― На с"егодня вс"е, ― закончил профессор Анаак, аккуратно протирая платком свой старомодный монокль. ― Вы свободны.
Словно дожидаясь его слов, по школьным коридорам прокатилась трель звонка. В минуту назад пустынный зал с радостным гиканьем высыпали из дверей классов ученики.
Последний, шестой урок подошел к концу и теперь все были предоставлены сами себе. Разбившись на компании или пары, парни и девушки разных рас и возрастов неторопливо направились по своим делам.
Гектор вышел из дверей школы последним. Он с удовольствие вдохнул полной грудью свежий воздух, не испорченный даже близостью мегаполиса. Затем огляделся по сторонам и внезапно увидел Диану.
Гектора словно током пронзило. Ему нравилась эта девушка из параллельного класса, первая красавица Уайт-Хиллс, нравилась до безумия. Однако подойти к ней он не решался, хотя бы потому, что Диану постоянно окружала толпа ревнивых ухажеров с мощными торсами и накаченными бицепсами, и даже лишний взгляд в ее сторону мог привести к непредсказуемым последствиям. А кроме того, Гектор был просто чересчур застенчив.
А вот сейчас обстановка была совсем иной. Диана была одна. Девушка сидела на поваленном дереве и улыбалась, подставив лицо ласковым лучам солнца. Лучшей возможности было не найти.
Гектор, с трудом переставляя ставшие деревянными ноги, двинулся к девушке.
"Ну и что я ей скажу?.." ― на ходу мучительно размышлял он. В голову настырно лезли фразы киногероев, вроде "Приветик! Скучаешь?" или "Как дела, малышка?" Но все, на что хватило мужества Гектора, было подойти и, деликатно кашлянув, выдавить:
― Привет...
Диана оглянулась и с легким недоумением оглядела стоящего перед ней парня. Затем слегка улыбнулась.
― Привет. А я тебя знаю?..
"Еще нет, но это легко исправить" ― некстати влезла в голову очередная киношная фраза и Гектор, не придумав ничего лучше, брякнул.
― Гм... Не совсем...― и, пытаясь исправить положение, быстро добавил. ― Но мы учимся в параллельных классах.
― Вот как? ― Диана оценивающе взглянула на него. ― Погоди-ка, я кажется припоминаю. Это ведь ты в прошлом году занял первое место в олимпиаде по прикладной ксенологии?..
― Э-эм, в общем да. Было дело, ― улыбнулся Гектор и, переборов мандраж, присел на бревно рядом с девушкой.
― Так-так! Ты тот самый парень, который опрокинул даже самого Гаана Вооли? Впечатляет! Скажу тебе честно, я мечтала, чтобы хоть кто-нибудь обошел его!
― Он тебе так не нравится? ― спросил Гектор, хотя и сам знал ответ. Гаалец Вооли был признанным знатоком ксенологии в школе, но самомнения у него хватило бы и на профессора Первого Межгалактического Университета. Поэтому не было ничего удивительного в том, что гаальца недолюбливали очень многие.
― А тебе нравится? Я была так рада, когда его имя оказалось на втором месте! ― Диана бросила лукавый взгляд на Гектора. ― Спасибо за зрелище! Как, кстати, тебя зовут?
― Гектор, ― представился тот и нерешительно протянул руку.
― Диана, ― девушка крепко пожала протянутую ладонь.
― Приятно познакомиться!.. ― выдавил Гектор. И, чтобы продолжить разговор, поинтересовался. ― А ты тоже увлекаешься ксенологией?
― Не то чтобы увлекаюсь, но интересуюсь, ― улыбнулась девушка. ― Собираюсь после школы поступать на факультет ксенологии и ксеномеханики. И теперь знаю, к кому обратиться в случае чего. Надеюсь, не откажешь, если мне вдруг понадобится помощь?
"Для тебя все что угодно!" ― хотелось крикнуть Гектору, но он переборол себя и, стараясь выглядеть солидно, лишь коротко кивнул.
― Нет проблем.
― Спасибо! ― просияла Диана. ― Ты настоящий друг!
Язык Гектора, казалось, присох к глотке, но он пересилил себя и выдавил.
― А... А чем сейчас собираешься заняться?..
― Еще не знаю, ― повела плечиком Диана.
― А может... прогуляемся?.. Сходим куда-нибудь... вместе?..
Диана не успела ответить. Позади послышался свист рассекаемого воздуха, а затем раздался сигнал аэромобиля.
Гектор оглянулся. Перед воротами школы затормозил шикарный аэромобиль, за штурвалом которого сидел Джеймс, один из тех парней, кого Гектор частенько видел с Дианой. Он бросил равнодушный взгляд на Гектора и подмигнул девушке.
― Прокатимся, крошка?
Диана с улыбкой кивнула и направилась к машине. Гектор же остался сидеть на месте с ощущением брошенной вещи, которое росло в геометрической прогрессии с каждым шагом девушки.
Однако Диана все же обернулась, и в промелькнувшей в ее глазах гамме чувств Гектор уловил сожаление.
― Извини, в другой раз...― качнула головой девушка.
― Ладно...― выдавил Гектор.
Диана села в аэромобиль и тот на большой скорости стартовал в сторону шоссе.
Гектор вздохнул. А начиналось все так здорово... Хотя с другой стороны, какие у него шансы? Что может найти первая красавица города в невзрачном долговязом старшекласснике, не способном на поступок?.. Правильно, мальчики и девочки. Ноль целых, ноль десятых. К тому же Диана ― дочь уважаемых родителей, а он сирота, с младенчества воспитываемый троюродной теткой...
― Хоть бы номер телекома попросил, идиот!.. ― проворчал он сам на себя и, поддавая ботинком попадающиеся на пути камешки, поплелся на стоянку, где стоял его видавший виды байк.
Предъявив роботу-сторожу свой жетон, Гектор вывел байк из персонального бокса и на минуту задержал взгляд на стоящем напротив здании, во всю стену которого раскинулся голографический плакат. Изображенный на нем загорелый здоровяк белозубо улыбался всем и каждому и демонстрировал одобрительно поднятый вверх большой палец. Фоном ему служила красочная панорама космоса, а довершала картину огромная надпись под плакатом:
"Ты записался в рейнджеры?"
Сверху послышался гул. Гектор вскинул голову. В небе над ним медленно плыл заходящий на посадку рейнджерский корабль, оставляя за собой красивый инверсионный след. Гектор проводил мощную машину взглядом, пока та не скрылась за пиками небоскребов и вздохнул.
"Ты записался в рейнджеры?"
...Он не спеша шел по школьному двору, узнавая после нескольких лет отсутствия каждое строение, каждое дерево. Потрепанный летный комбинезон приятно поскрипывал при каждом шаге, на груди звенели медали. Но главное ― маленький невзрачный значок поблескивающий на левом кармане.
Космический рейнджер.
Гектор медленно идет по тенистой аллее, где так любят отдыхать ученики после занятий. Обычно здесь бывает шумно, но сейчас все притихли. Все взгляды обращены на него.
Вот с обожанием в глазах на него пялится одноклассница Милина, вечно считающая Гектора "недосуществом". Сейчас она изо всех сил старается обратить на себя его внимание.
А вот два закадычных приятеля ― малок Барогаб и человек Теофил. Они вечно устраивали Гектору всякие пакости, а сейчас с уважением смотрят на него и говорят о нем что-то хорошее.
Навстречу выскакивает профессор Анаак, вечно спешащий куда-то со своим огромным портфелем, который он никогда не доверяет роботу-носильщику. Он вежливо кивает Гектору как равному и интересуется, что нового обнаружили рейнджеры на границах галактики.
Но Гектор его уже не слышит. Его взгляд прикован к одинокой фигурке впереди. Диана тоже замечает его и с изумлением в широко раскрытых глазах делает шаг навстречу.
― Привет, ― говорит Гектор.
― Привет! ― откликается девушка.
― Чем собираешься заняться? ― интересуется Гектор.
― Еще не знаю, ― отвечает Диана.
― Может, прогуляемся?
Позади раздается сигнал. Гектор оборачивается и равнодушно смотрит на шикарный аэромобиль с сидящим за штурвалом Джеймсом. Тот удивленно смотрит на Гектора, затем подмигивает Диане.
― Прокатимся, крошка?
Диана окидывает его равнодушным взглядом.
― Извини в другой раз...
Гектор берет девушку под руку, и они не спеша уходят в сторону ближайшего ресторана "Пицца-Хак".
Джеймс сигналит им вслед, но на него никто не обращает внимания.
Еще сигнал...
Еще...
...Гектор встряхнул головой и открыл глаза. За спиной снова взвыл сигнал аэромобиля.
Гектор чертыхнулся и отскочил в сторону. Стоящий за ним аэромобиль Директора школы медленно двинулся вперед. Директор ― степенный гаалец в красной мантии ― укоризненно покачал головой.
― Надо быть внимат"ельнее, юноша!
Аэромобиль умчался, а Гектор со вздохом вновь обнаружил себя на школьной стоянке.
Затем совсем другими глазами взглянул на порядком надоевший плакат на стене.
"Ты записался в рейнджеры?"
― Это то, что нужно...― прошептал Гектор.
Впереди осталось несколько дней учебы, затем выпускной и он свободен как ветер. Раньше Гектор как-то не задумывался над своей дальнейшей судьбой, над тем, чем он будет заниматься после окончания школы. Но теперь он точно знал, что будет делать. Он станет рейнджером, он будет героем и он завоюет сердце Дианы.
Да будет так!
Байк взвыл многострадальным движком и пулей вырвался на шоссе.
Прозвенел звонок, призывая всех к порядку, и Директор школы, поднявшись на трибуну, начал торжественную речь.
Гектор весь извертелся. Его диплом с отличием давно лежал в кармане, и все мысли были только об одном ― как выбраться поскорее и понезаметнее из толпы и добраться до стоянки, где стоял его байк. А потом... Гектор перевел взгляд на знакомый плакат, на который в последние несколько дней смотрел совсем иначе, чем все предыдущие годы.
"Ты записался в рейнджеры?"
Терпение лопнуло и Гектор, стараясь отдавить как можно меньше ног, принялся выбираться из толпы. В конце концов ему это удалось, правда дело стоило нескольких пуговиц, оторванных с парадной рубашки, но Гектора это уже не волновало. Он пулей пронесся по пустому школьному двору и, предъявив роботу свой жетон, влетел на стоянку.
Двигатель байка радостно взвыл на высоких оборотах, готовясь унести своего хозяина к свободе и славе, и Гектор до упора выжал акселератор.
Байк вылетел на шоссе и серебристой стрелой понесся вперед. Сердце Гектора радостно барабанило в груди, а перед глазами стоял бравый парень с плаката и одобряюще улыбался, казалось, лично ему.
"Ты записался в рейнджеры?"
― Эй, ты кто такой?.. ― прорычал малок в потрепанном камуфляже, заслоняющий собой добрую половину не то что входа, а, казалось, самого здания вербовочного пункта.
― Я... Э-э... Это... Я в рейнджеры хочу записаться... ― промямлил Гектор под грозным взглядом громилы.
Малок продолжал буравить его глазками, в которых не было заметно ни проблеска интеллекта. Гектор собрался было уже повторить цель своего визита, когда физиономия цербера расплылась в гримасе, отдаленно напоминающей улыбку.
― В рейнджеры говоришь? Ну-ну. Так бы сразу и сказал. Проходи, брат!.. ― и малок дружески похлопал Гектора по спине, так что тот не вошел, а влетел в двери вербовочного пункта, с трудом затормозив перед стойкой.
― Слушаю вас, молодой человек, ― не поднимая глаз, сообщил сидящий за ней пеленг, быстро строчащий двумя руками на клавиатуре портативного терминала. Еще две руки перебирали бумаги на столе.
― Желаю стать рейнджером! ― отрапортовал Гектор.
― Замечательно, ― не меня тона и позы сообщил пеленг и одной рукой вытянул из ящика стола несколько листов бумаги. ― Анкета. Присаживайтесь за свободный столик и заполните необходимое.
Пеленг неопределенно повел рукой в сторону нескольких покосившихся столов у стены. Гектор послушно присел на шаткий табурет и, взяв ручку, принялся старательно заполнять графы анкеты.
Надо сказать, вопросы там были предурацкие. На половину из них Гектор даже не знал ответов, поэтому сдал пеленгу едва ли не пустые листы.
Тот быстро пробежал их глазами, несколько раз одобрительно, как показалось Гектору, хмыкнул и упрятал бумаги обратно в ящик. Потом быстро простучал что-то на клавиатуре.
Терминал зажужжал и выплюнул из щели на боку зеленый бланк контракта. Пеленг быстро понаставил там подписей и вручил его Гектору.
― Распишитесь, молодой человек, ― а когда Гектор исполнил просьбу, пеленг оторвал часть бланка и спрятал в стол. ― Направляйтесь в космический порт, там предъявите контракт коменданту, он скажет вам, что делать дальше.
Глаз на посетителя он так и не поднял.
― Спасибо, ― поблагодарил Гектор и, сунув бумагу в карман, направился по указанному адресу.
В космопорту все прошло не менее гладко. Гектор отыскав коменданта порта ― хромого гаальца преклонного возраста ― предъявил ему выданный бланк. Тот, близоруко щурясь, несколько минут читал документ, состоящий из пары строчек, затем вернул бланк и проскрипел.
― Направл"яйтесь на восьмую стартовую площадку, юноша. Шаттл отправл"яется ч"ерез час. Если ж"елаете, в порту открыт бар, хот"я я бы лично не сов"етовал...
Чего он там лично не советовал, Гектор уже не слышал, поскольку во всю прыть мчался к указанной стартовой площадке. Весьма кстати подвернулся грузовой кар, следующий примерно в нужном направлении и шесть сотен метров до шаттла Гектор преодолел с каким-никаким, но комфортом.
Возле шаттла ― древней фэянской грузовой посудины, переделанной в десантный транспорт, ― стояло два пеленга. Один из них при виде приближающегося Гектора снял с плеча винтовку и проскрипел.
― Можно вежливо поинтересоваться, юноша, какого хрена вам здесь понадобилось?..
Гектор молча сунул пеленгу свой бланк. Тот пробежал его глазами и так же молча махнул рукой в сторону открытых ворот транспорта.
Внутри уже сидело несколько десятков представителей различных рас. Больше всего здесь было людей и малоков, хотя кое-где в толпе мелькали и фэяне и гаальцы.
Гектор присел на свободную скамью и принялся оглядывать голые стены транспорта.
Продлилось это недолго. В шаттл вошел малок, которого тяжелый бронекостюм с сервоусилителями и встроенным оружием делал похожим на доминатора, особенно размерами. Он тяжело пролязгал к началу десантного отсека, развернулся и, окинув рекрутов взглядом, рявкнул.
― Стройся!
Рекруты быстро, хотя и несколько бестолково исполнили приказ и выстроились в две шеренги перед командиром. Тот присел на жалобно пискнувшую скамью и пододвинул к себе один из стоящих неподалеку ящиков.
― Подходи по одному, ― громыхнул малок.
Как выяснилось, это была последняя возможность подтвердить свое решение или отменить его. Малок задавал каждому рекруту несколько стандартных вопросов и подписывал контракт. Дошла очередь и до Гектора.
― Желаете стать рейнджером? ― прогудел малок.
― Да, сэр!..
― С чего вдруг? Жизнь не заладилась или хотите что-то доказать друзьям и подругам?
― Да нет, сэр, ― соврал Гектор, подивившись проницательности малока. ― Хочется набраться опыта, увидеть что-то новое...
― И умереть молодым, ― со смешком закончил за него малок. ― Вы осознаете последствия принятого вами решения?
― Да, сэр.
― Хорошо, ― малок размашисто завизировал контракт Гектора. ― Следующий!..
Отбор продлился еще четверть часа, после чего шаттл, оставив за бортом двоих изменивших свое решения парней, захлопнул люки и натужно завывая двигателями поднялся в небо.
Гектор улыбнулся. Его мечта начинила потихоньку осуществляться. Еще немного и он станет настоящим рейнджером, получит свой собственный корабль и станет освобождать народы Коалиции от гнета доминаторов... И станет героем!.. Все рейнджеры ими становятся!..
Неподалеку раздался взрыв хохота. Гектор оглянулся. Вихрастый рыжий парень, окруженный компанией из десятка рекрутов, вовсю травил анекдоты, заставляя добрую половину шаттла сотрясаться от смеха. Гектор прислушался.
― Ну, короче, так! Сидят в парке два гаальца. Один другому и говорит:
― Знаешь, Роока, мне сейчас сто лет, а я так же силен, как и в семьдесят пять!..
― Да ну? С чего ты взял?
― А вот, видишь этот камень? Я раньше не мог его поднять и сейчас не могу...
По отсеку раскатился новый взрыв хохота. Особенно старались малоки, чей смех был подобен грому средь ясного неба.
― А вот еще...― продолжал рассказчик, но Гектор уже не слушал. Он представил себе милое личико Дианы. Они не виделись с того самого дня, как "официально" познакомились. Лишь на последнем звонке девушка пробежала мимо, согрев душу Гектора коротким "привет". Интересно, помнит ли она о нем сейчас?..
Кто-то постучал Гектора по плечу. Тот оглянулся. Перед ним стоял улыбающийся до ушей рыжий любитель анекдотов.
― Анекдот рассказать? ― спросил тот и, не дожидаясь ответа, начал.
― Летят два пирата, навстречу им рейнджер. Один пират говорит другому:
― О, гляди, Йцукен, рейнджер! А давай мы с тобой ему морду набьем!
― Да ты чего? А вдруг он нам?..
― А нам-то за что?!.
Рассказчик залился гомерическим хохотом. Гектор тоже улыбнулся. Рыжий, не собираясь останавливаться на достигнутом, открыл было рот для следующего прикола, как в отсеке появился давешний малок в броне.
― Отставить бардак! Мы идем на посадку в центр рейнджеров. Всем занять свои места и пристегнуться. С мест до приказа не вставать! Все ясно?..
― Так точно, сэр!.. ― нестройно отозвались рекруты, спешно разбегаясь по местам.
Транспорт не имел иллюминаторов, точнее они были наглухо заварены мятыми листами металла, поэтому пассажиры не имели возможности полюбоваться на центр рейнджеров. Корабль замедлил ход, несколько раз вздрогнул, когда силовые экраны посадочного дека поймали его в свои сети. И, наконец, ощутимый толчок дал понять, что полет окончен.
В дверях снова появился бронированный малок.
― С прибытием в рай! ― усмехнулся он. ― На выход!..
На посадочных площадках стояло еще несколько кораблей, но взгляды всех рекрутов мгновенно приковал к себе второй справа. Это был настоящий корабль фэянского рейнджера, весь покрытый вмятинами и черными оспинами от попаданий снарядов. Однако его мощные орудия грозно смотрели из-под плоскостей и их черные жерла красноречиво говорили, что вставать у этого рейнджера на пути не стоит.
― Ну чего встали? ― поинтересовался вынырнувший откуда-то пеленг в белом халате. ― Насмотритесь еще. Шагом марш на медосмотр!..
Медосмотр длился полчаса и, как водится, не выявил непригодных к службе. Зато выяснилось, что рыжий любитель анекдотов панически боится уколов. Когда гаалец с прикрытым черной повязкой глазом, больше похожий на отставного пирата, чем на врача, поднес к его локтю пневмошприц, рыжий просто хлопнулся в обморок. Что, впрочем, не спасло его от укола.
Придя в себя, тот закатил истерику, требуя, чтобы его немедленно доставили обратно. Все попытки успокоить его окончились неудачей и "пират" уже достал капсулу со снотворным, однако оно не понадобилось.
Нытика успокоил проходящий мимо малок, причем сделав это в лучших традициях своей расы ― просто сгреб рыжего за ворот и, приподняв его на уровень своей физиономии, пророкотал.
― Ты подписал контракт, сынок! Теперь у тебя есть три возможности вернуться отсюда домой. Первая ― по истечению срока контракта. Вторая ― по инвалидности. И третья, ― морду малока исказила ухмылка, ― в ящике!.. Усек?
― Д-да, с-сэр...― пролепетал болтающийся в воздухе рекрут.
― Ну и молодец, ― похвалил малок и, опустив парнишку на пол, исчез за дверью с табличкой "старший врач".
― Ну и ну!... ― покачал головой Гектор.
По окончанию медосмотра рекруты направились в раздевалку, где получили долгожданный комбинезон с блестящим на груди значком космического рейнджера. Гектор долго разглядывал себя в зеркале и остался доволен видом. Еще бы к значку пару медалек...
― Эх, и зачем я влез в это дело?.. ― шмыгнул носом оказавшийся по соседству с Гектором рыжий весельчак.
― Забудь, приятель!.. ― Гектор покровительственно похлопал его по плечу. ― Мы теперь рейнджеры!..