Рекс уныло двинул рычагом управления. Старый крейсер, который им выдали для выполнения задания, годился лишь на роль мусоровоза. Корабли модели "Y", коим являлся и их "Y-12", уже давно сняли с вооружения. Ну и чем, скажите на милость, руководствовалось командование, выдавая им корабль?
Блекстоун щелкнул по панели. Если бы не главная цель миссии - спасти Клио - он вообще остался бы на базе. Однако к девушке он был неравнодушен, и она отвечала ему взаимностью, поэтому Рекс был готов пешком прогуляться до созвездия Ориона, только бы выручить любимую.
И все же командование могло бы расщедриться и на более новый крейсер. Двигатели старика "Y-12" уже не развивали былой мощности, и все, на что он был способен - это десять-двенадцать парсек в сутки. Системы жизнеобеспечения тоже не функционировали, как следует, и атмосфера в рубке крейсера была еще та. "Y-12" даже не был оснащен интел-комплексом, и следить за состоянием всех систем корабля приходилось пилотам.
В кресле второго пилота примостился делиец Вирт, гуманоид с Делла - седьмой планеты в системе Спики. Рекс всегда поражался его спокойствию и безразличию к окружающей обстановке. Делийцы, конечно, не люди, хотя и отличаются от них лишь напоминающей кошачью головой. Но быть таким невозмутимым! Все три года их совместной работы Блекстоун не переставал удивляться ледяному спокойствию Вирта.
Внезапно по рубке разнесся писк радарного комплекса. На экране протаяло несколько красных отметок. Три... пять... девять. Отметки выстроились правильным клином и устремились наперерез "Y-12". Взвыла сирена тревоги.
Вирт быстро оглядел мониторы. Его тонкие пальцы запорхали над клавиатурой центрального терминала.
- Проклятье! - выругался он - Это Корсары! Уходи с курса, Рекс!
- Поздно! - процедил Блекстоун, вцепившись в штурвал - они взяли нас в клещи.
Вирт включил систему радиоперехвата. Из динамиков донеслись отрывистые команды.
- ... абордаж! Прожечь вход!
Рекс, не мешкая, развернул систему обороны. На корпусе "Y-12" раскрылись многочисленные орудийные консоли. Генератор силовых полей окутал крейсер защитным коконом.
Корсарские штурмовики - Блекстоун опознал в них скоростные "Рейзеры" - дали залп из дезинтеграторов, но защитные экраны отразили удар. Вирт тем временем поймал в перекрестие прицела три ближайшие машины и нажал на гашетку.
Из-под брюха "Y-12" стартовали три трехметровые сигары. Вытянувшись почти вдвое и выпустив длинные узкие крылья, они устремились к своим целям.
Заметившие угрозу "Рейзеры" поспешно ретировались с поля боя, однако преследователи - крылатые ракеты класса "прима-универсал" "Хищник" - не думали отставать, и вскоре тьма космического пространства озарилась тремя вспышками. Остальные Корсары не стали искушать судьбу и быстро прицепились с помощью магнитных захватов на корпус крейсера, где их уже невозможно было достать ракетой или лазером.
Рекс выругался. Из-под крыла ближайшего к рубки штурмовика ударил яркий луч и стал прожигать дыру в оболочке "Y-12". В рубке корабля резко упало давление.
Рекс и Вирт переглянулись и, загерметизировав костюмы, разбежались в стороны.
С лязгом внутрь помещения выпал оплавленный круг. В дыру с воинственными воплями устремился штурмовой отряд Корсаров в красно-черных скафандрах. В отличие от экипажа "Y-12", чье оружие хранилось в трюме, абордажиры были вооружены мощными дезинтеграторами и при случае могли превратить крейсер в решето.
- Пилотов брать живыми! - рявкнул командир отряда. Корсары со всеми предосторожностями рассыпались по рубке.
Первым погиб командир. Он осторожно подошел к силовому шкафу, чтобы узнать, нет ли кого там. В самом шкафу с напряжением в 32 тысячи вольт прятаться никто, разумеется, не собирался, а вот из-за него бесшумно вынырнул Рекс и мощным ударом разбил шлем Корсара.
Судорожный вздох, вскипающая на губах кровь и все кончено. В вакууме схватка быстротечна. Однако на подозрительный шум обернулись пятеро. Рекс успел подхватить оружие убитого и пристрелил троих. Еще двоих со страшной силой столкнул шлемами выпрыгнувший из-за пульта Вирт.
Но остались еще четверо. Они дружно вскинули оружие и открыли огонь.
Рекс не решился стрелять в ответ, боясь повредить и без того никудышные приборы. Тогда он сгреб дезинтегратор за ствол и выскочил из укрытия.
Корсар оглянулся и получил прикладом точно в смотровую щель шлема. Во все стороны полетели окровавленные осколки забрала.
На двоих, стоящих чуть в стороне, налетел, словно вихрь, Вирт. Делийцы могли двигаться в несколько раз быстрее человека, а уж в вакууме и подавно, посему Корсары не успели ничего сообразить, как соображать стало уже нечем.
Последний солдат навел на Вирта дезинтегратор. Сверкнула вспышка - Рекс не зевал - и обезглавленное тело рухнуло под ноги пилотам.
Один из раненных противников попытался было удрать, пользуясь дырой в стене, но делиец выстрелил и Корсар проскочил эту дыру уже мертвым.
Бой закончился.
"Рейзеры" улетели сразу же после высадки десанта, посчитав, что десять абордажиров справятся с двумя пилотами и приведут захваченный крейсер на Таспир - планету, контролируемую Корсарами. Однако никто из них не учел степень подготовки экипажа "Y-12".
Вирт затянул пробоину в стене жидкокристаллической мембраной. Рекс колдовал над системой жизнеобеспечения. Та, наконец, заработала, восстанавливая атмосферу в рубке крейсера.
Рекс коснулся пальцем шлема и тот, превратившись в бликующую ртутную пленку, стек к воротнику. Блекстоун направил корабль прежним курсом, а Вирт, наведя в рубке относительный порядок, изучал снятый с трупа корсарский скафандр. По костюму скользнул рубиновый лучик, считывая цвет и форму. Спустя секунду костюм на Вирте "поплыл", превращаясь в бликующую текучую пленку, и в точности сымитировал корсарский скафандр.
Рекс проделал то же самое. Нацепив на себя по паре дезинтеграторов, друзья почувствовали, что готовы сразиться со всем Таспиром.
Рекс занял место первого пилота и повел корабль к планете, значащейся в звездных каталогах как TauOri214Р4, и именуемой "Стальным коконом".
Вирт сел в свое кресло и принялся готовить оружие для проникновения на планету. Ведь "Стальным коконом" она называлась не для красоты. TauOri214Р4 была окружена саттелитарной сетью из прочнейшего материала. Кто и когда построил это колоссальное космическое сооружение было неизвестно. Возможно это была негуманоидная раса, одна из предшествующих нынешним обитателям планеты. Зато хорошо известно было то, что никто и ничто не могло проникнуть сквозь сеть, в ячейках которой вихрилось мощнейшее гравитационное поле, мгновенно раздавливающее все и вся.
Для посадки на планету использовался один единственный портал, тоже неизвестно кем проделанный в оболочке кокона. Он охранялся Корсарами как самое величайшее сокровище во Вселенной, и на пролет через него не стоило и рассчитывать.
Рекс бросил корабль к планете. Вблизи "Стальной кокон" был похож на какой угодно, только не на стальной. Мерцающие в свете звезды класса В1 "нити" были различной толщины и формировали не строгую сеть, а беспорядочное переплетение ячеек самых разных форм и размеров. С небольшого расстояния сооружение казалось омерзительно живым и вызывало самые мрачные ассоциации.
Вирт запустил прицельную систему. Единственным шансом на проникновение, не считая охраняемого портала, была новая дыра в коконе. В каждой ячейке колоссальной сети интенсивность гравитационного поля была невероятно высокой, но в большой дыре оно должно было ослабеть и позволить крейсеру пройти сквозь кокон. Во всяком случае, экипаж "Y-12" на это надеялся.
Приблизившись на расстояние стрельбы, крейсер открыл огонь из ракетных турелей. "Сапсаны", оправдав надежды пилотов, разрушались в гравитационном поле, но успевали выплюнуть боеголовки, бившие точно в цель. Одна за другой ракеты, снаряженные позитронными зарядами, крошили материал кокона. Спустя несколько минут в сети образовалась довольно большая брешь, в которую должен был проскочить "Y-12". Это было кстати, поскольку у крейсера закончились ракеты..
Корабль скользнул в дыру. По корпусу прокатился стон крепежных конструкций, со скрежетом сломалось несколько антенн, однако крейсер выдержал натиск ослабленного масс-поля и ворвался в атмосферу планеты, прикрываясь облаком помех.
- Поворачивай на север, - сказал Вирт, склонившись над голокартой. - Сигнал маячка Клио идет из Северного Города, вот отсюда - палец делийца ткнул в пульсирующую точку на карте.
- Понял, - отозвался Рекс, увеличивая скорость.
Через полчаса, найдя неприметную полянку на окраине Северного Города, Рекс и Вирт десантировались из корабля, который тотчас же на автоматике ушел на орбиту. используя пояса-антигравы пилоты незамеченными приземлились у окраин.
Обойдя все блокпосты, диверсанты вошли в город и, благодаря голокарте и чутью Вирта, быстро нашли тюремную крепость.
Стражник досадливо поморщился, заслышав знакомый скрип. И почему его поставили именно на этот пост? Каждый раз, когда поднимается ветер, а здесь это дело нередкое, висящий за углом газовый фонарь начинает противно скрипеть. Сколько же можно?..
Тут до стражника дошло, что хотя ветер приличный, надоедливого скрипа не слыхать. Выглянув из-за угла, он успел увидеть фонарь, летящий на него и, получив удар в лоб, рухнул на землю...
Рекс отбросил в сторону тяжелый газовый фонарь, и диверсанты направились дальше.
- Здесь - сверившись с картой, проинформировал напарника Вирт и, высоко подпрыгнув, уцепился за оконную решетку.
- Клио! - позвал он.
Девушка в изорванной одежде, прикованная к стене тяжелыми цепями, приподнялась с пола.
- Вирт?!
- Да, это я - ответил тот - И Рекс со мной.
- Наконец-то, ребята - слабым голосом проговорила Клио - Я бы здесь больше не выдержала...
- Не волнуйся, все будет хорошо - успокоил девушку делиец и спрыгнул вниз.
Рекс поднял дезинтегратор и вышиб замок. Пилоты влетели в камеру. Рекс и Клио бросились друг к другу в объятия. Вирт деликатно переждал эмоциональную бурю, делая вид, что осматривает камеру. Смотреть, впрочем, было не на что. Холодные каменные стены и грубые деревянные нары - местные не церемонились с пленниками.
Рекс наконец-то оторвался от губ девушки и, вытащив плазменный резак, освободил ее от цепей.
Внезапно взвыли сирены. Динамики на стенах ожили и каркающим голосом рявкнули.
- "Топоры", вперед!!! Живьем! Берите только живьем! Вперед, мои войны!
- Мы пропали! - потерянно прошептала Клио - Это голос Тираса.
Вирт и без того узнал этот голос. Он помнил узурпатора Тираса Катарриона, захватившего власть на планете и казнившего всю королевскую семью. Этот закованный в латы монстр не ведал жалости, равно как и его армия мутантов, которых он называл "топорами". Вооружены они были, правда, кое-чем посерьезнее, например бластерами. И сейчас вся эта свора, повинуясь приказу, спешила на захват друзей.
- У нас мало времени! - Блекстоун взял ослабевшую Клио под руку. - Уходим. Здесь есть запасной выход?
- Только через вентиляционную шахту, - махнула рукой девушка.
Вирт тут же вышиб перекрывающую шахту решетку и первым нырнул внутрь.
- За мной - донеслось оттуда. Рекс помог Клио забраться в узкую трубу и заварил дверь камеры, создав преграду для преследователей.
Выбравшись из шахты, беглецы оказались в подвале и тут же нарвались на патруль.
Первый "топор", сжимающий кинжал с волнистым лезвием, бросился на Рекса. Второй - на Вирта. Остальные - кто куда, но тоже не мимо. Блекстоун подтолкнул девушку - "беги" - а сам ударом ноги уложил зеленомордого громилу. Через мгновение его кинжал уже торчал в горле второго. Вирт, действуя на сверхскорости, уложил остальных и обратил внимание на женский вскрик далеко впереди. Друзья переглянулись и, выхватив оружие, бросились на помощь.
Клио, бежавшая по коридору, внезапно наткнулась на одного из "топоров" и, вскрикнув, отскочила назад. Мутант развел руки и, мерзко улыбаясь, пошел на девушку.
- Попалась, кисонька! - промурлыкал он - Ну, иди же сюда!
Отступая, Клио наткнулась плечом на висевший на стене огнетушитель. Девушка схватила его наперевес.
- Подойди и возьми! - фыркнула она.
Зарычав, "топор" бросился на девушку. Тогда Клио пустила в него струю пены.
Пена облепила мутанта с ног до головы и тот замер на месте, нелепо размахивая руками.
- Проклятье! - завопил он. - Я ничего не вижу!
Сверкнула вспышка, и обезглавленное тело рухнуло на пол.
- И не увидишь! - усмехнулся Рекс, обнимая дрожащую девушку.
Делиец тем временем нашел какую-то кнопку и в стене с громким скрежетом образовался большой квадратный проем.
- Я вижу выход! - радостно воскликнула Клио, устремляясь в проход. Рекс и Вирт бросились за ней.
Выход этот был, однако, не на поверхность планеты, а в странную шахту. Ее дно было едва различимо, вершина терялась где-то среди лабиринта переходов. Посреди километрового диаметра полости проходила огромная ось с охватывающим ее по спирали пандусом.
Сами беглецы оказались в небольшой консоли в стене шахты. Рекс подошел к краю и посмотрел вниз. На дне, чье ячеистое строение напоминало структуру "Стального кокона", виднелось нечто желтовато-белое, напоминающее груду щепок. Блекстоун напряг зрение, пытаясь разглядеть, что это.
- Кости, - подсказал ему Вирт.
Рекс вопросительно уставился на друга.
- Это Шахта Скелетов, - пояснил делиец. - Она хранит множество страшных тайн планеты. Здесь пропали многие из героев "Стального кокона".
Подошла Клио, налаживая электронный бинокль. Все по очереди "полюбовались" на расстилающуюся внизу картину. Груды костей, черепов, истлевшие обрывки одежды, обломки доспехов и оружия - таков был мрачный пейзаж Шахты Скелетов.
- Быть может и мы здесь окончим свой путь... - тихо проговорил деллиец.
- Не вешай нос, старина! - подбодрил его Рекс - Мы и не из таких передряг выбирались.
- Угу. По Легенде Шахта должна иметь прямой выход на поверхность планеты.
- Вероятно, это там, - Блекстоун ткнул пальцем вверх, туда, куда уходила пронизывающая Шахту ось. - Как считаешь, мы сможем подняться по пандусу?
- Возможно, - Вирт запрокинул голову, рассматривая пандус. - Однако Легенда гласит, что из Шахты можно было выбраться гораздо быстрее.
- Попробуем - Рекс достал якорный пистолет и выстрелил в пандус. Остальные сделали то же самое и все трое, схватившись за тросы, прыгнули вниз.
Рекс выставил вперед ноги, готовясь спружинить от стены, однако ожидаемого столкновения не последовало. Стена просто пропустила их сквозь себя.
Беглецов окутала непроницаемая тьма, тела подхватила неведомая сила, закрутила в вихре, бросая в разные стороны и, тем не менее, никто не почувствовал неприятных ощущений.
"Думайте о поверхности планеты" - прозвучал в головах землян тихий бесплотный голос. Кажется, он принадлежал Вирту. И, едва они последовали совету, как кружение прекратилось, и беглецы оказались на каком-то новом уровне. Это был широкий коридор, устланный похожими на стеклянные пластинами и пролегающей посредине рельсовой колеей непонятного назначения.
Рекс обнаружил светящуюся карту на одной из стен и, внимательно изучив ее, воскликнул.
- Вот уровень, на котором мы находимся. Здесь совсем недалеко выход на поверхность!
Беглецы помчались по коридору. На пути попались еще несколько "топоров", но они и опомниться не успели, попав под шквальный огонь дезинтеграторов.
Внезапно Вирт остановился и знаком приказал остальным сделать то же самое. Ему почудился какой-то странный звук, доносящийся, словно из-под пола. Он напоминал глухое ворчание и приближался.
Блекстоун поудобнее перехватив дезинтегратор, двинулся вперед. Он успел отойти на пять метров от друзей, когда Вирт вспомнил, где он слышал подобный звук.
- Рекс, назад!!! - закричал он.
Поздно. Раздался дикий скрежет, и десяток метров пола под Рексом провалилась вниз. В последнее мгновение тот успел отскочить и ухватиться за край провала.
Ворчащий звук стал отчетливее и превратился в утробное рычание. Показался и его источник.
На дне провала извивалась громадная серая змея. Голова под стать тиранозавру и соответствующие клыки в гостеприимно распахнутой пасти. Плюс двухметровой толщины тело, покрытое зеленоватой слизью.
Тварь приподнялась со дна и потянулась к висящему на краю Рексу. Клио вскрикнула и бросилась на помощь.
Помощь Вирта оказалась более масштабной. Он перевел дезинтегратор в режим автоматического огня и веерной очередью раскроил змею на части. Брызнула странная синяя кровь, голова твари вообще взорвалась.
Клио тем временем помогла Рексу выбраться из провала. Блекстоун посмотрел на валявшиеся вокруг обрывки шкуры и пнул ногой один из них. Из куска плоти выпало глазное яблоко монстра. Его зрачок по-прежнему двигался, а за глазом потянулись какие-то проводки и осколки интегральных схем.
- Это же его глаз! - удивлению Рекса не было предела - Так он - робот?! - Блекстоун посмотрел на Вирта.
- Я этого не знал - признался тот - Правда, с подобным зверьем я уже не раз встречался. Это хоррус, земляная змея с Крил-Дора.
- Пойдемте отсюда - предложила Клио. Друзья перебрались через провал и отправились дальше. Завернув за очередной угол, они увидели совсем близко выход на поверхность...
И самую страшную угрозу!
Прямо перед ними, покачиваясь на суставчатых лапах, стоял робот-убийца, огромное металлическое насекомое. Стоя на задних лапах, он вскинул остальные четыре, снабженные клешнями, роторным пулеметом и ленточной пилой.
Робот, заслышав свое имя, взмахнул манипуляторами и довольно резво прыгнул в сторону Рекса. Тот выстрелил, но позитронный пучок отразился от дисперсионной брони машины. Второй выстрел Блекстоуна зацепил пулемет, а затем клешня робота мощным ударом выбила у Рекса дезинтегратор. В следующее мгновение пила Хайтона с визгом опустилась на плечо Блекстоуна.
Бронекостюм спас Рекса от потери руки, но рана, тем не менее, оказалась глубокой. Блекстоун со стоном рухнул на пол.
- Рекс!!! - закричала Клио, бросаясь к нему.
Убедившись, что Рекс на некоторое время находится вне опасности, Вирт решил разделаться с наглым роботом. Он помахал рукой перед самой мордой Хайтона и заорал, надеясь что робот понимает человеческую речь.
- Эй, консервная банка!.. Говорят, что ты непробиваемый!..
Хайтон прекрасно все понял. Ему аналогично захотелось расправиться с наглым деллийцем. Од
Вирт отскочил и пила с визгом скользнула мимо. Деллиец бросился прочь по коридору.
Робот выпустил колеса-шкивы, прыгнул на рельсы (теперь-то ясно, зачем они здесь) и помчался за Виртом.
- Сейчас посмотрим, как ты умееешь ездить!.. - усмехнулся деллиец, бросаясь обратно за угол.
Ездить Хайтон умел неплохо и, что характерно, быстро. Вирту как никогда пригодились его делийские способности к сверхскоростному передвижению. Он несся по коридору как пуля, выкрикивая различные дразнящие робота реплики и радуясь, что Рекс вывел ему из строя пулемет.
Впереди показался провал, в который угодил Рекс. Деллиец примерился и одним махом перелетел через десятиметровый люк. А вот Хайтон, хоть и подпрыгнул, да не долетел и с грохотом рухнул в яму. Через пару секунд снизу донесся взрыв.
- Мягкой посадки, жестянка!.. - поздравил Вирт.
Он догнал друзей у выхода из подземелья. Рекс вызвал корабль и при виде спускающегося с небес "Y-12" у всех полегчало на душе. Крейсер приземлился недалеко от Шахты и выдвинул аппарель трапа.
Задержавшись на трапе, Вирт окинул взором пейзаж планеты, что-то ища, но потом махнул рукой и зашел в корабль.
- Клио спасена! - весело сказал он. возвращаемся домой, друзья!.
Корабль взлетел.