― Ох и не нравится же мне все это, ― проворчал Сталкер, когда на радаре показалась отметка, принадлежащая пиратской базе "Глаза Огня". Гектор только качнул головой и крепче вцепился в штурвал, готовый при первой же опасности начать маневрировать. Однако этого не потребовалось.
Корабль Командора, за которым словно на привязи двигались остальные, смело направился прямо к базе. Машины Баракена и Миатаи держались позади отряда новичков, словно боялись, что рекруты могут разбежаться.
Станция приблизилась на расстояние визуального наблюдения, и Гектор невольно фыркнул, разглядывая это творение. База была построена с применением различных материалов, объединенных в самых разнообразных комбинациях и, в общем, напоминала вставшую на дыбы помойку. Отовсюду торчали какие-то штыри, плоскости и прочие детали, весьма отдаленно напоминающие антенны и прочие надстройки космической станции, кое-где поблескивали орудийные стволы. На корпусе, размалеванном фривольными картинками, были в произвольном порядке разбросаны группы иллюминаторов различных размеров и форм, светящиеся разными цветами, или не светящиеся вовсе по причине отсутствия в них стекол. Кое-где периодически вырывались в пространство струи пара.
― Ё-моё! Это ж пиратская база! ― то ли изумился, то ли восхитился кто-то в эфире.
― Она самая, ― поддержал его другой, менее оптимистичный голос. ― А чего это мы тут делаем, а?
― Так это мы получается сюда, что ли летели?.. ― мрачно осведомился третий.
― Отставить разговорчики! ― грянул на общей волне начальственный голос. ― Это наш пункт назначения, если кто еще не понял. Всем приготовиться к посадке на станцию!..
― Сэр! ― воскликнул еще кто-то. ― Но...
― Вопросы потом, рекрут, ― в голосе Командора послышалось хорошо знакомое всем раздражение, означающее, что если кто-то захотел нарваться на неприятности, то неприятности ему обеспечены. ― Выполняйте приказ!..
― Есть, сэр!..
Корабли новичков один за другим стали исчезать в зеве причальных ворот станции.
― Вот чувствовал же, что что-то тут не так, ― сквозь зубы процедил Гектор. ― Вот ведь наивность...
― Сто сорок седьмой!.. ― всплыла над панелью управления голограмма Командора. ― Тебе что, особое приглашение нужно?..
― Никак нет, сэр!.. ― быстро отозвался Гектор и через "не хочу" повел корабль к станции.
Маяк у причала подмигнул зеленым, и истребитель плавно вплыл в широкий портал ангара. Мягко качнувшись на магнитной подвеске, он замер посреди посадочного квадрата и его тут же зафиксировали причальные захваты. Люк позади с грохотом закрылся, и через минуту на стене загорелась изумрудная нить, оповещающая о наличии в боксе атмосферы.
Гектор открыл кабину и не спеша выбрался наружу. По громкой связи тем временем прокатился приказ собраться в главном зале станции и он, определив по висящей на стене бокса схеме, где этот самый зал находится, помчался туда.
Внутри пиратская база производила то же впечатление что и снаружи. Повсюду была смесь старого и нового. Проржавевшие насквозь потолочные перекрытия соседствовали со свежеокрашенными стеновыми панелями, а на обшарпанных и испещренных вмятинами дверях блестели отполированные до зеркального блеска ручки. То же касалось и оборудования, большая часть которого даже не размещалась в каких-то специальных боксах, а стояло прямо в коридорах и самые разнообразные шланги, тросы и кабеля нередко образовывали в проходах самые настоящие джунгли.
Продравшись сквозь пару таких "зарослей" Гектор наконец добрался до искомого зала и влился в толпу ропщущих рекрутов. Где-то впереди мелькнула знакомая рыжая шевелюра, но Гектор не успел добраться до Томми. На возвышающийся над толпой помост взошел Командор и торжественно провозгласил.
― Добро пожаловать домой, рекруты! Пиратское братство базы "Глаза Огня" искренне приветствует вас!..
Ропот в толпе усилился. Теперь даже до самых тупоголовых дошло, что никакими рейнджерами тут и не пахло, а пираты попросту ввели всех в заблуждение.
― Хочу, прежде всего, поблагодарить вас за доставку отличных трофеев, господа! ― продолжал тем временем Командор. ― Боевые корабли разных рас Коалиции нам скоро ой как пригодятся!..
По толпе прокатились негодующие вопли, но стоящие по периметру зала пираты дружно вскинули оружие и крики смолкли. Впрочем, по большему счету никто особо и не возмущался, поскольку сеть пиратских вербовочных пунктов, выдаваемых ими за центры рейнджеров, размещались в основном на планетах с анархическим строем, и рекрутам было, в общем-то, без разницы, куда они попали. Кое-кто в толпе новичков даже искренне восхищался тому, что оказался у пиратов. Таких быстро вычисляли несколько верзил во главе с вездесущим Миатаи и отводила в сторону. С остальными еще предстояло провести "воспитательные мероприятия".
Отдельной статьей была лишь небольшая группа недовольных, в числе которых был и Гектор. Они не заявляли своих претензий во всеуслышание, но были преисполнены твердой решимости как можно скорее покинуть базу.
― Понимаю, ребятки, вы еще не осознали всех прелестей нашего чудесного заведения. Но это дело поправимое. Завтра вы отправитесь в небольшой рейд по системе для определения так сказать ваших потенциальных возможностей, а сегодня можете осмотреть станцию и хорошенько выспаться. Я ведь не бессердечный и понимаю, что поднял вас сегодня чуть свет, ― тут Командор весело расхохотался. ― В общем, все свободны господа!.. В пределах станции, конечно!..
Командор вновь залился гомерическим хохотом и добрая половина рекрутов поддержала его, а затем разбрелась по базе.
К мрачно рассматривающим зал Томми и Гектору подошел Миатаи.
― Сам Командор о вас хорошо отозвался. Ценю я это.
― Счастье-то какое... ― проворчал Гектор.
― Недовольны вы я вижу. А зря. Подружимся мы еще в скором времени.
― Угу, ― недоверчиво качнул головой Гектор.
Миатаи молча развернулся и взмахом руки велел следовать за ним.
Утром следующего дня Гектора разбудил громкий стук в дверь. Он с трудом разлепил не желающие открываться глаза и, через "не хочу" поднявшись с койки, кое-как доковылял до двери.
За ней оказался тот, кого Гектору хотелось видеть меньше всего вообще, и в данный момент в частности, а именно Миатаи.
― Вставать пора, мой друг, ― сообщил фэй. ― Прогулка нам небольшая предстоит.
― Какая еще к чертям прогулка?.. ― сонно проворчал Гектор, еще толком не понимая, где находится, во сне или наяву. ― Ты хоть представляешь, сколько сейчас времени... Куда?..
― Не все ли равно тебе? ― усмехнулся Миатаи. ― На что способен ты посмотрим.
― Угу... Ты даже не представляешь, как меня обрадовал...
― На третьем уровне жду тебя я, ― сказал фэянин. ― Через десять минут.
Миатаи невозмутимо развернулся и ушел. Гектор закрыл дверь и, добравшись до постели, рухнул обратно. Однако, повалявшись минут пять, вспомнил о Миатаи и решил все-таки узнать, что понадобилось от него этому самовлюбленному фэю, пока тот не заявился к нему повторно.
Гектор быстро привел себя в относительный порядок в примыкающей к каюте туалетной комнате и не особо торопясь направился на третий уровень.
Миатаи уже ждал его в окружении еще десятка рекрутов. Фэянин отметил прибытие Гектора коротким кивком и, обращаясь ко всем присутствующим, объявил.
― В рейд по системе отправимся мы сейчас. Безобидный совсем. Командор сказал, лучшие из лучших вы, пилотируете отлично. Вот и проверим.
― Чего нам там делать-то, в рейде твоем? ― поинтересовался кто-то.
― Чего в рейде делают? ―физиономия фэя расплылась в мерзкой ухмылке. ― Немножко полетаем, немножко постреляем, а там карманы, глядишь, кредитками набьем!..
― А если я не хочу?.. ― буркнул Гектор.
― Захочешь. Понравится тебе, друг мой, ― заверил Миатаи. ― Все в боксы свои теперь направляйтесь. Десять минут готовность к вылету.
Рекруты, кто с удовольствием, а кто и уныло повесив голову, разбрелись, направляясь на посадочный уровень к своим кораблям.
Соблюдать режим полной секретности ― эта фраза генерала Бардадыма сидела в голове у каждого из членов экипажа дипломатического корабля "Независимый", на борту которого находилась экспериментальная модель устройства профессора Тоола ― маскера.
Двадцать часов назад "Независимый" покинул причал крейсера, находящегося на орбите планеты Икс и пересекал уже четвертую систему, направляясь к пункту назначения ― планете Баххус системы Диатар. Двигатели у "Независимого" были самые обычные, дабы не возбуждать подозрений, и потому корабль не мог одним махом пролететь полгалактики в гиперпространстве. Приходилось в каждой системе приземляться на дозаправку, что раздражало пилотов и нервировало охрану из малокских коммандос, приставленную генералом к ценному грузу.
Последним стало несколько легче, когда на второй по счету посещенной планете к "Независимому" присоединился гаальский рейнджер, якобы нанятый правительством планеты для охраны VIP-персоны. На самом деле приказ исходил лично от генерала Бардадыма, а за штурвалом гаальского космолета сидел прославленный вояка Боргар, командир личной пилотажной группы генерала.
Он-то первым и заметил группу неопознанных меток на радаре. Прибавив мощности сканеру, Боргар определил по крайней мере в двух из них пиратские корабли.
Перелет через систему Капелла вообще был крайне неудачной по его мнению идеей. Здесь располагалась пиратская база, а это означало все время полета сидеть как на иголках и пристально вглядываться в экран радара в поисках подозрительных меток. Таких в данном случае хватало с избытком.
― Внимание, коллеги, ― передал он на "Независимый". ― Не хочу пугать вас раньше времени, но похоже прямо по курсу пиратская шайка...
Интерком донес в ответ испуганный возглас кого-то из пилотов дипломата.
― Спокойно, спокойно. Главное не рыпаться и сделать вид, что мы их вообще не видим, ― призвал Боргар, который прекрасно понимал, что любое подозрительное движение может мгновенно спровоцировать пиратов на атаку. ― Продолжайте движение прежним курсом.
Машина самого Боргара все это время не совершила ни одного маневра, за исключением уклонения от пролетевшего слишком близко радиоактивного астероида, затем он плавно переместился под другой борт охраняемого корабля, так чтобы находиться между ним и группой пиратов. Те, впрочем, пока никак не реагировали на два пролетающих мимо корабля. Однако надежда на то, что на них не обратили внимания и оставят в покое, оказалась несбыточной.
Боргар выругался, когда радар тревожно пискнул, а метки на экране дружно устремились вдогонку "Независимому".
― "Независимый", внимание! ― заорал наемник в интерком. Они идут на перехват!.. Сохраняйте спокойствие и увеличьте скорость!..
Дипломат нервно дернулся и стал заметно наращивать темп. Метки пиратских кораблей тем временем приблизились, и сканер определил в авангардном корабле пирата Миатаи.
Этого паршивца Боргар знал не понаслышке и приготовился к бою. Пираты впрочем не торопились. Они прекрасно понимали, что их добыча никуда не денется из окружения дюжины кораблей, и потому позволили себе немного покривляться.
― Эй, на корыте! ― выдала система радиоперехвата Боргара. ― Драпаешь так куда ты? Спешишь никак? Со мной поздороваться не хочешь?..
"Независимый" прибавил скорость и взял чуть левее, стараясь спрятаться за полем астероидов. Миатаи, впрочем, легко сократил разрыв, предусмотрительно держась подальше от корабля Боргара. Хитрый пират уже смекнул, что тот летит рядом не просто так.
Фиолетовый корабль с кроваво-красными молниями на бортах выдал в пространство веер предупредительной очереди из лазерной пушки. Несколько зарядов врезались в подвернувшиеся астероиды и осыпали дипломатический корабль каменной крошкой.
― Груз твой выбросить предлагаю сразу, ― передал в эфир пират. ― Разнесу твое корыто иначе!..
― Это неслыханно!.. ― соизволили ответить с "Независимого". ― Вам не сойдет с рук нападение на мирное дипломатическое судно!..
― Страшно как, ой-ой!.. ― усмехнулся фэй. ― От дела не отвлекайся, груз твой или деньги вполне меня устроят.
― Я не собираюсь тебе платить, морда бандитская!.. ― отозвались с дипломата.
Фэянин дал еще один залп, так что заряды прошли намного ближе к борту корабля.
― Слышишь, приятель!.. ― вступил в затянувшиеся переговоры Боргар. ― Этот корабль находится под моей защитой. Отвали от него или будешь иметь дело со мной!..
― Не впечатляет что-то, ― отозвался Миатаи. ― Прогони меня попробуй!..
Боргар попробовал. Из-под плоскостей стартовали четыре ракеты и устремились за пиратом, который, казалось, даже не обратил на это внимания.
До корабля добралась всего одна, остальные взорвались раньше, сбитые точными выстрелами пиратского лазера. Оставшуюся же ракету легко отразило защитное поле Миатаи, и взрыв практически не нанес его машине повреждений.
― Вот как, значит?.. ― интерком донес саркастический смешок фэянина. ― Вот это сожри теперь!..
Пират заложил крутой разворот, и из-под его брюха стартовали целых двенадцать ракет. Красиво растянувшись в широкую сеть, они стремительно сокращали расстояние до корабля Боргара, но, когда попадание казалось уже неминуемым, рейнджерский космолет резко сделал бочку, а из-под плоскости посыпались ложные контуры.
Боргар дал двигателям форсаж, и машина легко вышла из радиуса поражения, когда тупые ракеты начали рваться одна за другой, натыкаясь на обманки. Однако Миатаи был не так прост. Отдав приказ следовавшим за ним новичкам перехватить удирающий во все турбины "Независимый", он словно коршун бросился на Боргара.
Пространство закипело от перекрещивающихся трасс лазерных и осколочных орудий. Большинство зарядов легко отражались защитными полями обеих сторон, но кое-что все же наносило ущерб броне и механизмам кораблей. Через три минуты боя, больше напоминающего огненную карусель, обе машины слегка отяжелели и стали хуже слушаться управления. Каждый противник потерял по два орудия, у Боргара оказался поврежден репаратор, а Миатаи получил прямое попадание в отсек с аналитической аппаратурой.
Последнего такое положение вещей явно не устроило. Противник оказался куда сильнее, чем предполагал пират, к тому же здорово отвлек его от основной цели ― дипломата. Миатаи бросил быстрый взгляд на радар. Те новички, которые подчинились его приказу, а таковых набралось лишь трое, бестолково крутились вокруг убегающего корабля, не решаясь стрелять на поражение, а других способов остановки судна попросту не знали. Сам же фэй не рисковал отвлечься даже на секунду, зная, что противник тут же воспользуется моментом и атакует, а еще одной подобной атаки корабль Миатаи уже не выдержит.
― Йоу, чувак! Те помочь?.. ― прогудел вдруг интерком. Занятый слежением за Боргаром фэянин даже не сразу понял, что обращаются именно к нему. А когда понял, произнес в микрофон только одно слово "бей!" и дал по кораблю рейнджера залп из потоковых бластеров.
Союзник ― а это был Липекша, один из тех новичков, которых радовала карьера пирата ― мгновенно поддержал Миатаи, открыв огонь из лезок.
Выстрелы не достигли цели. Боргар не дремал, и едва рядом с кораблем Миатаи появился еще один, тут же рванул в сторону. Липекша, раздосадованный своим промахом, тут же отправил вдогонку ракету, но та через несколько секунд сдетонировала, нарвавшись на ложный контур. Успеха не достиг и Миатаи, выстреливший вдогонку из бластера в надежде поразить двигатели Боргара. Зато ответный выстрел наемника потряс корабль пирата и, хотя защиту не пробил, заставил Миатаи пережить несколько неприятных минут.
Боргар бросил взгляд на экран радара. "Независимому" осталось каких-то три минуты лета до точки гиперперехода, однако, судя по активно наседающим на судно пиратам, этого времени у него не было. Несмотря на то, что те атаковали несколько бестолково, несколько точных выстрелов уже повредили кораблю обшивку и один двигатель, отчего дипломат потерял скорость и рыскал в стороны. Боргар который раз про себя обругал начальство последними словами, проклиная маниакальную тягу генерала Бардадыма к секретности. Уж лучше бы для обеспечения безопасности груза организовали бы конвой из боевых крейсеров. Пусть явно, но очень эффективно.
Воспользовавшись заминкой Миатаи, Боргар на форсаже рванул вдогонку "Независимому" и несколькими выстрелами разогнал наседающих на дипломата пиратов. Те в испуге шарахнулись в стороны от неожиданно свалившегося на них корабля, уже порядком истерзанного вражескими снарядами и оттого выглядевшего вдвойне грозно.
― "Независимый", как ваши дела? ― осведомился Боргар, зависая над кораблем.
С дипломата в ответ проорали нечто нечленораздельное, и в следующее мгновение Боргар понял почему. Обозлившийся Миатаи бросился вдогонку и дал новый ракетный залп, намечая удар по обоим машинам сразу. На этот раз защитник увернуться не успел, не помогли и ложные контуры, которые Боргар выпустил с большим опозданием.
Сразу три ракеты вонзились в корму корабля наемника и, хотя защитное поле сумело ослабить удар, двигатели все же мгновенно заглохли, а взрывная волна швырнула машину в сторону. Несколько снарядов пролетело мимо, а еще два ударили точно в левую плоскость "Независимого" и в клочья порвали ее. Слабое защитное поле дипломата не сумело отразить удар и корабль полностью потерял управление.
― Сукин сын!.. ― выдал Боргар, болтаясь в кабине кувыркающегося корабля как икринка в водовороте. ― Дай только мне до тебя добраться!..
― А вот не дам!.. ― усмехнулся Миатаи, подлетая ближе и давая прицельную очередь по потерявшему управление кораблю. ― Липекша, дипломата перехватить, груз изъять!..
― Усек, чувак! Ща сделаем!.. ― отозвался тот и устремился к не подающему признаки жизни "Независимому".
Миатаи рванул следом, выстрелив напоследок по Боргару. Тот на пока еще работающих двигателях бросился за ним, ловя в прицел юркий пиратский кораблик, и слишком поздно понял, что попал в простейшую ловушку. Миатаи отстрелил новую партию ракет и те, красиво развернувшись, устремились на Боргара, формируя заградительный шлейф.
Проклиная свою тупость Боргар не пытался увернуться, зная что покалеченный корабль все равно не сможет уйти от десяти ракет. Он применил последний трюк, который остался у него в запасе ― продолжал лететь прямолинейным курсом.
Трюк сработал, но ― лишь частично. Шлейф был рассчитан на противоракетный маневр, при котором маневрирующая цель сама подставляла борт по меньшей мере половине выпущенных по ней снарядов. В данном случае цель продолжала следовать по прямой и ракеты, вынужденные спешно менять собственную траекторию, стали сталкиваться друг с другом.
До машины Боргара добрались только три, но и их хватило. Первый взрыв окончательно лишил его защитного поля и здорово тряхнул корабль, так что пилот едва не пробил головой блистер. Вытирая кровь, струящуюся по лицу из ран на лбу, Боргар последним усилием дотянулся до интеркома и нажатием кнопки передал в эфир короткий сигнал, означающий провал операции...
Две ракеты вонзились прямо в кабину потерявшего управление и защиту корабля и разнесли ее вдребезги.
Миатаи довольно хмыкнул, глядя на распустившийся в пространстве огненный цветок. Затем развернулся и направил корабль вслед за Липекшей и рекрутами, остановившими трофейный корабль. Двое из них зажали покалеченное судно в клещи, а сам Липекша завис неподалеку, всем своим видом демонстрируя, что если дипломат попытается бежать, то участь его будет ужасной.
Бежать "Независимый" не думал, да и не мог по причине отсутствия функционирующих двигателей. Уцелевшие после обстрела члены экипажа со страхом, а охрана с бессильной яростью наблюдала, как корабль Миатаи медленно облетел "Независимого", а затем, нырнув под его брюхо, присосался к стыковочному узлу.
― Оружие к бою! ― тотчас громыхнул командир охраны и малоки мгновенно выполнили приказ, вскинув лазерные винтовки немалого калибра и наведя их на люк стыковочного модуля. Пальцы коммандос дрожали на спусковых крючках. Кто бы не появился из люка, он будет обречен.
Однако все оказалось совсем не так. Первым в распахнувшийся люк проскользнул пиратский штурмовой дроид. Несколько выстрелов не причинили ему вреда, зато, срикошетировав от его бронированной шкуры, едва не прошибли внешнюю обшивку корабля. Ответная реакция абордажной машины была куда более впечатляющей и эффективной. Дроид пустил вдоль коридора струю из огнемета и корабль наполнился криками сгорающих заживо коммандос. От кислотной горючей смеси их не спасли даже бронекостюмы.
Спустя минуту все закончилось. На полу остались лишь тлеющие останки брони и оружия. От малокских солдат не осталось ничего. Дроид неторопливо процокал по коридору, дробя в пепел дымящиеся лохмотья, и остановился перед ведущим в трюм люком.
Вспыхнул луч лазера и оплавленный замок брякнулся на пол. Люк медленно открылся. Позади послышались шаги и дроид отодвинулся в сторону, давая проход Миатаи и следовавшему за ним Липекше. Последний включил в трюме освещение, и пираты с интересом уставились на практически пустой трюм с одним единственным контейнером.
― Глянь, чувак, на нем малокский герб и лейбл "Гаалтех". Ты че нить понял?..
― Кое-что да, ― Миатаи с задумчивой улыбкой оглядел контейнер. ― Левую фасетку даю, на секретные разработки мы напали. Удачный денек у нас сегодня!..
― Так че, берем?..
― А ты думал! Приятелей своих сюда тащи, не нам же нести его, ― усмехнулся фэй.
Липекша в ответ громогласно захохотал и выскочил из трюма.