Морис со стоном распрямил спину и вытер со лба соленые капли пота. Солнце, с самого утра словно задумавшее выжечь всю долину, ни на йоту не отступало от своих целей, и с каждым часом температура все росла.
А работа не ждала. Сорняки росли под палящим солнцем как на дрожжах и завоевывали новые пространства грядок в геометрической прогрессии, не давая культурным растениям вздохнуть. Поэтому обход своих владений с мотыгой в руках стал для Мориса чем-то вроде ежедневного ритуала.
Что ж, никто не заставлял его оставаться на этой планете. Он принял это решение сам. Да, земля на Халгалле была необычайно плодородной и, если удавалось сохранить урожай, за него можно было выручить немалые деньги. Никто не мог понять почему, но культуры с других планет, на своей родине имеющие размеры в пределах стандартного, на Халгалле вырастали вдвое, а то и втрое больше. На межпланетном рынке покупатели сметали такие овощи и фрукты с лотков, едва они там появлялись. И никто не задумывался, какого труда стоило продавцу их вырастить.
Морис бросил взгляд на восток. Там, в десятке километров отсюда стояла агроферма, занимающаяся разведением различных инопланетных культур, имеющих наибольший спрос среди населения Коалиции. Там трудились роботы, которым не страшен был ни пронизывающий холод, ни адская жара. Машины методично делали свое дело, выращивая огромные и красивые плоды, рядом с которыми урожай фермеров вроде Мориса смотрелся жалко. И, тем не менее, знатоки выискивали на рынке именно фермеров-одиночек, таких как он, поскольку выращенная без многочисленных искусственных добавок, их продукция была значительно вкуснее, чем накачанные анаболиками глянцевые плоды автоматизированных ферм.
Однако, чтобы продать урожай, его надо еще сохранить, а потому Морис трудился не покладая рук. Взмахи его мачете подрубали стебли сорняков один за другим, а топающий следом маленький дроид-корчеватель извлекал из земли ветвистые корни. Стоило только оставить их там, как на утро сорняк вновь красовался на прежнем месте, да еще и активно разбрасывал свои семена по всей округе.
Иногда попадались и новые виды. Несколько дней назад Морис обнаружил на грядках новый вид паразита и, недолго думая, срубил его. Брызнувший из перебитого стебля сок оказался самой настоящей кислотой, которая за несколько минут разъела лезвие мачете и проделала немало дырок в комбинезоне Мориса. Только быстрая реакция, приобретенная за годы службы в рейнджерах, помогла ему избежать попадания кислоты на кожу, однако комбинезон пришлось выбросить. После этого Морис стал более осторожен в обращении с неизвестными видами растительности.
Хорошо еще животный мир на Халгалле его не донимал, поскольку был представлен тут исключительно дружелюбными пушистыми созданиями. Ближе к горам правда водились более небезобидные твари, например сварококи, которые при случае были не прочь кого-нибудь загрызть. Однако в те места предпочитали соваться только бесстрашные малоки, охотящиеся за особой лапкой сварококов, из которой изготавливали невероятное по своим целительным качествам лекарство от ожогов.
Очередной взмах клинка, подрубленный под корень метровый сорняк упал на землю и, извиваясь, попытался забуриться в рыхлый грунт. Морис невозмутимо снес бунтарю соцветие, и растение прекратило попытки удрать, а потом и вовсе завяло в течение пары минут.
Из-за забора, где сорняки вымахали под добрые три метра, послышался треск, а затем из зарослей выглянула голова соседа Мориса, малока по имени Гур. Он недоуменно огляделся, видимо не ожидая окончания своих непроходимых джунглей, затем заметил Мориса.
― Здравствуй, сосед! ― поприветствовал тот. ― Как поживаешь?..
― У!.. ― отозвался малок. В лексиконе Гура это могло означать все что угодно, от "Здравствуйте..." до "Чтоб ты сдох!..". Морис не стал раздумывать, что имел в виду малок на этот раз и терпеливо ожидал продолжения разговора.
― У!.. ― повторил Гур, затем разродился целой речью. ― Слухай, сосед, у тебя случайно граблей нету или мотыги какой?..
― Найдется, ― Морис поднял с земли инструмент. ― Только не маловата ли она тебе будет?..
Малок сгреб предложенные грабли, повертел их в мощных лапищах, а затем от души заехал древком себе по затылку.
― Сойдет...― заключил он и, перехватив инструмент поудобнее, принялся ожесточенно чесать себя между лопаток.
― Спасибо, ― поблагодарил он через минуту, возвращая Морису грабли с изрядно погнутыми зубьями.
Морис хмыкнул, разглядывая покореженные грабли, однако Гур уже с треском прокладывал себе путь обратно сквозь заросли сорняков. Затем неожиданно вернулся.
― Не пойму я что-то, ― ухнул он. ― Вроде не облачка на небе, а гром гремит...
― Где ж ты гром-то услышал? ― поинтересовался Морис, между делом срубая очередной сорняк.
― А ты послушай!..
Морис перестал махать мачете и прислушался. Тишину в округе нарушали лишь шелест растений да птичьи посвисты. Однако, когда Морис собрался было уже выразить малоку свой скептицизм, издали донесся едва слышный низкий рокот.
― Гм... И правда. Никак дождь к вечеру соберется, а? Как думаешь, сосед?..
― Хорошо бы, ― буркнул Гур и снова врубился в заросли.
Морис бросил взгляд на проложенную крупногабаритной тушей просеку и вернулся к работе. До дождя, если таковой намечался, прополку следовало закончить.
Гром повторился, но уже громче и резче. Морис недоуменно нахмурился и посмотрел в сторону величественной горной цепи на востоке, откуда он и доносился. Показалось, что гром прогремел значительно ближе, чем в первый раз.
― Странно...― проговорил Морис.
Внезапно небо над горами прорезала яркая точка, оставляющая за собой белую, быстро удлиняющуюся линию. Точка стремительно описала пологую параболу и исчезла за хребтом.
― Морис! Морис!.. ― раздался женский крик. Морис стремительно обернулся и увидел бегущую к нему от дома жену Селену. Она выкрикивала его имя и показывала рукой на небо.
Морис вскинул голову и похолодел. Атмосферу планеты стремительно прочерчивали десятки инверсионных следов, оставляемых до боли знакомыми кораблями. Громадные насекомоподобные крейсера тяжеловесно снижались прямо на поля, обгоняя их, мимо проносились хищно зализанные истребители и грозные штурмовики...
Доминаторы!..
Морис бросил мачете и метнулся навстречу жене. Подхватив ее на руки, он бросился к дому и пулей влетел внутрь. Там на него уставились две пары испуганных детских глаз.
― В убежище! Быстро!.. ― скомандовал он, выталкивая женщину и детей на лестницу, ведущую в подвал.
― Что же нам теперь делать?.. ― испуганно пролепетала Селена, но муж был поглощен делом и не ответил. Быстрыми движениями он вскрыл контрольную панель за дверью, набрал код и выхватил из распахнувшегося хранилища лучевую винтовку.
― Морис!..
― Сидите там и не высовывайтесь!.. ― рявкнул Морис и метнулся во двор.
Передовой эквентор доминаторов уже приземлился на дальнем поле. Рядом с ним заходили на посадку два урганта, а звено смершей курсировали неподалеку, обеспечивая этим громадинам безопасность. Судя по всему, это был авангардный отряд противника, прибывший в систему с целью разведки и захвата ключевых точек. Сюда же, в дикую глушь, отделенную от цивилизации мощным горным хребтом, роботы вероятнее всего прибыли для постройки наземной базы.
Предположение не замедлило подтвердиться, когда из чрева эквенторов показались мощные буровые установки и прочие малопонятные инструменты. Буры вгрызлись в почву, пробивая котлованы для подземных частей базы, а следом многочисленные манипуляторы, оснащенные помимо всего прочего нанорепликаторами, начали быстро возводить строения и заполнять их необходимыми механизмами.
Однако, чтобы увидеть это редкое зрелище, Морису пришлось спрятаться в густых зарослях каких-то кустов и не дышать, поскольку доминаторы не собирались устраивать бесплатную демонстрацию технологий. Несколько десятком мелких юрких тварей ― спрайтов ― высыпались из урганта и разбежались по округе, методично прочесывая все места, где кто-то мог спрятаться. Пару раз спрайты выпугивали из кустов притаившихся там зверей, однако несчастные травоядные даже не успевали убежать, попадая под зазубренные лапы и плазменные резаки роботов.
Неожиданно совсем неподалеку раздалось гортанное рычание, а затем из зарослей выпрыгнул Гур с ракетным карабином наперевес. Он вскинул оружие к плечу и первый же спрайт, отреагировавший на появление новой цели, разлетелся в клочья от прямого попадания реактивного снаряда.
― У!.. ― рявкнул малок и выстрелил еще два раза. Первый заряд ушел мимо и проделал в земле неплохую воронку, зато второй впился в бок еще одного спрайта и разорвал его пополам.
Щелкнула винтовка Мориса и третий спрайт, лишившись "головы", грохнулся с дерева. Гур обернулся, поискал глазами стрелка, не нашел, однако одобрительно рыкнул и стремительно нырнул за большой валун. Когда-то малок потратил много сил на то, чтобы избавиться от этой помехи на поле, сейчас же камень оказался весьма удобным укрытием.
Однако на этом везение закончилось. Глупо было бы рассчитывать на то, что доминаторы не сумеют разобраться, откуда по ним ведется огонь. Целый десяток спрайтов устремился к позициям Мориса и Гура, однако оба стрелка недаром прошли годы службы в рейнджерах и коммандос и уже успели перебраться в другие места, чем обеспечили себе несколько секунд форы. Почти одновременно хлопнули два выстрела, ракета и плазменный заряд разнесли еще двух спрайтов.
Гур пару раз махнул рукой и Морис, поняв наконец, что имел ввиду малок, перебрался за поваленное дерево. Малок в это время отвлек доминаторов на себя, точным выстрелом снеся полтуловища еще одному.
― Эх, рации бы нам...― ворчал Морис, пристраивая винтовку на ветвях. ― Мы бы вас тут всех уделали.
В перекрестие прицела впрыгнул спрайт и разлетелся на части, поймав пучок плазмы. Остальные на время прекратили атаку, очевидно лоцируя местность на предмет зачинщиков беспорядка. Не было сомнений в том, что скоро они засекут точное местоположение сопротивляющихся и покончат с ними.
Гибкая ветка с размаху съездила Морису по макушке, заставив того с шипением сквозь стиснутые зубы присесть за деревом. И то ли от этого удара, то ли по другой причине, но Морис неожиданно вспомнил о пылившемся не один год в его сарае старом армейском коммуникаторе. Прибор был непригоден для обычной связи, поскольку работал лишь на военных частотах, однако доминаторы в системе означали, что данные каналы сейчас скорее всего задействованы, а значит можно было позвать кого-нибудь на помощь.
Выстрелив еще пару раз и ни в кого не попав, Морис оказался рядом с укрытием Гура.
― Псс! ― прошипел он, привлекая внимание малока. ― У меня коммуникатор имеется, можно попробовать вызвать помощь по военным каналам...
― Где ты раньше был?.. ― ухнул малок.
― Да тут вспомнишь, ― Морис махнул рукой в сторону доминаторов. ― Короче, прикрывай меня, я доберусь до передатчика...
― Пошел!.. ― рыкнул малок и очередным выстрелом разнес подвернувшегося спрайта. Морис бросил взгляд на поле и прикинул, что количество спрайтов даже и не уменьшилось. Похоже, периодически прибывали все новые.
Он метнулся в заросли сорняков на территории Гура. Пробираться сквозь них было бы несравненно легче, если бы Морис не оставил свой верный мачете на своем участке. Теперь же приходилось руками разводить стебли, нередко довольно колючие или покрытые какой-то едкой дрянью.
― Чтоб тебя!.. ― ругался Морис на очередной сорняк, а заодно и на Гура, содержащего участок в таком состоянии, с методичностью машины прокладывая себе путь сквозь заросли. При этом он создавал столько шума, что было удивительно, как это еще сюда не сбежались все имеющиеся спрайты. Впрочем, Гур не терял даром времени, его карабин периодически громыхал, заставляя очередного робота если и не разлететься в клочья, то, по крайней мере, спрятаться.
Оборвав ветки у очередного растения, упрямо не желающего его пропускать, Морис наткнулся на забор, отделяющий его участок от малокского. Он быстро перемахнул через ограду и, пригибаясь, побежал вдоль нее к дому. Винтовка, болтающаяся у него за спиной, волочилась длинным стволом по земле и мешала, однако бросить ее означало остаться беззащитным, посему Морис стоически терпел периодические удары прикладом по загривку, когда винтовка цеплялась за очередную кочку.
Вот и сарай. Морис быстро вскрыл замок и влетел внутрь. Сбросив винтовку на стол, он кинулся в дальний угол строения и принялся лихорадочно отбрасывать в сторону все, чем он был загроможден. Отовсюду летела едкая пыль, заставляющая чихать и кашлять, однако Морис был столь увлечен делом, что попросту ее не замечал.
Наконец, после нескольких минут упорной археологии на свет божий показалась панель старого коммуникатора. Выглядел он так, словно был изготовлен не двадцать лет назад, а, по меньшей мере, пару сотен. Однако когда его последний раз включали, прибор работал, и Морис искренне надеялся, что коммуникатор не забыл, что это такое.
Поначалу, впрочем, аппарат едва не уверил его в обратном. Подключив коммуникатор к источнику питания, Морис пощелкал переключателями, но добился лишь короткой тусклой вспышки одного из индикаторов. Динамики и вовсе промолчали. Морис пощелкал кнопками, покрутил верньеры, но зловредный прибор и не думал оживать.
― Проклятье!.. ― в отчаянии Морис грохнул кулаком по панели, чем добился активации всех индикаторов, а на небольшом подслеповатом экранчике загорелась надпись "поиск частоты".
Морис нервно хохотнул и принялся вручную настраивать волну, поскольку, как и всякий рейнджер, наизусть знал все аварийные и прочие каналы связи.
Коммуникатор, впрочем, и тут умудрился помучать владельца, упрямо не желая ловить сигналы с военного канала. Наконец, после пяти минут упорного труда, прибор выдал шум эфира, а затем и хор голосов, оравших что-то неразборчивое.
― Алло!.. ― заорал Морис в микрофон. ― Меня кто-нибудь слышит?.. Прием!..
Треск усилился, но был ли это чей-то ответ или просто помехи, Морис так и не понял.
― Прием!.. ― завопил он еще громче, словно хотел докричаться до орбиты без коммуникатора. ― Это Халгалла!.. Нас атакуют доминаторы, просим помощи!.. Есть там кто живой в конце концов?!.
В дверь сарая что-то гулко грохнуло. Морис мгновенно нырнул на пол, в падении сгребая ремень винтовки и получая упавшим оружием по спине.
― Да что ж сегодня за день такой?.. ― простонал он.
В дверь ударили еще раз, а затем хлипкая преграда сорвалась с петель. Морис вскинул винтовку, намереваясь отправить незваного гостя куда подальше, однако вовремя удержал палец на спуске. В проеме появился знакомый малокский силуэт, однако что-то в нем было не так.
Гур сделал шаг и Морис едва не выронил винтовку. Правой руки с частью плеча у малока попросту не было. Гур покачнулся и едва удержался на ногах, вовремя ухватившись оставшейся рукой за дверной косяк.
― Мать твою...― проговорил Морис и бросился на помощь.
Гур выглядел ужасно. Из обрывков одежды и развороченного мяса торчали окровавленные обломки костей вперемешку с металлическими осколками, в которых опытный взгляд Мориса сразу признал "акульи зубы" ― зазубренные шипы на лапах спрайтов, которые после удара оставались в теле жертвы. Вытаскивать такие штуки можно было только хирургическим путем, иначе рана грозила увеличиться вдвое.
― Держись, старина!.. ― подбодрил малока Морис, прижимая к ране смоченный спиртом бинт, добытый из всегда висевшей на поясе аптечки. Гур заскрипел зубами и вцепился в дверной косяк так, что дерево пошло трещинами, но промолчал.
Где-то неподалеку что-то лязгнуло. Морис молниеносно вскинул голову, но ничего не увидел. Однако было ясно, что с минуты на минуту спрайты пожалуют в гости, поскольку путь Гура был обильно орошен кровью, и пройти по такой нити было проще простого.
Малок дернулся.
― Погоди секунду, дружище!.. ― попытался удержать его Морис.
― У!.. ― рыкнул Гур и попытался встать, глядя куда-то в дверной проем. Морис проследил за его взглядом и подскочил как ужаленный. С поля, где хозяйничали доминаторы, на бреющем стелился над землей смерш и не было сомнений в том, что своей целью он избрал именно сарай.
― Навели, сволочи!.. ― Морис попытался помочь встать малоку, но тот был слишком тяжел, а сам уже не мог подняться.
― Уходи!.. ― рыкнул он.
― Нет!..
― У-у... ходи! ― прорычал Гур и в этот момент смерш открыл огонь.
Морис как в замедленной съемке видел, как сотни снарядов, прошивают листья и сшибают ветви с деревьев, продолжая лететь к цели. Земля в нескольких десятках метров от постройки взлетела в воздух десятками фонтанов, все ближе и ближе к нему. Но за мгновение до этого рука малока сгребла Мориса за плечи и мощным рывком метнула в раскрытое окно.
Кувыркаясь в туче обломков сарая, Морис пролетел с десяток метров и рухнул в удачно подвернувшиеся кусты. Тем не менее, в себя он пришел не сразу и несколько минут пытался рассмотреть что-либо сквозь застилающий глаза багровый туман. Затем пелена сползла, и Морис бросил взгляд направо, где стоял его сарай.
Только его там уже не было. Вверх поднималась тонкая струйка дыма от догорающего дерева. От Гура и вовсе не осталось ничего. Морис стиснул зубы.
Медленно сев он огляделся. Вокруг стояла подозрительная тишина, и Морис удивился, что спрайты не добрались до него, пока он был в отключке. Возможно, они решили, что после атаки смерша никто не уцелел, однако Морис не слышал, чтобы доминаторы оставляли свою работу непроверенной.
Неожиданно с неба послышался гул двигателей, а затем над деревьями промелькнул силуэт корабля. Морис не сумел определить его тип, однако зеленый цвет не оставлял сомнений в его пеленгской принадлежности.
Пеленг промчался над полем и сбросил на землю какие-то конструкции, показалось ― часть своих несущих плоскостей. Затем скрылся за холмом и оттуда донесся стук очередей и грохот взрыва.
― Интересно, кто кого?.. ― мимолетно подумал Морис, выпутываясь из гибких веток.
Неожиданно рядом раздался хруст. Морис подскочил на месте и машинально бросил руку за спину, где до этого висела винтовка.
― Черт...― прошипел он.
Кусты раздвинулись и на поляну выскочило металлическое нечто. Однако это был не спрайт. Двухметровая пародия на человека, сплошь состоящая из ребер и плоскостей с тигриной многосегментной головой, в прорезях лицевой маски которой голубым пламенем горели оптические сенсоры. Робот сделал шаг и Морис отступил.
― Не бойся, ― неожиданно произнес гость. ― Я тебе не враг...
Кусты зашуршали, и рядом появился еще один робот, почти точная копия первого. Только в отличие от него, у второго рука по локоть отсутствовала, а вместо нее имелась пушка весьма грозного вида, стволы которой еще дымились.
Морис медленно сел на траву...
Синклер по своему обыкновению заложил крутой вираж, и Гектор едва не вылетел из кресла.
― Держись!.. ― посоветовал реконструктор, заходя на посадку.
Несколько минут назад они приняли обрывающийся сигнал с планеты Халгалла, находящейся в системе, атакованной доминаторами. Из шквала помех удалось выделить голос, просящий помощи, затем связь оборвалась, но все и так было ясно. Оставив Харрикена, Крона и Ферину наводить порядок в системе, Синклер и Арк устремились в атмосферу атакованной планеты.
Заходя на посадку, они заметили несколько построек, одна из которых догорала, а, кроме того, сканер Синклера засек два десятка круживших поблизости спрайтов.
― Твоя задача увести жителей подальше, пока мы тут разберемся, ― сказал Синклер. ― Будь осторожен, на спрайтов не нарвись.
― Понял!.. ― Гектор шутливо кинул два пальца к виску.
Синклер сел на лугу в нескольких сотнях метров от фермы, и Гектор шустро выпрыгнул из кабины, на бегу доставая бластер. Неподалеку пролетел на бреющем Арк, и сбросил вниз части плоскостей, в нескольких метрах от земли трансформировавшихся в Сталкера и Ауру. Последний призывно махнул рукой.
― Там есть кто-то живой, ― сообщил он, когда Гектор подбежал.
― Пошли! ― рванулся было в сторону фермы парень.
― Стой!..
Сталкер удержал его, а затем его правая рука преобразовалась в грозно выглядящее орудие, в котором Гектор признал болидную пушку. Это оружие использовало позитронные кумулятивные снаряды, разгоняемые лучевым ускорением, от которых не спасало даже защитное поле.
Сталкер вскинул руку, и пушка издала два резких щелчка, после которых в воздухе еще некоторое время оставались слабо светящиеся следы. В растущих неподалеку от фермы кустах грохнули два взрыва и во все стороны полетели блестящие осколки спрайтов.
Аура тем временем просеивал взглядом окрестности. Наконец он уставился на заросли в десятке метров от разрушенной постройки и ткнул туда когтистым пальцем.
― Там.
Троица помчалась в указанном направлении. Сталкер и Аура, естественно, оказались там первыми. Гектор отстал и прибыл как раз когда пожилой фермер в изорванной одежде и закопченным лицом, на котором было написано выражение крайнего изумления, медленно осел на землю.
― Эй, что с ним?..
― Все нормально, ― качнул головой Аура, наклоняясь к фермеру. ― Ты тоже не лучше выглядел, когда мы познакомились...
Аура быстро проделал какие-то манипуляции своей рукой, превратившейся в некий поблескивающий полировкой инструмент. Фермер дернулся и более осмысленным взглядом посмотрел на прибывших.
― Кто вы?..
― Неважно, дядя, ― оборвал его Гектор, как и Сталкер оглядываясь по сторонам. ― Есть здесь еще кто?..
― Кто?.. ― недоуменно спросил тот.
― Живые еще есть?..
― А-а... ― фермер покрутил головой и, неожиданно вскочив, бросился бежать в сторону приземистого деревянного дома.
― Стой!.. ― попытался удержать его Гектор, но руки схватили лишь воздух. Для своего возраста мужик был весьма проворен.
― Герой, так его разэтак!.. ― взмахнул рукой Сталкер. ― Держи его!..
Впрочем, ловить сбежавшего не потребовалось. Когда спасатели оказались возле дома, их взорам предстала душещипательная картина ― фермер стоял на крыльце, сжимая в объятиях плачущую женщину и двоих подростков лет десяти.
При виде Гектора в компании двух необычных роботов все замолчали и настороженно отодвинулись.
― Да не бойтесь вы!.. ― махнул рукой Гектор и для пущей убедительности щелкнул пальцем по висевшему на груди значку. ― Мы рейнджеры... да, вот... Есть здесь еще кто-нибудь?..
― Больше никого...― пришел в себя фермер. ― Я Морис, это Селена... дети мои... Был сосед... Гур, малок... так он в сарае и остался, когда смерш в него очередь влепил... ― махнул он в сторону догорающих обломков.
― Хреново...― согласился Гектор. ― Вы-то как сами, все целы?..
― Да вроде...― фермер оглядел себя и прищелкнул языком при виде многочисленных ссадин, виднеющихся сквозь прорехи в комбинезоне. ― М-да...
― Стой смирно, ― подошел к нему Аура, ― и сними эту штуку.
Морис безропотно снял куртку. Аура превратил свою руку в очередной инструмент с плоским кругом на конце и принялся водить им над поврежденной кожей фермера. Тот дернулся.
― Щекотно...
― От этого еще никто не умирал, ― обронил Аура, продолжая свое занятие.
― Ах, чтоб вас, ― проговорил вдруг Сталкер, разворачиваясь и вскидывая руку с пушкой.
― Что там?.. ― подскочил Гектор.
― Подкрадываться вздумали, ― хмыкнул реконструктор, после чего болидное орудие выдало серию резких щелчков и где-то впереди громыхнули разрывы.
― Спрайты?..
― А то кто же? ― Сталкер одним прыжком взлетел на небольшое строение с плоской крышей и сделал еще несколько выстрелов. Очередные спрайты разлетелись металлическим конфетти, даже не успев понять, откуда по ним стреляют.
― Готово, ― сообщил тем временем Аура и Морис изумленно уставился на свой живот, без единой царапинки, коими пестрел минуту назад. Теперь на их месте красовалась новая, розовая кожа, отсутствовал только волосяной покров.
― Спасибо...― с чувством поблагодарим Морис.
― Будь здоров, ― пожелал Аура.
Неожиданно рядом громыхнул взрыв, а следом из-за холма вынырнул смерш. Он был подбит, но шел довольно уверенно и, судя по всему, избрал целью именно горстку людей прямо по курсу.
― Ложись!.. ― рявкнул Гектор, отпрыгивая в сторону и сбивая с ног Мориса. Аура метнулся к Селене с детьми, а Сталкер нырнул вниз, прикрывая Гектора с Морисом.
Впрочем, хотя Сталкеру и Ауре вдвоем было вполне по силам добить смерш, их участия не понадобилось. Из-за холма выпрыгнула стремительная десятиметровая машина, придала себе дополнительную высоту размещенными где-то за спиной двигателями и одним ударом громадного кулака перебила корпус доминатора надвое. С воем обломки смерша закувыркались вниз и исчезли за недалекими деревьями. Спустя секунду взрыв оповестил о достижении доминатором конечного пункта.
Синклер сделал сальто и мягко приземлился на траву, довольно глубоко провалившись в податливую землю. Огромная машина сделала пару шагов и вскинула обе руки, которые уже имели вид грозного крупнокалиберного оружия с ребристыми стволами. Далее последовал залп, породивший мощный шквал, едва не сбивший замерших неподалеку людей с ног. Путь неизвестных зарядов, отмеченный в воздухе синеватыми вихрями, закончился в чреве еще одного смерша, который пытался подойти ближе, пользуясь режимом маскировки. Однако против зрения реконструктора маскировка оказалась совершенно бесполезной.
Синклер огляделся и его руки снова приняли обычный вид.
― Порядок, ― прокомментировал Сталкер, делая то же самое. ― Зона чиста.
Гектор не стал спрашивать, откуда реконструктор это знает ― и так было ясно что они поддерживают между собой постоянную связь. Он поднялся, помог встать Морису и спрятал бластер, которым так ни разу и не воспользовался, в кобуру.
― Принимай территорию, хозяин, ― подмигнул он Морису.
― Работа такая, ― усмехнулся Гектор, ловя на себе взгляды детей фермера, которые с обожанием смотрели на рейнджера. Парень невольно выпрямился, втянул живот и пригладил волосы, чтобы выглядеть более браво.
― Рейнджеры говоришь?.. ― Морис прищурился. ― Сам в рейнджерах был когда-то. Но вот таких ребят не встречал, ― кивнул он на Сталкера с Аурой, Синклера и присоединившегося к нему Арка.
― Это новый вид, ― улыбнулся Гектор. ― Убойные ребята!..
― Я заметил, ― усмехнулся Морис. ― Ты это... мож загляешь?.. Тут разгром конечно, но на стол мы щас мигом сообразим, да и принять за спасение не помешает...― фермер интергалактическим жестом щелкнул себя по шее, чем вызвал недовольный взгляд жены, и лукаво подмигнул.
― Спасибо, конечно, но нам пора, ― покачал головой Гектор. Синклер и Арк тем временем сложились в альтернативные режимы, представ перед донельзя удивленным семейством в виде кораблей рейнджера и дипломата. Сталкер и Аура заняли свои места на плоскостях Арка и спустя секунду превратились в их неотъемлемые части.
― Счастливо оставаться! ― Гектор на прощание махнул рукой Морису и забрался в кабину Синклера. Семья фермера замахала в ответ.
― Удачи вам! ― пожелал Морис.
― Спасибо!.. ― кивнул Гектор.
Блистер кабины с жужжанием встал на место. С рокотом запустились мощные двигатели, Синклер приподнялся над землей, стабилизаторы приняли стандартное вертикальное положение, и машина быстро пошла вверх. Следом стартовал и Арк.
― Прогулялись, ― прокомментировал Гектор, откидываясь в кресле и стирая с лица пыль, которой он разжился во время прыжком по земле.
Синклер и Арк вырвались на орбиту. Здесь доминаторы уже давно присутствовали лишь в виде обломков, а Крон, Ферина и Харрикен в ожидании своих патрулировали окрестности, попугивая пиратов и чересчур дерзких рейнджеров.
По радиокоманде Синклера реконструкторы выстроились широким клином и устремились к границам системы.