VIP-ложа секретного испытательного полигона на планете Икс была заполнена до отказа. Здесь находились представители всех ведомств Коалиции, так или иначе относящихся к разработкам нового оборудования или высокотехнологичного вооружения, а так же высокие военные чины едва ли не всех планет. Преобладали среди них, разумеется, малоки, немало было людей и пеленгов и совсем малую долю этого контингента составляли фэяне. Гаальцев среди них не было совсем, хотя на самом полигоне их было предостаточно ― техники, ассистенты и прочие служащие и, разумеется, главная персона предстоящего мероприятия, профессор Тоол. Это с его подачи секретный полигон, затерянный в бескрайних пустынях планеты Икс был сегодня центром внимания всех значимых личностей галактики.
Официально планета Икс имела другое название, но здесь об этом никто не распространялся, понимая, что даже у стен есть уши. Персонал полигона был многократно проверен на благонамеренность и наличие шпионских устройств, а личный отряд спецназа Главнокомандующего Коалиции генерала Бардадыма буквально вынюхал весь полигон и его окрестности.
Генерал и сейчас, возвышаясь среди многоликой толпы, не забывал бдительно коситься по сторонам. Его бронекостюм, оснащенный сервоусилителями и разнообразной электроникой, делал генерала похожим на боевого робота. Этому немало способствовали и два гранатомета немалого калибра, закрепленные под локтями малока.
Ему под стать были и два личных секьюрити генерала, вооруженных куда серьезнее, словно собирались защищать его как минимум от налета доминаторов, и на них с опаской поглядывали стоящие по соседству чиновники, едва достающие малокам до плеча.
Присутствующие возбужденно гомонили в предвкушении обещанного профессором Тоолом зрелища. Наконец он сам вышел на помост и, кашлянув в закрепленную на виске дужку микрофона, провозгласил.
― Приветствую вас, уважаемые гости, на планете Икс! Я и моя лаборатория готовы с удовольствием представить вам плоды наших трудов. Но для начала выношу отдельную благодарность нашему уважаемому Главнокомандующему, генералу Бардадыму за предоставление этого прекрасного полигона для испытаний нашего изобретения.
Взоры всех присутствующих обратились к закованной в сталь громаде малока. Тот коротко кивнул.
― Всегда пожалуйста, профессор. И давайте ближе к делу.
― Как скажете, генерал. Итак, представляем вашему вниманию нашу новейшую разработку ― торсионно-голографическую камуфлирующую систему. Мы сокращенно называем ее "маскер".
Послышался нарастающий гул двигателей и из-за ближайших холмов показались два идущих на бреющем рейнджерских корабля. Они сделали на малой скорости круг над полигоном и аккуратно приземлились в центр обширной площадки.
― Итак, вот и наши герои, ― провозгласил профессор. ― Если вы приглядитесь, то наверняка заметите, что в кабинах кораблей нет пилотов.
Действительно, сквозь прозрачные блистеры было видно, что пилотские кресла обоих машин пусты. Генерал Бардадым недоуменно моргнул и спросил.
― И то же это значит?
― Терпение, генерал. Скажите, что вы видите перед собой?
― Что значит что? Корабли и вижу. Рейнджерские машины малокского производства, серия "Черная Вдова".
― Замечательно, ― кивнул Тоол. ― А поверите ли вы тому, что это лишь обман зрения? Что это не корабли рейнджеров, генерал, а всего лишь сервисные роботы полигона?
― Ничего подобного, профессор, вы меня не...― генерал не договорил и застыл с отвисшей челюстью. Повинуясь жесту профессора, корабли неожиданно потеряли свою форму, их очертания замерцали, поплыли и перед изумленной аудиторией возникли два сервис-дроида, о которых говорил Тоол. Единственным отличием от стандартных роботов было наличие на их корпусе некой надстройки, напоминающей радар и лазерную пушку одновременно.
― Обратите внимания, господа, на небольшое устройство наверху каждого робота. Это и есть наш маскер. Используя силовые поля и динамическую голографию, он преобразует внешний облик любой машины в то, что нам нужно. В данном случае маскеры создали образ малокского корабля рейнджеров. Если мы поменяем программу, то маскер создаст нам совершенно другой образ. Например, вот такой.
Профессор нажал пару кнопок на мобильном пульте и сервисные роботы, окутавшись на мгновение золотистым сиянием, превратились в транспортные корабли фэян.
По рядам зрителей прокатилась волна восхищенных возгласов. Профессор Тоол с улыбкой взглянул на Бардадыма.
― Генерал, я знаю, что ваш бронекостюм обладает аналитическим модулем. Запросите его, пусть он определит, что за корабли находятся перед вами.
Малок моргнул, врубаясь в смысл просьбы, и нажал пару кнопок на закрепленном на предплечье хайдере. Затем с немалой долей удивления прорычал.
― Фэянский транспорт, серия "Омоко"!.. Но как это возможно? Ведь голограмма не сможет обмануть локаторы...
― Замечательный вопрос, генерал! ― профессор со значение воздел вверх палец. ― Голограмма действительно не сможет этого сделать. Этот способ маскировки нам давно известен ― им с успехом пользуются доминаторы класса "келлер", однако их маскировка не позволяет им исчезнуть с экранов радаров, только визуально. Наш же маскер использует не только голографию, но и силовые поля, создающие внешний полевой "каркас", отражающий радиоволны в определенном диапазоне, соответствующем коэффициенту отражения различных сплавов. В результате сканирующая аппаратура выдает вам то, что ей предоставляет маскер, а не то, что есть на самом деле.
Профессор немного полюбовался на вытаращенные глаза гостей и сообщил.
― А теперь ― сюрприз, господа!
По рядам зрителей скользнула тень, и в следующее мгновение на полигон спикировал самый настоящий менок.
Первые несколько секунд никто не придавал этому особого значения, но неожиданно завопившая сирена тревоги словно перевела регуляторы паники каждого в крайнее верхнее положение.
Присутствующие разом взвыли едва ли не громче сирены и дружно ломанулись в проходы. Вопли перекрыл воинственный рык генерала Бардадыма. Он с грохотом приземлился на одно колено, так что вздрогнула вся ложа, и вскинул в небо обе руки, выцеливая разворачивающийся менок стволами гранатометов. Его секьюрити, не отставая от патрона, развернули на плечах зенитно-ракетные комплексы. Казалось, еще мгновение, и на полигоне начнется бой.
Однако воевать оказалось не с кем. Менок неожиданно расплылся радужным облачком и превратился в уже знакомого сервисного робота. Машина сделала круг над полигоном и приземлилась в компанию к двум своим товарищам.
― Успокойтесь, генерал! ― профессор с улыбкой поднял руку в останавливающем жесте. ― Мы специально оставили защитные системы полигона включенными во время испытаний. Как видите, наш маскер сумел ввести в заблуждение даже их.
Бардадым недоверчиво моргнул, но оружие все-таки опустил и поднялся. Успевшие разбежаться гости потянулись обратно, втихую поругиваясь на Тоола и в то же время восхищаясь его изобретением.
― Прошу прощения, господа, за этот, возможно не очень приятный для вас розыгрыш, однако теперь, полагаю, вы убедились, насколько совершенна наша система маскировки. Только представьте себе возможности, открывающиеся с помощью маскера! Представьте себе десятки боевых кораблей, свободно влетающих в систему, занятую доминаторами и спокойно группирующихся в боевой порядок на глазах у противника, который даже не догадается в чем дело, пока не будет атакован. Что вы скажете на это, генерал?
― Уф-ф! ― фыркнул малок. ― Вы произвели на меня впечатление, профессор. Обычно я не верю ученой трепотне о всяких-разных крутых возможностях их изобретений, но вы меня убедили и еще как. Я чуть было полигон не разнес! ― малок довольно захохотал, так что завибрировал пол ложи. ― Я готов подписать с вами контракт на поставку вашего, э-э... маскера для армии.
― Благодарю вас, генерал! ― кивнул Тоол. ― Я знал, что вам понравится.
― Один вопрос, профессор, ― поднялся со своего места министр обороны планеты Шеша. ― Ваш прибор столь же эффективен и для солдат?
― К сожалению, маскер ― довольно громоздкий аппарат, как вы можете видеть, ― Тоол указал на стоящих посреди полигона роботов. ― Его вес приблизительно четыреста сорок килограммов. Поэтому пока нет возможности оснащать им мобильную единицу пехоты. Однако модель портативного маскера уже разрабатывается. Мы сообщим вам сразу же, как только он будет готов и пройдет первичные испытания. Еще вопросы?
Вопросов было предостаточно, и профессору еще не менее часа пришлось отвечать на них. Затем большая часть гостей полигона, удовлетворенная услышанным и увиденным, стала расходиться, направляясь к ожидающим их кораблям. Не было видно среди них только профессора Тоола, генерала Бардадыма и нескольких не менее значимых лиц.
Они собрались в секретном бункере на глубине порядка двух сотен метров под полигоном. Все присутствующие стояли вокруг внушительного круглого стола, над которым во всем великолепии неторопливо вращалась голографическая карта галактики.
― Предлагаю сектор Карагон, ― палец пеленга, известного всем как глава контрразведки Коалиции генерал Йокен, ткнул в край звездного рукава. ― В системе Кефрон есть научная станция "Адаптивная", не пользующаяся особой популярностью. Кроме того, там же находится база "Стальной Пес", что обеспечит нам надежное прикрытие.
― Хм-м, ― протянул Бардадым. ― То, что там есть военная база, конечно хорошо. Однако сектор слишком далек от театра военных действий. Мы не сможем уводить корабли с передовой на переоснащение, это слишком рискованно.
― Тогда почему бы нам не доставлять маскеры прямо на фронт, генерал? ― поинтересовался профессор Тоол.
― Нет, ― громыхнул малок. ― Вы забываете о пиратах, профессор. Если они перехватят хотя бы один корабль с грузом, война с доминаторами покажется нам игрой с пенчекряками.
― Гм, вы правы. Тогда может быть сектор Фаави? В системе Миннавер тоже имеется научная база...
― Миннавер? ― малок отыскал на карте нужную звезду, покачал головой. ― Нет. Две соседние системы заняты доминаторами, причем келлероидами. Если они вздумают напасть...
― Ваши слова, профессор, о свободном проникновении в системы, станут актуальны уже для них, ― закончил Йокен.
― Может быть разместить базу в нейтральном космосе? ― предложил угрюмый вояка с бритым черепом и повязкой на правом глазу. Его имени профессор не знал, этот человек прибыл вместе с Бардадымом.
― Для этого как минимум нужна новая база, ― хмыкнул Йокен. ― Слишком долго придется ждать.
― К тому же в системе база имеет дополнительную защиту, ― вставил слово Тоол.
― Совершенно верно, профессор, ― кивнул Бардадым. ― Итак, что же мы решим?
― Можно разместить производство и базу для переоснащения на одной из планет прифронтового сектора, ― предложил бритоголовый вояка. ― Даже в случае нападения на систему база останется в целости и сохранности. Да и скрыть базу на планете много легче чем в космосе...
― Гм-м, ― генерал Йокен задумчиво потер переносицу. ― В вашем предложении есть смысл, коллега. Действительно, планетарная база может быть надежно скрыта от чужих глаз и в то же время располагаться достаточно близко к театру военных действий, чтобы корабли могли за короткое время оснастить маскерами и вновь отправить в бой. Что скажете, генерал? ― пеленг посмотрел на Бардадыма.
― Согласен, ― рыкнул тот. ― Это самый подходящий вариант. Осталось только выбрать планету и желательно необитаемую.
― С этим нет никаких проблем, генерал. Смотрите, вот сектор Айла. Он наиболее удобен, поскольку находится на оптимальном расстоянии от захваченных систем. В системе Диатар, например, есть три необитаемые и, надо заметить, толком даже неисследованные планеты. Поместив базу на одной из них, мы обеспечим ей идеальное прикрытие.
― Неисследованные? Это хорошо, ― задумчиво проговорил профессор Тоол. ― Ведь любая активность возле планеты непременно привлечет внимание, тех же пиратов, например. А так мы имеем возможность выдать частое появление там наших кораблей за исследовательскую деятельность.
― Именно так! ― подтвердил Йокен.
― Отлично! ― генерал Бардадым со скрежетом потер закованные в бронированные перчатки лапищи. ― Приступайте, профессор. Корабль для перевозки оборудования и опытных образцов замаскировать, желательно под гражданский транспорт или дипломатическое судно. Выделите охрану. Через неделю производство маскеров должно быть налажено. Йокен, назначаю вас ответственным.
― Слушаюсь, генерал! ― вытянулся по струнке пеленг.
― Вопросы есть? ― Бардадым обвел аудиторию тяжелым взглядом. Вопросов не возникло.
― В таком случае все свободны! ― взмахом бронированной длани завершил совещание малок.
― Ровно держи! Еще ровнее! Крепче, чтоб не повернулся! Вот так!..
Гектор наконец разжал пальцы, выпустив штурвал из рук и вытер вспотевший лоб. Астероид скользнул мимо, лишь слегка качнув корабль гравитационной волной.
Гектор облегченно вздохнул. Это последний тест бортового компьютера едва не доконал его совсем. Требовалось пройти на максимальной скорости по астероидному полю, при этом, разумеется, ни во что не врезавшись. Это было нелегко и смертельно опасно, однако парень справился.
― Молодец, ― сварливо похвалил его компьютер. ― Кое-чему уже научился.
Гектор только фыркнул, хотя и сам чувствовал, что две недели полетов под руководством своего бортового компьютера значительно повысили его летное мастерство.
Он и не ожидал, что самый обычный компьютер самого заурядного военного истребителя станет его наставником. Причем эта умная машина зачастую знала то, чего не знали, или же скрывали от своих курсантов инструкторы центра. Во всяком случае того, что Гектора научил делать его компьютер, на симуляторах они точно не проходили.
А, кроме того, Гектор обнаружил, что компьютер, который, как оказалось, имел еще и имя ― Сталкер ― оказался довольно интересным собеседником. Он мог не только критиковать и натаскивать пилота, но и поддержать разговор на довольно широкий спектр тем. Во всяком случае, Гектору было интереснее общаться с этой машиной, чем с большинством соратников-новичков.
Свои знания и свой характер компьютер списывал на большой опыт, и Гектора такое описание вполне устраивало. Корабль, который ему выдали, повидал на своем веку немало, и логично было бы предположить, что и его бортовой компьютер тоже. Правда, Сталкер никогда не рассказывал, что же именно ему довелось повидать, хотя Гектор не раз просил его об этом. Каждый раз в ответ на это компьютер только ворчал.
― Меньше знаешь, крепче спишь. Ты пилотировать учись, пока я еще в рабочем состоянии.
И Гектор учился. Он добросовестно выполнял все задания, которые задавал ему Сталкер, хотя большинство из них, вроде последнего, давались ему с трудом. Однако, на собственном опыте убедившись, что компьютер знает, что говорит, Гектор продолжал тренировки и вскоре превзошел в искусстве пилотирования не только большинство своих коллег-рекрутов, но и некоторых из опытных пилотов центра. Пару раз его успехи замечал даже Командор и, хотя ничего и не говорил об этом, при встрече похлопывал Гектора по плечу и одобрительно хмыкал. Другие же рекруты пытались выведать у Гектора секрет его успеха, но тот, не желая выдавать Сталкера, лишь пожимал плечами. И говорил.
― Главное желание научиться. И все...
Жизнь в центре тем не менее текла своим чередом. День за днем рекруты продолжали тренироваться в полетах и осваивали тактику боя с доминаторами. Правда вместо макетов или хотя бы голографических схем роботов на занятиях почему-то рассматривались корабли Коалиции. Некоторые новички пытались было прояснить ситуацию, но добились только нагоняя от Командора и краткого разъяснения, дескать, идет война, не хватает средств и все такое. Гектор подобное уже слышал, и спорить не стал, хотя в душе парня давно уже зарождались некие подозрения.
Их разделял и рыжий весельчак Томми, один из тех немногих, с кем у Гектора сложились по-настоящему дружеские отношения. Как-то раз, встретившись в зоне отдыха, они повеселили окружающих парой новых анекдотов мастерски рассказанных Томми и в лицах показанных Гектором, а затем уединились в углу за небольшим столиком.
― Знаешь, приятель, что-то мне все это не нравится, ― понизив голос сообщил Томми.
― Что именно? ― рассеяно отозвался Гектор, который временно пребывал на Стопке, в объятиях Дианы.
Томми беззлобно хлопнул парня по затылку, возвращая из счастливых грез в суровую реальность.
― Проснись, ― фыркнул он. ― Тебе не кажется, что здесь все как-то не так?..
― А поконкретнее можно?
― Лопух! ― возмутился рыжий. Затем подозрительно огляделся по сторонам и приблизил лицо к лицу Гектора. ― Меня терзают смутные сомнения что здесь все какое-то бутафорское, ну, ненастоящее что ли... Как-то все здесь не так...
Гектор хотел усмехнуться в ответ, но не стал. Его такие вот смутные сомнения тоже периодически доставали, и причины для этого имелись.
Первая: каждый центр рейнджеров имеет свое имя, часто довольно благозвучное. Здесь же об этом никто не обмолвился и словом, а в разговорах высоких чинов, которые изредка случалось краем уха услышать проходящим мимо рекрутам, упоминался лишь порядковый номер станции с каким-то дополнительным буквенным кодом.
Вторая: центры рейнджеров, как правило, не скупятся на экипировку своих рекрутов. Им предоставляется новый корабль, оружие, включая личное и прочие вещи. Все это, правда, Гектор знал только из кино, но ведь должно же там хоть что-то быть правдой?..
И, наконец, третья: из тех же фильмов и агитационных буклетов Гектор знал, что контингент центров рейнджеров по большей части состоит из фэян и людей. Здесь же, словно на военной базе, преобладали пеленги и малоки, людей было довольно мало, а фэянина за все время пребывания на станции Гектор видел лишь раз и то мельком.
Таким образом, подозрения в том, что они находятся на ненастоящем центре рейнджеров, все росли и Гектор никак не мог от них избавиться.
― Вот так вот... ― закончил Томми. ― Анекдот хочешь?..
― Нет, спасибо, ― отмахнулся Гектор.
Все подозрения вскоре нашли свое подтверждение.
Ранним утром взвыла сирена срочного сбора. В коридорах захлопали двери ― сонные рекруты выглядывали из кают, чтобы убедиться, что сигнал им не приснился. Убедившись, они мгновенно исчезали за дверью, чтобы через несколько секунд выскочить при полной форме и стремглав помчаться в главный зал.
Там уже собрались высокие чины станции, в том числе и Командор, которого в последнее время никто не видел. Рядом стоял сержант Баракен, время от времени потрясающий электрошоковой дубинкой и призывающий рекрутов "шевелить задницами". Те, впрочем, шевелили весьма активно, и через пять минут после сигнала сбора, все новички выстроились в две шеренги перед начальством.
― Что случилось?.. ― прошептал на ухо Гектору оказавшийся рядом Томми.
― А хрен его знает...― так же шепотом ответил тот.
― А ну-ка тихо вы там! ― сержант Баракен вновь продемонстрировал свой электрошоковый аргумент. Шеренги притихли. Вперед вышел Командор.
― Господа рейнджеры! ― начал он. ― Я собрал вас здесь, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие...
По толпе рекрутов пробежал ропот.
― Наш центр переживает не лучшие времена. Средств не хватает и наша система обороны не развивает той мощности, которая нам так необходима. Особенно сейчас, когда по достоверным данным на систему готовится атака врага...
По залу прошелестел удивленный вздох.
― Да, это так, друзья мои. Вероятностный анализатор, установленный на корабле нашего уважаемого рейнджера Миатаи, ― Командор небрежно кивнул в сторону стоящего неподалеку фэянина, ― просчитал девяносто шесть процентов вероятности того, что в ближайшие три дня система будет атакована доминаторами...
― И что же нам теперь делать, сэр?.. ― воскликнул один из рекрутов.
― Страху и панике не поддаваться, молодой человек, ― ответил Миатаи. ― Два дня есть еще у нас, безопасный отход чтобы совершить...
― Так мы и сделаем, ― кивнул Командор. ― Мы не можем рисковать, вступая в бой с доминаторами такими малыми силами.
― Рекрутами рисковать не имеем права мы к тому же, ― высказался Миатаи.
― Вы правы, мой друг. Итак, рейнджеры, слушай приказ! Всем подготовить свои машины к вылету, готовность десять часов. Обо всех проблемах сразу сообщайте сержанту Баракену...
― И на одну проблему у вас станет больше, ― шепотом пошутил Томми. Гектор только улыбнулся уголками губ, поскольку Миатаи смотрел в их сторону.
― Через десять часов мы вылетаем в систему Капелла, на перевалочную базу, где сможем переждать атаку на нашу систему. Разойтись!
Рекруты опрометью бросились из зала.