лучайное замыкание в цепи включило мозг поврежденного Хайтона в режим. В темноте подземелья тускло засветились оптические сенсоры робота-убийцы.
Робот попробовал пошевелить конечностями. Безрезультатно. Очевидно, в шину питания включился только мозговой нейрочип. Все остальные системы были деактивированы.
Хайтон запустил внутренний тест. Четыре из шести конечностей не отозвались вовсе, еще две дали сорокапроцентный ответ. Однако функционировать они тоже не могли.
У искореженной машины оставался последний шанс на выживание. Хайтон подключил все резервные цепи к коммуникационному блоку и вывел его на максимальную мощность.
Из смятого грудного щита выдвинулась небольшая параболическая антенна.
Послышалось тихое гудение, затем тонкий писк. Фасетчатые глаза Хайтона на мгновение потускнели, затем вспыхнули в полную силу, моргнули и погасли совсем. Из корпуса робота повалил дым - энергетические адаптеры не выдержали перегрузки.
И, когда последний предохранительный модуль израсходовал почти весь энергоресурс, пытаясь поддержать угасающий нейрочип, сверху внезапно спикировали два флаера аварийно-ремонтной службы, откликнувшиеся на SOS машины-убийцы.
Вирт и Клио увидели выходящего из реабилитационного центра Рекса и двинулись навстречу.
- Интересно, как он? - проговорила девушка.
- Сейчас узнаем. - хитро подмигнул деллиец и махнул рукой - Стой здесь.
Прежде чем Клио успела спросить, что он собирается делать, Вирт просто испарился с дорожки. Используя свои физические возможности, он за считанные секунды преодолел несколько сотен метров и бесшумно выскользнул из кустов позади Рекса.
Блекстоун увидел Клио и приветливо махнул рукой, направляясь к девушке. Но, неожиданно по-чувствовав движение за спиной, мгновенно сгруппировался и подпрыгнул на пару метров вверх.
Мимо что-то просвистело и Рекс понял - Вирт в своем репертуаре. Шуточные атаки друг на друга были обычным делом, но чаще всего их инициатором выступал деллиец. Ну что ж, праймери Вирт, сейчас вы получите по заслугам, сами напросились!
Молниеносно перехватив руку делийца, Блекстоун швырнул его на землю. Вирта, однако, там не оказалось. Он по-кошачьи извернулся в паре дюймов от земли и встал на ноги
Отразив по паре выпадов, разведчики дружески обнялись.
- Ты не изменился! - деллиец хлопнул Рекса по плечу.
- Ты тоже! - усмехнулся Блекстоун - Хулиган!
Подошла Клио. Вирт терпеливо переждал нежности их встречи и предложил прогуляться по набе-режной. Друзья неторопливо зашагали к морю.
Однако прогулка не состоялась. С неба спикировал флаер с символикой косморазведки и из него выпрыгнул Кирк, опер командного центра. Судя по его виду, он был чем-то серьезно встревожен.
- Кэп, хорошо, что я вас нашел! Адмирал срочно собирает всех на экстренное совещание.
- А в чем дело-то? - спросил Вирт, забираясь во флаер.
- Точно не знаю - Кирк нырнул в кресло пилота - Кажется какие-то проблемы на TauOri214Р4...
- "Стальной кокон"! - воскликнул Рекс - Что ж, это и впрямь по нашей части.
- Точно, - согласился деллиец - Интересно, что там опять затеяли эти неугомонные рубаки?
Флаер взмыл в небо.
На планете TauOri214Р4 или, проще говоря, "Стальном коконе" царило нечто невообразимое. Жи-тели бежали, кричали и пытались спрятаться, но повсюду их находили "топоры" и роботы-убийцы.
Даже при правлении Тираса - диктатора, тирана и просто маньяка - жители планеты не подвер-гались такой травле, хотя Тирас тоже любил подобные забавы. К примеру, его любимым развлече-нием было выпустить в толпу пару хоррусов их Шахты Скелетов.
Сейчас хоррусов видно не было. К слову сказать, последнюю рептилию уничтожили Рекс и Вирт, спасающие Клио. Но и без них хаос достиг предела. Многие "топоры" просто открывали по бегущей толпе огонь из дезинтеграторов. Кто-то швырял гранаты. В рядах жителей то и дело мелькали уродли-вые красно-коричневые сгустки псевдоплоти - нейрояды, пожиратели мозга.
На возвышении, господствующим над кровавым действом, стоял руководящий бесчинствами ро-бот-убийца со смятым грудным щитом.
Адмирал Харриер вставил диск в приемник. На огромном мониторе перед косморазведчиками развернулась уже описанная сцена побоища, которую сумел заснять один из кибершпионов..
- Великий Логос! - проговорил Вирт, глядя на экран - Эти ребята совсем ошалели! Похоже у Тираса окончательно поехала крыша!
- Тирасом там и не пахнет - сообщил Кирк - Вполне возможно даже, что он убит. А руководит сей веселой картиной какой-то робот.
- Ну и роботы пошли - ухмыльнулась Клио - Эй, Вирт, может, это Хайтон выжил и решил тебе отомстить?
Разведчики дружно усмехнулись, вспомнив подвиг делийца. А вот Харриер и Кирк оцепенели.
- Как ты сказала?.. - переспросил Кирк - Хайтон?
- Ну да. Вирт его сбросил в какую-то яму... Постой-ка, что ты хочешь...
- Это тот самый робот-убийца - проговорил Харриер - Он и впрямь решил отомстить вам. По-смотрите, что мы получили.
Кирк поменял в проекторе диски. На экране возник Хайтон собственной персоной. Зазвучал металлический голос.
- Я полагаю, вы уже видели демонстрацию нашей силы. Если нет, то я вам ее покажу...
Прошло еще несколько минут, в течение которых монитор демонстрировал картину, аналогичную записи кибершпиона. Затем вновь появился робот-убийца.
- Как видите, мы всемогущи. Но я могу в один момент прекратить насилие. Мне нужны двое ва-ших диверсантов, что недавно побывали здесь. Вы знаете, я говорю о вас. Вы должны прибыть на "Стальной кокон" и сдаться мне. Тогда планета будет жить спокойно. Tiana la conta, sayen ta san, Dell la minn!
Экран погас.
- Чтоб ты сдох, mutto sun, slin cay! - первым очнулся Вирт.
- Что-то я не уловил смысла последней фразы - проговорил Кирк.
- Издевается - мрачно пояснил деллиец - говорит что какого-то делийца недостаточно, чтобы его убить... Да я его обратно в шахту заброшу! - взорвался Вирт.
- Спокойно. - Блекстоун слегка сжал плечо друга. - Однако заварилась каша. Ведь не полететь же в самом деле на "Кокон" и не сдаться. А с другой стороны там ни в чем не повинные люди гибнут.
- Что же делать? - спросила Клио.
- А что тут сделаешь - проворчал слегка остывший Вирт - Надо лететь на "Кокон" и разнести Хайтона на гайки.
- Согласен. - поддержал напарника Рекс.
- Я с вами! - подскочила Клио.
- Ну уж нет, дорогуша - ответил Вирт - По-моему, одного плена в той системе для тебя более чем достаточно. Это местечко - не курорт.
- Точно - подхватил Блекстоун - Клио, останешься на Земле.
- Ну хорошо - согласилась девушка - Но вам потребуется помощь.
- Помощь у них будет - заверил Харриер. В дверь постучали.
- Входите - пригласил адмирал.
В кабинет вошли двое. Высокий мужчина с необычно развитой мускулатурой, смуглым, по-мужски красивым лицом и короткими темными волосами, в которых серебрилась седина. Одет он был в облегающий комбинезон явно военного образца, однако никто из присутствующих никогда не видел ничего подобного.
Спутником мужчины была сногсшибательной красоты девушка, не уступающая ему ростом, с рос-кошной фигурой, длинноволосая и зеленоглазая. Одета она была в такой же комбинезон, выгодно подчеркивающий красоту тела девушки.
- Вот и подкрепление.
- Всего-то? - Вирт скептически посмотрел на новоприбывших - Как мы только вчетвером спра-вимся с целой армией?..
Вирт не договорил. Харриер кивнул и девушка буквально исчезла со своего места, а мгновение спустя деллиец ощутил себя лежащим на полу с заломленной за спину рукой.
Зеленоглазка засмеялась и, отпустив Вирта, помогла ему подняться. Деллиец ошеломленно заморгал - скорость движений девушки была в несколько раз выше его собственной.
- Уф! - только и выговорил он.
- Ванесса Румакина - представил девушку адмирал. - Спецгруппа особого назначения "Смерч". - А это - кивок на спутника Ванессы - Стивен Кюри.
Все стало на свои места. Отряд "Смерч" входил в проект "Равновесие", практически все бойцы которого носили в теле биокибернетические системы, чем и объяснялись их сверхспособности.
- Берсеркеры! - проговорил Вирт - Я много о вас слышал, но не думал, что все это правда. - деллиец окинул девушку уважительным взглядом, невольно задержав взгляд на высокой груди.
- Еще и не такое увидишь, если представится случай - заверил Кюри.
- На "Коконе" представится. Итак - начальственным тоном заговорил Харриер - Ваша задача - найти и уничтожить Хайтона и всех его приближенных и урегулировать конфликт на планете. Надеюсь, вы четверо справитесь с этой задачей.
- Пятеро - поправил адмирала Кюри - На "Стальном коконе" нас будет ждать еще один член отряда.
- А что он там делает? - удивился Вирт.
Стивен загадочно усмехнулся.
- Увидите - произнес он.
Бойня на TauOri214Р4 несколько утихла. разведка доложила Хайтону, что на Земле готовятся к вы-лету косморазведчики. И все же за два дня бесчинств погибла одна десятая населения - двадцать миллионов человек.
Сейчас Хайтону было не до этого. Его серьезно обеспокоили несколько утренних докладов. Пропа-ли за ночь семь роботов-убийц "U-6" и с десяток нейроядов. Крупнейшая энергостанция на планете, снабжавшая роботов энергией, по непонятным причинам взлетела на воздух. Страшным взрывом уничтожен городской космопорт и шесть флаеров. Найдены, наконец, трупы четверых генералов-"топоров", руководивших беспорядками.
У Хайтона появилась очень неприятная мысль, что косморазведчики уже здесь, а подготовка на Земле затеяна лишь для отвода глаз.
"Но как же они действуют? Чтобы совершить такие диверсии за одну ночь людишкам нужен отряд в полсотни бойцов. Но как же такой отряд скрывается от перехватчиков? Это же нереально!"
О том, что все диверсии совершил один человек, Хайтон, конечно же, не подумал. Подобное каза-лось его процессору совершенно нелогичным.
Но это было далеко не так. На "Стальном коконе" работал член отряда "Смерч", который и ухит-рился сотворить все взволновавшие Хайтона чудеса.
Одетый в бронекостюм, делающий его похожим на боевую машину и с огромным стрелковым комплексом за спиной, он ловко перепрыгивал с дома на дом, совершая при этом пятнадцатимет-ровые прыжки.
Вот и очередная цель. Боец беззвучно приземлился на черепичную крышу и снял со спины свою огромную пушку. Оптическая система имплантированной в его тело биомеханики очертила красным контуром нужное окно, а термосканер мгновенно выделил заданную мишень.
Генерал шестой гвардейской армии вышел на балкон своего дома закурить.
Тихий щелчок и генерал растянулся на полу; бронебойная пуля снесла его уродливую башку. Стрелок тут же забросил оружие за спину и собрался было ретироваться, как с неба неожиданно спикировали два робота-перехватчика.
Боец замер на месте и, дождавшись, когда первый перехватчик наведет на него орудия, прыгнул на добрый десяток метров вверх.
Робот явно не ожидал подобной выходки и, спустя секунду, он уже кувыркаясь летел в реку с ог-ромной дырой в корпусе.
Второй робот быстро взмыл на недосягаемую высоту, но боец "Смерча" вновь опередил реакцию машины. Он отскочил в сторону и гортанно выкрикнул странное слово, от которого в ближайших домах зазвенели стекла, а перехватчик дернулся, задымил и по воющей траектории отправился вслед за напарником.
Четыре штурмовика "Прима" были готовы к старту. Косморазведчики порадовались, что на этот раз им выдали современную боевую технику. Вирт с удовольствием устроился в кресле штурмовика, привычно пощелкал кнопками.
Деллиец скосил глаза в сторону их помощников. Кюри и Румакина, и без того напоминающие древнегреческих титанов, в своих бронекостюмах стали похожи на шагающие танки. Мощные броневые накладки и самое разнообразное оружие только усиливали эффект. Тем не менее, берсеркеров это ничуть не стесняло, и двигались они свободно, словно в пляжных костюмах.
Все заняли места в штурмовиках. Возвещая о достижении авиаматкой заданного сектора пространства, взвыла сирена. Справа в ярких лучах звезды безмятежно плыла TauOri214Р4.
Четыре напоминающие летучих мышей боевые машины стартовали к планете.
- Альфа-волк группе. Всем перестроиться в боевой порядок и смотрите в оба. Здесь полно корсар-ских патрулей.
- Принято - отозвались остальные.
- Бета-волк Альфа-волку, легки на помине, - сообщил Вирт - Вектор 1-2-8, девять меток, идут на нас.
- Приготовиться к атаке!
- Бета-волк готов!
- Гамма-волк готов!
- Дельта-волк готов!
- Огонь! - скомандовал Рекс.
Четверка штурмовиков залпом ударила из позитронных ускорителей. Светящиеся трассы антипро-тонов нашли свои цели, и те исчезли в ослепительной вспышке аннигиляции. Остальные "Рейзеры" тут же притерлись чуть ли не под борта штурмовиков, где применение позитронного оружия стало невозможным.
Авангардная двойка корсаров открыла огонь, избрав своими мишенями "Примы" Кюри и Румакиной, но те, доказывая свои сверхъестественные способности, увернулись от удара прежде, чем истребители выстрелили. Снаряды прошли мимо.
- УРС-атака! - предупредили интэлы штурмовиков и все четыре машины закрутились в виражи, уходя от УРСов - реактивных снарядов, летящих с околосветовыми скоростями. В ответ "Примы" Рекса и Вирта выпустили рой КР-снарядов, поразивших два не успевших увернуться "Рейзера", мгновенно разбитых в мелкое крошево рикошетирующими от любого препятствия сферами.
В последующие несколько минут отряд добил оставшихся противников точной стрельбой из УРС-установок.
Таковых не оказалось. "Примы" отделались вмятинами, оставленными прошедшими вскользь УР-Сами. Машины вновь растянулись широкой цепью и устремились на сближение со "Стальным коко-ном".
Дыра, пробитая разведчиками во время прошлой миссии, уже успела затянуться (как уже говори-лось, кокон только назывался "стальным") и для проникновения на планету требовалось пробить но-вую. Однако для имеющих мощные позитронные ускорители штурмовиков "Прима" это был пустяк.
- Альфа-волк группе. К атаке на кокон приготовиться!
- Готовы!
- Вектор 0-0-0, центральная ячейка. Огонь!
К указанной Блекстоуном ячейке протянулись четыре ослепительные трассы позитронных пучков, ударяя в "нити" ячейки и сжигая их в огне аннигиляции. Штурмовики один за другим скользнули в дыру, и их бронированные корпуса свободно выдержали натиск ослабленного масс-поля. Перестроив-шись для низкоскоростного полета и выпустив короткие крылья "Примы" нырнули в атмосферу плане-ты.
- Гамма-волк Альфа-волку, пеленгую сигнал нашего бойца.
- Где он?
- В районе северного полюса планеты. Гм, далеко забрался, однако... - пробормотал Кюри.
- Интересно, что он там потерял? - послышался в эфире голос Ванессы.
- Идем по пеленгу. Всем быть начеку - распорядился Рекс.
Штурмовики, вытянувшись широким клином, устремились к полюсу. Идя на большой высоте, где разреженная атмосфера позволяла развивать большую скорость, вне досягаемости радаров они почти достигли своей цели, когда интэлы всех машин в один голос сообщили.
- Внимание! Машина в захвате ракеты класса "универсал-секунда". Ожидаемое время атаки - десять секунд.
- Проклятье!!! - донесся следом голос Вирта. - Да откуда ж они у них!
Этого просто не могло быть. Никто не мог понять, каким образом ракеты класса "универсал-секунда" - "Финист", управляемые собственным высококлассным интэлом и позитронным зарядом в боеголовке - оказались на "Стальном коконе" в руках корсаров.
Но сейчас места раздумьям не было. Ракеты упорно наседали, пристраиваясь каждая в хвост сво-ему штурмовику. Сигнальные системы машин словно взбесились, предупреждая об опасности.
Уйти от ракеты "Финист" было невозможно - это знал каждый. Управляемая собственным интэ-лом, она предугадывала каждый маневр цели и в соответствии с ним изменяла курс, чтобы в точно рассчитанный момент выстрелить своей боеголовкой.
- Всем приготовиться к катапультированию! - прокричал Рекс. В следующее мгновение метка ракеты на радаре исчезла. Это означало, что "Финисты" выпустили свои боеголовки.
- Пуск! - скомандовал Блекстоун.
Кабины штурмовиков разлетелись четырьмя сегментами, выплевывая спасательные капсулы с пилотами. Спустя секунду позади грохнули четыре мощных взрыва. Капсулы ощутимо тряхнуло и осы-пало осколками, но иначе было нельзя. Рекс не зря тянул время до последнего мгновения, зная, что в случае преждевременного катапультирования ракета тут же переключалась с машины на пилота.
Хайтон в ярости грохнул уцелевшей клешней по столу. Разведотряды "топоров" обшарили едва ли не всю планету и не обнаружили никаких следов присутствия землян. Между тем потери значительно возросли.
- Вы ни на что не годны! - прорычал Хайтон - Металлолом ходячий! Уроды органические! Эти земляне принесли нам колоссальный ущерб, а вы нашли их? Нет! Вы даже не знаете, где они и сколь-ко их!
- Но мы ищем... - пробормотал один из командиров.
Хайтон распалился еще больше, настолько, что хладагент задымил из всех щелей головы.
- И что вы нашли?!! Вы даже следов действия противника отыскать не можете! Сгустки биологические! И вы - он повернулся к командиру роботов-перехватчиков - Я вас в переплавку отправлю! Работнички!
Хайтон разорялся еще минут пять, размахивая пилой, которая к счастью подчиненных не действо-вала. Угомонился он лишь тогда, когда его голосовой модулятор перегорел.
Тем временем по столице планеты и другим городам и весям рыскали отряды псевдоматериаль-ных нейроядов, посланных Хайтоном на розыски землян, причинивших роботу-убийце большой ущерб.
Поверхность небольшого озера взорвалась миллионами брызг, когда четыре спасательные капсу-лы вонзились в воду. Спустя несколько минут группа уже выбралась на берег и направилась к по-логому холму, за которым начинался Северный город. На вершине холма их уже ждал Кюри, раньше всех выбравшийся из воды.
- Все тихо. - сообщил он.
В городе было даже чересчур тихо. Тишина была такой, что звенело в ушах. На улицах ни души - живой или механической. Город, казалось, вымер.
- Ты прав, Стив, здесь очень тихо, - заметил Вирт - И мне это не нравится.
- Мне тоже - поддакнул Рекс - Не кажется ли вам, друзья мои, что нас заманивают в ловушку?
- Кажется, - ответила Ванесса - Но назад дороги нет. Черт, где же все жители? Неужели их всех перебили?
- Зная Хайтона, мне это не кажется невероятным, - пробормотал Вирт.
Для проверки зашли в первый попавшийся дом. Пусто. Только в прихожей обезглавленный и покореженный робот-убийца модели "Sky Fox", и гвардейская секира со сломанным древком. Жители "Стального кокона" не умирали, не прихватив с собой пару-тройку врагов.
Разведчики двинулись дальше, настороженно оглядываясь по сторонам. Бойцы "Смерча" просеи-вали местность сквозь многочисленные сканеры, но ничего подозрительного пока не замечали.
Разгадка пустоты и тишины в городе объявилась очень быстро. С крыш домов на улицу с глухим стуком шлепнулись четыре красно-коричневых сгустка псевдоплоти и развернулись в трехметровых нейроядов. Эти искусственные существа производили омерзительнейшее впечатление. Тонкое, вытянутое как у карикатурных пришельцев тело, желтые образования на нем, напоминающие полусгнившие кости, белесые "глазницы" в черепе и общее мерцание покрывающей тело слизи.
Нейрояды дружно зашипели и пошли в атаку на людей, каждый на своего. Разведчики попяти-лись.
Самих людей как таковых монстры не видели, да и видеть белесыми сгустками вместо глаз вообще не могли. Нейрояды улавливали лишь нервные импульсы живого существа и при нападении пожирали его нервную ткань, за что, собственно монстры и получили свое название.
Рекс и Вирт вскинули пистолеты и открыли огонь в надвигающихся чудищ. Однако пули, хотя и разрывные, не произвели на нейроядов никакого впечатления. Они просто не пробили их шкуру. Монстры бросились вперед и стрелки храбро разбежались в разные стороны.
Кюри и Румакина одновременно в ярости сжали кулаки. Основное их оружие - стрелковые ком-плексы "Стаккато" - были уничтожены вместе со штурмовиками, а мощности находившегося в арсе-нале бронекостюмов было против такого противника явно недостаточно.
Берсеркеры, впрочем, не стояли на месте. Ванесса вскинула руку с электромагнитным арбалетом, и шесть зазубренных титанитовых стрел впились в тело нейрояда. И тут же выпали обратно, практиче-ски не причинив тому вреда.
Кюри выхватил нож и в прыжке полоснул монстра по спине. Рана оказалась порядочной - все же ножи берсеркеров резали даже сталь - но мгновение спустя вспенилась желтоватой жидкостью и за-росла. А нейрояд весьма ловко зацепил Стива когтистой лапой, отчего тот кубарем отлетел на несколь-ко метров.
Вирт, увернувшись от "объятий" нейрояда и пробежав по стене, подскочил к Кюри.
- Стив, ты цел?!
- А куда ж я денусь? - процедил тот поднимаясь и доставая гранату. В следующую секунду она со смачным звуком влепилась в бок монстра.
Грохнул взрыв, окутав чудище облаком дыма. Когда он рассеялся, взорам разведчиков предстал нейрояд, целый и невредимый, но значительно более разъяренный.
- Вот сволочь! - с легким удивлением проговорил Кюри.
Перевес складывался далеко не в пользу людей. Рекс и Вирт, вооруженные ножами берсеркеров, делали редкие выпады в сторону монстров, с трудом уворачиваясь от ответных ударов. Стив и Ванесса обрабатывали противника закованными в броню кулаками, пытаясь найти на уродливом теле слабое место или просто пробить их шкуру, но безрезультатно. Никто не знал, что делать дальше.
К Хайтону, только что разжившемуся новым речевым модулятором, влетел командир "топоров".
- Ваше превосходительство, мы обнаружили разведчиков! Они в северном городе, отряд из четырех этих самых... человек.
Робот сверкнул глазами.
- Вы схватили их?
- Еще нет, но они попали в засаду к нейроядам. Их там тоже четверо, так что земляне наши!
- Час на то, чтобы привести их ко мне - махнул клешней Хайтон - И продолжайте патрулирова-ние, их наверняка больше. Выполняй!
Командир "топоров" опрометью бросился выполнять приказ робота-убийцы.
Схватить землян не успели. К ним вовремя подоспела помощь.
Что-то грохнуло, и уродливая голова одного из нейроядов разлетелась мелкими брызгами. Вслед за этим раздался громкий крик:
- Ложись!
Разведчики, не долго думая, рухнули как подкошенные. В следующее мгновение ахнуло так, слов-но рядом разорвалась, по меньшей мере, авиабомба. Двоих не успевших отреагировать на гибель со-брата монстров растерло по стенам. Оставшийся рванулся в сторону, но получил в спину ярко-голубой разряд и присоединился к своим коллегам. Все вокруг окатило липкой скользкой массой.
Разведчики медленно, настороженно оглядываясь по сторонам, поднялись и с отвращением от-ряхнулись от той же субстанции.
- Ничего себе цирк! - проговорил Рекс, осматриваясь - Кто это постарался?
- Я! - раздалось сверху.
Все задрали головы. На крыше одного из домов стоял еще один "шагающий танк", но во всеору-жии. В руках он держал громадную пушку, раза в два больше "стаккато", несколько стволов которой еще дымились.
- Филипп! - обрадовалась Румакина.
"Танк" спрыгнул вниз, хлопнул по плечу Стива, подставил ладонь под удар Ванессы и пожал руки разведчикам.
- Филипп Балуев - представился он. - А вы, я так понимаю, и есть те, по кому этот психованный робот с ума сходит?
- В точку, - усмехнулся Вирт.
- Ты где "Скорпион" достал? - поинтересовался Кюри.
Балуев качнул своей портативной гаубицей.
- Поскольку я здесь работаю один, руководство не без основания решило, что мне потребуется пушка помощней. Вот и экспроприировали одну из резерва "Викинга".
Стрелковый комплекс "Скорпион" совмещал в себе двадцатимиллиметровую роторную пушку, ра-кетную установку, дезинтегратор, импульсный лазер и производил впечатление карќманного крейсера. Неудивительно, что берсеркер смог так легко расправится с нейроядами.
- Ты нашел Хайтона? - спросил Рекс.
- Честно говоря, ребята, я тут за вас всю работу делаю. Короче все командование "топоров" и прочие гаврики ликвидированы, роботы остались без главной энергоцентрали, ну и так далее. Хайтон, по словам одного из командиров, которому очень хотелось жить, находится в Шахте Скелетов. Что это еще за шахта такая?
- Есть тут одна - мрачно ответил Вирт - Далековато правда отсюда. Надо бы транспорт какой раздобыть.
- Достанем - заверил Балуев. - Сейчас сюда прибегут отряды "топоров", чтобы узнать, куда пропали эти монстрики. Вот мы у них машину и позаимствуем.
Филипп оказался прав. Вскоре на улице появились два военных грузовика и броневик. "Топоры" в количестве не меньше полусотни рассыпались по улице, бдительно держа пальцы на курках бластеров и дезинтеграторов.
- Неплохо бы экспроприировать у них и парочку дезинтеграторов - прошептал Рекс, сидящий вместе с Балуевым в одном из полуразрушенных домов.
- Сделаем - ответил Филипп и передал Блекстоуну четыре гранаты - Держи. Это плазмоны. Мощность страшная, так что не бросай под ноги.
Гвардейцы, не видя вокруг противников, слегка расслабились и даже не сразу заметили вышедшего из развалин человека в броне, делающей его похожим на боевого робота и с огромной пушкой в руках. А когда заметили, было уже поздно. "Скорпион" в руках Балуева полыхнул метровым факелом и "топоры" покатились по земле, теряя части доспехов и оружия.
Несколько мутантов открыли было ответный огонь, но берсеркер, совершив головокружительный кульбит, увернулся от всех выстрелов и в ответ веерной очередью накрыл еще с десяток гвардейцев.
Точно сжатая пружина из развалин вылетел Кюри и, сбив с ног нескольких "топоров", запрыгнул на броневик, ударом закованного в броню кулака сшибая на землю водителя. Из другого дома к грузовикам молнией метнулась Румакина.
Взрыв ракеты положил конец сопротивлению "топоров". Благодаря деятельности Стива и Ванессы взлетели на воздух один из грузовиков и броневик. Берсеркеры материализовались у последней ма-шины и призывно махнули разведчикам.
- Ну вы, блин, даете!.. - произнес Вирт, забираясь за руль грузовика. Рекс сел рядом. Берсер-керы, которые в своей броне не помещались в кабину даже по одному, устроились в кузове, и дел-лиец дал газ.
На пути к шахте попались еще три нейрояда, но Вирт даже не притормозил, а Рекс метнул вперед два плазмона. С диким визгом поля покоя гранат высвободили сжатую плазму, и монстры исчезли в яростном огненном вихре.
- Ну и ну!.. - только и проговорил Вирт, которому пришлось объезжать десятиметровый кратер, возникший посреди улицы.
Город кончился, впереди показалась Шахта Скелетов, и Вирт вдавил акселератор в пол. Грузовик устремился вперед. По дороге попались несколько взводов "топоров" и отправились к праотцам, близ-ко познакомившись с ракетной установкой "Скорпиона", правда, попутно снесли часть кузова.
Вот и вход в Шахту. Вирт заблокировал руль, и отряд выпрыгнул из машины. Деллиец усмехнулся на бегу, заслышав грохот и вопли "топоров". В следующую секунду Кюри с нечеловеческой силой метну гранату в грузовик, и все вокруг превратилось в море огня.
Разведчики вбежали в шахту, пролетели мимо рельсовой колеи, перебрались через провал, в который Вирт сбросил Хайтона, и оказались перед большим люком.
- Сделай-ка дырочку, Филипп - сказал Кюри. Балуев поднял "Скорпион" и очертил стволом лазера двухметровую окружность.
Стив и Ванесса синхронно подпрыгнули и нанесли мощный удар в центр круга. Оплавленный кусок стальной плиты с лязгом и грохотом выпал внутрь, а вслед за ним в проем влетели берсеркеры и открыли огонь из трофейных дезинтеграторов, в мгновение ока положив четырех роботов и два взвода "топоров". Рекс и Вирт вбежали следом, добивая оставшихся. А посреди зала стоял по-блескивающий полировкой Хайтон и поигрывал вполне исправной пилой. На него тут же наставили пятнадцать стволов - из них одиннадцать принадлежали "Скорпиону" Балуева. Робот насмешливо сузил оптические сенсоры.
- Рад, что вы заглянули. - произнес он.
В ту же секунду с потолка на не успевших среагировать людей обрушилась биосеть и спеленала их в кокон.
- Думаете, ко мне можно войти без стука? - усмехнулся Хайтон. - Что ж, вот вы наконец и попались. Особенно я рад, что вот эти двое здесь - клешня робота ткнула в Рекса и Вирта. - Я им кое-что должен... А что же это с вами нет вашей самочки? Я так надеялся ее малость помучить. Обожаю, когда они визжат!
- Закрой свою зубастую пасть! - рявкнул Блекстоун и рванулся, но сеть держала крепко.
Хайтон расхохотался.
- Не дергайся лучше, а то еще порешу самым первым! А пока я, пожалуй, поотрываю руки-ноги вашим приятелям.
- А получится, приятель? - язвительно переспросил Балуев.
- Хочешь проверить? - Хайтон шагнул к нему, но в этот момент берсеркеры одновременно из-вернулись и вспороли своими ножами сеть, мгновенно разлетаясь в разные стороны.
- Ну, давай! - крикнул Кюри.
Хайтон взревел и прыгнул вперед. Стив увернулся и ударил робота ногой в грудь. Тот, однако, даже не покачнулся, а в ответ едва не зацепил берсеркера громадной лапищей.
На помощь Кюри пришла Ванесса и в прыжке влепила Хайтону боковой удар в уродливую голову. Стив тут же добавил еще один стенобитный удар по стальной физиономии машины.
Успех не прошел даром. Хайтон молниеносно развернулся, вскидывая лапу. Удар пришелся в грудь Кюри, отчего тот кубарем отлетел на несколько метров и, врезавшись в стену, без звука упал ря-дом.
Прогрохотала очередь пушки "Скорпиона". Снаряды прошлись по спине робота, оставляя на ней цепочку вмятин. В ответ Хайтон резво прыгнул в сторону Балуева, и тому в свою очередь пришлось уворачиваться от тяжелых клешней робота.
Несколько очередей из "Скорпиона" прошлись по торсу и голове Хайтона, не причинив, однако, вреда. Затем робот со сверхъестественной ловкостью ухитрился выбить у Балуева комплекс. Правда, берсеркер еще некоторое время продолжал бесить машину точными ударами по стальной физионо-мии.
В конце концов, Хайтон все же достал Филиппа, а затем, получив удар по шлему, выбыла из боя и Ванесса.
Хайтон повернулся к разведчикам, которые за время боя, длившегося всего несколько секунд, едва успели выпутаться из обрывков сети.
- Вот тварь! - произнес Вирт, вглядываясь в лежащих берсеркеров и пытаясь определить, живы ли еще они.
- И не говори - согласился Рекс.
Хайтон прыгнул...
Чтобы в следующее мгновение получить мощный удар по ноге от Вирта и с грохотом покатиться по полу.
Деллиец с шипением присел, потирая ногу - все же лапа у Хайтона была железной - и не-которое время бой пришлось вести Блекстоуну. Тот с достоинством справился со своей задачей, пальбой из дезинтегратора загнав робота за ближайший угол, откуда тот изредка открывал огонь из пулемета. Пули ложились все ближе, и Рекс вынужден был отступить.
- Я убью вас! - завопил Хайтон, выпрыгивая из укрытия, и нарвался на последний оставшийся у Вирта плазмон. Грохнул мощный взрыв и робот, потеряв три конечности, с лязгом врезался в стену. Он тут же вскочил, но подоспевшие разведчики одновременно подпрыгнули и обрушили на голову Хайто-на сокрушительный удар, сбивая машину обратно на землю.
Робот-убийца неуклюже завозился на полу, пытаясь подняться, но Рекс и Вирт не дали ему такой возможности. Три выстрела снесли оставшиеся лапы робота, а затем стволы дезинтеграторов устави-лись в лоб Хайтона.
- За твое оскорбление тебя и убить мало - хрипло проговорил Вирт - Делл не терпит по-добного.
- Земля тоже. - добавил Рекс - Единственная возможность искупления вины для тебя - это смерть.
Вирт кивнул.
- Вам... меня не одолеть... - прошипел Хайтон, отчаянно дергая остатками конечностей. - Я уничтожу все вас!.. Разорву всех до единого...
- Нет, ну какой неугомонный, а! - усмехнулся Рекс.
Хайтон дернулся и, оттолкнувшись от пола остатками лап, метнулся вперед...
Залп из дезинтеграторов вонзился в оптические сенсоры робота-убийцы, навсегда отбив у него охоту убивать. Робот нелепо взмахнул культями и рухнул на пол. Изо всех щелей корпуса повалил дым.
- Eration la cia quetri! - тихо произнес Вирт.
Позади что-то лязгнуло. Разведчики молниеносно обернулись, но это оказался пришедший в себя Кюри.
- Стив! - воскликнул Блекстоун - Ты живой.
- А куда ж я денусь, - ответил своей излюбленной фразой Кюри и присел перед лежащим Балуевым. Рекс и Вирт бросились к пытающейся подняться Ванессе.
- Ничего... все в порядке... - отстранила девушка руку Блекстоуна и, постояв несколько секунд на коленях, легко поднялась на ноги.
- О-о-х, мать твою! - поднялся вслед за ней Балуев - Так по башке я еще не получал.
- Тебе полезно, - усмехнулся Кюри.
- А где этот... ну, как его там?
Вирт с улыбкой кивнул на останки Хайтона.
- Допрыгался. Вы как, в порядке, ребята?
- Нормально. Благодаря биооптике нас не так то просто вывести из строя, однако у Хайтона это неплохо получилось. Но все самое интересное вижу, мы пропустили, - отозвался Кюри.
Внезапно в головах берсеркеров отчетливо пиќскнул сигнал тревоги.
- Так, бойцы, надо сваливать! - воскликнул Кюри - Наш приятель оставил нам сюрприз - шахта заминирована.
- Уходим! - среагировал Вирт. Земляне дружно бросились к выходу из шахты, расстреливая препятствия из дезинтеграторов.
- Я вызвал шаттл!.. - на бегу прокричал Кюри - Он сядет на окраине города...
- Ясно - отозвался Рекс. В следующее мгновение за спиной бегущих сверкнула яркая вспышка, и грохнуло так, словно взорвалась вся планета. Почва ушла из-под ног, и земляне дружно покатились по камням.
Вокруг сыпался дождь осколков, однако бронекостюмы защитили людей от ран и ожогов.
Поднятый взрывом вихрь стих. Все поднялись на ноги.
- Историю планеты придется переписывать по новой - заметил Вирт, отряхиваясь от пыли.
- Почему? - спросила Ванесса.
- На "Стальном коконе" нет такой легенды или рассказа, в которых не фигурировала бы Шахта Скелетов - ответил деллиец, рассматривая руины шахты. - Теперь их главная достопримечатель-ность стерта с лица планеты... вместе с Хайтоном.
- А кто он был в их легендах? - Спросил Балуев
- Отрицательный персонаж - усмехнулся Вирт - Повелитель зла или что-то в этом роде.