В середине третьего тысячелетия человечество давным-давно перешагнуло порог не только собственной звездной системы, но и своего сектора галактики. Люди больше не сражались в кровопролитных войнах друг с другом, а отдавали все силы на покорение космоса, открывая новые миры на расстоянии сотен световых лет от Земли. Десятки пригодных для жизни планет раз и навсегда решили проблемы перенаселенности и нехватки природных ресурсов. Человечеству больше нечего было делить между собой.
Зато появились другие. В космосе человеческая раса не раз встречала жизнь, в том числе и наделеннную разумом. С самыми высокоразвитыми из его обладателей человек вступил в содружество, именуемое Всеобщей Коалицией, и отныне галактика принадлежала кроме него еще четырем расам: Малокам ― мощным, с непомерно развитой мускулатурой и не в пример заниженым интеллектом гуманоидам, способным свернуть и горы и что-то покрупнее. Пеленгам ― зеленокожим земноводным, обладающим четырьмя загребущими руками, изворотливым умом и самой обширной шпионской сетью в галактике. Фэянам ― высоким и изящным гермафродитам, напоминающим карикатурных инопланетян из литературы Земли двадцатого века, философам и новаторам, чьими технологиями жила вся Коалиция. И, наконец, гаальцам или Детям Гаала, чей изначальный облик давно затерялся в сотнях генетических модификаций, а нынешний сочетал в себе от всех рас понемногу, чопорным меценатам, культивирующим единство и гуманизм во всех его проявлениях.
Человечество довольно быстро и успешно заняло в Коалиции свое место. Мелкие конфликты, возникавшие поначалу с соседями, удалось достаточно легко уладить. К началу четвертого тысячелетия люди являлись полноправными членами Высшего Координационного Совета и всех мало-мальски значимых структур, создали самую разветвленную торговую сеть в галактике, а, кроме того, под патронажем человеческой расы, возник щит и меч Коалиции ― Корпус Рейджеров.
И тут началась война. На содружество, уже забывшее о серьезных конфликтах, неожиданно обрушился невиданный ранее враг. Миллионы биомеханических существ, позже известных как клисане, атаковали мирные планеты из глубокого космоса, не объявляя войны и не объясняя ее причин. Впрочем, любые попытки установления контакта с интервентами заканчивались неудачей, нередко с летальным исходом для контактеров. Целью агрессоров было тотальное уничтожение, а их оружие на порядок превосходило то, что было на тот момент у Коалиции.
Более тридцати лет шла изматывающая война с переменным успехом, когда клисан с трудом изгоняли из одного сектора галактики, а те в ответ захватывали два соседних, и все начиналось сначала. Основной проблемой было то, что клисане принимали решения не сами по себе, а получали приказы из единого мозгового центра ― Махпеллы, которая по одной только ей ведомой схеме скакала по галактике, нигде не задерживаясь настолько, чтобы ее успели обнаружить. Но, несмотря на это и благодаря помощи рейнджеров, в которые набирались самые отчаянные сорвиголовы со всей галактики, содружество постепенно все дальше вытесняло захватчиков со своей законной территории.
Победа наступила внезапно. Группе рейнджеров, во главе которых стоял легендарный в то время Гриф, удалось спрогнозировать перемещения Махпеллы и встретить ее после очередного прыжка в звездную систему Гралгар прямо у точки гиперперехода. Ошеломленная неожиданной атакой Махпелла не сумела уйти обратно, и вынуждена была принять бой, победителем из которого, хотя и ценой огромных потерь, вышла Коалиция.
Минуло два столетия. Война успела забыться. Никто не мог предположить, что финальная битва при Гралгаре не только не завершила войну, но и породила нового, куда более серьезного агрессора. На одной из планет системы заявила о себе новая, куда более опасная форма кибержизни ― мощные боевые роботы, наделенные собственным интеллектом и способные к самостоятельному принятию решений. Одержимые своими программами, машины, названные впоследствии доминаторами, вышли в космос и двинулись к обитаемым мирам.
Никто и не догадывался, что доминаторы - не единственная ветвь кибернетической эволюции на Гралгаре...
Пространство прошили шесть ракетных трасс, и не успевший вовремя убраться с линии атаки штип, а если проще ― маленький и подлый разведчик доминаторов, красиво разлетелся на гайки.
― Готов! ― довольно прокомментировал событие капитан Бронский.
Мимо просвистела торпеда, выпущенная одним из подоспевших роботов покрупнее, притормозила и деловито пристроилась в хвост его истребителю. Бронский бросил машину в вираж, но зловредный снаряд и не думал отставать.
― Джим! У тебя на хвосте торпеда!.. ― проорал интерком, исправно донеся истерические нотки в голосе собеседника, заставившие Бронского поморщиться. Новичок Смайли, пару недель назад приписанный к их группе, уже всех успел достать своими, по сути, бесполезными предупреждениями.
Ну да, торпеда. Ну, допустим, на хвосте. Боимся, боимся! Истребитель Бронского, сверкнув номером 318 на плоскостях, закрутил бочку и отстрелил в пространство ложный контур.
Торпеда распознала фальшивку и почти не купилась. Но опознание длилось около трех секунд, которых вполне хватило опытному капитану, чтобы прицелиться и точной очередью из артавтомата разорвать доминаторского посланца пополам.
Потеряв двигатель, остатки торпеды беспомощно закрутились в космосе. А в следующее мгновение на них удачно напоролся один из роботов ― менок-истребитель, настырно гнавшийся за пеленгским рейнджером и не сумевший вовремя повторить маневр уклонения.
Полыхнула яркая вспышка, и пара обломков менока звучно саданула по корпусу истребителя. Джим досадливо покачал головой. Не так давно один из самых быстрых и опасных доминаторов ― перехватчик типа 'смерш' ― крепко присел ему на хвост и, если бы не своевременный залп оказавшегося рядом малокского крейсера, все закончилось бы плачевно. Капитан отстался жив, но заплатил за это серьезными повреждениями машины и до базы добирался на одном двигателе и трехэтажных флотских афоризмах. Повторять подобное ему ни разу не хотелось.
― Триста Восемнадцатый, ― на этот раз над приемной решеткой интеркома всплыло сизое лицо с огромными черными глазами, принадлежащее командиру отряда, феянину Матигаи. ― Проверь скопление мусора на десять часов. Сдается мне, там засела какая-то сволочь.
― Принято, ― отозвался Бронский и легким поворотом штурвала направил истребитель к болтающимся неподалеку астероидам. Его борткомпьютер тоже пару раз обращал внимание на нестандартные колебания некоторых камней, но занятый боем Джим не обращал на него внимания.
Автоинформатор корабля взвыл дурным голосом, и Бронскому пришлось в спешном порядке уводить машину в сторону, спасаясь от беспорядочно кувыркающегося малокского драккара. Из солидной дыры в борту корабля вырывалось пламя, и было ясно, что помощь малоку уже не нужна.
Пролетев еще пару сотен метров, драккар взорвался окончательно.
Джим сделал вираж, уворачиваясь от метившего в блистер кабины куска обшивки, и, засмотревшись на тускнеющее зарево, секунду назад бывшее кораблем союзника, едва не проморгал опасность.
Удар был настолько силен, что даже смягченный защитным полем, отбросил корабль далеко в сторону. От второго Бронский сумел увернуться, наугад бросив машину в сторону. Смертоносный посланец доминаторов ― резонаторный снаряд ― просвистел мимо и в пыль разнес подвернувшийся астероид.
― Внимание, цель! ― ожил информатор. ― Расстояние пять тысяч единиц, скорость четыреста. Тип ― эквентор класса 'блазер'. Намерения ― враждебные!
― Удивил! ― усмехнулся Бронский в ответ на последнюю реплику компьютера. ― Дружелюбных 'домов' я еще не встречал. Только вот откуда ж эта сволочь вылезла?.. Целый эквентор, ни хрена ж себе!..
Эти доминаторские аналоги линкоров представляли собой громадные боевые машины, с носа до кормы закованные в броню из чертовски прочного альфа-сплава и с торчащими отовсюду стволами батарей самых разнообразных калибров. Длина таких роботов достигала пяти сотен метров, что и вызвало вполне логичное удивление Бронского. Такой махине не очень-то легко спрятаться на поле боя.
Размышления капитана были прерваны атакой. Корпус эквентора полыхнул красным свечением и в машину Бронского полетел еще один резонаторный снаряд.
Джим увернулся и от него, однако громадный доминатор уверенно приближался, и в следующий раз мог уже не промахнуться. А сомнения в том, что его защита выдержит еще одно подобное попадание, у Бронского имелись. И немалые.
― Внимание!.. ― рявкнул капитан в эфир. ― Это Триста Восемнадцатый! Вижу эквентор!..
― Что?.. ― донеслось из интеркома перед тем, как доминатор пальнул еще куда-то и, судя по вспыхнувшему в космической тьме огненному цветку, попал.
― Мать твою!.. ― изумленно выдал Матигаи. ― Откуда эта тварь?.. Бронский, неужели в тех камнях прятался?..
― Чтоб я так знал, ― мрачно отозвался Джим, между делом разворачивая машину и на форсаже уводя подальше от драчливого соседа. ― Я его даже не видел, пока резонатор в борт не получил...
― Мать их разэтак! ― выругался Смайли. ― Я только что оставшегося менока сбил, думал все, вышли домики...
― Всем назад! ― не стал долго думать фэянин. ― Перегруппировка!..
― Наблюдаю гипер!.. ― доложил кто-то.
― Еще чего не хватало! ― проворчал Бронский в один голос с кем-то еще. ― Может, кто-то из наших?..
― Доминатор... ― порадовал наблюдатель.
Джим и без него уже разглядел далеко впереди алое мерцание энергетических полей, предшествующее открытию гиперпортала в систему. А цвета красного спектра намекали на прибытие очередных 'блазеров' ― самых жестоких убийц среди всех доминаторских машин.
― Внимание! ― напомнил о себе Матигаи. ― Собраться по моему правому борту!.. ― а когда корабли выполнили приказ, скомандовал. ― Двое в резерв, наблюдайте за 'гостями', остальные за мной. Приоритетная цель ― эквентор!..
Корабли рассыпались согласно оглашенному распределению сил и дружно бросились на выплывающего из-за астероидного поля робота.
Бой длился несколько минут до подхода подкрепления к доминаторам ― из открывшегося портала прибыли три менока и смерш. За это время отряд Коалиции сумел лишить эквентор нескольких орудий, сбить пару антенн и серьезно повредить один двигатель.
Однако даже такой успех дался дорого. Две машины, были напрочь уничтожены залпами дезинтеграторов, еще один истребитель после очередного попадания не справился с управлением и напоролся на мощную плоскость доминатора. Двое рейнджеров, оставленных Матигаи в резерве, не выдержали и рванули в лобовую атаку, сумев-таки достать ракетным залпом ненавистную резонаторную пушку, однако подошли слишком близко и эквентор не долго думая накрыл обоих электромагнитным импульсом, почти начисто лишив смельчаков управления.
В следующее мгновение один из беспомощно болтавшихся в космосе рейнджеров получил в борт торпеду, выпущенную подоспевшим смершом.
Тройка истребителей во главе с Бронским, выпустив несколько ракет в сторону агрессора, сделали быстрый разворот и вновь устремились на эквентор, на сей раз выбрав для атаки артавтоматы. Над ними навис корабль Матигаи, беспрерывно посылающий ракеты в бреши на броне доминатора.
― У нас тридцать секунд до подхода их подкрепления, ― оповестил группу феянин. ― Уделаем эту сволочь!..
Вместо ответа три истребителя выплюнули залп из девяти ракет и те влетели прямо в поврежденный двигатель эквентора. Полыхнул мощный взрыв и во все стороны полетели охваченные голубоватым пламенем обломки.
Сам эквентор, однако, уцелел. А потом ответил обидчикам, да так, как никто из отряда не ожидал.
На плоской макушке доминатора внезапно раскрылась неприметная консоль, из которой быстро выдвинулась непонятная конструкция, больше всего напоминающая улитку. 'Улитка' приподнялась на направляющих, развернулась, и ее части начали раскручиваться в противоположные стороны, набирая огромную скорость.
― Верт... ― успел выкрикнуть Матигаи, прежде чем 'улитка' полыхнула ослепительно алой вспышкой, и вокруг эквентора вспыхнул быстро расширяющийся тор свирепого, вихрящегося пламени, сметающего все на своем пути. Эквентор инициировал вертикс ― генератор гравитационного распада, формирующий смертоносную волну перенасыщенных частиц, буквально разрывающую на атомы все на своем пути. Оружие это было достаточно редкое даже среди больших доминаторов и никто из отряда ясное дело этого не ожидал, что и сыграло дурную шутку с атакующей командой.
Первым попал в смертоносный вихрь корабль Матигаи. Фэянин на форсаже попытался отвести машину в сторону, но волна двигалась значительно быстрее и с легкостью достала убегающий корабль. Интерком успел донести предсмертный вопль командира, после чего яростный вихрь разорвал машину Матигаи в клочья.
Тройке следовавших за ним истребителей повезло больше, но ненамного. Летевший первым корабль Смайли успел увернуться от основного потока вертикса, но все же получил довольно приличный удар, заставивший замолчать двигатели и отключится электронику машины. Истребитель новичка беспомощно завертелся в пустоте.
Второй, капитан Харрис, еще до боя с эквентором имел повреждения, поэтому увернуться практически не сумел, и угодил прямиком в уже угасающую, но тем не менее все еще мощную волну, порвавшую истребитель пополам.
Истребитель же Бронского, относительно вовремя сделав мертвую петлю, лишился двигателя, зацепив кормой край огненного вихря.
Джим яростно стиснул штурвал. Борткомпьютер разразился целой тирадой сообщений, общий смысл которых сводился к тому, что корабль пора сдавать в утиль. А еще работающий радар исправно оповестил о приближении трех меноков и смерша, которые не способны были тягаться с машинами Коалиции в скорости, зато теперь могли сделать с ними, практически беспомощными, все что угодно.
Слева по борту сверкнуло несколько лазерных зарядов.
― Мать их!.. ― выругался пришедший в себя Смайли. ― Еще и эти тут!..
― Помолчи, без тебя вижу!.. ― не сдержал раздражения Джим и переключил интерком на общую волну. ― Это Триста Восемнадцатый! Есть кто живой?.. Отзовитесь!..
― Слышу тебя, сынок...― раздался в кабине гулкий малокский бас. ― Я рейнджер Боргар, подойти к вам не могу, имею критическое повреждение двигателей...
― Понял тебя, Боргар, ― вздохнул Джим. ― Со мной Двести Двадцатый, Смайли, мы в том же положении...
― Стрелять я пока могу, человек, и не сдамся до последнего снаряда!.. ― заявил малок.
― Верю, ― успел ответить Бронский, прежде чем раздался сигнал тревоги, а затем в борт влепилась одиночная ракета, выпущенная одним из приблизившихся меноков.
Заглушая ругательства пилота, информатор засыпал капитана предупреждениями.
― Пробой защиты! Генератор защитного поля не функционирует! Повреждение корпуса ― двадцать три процента, системы управления ― двенадцать процентов. Эффективность систем навигации и обнаружения ― шестьдесят восемь процентов, системы вооружения ― пятьдесят четыре...
― Обстановка за бортом! ― перебил Бронский скороговорку компьютера.
― Четыре цели на девять часов, тип ― доминаторы класса 'блазер'. Расчетное время атаки ― одна минута... Три цели на два часа, тип ― доминаторы класса 'блазер', расчетное время атаки ― три с половиной минуты...
― А вы-то откуда, сукины дети?.. ― повторно выругался капитан.
― Девяносто восемь процентов вероятности ― выход из гиперпространства, ― услужливо доложил информатор, хотя Бронский разговаривал сам с собой. ― Внимание, цель! На одиннадцать часов наблюдаю открытие гиперпортала доминаторов класса 'блазер'!..
― Ну, все... ― обреченно вздохнул Смайли, которому его компьютер доложил то же самое. ― Отлетались, блин...
Джим хотел было рявкнуть на новичка, чтобы тот не распускал нюни, однако не стал. Ситуация и в самом деле была хуже некуда.
Из вновь открывшегося портала вынырнул доминаторский штурмовой крейсер ― ургант. Джим скрипнул зубами.
― Прощайте люди!.. ― донесся бас малока.
― На том свете свидимся, ― отозвался Смайли, а в следующюу секунду меноки и смерш подошли на дистанцию поражения цели.
Пространство пронизали десятки лазерных лучей, впившихся в корпуса избитых машин Коалиции. Серьезных повреждений атака не принесла, однако все понимали, что это была всего лишь пристрелка. Следующий же залп наверняка поставит в этой военной операции жирную точку.
Истребитель снова затрясся, словно в лихорадке, на этот раз от попадания осколочных зарядов. Создавалось впечатление, что доминаторы просто играют со своими беспомощными врагами.
― Внимание, цель! ― вновь прозвучала в кабине истребителя уже ставшая за сегодня ненавистной Бронскому фраза информатора. ― На двенадцать часов наблюдаю открытие гиперпортала доминаторов...
― Да сколько ж вас там еще, сволочи?!.. ― в сердцах саданул по приборной панели Бронский.
― Волновые характеристики портала не соответствуют ни одному из известных классов доминаторов, ― неожиданно доложил информатор. ― Определить принадлежность противника не представляется возможным...
― Это еще что за хреновости? ― прилетел удивленный голос Смайли.
― На двенадцать часов наблюдаю визуально два нелоцируемых объекта. Определить тип не представляется возможным...
Бронского это уже мало занимало. Его взгляд был прикован к летящему совершенно с другой стороны смершу, который избрал своей мишенью именно его истребитель. Цифровой фотоумножитель позволил Джиму в деталях рассмотреть ребристый корпус доминатора и уже раскрывшиеся консоли с торпедами.
Смерш сделал вираж. Боеголовки торпед, провернувшись на пол-оборота, встали на боевой взвод...
И смерш взорвался! Ярчайшая вспышка ослепительно-голубого пламени на несколько секунд затмила все вокруг...
Взрыв был настолько мощным, что от доминатора не осталось практически ничего! Лишь в пространстве быстро таяла одинокая ракетная трасса. А когда ослепленный Бронский наконец сумел открыть глаза, то увидел совсем рядом два скоростных корабля, несущихся прямо на него.
― Кранты!.. ― была первая мысль Джима. Но затем что-то в силуэтах атакующих машин привлекло его внимание. Бронский присмотрелся и неожиданно понял, ― это были не доминаторы!
Прямо на него стремительно надвигались два корабля Корпуса рейнджеров Коалиции. Н-образный 'Хаммер', с черно-красной раскраской на бортах принадлежал человеческой расе, второй, с красно-белым узором на широких плоскостях был малокский 'Борг'. Однако на этом сходство заканчивалось. В отличие от рейнджеров, всегда действующих осторожно и с оглядкой, новоприбывшие действовали больше по доминаторски ― в лоб и без раздумий. А кроме того на редкость слаженно.
В последнее мгновение, когда столкновение казалось уже неминуемым, рейнджеры синхронно разошлись в стороны и, изящно обогнув болтавшийся в пространстве истребитель Бронского, ринулись в бой. Первый же менок, попытавшийся броситься им наперерез, получил в лоб ракету, а затем, разорванный пополам, был окончательно пошинкован в стружку очередью необычно мощного автоматического орудия. Второго отправили в небытие выстрелом дезинтегратора, удар которого был настолько силен, что повредил и оказавшийся рядом третий менок.
Тот, впрочем, нашел силы выстрелить в ответ, однако на атакующих это не произвело ни малейшего впечатления. Три, выпущенные раненым меноком ракеты, ударили точно в лоб идущему в авангарде малоку, однако тот только покачнулся, хотя даже не был укрыт колпаком защитного поля! Зато его ответный удар из маломощного казалось бы лазера разнес доминатора на гайки.
Следующим 'на повестке дня' стал ургант. Он успел выстрелить только один раз ― из резонаторной пушки, промазал, и тут же получил в ответ такой каскад ударов, что во все стороны полетели целые фрагменты корпуса.
Оставшиеся в живых члены отряда Коалиции с вытаращенными глазами наблюдали, как неизвестные рейнджеры в два захода покончили с мощным роботом. Первым на огромной скорости промчался над доминатором 'Хаммер', короткими и точными очередями артавтоматов выбивая орудийные турели противника. 'Борг' чуть приотстал, а затем в покалеченный ургант полетели две торпеды.
Уже зная, чем это закончится, Бронский заранее прикрыл глаза, но даже сквозь веки ощутил мощь вспышки, а когда открыл их вновь, на месте доминатора увидел лишь быстро расплывающееся облачко сизого дыма. Две выпущенные малокским рейнджером торпеды превратили робота даже не в пыль ― в нуль!
― Иди ж ты!.. ― выдохнул Смайли. ― Это вообще что за монстры, а?..
Бронский и сам задавался тем же вопросом, но подозревал, что ответа на него не получит. Новоприбывшие явно были их союзниками, но вряд ли настоящими рейнджерами, хотя и выглядели как последние. Однако далеко не каждый рейнджерский корабль запросто выдерживает без защиты полем прямое попадание ракет, и не у каждого рейнджера есть оружие, на порядок превосходящее по мощности даже доминаторское.
Пока капитан раздумывал над этими обстоятельствами, союзники приговорили еще парочку смершей, выскочивших на свою беду откуда-то из-за астероидного поля и даже не успевших понять, что случилось. Первый получил прямое попадание резонаторного снаряда, выпущенного 'Хаммером' и развалившего смерша на части, а затем, уже по обломкам, отработал очередью артавтомата 'Борг'. Второго робота секундой позже ждало то же самое.
Бронский только покачал головой. Два неизвестных корабля работали словно единый организм, с синхронностью, недоступной даже доминаторам. Они маневрировали с филигранной точностью, не задерживаясь ни на секунду дольше, чем необходимо, а стреляли ровно тем количеством зарядов, которое требовалось для полного уничтожения противника.
― Внимание, цель! ― напомнил о себе автоинформатор. ― Наблюдаю открытие гиперпортала доминаторов!..
Компьютер еще докладывал, а двойка 'рейнджеров' уже разворачивалась в сторону разверзшегося зева портала, откуда выпрыгивали шустрые штипы и меноки. Бронский с содроганием насчитал их около десятка, хотя и резонно предположил, что для их неизвестных, но мощных союзников это лишь закуска.
Так оно и оказалось. Однако атака 'рейнджеров' оказалась более чем впечатляющей. Малокский 'Борг' вырвался вперед и, прежде чем доминаторы успели вообще открыть огонь, ворвался в окружение противника и инициировал вертикс. Оружие, которого на вооружении Коалиции вообще-то не было в принципе!
Мощнейшая волна яростного, ослепительно-голубого пламени обрушилась на доминаторов, и в пространстве вспух громадный клубок огня, от которого во все стороны полетели полыхающие обломки, еще мгновение назад бывшие доминаторами.
― Мамочка родная!.. ― пробормотал Смайли и сам Бронский невольно затаил дыхание. Огненное облако взрыва медленно растворилось, явив их взорам девственно-чистый космос.
'Борга' нигде не было видно.
― Он... того?.. ― робко спросил Смайли.
― Похоже... ― хотел ответить Бронский, но вдруг краем глаза заметил движение справа по борту и обернувшись увидел обоих 'рейнджеров', летящих как ни в чем не бывало. Неизвестно откуда вынырнувший 'Борг' был цел и невредим.
― Эй, вот же они!.. ― воскликнул Джим.
Смайли что-то возбужденно тараторил в эфире, но Бронский его не слышал. Взгляд его широко раскрытых глаз провожал два, исчезающих в черноте пространства корабля ― черно-синий и красный...