Вот уже вторую неделю Марсель мотался с планеты на планету сектора Карагон, разыскивая магазин оборудования, в котором попался бы соответствующий его запросам сканер.
Летать без сканера не годилось, а родной прибор корабля Марселя был в битве на Авиоре не то чтобы поврежден, а практически размазан по стенке аппаратного бокса, так что восстановлению не подлежал. Марселю пришлось обыскать несколько десятков магазинов на восьми планетах, чтобы найти сканер с параметрами, более-менее приближающимися к требуемым.
Это никак не удавалось. Сканеры попадались вполне приличные, но то у них не хватало дальности действия, то мощности в той или иной области анализа, а один, довольно неплохой агрегат стоил таких бешеных денег, за которые Марсель мог купить себе новый корпус вместе с двигателем и ГЗП в придачу.
В конце концов, уставший от поисков Марсель решил расслабиться в одном из баров Кефрона, когда к нему за столик подсел некто в новеньком рейнджерском комбезе.
Марсель недовольно поднял глаза, и выражение недовольства на его лице быстро сменилось радостной улыбкой. Перед ним сидел его давний друг, рейнджер Герхард, удачливый торговец и антиквар.
Марсель когда-то давно сам начинал с того же, и некоторое время они работали вместе, но потом его привлекла карьера наемника и Герхард продолжил дела один, что впрочем ничуть не уменьшило его состояния. Скорее даже наоборот.
― Привет, старик! Вот уж не думал тебя здесь встретить!
― Рад тебя видеть, приятель! ― Марсель встал из-за стола и крепко обнял друга. ― А тебя-то какими ветрами сюда занесло?
Герхард усмехнулся в пышные усы.
― Коммерция, старик, коммерция и еще раз коммерция! Собственно, на Кефроне я проездом, на дозаправку заскочил. А ты я вижу, по-прежнему не следишь за новостями?
― Да все как-то нет времени, ― пожал плечами Марсель. ― Я недавно вообще чуть в ящик не сыграл. На Авиоре дело было...
Герхард выслушал рассказ рейнджера и покачал головой.
― Когда-нибудь ты доиграешься, старик. Один раз повезло, второго может и не быть. То ли дело моя работенка ― тихо, мирно и денежки в кармане, ― Герхард позвенел отлитым из чистого золота значком рейнджера, болтающимся на солидного вида платиновой цепочке на его шее.
― Ну не мое это, ты же знаешь, ― хмыкнул Марсель. ― Я ж этак от скуки помру.
― Да уж, судя по последнему разу, ты если и помрешь, то явно не скучая, ― усмехнулся Герхард, доставая из платинового портсигара длинную сигару и закуривая от золотой зажигалки, инкрустированной алмазами, каратов этак в сотню каждый. Марсель только покачал головой. Затем спросил.
― А чего ты там про новости говорил?
― Ах это, ― Герхард небрежным движением стряхнул пепел. ― Гаальцы, старик, на Дуэдэ, организовали распродажу новейших технологий. Все самое лучшее, оборудование, оружие, последние разработки ну и так далее. Вот я и лечу посмотреть, что они там приготовили. Если действительно что-то стоящее, прикуплю, пожалуй, партию-другую да продам потом малокам втридорога!
Герхард засмеялся. Марсель тоже усмехнулся, вспоминая былые времена, когда купленный за тысячу кредитов товар, благодаря искусству Герхарда уходил на малокских планетах за все пять. Сейчас, правда, малоки стали умнее, но, тем не менее, не настолько, чтобы Герхард не мог по-прежнему обводить их вокруг пальца.
― А сканеры там есть? ― поинтересовался Марсель, вспомнив о своей основной цели на данный момент.
― Там есть все, старик, ― Герхард со значением поднял палец. Марсель невольно засмотрелся на нанизанный на него перстень с огромным рубином. ― И сканеры и радары и все что душе угодно. К тому же еще и недорого. Так что, если тебе чего нужно, летим со мной, пока там пеленги все без нас не разобрали.
Оставив на столик несколько монет, рейнджеры вышли из бара и вскоре, поймав такси, оказались в космопорту.
Марсель невольно присвистнул, разглядывая корабль Герхарда ― новенький фэянский "Калай" 3300 года выпуска, оснащенный двумя сплэшевыми турбинами и суперсовременным катаурным радаром. Из-под плоскостей грозно поблескивали стволы мультирезонаторов.
― Ну ты, блин, даешь!.. ― только и смог выговорить Марсель, оглядывая сияющую зеркальной полировкой машину.
― А ты как думал, старик? ― усмехнулся Герхард, забираясь в кабину. ― Жить, как говорится, хорошо! А хорошо жить ― еще лучше!
― Где-то я это уже слышал, ― фыркнул Марсель, направляясь к собственному кораблю.
― Внимание всем! Готовность тридцать минут! ― прогремел под потолком ангара голос Командора.
Гектор уже давно находился в кабине своего истребителя и от нечего делать беседовал с бортовым компьютером.
― Не знаю, дружок, не припомню я такого, чтобы рейнджеры от доминаторов драпали, да еще и центр свой им на закуску оставляли, ― ворчал Сталкер. ― Чего-то тут у нас не то творится...
― Вот и кое-кто тоже так думает... ― ответил Гектор. ― Говорят, что...
Резкий, на грани слышимости, писк заставил его умолкнуть и схватиться за уши.
― Тихо!.. ― прошипел Сталкер, когда писк исчез так же неожиданно, как и появился. ― Подумай о том, что тебя могут запросто услышать!..
Гектор виновато кашлянул.
― Извини...
― Передо мной-то за что, я просто жестянка с микросхемами. А вот тебе могут запросто башку открутить.
― Думаешь, на борту есть жучки?..
― Не знаю. Аппаратура их не фиксирует, но ты же знаешь пеленгов...
Гектор промолчал.
― Внимание всем новичкам! ― ожил интерком. ― Приготовиться к вылету!..
― Ну, вот и поехали, ― произнес Гектор, запуская двигатели. ― Может они оставят хотя бы заградительный отряд? Хотелось бы поучаствовать...
― Умереть героем всегда успеешь, ― ворчливо отозвался Сталкер. ― Ты думаешь, что это корыто может что-либо противопоставить доминаторам?
― Однако ты меня научил неплохо летать...
― Сам не ожидал, ― усмехнулся компьютер, ― но одним умением летать не отделаешься. Ты когда-нибудь стрелял по мобильной мишени?
― Ну-у... ― протянул застигнутый врасплох Гектора. ― На симуляторах.
― Симуляторы не идут ни в какое сравнение с реальностью, дружок. А у доминаторов реакция вообще в самом прямом смысле убийственная. Чуть зазевался ― и ты покойник.
― Угу, ― отозвался Гектор, между делом выводя корабль из ангара. ― А кто мне говорил, что только в реальном бою можно стать профессионалом? А сейчас говоришь не соваться...
― Начинать надо с малого, дружок. А в данном случае назревает серьезный бой, в котором уцелеет лишь четверть всех оборонительных сил системы... Если вообще уцелеет...
― Откуда ты знаешь? ― удивленно спросил Гектор, однако Сталкер промолчал.
― Внимание всем! ― вновь прогремел на общей волне голос Командора. ― Походное построение! Транспорты в центр, боевым кораблям создать вокруг защитное кольцо!
Кружащие вокруг станции корабли новичков стали подтягиваться друг к другу, выстраиваясь вокруг трех пузатых транспортников. На флангах повисли мощные машины сержанта Баракена и Миатаи. Над построением промчалась машина Командора. В эфире вновь зазвучал его голос.
― Курс на точку гиперперехода в систему Капелла. Все за мной!
Гектор включил навигационную систему и, отметив маркером следования отметку машины Командора, включил автопилот. Истребитель послушно двинулся указанным курсом.
― До точки перехода лететь еще два часа, ― зевнув, произнес он. ― А выспаться нам сегодня так и не дали. Я пожалуй подремлю, если ты не против.
― Лентяй! ― сварливо как всегда отозвался Сталкер. ― Ладно уж, спи.
― Спасибо, ― поблагодарил Гектор и, развернув кресло, улегся поудобнее.
Уснул он, едва голова коснулась спинки кресла.
― Ну и жарища!..
Марсель вытер со лба мгновенно выступивший пот и поспешил поскорее окунуться в тень портовых построек. О климате Дуэдэ он кое-что слышал, но на себе испытал впервые. В такое пекло попадать ему еще не доводилось.
― Угу...― прогудел Герхард, поспешно следуя примеру приятеля. Давненько я здесь не был, уж и забыл какая здесь баня...
― По мне так уж лучше действительно в баню...― отдуваясь проговорил Марсель.
― Это точно. О, гляди, вон кар!..
Марсель кивнул. Быстро преодолев два десятка освещенных палящим солнцем метров, рейнджеры запрыгнули на подножку юркого сервисного кара и вскоре оказались на стоянке такси.
― До города сотня! ― прокричал жизнерадостный пеленг-таксист, гостеприимно распахивая двери своего аэрокара. ― У нас платят вперед!
Герхард поморщился, но деньги отдал, и пеленг стартовал с места, едва пассажиры успели забраться в просторный салон его колымаги.
Пять минут, которые потребовались такси для преодоления ведущего к Дуэдэ-Сити скоростного шоссе, пеленг без умолку трещал о своем житье-бытье, ничуть не смущаемый тем фактом, что пассажиров это совершенно не интересует. И лишь когда впереди показался пригород, водитель бросил на них профессиональный взгляд.
― Собственно, куда едем-то, братцы?
― В научный центр "Гаалтех", ― назвал адрес Герхард.
― Сделаем, ― кивнул пеленг, и такси рвануло вперед, наращивая скорость, хотя в черте города по идее, должно было наоборот ее сбросить. Марсель только качнул головой, с неодобрением покосившись на зеленый затылок водителя, украшенный характерным для расы загнутым рогом, причем обломанным. Наверное, не раз получал по рогам, усмехнулся про себя Марсель.
Через полчаса бешеной гонки по улицам Дуэдэ-Сити такси со свистом остановилось напротив огромной арки, за которой начинался необъятный дюранитовый купол выставочного павильона корпорации "Гаалтех". Марсель и Герхард выбрались из машины под аккомпанемент скороговорки водителя, повествующего о самой дешевой "траве" в городе, и не спеша направились в блаженную прохладу павильона.
Пройдя проверку на наличие оружия и прочих запрещенных законом вещей, таких как наркотики, шпионские устройства и, почему-то, фаллоимитаторы, и выслушав рекламную трескотню сервисных дроидов, рейнджеры прошли наконец в главный выставочный зал.
― Ни хрена себе!.. ― даже у видавшего виды Герхарда мгновенно разбежались глаза от обилия самого разнообразного оборудования.
Чего здесь только не было! Гравитонные двигатели шестого поколения, с усовершенствованной системой впрыска топлива и динамическими стабилизаторами сопел, повышающими маневренность корабля. Эндокластерные топливные баки, с помощью особой технологии позволяющие увеличивать количество залитого в них топлива. Усовершенствованные катаурные радары, с увеличенным почти вдвое радиусом действия. Ремонтные дроиды совершенно нового класса ― тензорные, способные восстанавливать не только внешнюю обшивку корпуса, но и наращивать в нужных местах дополнительные бронепакеты. И даже экспериментальный образец ультраплазменного генератора защиты, о котором долгое время ходили только слухи.
На отдельном стенде, занимающем почти треть всей площади павильона, сияли в лучах многочисленных софитов новые модели корпусов для космических кораблей. Каждый из них имел немало новинок и усовершенствований, таких, например, как дополнительные слоты под оружие или артефакты или увеличенный объем грузового трюма. Кроме того все корпуса были покрыты новинкой сезона ― матричной броней, которую брало далеко не каждой оружие.
― Мать моя хромосома!.. ― изумленно проговорил Марсель. ― Да здесь можно целую армию снарядить, да так, что от доминаторов одни гайки останутся!..
Ошеломленный богатством экспозиции, он вспомнил об основной цели своего визита только когда остановился перед стендом, на котором гордо возвышался текторный сканер ― мощная машинка, способная проникать даже сквозь силовое поле с напряжением до сорока гравитуд на расстоянии до пяти астроединиц. Аппарат имел довольно компактные для своего класса размеры и небольшой вес, а кроме того, вполне подходил Марселю по цене.
Заметив заинтересованность посетителя, рядом тотчас материализовался гаалец-менеджер.
― Прекрасная модель, сэр! ― сообщил он. ― Кроме того, за символическую цену мы готовы дополнить его некоторыми конструктивными усовершенствованиями.
― Какими же, например? ― заинтересовался Марсель.
Гаалец словно фокусник выдернул откуда-то небольшой блок с торчащими во все стороны проводами.
― Модуль обратного сканирования. Позволяет создавать на радаре вашего противника десятки фальшивых меток, которые вовсе не являются вашим судном. Пока он будет разбираться и расходовать боекомплект в пустоту, вы сможете легко подойти к нему на расстояние верного выстрела.
― Неплохо, ― оценил идею Марсель. ― Да только у доминаторов помимо радара еще и глаза есть.
― Ну, разумеется, ― легко согласился гаалец. ― Но их тоже можно легко обмануть. Достаточно лишь установить на корпусе вот это устройство, ― палец менеджера указал на стоящий по соседству агрегат, раза в два превышающий размерами сканер.
― Похоже на установку запуска ложных контуров, ― прищурился Марсель, ― но она у меня уже имеется.
― Гм-гм, ― хмыкнул гаалец. ― Вы дважды не правы, уважаемый. Во-первых, это не установка запуска ИК-обманок, и соответственно, во-вторых, у вас ее нет. Перед вами система активной визуальной маскировки на основе поляризованного аргона...
― Э-э, милейший, а попроще нельзя? ― прервал менеджера Марсель.
― Гм... Ну, в общем эта штука отстреливает в пространство капсулы распыляющие газ, резко ухудшающий видимость. Нечто вроде дымовой завесы. А, кроме того, поляризация газа превращает его еще и в неплохое препятствие для лазерных лучей и подобного им энергетического оружия.
― Неплохо. Только что-то великовата ваша машинка. Куда же она устанавливается?
― Никаких проблем, уважаемый! Новые корпуса класса "Идеал" свободно вмещают не только стандартное оборудование, но и имеют расширенные отсеки под дополнительное, поэтому...
― Э-э, нет, уважаемый, давайте считать, что я останусь при своем корпусе, ― возразил Марсель. ― Меня пока интересует только сканер.
― Ну хорошо, ― гаалец тяжело вздохнул, словно прощался с близким родственником и выложил последний козырь. ― В таком случае предлагаю вам новинку ― модуль активного радиоперехвата.
― А это что за зверь?
Гаалец ловко вынул еще откуда-то небольшую плату, размером с кредитную карточку.
― Установка этого блока позволит вам засекать радиопереговоры не только на стандартных частотах, но и на запредельных, таких как сверхвысокие. Как вам наверно известно, на них общаются между собой доминаторы. Вполне возможно вы сможете засечь их переговоры, а может даже и договориться с ними о прекращении войны! ― пошутил гаалец.
― Можно подумать я их пойму или они меня, ― усмехнулся в ответ Марсель и неожиданно вспомнил о своих попытках связаться со странными кораблями, уничтожившими всех доминаторов в системе Авиор. Ведь сканер и вправду ловил в эфире некие всплески активности именно на сверхвысоких частотах.
― Хорошо, уговорили! ― согласился он. ― Я беру сканер с этим вашим блоком перехвата. Во сколько мне это обойдется?
Гаалец в своей неподражаемой манере тут же извлек калькулятор.
― Одну минуту, уважаемый! Итак, текторный сканер, одна единица, плюс блок активного радиоперехвата, тоже одна единица, плюс работа по усовершенствованию оборудования, минус десятипроцентная скидка ввиду распродажи товара, минус три процента скидки рейнджерам и военным... тэкс-тэкс... Итого выходит тридцать одна тысяча, двести пятьдесят кредитов, сэр!..
Гаалец продемонстрировал калькулятор с высвеченной на нем суммой и Марсель, согласно кивнув, вынул кредитную карту.
― Внимание всем! До гиперперехода пять минут!..
Резкий голос Командора врывался в ласковые объятия сна, где Гектор видел себя ни много ни мало героем галактики, шутя освобождающим от доминаторов систему за системой. Жители освобожденных систем радостно выкрикивали его имя и приветственно размахивали руками, доминаторы, отступали, злобно скрежеща зубами и предчувствуя свой конец, а рядом сидела Диана и держала его за руку.
Закончился сон совсем не так как ожидал Гектор. Пилотское кресло сложилось в стандартное положение, и парень с воплем грохнулся на пол кабины.
― Что... это... было?.. ― в три приема выдавил он, с трудом заползая обратно.
― Привязными ремнями надо пользоваться, сколько раз говорил, ― отозвался ворчливый голос Сталкера. ― И вообще, давай просыпайся, до прыжка пять минут осталось!..
Гектор тряхнул головой, сбрасывая остатки сна, и вновь с грустью ощутил себя в кабине своего реального истребителя. А так хотелось вернуться в тот, из сна... Где рядом с ним была Диана и...
― Ты меня что не слышишь, мечтатель? ― неприятным голосом осведомился компьютер.
― А?.. Нет, я здесь... э-э, слышу... ― отозвался Гектор.
― Ну-ну.
― Всем приготовиться. Цель ― система Капелла, старт по команде!.. ― вновь зазвучал на общей волне голос Командора. ― Поехали!..
Гектор направил корабль вслед за остальными, следуя указаниям навигационной системы, уже нащупавшей точку гиперперехода в систему Капелла. Таймер на мониторе отсчитывал секунды до открытия его персонального коридора и на счете "ноль" Гектор вдавил пусковую кнопку гиперускорителя.
По корпусу корабля прокатилась вибрация, когда генератор заработал на повышенных оборотах, вырабатывая дополнительную мощность для двигателя. Машину слегка занесло влево, затем плавно вернуло обратно. Звезды начали смещаться в стороны, затем плавно размазываться во все удлиняющиеся полосы, по мере растяжения меняющие цвет с желтого и красного на ослепительно-голубой. Затем эти линии начали истончаться, пока не исчезли совсем и корабль оказался в непроницаемой тьме.
― Энергетический уровень оптимальный, системы работают нормально, отклонений от курса не обнаружено, ― казенным голосом доложил Сталкер. ― прибытие в расчетную точку ожидается через час, двадцать минут.
― Понял, ― отозвался Гектор.
― А ты молодец, однако, ― неожиданно похвалил его компьютер. ― Все сделал без единой ошибки. Растешь, рейнджер!
― Спасибо!
― Кстати, анекдот хочешь? Летят как-то пеленги и вдруг на орбите планеты в них астероид врезается. Ну, понятное дело повреждения и все такое, решили на планету сесть на ремонт. Только сели, вдруг рядом гаальский корабль на посадку заходит. Ну, встретились, спрашивают: "У вас что"? "Вынужденная". "У нас тоже"!
Ну выпили как следует за дружбу народов и пеленгский пилот своему гаальскому коллеге и говорит, мол как взлетим, я тебя на нашем аппарате в атмосфере по скорости уделаю. Поспорили.
С утра пеленг у своего приятеля спрашивает, мол, не помнишь, о чем мы вчера с гаальцем спорили. Тот отвечает, так мол и так.
Ну пеленги приуныли, потом один вскакивает и говорит, мол прорвемся! И перед стартом накидывает буксирный трос гаальскому кораблю на хвост.
Взлетели, летят. Гаальский пилот говорит напарнику: "Пеленги близко. Измени геометрию плоскостей". Через некоторое время снова: "Пеленги не отстают. Включи форсаж". Потом опять смотрит и говорит: "Мы проиграли. Пеленги только начали изменять геометрию плоскостей"...
Гектор расхохотался.
Так в непринужденной беседе прошло время до окончания гиперперехода. По команде навигатора Гектор отключил ускоритель и корабль материализовался аккурат на границе системы Капелла, что через секунду подтвердил сканер, а радар засек неподалеку группу кораблей, которых становилось все больше.
― Прибыли, ― прокомментировал события Гектор и направил машину к своим, прислушиваясь к радиопереговорам на общей волне.
― Все собрались? ― поинтересовался Командор.
― Нет еще, ― отозвался Миатаи. ― Последних с минуты на минуту ожидаем.
― Хорошо. У прибывших проблемы есть?
― Никак нет, сэр, ― загалдело в эфире.
― Отлично. Мы в двух шагах от дома, ребятки. Приготовиться к финальному перелету.
Вскоре прибыли все остальные, и Командор отдал приказание двигаться за ним.
Через час пути на радаре возникла подозрительная метка. Здесь помог мощный сканер истребителя Гектора. Буквально за несколько секунд собрав все необходимые данные, он выдал их на монитор, и Гектор незамедлительно включил интерком.
―Сэр, прямо по курсу пиратский корабль. Пилотируется человеком по кличке Коготь. Вооружение...
― Достаточно, рекрут, ― прервал его Командор. ― Думаешь, у него хватит дурости напасть на нас?..
― Да я не об этом, сэр... Просто, может мы его того... Обезвредим?..
В динамике раздался смешок.
― Рекрут, тебе чего, пострелять не терпится? А скажи мне, что ты знаешь об этом, как его там, Когте? Может он вообще никому вреда не принес, может он работает на правительство в рамках программы "Пираты на службы закона" или еще чего. Так зачем, спрашивается, его обезвреживать?..
― Простите, сэр...
― Так-то лучше. С ходу бросаться в атаку надо только на доминаторов, потому что с ними и так все ясно. А в других случаях следовало бы сначала выяснить, что за корабль перед тобой. Усек, рекрут?
― Так точно, сэр!.. ― отчеканил Гектор.
― Вот и молодец.
― Будь моя воля, ― заговорил Сталкер, когда Гектор отключил интерком, ― я бы каждого пирата к стенке поставил, работает он на правительство или нет.
Гектор в общем разделял мнение компьютера, но поддерживать разговор не стал. Отряд уже двинулся вслед за Командором, и отставать Гектор не собирался.
Корабль пирата Когтя тем временем спокойно пролетел мимо, но, выйдя из радиуса действия радаров отряда, развернулся и, держась на том же безопасном расстоянии, последовал за ними.