Генерал Бардадым с размаху опустил кулак на стол для совещаний, накрытый армолитовой пластиной толщиной в дюйм.
― Очень выразительно, ― отметил сидящий неподалеку генерал Йокен, рассматривая обломки стола. ― Но малоинформативно... Не соблаговолите ли, генерал, рассказать, что произошло?..
― Что произошло?!. ― Бардадым развернулся на месте и вперил взгляд горящих глазок в Йокена. ― Так я вам расскажу! Наш секретный груз захвачен!..
― Это невозможно!.. ― привстал Йокен.
― Еще как возможно! ― Бардадым с хрустом наступил на обломки стола. ― "Независимый" найден в системе Капелла, корабль выпотрошен, экипаж мертв, контейнер с грузом исчез!..
Йокен рухнул обратно в кресло.
― Как же так?.. ― растерянно произнес он. ― Это было нападение пиратов?
― А кого же еще?.. ― фыркнул малок. ― Судя по записям бортового компьютера судна, они навалились на него целой толпой. Обездвижили корабль, повредив ему двигатели, а затем проникли на борт...
― Но там же была охрана!.. ― воскликнул Йокен. ― И не кто-нибудь, а ваши личные коммандос, генерал!..
― Мертвы! ― громыхнул Бардадым. ― Судя по всему пираты использовали абордажного дроида. Он сжег всех кислотной зажигательной смесью.
― Проклятье! ― Йокен от души грохнул сразу двумя кулаками по подлокотнику кресла. ― А внешний защитник, этот, как его, Боргар?.. Что он?
― Погиб смертью храбрых! ― уже тише ответил генерал. ― Мы сумели найти "черный ящик" его машины. Как истинный малок, он сражался до последнего, но пиратов было слишком много. К тому же ему нужно было защищать корабль с грузом...
Йокен поморщился, затем встал.
― Генерал, я отвечал за проведение этой операции. Готов понести наказание...
Бардадым смерил его взглядом.
― Оставьте, Йокен, ― пророкотал он наконец. ― В Капелле существовала пиратская база, да, но она была заброшена несколько лет назад. Кто мог предвидеть, что накануне отправки "Независимого" на ней снова обоснуются пираты? Никто. В том числе и вы.
― Я должен был...― начал было пеленг, но Бардадым прервал его взмахом закованной в металл лапищи.
― Достаточно! Я не обвиняю вас, Йокен, поскольку хорошо вас знаю. В вашем личном деле появится выговор, да, но не более того. Теперь нам нужно обсудить более важное на данный момент дело.
― Догадываюсь, генерал, ― Йокен вновь опустился в кресло. ― Поскольку "маскер" попал к пиратам, то самый актуальный на данный момент вопрос ― как найти и вернуть его...
― Вы почти угадали, Йокен, ― малок утробно захохотал. ― Только возвращать его мы не будем. Мы найдем его и уничтожим!.. Вместе с похитителями!..
― Но, генерал...
― Все уже решено! Мы потратим огромное количество средств на поиск места, где находится "маскер", и чтобы потом вытащить его оттуда, нам придется потратить еще вдвое больше. Скажите, к чему нам такие затраты, когда в галактике война и каждый кредит у военно-космических сил на счету?
― Конечно, вы правы, генерал, ― согласился Йокен, хотя сам остался при своем мнении. ― В таком случае я направлю агентов в систему Капелла. Пусть прощупают эту базу и выяснят, там ли еще находится "маскер". Ведь аппарат вполне могли уже увезти в другую систему или даже другой сектор.
― Приступайте! ― кивнул малок. Йокен встал, но выйти из кабинета не успел. Над пультом связи расцвела голограмма Дантара ― командира личной разведки генерала Бардадыма.
― Сэр! ― громыхнул он. ― Есть новости, но вам решать, плохие или хорошие...
― Ближе к делу!
― Да, сэр! На систему Капелла совершено нападение доминаторов. Все космические станции, в том числе и пиратская база "Глаза огня" уничтожены...
― Гр-рм-м, вот как?.. ― прорычал Бардадым. ― Информация достоверна?..
― Лично проверена, сэр! ― кивнул Дантар. ― Моя группа только что прибыла из разведрейда по Капелле. В системе доминаторы, так что ближе орбиты внешней планеты подойти не удалось. А они космические сооружения целыми не оставляют...
― Служу Коалиции! ― воинственно пророкотал Дантар и исчез.
Бардадым бросил взгляд на застывшего у дверей Йокена.
― Не спешите, коллега, ― махнул рукой малок. ― Теперь у нас стало одной проблемой меньше и десятком больше. Присядьте.
Йокен послушно вернулся на свое место.
― Задача усложняется, ― произнес он. ― Теперь нам придется установить наблюдение едва ли не за каждым пиратом в секторе. Ясно, что во время атаки доминаторов они сломя голову драпали из системы, но увезли ли они с собой "маскер" или нет...
― Не сразу, Йокен, не сразу. В спешке пираты могли позабыть обо всей своей добыче. Первым делом требуется выяснить, осталось ли что-нибудь от базы "Глаза огня" и если да, то обыскать обломки. Я займусь этим, а вы пока можете заняться подготовкой агентов.
― В Капелле доминаторы, генерал, ― напомнил Йокен. ― Кто осмелится сунуться туда? На военную операцию у нас в настоящее время нет ни средств, ни кораблей...
― Предоставьте это мне, Йокен, ― усмехнулся малок. ― Я распространю приказ через правительства планет, и мы найдем какого-нибудь сорвиголову среди рейнджеров.
― Чем могу помочь, сэр? ― спросила чертовски привлекательная секретарша. Марсель с трудом заставил себя оторвать взгляд от ее стройных ножек и думать о деле.
― Э-э, да... Мне назначена встреча с господином Ибн Саудом.
― На который час? ― осведомилась секретарша, выводя на дисплей реестр посетителей.
― На шесть.
― Шесть... Так-так. Рейнджер Марсель, если не ошибаюсь?
― Он самый, ― кивнул тот.
― Одну минуту, сэр, ― пальчик секретарши вдавил сенсор селектора. ― Господин президент, к вам рейнджер Марсель.
― Пусть войдет, ― отозвался динамик.
― Прошу вас, ― с профессиональной улыбкой продублировала приглашение девушка. ― Господин Ибн Сауд ждет вас.
― Благодарю вас, ― не сдержал ответной улыбки Марсель и шагнул в кабинет президента системы Аль Дагор.
― О, рейнджер! ― стоящий у огромного окна человек обернулся и одарил Марселя дружеской улыбкой. ― Входите-входите, устраивайтесь поудобнее. Чувствуйте себя как дома!
― Благодарю! ― кивнул Марсель и сел в показавшееся ему наиболее удобным кресло.
Ибн Сауд устроился напротив. Это человек совсем не производил впечатления главы правительства одной из наиболее преуспевающих систем галактики. Низкорослый, щуплый и бородатый, с острым взглядом из-под кустистых бровей, он больше напоминал опереточного злодея. Однако больше всего поражал его голос ― глубокий, звучный баритон, совсем не вяжущийся с внешностью.
― Итак, ― начал он, цепким взглядом изучая Марселя. ― С чем пожаловали к нам, дорогой друг? Рейнджер, э-э?..
― Марсель, ― представился тот.
― Я рад вашему визиту, Марсель, ― коротко склонил голову президент. ― Рейнджеры нас не часто посещают, все чаще облетают Аль Дагор стороной. Скучно у нас тут, знаете. Может, кофейку? Чего покрепче? Или желаете получить секретное задание?
― Одно другому не мешает, ― улыбнулся Марсель. Президент начинал ему нравиться.
― Прекрасный ответ! ― Ибн Сауд включил селектор. ― Аида, будьте добры нам кофе с коньячком...
― Сейчас будет, господин президент!..
― Благодарю.
Ибн Сауд поудобнее пристроился в кресле.
― Что же касается задания, то и в этом недостатка мы не испытываем. Как я уже говорил, наша система не пользуется популярностью среди крепких парней с острым глазом и твердой рукой на штурвале, поэтому у нас есть парочка задач, которые позарез нужно выполнить. Видите ли, я не могу доверить их своим людям, поскольку наверняка знаю, что они провалят дело.
Вошла секретарша с подносом, на котором стоял кофейный набор, и вытянутая бутылка темного стекла. Марсель не сдержавшись, подмигнул девушке и та, зардевшись, быстро высочила в приемную.
Ибн Сауд быстро наполнил две рюмки и протянул одну рейнджеру.
― Ваше здоровье! ― поднял рюмку президент и одним махом отправил ее содержимое в рот. Марсель повторил тост и последовал примеру собеседника. Коньяк оказался превосходным.
― Почему же вы думаете, что с этими задачами справлюсь я? ― поинтересовался он, возвращаясь к разговору.
― Вы же рейнджер, ― пожал плечами Ибн Сауд, принимаясь за кофе. ― А в рейнджеры не берут кого попало. К тому же, насколько я в этом понимаю, у вас погоны Боевого Истребителя, а это говорит о многом.
― Допустим, вы правы, ― хмыкнул Марсель, сбив невидимую пылинку с лычек Истребителя на плече. ― Но вы должны понимать и то, что это звание я заслужил, держа в руках штурвал. Мои способности распространяются только на полеты и космические сражения.
― А именно это я и собираюсь вам предложить, ― кивнул президент, стряхивая с бороды крошки пирожного. ― У нас есть задача подобного рода.
― Вот как? И в чем же оно заключается? Надеюсь, не свергнуть правительство в соседней системе? ― пошутил Марсель.
Ибн Сауд расхохотался.
― Вы остроумный человек, Марсель, с вами приятно вести дела. Нет, правительства мы в этот раз свергать не станем, задача много проще. Полагаю, вы слышали, что система Капелла захвачена доминаторами?
― Не может быть! ― изумился Марсель. ― Я сам принимал участие в отражении атаки на Капеллу, и мы уничтожили всех до последнего робота!..
Марсель не стал упоминать, что основную часть атакующих уничтожили невесть откуда появившиеся неизвестные корабли, да Ибн Сауда это и не интересовало. Он только покачал головой.
― Увы, мой друг, ― президент сделал глоток кофе. ― К великому сожалению вы лишь отбили атаку, но не остановили ее. Спустя семнадцать часов Келлер вернулся в систему, и на этот раз его интервенция завершилась успешно.
― Черт!.. ― стиснул зубы Марсель.
― Да-да. Это так, ― печально покачал головой Ибн Сауд.
― Ну, хорошо. Но мы говорим о задании. При чем здесь Капелла?
― При том, что в этой системе существует пиратская база "Глаза огня". Существовала, ― поправился Ибн Сауд. ― Достоверно известно, что все станции там были уничтожены. Теперь келлероиды как обычно копаются в останках. Цель же вашего задания будет заключаться в том, чтобы проникнуть на то, что осталось от базы "Глаза огня" и найти там некий предмет.
― Практически увеселительная прогулка, ― усмехнулся Марсель. ― И что же это за предмет?
― Я не знаю всех подробностей, эта задача была передана мне лично представителем Главнокомандующего Коалиции, генерала Бардадыма. Знаете такого?
― Наслышан, ― помолчав, кивнул рейнджер.
― Мои знания ситуации исчерпываются на том, что искомый предмет заключен в обычный транспортный контейнер класса "М4".
― До шестисот килограммов, ― хмыкнул Марсель. ― Надеюсь, что пираты не хранили все свое барахло в точно таких же контейнерах.
― Не волнуйтесь, даже если это и так, то нужный контейнер можно будет легко вычислить по гаальской маркировке и символике корпорации "Гаалтех", ― утешил Ибн Сауд. ― Вам нужно будет всего лишь вытащить его оттуда, погрузить на свой корабль и доставить на военную базу "Скорпион" в системе Ригель. Вас, разумеется, засекут доминаторы, но, полагаю, вы справитесь до их прибытия.
― Вы обо мне слишком хорошего мнения, ― усмехнулся Марсель. ― Тем не менее, я готов взяться за эту работу. Осталось лишь обсудить финансовую сторону данного вопроса.
― Ну разумеется, ― кивнул Ибн Сауд, вновь наполняя рюмки коньяком. ― Учитывая премию, обещанную генералом нашей системе, я могу позволить себе не жадничать. Хотя, поверьте, очень хочется, ― засмеялся президент. Марсель тоже улыбнулся. ― Так вот, исходя из существующих экономических условий, мы готовы заплатить вам сто тридцать тысяч кредитов.
― Сто пятьдесят! ― поставил свое условие Марсель.
― А вы не так просты, рейнджер, ― усмехнулся Ибн Сауд. ― С вами определенно приятно иметь дело. Сто сорок!
― Что ж, принимается, ― кивнул Марсель, забирая рюмку.
― По рукам!
Марсель пожал протянутую руку и вслед за президентом опорожнил свою рюмку.
― Теперь о сроках, ― Ибн Сауд отправил вслед за коньяком ломтик лимона. ― В подобных случаях обычно говорят "чем скорее, тем лучше", но я реалист. Скажем, месяц?
―Вполне, ― согласился Марсель, допивая кофе. ― Неделю я потрачу на перелет до Капеллы, еще неделю на изучение обстановки в системе. За остальное время вполне можно поискать ваш контейнер... или сыграть в ящик, ― с улыбкой добавил он.
― Искренне надеюсь, что до этого не дойдет, ― Ибн Сауд встал и, подойдя к своему столу, выудил оттуда электронную карту. ― Вот бланк вашего задания, ― президент вставил карту в терминал компьютера. ― Остается лишь завизировать ваше согласие.
Марсель прижал большой палец к окошку сканера. Ибн Сауд сделал то же, после чего компьютер довольно пискнул и вернул карту.
― Мы надеемся на вас, ― сказал Ибн Сауд напоследок. ― Как я уже говорил, я не посвящен во все детали, но уверен, что ваше задание связано с безопасностью Коалиции. Удачи вам, рейнджер!
― Благодарю вас, ― кивнул Марсель и покинул кабинет, напоследок успев оставить секретарше номер своего персонального телекома.
― Внимание, опасность! Система под контролем доминаторов!..
― Спасибо, а то я не знал!.. ― усмехнулся Марсель, продолжая вести корабль вглубь системы. ― Хотя, если ты скажешь, что без них здесь было бы намного лучше, я не стану спорить...
В районе орбиты внешней планеты он сбросил скорость и запустил аналитический модуль. Радар уже успел засечь группу доминаторов на своем излюбленном месте вблизи звезды. Никто не знал, почему роботы всегда собираются именно там. Кто-то утверждал, что они заряжают звездной энергией свои энергоблоки, кто-то ― из тактических соображений, поскольку из центра системы они одинаково быстро могут добраться в любой ее уголок. Ну и так далее. Правильный ответ знали только сами доминаторы, но их, по понятным причинам никто не расспрашивал.
Монитор заполнили данные со сканера. В системе находилась стандартная обойма противника ― эквентор, два урганта, четыре смерша и с десяток мелочи. Кое-где в космосе болтались обломки кораблей Коалиции, а так же доминаторов, которые представляли большую ценность. На научных базах, особенно пеленгских, такие вот ошметки готовы были оторвать с руками и ногами, к тому же за немалую цену, нередко вдвое превышающую базовую.
― Это я удачно зашел, ― резюмировал Марсель, просматривая данные.
Помимо доминаторов радар обнаружил в системе и останки двух космических баз ― пиратской и медицинского центра. Последний его не интересовал, а вот обломки пиратской базы являлись именно тем, за чем он сюда явился. Они медленно дрейфовали в пространстве, постепенно смещаясь к орбите третьей планеты системы.
Марсель прикинул, что если в течение трех часов его не обнаружат, то потом, прикрываясь планетой, он сможет незаметно пробраться к обломкам и исследовать их довольно долгое время, не рискуя быть замеченным доминаторами. Стало быть, в данный момент стоит спрятаться.
Мысль оказалась своевременной. Едва Марсель завел корабль в удачно подвернувшуюся тучу космического мусора, на радаре показался патруль противника. Три штипа и менок неторопливо летели к границам системы, то растягиваясь в широкую цепь, то снова сбиваясь в кучу и направляясь к тем точкам пространства, которые казались им подозрительными.
Марсель выключил двигатели и все системы, кроме жизнеобеспечения и аналитического модуля, пассивно собирающего информацию. Его корабль сложил плоскости, втянул антенны и теперь ничем не отличался от прочего мусора, в котором прятался. Доминаторы тем временем приблизились, настороженно ощупывая его укрытие лучами радаров.
Марсель невольно напрягся. Подобное любопытство противника не сулило ему ничего хорошего.
Сканер пискнул и выдал новую порцию информации. На этот раз это был перечень того, в чем скрывался корабль Марселя. Помимо всего прочего, в куче хлама болтался дианод ― доминаторский аналог дроида-репаратора. Эффективностью дроидам Коалиции он явно уступал, зато ценность имел втрое большую. Марсель невольно впился глазами в болтающиеся неподалеку обломки аппаратного бокса, из которого торчали исковерканные манипуляторы дианода.
Впрочем, доминаторы в который раз подтвердили, что приносят только вред. Авангардный штип открыл огонь, и лакомый кусочек разлетелся на миллионы осколков.
Марсель в сердцах грохнул кулаком по приборной панели. Эта манера доминаторов ― уничтожать все, что оставалось от их соратников, ― раздражала не только его. Немало рейнджеров и прочих пилотов могли припомнить не один случай, когда выстрел доминатора разносил в клочья уже увлекаемый полем захвата трофей.
Подобная болезнь существовала и у военных пилотов Коалиции, но этим при случае можно было высказать все накипевшее, а то и набить морду. С доминаторами такие штуки не проходили.
Следующие маневры звена противника заставили Марселя положить руки на штурвал, поближе к кнопкам запуска двигателей. Роботы, вновь растянувшись в цепь, двинулись над маскирующей его кучей мусора, периодически постреливая по обломкам. Один из зарядов пришелся по обломку в непосредственной близости, и его осколки звучно саданули по обшивке корабля Марселя.
На этом однако все и закончилось. Доминаторы поверили, что здесь кроме них никого нет, и убрались вглубь системы.
Марсель облегченно вздохнул. Затем бросил взгляд на радар. Новых противников поблизости не появлялось, зато третья планета уже занимала нужную точку пространства, прикрывая рейнджера от основной массы роботов. Марсель запустил двигатели.
Навигатор рассчитал оптимальный курс к обломкам пиратской базы и корабль стартовал, выбираясь из кучи мусора и стараясь сделать это как можно незаметнее. Марсель знал, что доминаторы способны засечь корабль даже по излучению двигателей, причем на значительном расстоянии и такую возможность давать им не собирался.
Весьма кстати подвернулся пролетающий мимо астероид. Марсель не раз использовал подобные трюки для обмана вражеских радаров и, быстро догнав каменную глыбу, пристроился рядом, так, чтобы астероид находился между ним и противником. Держась как можно ближе к поверхности камня, Марсель сравнял скорость со скоростью астероида. По опыту рейнджер знал, что радары доминаторов не столь мощны, чтобы различить два столь близких объекта, и воспримут их как одну отметку, принадлежащую обычному космическому мусору.
Трюк удался. Корабль Марселя незамеченным преодолел половину системы и, сделав вираж, устремился под прикрытием планеты. Теперь она надежно скрывала его от противника.
Прямо по курсу показались обломки базы. Впрочем, обломками назвать это было трудно. Вырисовывающийся впереди объект был скорее покореженным остовом бывшей пиратской станции с торчащими местами лохмотьями обшивки. Кое-где сохранились фрагменты переходов и помещений, в паре мест были заметны вдребезги разбитые корабли, очевидно не успевшие покинуть свои боксы до атаки доминаторов.
Марсель невольно покачал головой. Даже если искомый контейнер все еще находится здесь, то вряд ли стоит надеяться на его целостность. Скорее всего, он, как и все прочее, сплющен в лепешку.
Тем не менее, задание есть задание, тем более, когда за него платят такие деньги. Марсель аккуратно подвел корабль как можно ближе к участку уцелевшего корпуса станции, где виднелось нечто, при жизни базы бывшее, похоже, аварийным люком или чем-то наподобие. Сейчас это что-то было просто искореженным стволом шахты, уходившей вглубь базы. Крышка люка была напрочь сорвана взрывом, комингс отсутствовал. В обшивке рядом зияла огромная дыра, раза в два больше самого люка, пробитая судя по всему ракетой. Подобными же прорехами был усеян весь уцелевший корпус базы.
― М-да, ― прищелкнул языком Марсель. ― Порезвились вы тут, ребята, на славу, ― проговорил он, имея ввиду доминаторов.
Марсель взялся за штурвал. Корабль плавно повернулся на пол-оборота и выстрелил тросом в стену базы. Юркий дроид-якорь на конце троса быстро нашел подходящий выступ на обшивке и намертво зафиксировался на нем своими титановыми лапками. Рейнджер загерметизировал костюм и через шлюз выбрался из корабля в открытый космос.
Марсель взялся за трос, удерживающий корабль, и, оттолкнувшись от корпуса, быстро поплыл к выбранному входу в станцию. Притормозив перед самой обшивкой, он активировал магнитные контуры в перчатках и подошвах.
Кое-кто из рейнджеров в таких случаях предпочитал невесомость, мотивируя это большей скоростью передвижения, однако Марсель таких способов сторонился. Его совсем не радовала перспектива из-за легкого отклонения траектории полета затеряться в космическом пространстве или напороться на способную проткнуть костюм железяку, которых здесь отовсюду торчало с избытком.
Прилипнув ногами к стенке шахты, он не спеша зашагал внутрь, подсвечивая себе путь двумя фонарям, один из которых находился на его шлеме, а второй на запястье правой руки.
Планировки пиратских баз не отличались разнообразием, к тому же на станции "Глаза огня" Марсель не раз бывал, поэтому ему не составило труда сориентироваться, в какой стороне располагаются ангары и склады. Сложнее было туда добраться, поскольку внутренняя обстановка базы дала бы сто очков вперед даже свалке. На то, чтобы продвинуться на несколько метров приходилось затрачивать пропорциональное количество минут, поэтому, когда Марсель наконец добрался до складского уровня, он порядком вымотался. К тому же из-за гравитационных течений и прочих природных явлений каркасы базы непредсказуемо скрипели и пошатывались. Приходилось еще и следить за тем, чтобы не получить чем-нибудь по голове, а кроме того Марсель периодически бросал взгляды на экранчик органайзера, выводящий данные с радара корабля. Доминаторов поблизости пока не было, но обольщаться на этот счет не стоило.
С трудом протиснувшись в полуоткрытый люк, Марсель пробрался в один из ангаров базы, приспособленный пиратами под склад трофеев. Сейчас здесь было практически пусто, если конечно не считать погрома. Рейнджер рискнул оторваться от поверхности и, пользуясь невесомостью, воспарил над грудой хлама, высившейся в центре ангара.
Свет фонарей сошелся на торчащей из обломков округлой массе. Огромный ребристый шар венчала система колец и трубок, напоминающая сопло ракетного двигателя. Через секунду Марсель убедился, что так оно и есть. Смятый синхронизирующий ротор был вбит чудовищным ударом вглубь камеры сгорания. Подплыв чуть ближе, Марсель с удивлением опознал в шарообразном объекте самого настоящего штипа.
― Неплохо ж ты зашел на посадку! ― усмехнулся Марсель.
В другое время он бы непременно покопался в сбитом доминаторе в поисках чего-нибудь интересного, к примеру микромодулей, но сейчас время поджимало. Органайзер уже дал знать о том, что где-то неподалеку вновь появился патруль роботов, и попадаться им на зуб Марселю вовсе не хотелось. Он принялся изучать нагромождение хлама вокруг штипа и быстро пришел к выводу, что контейнерами класса "М4" тут не пахнет.
Где-то наверху что-то лязгнуло. Марсель молниеносно вскинул голову, однако все конструкции базы оставались на месте. Зоркий глаз рейнджера успел заметить лишь некую тень, мелькнувшую среди искореженных стрингеров.
― Что за?..
Марсель направил оба фонаря вверх, но увидел не намного больше.
― Интересно...
Он успел обыскать второй склад и ангар, с разбитым вдребезги пеленгским пиратским кораблем, когда органайзер подал сигнал тревоги. Марсель чертыхнулся, понимая, что теперь времени на поиски практически не остается, однако взглянув на экран, обнаружил, что причиной тревоги стали не доминаторы.
Со стороны звезды на немалой скорости приближался огромный астероид, и курс его по расчетам бортового компьютера пересекал траекторию базы. До столкновения осталось немногим больше десяти минут.
― Только тебя мне не хватало для полного счастья!.. ― сквозь зубы процедил Марсель.
Он быстро прикинул дальнейшие варианты действий. Таких набралось всего два ― быстро выбираться со станции тем же путем, либо в течение пяти минут исследовать оставшийся складской отсек, а затем выбраться на корпус базы и дистанционно управляя кораблем подвести его к точке выхода. Марсель секунду поколебавшись, выбрал последний и нырнул в переход, соединяющий склады друг с другом.
Поиск не принес результатов, и Марсель собрался было уже выбираться со станции, когда луч фонаря выхватил из тьмы нечто желтое. Рейнджер быстро пересек отсек и подобрал металлическую пластинку с гаальским гербом и маркировкой "М4". Под гербом был выбит серийный номер, а так же некий буквенно-цифровой код.
― Та-ак!.. ― протянул Марсель.
Сама пластинка представляла собой сплошную вмятину и явно была сорвана с контейнера взрывом. Стало быть, его можно было уже и не искать. У Марселя, правда, не было уверенности, что он нашел именно то, что нужно, но времени уже не было. Астероид ждать не собирался и уверенно пер прямо на базу.
― Астероид в опасной близости!.. ― прозвучал в наушниках голос бортового компьютера. ― Оружие наведено, готов открыть огонь!..
― Отставить!.. ― проорал в интерком Марсель, прекрасно понимая, что выстрел превратит астероид в шрапнель, которая разнесет базу ничуть не хуже, да так что достанется и его кораблю, который совсем недавно сошел с ремонта. ― Снять якорь, включить дистанционное управление!..
― Выполнено!..
Марсель на бегу, если так можно было назвать шарканье прилипающими к полу подошвами, переключил органайзер в режим телеконтроля над системами своего корабля. Тот уже втянул в себя трос с якорем и теперь дрейфовал в нескольких метрах от обшивки станции. Подчиняясь прикосновению пилота к сенсору, он включил двигатели и переместился на несколько десятков метров по вертикали, всплывая над основным корпусом базы. Теперь он находился перед "крышей" станции, в которых зияло несколько рваных дыр, через одну из которых и собирался выбраться Марсель.
До столкновения с астероидом оставалось меньше двух минут. Понимая, что еще немного, и он опоздает навсегда, Марсель решил действовать на свой страх и риск и, отключив магнитные контуры подошв, что есть силы оттолкнулся от пола в сторону бреши в потолке ангара.
Расчет оказался почти верным, и все же Марсель слегка отклонился в сторону и едва не встретился головой с обломком стрингера. К счастью, он вовремя заметил угрозу и успел оттолкнуться от железяки руками. При этом его развернуло, и Марсель все же приложился шлемом об обшивку.
В глазах на мгновение потемнело, затем в дело вступила автоматика обслуживания скафандра. Острый укол под лопаткой дал знать об инъекции стимулятора. Марсель почувствовал, как в считанные секунды сознание прояснилось, а тело налилось необычайной силой. Он с легкостью оттолкнулся от еще одного препятствия, одновременно используя толчок для придания своему телу нужного направления. Теперь он летел головой вперед прямо к дыре во внешней обшивке станции, возле которой уже дожидался его корабль.
Рейнджер бросил взгляд налево. Там уже невооруженным взглядом была заметна серая громада астероида, которая быстро росла в размерах. До столкновения оставалось самое большее полминуты.
Марсель активировал метатель на правом запястье и через секунду тонкий, но прочный трос с магнитным якорем на конце звякнул по обшивке космолета. Зажужжал сматывающий трос привод и спустя мгновение подошвы Марселя глухо лязгнули о люк шлюза. Повинуясь команде органайзера, тот молниеносно распахнулся, втягивая пилота внутрь, а затем прокатившийся по корпусу мощный рокот дал понять о включении основных двигателей на полную мощность.
Едва Марсель успел занять свое кресло, как по обшивке корабля глухо грохнуло. Рейнджер мгновенно ударил по кнопке включения защиты и следующие метеоры, сопровождающие махину астероида, уже не добрались до корпуса, отклоненные силовым полем. Корабль тем временем активно сжигал топливо, стараясь как можно скорее уйти на безопасное расстояние, однако это мало помогало, пока Марсель не запустил двигатели в форсированном режиме. По корпусу прокатилась низкочастотная вибрация, и пилота вдавило в кресло многократными перегрузками.
― Прощай, двигатель...― про себя подумал Марсель. Подобные режимы совсем не шли на пользу силовым установкам, и нередко после пятиминутной работы на форсаже их приходилось перебирать по гайкам. Однако астероид приближался, и Марсель вовсе не собирался оказаться на его пути.
Он успел. В корабль угодили еще несколько камней, но защита смягчила удары. Затем машина выскочила в чистое пространство и Марсель, оказавшись в безопасности, смог наблюдать эффектное зрелище столкновения астероида с останками пиратской базы.
Сначала искалеченная станция содрогнулась от ударов нескольких спутников каменной громады, затем подоспел сам астероид, с тяжеловесной грацией сминая каркасы и вдребезги разбивая обшивку. Во все стороны ударили фонтаны металла и камня, полыхнуло пламя. Астероид от удара раскололся на несколько фрагментов и продолжал дробиться, превращая еще уцелевшие конструкции базы в металлическое крошево. Наконец катастрофа докатилась, очевидно, до уцелевших арсеналов или энергореакторов базы и мощный взрыв расшвырял останки по системе.
Марселю вновь пришлось заняться общественно-полезным пилотажем, уворачиваясь от нескольких метивших в него обломков. Затем тревожный писк заставил его бросить взгляд на радар. Столкновение астероида с базой привлекло внимание доминаторов, но с ними Марсель уже воевать не собирался. Он насколько смог выполнил свое задание и, развернув корабль, устремился к точке гиперперехода.