- Это только начало Астр, - Теневой Гость, задумчиво улыбаясь, вышел на тропинку ведущую к площадке смерти. За ним следом, побелевший от злости, припадая на одну ногу, ковылял Хозяин Скального Замка.
- Откуда пришла эта болезнь? - голос Астра дрожал. Он едва сдерживал беснующуюся в нем слепую ярость.
"Выхватить меч и одним ударом покончить с этой проблемой..." Прямо впереди него, как раз на расстоянии удара, покачивалась, ни чем не защищенная, шея Гостя.
"Нельзя, нельзя...".
Теневой Гость, внезапно обернулся, и словно прочитав мысли Хозяина Замка, сурово посмотрел ему в глаза.
- Ты, уже понял, - Гость прищурился и сложил тонкие губы в полуулыбку, - моя смерть, не решит твоей проблемы. И дело здесь не во мне и даже не в тебе. Этой болезни не было уже много веков и ты прекрасно знаешь что она означает.
Они подошли к краю огороженной массивными каменными плитами площадки. Над обезображенными и сваленными в беспорядке, трупами людей, витал сладковатый запах смерти. Гость поморщился и прикрыл ладонью нос.
- У меня скоро не останется рабов, - Астр брезгливо отвернулся и отступил на шаг. - Ты хочешь продолжать осмотр, Гость?
- Подожди.
Гость внимательно разглядывал почерневшие человеческие тела. Пауза затянулась и Астр, снова вспомнив про висящий на его поясе меч, импульсивно положил руку на его рукоятку. Отточенный, как бритва клинок, всегда добавлял ему уверенности и пока еще, ни разу не подводил. Но сейчас, неведомая, доселе опасность, вселяла ужас, заставляя даже его Астра, проявлять, неподобающие мужчине его происхождения, признаки страха. Он поежился и с трудом пересилив себя, шагнул к Гостю. Тот все еще стоял неподвижно, погруженный в свои думы и казалось не замечал ни чего вокруг себя, кроме распростертых у его ног следов смерти. Наконец, заметив стоящего рядом с ним Астра, Гость задумчиво произнес:
- Да, это именно то о чем я думаю, тело само по себе становиться мертвым, клетки внезапно умирают, как будто из живых людей вытягивают душу. Именно так, ведь было написано в Старой Книге?
Теперь и на лице Гостя проступила бледность.
- Ты закончил осмотр? - вновь нетерпеливо поинтересовался Астр, он уже начинал терять терпение и переминался с ноги на ногу.
- Да, да, - Гость развернулся и зашагал прочь от страшного места. Сделав несколько шагов, он остановился и обратился к Хозяину Замка:
- Не волнуйся, это не заразно, точнее заразно, но не так как мы себе это представляем.
- Их скоро сожгут, мы ждали только тебя, Гость, - взволнованно проговорил Астр.
Теневой Гость, раздраженно махнул рукой.
- Я не это имел в виду Астр. Эта болезнь не передается физическим путем... В общепринятом смысле, она вообще никак не передается.
- Я не понимаю, тебя Гость, - удивлено сказал Астр, некоторые сказанные Гостем слова, он услышал впервые. - Впрочем, - он попытался скрыть удивление, в Замке накрыт ужин.
2
- Я хочу повторить свою просьбу, Астр, - мягко проговорил Теневой Гость. - Я готов предложить двух отличных скакунов, за твоего "неумеху" раба. Если конечно, он еще жив... - Гость, словно нехотя отхлебнул рубиновое вино из высокого, из горного стекла, бокала.
Длинный дубовый стол, пред ним, был заставлен всевозможными яствами. Увидев, такую удивительную щедрость Хозяина Замка, он поначалу удивился. По существующим здесь, неписаным законам, так обычно встречали или хорошего друга, или злейшего врага. Скорее второе.... Но он все же надеялся на рассудительность Астра и совсем не понимал его упорства. Если дело касалось продажи рабов, местные обыватели, долго не торговались и чаще всего могли отдать раба бесплатно - в качестве подарка, и тем более, не ссорились, спор из-за рабов, считался слишком мелочным и недостойным повышенного внимания "высокородных". Сейчас было что-то не так. Астр, отлично зная, что может нарушить Закон, почему-то не хотел даже торговаться с Гостем.
- Он, жив, - торопливо ответил Астр, - но он наказан Гость, он нарушил Закон.
- Расскажи, как это произошло? - стараясь скрыть волнение, попросил Гость.
- Ты интересуешься судьбой какого-то раба? - брови Хозяина Замка поползли вверх. - Я не верю собственным ушам.
- И тем не менее, - Теневой, отодвинул от себя бокал и взглянул на потолок из Синей Лиственницы. Потолок, чем-то напомнил ему небо, просвечивающее сквозь нежную структуру дорогого дерева. Где-то там еще оставалась надежда, спасти раба.
- Ты настаиваешь? - спросил Астр, все еще разыгрывая непомерное удивление, казалось у него мгновенно пропал аппетит.
- Я не могу, настаивать, ты знаешь, но я..., - последнее слово далось Гостю с великим трудом, - прошу.
Теперь уже все зависело от Астра, Теневой, перестал следовать букве Закона и перевел истинный спор в разряд просьбы. Это было милостью с его стороны и не могло не польстить самолюбию Хозяина Замка.
- Помоги мне победить болезнь, Гость, - Астр, удовлетворенно вернулся к своей тарелке и, кусая собственные пальцы, засунул порядочный кусок дичи себе в рот.
Его жующее лицо, покраснело и лоснилось от жира. Мочки его маленьких ушей двигались в такт движениям челюсти, пузырящиеся слюни стекали по уголкам его губ. Вся его манера еды вызывала отвращение. Гость непроизвольно поморщился и тут же постарался скрыть свою брезгливость. Пока, все происходящее перед ним, было в рамках существующих приличий и нарушать их до поры до времени не следовало.
- Я должен осмотреть Нижний Сектор Замка. Только после этого, я смогу тебе помочь.
- Я не уверен..., - Астр перестал жевать и нахмурился, перерезающий его лоб рубец покрылся сетью тонких морщин.
- Куда ты дел раба, Астр? - не давая ему времени на размышления, холодно спросил Гость. - Я думаю, тебе следовало его просто убить а не искушать судьбу. Мы оба знаем, чем это грозит. Или у тебя "договор"?
- Я не..., не понимаю о чем ты говоришь Гость. Раб в темнице, там, где ему и надлежит быть. - Руки Хозяина Замка бесцельно забегали по столу, трогая старинную посуду. Он уже не мог скрыть своего волнения.
- Хорошо, если так. Дак, ты разрешишь мне осмотреть Сектор, или я прикажу перекрыть все подступы к твоему замку? Ты знаешь, я могу это сделать, в случае возникновения эпидемии, конечно....
- Это не эпидемия, смерти прекратились два дня тому назад, - все еще, не сдавался Астр. - Я, я, не могу тебе этого позволить, - Астр скрестил пальцы.
Все, это был конец. Говорить больше было не о чем.
- Ладно, - Гость, ударив ладонью по столу, поднялся из-за стола. - Знай же, упрямец, - Теневой Гость, наконец-то выпустил наружу, копившийся внутри него с самого раннего утра и теперь, клокочущий подобно раскаленной лаве, гнев и, отбросив приличия, заговорил в полную силу своего голоса, - мы с тобой поссорились из-за раба, это тоже Закон! - по примеру Хозяина, он скрестил пальцы. - И разрешить нашу ссору, может только смерть.
Астр, с легкостью отбросив в сторону тяжелый стул, выхватил меч. Под небесной синевой потолка его клинок покрылся голубыми искорками.
- Ты хочешь драться прямо сейчас? - усмехнулся Гость и неторопливо, не обращая больше внимания, на Хозяина пошел к двери.
- Стой, - прохрипел, Астр. Он не мог сдвинуться с места. Его тело, налилось свинцовой тяжестью и словно, приросло к полу. Обнаженный меч с треском упал на заставленный посудой стол. В разные стороны брызнули острые осколки.
- Стой, - вновь прошипел он, находясь в бессильной ярости. - Сними с меня свои чары колдун, ты не выйдешь живым из Замка.
- Ой ли! - Гость остановился и, блеснув глазами, сделал еле заметный жест рукой. Астр, застонал и повалился на пол. - Через час, очнешься и взломаешь Темницу Духов, - прошелестел под сводами потолка его тихий голос, а пока спи....
3
Жаркий воздух, пахнул в лицо Гостя мельчайшей пылью. К пыли примешивался запах смерти. Даже здесь, в отдалении ста лошадей, от Скального Замка, он был все еще слышен. Истертая миллионами людских ладоней, монолитная плита у подножья Гробницы Духов, впитывала в себя этот запах, радовалась ему. Раньше урочище смерти было здесь, на этой самой плите. Гость, внутренне содрогнувшись. Положил руку на ее нагретый палящим солнцем каменный бок. Под миллиметрами тепла, даже теперь, в сорокоградусную жару чувствовался леденящий холод. Он поспешно отдернул ладонь. Этот холод, напомнил ему ощущение при соприкосновении с мертвым человеческим телом, даже в тепле хранящим свою омерзительную прохладу.
Полсотни рабов, у ног Гостя, трудились непокладая рук, по всему периметру гробницы стоял скрежет. Жертвенные змеевидные ножи, по два у каждого раба, соприкасаясь между собой, создавали эту странную какофонию металла и человеческого страха. Теневой Гость поежился, он понимал, что странный эффект, скорого прихода неведомой угрозы, мог таиться, только в тональности звука, создаваемого змеевидными желобками, сделанными специально на изогнутых лезвиях ритуальных ножей. Но все же, ему было не по себе. Присутствие страха, было настолько явным и противоестественным, что он невольно начал крутить головой, озираясь по сторонам и ища глазами притаившуюся опасность. Но вокруг, все было спокойно. Только побледневшие лица рабов вереницей опоясывающее подножье мрачного сооружения. Их растянутые в неестественные улыбки побелевшие губы, капельки соленой влаги на бронзовых телах. Этот ритуал, сам по себе ни чего не значил, но по существующему поверью должен был выполняться Верховным Жрецом, каждый год, и тем более становился необходимой составляющей, в случае возможной эпидемии. С недавнего времени Верховным Жрецом был он, Теневой Гость. Как никто другой в этом мире он знал тот мир. Тот самый - подземный и страшный, притаившийся за толстыми стенами Гробницы. Хотя, по его настоянию, почти все двери в ту реальность были замурованы, все же еще оставались на этой земле такие же, как и Астр, твердолобые хозяева замков втихомолку нарушающее Закон и поддерживающее давно позабытый всеми и запрещенный Договор. Гость зло сплюнул. Увиденные им сегодня мертвые тела, были ни чем иным как первым зловещим признаком скорого разрыва кольца сил, а этого допустить было нельзя, иначе весь этот с таким трудом сбалансированный мир рухнет как карточный домик, и ничего уже нельзя будет спасти.
- Ты должен знать Астр, что я этого так не оставлю, - зло прошептал гость, - не оставлю. - В его голове, наконец, созрело решение, может быть самое худшее из всех принятых им до этого за всю свою жизнь. Он неожиданно остро почувствовал безысходность, тупиковость ситуации, практически не оставляющей ему иного выбора.
Теневой Гость, взглянул на виднеющиеся вдали, гордые очертания Замка и криво улыбнулся. Завтра он начнет действовать.
4
Отсюда, с изломанных временем и непогодой скал, почти с двухсот метровой высоты, Замок Астра, напоминал поваленный навзничь кладбищенский крест. Кажущийся совсем маленьким, внутренний дворик располагался, как раз в перекрестье, построенных на века, без всяческих излишеств архитектуры, приземистых строений. Алое солнце совсем недавно показало, свой, разбрызганный розовыми полосами по линии горизонта, покатый бок. Внизу, в единственном на многие мили, островке человеческой жизни еще царил сон. Они не ошиблись, время для штурма было выбрано как нельзя удачно. Утомленные за ночь часовые, даже если кто-то из них все еще бдит службу, не должны стать ощутимой проблемой. Пока, все складывалось как и было запланировано и Гость довольно улыбнулся. Он поднял руку и, сложив вместе два пальца, указал вниз, в сторону Замка. Казалось, вокруг него ничего не изменилось, только несколько полуобнаженных гибких тел, мелькнули невдалеке от него. Двигаясь бесшумно по усеянному каменной крошкой склону, они устремились вниз к Скальному Замку. Теперь у них была цель и их уже не остановить. Гостю оставалось только ждать развязки, положившись на судьбу и умение самой дорогой на этой планете касты наемных убийц. Если все будет соответствовать намеченному им плану, его жреческая казна опустеет на добрую половину, это было чрезмерно дорого, но у него не оставалось другого выбора, против него играло само время. И оно убывало с каждой минутой, с каждым вздохом, замурованного в Темнице Духов узника. То что он находиться именно там, Гость уже не сомневался. Он чувствовал, ручейки неведомой силы, где-то там внизу, была утечка, Астр нарушил веками сложившуюся систему безопасности этого мира и должен понести наказание, а то что вместе с ним могут погибнуть, еще полсотни ни в чем неповинных людей Гостя не волновало. Человеческая жизнь здесь ничего не стоила иногда имела цену лишь смерть.
Как он и предполагал, часовые не успели даже узнать об опасности. Заточенные, специальным образом, ножи касты Мердов, мгновенно отделяли головы от еще шевелящихся человеческих тел. Зачем им головы, Гость не знал, да и не хотел знать, это было что-то из темного колдовского прошлого этой планеты, что-то языческое и противоестественное для его понимания. Он отвернулся и присел на камень, сейчас собственными руками, творя смерть, он ничего не чувствовал, только пустоту в груди, там где бьется сердце.
5
Тихий шорох.
"Опасность?"
Астр, откинул в сторону худенькое тельце наложницы, вскочил с кровати и выхватил меч. За долгие годы своих странствий он научился безошибочно определять опасность и сейчас, она была совсем рядом.
Он тихо позвал Плешивого. Из-за разделяющей спальню на две половины, тяжелой занавеси, тотчас появилась, сонная и испуганная, голова лысого Управляющего.
Что бы окончательно разбудить Плешивого он легонько ткнул его острием меча в живот. Это сразу возымело действие и Управляющий, взвизгнув, как подбитая собачонка, тотчас, устремился в дальний угол просторной спальни.
- Оставайся здесь, - тихо сказал Астр и в пол оборота повернулся к своей любовнице. - Если чужой появится, убей.
Дважды повторять не требовалось. Гибкая как кошка, Зельда метнулась к шкафчику с оружием, она готова была умереть за своего господина, это был ее долг, ее Закон.
- Все, - Астр, в последний раз окинул взглядом спальню и, нахмурившись, двинулся вслед за Плешивым.
Тяжелая каменная плита бесшумно отошла в сторону, открывая потайной выход. Вереница каменных ступеней уходила вниз во тьму подземелья. Астр, толкнув Плешивого вперед, вошел в проход и задвинул за собой плиту.
Воздух в спальне на мгновения наполнился сыростью и запахом плесени, послышался тихий скрежет, потом все стихло. Зельда, натянув, прямо на голое тело тяжелый металл доспехов, приготовилась к обороне. Хозяин, не любил шутить и ей суждено было умереть. Где-то в глубине Замка послышался глухой стон, что-то упало и за дверью спальни раздался хруст. Она встрепенулась, последний звук напомнил ей хруст выворачиваемых на дыбе суставов. В далеком прошлом, прежний Хозяин Замка с этим самым звуком, пытал на дыбе ее мать. Зельда была тогда еще совсем ребенком, она плакала и попыталась спрятаться от злых бородачей солдат в бочке из-под вина. Это сохранило ей жизнь. Ее чудом не заметили и не убили. Бочка была слишком тесная и вонючая, она просидела в ней бесконечно долгое время, и уже почти потеряла рассудок, когда внезапно крышку бочки открыли и ангелом - избавителем появился Астр. Он был красив и молод и на его лице еще не было этого ужасного шрама. Протянув руку к испуганному ребенку, он ласково погладил девочку по голове и спросил ее имя. С тех пор она считала его своим новым отцом и готова была отдать за него жизнь даже сейчас, несмотря на то, что, прежний ангел избавитель прямо на ее глазах превратился в похотливого ублюдка и относился к ней уже не как к дочери, а как к рабыне для услаждения своего естества.
Дверной засов не выдержал и отскочил в сторону. Дубовая дверь распахнулась и на пороге появился высокий человек в черном плаще. Зельда сразу его узнала она видела его вместе с хозяином неподалеку от площадки смерти. Теперь, времени на раздумья больше не оставалось и она прыгнула вперед, это был чужой и его надо убить.
Невидимая сила мягко толкнула ее в грудь и ударила об пол. Кинжал выпал из девичьей руки, наспех застегнутые доспехи разошлись от удара, обнажив худенькую и еще совсем не женскую грудь. Она не могла даже пошевелиться. Руки высокого мужчины приподняли ее голову и мягкий голос спросил:
- Где Астр?
Неожиданно ощутив, что шея и все лицо снова подвластны ее воле, она постаралась укусить эти ненавистные руки, на ее глазах появились слезы бессилия и ярости.
- Ну-ну, дитя, - ласково проговорил мужчина, сдерживая ее порыв, - кусаться не надо. Он опустил, мятежную девичью головку на пол и, запахнув на ее груди доспехи, прошептал:
- Теперь спи, ты очень устала, тебе надо отдохнуть...
Последующие слова мужчины расплылись, превратились в тихий шелест и Зельда погрузилась в сон.
- Ее убить, господин? - спросил появившийся из-за спины жреца, Мерд. В его голосе сквозило безразличие и пустота.
- Нет, положи ее на постель, свяжи ей руки и ноги и пока охраняй. Только, не причиняй ей боли.
Гость, поднялся на ноги и, сорвав с петелек мешающую обзору, занавесь внимательно огляделся вокруг.
Никаких видимых признаков потайного хода в спальне, на первый взгляд, не было. Дубовые панели на стенах, настолько плотно прилегали друг к другу, что между ними нельзя было просунуть даже лезвие ножа. Жрец, подошел к ближайшей от него, стене и дотронулся до ее шероховатой поверхности, пальцами. Старинное дерево еще хранило тепло прошедшей ночи. Он увидел внутренним взором, спящего Астра, на его плече мирно покоилась головка Зельды, потом было пробуждение, тьма ночи рассеивалась и где-то сбоку от него - в двух или трех метрах, неподалеку от двери, зияла пустота.
- Ход здесь, - Гость, подошел к дальнему углу комнаты и снова сосредоточился.
Через некоторое время он уже знал механизм потайного хода. Никуда нажимать не требовалось, ход открывал Договор, а значит рядом с Астром всегда находился посредник! И он это не чувствовал!
Гость, оторвался от стены и быстро подошел к спящей девушке. Что-то прошептав ей на ушко, он приказал:
- Опиши Посредника Странник!
Губы девушки дрогнули, на ее лице появилась ненависть и чужой, хриплый, совсем не похожий на женский голос сказал:
- Ты нарушаешь Договор, Гость.
- Срок моего Договора давно истек, ты должен ответить Странник.
- Ты его знаешь..., - голос прервался, лицо спящей разгладилось и снова стало безмятежным и по детски беззащитным.
- Дьявол! - Гость резко развернулся на каблуках и, раздраженно махнув Мерду рукой, вновь подошел к стене с потайным ходом.
- Скажи, чтобы присмотрели за девушкой. Ты пойдешь сзади.
Мерд, на мгновения исчез и снова появился на прежнем месте.
Гость почувствовал, что слабеет от перенапряжения у него закружилась голова, пошатываясь, он, прислонился к стене и тут вдруг ощутил, что дерево двинулось. Не давая прекращаться этому движению, словно превозмогая чудовищную тяжесть, он прошептал:
- Времени мало...
Ход открылся лишь на короткие секунды. И люди едва успели заскочить в образовавшуюся узкую щель. Тяжелая плита тут же пошла обратно, отрезая их от светлой спальни и всего остального мира. Внизу под ними была темнота.
6
Посредник, шел впереди. Он не торопил Хозяина, двигаясь бесшумно и медленно, подобно тени. Лысый Управляющий изменился. Черты его лица стали угловатыми и грубыми, нос раздулся, превратившись в уродливый мясистый нарост, в уголках рта показались клыки. Его круглые, при свете дня уши, заострились и стали похожи на беличьи, зрачки глаз сузились и в них появилась кошачья желтизна. Доселе, неуклюжая походка Управляющего, стала мягкой и грациозной, прежним остался только рост, даже на его лысом черепе, проступили зеленоватые, похожие на плесень, пятна.
Астр, зажав в руке тусклую стеариновую свечку, стараясь не поскользнуться, шел, цепляясь свободной рукой за стену. Ему было страшно и неуютно. Холод подземелья проникал под плащ и скользил по его телу невидимыми змейками.
- Долго еще идти, Пл.... - Астр хотел сказать "Плешивый", но вовремя остановился и поправился, - Посредник?
- Скоро, скоро, Хозяин Верхнего Замка, - с готовностью ответило идущее впереди существо. Его голос, скрипучий и дрожащий, уже совсем не походил на человеческий и тем более на писклявый тенорок Управляющего.
- Я хочу, проверить обидевшего тебя раба, Посредник. Ты сам говорил, что он какой-то странный.
- Это опасно... - существо то ли пискнуло, то ли ухмыльнулось, - мы бы вам не советовали.
- И все же, Посредник, сначала веди меня к нему, - почти приказным тоном сказал Астр.
- Мы вас предупредили Хозяин Верхнего Замка, - проскрежетало существо и неожиданно остановившись, повернуло в открывшийся в стене основного коридора, проход.
Астр, чуть было, не проскочив мимо, последовал за ним. Крутые ступеньки уходили вниз и их было очень много. На лбу Астра, несмотря на леденящий, холод проступила испарина. Натруженные ноги загудели и стали подгибаться.
- Далеко еще? - прохрипел он.
- Вы все еще не передумали туда идти, Хозяин? - спросила лысая, остроухая тень.
- Дак, ты меня специально потащил по этой лестнице, - догадался Астр и злобно сузил глаза, ему не хватало воздуха, отдышка разрывала его легкие.
- Мы уже пришли... - Посредник неожиданно исчез во тьме и снизу послышался скрип открываемой двери.
- Ты где? - Астр спустился на пару ступенек вниз и удивленно завертел головой.
Он ничего не увидел, кроме голых стен и черноты под ногами. Длинная стеариновая свечка в его руке, превратилась в жалкий огарок и ее пламя скоро начнет жечь ему пальцы. Он испуганно позвал:
- Посредник отзовись! Эй, ты где?!
Он спустился еще ниже, потом, постояв немного, еще на несколько ступеней вниз. Пламя свечи замерцало и едва не погасло. Его маленький проводник бесследно исчез.
- Эй! - Астра охватил настоящий ужас. Пути назад у него не было. а оставаться одному, без Посредника, в этом мире было смертельно опасно. Он выхватил меч и завертелся на месте. Где-то над его головой раздался скрипучий смех.
- Вы прошли мимо Хозяин, - перестав смеяться прокаркало существо, - здесь есть дверь.
Астр, быстро вскарабкался наверх и действительно увидел справа от себя небольшую приоткрытую дверцу, сквозь, образовавшуюся между дверью и стеной, щель пробивался сумрачный свет.
Помещение в котором он оказался было круглым и низким. Тяжелый каменный потолок вспучился по средине и нависал над полом покатым горбом. Астр, инстинктивно, пригнул голову. Его маленький спутник был здесь. Он стоял около дальней стены и подал ему знак остановиться. Хозяин Замка послушно замер рядом с дверью. Он поискал глазами источник света, стены на первый взгляд казались совершенно непроницаемыми, но свет явно был и падал он откуда-то сзади него. Астр осторожно поднял голову и обомлел. Прямо над ним, над дверью, в которую он только что вошел, было небольшое окно. Это было настолько невероятно, что к у него вытянулось лицо. За его спиной был каменный коридор со скользкими ступенями и они находились глубоко под землей!
Он взглянул на Посредника. Тот, не обращая внимания на своего спутника, сосредоточенно делал руками какие то пассы. Его нечеловеческое лицо стало мертвенно бледным. Худые руки безмолвно рассекали воздух, летая в сумрачном помещении белыми пятнами. Астр вдруг понял что сейчас произойдет что-то важное, если НЕ САМОЕ ВАЖНОЕ в его жизни. И это, не просто важное, должно неминуемо коснуться его Астра, его последующей судьбы и даже его прошлой, беспорядочной и отчасти бесшабашной жизни. Он поежился, запахнул поплотнее плащ и уже хотел спросить у своего молчаливого спутника, сколько еще им здесь стоять, как неожиданно Посредник сам прервал тишину:
- Прикройте поплотнее дверь Хозяин, - бесстрастно проскрипел он. - И не проходите, дальше в комнату, лучше стойте там где вы стоите. Там самое безопасное место. Посредник ухмыльнулся и показал на мгновение свои острые клыки.
- Что...? - вопрос застрял в горле у Астра, посредине комнаты, на полу образовалось темное пятно, потом оно изменилось, стало прозрачным, как вода в горном ручье, он увидел нижнее помещение и там что-то лежало, что-то страшное и невыносимое, и это что-то, выпучив мертвый глаз, внимательно его рассматривало.
7
Гость, двигался на ощупь, временами останавливаясь, тяжело дыша и восстанавливая силы. Мерда, казалось, темнота не пугала, он вел себя и уверенно и молчаливо, ничем не выдавая своего страха. Иногда, Гость переставал "чувствовать" ступени, перед его внутренним взором расплывались и коридор растворялся в черноте. В такие мгновения, он останавливался, тяжело садился на ступени и долго сосредотачивался пытаясь сконцентрировать воедино остатки силы. Здесь, в этом лабиринте духов, но был чужеродным пришельцем, своеобразным сгустком противоположной по знаку здешним составляющим, энергии. С самого начала он ощущал активное противодействие, от него словно отщипывали по кусочку, и времени из-за этого оставалось все меньше у меньше. Это как у ныряльщика, при погружении на глубину заканчивается кислород и он обязательно должен оставить запас воздуха на обратный путь, иначе просто умрет, так и не успев подняться на поверхность. Теневой Гость не оставлял себе запаса сил и обратного пути у него не было. И хотя он сам когда то переродился в черном мире и прекрасно знал его законы, он шел вниз и чисто по человечески надеялся на авось.
Безмолвный Мерд за его спиной начал его раздражать. Этот охотник за головами, мешал сосредотачиваться, тихо дышал в затылок, и был абсолютно бесполезен со всеми своими умениями и сноровкой наемного убийцы - Гость пожалел о том, что взял его с собой. Но отсылать его обратно, значило обречь на верную гибель.
"...хотя, - он мрачно покачал головой и невесело ухмыльнулся, - если и удастся выкарабкаться из этой дыры, то только мне одному...."
Его спутник был обречен.
Наконец-то, он почувствовал вибрации Астра, они были где-то рядом, может быть, через несколько шагов. И что-то, еле уловимое, в них было не так. Он остановился и прислушался, и неожиданно для самого себя, понял - вибрации как бы убегали прочь, постепенно слабели - их что-то забирало в себя, высасывало по капельке и... Астр, наверняка был уже мертв. Это могли быть только вибрации трупа.
Вскоре, впереди показалась полоска света. Теневой Гость замедлил наг и негромко произнес:
- Я войду туда один, ты подождешь меня в коридоре.
Мерд, ничего не ответил, - на его языке, это значило согласие.
Гость, бесшумно приоткрыл дверь и скользнул во внутрь. С противоположной стороны круглого помещения, около самой стены стоял Астр. В руках он держал меч.
Теневой Гость прищурился, даже слабый свет после ослепляющей тьмы резал глаза и вызывал слезы. Времени на раздумья не оставалось и он стараясь совладать с голосом проговорил:
- Я не твоя пища, Дух.
Астр, словно не слыша его, шагнул вперед и приподнял меч, с его губ слетели первые, рубленные слова:
- Ты поработил мой замок, теперь попробуй поработить его Хозяина.
- Перестань свою игру, Дух, - Гость поморщился, - отступи во тьму! - он сделал движение рукой, как будто бы, ладонью отталкивая от себя воздух.
То что было Астром, только усмехнулось.
- Ты слишком слаб Странник и тебе меня не победить. Тот другой был попроворнее чем ты сейчас....
Тело Астра было еще живое и податливое и Змеица сделала резкий выпад вперед. Гость едва успел увернуться. Меч рассек воздух всего в сантиметре от его головы и лязгнув искрами отколол от стены небольшой кусок. Змеица продолжила атаку оттесняя Гостя от двери к центру комнаты.
Ее выпады следовали один за другим и безоружный Гость кружился по тускло освещенному помещению, теряя остатки сил. Замечать движения меча ему становилось все труднее и труднее, они сливались в серебристые молнии и он в любую секунду мог совершить ошибку. Оставалось последнее средство. Он позвал Мерда.
Безмолвный убийца неожиданно появившись перед дверью, в одно мгновение отсек Астру голову. Тело Хозяина Замка, задергалось как неуправляемая кукла и, с глухим стуком, повалилось на пол.
Что-то темное и потустороннее, коснулось его глаз, заползло внутрь его головы, поглощая остатки воли и медленно сжимая податливый шарик его мозга. Он обессилено привалился к стене и сполз на пол. Сознание уходило, ускользало от него. Он пытался его поймать и не мог. Все закрутилось в безумной веренице слов и вскоре, он уже не понимал что с ним происходит.
Каменный пол, потерял очертания, истончился и стал оседать, увлекая за собой Мерда, безжизненное тело Астра, вместе с его отрубленной головой. Это длилось какие-то мгновения. Потом все прекратилось, пол снова вернулся на свое место, стал каменным и прочным. Гость еще держался, из последних сил, около своей стены, потом и он окончательно потерял сознание и провалился в небытие.
Глава 7
Коридоры смерти.
1
Странная мысль царапала его череп.
"Мозги размножаются до бесконечности..."
"Почему размножаются?" - Нилов не понимал.
Он не понимал, откуда вообще у него в голове взялись эти мысли. Забавные и вертлявые - первые признаки сумасшествия.
Тряпица под его ногами, до сих пор не появлялась. Он шел уже очень долго, давно перестав считать шаги. Перед тем, как позабыть считать, он несколько раз сбивался, множество раз иступлено начиная заново. Теперь, он позабыл про бесконечную вереницу никому не нужных цифр и только нащупывал вялыми пальцами шершавую стену, иногда, при этом, чувствуя боль. Может быть его пальцы уже стерлись до мяса и кровоточили - он этого не знал, ему было все равно. Незыблемая стена, справа от него, оставалась все такой же бесконечной и холодной.
"Что же, имел в виду клоун? Продолжение, продолжение..., - Алексей остановился и ткнулся лбом в холодный камень. - Что сейчас, здесь, в этой непроглядной тьме, может иметь продолжение? Что?" - он яростно покрутил головой, царапая себе лоб.
Неожиданно, его осенило:
"Это смерть! Что еще может измениться, в этой безграничной черноте, - он иступлено стукнул кулаком по стене, - кроме меня самого, сначала живого и теплого, потом мертвого и... Совсем мертвого. В этом холоде я сохранюсь на долго, как в холодильнике...".
Он усмехнулся, потом тихо засмеялся, потом захохотал во все горло.
Его хохот, вскоре растворился во тьме, как будто его и не было. И опять наступила тишина.
2
"Ты опять здесь! Шут гороховый!"
Позади Алексея послышался шорох.
"Кто там?"
Он даже не повернул головы и по началу, не придал этому значения, - как вдруг, увидел позади себя старика.
До этого, (он прекрасно помнил) он лежал ничком, лицом вниз, собираясь умереть прямо здесь и никуда уже больше не идти. Но старец был, несомненно был и он молча смотрел на него и ждал.
- Ты кто? - голоса не было, но Алексей Нилов говорил, он почувствовал капельки собственных слов словно, выплюнутых из "него" наружу.
- Ты кто? - повторил он, неожиданно для самого себя, перестав удивляться необычности происходящего.
- Это не важно, - старец, тоже сотворил навстречу ему вереницу слов и грустно улыбнулся. Его покладистая, белая как снег борода, на мгновение, всколыхнулась и снова улеглась на место.
- Я умер? - Алексей, попытался взглянуть вниз, но ничего не увидел, изображение старца просто уплыло куда-то вверх и исчезло, перед ним распростерлась тьма. Он снова, вернулся взглядом обратно и старец, на этот раз, мягко опустился сверху, все такой же, на вид - живой и невредимый.
И старец ответил:
- Пока нет. Ты должен выбрать, - белые волны его бороды замерли в ожидании.
- Что выбрать? - Алексей не понимал, он смутился и неожиданно почувствовал - внутри него что-то шевельнулось, пока невесомое и истонченное, но уже, странно - необычно, живое и нежное как цветок на ветру, как букашка под ботинком.
"Живое?"
- Чтобы выбраться отсюда ты можешь пойти вниз, в смерть и чем дальше ты будешь погружаться в пучину смерти, тем более сильным и живым будет то, что уже зародилось в тебе - это новая жизнь, новая природа, - старец наставительно поднял, искривленный палец, - но...
- Я согласен, согласен, - Нилов занервничал. Он уже понял - внутри него вновь возгоралась жизнь. Это и есть тот самый выход из лабиринта. Клоун был прав - этот мир не конечен, а значит все живое здесь, не может окончательно умирать, оно должно воистину - оставаться живым, плавно перетекать во что-то другое, частично оставаясь неизменным. Безусловно - неизменным!
- Но, я не закончил, - глаза белого старика приблизились и пронзили Нилова (Голого раба, маленького Лешиньку, втихаря мастурбирующего в постели, маменькиного сыночка - как его дразнили в школе, компаньена Витька - острые глаза, пронзили все те, бесчисленные маски которые Алексей Нилов, использовал в своей размазанной как студень по тарелке, сумбурной жизни), - часть тебя навсегда, останется здесь и станет еще одной из бесчисленный теней населяющих этот прекрасный мир, - старец развел, погруженными в просторное, белое одеяние, руками, его голос, громкоголосыми птицами закружил вокруг, - она будет все более и более умирать, но зато другая часть тебя, останется почти прежней и будет наполняться жизнью. Это так приятно и непредсказуемо, но ты будешь ВСЕ ВРЕМЯ чувствовать в себе мертвеца и знай - он тоже будет набираться сил и становиться сильнее и могущественнее!
- Я согласен, - снова поспешил согласиться Нилов и тут же спохватился, - но ты сказал выбор?
Белая борода пошла рябью, старец разозлился.
- Редко кто задает этот вопрос, но я тебе отвечу. Ты можешь остаться, тем, кто ты сейчас есть, а значит - никем. Остаться "неразделенным" и вечно блуждающим в этой тьме. И поверь мне, второго шанса, увидеться со мной у тебя уже не будет.
Громкоголосые слова - птицы, превратились в черных воронов - собирателей падали и закружили совсем рядом с Алексеем, опаляя его жаркими взмахами своих заостренных крыл. Нилову стало страшно. Маленькое - живое, внутри него затрепетало как осиновый лист. Начало съеживаться в микроскопический комочек и исчезать.
Он испугался и ему стало невыносимо тяжело от предвидения этой утраты. Он должен сохранить ЭТО, сохранить во что бы то ни стало! Так же как наркоман стремиться сохранить хрупкий шприц наполненный сладострастным ядом, так же, как женщина пытается защитить свой живот с погребенным в нем, под слоем жира плодом похоти и пагубной страсти, так же как...
- Я согласен, согласен! - в ужасе, прокричал он.
Через мгновение, капельки его слов растеклись кровавым маревом, вскипели раскаленной лавой и повернули вспять, потекли обратно в него, обжигая и даруя неосознанный, мимолетный покой. Старец исчез. Исчезло все, потонув в общем гуле трепетных мыслей, уже воспитывающих, новую зарождающуюся жизнь.
3
Их стало двое. Один тянул вниз, к вечному покою и безвременности, к уединению и умиротворенному созерцанию, к сложности и расчетливости зла, к красоте первозданного хаоса, другой же, как птица, рвался наверх, к свету и воздуху, к солнцу и цветам, к суете и тревожной непредсказуемости добра.
Они чувствовали друг друга, так же как умеют чувствовать друг друга сиамские близнецы, могли улавливать мысли и настроение друг друга и может быть, нашли бы, в конце концов, общий язык, если бы, по сути своей не были бы, настолько противоположны и противоестественны друг другу.
Когда наконец, через бесконечно долгий промежуток времени, они разделились, как отделяются друг от друга клетки тела и каждый из них смог действовать самостоятельно, они устремились каждый в свой новый мир, без оглядки и сожаления, пытаясь поскорее позабыть свою противоположную половину.
Рождение, было болезненным и мучительным. Он снова обретал плоть, втискивая свое, уже почти, сформировавшееся я в неподатливые клетки физической материи. Это было похоже на затяжное всплытие из далекой глубины, их темной зелени, до хруста, сжимающей со всех сторон, воды.
С ходом времени, становилось легче, горнило боли постепенно затухало, недавно сотворенное тело и наполнялось соками и оживало.