Страж скучал. Он сидел перед позолоченными коваными Вратами, качал ногой, поддевая носком изящной сандалии плотный белесый туман, и смотрел как тот, опускаясь, неспешно рассеивается. Хор розовощеких херувимов всем составом подался на озеро. Только арфистка иногда еще навещала Стража. Из сочувствия.
Неожиданно прозвеневший колокольчик вывел Стража из полудремы - тот вскочил и, уперев ладонь в грудь Вновь Прибывшего, низким грудным голосом с готовностью произнес:
- Стой, путник Запределья! Мне необходимо знать, достоин ли ты пройти в эти Врата!
Невысокого роста упитанный мужчинка сложил маленькие ручки на груди и оглянулся. Ему казалось, что звук доносится со всех сторон одновременно.
- Это вы мне? - сказал упитанный дрожащим голосом.
- Тебе, путник! - пророкотал Страж. - Или ты видишь здесь кого-нибудь еще?
- Простите, простите, я не хотел задеть ваши чувства, но вы так юны, а ваш голос... если бы я вас сейчас не видел, то подумал, что он наверняка принадлежит "не мальчику, но мужу", есть в нем что-то от военной выправки... Но нет, только не думайте ничего такого, побойтесь Бо... - Вновь Прибывший боязливо посмотрел вверх, - я не хотел сказать, что вы мальчик... о нет, просто вы так молодо выглядите, а голос... - упитанный запнулся и замер, робко поглядывая на Стража из-подо лба.
Страж нахмурился. Две тысячи лет, а он до сих пор носит тунику и эти кудряшки на голове. Да что поделать - условия контракта! Равно как и прочие спецэффекты: громовой голос, хор херувимчиков.... Кстати, о последних. Он поднял посох и поиграл пальцами по стальному эфесу: "Где же эти крылатые пупсы?"
- Что привело тебя к Вратам?
- Так это... - мужчина замялся и переступил с ноги на ногу, - Умер я. Вот и попал сюда. А куда же? - он развел руками.
- Ну, например, туда, - страж посмотрел в сторону и вниз. Там находилась покрытая гарью высокая шлакоблочная стена, над которой светилось багровое зарево и иногда показывались кончики особо удачливых языков пламени. А при попутном ветре иногда доносился звук жарящегося бекона. Мужчина сглотнул и, поежившись, неловко улыбнулся.
Страж опять поиграл пальцами по эфесу посоха, и перед ним появилась тумба цвета слоновой кости с лежащей на ней книгой внушительных размеров. Страж деловито стал перелистывать страницы:
- Что вы, что вы, батенька. Как можно? Побойтесь Бо... - он снова боязливо посмотрел вверх.
- Крал? Соблазнял жен чужих? Ну, это вряд ли.... Так, что там дальше? Ага! Ну, вот опять.
Вновь Прибывший привстал на цыпочки, пытаясь заглянуть в книгу, но тут же отпрянул, оглушенный перезвоном колокольчиков и полившейся сверху песней:
В нашем ми-и-ире тучам места нет -
Небо ра-а-адует своей лазурью.
Ну а со-о-олнца чистый мягкий свет-
Антипо-о-од земному бескультурью.
"Опять нектара обпились" - подумал Страж. В пяти метрах над ними парил сладкоголосый хор голубоглазых и златокудрых ангелочков. На пухлых плечиках поблескивали капельки воды, а розовые бедра стыдливо прикрывало нечто, больше похожее на шелковые шарфики. Страж, ворча "Снова опоздали, ну никакой дисциплины", еле заметно шевельнул в их сторону посохом, и те с готовностью удалились продолжать прерванное купание.
- Кгхм! - Страж прочистил горло, привлекая внимание Вновь Прибывшего, увлеченного созерцанием улетающего хора. - Согласно Высшему Уставу ты, путник, не можешь проследовать дальше за Врата, как самоубиенный!
- Как же, как же, - после минутного молчания с тревогой округлил глаза мужчинка, - да Бо... - в который раз с опаской покосился вверх, - с вами, юноша. Инсульт у меня, инсульт! Вы посмотрите, вы проверьте. Это какая-то ошибка!
- Как же, как же? А вот так же! - вздохнул Страж, - Медленнодействующий яд принимал? Принимал. Молчи. Принимал. На ходу фаст-фудом перекусывал? Чипсы-шпроты, майонез? Охлаждающие напитки, разноцветные да слабогазированные? Красители-стабилизаторы-эмульгаторы-консерванты и загадочный ароматизатор, идентичный натуральному? Не было, скажешь, не было? А о вреде знал? Ведь знал же? - Страж отдышался и посмотрел на Вновь Прибывшего. Тот стоял, прижав руки к груди, нелеп в своем удивлении и печален в своем понимании. Мужчина сначала рассматривал свои ноги, а потом просяще заглянул в глаза Стражу, но тот, привыкший к скорбным обликам, махнул рукой в сторону обугленной стены и присел возле Врат. Постояв еще немного, Вновь Прибывший медленно повернулся и неспеша побрел прочь.
- Ах да. Стой! - Путник с надеждой обернулся, но страж только протянул ему кусок папируса. Мужчина пробежал по нему взглядом:
- "Удостоверение Жертвы Стереотипного Отношения к Пище". Что это?
Страж снова поддел носком сандалии туман и уже совсем обычным человеческим голосом со вздохом добавил: