Всю ночь мне снились кошмары - то ли от предстоящей встречи с Машей, то ли от храпа Корреша, пристроившегося рядом. Так или иначе, проснулся я ни свет ни заря. Проснулся и увидел, нацеленные на меня оружейные стволы. Все мои друзья были уже на ногах.
- Мы не хотели тебя, будить, шеф, но эти ур..., в смысле, джентельмены, не прислушались к нашему мнению.
- Они застали нас врасплох. Простите шеф. - Гвидо имел вид нашкодившего ребенка, который глубоко раскаивается, но разбитой маминой вазе это уже не поможет.
Непроизвольно я принялся плести заклинание, вследствие чего дуло ружья буквально уперлось мне в подбородок.
- Ладно, ладно, понял - не дурак. Подчиняюсь грубой физической силе. Готов подняться на гильотину. - И откуда во мне столько сарказма в самые неподходящие моменты?
Стражники, а это были именно они, либо не поняли моей приколки либо у них был приказ доставить нас целыми и невредимыми под ясны Машины очи. Как бы там ни было, нацеленное на меня оружие опустилось. Из-за него показалось вполне человеческое лицо, хотя и не страдающее излишним интеллектом:
- Вас хочет видеть королева Цикута! Мы не причиним вреда Вам и вашим друзьям. Вставайте и следуйте за мной.
Если мои глаза и не выскочили из орбит, то только по одной простой причине. Физиология человеческого глаза этого не позволяет. Если в замке королева Цикута, то что же это, бес возьми, изо всех сил старающееся выглядеть ковром? Мне и одной-то Цикуты за глаза, ну а две - это уже явный перебор.
Едва я поднялся, Гвидо скатал бывшую королеву и бесцеремонно водрузил ее себе на плечо. Посланник королевы посмотрел на нас странно, но ничего не сказал. У всех свои причуды, даже у нормальных людей, что уж тут про магов говорить. Маги - они и в Поссилтуме маги, даже, если и умеют только мыльные пузыри изо рта пускать да лапшу на уши королевским особам развешивать.
Во Дворец мы шли молча. Видимо, не одного меня терзали смутные сомнения, да и угрюмые лица стражников к светским беседам не слишком располагали. Проходя по подъемному мосту через недавно вырытый ров вокруг превращенного в крепость замка, меня чуть не стошнило. Видимо, строители, не мудрствуя лукаво, решили одним залпом убить двух мамонтов - не заморачиваться с подачей в ров воды и решить проблему с дворцовой канализацией. На мой взгляд, одной проблемой стало больше, по крайней мере, окна лишний раз открывать не будешь.
Внутри Дворец выглядел как один огромный военный лагерь. Дымились походные костры, повидавшие виды вояки муштровали зеленых новобранцев, сновали ярко раскрашенные армейские шлюхи. Здесь явно готовились к войне. Оставался открытым только один вопрос - с кем? Цикута говорила, что Маша, мол, к войне относилась, мягко говоря, не одобрительно, вследствие чего и заварился весь этот сыр-бор. И теперь такое? Что-то никак не складывалось в моей голове ясной картины происходящего, да еще и эта вторая Цикута. Хотя относительно ее у меня и появились кое-какие идеи.
Королевские покои остались практически без изменений - разве что стены выглядели так, словно их начинали красить раз двадцать три дюжины маляров, а потом их всех внезапно разбил паралич. Это окончательно убедило меня в правильности моих догадок. Я взглянул на моих спутников, похоже, они тоже все поняли.
Стража незаметно исчезла из угла нашего обзора, но я ни секунды не сомневался, потянись сейчас Гвидо или Нунцио за своими пушками, и телохранителей у меня станет меньше.
И тут произошло то, ради чего мы всей честной компанией и приперлись в это забытое деволами местечко. В зал неспешно, как и подобает королеве, вплыла Цикута, а за ней.. За ней моя необъятная ученица собственной персоной.
Удивление было недолгим. Ведь не зря все-таки я так долго подвизался на Базаре. Тут и магия никакая не нужна. Стоит только посмотреть на королеву и все становится ясным. Настоящая Цикута, хотя и любила всяческие украшения, но все-таки не в таком огромном количестве и не в таком варварском сочетании. Оставался, правда, открытым вопрос о том, кто примерил на себя Машину личину, но это уже вопрос десятый, если не восемнадцатый.
- Ну, здравствуй, Маша! - по возможности, незаметно я произнес заклинание снятия личины, произведя за спиной все необходимые пассы. Вот тут уж удивились мы все. Даже у моего зеленого партнера челюсть отвисла чуть не до колен. Вместо растаявшего в воздухе королевского личика на нас глядела какая-то испуганная, бородатая, и на редкость знакомая харя. Машина же туша даже не колыхнулась. Осечка вышла, гражданин начальник.
- Сэр Квигли! А вы-то здесь фигли делаете? - и где только Тананда набралась такого. Уж явно не на Базаре.
Под нашими взглядами бывший охотник на демонов, он же придворный маг-неудачник, он же королева Цикута (пиратская копия), весь съежился, сдулся, разве что сквозь землю не провалился. Как слониха защищая своего годовалого сынка от стаи муравьев вперед выступила Маша.
- Ну что вы на него уставились как девол на нового конкурента. Не всем так везет с развлечениями - впутывать ни в чем не повинных людей в неприятности - нужно их кому-то и выпутывать, - от Машиных слов у меня неприятный холодок по спине пробежал. Пусть и косвенно, но в теперешнем положении сэра Квигли была и наша вина, и не нам пускать по его следу всех ищеек Синдиката... Хотя, над этим, несомненно, стоило бы подумать. В свете последних событий.
Только я собирался сказать это вслух, как за моей спиной послышался деликатный кашель Гвидо. Я обернулся, и не знал плакать мне или смеяться. Мое заклинание снятия личины подействовало не только на лже-Цикуту, но и на настоящую, про которую в пылу встречи все как-то позабыли. А зря! В теперешнем своем виде она мало походила на ту немолодую, но все еще весьма привлекательную особу, что устроила мне истерику в офисе еще вчера. Точнее сказать, не походила совсем. Каждая часть тела по отдельности была вполне привлекательна, но в целом. Руки, растущие из живота, груди на спине как два горба виданного мной однажды чудовища из далекого измерения, голова.. С головой у королевы было хуже всего. Головы у нее, в обычном понимании этого органа, не было вовсе. А было весьма странное новообразование, точнее всех описанное Танандой:
- Ни хрена себе, ну и жопа с глазами.
И действительно, там, где у большинства людей и демонов, должна располагаться голова, у Цикуты было то, что обычно имеет совсем иное местоположение. А если прибавить к этому два зеленых расположенных как раз посередине ягодиц глаза, да еще и ротовое отверстие вместо...ну вы меня поняли, то зрелище не для слабонервных.
- Я же просил вас не раскатывать ее, черт возьми. Я же просил...- Я едва сдерживался, чтобы не разреветься как деревенский дурачок. Я чувствовал себя как когда-то давно в хижине Гаркина, т.е. полным ничтожеством. - Ну что мне теперь делать? Я вас спрашиваю!
- А по моему, ей так даже лучше! Можно в цирке выступать. Такое даже на Базаре не увидишь. Можно целое состояние сколотить. - Кто о чем, а Ааз о деньгах. Мне, конечно, Цикута, тоже не очень-то нравится, но превратить ее в такое, и думать, сколько на этом можно заработать, это уж слишком. Я не альтрунист, в смысле, не не альстролог, ну короче, нищим не подаю, но совесть у меня есть. И тут подала голос сама Цикута:
- Что это вы тут обо мне болтаете? Зеркало мне! Живо!
Тананда молниеносно протянула королеве маленькое карманное зеркальце. Лучше бы она этого не делала. Впрочем, Цикуте и без того все стало ясно.
Мы сидели в наших прежних апартаментах. Мы - это я и мой партнер, учитель и просто лучший друг Ааз. Уже три пустых бутылки отправились в распахнутое настежь окно, надеюсь, не на чьи-нибудь головы. Хотя, простые люди под окнами королевского дворца не ходят, тем более за полночь. Так что пусть незваным гостям будет хуже.
- Ну и что нам теперь делать? Приперлись решать одну проблему - получили две. И еще неизвестно, что хуже - готовящееся вторжение сионцев или Цикута в ее теперешнем состоянии.
- Знаешь, Скив, я думаю, нужно вызывать пластического демиурга. Дорого, конечно, невообразимо, но другого выхода я не вижу. Своими силами нам эту проблему не решить.
- Ты меня, Ааз, извини, конечно, но чем нам поможет пластический демиург в войне против сионцев, я думаю, мы и сами справимся как-нибудь, бесплатно...
Ааза просто перекосило от смеха:
- Ну, малыш! Ну ты даешь! Ты что же не знаешь, кто такой пластический демиург? Столько лет на Базаре и не знаешь? Нет, действительно?
- Ну, действительно, действительно! Не знаю я! Не знаю и знать не хочу, что это за зверюга такая. Да и не обязан я все знать. Я же маг, а не энцеклопедик, в смысле, не энциклопедист.- Обычно, я редко повышаю тон, особенно, при разговоре с Аазом, но сейчас он меня просто взбесил. Все плохо, все очень плохо, все девольски плохо, а этот зеленый и чешуйчатый монстр сидит и ржет, как-будто в цирк пришел. Зрелище то еще.
- Ну ладно, ладно, не горячись, Скив. Покричал-покричал, эмоции выплеснул. Ну, что, легче стало?
- Нет! - это была чистая правда, тем более, что вместе с эмоциями я выплеснул и изрядную часть содержимого своего бокала, прямиком - не в то горло.
Ааз от души хлопнул меня по спине. Причем, как мне кажется, сделал это намеренно несколько сильнее, чем следовало. Как ни странно, это помогло. Я откашлялся и успокоился. Ааз продолжил как ни в чем не бывало:
Пластический демиург, партнер, нужен нам не для войны с сионцами, а для придания Цикуте более-менее человеческого облика. Пластический демиург, он же маг-пластификатор - это что-то вроде лекаря, только определенной специализации. Понял? -Я не понял, но Ааз этого не заметил - Так вот, я знаю одного специалиста. Он собирал по молекулам саму Клаву Шифер после того, как ее раскатало в блин асфальтовым катком. После его э...сеансов она стала даже сексуальнее, если ты понимаешь, о чем я.
Я не понимал. Даже само имя говорило мне не больше собачьей клички:
- Знаешь, Ааз, честно говоря, я не знаю, что это за Клава, и что это за крыша, которую она кроет шифером. Так, что, если, можно, помедленнее и поподробнее, я записываю.
Улыбка Ааза стала еще шире, хотя, кто встречал изверга, тот со мной согласится - грань между улыбкой в 132 зуба и кровожадным оскалом у этих созданий весьма тонкая, почти неуловимая. Я вот до сих пор путаюсь. Иногда.
- Ну, малыш, я за тебя искренне рад. У тебя, кажется, начало прорезаться чувство юмора. Я уж, было, подумал, что это неизлечимо.
- Что неизлечимо?
Улыбка сползла с лица Ааза как юбка с попы сорокалетней девственницы.
- Все, Скив, проехали. Забудь. На чем мы там остановились?
- На Клаве с шифером.
- На Клаве Шифер, деревенщина ты неотесанная. Только и знаешь, что с вампирами якшаться. Так вот, в качестве ликбеза для магов-недоучек, Клава Шифер - самая крутая порно-звезда на Базаре и еще в полусотне Измерений. И я знаю человека, который сделал из маленькой прыщавой сопливой неряхи, не знающей на что надевать бюстгальтер и для чего брить подмышки, ту самую, в хорошем смысле, кобылицу, переспать с которой мечтает добрая половина людей и демонов, причем, обоего пола. - Уж если Ааза понесло, то его не остановить. Я даже не стал переспрашивать, каким надо быть уродом, чтобы от полной безнадеги спать с кобылицей. Я думаю, Ааз меня точно бы придушил. - С Цикутой, конечно, потруднее будет, но, я уверен, Геб Эльс справится.
- Прости, партнер, что перебиваю. Геб Эльс - это тот самый пластический демиург?
- Ну наконец-то, дошло. Да, тот самый пластический демиург.
- Но это же девольское имя.
- Ну и что? И среди деволов попадаются отличные маги. Я же не говорил тебе, что это нам обойдется за красивые глаза. Более того, едва он узнает, что его клиент - королева, пусть и заштатного измерения, а заказчик - сам Великий Скив цену заломит втридорога. Будь уверен.
- Да в этом я, в общем-то, и не сомневаюсь. Я другого понять не могу. Теперь-то что нам делать?
- Что делать? Что делать? Раскошеливаться! - Теперь уже Ааз поднимал на меня свой и без того неслабый голос. - Нет, конечно, если хочешь, можем плюнуть на все, вернуться на Базар, и забыть про Цикуту, про Машу и про весь Поссилтум вместе взятый.
Я даже отвечать не стал. Сам я эту кашу заварил, мне ее лаптем и расхлебывать, как любит повторять Большой Грызь. А деньги? А денег еще заработаем, с таким-то партнером.