засыпал своего собеседника вопросами. Что, де говорил наместник, какие новости в Пальветте, нет ли известий из Вальдгарда? Поступили ли распоряжения от Императора? Не собирается ли господин наместник в ближайшее время навестить эту проклятую дыру, по ошибке названную городом? За всеми этими разговорами прошло два часа. Далевит сказал, что возможны новые нападения гоблинов, и он собирается в ближайшее время осмотреть городские укрепления. Заодно вспомнил свою службу под Олмой и войну с кочевниками.
- Оркидион, говоришь, командовал армией в той провинции? У нас, хвала богам, в соседях кочевников нет, гоблины же не столь опасны, - надувшись, произнес градоправитель. - Ты же сам разгромил этих мелких уродцев, хотя их в несколько раз больше было.
- А медный великан?
- Так я до сих пор не верю, что он был. Уж не приврал ли ты, десятник, чтобы выслужиться? А что твои вояки и купцы о нем говорят, так после кувшина вина и не о таком заговоришь. Да, вот ещё что. Не встречался ли тебе, в Пальветте, один человек?
По описанию Таделеона Далевит признал Ономакра. При этом за дверью послышался какой-то шум. Северянин уже порывался пойти посмотреть, кто это там подслушивает. Но тут дверь отворилась и вбежала любимая собака градоправителя. За ней опять непонятный слуга.
- Простите, господин, я не удержал пса. Ему хочется поиграть.
- Ладно, ступай, десятник. Займись осмотром укреплений и обрати внимание на подготовку бойцов. И чтобы без глупостей!
- Варварской гвардии десятник! - поправил Далевит, напирая на последние слова. - А на глупости у моих бойцов времени нет - Императору служат. Честь имею!
Щелкнув каблуками так, что едва не задрожала мебель, и ударив по левой половине груди кулаком, северянин удалился.
Князь вернулся в казармы, посмотрел, как разместили новичков, переговорил с десятниками. Велел обращать внимание на все разговоры, особенно в кабаках, среди гулящих девиц и на базаре.
- А что такое? - с любопытством произнес Борс.
- Ты думаешь, что у нас все кругом тихо? Ведь больше моего здесь служишь.
- Опять гоблины? Тогда у меня есть новость. Не далее как позавчера, был в трактире один купчина. Его караваны обычно по другой дороге идут, сразу на запад, сюда не заходят. А к нам пришел, дабы разузнать о судьбе своего товара. Пропал у него обоз с дорогими тканями. Местные наемники в поиски ударились, даже нашли. Телеги поломаны, шелка да парча все порваны и в грязи.
- Интересно. А где обнаружили, купец не говорил?
- Да я так и не понял, вроде дня два пути отсюда.
- Спасибо, Борс, - кивнул сын Ордогоста, - не наша территория. Но бдительность утроить следует.
- Князь, а говорят, что в городе торговцы с большим грузом вина стоят, - проговорил внезапно Тэций. - И скоро по краю пустыни пойдут.
- С вином? В городе?! - одновременно вскрикнули почти все, сидящие за столом. - И ты до сих пор молчал?!
- А что толку, все равно не продают. Даже господину Таделеону приходится довольствоваться пальмовым.
- Ну так то Таделеону, - засмеялся Далевит, - мы же изопьем сегодня отличного дара лозы, пусть и не с императорских виноградников. Сейчас велю принести.
- Славься, Князь! - хором произнесли все десятники.
Глава 5.
- Архым, глупый! Йыргым сказал левую пятку чесать.
- Архым не знает, какая левая.
Великий Шаман Серых Хорьков задумался. По правде говоря, он сам понятия не имел какая пятка у него левая. Но показывать гоблинам, что умный Йыргым что-то не знает, было нельзя.
- Левая пятка это та, которая другая. Архым, глупый! Не хочу, чтобы ты мне больше пятки чесал. Уходи, Йыргыму кушать принеси.
Пока Архым ходил за едой, шаман задумался (Йыргым умный, он часто думать умеет). С тех пор, как два года назад люди старого шамана и других гоблинов невкусными сделали, Йыргыму хорошо жилось. Когда в племя вернулся, его все бояться стали. Даже вождь Мырдым боится. Йыргым теперь ногами не ходит, на носилках ездит. Гоблины его сильно уважают. А всё потому, что он умный и невкусному мясу приказывать умеет. Сам Йыргым к костру за едой не ходит, других гоблинов заставляет. Вот и сейчас Архым Великому шаману кушать принёс. Кушает Йыргым теперь много, толстым и красивым стал. Задумавшийся гоблин тяжело вздохнул, плохо только, что умное мясо он давно не пробовал. Около него вкусное умное мясо сразу невкусным становится. Когда он в племя из людских земель возвращался, только такое по дороге и кушал, другого не было. Хорошо, что не ногами шёл. Его невкусное мясо на носилках несло. Даже старый шаман тоже нёс.
- Владыка Йыргым, - робко прервал мысли шамана подошедший гоблин. - Ты велел сказать, когда Красный Камень зашевелится.
Услышав эти слова, маленький толстый гоблин, не дожидаясь носилок, заторопился к стоящей за селением скале. Добравшись до росшего у её подножия дуба, шаман уселся на землю и стал ждать. Наконец кусок каменной стены засветился и из него показалась закутанная в плащ фигура.
- Эй, гоблин, ты здесь? - осведомился появившийся из скалы визитёр.
- Йыргым, сразу пришёл, как Красный Камень зашевелился, - доложил гоблин.
- Хорошо хоть чему-то научился, - недовольно буркнули в ответ из-под плаща.
- Йыргым умный, - согласился шаман.
- Не сомневаюсь. У меня к тебе дело.