Аннотация: Человечество изобрело множество способов ухода от реальности. Наркотики, медитация, книги, кино. А я... живу во сне.
Жизнь вдвойне.
Пролог
Сновидения бывают разные. Страшные, противные, непонятные, сказочные; такие, что лучше бы их не видел и такие, от которых не хочется просыпаться. Иногда успеваешь прожить целую жизнь, лишь в последнее мгновение перед пробуждением осознав, что ты спишь. Снятся сны цветные и с запахом, со звуком и эмоциями, полные скрытого смысла и совершенно бессодержательные.
Я, признаюсь, спать всегда любила. Периодически даже начинала вести дневник, в который записывала исключительно свои сны - дневная жизнь настолько скучна и однообразна, что смысла запоминать её я не видела.
Но этот сон... он был такой странный... реалистичный... я с полчаса лежала в постели, вспоминая приснившееся мне в подробностях. Странно, но воспоминания, как это обычно происходит со сновидениями, отказывались тускнеть, истираться из памяти.
Мне снилось, что я просыпаюсь. Я лежала в кровати. Постельное бельё было сделано из очень странного материала. Такого... нежного. Я провела рукой по груди... и поняла, что груди у меня то и нет! Пощупав себя, и откинув одеяло, я увидела, что тело-то мужское!
Странный сон на этом, увы, не кончился. Решив поближе познакомиться с обстановкой, я спустила ноги с кровати, собираясь встать, и наступила на что-то живое и тёплое. Тут же вывернувшееся у меня из под ног. Оказалось - светловолосый парень. Я так поняла, он спал на коврике, у кровати. А теперь стоял на коленях, склонив голову.
-Ты кто? - я не придумала лучшего вопроса.
-Ороно, ваш верный раб и покорный наложник, мой герцог, - тут же отозвался парень, не поднимая взгляда.
Так что он не увидел, как у меня челюсть отвисла.
-Слушай, иди отсюда, - попросила я, надеясь, что сон скоро кончится. Потому что даже тогда, во сне, я была уверена, что этот бред мне снится, хотя, как ни странно, чувствовала себя весьма проснувшейся.
Ороно тут же поднялся и, глубоко поклонившись напоследок, допятился до только теперь замеченной мной двери, за которой и исчез.
Оставшись одна, я тут же отправилась на поиски зеркала. Шатало меня, как после лишнего круга на карусели. Зеркало я нашла лишь чудом - сослепу вошла в него головой. А посмотрев... упала в обморок.
И проснулась в своей родной постельке. Вот лежу теперь и думаю, к чему снится что ты мужик, минимум вдвое старше себя... и педофил. Тому парню лет четырнадцать, не больше. Такого ни в одном соннике не найдёшь!
Смущающий меня сон хотелось забыть поскорей, я его даже записывать не стала. А память, как назло, подсовывала всё новые подробности, которых я, вроде бы, и не заметила во сне. Мерцающий свет настенных ламп, похожих на стеклянное пламя. Тёмные драпировки, разгораживающие огромную, как спортзал, комнату. Мягкий ковёр с рисунком переплетающихся квадратиков. Странная одежда Ороно, жилетка и шаровары из полупрозрачной и блестящей ткани.
И огромный мужик в зеркале. Голый, почему я и хотела остаться наедине. Большой... ну, метра два, не меньше. Массивный. Может даже красивый, но уж очень... мужественный. Я не в том смысле, что предпочитаю голубеньких мальчиков, просто такую квадратную челюсть, непрошибаемую физиономию и развитую мускулатуру, я раньше только в комиксах видала.
Институт всегда был для меня тяжёлым испытанием. К вечеру я так выматывалась, что падала в постель без единой мысли. И мгновенно засыпала. Так случилось и в этот раз.
Проснулась я в уже знакомой кровати, в знакомом мужском теле. Разница? Перегнувшись над краем кровати, я не обнаружила никого на полу.
Слишком реалистичный сон. Полежав в постели, я решила подняться. Чувствовала я себя лучше, чем в прошлый раз. Полчаса исследований подарили мне халат, в который я завернулась, санузел (скажем так, видала я элитные бани поскромней), и дверь, нарисованную на стене. Самое печально - именно через неё вышел в прошлый раз Ороно.
Ещё полчаса я просто бродила по комнате. Интерьер напоминал дизайнерскую фантазию из модного журнала, смотрится великолепно, но как в таком жить? К собственному удивлению, мне пришлось посетить ванную комнату не только в экскурсионном порядке.
В конце концов, я опять оказалась на кровати. Ну и?, вертелась в голове тоскливая мысль. Хоть бы зашёл кто... Не знаю, сколько бы я так провалялась, когда по комнате прокатился приятный звук, похожий на те, что перед объявлением в аэропорту. В следующий миг дверь открылась, или вообще исчезла, и на пороге возник, почтительно склонившись, ещё один персонаж. Одет он был, вроде бы, в нормальный костюм, средних лет, полноватый, весь какой-то бледный и светлый.
-Чем могу служить, мой герцог? - проблеяла эта моль-переросток.
-Позвать Ороно, - коротко приказала я. Почему? Мне понравилось слово "верный".
К сожалению, персонаж удалился, закрыв за собой дверь. И я опять осталась одна. Не надолго, но тишина спальни уже начинала действовать мне на нервы. А какое бы здесь было эхо, если бы не все драпировки...
Задумавшись, я даже не заметила появления вчерашнего парня. Только услышав тихое "мой герцог", опустив взгляд, заметила его на полу перед собой.
-Встань.
Он встал, на миг скривившись, и замер, устремив взгляд куда-то вдаль. Подчиняясь импульсу, я поднялась, и обошла его кругом. Та же самая полупрозрачная жилетка не скрывала тёмных полос, наискось перекрещивающихся на его спине. Что это было, я могла только догадываться.
-За что? - из пустого любопытства я коснулась одного из следов, и юноша вздрогнул под моей рукой.
-Я не удовлетворил вас, мой герцог.
Значит, это действительно было наказание.
-Это я отдал приказ? - мне неожиданно стало страшно, что роль герцога играет ещё кто-то кроме меня. Ощущение... словно кто-то надел твоё лицо и делал гадости от твоего имени. А ведь это не моё тело...
-Главный евнух гарема, мой герцог.
-И с чего он решил, что я не удовлетворён? - мне не понравилось самоуправство незнакомого евнуха... и упоминание гарема, подразумевавшего ещё некоторое количество мальчишек, и возможно девчонок, в таких же просвечивающих шмотках.
-Вы отослали меня ночью.
Показалось, или нет, но в его голосе был отзвук обиды.
-Желание побыть в одиночестве не означает недовольства, - это было самое близкое к извинению, что я могла себе позволить. Герцоги не извиняются перед рабами, даже если им очень стыдно. Даже во сне. Даже если они ненастоящие герцоги. - Позови этого... бледного.
-Управляющего покоев?
-Да, - кто бы это ни был.
Я опять не поняла, как он открыл дверь. Управляющий покоев, тот самый бледный моль, появился мгновенно, словно ждал под дверью. А может и ждал.
-Лекаря ему, - я кивнула на Ороно, - и главного евнуха ко мне.
Мне никто не стал задавать вопросов, никто не усомнился в моём праве приказывать. Чувствуя, что ноги начинают подгибаться, я вернулась в постель. Подумав, приказала Ороно лечь рядом. Парень едва стоял на ногах, в постель он упал с большой готовностью. Правда, сразу же замер, точно не знал, что ему делать. Впрочем... наложник? Тогда он уже бывал в этой постели, и вряд ли просто лежал.
Это ничего, если ты ненавидишь себя, каким ты себе приснился?
Доктор заявился первым. После уже привычного поклона и приветствия, он молча занялся пациентом. Профессионал.
Евнух оказался... на удивление типичным евнухом из арабской сказки. С брюшком, невысокого роста, даже одет на восточный манер, в полосатые шаровары, кожаную расшитую жилетку и крохотную феску... по крайней мере я думаю, что эта пасочка на голове так называется. Ну и не будем забывать кнут, кольцом привешенный к поясу.
-Чем могу служить, мой герцог?
-Ответь мне на пару вопросов, - медленно проговорила я, пытаясь понять, а чего собственно я добиваюсь? - Есть ли у тебя право говорить от моего имени?
Евнух заметно сбледнул.
-Нет, мой герцог.
-Этот мальчик принадлежит мне?
Я положила ладонь на голову Ороно, ничком вытянувшегося у меня под боком. Доктор снял с него его символическую одежку и сейчас елозил по следам плети чем-то, напоминающим дезодорант с шариком. Я не вмешивалась, ему видней, что и как лечить.
-Значит ли, что в моём праве решать, когда он провинился передо мной?
-Это ваше право, мой герцог.
-И не в твоих ли обязанностях следить за порядком в моём гареме?
-Это моя работа, мой герцог.
-Так вот, - я просто чувствовала, что евнух в ужасе от моего тихого и спокойного голоса, - выполняй свою работу, и впредь не присваивай моей власти... Пшёл вон!
Он выпятился из комнаты, и прежде чем вновь закрылась дверь, я услышала глухой бум, точно уронили мешок картошки. Вполне возможно, что евнух упал в обморок. Меня это не слишком взволновало.
Я чувствовала, как волной накатывает усталость. Последнее, что я помню, как убрала руку с головы Ороно... и заснула.
Чтобы проснуться под звон будильника.
И день покатил по накатанной колее. Институт, домашка... и страх перед приближающейся ночью. Сны бывают разные, но такие?
Странный сон. Слишком подробный, слишком реалистичный, слишком... не сон.
-Мой герцог?
Я опять проснулась в той же кровати. Ороно, обнажённый, лежал рядом, словно и не пошевелился с прошлого раза. Он осторожно разглядывал меня, старательно не встречаясь взглядом. Больше никого в спальне не было.
-Долго я спал?
-Два звона, мой герцог.
Интересно, это сколько?
Мне уже начал надоедать этот настырный сон. И я уже начала сомневаться, что это мне действительно снится. Потому что... не похоже. Именно в этот момент я решила считать происходящее реальностью. Другой, незнакомой мне жизнью. В которой я... кто?
Пожалуй, я не могла выбрать лучшего информатора. Как раб, он постарается ответить на любой мой вопрос, но сам никаких неудобных вопросов задавать не осмелится. Остаётся позаботиться, чтобы он не проговорился о странностях герцога. Как вариант, можно постоянно держать его при себе.
-Где мы находимся?
-Арх-Крепость Сиреневого Сектора, Центральный Доминион, ваши личные покои, мой герцог.
Показалось, или нет, но уверена, он про себя добавил "ваша постель". Чем хочешь клянусь!
-И кто здесь самый главный?
-Вы, мой герцог.
Обнадёживающе и пугающе.
-Есть кто-то, не подчиняющийся мне? В крепости?
Паренёк на мгновение задумался.
-Волшебник, мой герцог. Волшебники подчиняются только Гильдии. Но у него нет власти.
-Зачем нужен волшебник?
-Он обслуживает Престол.
Забавно всё это звучало. И непонятно. Что бы ещё спросить?
К этому моменту я уже смирилась, что вместо обычного сна, я попадаю в другой мир... и, начала наслаждаться процессом. Хотя слегка испугалась, в первый раз ощутив голод.
Ороно оказался неоценимым помощником. Я нередко ловила на себе его задумчивый взгляд, когда парню приходилось объяснять мне самые очевидные вещи, например, как наполнить ванну... не вызывая слуг. Но он не задавал вопросов, держа свои догадки при себе.
Поначалу, время продвигалось медленно. Я не решилась сразу выйти на люди, да и чувствовала себя не очень хорошо. Я постоянно засыпала на середине разговора, а однажды Ороно пришлось затаскивать меня в постель, и учитывая, что герцог был в трое больше худенького подростка, с его стороны это был настоящий подвиг. Прошло полторы недели в моём мире, и по ощущениям, примерно день там, (тут?), прежде чем я почувствовала себя достаточно хорошо, чтобы покинуть спальню.
-Ороно? - каждый раз, пробуждаясь, я нахожу его рядом. Интересно, а он вообще хоть раз спал за это время? Ел?
Кстати, о еде.
-Мой герцог.
-Мне нужно одеться. И поесть.
Ороно по-совиному медленно моргнул, но сообразил, чего я хочу.
-Я позову ваших горничных и прикажу подать завтрак.
-Пусть накрывают на двоих, - уточнила я, садясь.
Ещё один совиный взгляд, и Ороно отправился выполнять моё поручение. Тут же прилетела стайка слуг в одинаковых сине-бежевых ливреях, пара юношей и три девушки, и начали меня одевать. Их помощь пришлась весьма кстати - я такой одежды ещё не видала. Но когда они всё застегнули-навернули-затянули, костюм оказался на удивление удобен. Ничего не давило, не стесняло движения. У меня как-то сложился стереотип, что чем сложней одеяние, тем оно невыносимей.
После чего вернувшийся Ороно пригласил меня к столу. И опустился на колени возле стула, предположительно - моего. И только теперь я понял, что мой проводник в этом чужом мире - голый.
-Ороно, у тебя есть нормальная одежда? Не прозрачная?
-Да, мой герцог, в моей комнате.
Я повернулась к бледному управляющему моих покоев, (если я правильно помню должность этой моли), и приказала:
-Принести.
Как и все мои приказы, этот был быстро исполнен. После чего слуги удалились, по первому же моему требованию, хотя, подозреваю, и должны были прислуживать за столом.
Нормальная одежда Ороно на деле не слишком отличалась от той, что была раньше, разве что действительно непрозрачная. Но всё равно слишком откровенная, эротичная. Наложник...
Признаться, сам по себе Ороно был в моём вкусе. Симпатичный, но не смазливый. Среднего роста. Немного костляв, но это он перерастёт. Чем-то напоминает птицу, то ли порывистыми движениями, то ли аристократической тонкокостностью, то ли растрепанными волосами песчаного цвета. И глаза самые обычные, карие. Словом - не красавец. Но интересный. Мне такие нравились... в школе. Сейчас я предпочитала парней постарше, или, скажем так, хотя бы совершеннолетних. Честно говоря, достанься мне женское тело, я бы всерьёз задумалась, насколько относится наш уголовный кодекс к чужим мирам. А так... отвратительно.
Стол был накрыт с королевским размахом. Еды хватало не только на двоих, вся моя семья могла бы пировать вволю, даже пригласив из деревни бабушек и дедушек. Двоюродных.
Ороно заметно нервничал, когда я сказала ему садиться за стол - он совершенно точно планировал сидеть на полу возле моего стула. Но не вышло. Пришлось парню обедать в моём высоком обществе. Без аппетита, но на всех не угодишь. На моё счастье, или рабам здесь преподают этикет, или он такой наблюдательный, но приборами он пользовался весьма уверенно. В отличие от меня. Как всякий современный человек я умею пользоваться ложкой и вилкой, да ещё ножом. И хотя я в курсе, что вилки ещё бывают салатные, а ложки десертные, и на этом список столовых приборов не кончается, я не то что пользоваться всем этим не умею, я не знаю, как оно выглядит.
Герцог из меня... хотя, герцогу, наверное, позволительно и руками есть. Как всякому самодуру. А мой предшественник таким был, это точно. Как его боятся...
Блюда были странными, но не сказать, что невкусными. Насытившись, я занялась следующим по важности делом - исследованием своих новых владений. А они, как подсказывает интуиция, могут оказаться весьма не малыми. Следует так же ознакомиться с местными законами, в особенности собственными правами и обязанностями.
-Ороно, здесь есть библиотека?
-Да, мой герцог, общая библиотека, малая библиотека и ваша личная библиотека.
-И ты знаешь, где находится моя личная библиотека?
-Да, мой герцог.
-Проводи меня.
Прихватив Ороно подмышку, я отправилась на розыски местного хранилища знаний. Причём, "подмышку" следует понимать буквально, при разнице в росте почти в две головы. Сообразительный мальчишка не забывал незаметно и тактично указывать направление.
Что бы я без него делала?!
Библиотека... ну, до того, как мы до неё добрались, Ороно пришлось научить меня открывать двери. Я не стала уточнять, как они устроены. Что-то типа мембраны. Или материализующейся иллюзии. В закрытом состоянии местные двери выглядели как рисунок на стене. Иногда - очень условный. Иногда - только символ двери на стене. Тайники, как я понимаю, вообще никак не отображали своего присутствия. Открыть такую дверь очень легко - надо просто представить её открытой.
Итак, личная библиотека герцога находилась в личном кабинете герцога. Кабинет имел вид... вполне кабинетный. С полками, массивным столом, и гигантским кожаным креслом. Признаюсь, что кресло на данный момент показалось мне единственным плюсом во всей этой странной истории. Потому что я обожаю кожаную мебель, но по моим средствам приобрести разве что табуретку с сиденьем из натуральной кожи. Так что я немедленно с наслаждением плюхнулась в объятия кожаного монстра.
-Читать умеешь?
Ороно почему-то заметно побледнел.
-Умею.
-Отлично... Найди мне какие-нибудь карты, желательно карты мира. И что-нибудь по истории, в общем.
Книги этого мира мало чем отличались от книг нашего, разве что форматом. Они были квадратными. И не из бумаги, а чего-то очень прочного, тонкого и матово-белого, похожего на пластик. Все с шикарными абзацами, как в старинных книгах и гравюрами на бордюрах.
С первого взгляда на карту я убедилась, что к Земле этот мир не имеет никакого отношения. Даже учитывая дрейф материков - я примерно помню, как менялась география планеты. Начать с того, что здесь три континента. Хотя, по всем признакам (горные гряды), литосферные плиты здесь мелкие, я так прикинула, их около двадцати. На этом глубина моих познаний в геологии исчерпывалась, но главное я уяснила.
Я не нахожусь в прошлом-будущем-параллельном-альтернативном мире Земли. Жаль, что в астрономии я полный нуль, можно было бы попробовать определиться, находимся ли мы в одной галактике, или хотя бы вселенной. Я даже приблизительно представляю себе, как это сделать. Если мы в одном времени, то сориентироваться по нескольким особо приметным звёздам, тёмным дырам, или типа того... Хотя нет, даже не считая недостатка знаний в этой области (что всегда можно восполнить), нет корреляции между временными потоками. Время бодрствования/сна не совпадает.
Ладно, другой мир, совсем-совсем другой мир. Примем это как данность и перестанем суетиться. Тем более, что мне бы ещё разобраться с собственным местом в этом мире. Герцог, это титул, а к каждому титулу прилагаются не только права, но и обязанности.
Догадка насчёт истории оказалась правильной, роль герцога в жизни его сектора была расписана достаточно понятно, хоть и поверхностно. Есть Арх-Крепость, управляемая Престолом, подчинённым герцогу, обеспечивающая защиту Сектора. Секторов по всей планете немного, ровно одна тысяча пятьсот тринадцать штук. Есть не занятые земли, но там нет жизни. Вообще. Даже микробов.
От чего именно защищает герцог, не объяснялось. Точнее, было написано - волна. Даже с маленькой буквы. Полагаю, здесь и младенцы знают, что такое волна. Зато ярко описывалась судьба Колокольчикового Сектора... бунт черни, случается... Если их герцог на моего предшественника был похож... Только ничего хорошего бунтари не добились. Престол передать оказалось некому, или просто не успели. Случилась волна... Как говорится - в общем, все умерли. Нет больше такого Сектора.
Серьёзно здесь. Понятно, как люди могут терпеть самого последнего ублюдка - от него зависит их жизнь.
Я сидела, погрузившись в невесёлые раздумья о величине ответственности, принять которую явно не была готова, когда раздалась мелодичная звонкая трель.
-Посетитель, мой герцог, - пробормотал Ороно, незаметно для меня оказавшийся на полу, справа от моего кресла. - Вам стоит только пожелать его впустить.
Желаю ли я впустить этого неизвестного посетителя? Ну, не могу же я вечно отсиживаться в спальне.
Вошедший чем-то живо напомнил мне нашего препода права. Такой же сухонький старичок, подвижный и экспрессивный. Только этот ещё был одет в голубовато-серый балахон и колпак. То ли сказочный гномик, то ли волшебник. Тоже сказочный.
-Уважаемый Фарино, как я рад застать вас в полном здравии!! - радостно воскликнул гном-переросток. - И наедине!
-Неужели меня так сложно застать... наедине? - похоже, я унаследовала некоторые манеры этого тела. Чувствую, в жизни я вот так высокомерно бровь изогнуть не смогу.
-О нет, уважаемый Фарино, я был обеспокоен странной связью между неожиданно охватившем вас недугом, и презренным рабом, неотлучно находящимся поблизости от вас!
Присутствие мальчика скрывал стол, но, полагаю, даже знай волшебник, говорил бы точно так же.
-Вот как? - моя ладонь лежала на затылке Ороно, странная, но не неприятная привычка, и я почувствовала, как он вздрогнул. Испугался? Зря, я-то в курсе, что без его помощи и из комнаты бы не вышла...
А кстати, почему это так странно, что герцог держит наложника при себе? Да и для слуг не такая уж великая сплетня... и не уверена, что они сочли меня больным, когда по всем признакам герцог наоборот выздоровел. Странное поведение господина должно было их напугать, да, но... о каком недуге говорит этот гном-переросток? Что он знает?
-Волшебник, а волшебник... что ты сделал? - вопрос, как выстрел в пустоту.
-Мой... герцог, - вяло промямлил волшебник.
Вид у него... как у студента, объясняющего ректору, что ничуть не пил, а запах "это ветром надуло". Реальная фраза, между прочим.
-Я слушаю... волшебник, - блеф, конечно, как я буду выбивать из него правду, если даже не уверена, что ему что-то известно. - Я внимательно слушаю. Мы ведь не хотим посвящать коллег в наши личные дела?
Угроза доноса, а именно это я имела в виду, оказала весьма интересное действие. Волшебник замер с отвисшей челюстью, хрипло дыша. Ороно под моей рукой как-то устало привалился к креслу.
-Я не хотел... - промямлил волшебник.
-Чушь, - резко оборвала его я. Раз сделал, значит хотел. - Что. Ты. Сделал?
С волшебником пришлось повозиться... На его месте я бы тоже не хотела признаваться, что пыталась стереть память своему начальнику. Возможно, Ороно правду сказал, и волшебник не подчиняются мне... но живёт то он в моём Секторе!
Допрос я построила по скучной и глупой схеме - я всё время повторяла один и тот же вопрос... и старик сломался. Наверное, он очень сильно боялся моего предшественника. Который вряд ли вернётся. Я так думаю. Потому что волшебник пытался стереть герцогу память, заставить его забыть что-то... какой-то личную тайну волшебника, уверена. Которую мне придётся вызнавать где-то в другом месте. Ничего, это пока не важно.
Но вот то, что старик, похоже, стёр герцога Фарино, целиком...
-Похоже, этот разговор останется нашим секретом... - да уж, я может и не разбираюсь в местной политике, но на мой взгляд, остальным моим коллегам будет неприятно узнать, что могут сотворить с ними их личные волшебники. Что им нельзя доверять. Но если волшебники обслуживают Престол, а герцоги... Кстати! - Волшебник, а ты подумал, что будет, приди волна?
Волшебник недоумённо уставился на меня. Потом он начал медленно белеть, покрываясь зеленоватым румянцем. Проняло сообразительного.
-Уважаемый Фарино не может использовать Престол? - слабым голосом поинтересовался он.
-Уважаемый Фарино, - и я не скрывала сарказма, - вообще не знает, что это такое.
Громко икнув, волшебник прижал ладонь ко рту.
-Нам... - он шумно сглотнул, - надо срочно пройти в мой кабинет!!
-Веди.
Я встала, за плечо подняв за собой Ороно - парень, похоже, предпочёл бы остаться на полу. Волшебник выпучился на лишнего свидетеля своего преступления.
-А он... там...
-Ты действительно хочешь услышать, что мой наложник делал у меня под столом?
Волшебник даже порозовел, вопреки владевшему им ужасу, и быстро замотал головой. Интересно, его пост предполагает целибат?
-Тогда пошли!
Кабинет волшебника имел вид лабораторно-мастерской, со странными приборами, разложенными на верстаках инструментами, ломящихся от непонятных штуковин полках, и незнакомыми запахами. Полное ощущение логова безумного учёного.
-Если уважаемый Фарино изволит снять вон ту шкатулку с верхней полки, и взять содержащийся в ней измеритель... - промямлил волшебник.
Полочки были высокие, без табурета кроме меня никому не достать, так что я не сочла это замысловатой ловушкой. Хотя и опасалась... немного. Чёрная шкатулка содержала в себе зеленовато-жёлтый камешек, похожий на грубо обтёсанный шар с мой кулак. Нынешний. То есть крупненький такой шарик. Он мягко мерцал, когда я подняла крышку, и вспыхнул белым светом от прикосновения.
-Есть потенциал, - выдохнул волшебник, - неинициированный. Надо спешить.
-С чем спешить? - я держала камень в ладонях, любуясь его светом. Всегда любила блестяшки.
-С настройкой на Престол.
Действительно, в моих шкурных интересах немедленно утвердиться в роли герцога. Задолбаный волшебник не понимал, насколько я сейчас уязвима. И что если он не хотел признаваться в нападении на герцога, достаточно было просто сбежать из кабинета - я не смогла бы его даже найти.
Тайным ходом (уж очень тёмный), волшебник провёл нас с Ороно в небольшой зал, отделанный нефритовой плиткой, с серебряной этажеркой и тем, в чём Ороно шёпотом опознал престол... выглядевший как натуральный хрустальный гроб из сказки про спящую красавицу. Чем люди думают, когда дают названия своим реликвиям?!
Настройка на престол выглядела довольно ожидаемо - хотя какие ожидания я могла иметь от иномирской традиции?! Бодренько подскочив к этажерке, волшебник схватил с неё хрустальный венец (по иному металлический обруч с прибитыми к нему прозрачными кристаллами с палец величиной назвать было невозможно), и вручил мне.
...и проснулась от звона будильника. На самом интересном месте! А что дальше, а как же эта, настройка?! Мне хотелось обратно в крепость, а не в институт.
И только поняв, что собираюсь, перевернувшись на другой бокпродолжить спать, я испугалась. Не дело это, жить во сне. Даже в таком реалистичном сне. Пришлось вставать, собираться, завтракать, топать до остановки, трястись в автобусе, сидеть на парах, записывать скучные лекции... всё время желая прихода ночи.
Вопреки моим страхам, сон продолжался. Я лежала на полу, головой на коленях Ороно. Заметив, что я очнулась, парень резко убрал руки, он придерживал меня за плечи, и отвернулся.
Что здесь произошло?
В ответ на мой мысленный вопрос, словно водопад, на меня обрушилось короткое "кино", каскад картинок. Вот высокий мужчина, хмыкнув, надевает на себя корону. Вот камни вспыхивают, по стенам и гробу пробегает радужная полоса. Вот мужчина, герцог, валится на стоявшего рядом паренька, и тот подхватывает его, оседая под тяжестью массивного тела. Волшебник говорит, что нужно было лечь, расчётливо оглядывая наложника. Я просто вижу, как он прикидывает, а не избавиться ли ему от лишнего свидетеля... а возможно и обоих... и зал предупреждающе вспыхивает.
ЧТО?!
Водопад картинок останавливается. Что это было?
Ответ на мой вопрос.
Кто?
Престол.
Инициация... Вот это что. Престол. Инициация.
Я герцог. Теперь, это не только тело, это и я сама.
После, я вернулась в свои покои. Не герцога Фарино, пусть и ношу его имя и тело - мои. Ороно оставался со мной. В чём-то, он стал для меня якорем в этой безумном сновидении. Как и в первые дни?, часы?, я проводила время в постели, под присмотром молчаливого услужливого паренька. Но теперь, я не задавала ему вопросов. У меня появился ещё один собеседник. Более осведомлённый, точно такой же безотказный и преданный.
Престол? Почему он назывался именно так? Глупый вопрос, одним из первых пришедший мне в голову. Потому что в древние времена именно престол правителя был главным символом власти. Престол оказался чем-то живым, но и механическим. Он был почти всемогущ, он хранил тонны данных, находя ответ на любой мой вопрос. Пожалуй, Престол мог бы считаться богом... если бы он обладал хоть каплей инициативы. У него не имелось даже запрограммированных реакций, даже самые примитивные компьютерные программы обладали большей свободой воли, чем Престол. Всё это могущество служило и подчинялось одному человеку - герцогу.
Мне.
Я разбиралась с местными порядками. Роль волшебников стала более понятна. Если герцог - оператор, то волшебник - ремонтник. Вместе - обслуживающая команда защитного устройства... Конечно, на Земле не найдётся прибора, аналогичного Престолу, но его вполне можно было сравнить с супер-мега-танком.
Волна? Я не поняла объяснений, хотя Престол очень старался. Излучение мёртвой звезды, выжигающее всё живое. Престол генерировал противо-волну, так сказать. Зачем же нужен герцог, спросите вы? Ну, кроме того, что Престол без приказа и не почешется. Противо-волна строится на основании личного излучения герцога, усиления его, так сказать, живого поля. Почему именно герцога? Престол мог взаимодействовать только с настроенным на него человеком. А я думала, это его на меня настраивают, оказалось - наоборот. Пройти настройку, инициацию, может только одарённый человек.
Интересно, что все волшебники тоже набирались из одарённых.
Одарённые... тут меня ожидал сюрприз. Одарённые происходили от пришельцев, инопланетян, принёсших на обреченную планету технологии Престола, и смешавшихся с местным населением. Внешне от обычных людей они отличались мало, и опознавали их с помощью измерителей. И только обладавшие наиболее сильным потенциалом могли стать Лордом Сектора.
Вот и ещё один мой новый титул. И опять, мужской. А бывают Леди Сектора? Престол подсказал, что да, хотя и было их не в пример меньше, чем Лордов. На данный момент всего тридцать пять женщин.
А я? Меня посчитали за мужчину. Обидно... наверное... но я уже начала привыкать к маскараду.
Что ещё? Предыдущий герцог вёл дневник, точнее, Престол содержал архив герцога, его личную летопись. Так я узнала, что именно заставило волшебника пойти на такой страшный риск... а кстати, что он сделал? Используя связь герцога с Престолом, пытался стереть из памяти герцога один крошечный факт - что у волшебника есть внучка. Что она живёт в Сиреневом Секторе. И что она довольно привлекательна.
Теперь я лучше понимала волшебника, но не забыла приказать Престолу установить защиту против подобного вмешательства. На всякий случай.
Свыкнувшись с новой возможностью, я попыталась начать свою вторую жизнь с начала.
-Мой герцог.
Усталый голос Ороно заставил меня внимательней присмотреться к юноше. А присмотревшись - устыдиться. Волосы спутанные, тусклые, мешки под глазами, руки дрожат, похудел и осунулся... всё это нервное, я так думаю. Питается-то он буквально с королевского стола. Но в остальном... наверное, просто боится. Внимание сильных большая тяжесть. И потом, готова поручиться, во всём Секторе у него нет никого, кроме меня... и последние три дня я почти не обращала на него внимания. Можно предположить, что паренёк ждёт, когда его прогонят... и учитывая, что ему известно о преступлении волшебника, сколько он проживёт без защиты герцога?
Кстати, о волшебнике. Престол сообщил, что тот пока не совершил ничего, не входящего в его профессиональные обязанности. Говорит ли это о том, что его можно не опасаться? Не думаю. Я бы на его месте... Впрочем... Мне и на моём хорошо.
-Как ты себя чувствуешь?
В глазах Ороно мелькнула тень удивления.
-Я в порядке, мой герцог.
В порядке, это не значит, что хорошо... Ну и что мне с ним делать? В чём-то волшебник прав, герцог не может постоянно таскать за собой наложника, не ведут себя так настоящие герцоги. Да и если можно - не могу я посвятить всю свою жизнь защите этого конкретного парня от недоброжелателей, завистников, доброхотов - его и собственных. Да мало ли! Подле трона находиться не менее опасно, чем на троне. Или даже опасней, свите никогда не полагалось такой охраны, как королю...
-Прикажи подать обед. А потом пойди умойся и причешись, - приказала я, одновременно мысленно вызывая горничных. Вообще-то, я всем своим слугам могла указывать через Престол, но хотелось дать мальчику задание. Пусть почувствует себя нужным.
-Мой герцог, - нельзя сказать, что он сразу оправился, но заметно успокоился, получив приказ.
За едой, я продолжала размышлять о своей последней дилемме. Что делать с Ороно? Не могла же я просто выставить его вон. Никогда не агитировала освобождение зверей из зоопарка. Вряд ли в гареме дают полезные для самостоятельной жизни навыки. Кстати, потом надо туда наведаться. Но сначала разберусь с парнем.
Полное незнание местной жизни очень мешало определиться с дальнейшей судьбой наложника. Даже услужливый и безотказный Престол молчал. Предложить что-то, сделать осознанный выбор он был не способен, помощи от него в этом я не дождусь. Кто остаётся? Из местных, я знаю ещё волшебника. Только вот он вряд ли присоветует чего хорошего. А сам Ороно... я не хотела его спрашивать. Даже если у него есть какие-то пожелания, мечты, где гарантия, что он их мне откроет? Что он попросит желаемого, а не того, что, по его мнению, я согласна дать ему? Что он вообще мне доверится?
Кстати, о волшебнике. Надо бы навестить его, успокоить на свой счёт. Вот говорить ему про внучку? Если скажу, что больше она меня не интересует, поверит? Или наоборот, выкинет коленце похлеще?
К волшебнику, разумеется, мы отправились вдвоём. В этот раз Ороно почтительно следовал за мной, отставая на пару шагов. Это раздражало, у меня всё время было ощущение, что парень отстал и потерялся в коридорах. Хотелось опять взять его под мышку, хотя необходимости в этом и не было - дорогу мне подсказывал Престол. Заодно он указывал на все тайные двери, которых натыкано было чуть ли не каждые два метра... ну, мне ещё не попалось ни одного коридора без двух-трёх тайников. Минимум.
Волшебник встретил нас с наигранной, и потому особенно нежелательной радостью. Смотреть на его приторную физиономию было противно, но надо. Для начала я его "успокоила", сообщив, что связь с Престолом установлена, Сектор находится под надёжной защитой. Умею быть язвой, когда хочу!
А больше мне со стариком говорить было не о чем. Да и... Зачем я сюда пришла?
Оглядываю мастерскую, точно тема беседы может валяться на полке среди непонятных штук и штучек. Рядом со шкатулкой определителя потенциальных герцогов, так и не убранной со стола. Подойдя, я извлекла мягко мерцающий камешек. Вспышки света, как в прошлый раз, не последовало.
-Странно, не загорается... - вслух прокомментировала я.
-Он больше не будет светиться в вашем присутствии, - ответил волшебник, изображающий бурную деятельность в противоположном углу мастерской. Подальше от меня.
-Почему нет?
-После инициации Одарённый более не фиксируется измерителем, так как спектр излучения его ауры изменяется в процессе настройки на Престол.
-Да? А это он на вас реагирует? - я не могла оторваться от светящейся игрушки. Ну люблю я всё яркое, что поделать?!
-О! - волшебник уставился на камешек у меня в руках, потом внимательно вгляделся в скромно стоявшего рядом Ороно. Вот оно что... В неожиданном порыве, я сунула измеритель мальчику, и все присутствующие имели удовольствие видеть вспышку света, точно такую же, как и когда я сама впервые коснулась этого камешка. Ещё один потенциальный герцог.
Я смотрела в бледное лицо мальчика и думала, что, по крайней мере, если со мной теперь что-то случится, будет кому принять управление Престолом.
Желаете инициировать наследника? Равнодушный вопрос в голове. Лёгок на помине.
Наследника? Почему бы и нет. Заодно и проблема с Ороно решится. И рядом будет и в безопасности. Конечно, стоит учитывать возможность переворота... ну да ладно, не похож он на предателя.