В динамике что-то прошуршало, затем послышался до тошноты жизнерадостный голос.
― Ба, какие люди!.. Откуда такое счастье?..
― Много будешь знать, не дадут состариться, ― усмехнулся в ответ Марсель, узнав по голосу гаальца Дрейка, первого помощника командора базы, наемника и вечного баламута, не способного и пяти минут прожить без шуток. ― Где Дюк, чего гостей не встречает?
― Их величество в отлучке, ― продолжал дурачиться гаалец, на редкость чисто говорящий на интерлинге. ― Мы за него-с.
― Каюк базе, ― нарочито серьезно резюмировал рейнджер, между делом заводя корабль в распахнувшийся зев ангара и пристраивая его между пузатым фэянским транспортом и малокским рейнджерским "броневиком".
Помимо них в обширном ангаре базы собралось еще не менее двух десятков кораблей, три четверти которых составляли разномастные боевые. Особо впечатляли два фэянских крейсера, длина которых достигала по прикидкам рейнджера никак не меньше шести сотен метров. Такие машины были на военных базах нечастыми гостями, из чего напрашивался вывод, что "Скорпион" готовит крупномасштабную боевую операцию.
В переходном отсеке Марсель столкнулся с еще одним наемником по прозвищу Воробей, которое тот вполне оправдывал своими хаотичными перемещениями по базе. Тот издали приветственно махнул рейнджеру и тут же скрылся в одном из переходов, чтобы спустя пару секунд появиться из соседнего и затеять перебранку с полуживым дроидом-уборщиком.
Марсель только качнул головой и двинулся дальше, направляясь на второй уровень базы, где во время его прошлого посещения "Скорпиона" располагался вполне приличный бар. Сие заведение частенько кочевало по станции в зависимости от того, где проводило основную часть времени начальство в лице командора Дюка и его заместителя, которые, как впрочем и остальные скорпионовцы, без пары литров пива в желудке не могли заниматься мало-мальски серьезным делом.
Однако, несмотря на специфический контингент базы и их не менее экстравагантные пристрастия, за "Скорпионом" уже давно закрепилась слава одной из лучших военных баз в галактике, а ее наемники, одинаково хорошо управляющиеся с боевым крейсером и десантным ножом, ценились очень высоко и к ним обращались все, от мелких торговцев до правителей целых звездных систем.
Бар оказался на прежнем месте и Марсель, заказав угрюмому роботу-бармену пару кружек пива, присел за столик, сделанный из куска стабилизатора пиратского рейдера. Стулом служило кресло пилота того же рейдера, что дало рейнджеру устроиться со всеми удобствами и наслаждаться холодным напитком вкупе с несущейся из мощных динамиков рок-панорамой радио "Галактика".
― Кого я вижу! ― услышал он вдруг и рядом присел давешний капитан Бронский, встретившийся Марселю после памятного боя в системе Авиор. Впрочем, теперь на плечах у Бронского сияли уже майорские погоны, а на груди поблескивали золотом две медали Конгресса.
― Будем, ― согласился Бронский и со звоном сдвинул свою кружку с сосудом Марселя.
― Как там наши старые знакомые? ― поинтересовался он после приличного глотка. ― Не встречал?
― Да нет, не попадались, ― качнул головой рейнджер.
― А я вот слышал, что на Гешши кто-то наземную базу домов раздолбал. Поначалу вроде говорили, что это наемники правительственное задание выполняли, а потом слух просочился, что дело-то такое было, да домы их самих чуть в стружку не переработали. А самих домиков потом раскрошил, не поверишь, "Фэйберд". Носился, говорят, как сумасшедший и таранил их, да так, что на куски разносил.
― Бред, ― хмыкнул Марсель.
― Угу, ― согласился Бронский. ― А с другой стороны, может и не бред. Вдруг это еще один крутой парень из тех, что нам помогли в космосе домов крошить?
― Возможно, ― пожал плечами рейнджер, делая глоток пива. Майор последовал его примеру, одним махом опустошив чуть ли не полкружки.
Внезапно тишину базы разорвал протяжный вой сирены. Вслед за ней по коридорам прокатился искаженный интеркомом голос Дрейка.
― Внимание всем, объявлена промежуточная боевая готовность! Всем кораблям, не имеющим приписки к базе в течение трех часов покинуть ангары!.. Повторяю, всем кораблям...
― Что такое? ― вскинул голову Марсель.
― Все нормально, ― махнул рукой Бронский. ― Через шесть часов база стартует в сектор Кайо. Мы недавно новым оружием разжились, вот и испытаем. Кстати, можешь лететь с нами, если есть такое желание.
― В секторе Кайо с десяток систем, ― хмыкнул Марсель.
― Конкретная точка назначение пока неизвестна, ― пожал плечами майор. ― Скоро Дюк вернется, тогда и узнаем. Предположительно это Муфрид, а может Орион.
― Да вы совсем рехнулись, ребята, ― качнул головой Марсель. ― По слухам где-то там сам Блазер обитает...
― Да нет там никакого Блазера. Разведка весь сектор обшарила и ничего подобного не нашла. Обычных домов, это да, сколько хочешь, терроноидов между прочим. А Блазера никто так и не видел.
― Так он вам и показался, ― фыркнул рейнджер. ― Он ведь тоже не дурак, ждет дичь покрупнее, что ему ваши разведчики.
― Да ну тебя, ― отмахнулся Бронский. ― Струсил, так и скажи.
― Чего? ― приподнял бровь Марсель.
― Чего слышал, ― скорчил физиономию майор.
Оба рассмеялись.
― В принципе я не против, ― сказал наконец рейнджер. ― Давненько я домов не крошил. А под прикрытием "Скорпиона" так и вообще сплошное удовольствие.
― Еще бы, ― усмехнулся майор
― Кстати, чего ты там про новое оружие говорил? ― вспомнил Марсель.
― А-а, это. Убойная штука, ― похвастался Бронский. ― Новейшая гаальская разработка, турбогравир называется. Официально на вооружение еще не поступила, но нам шесть стволов выделили для испытаний.
― Кажется, я что-то слышал об этих штуках, ― вспомнил Марсель. ― Вроде как они используют гравитационные поля или что-то в этом роде...
― А черт их знает, чего они там используют, ― пожал плечами Бронский. ― Но старый драккар, на котором их тестировали, разорвало чуть ли не на молекулы первым же выстрелом.
― Сильно, ― согласился Марсель. ― Мне бы таких парочку.
― Мечтай, ― криво улыбнулся Бронский. ― Одна такая дура весит больше чем весь твой корабль. Гаальцы вроде как лопочут о возможностях их уменьшения, но я так чувствую, это будет еще нескоро.
― Это точно.
Голос из интеркомов вновь призвал всех не имеющих отношение к базе поскорее ее покинуть. Бронский выразительно взглянул на рейнджера.
― Ну что, остаешься?
― Остаюсь, ― кивнул тот.
― Ну, вот и отлично. Советую проверить свою лоханку перед вылетом, спасать там тебя никто не станет в случае чего.
― Уж кто бы говорил, ― усмехнулся Марсель и хлопнул по подставленной ладони майора.
― До встречи, ― коротко кивнул тот и ушел.
Марсель еще некоторое время посидел в удобном крселе, потягивая пиво и наблюдая за суматошными перебежками экипажей, спешащих в отведенное им время покинуть "Скорпион", затем направился в ангар.
Через два часа на базу прибыл командор. Посторонние к этому времени покинули станцию, а еще через час интерком громогласно призвал всех кто остался занять места в индивидуальных анабиозных ячейках. По переборкам уже разливался нарастающий гул от разгоняющихся ходовых генераторов станции, способных перемещать на десятки парсек даже такую махину, а корпус, действительно своим строением напоминающий скорпиона с угрожающе занесенным хвостом, перестраивался для гиперперехода. Огромные стволы орудий прятались под бронированные кожухи, многочисленные надстройки скрывались в своих нишах, а габаритные маяки разбегались по контурам станции вереницами разноцветных огней, предупреждающих о скором старте.
Перед самым запуском анабиозных ячеек стал известен пункт назначения ― Муфрид, что совсем не прибавило Марселю и некоторым другим пилотам оптимизма. Именно из Муфрида чаще всего приходили вести о встрече с Блазером ― гигантской боевой машиной размером с небольшую планету, начиненную самыми убийственными средствами уничтожения и одержимую желанием эти средства применять направо и налево. Еще ни одна боевая операция, организованная Советом Коалиции против Блазера не окончилась успехом, более того, никто из участников не вернулся обратно.
Марсель не додумал мрачную мысль до конца, поскольку в следующую секунду зажужжали приводы опускающихся защитных колпаков, а затем сработали анабиозные генераторы и рейнджер, как и все прочие, погрузился в сон.
― Всем боевым пилотам на взлет! Повторяю, всем боевым пилотам на взлет!.. ― прозвучало по громкой связи, приводя в сознание тех, кто еще не успел проснуться перелета. Марсель встярхнул головой, отгоняя остатки анабиозного оцепенения, и ткнул пальцем в кнопку открытия ячейки.
― Живо, живо, живо!.. ― прогрохотал пробегающий мимо малок с нашивками старшего сержанта. ― Вам что, особое приглашение нужно?..
Приглашение впрочем никому не требовалось, поскольку пилоты уже громыхали ботинками по коридорам, спеша поскорее добраться до ангаров и занять места в своих машинах. Громадное помещение наполнилось гулом разгоняемых турбин, щелчками механизмов и повизгиванием сервоприводов. Пилоты привычно устраивались в креслах, подключались к системам управления и связи, проверяли ход штурвала и прочих манипуляторов, периодически поругиваясь с техниками и обслуживающими их машины дроидами.
Марселю техники не требовались, его корабль мог сам позаботиться о себе и пребывал в полной боевой готовности. Рейнджер забрался в кабину и, щелкнув парой кнопок, положил руки на манипуляторы управления. Над приборной панелью расцвела голографическая оболочка операционной системы, демонстрирующая степень готовности машины к старту. На корме басовито загудели, разгоняясь, форсированные двигатели.
― Всем пилотам, ― раздался в кабине голос автоинформатора базы. ― Система Муфрид находится под контролем доминаторов. Приблизительное число вражеских кораблей ― двадцать. Боевым кораблям срочно на взлет. Повторяю, система...
Огромные створки ангара начали медленно расходиться в стороны, открывая великолепный вид на космическое пространство систем. На переднем плане раскинулась величественная панорама соседней галактики, переливающаяся всеми цветами радуги, несколько туманностей разбавляли черноту космоса левее и выше. Справа сияла насыщенным желтым светом Муфрид.
Первые корабли уже стартовали и теперь разворачивались перед базой в боевой порядок. Из обрывков их переговоров выходило, что врага поблизости пока не наблюдалось.
Дождавшись своей очереди на взлет, Марсель вывел корабль из ангара и, заложив вираж, завис над "Скорпионом", наблюдая за увлекательным зрелищем трансформации базы в боевой режим. С каждой минутой станция обрастала все большим количеством надстроек, антенн и стволов различного калибра, среди которых рейнджер сразу признал описанные Бронским новинки. Стволы этих пушек выглядели несколько странно, напоминая связку длиннозубых вилок, и Марсель надеялся, что в нужный момент эти штуки покажут себя с лучшей стороны.
Рейнджер пощелкал клавишами, и на мониторе появилась дополнительная информация по противнику. По данным сканирования в системе находились четыре эквентора, шесть ургантов и столько же смершей. Доминаторы держали систему намертво, однако прибытие сюда целой военной базы сводило всю их мощь на нет. Что же касается мелочи вроде меноков и штипов, то с ними Марсель мог без особых проблем справиться и один.
Последними ангар "Скорпиона" покинули фэянские тяжеловесы, своим присутствием сразу превратив горстку разномастных кораблей в могучую армаду. Створки ангара станции сомкнулись за ними, превращая ее в неприступную крепость.
Марсель прибавил двигателям тяги и двинулся вслед за остальными. Аппаратура уже зафиксировала приближение небольшого патруля противника, после которого стоило ожидать прибытия основных сил.
― Три штипа класса "блазер" на два часа, ― доложил компьютер. ― Время подхода шесть минут.
Марсель кивнул, показывая, что информация принята к сведению.
Доминаторы как всегда шли со стороны звезды. Первыми неслась, набирая скорость, тройка штипов, за ними в некотором отдалении следовало два менока. Как обычно роботы начали стрелять с дальних дистанций и, хотя и не промахнулись, но на перегруппировывающиеся корабли это не произвело ни малейшего впечатления. Пусть штипов и называли доминаторскими снайперами, мощность их оружия большими расстояниями сводилось на нет.
Марсель качнул корабль, заставляя очередь осколочного орудия просвистеть мимо, и развернул машину носом к противнику. Приближающиеся доминаторы уже были заметны невооруженным глазом в виде медленно перемещающихся в пространстве мерцающих искр.
― Ну что, старик, готов к работе? ― послышался из интеркома голос Бронского. ― Хотя кажется сегодня сплошная халтура, даже не знаю, зачем мы базу сюда притащили.
― Поживем, увидим, ― отозвался Марсель, включая системы наведения.
Впрочем, его участия не потребовалось, поскольку авангардные истребители дали ракетный залп по приблизившимся на расстояние выстрела доминаторам и тех разнесло в клочья. Немного поотставшие меноки начали разделяться, очевидно надеясь запутать противника, однако второй залп положил конец их самодеятельности.
― Я ж говорю, прогулка, ― снова появился в эфире майор.
― Погоди еще, скоро основная толпа подтянется, ― осадил его Марсель, глядя на радар.
― Вот мы на них турбогравиры и испытаем, ― усмехнулся Бронский, которого явно вдохновляла огромная огневая мощь "Скорпиона" за спиной.
― Ну-ну.
― Шесть доминаторов класса "блазер" на два часа, ― отчитался бортовой информатор. ― Время подхода восемь минут.
― Смерши, ― констатировал Марсель, разгоняя корабль навстречу. Рейнджер совсем не собирался отдавать все лавры военным.
Строй боевых кораблей медленно двинулся навстречу противнику, растягиваясь в широкую цепь. Некоторые чересчур нетерпеливые вояки уже разрядили в приближающегося противника ракетометы, заставив доминаторов отказаться от прямой атаки и закрутить виражи уклонения. Что впрочем не помешало им выпустить в ответ с десяток торпед, быстро поделивших между собой корабли авангарда и устремившихся к цели.
До кораблей добрались только две, остальные бдительные пилоты расстреляли раньше, однако и двух хватило, чтобы повредить один из драккаров и сбить одну из орудиных консолей на подвернувшемся экефаре. Стартовавший в ответ шлейф ракет в клочья порвал два смерша и серьезно повредил еще один. Оставшаяся троица противников на форсаже метнулась в стороны, заставляя военных рассеивать внимание, и попутно отстреливая в шеренгу врага торпеду за торпедой.
― Разбить строй!.. ― прилетела команда Дюка. ― Поделиться на звенья!..
Боевые машины оперативно, но и без особой спешки выполнили команду. Дюк назначил командиров звеньев и поставил каждому индивидуальные задачи. В них входило закрепление на орбитах захваченных доминаторами обитаемых планет, а так же уничтожение сил противника уже находящихся в космосе. Таковых в данный момент насчитывалось немало, и основная масса роботов, которую составляли урганты и эквенторы, находилась менее чем в десяти минутах лета от войск Коалиции.
"Скорпион" запустил маршевые двигатели и медленно двинулся навстречу противнику вглубь системы. Фэянские броненосцы пристроились по флангам, а три рейнджера вместе с Марселем зависли неподалеку, чтобы иметь возможность видеть всю картину боя разом и при случае вовремя прийти на помощь туда, где в этом более всего нуждались.
Стоящий на мостике базы Дюк проглотил очередную порцию пива и прикосновением к сенсору развернул голокарту, отражающую текущую обстановку в системе. Три звена, состоящие из драккаров и истребителей, более пригодных для работы в атмосфере, занимали плацдармы на орбитах планет Лантинда, Умартаниш и Асасот, а остальные корабли добивали вертких смершей, которые впрочем успели огрызнуться, в результате чего обломки двух экефаров беспомощно плыли в пространстве.
Несколько далее стремительно наступала вторая, более серьезная волна противника. Два эквентора и урганты растянувшись в широкую цепь, находились в пяти минутах лета от базы, а следом нагоняя их двигались два оставшихся эквентора совершенно невиданного размера. Длина этих гигантов от носа до кормы составляла не менее восьми сотен метров, а орудийные стволы торчали едва ли не из каждой подходящей щели в бронированном корпусе.
― Ничего себе!.. ― прищелкнул языком стоящий рядом с командором Дрейк, разглядывая изображение эквентора. ― Солидные красавцы...
― Ага, ― хмыкнул Дюк, оглядывая поле предстоящего боя. ― Пусть только подойдут поближе, посмотрим, стоят ли наши новые пушки тех гаальских восторгов, с которыми они их нам притащили...
Дрейк только гордо фыркнул, но спорить не стал, тем более что межрасовые разногласия на "Скорпионе" никогда не возникали. Наемники были равны во всем и признавали это.
Авангардные эквенторы между тем приблизились на расстояние выстрела и выпустили тучу ракет и торпед, избрав первоочередными целями занявшие позиции на орбитах планет звенья. Те к этому времени уже успели подвергнуть массированным бомбардировкам наземные коммуникации доминаторов, что более чем на семьдесят процентов лишило врага возможности подкрепления. Теперь израсходовавшие боекомплект драккары и истребители спешили поскорее выбраться из верхних слоев атмосферы, где их возможности маневра были весьма ограничены, а вот реактивные снаряды чувствовали себя вполне комфортно. Это и сыграло злую шутку с двумя запоздавшими машинами, которые не успели вовремя пройти ионизированные газовые слои и напоролись на торпеды, разорвавшие корабли на части.
― По коням, ребята, ― призвал Марсель двух других рейнджеров, фэянина Илиами и человека Василия. Тройка мощных машин выпустила форсажные струи и рванула наперерез второй волне ракет, выпущенной наступающими доминаторами.
Марсель сделал бочку и выпустил лазерный заряд точно в нос торпеды. Сдетонировавшая боеголовка окунула в вихрь свирепого пламени две соседние торпеды и полдюжины ракет, спустя мгновение последовавших за коллегой. Илиами и Василий тоже не зевали и точной стрельбой разнели еще два десятка вражеских снарядов, целящихся в поврежденные боевые корабли.
Остальные ракеты расстреляли сами военные, а рейнджеры вплотную занялись вынырнувшим из тени Асасота ургантом. Доминатор успел выпустить несколько торпед и пару раз пальнуть по атакующим из дезинтегратора, после чего рейнджеры синхронно обошли робота и дружно влепили тому ракетный залп в сопла маршевых двигателей. Мощный взрыв обездвижил доминатора, а кроме того серьезно повредил его системы ориентации, так что за две минуты до подхода следующих противников рейнджеры играючи раздробили беспомощного робота на составные части.
― Главный калибр к бою! ― приказал тем временем Дюк. Носовая часть корпуса базы, напоминающая выступающие вперед клешни скорпиона, медленно раскрылась, явив наружу ощетинившиеся длинными блестящими стержнями стволы турбогравиров.
Из тени планеты показался эквентор.
― Марсель, отойдите в сторону, ― предупредил командор. ― Сейчас мы его угостим...
― Василий, Илиами, назад, ― продублировал Марсель, отводя корабль подальше от медленно ползущего в пространстве противника. Эквентор пару раз выстрелил вдогонку из мультирезонатора, промазал и начал швыряться торпедами.
В следующее мгновение по связке стержней турбогравира пробежали пучки электрических разрядов, а вокруг начали формироваться призрачные голубоватые сполохи, напоминающие туман. Эта вихрящаяся дымка все ускоряясь стала скручиваться в подобие жгута на конце ствола и наконец с гулким ударом, потрясшим казалось сам вакуум, в нос эквентора вонзился узкий, едва видимый луч.
Первую секунду казалось, что ничего не произошло, но затем носовая часть доминатора стала быстро сминаться внутрь, словно невидимая гигантская рука все сильнее стискивала пальцы, стремясь раздавить врага. По корпусу разлилось голубоватое свечение, становящееся все сильнее по мере сжатия и, наконец, не выдержав внутреннего напряжения, добрая половина корпуса эквентора вспыхнула ослепительно голубым пламенем и с тем же гулким, поколебавшим пространство ударом, разлетелась буквально в пыль.
В это время полыхнул выстрел второго орудия "Скорпиона" и оставшуюся часть доминатора постигла та же участь, превратив минуту назад грозный эквентор в облако металлического конфетти.
Несколько секунд простоявший безмолвным эфир взорвался волной восхищенных возгласов.
― Неслабо!.. ― тряхнул головой Дюк, приходя в себя от увиденного.
― Как подзаработаем, стоит поставить еще парочку, ― заметил Дрейк, откупоривая между делом очередную пивную емкость. ― За успех!..
― За успех!.. ― согласился Дюк, поднимая свою бутылку.
― Ну что, как тебе наша новинка? ― появилась на мониторе сияющая физиономия Бронского.
― Солидно, ― согласился Марсель. ― Жду не дождусь, когда появится портативный вариант.
― Честно говоря, я тоже, ― подмигнул майор.
― Внимание! ― сообщил тем временем борткомпьютер Марселя. ― Прямо по курсу неопознанный объект, тип и класс неопределены, время подхода тридцать две минуты!..
― Что значит неопределены?.. ― удивленно хмыкнул рейнджер.
― Объект укрыт защитным полем свыше сорока пяти гравитуд, ― бесстрастно доложил компьютер. ― Определить характеристики объекта с нашим оборудованием невозможно...
― Размеры объекта?.. ― уже догадываясь, что это, потребовал Марсель.
― Объект защищен облаком помех, определить точные габариты не представляется возможным. Приблизительные размеры порядка восьми сотен километров в длину...
― Приехали...― констатировал Марсель, включая связь. ― Дюк, кончай праздновать, у нас гости...
― Удивил!.. ― фыркнул командор. ― Мы их уже десять минут в прицеле держим...
― Да не они. Прямо по курсу, неужели ничего не видишь?..
― Ничего... Хотя погоди... ― Дюк пощелкал сенсорами настройки. ― Ни хрена не понимаю... Какая-то нечеткая отметка почти за пределами видимости... А здоровенная, зараза... Комета что ли?..
― Нет, приятель, не комета... ― качнул головой Марсель.
― Э-э... Командор?.. ― робко вызвал командора оператор радарного поста.
― Ну?..
― Командор, аппаратура фиксирует объект с очень большим энергонасыщением... Он приближается... И...
― И?..
― Это Блазер, Дюк!.. ― выпалил локаторщик.
― Что?!.
― Он прав, Дюк, ― встрял Марсель. ― Мой радар не хуже ваших, я давно веду эту штуку, ее размеры около мегаметра. Это он, больше никто...
― Приехали... ― мрачно повторил Дюк недавние слова Марселя.
― "Скорпион", ― вызвал базу командир одного из фэянских крейсеров. ― У меня на пределе видимости какая-то нечеткая отметка, не могу понять, что это... Похоже с радаром проблемы...
― Нет, ребята, с радарами вашими все в порядке, ― вздохнул Дюк и включил общий канал. ― Внимание всем! Срочно перегруппироваться и отойти к базе... ― Командор помедлил, представляя какую реакцию произведут его слова и добавил. ― В системе Блазер!..