Аннотация: 3 марта... Извиняться за задержку не буду, обещать быстрых пополнений тоже. Можете сами угадать, на каком кусочке этой главы я так затормозила ;)
Глава 11. Во имя Создателя.
(год 2 376, осень)
-Вот будет сюрприз дома. Отправлялись за одним жеребцом, а привезли четырёх жеребят, - прокомментировал Туг, вытаскивая проснувшихся мальчишек из тележки. Жеребята ещё спали, и он решил сначала позаботиться об их невольных гостях.
Но юноша ошибся, главный сюрприз ожидал всё-таки их самих, в виде двух девушек, суетившихся у печи.
-А ты что здесь делаешь? - Тайрэд с подозрением оглядел Барну. Не выглядела она случайной гостьей.
-Сбежала она... - не поднимая глаз, объяснила Кирма, нервно сжимая в руках поварёшку. Хозяев своих она часто не понимала и потому побаивалась. Невозможно предугадать, что они сделают в следующий момент. Что отец, что сын, оба успевали удивить её раз по пятнадцать на дню.
-Об этом, пожалуйста, подробней, - Тайрэд осторожно сгрузил мальчишек на диванчик.
-Её за Слима собирались отдать! - расплакалась девушка, - а он хромой и страшный! И Барна его не любит!!
-Так чего отдают? - удивился Тайрэд.
-Мужиков неженатых в долине больше не осталось... - пояснила Барна.
-Ничем не могу помочь, разве что вон, бери любого, - Тайрэд кивнул на Агана и Щеба, - молодые, конечно, зато воспитаешь так, как тебе самой надо.
У ребят глаза приметно вытаращились, но Туг заметил, как старшенький глянул на Барну. Некоторые мальчики очень быстро растут, Туга женщины в его возрасте не интересовали абсолютно... хотя, когда заинтересовали, оказалось что за клочок драконьей кожи торговцы готовы были отдать и жён своих и дочерей, только намекни. И такие женщины очень быстро перестали его интересовать...
Барна покраснела. В отчаянии оглянулась на Тайрэда, но мужчина смотрел на неё серьёзно.
-Ну, кого возьмёшь? - Туг подтолкнул Барну локтём в бок, - рекомендую младшенького, он покладистый.
Щеб гневно нахмурился, но высказать возмущение мешал кляп во рту.
Шутку испортила Кирма, неожиданно согнувшаяся от хохота. Вслед за ней не выдержали и мужчины.
-Так вы... шутите? - робко улыбнулась Барна.
-Кто ж в самом деле тебе такого парня за так отдаст? - стараясь придать лицу серьёзное выражение, ответил Тайрэд. - Ты посмотри, мальчики первый сорт! Городские.
Непослушные губы сами собой расплывались в широкой улыбке.
-Да зачем мне городские неумёхи?! - рассмеялась Барна и, успокоенная, вернулась к своей готовке. Если уж так шутят, точно не прогонят.
Мальчишки обижено сопели.
-Ладно, нам ещё жеребят надо выгрузить, - сказал Тайрэд. - А где все, кстати?
-Посёлок ставят.
-Да, действительно, - он как-то при подлёте не обратил внимания на местность, - пошли, Туг.
-А-а... с этими что делать? - Кирма растерянно ткнула поварёшкой в связанных мальчишек.
Тайрэд задумался на мгновенье.
-Вымыть, наверное... они же грязные, словно мыло и горячую воду никто не изобретал.
Девушки растерянно переглянулись, когда дверь за Тайрэдом и Тугом закрылась.
-И что, не выгонит? - осторожно уточнила Барна.
-Не знаю... Сразу не выгнал, значит, наверное, можешь остаться... - Кирма решительно тряхнула головой. - Так, что делать будем?
Девушки, не сговариваясь, посмотрели на печь, потом на порученных их заботам мальчиков.
-Я пойду, займусь ванной, - решила Барна, - обед почти готов, только присмотреть надо... А ты пока их развяжи. И надо будет что-то с одеждой придумать... Их собственная даже на половую тряпку не годится.
Сказав это, она взяла в тамбуре ведро и пошла на улицу. Ванна была устроена на веранде, это была большая вместительная лохань, рядом с которой помещался очаг, где в лёгком объёмистом котле грели воду. Колодец, из которого брали воду, находился тут же. Словом, "заняться ванной", означало натаскать воды из колодца, согреть её и перелить в лохань. Чем девушка и занялась.
-Ну спасибо! - ядовито поблагодарила Кирма ушедшую подругу, уверенная, что та выбрала себе работёнку попроще. И повернулась к мальчикам. Смутные подозрения, что все эти верёвки и кляпы неспроста, заставили её подойти к проблеме издалека. И для начала надо просто поговорить, расспросить мальчишек, как они докатились до такой жизни.
-Вы только не кричите... - она вытащила кляп у мальчика, который казался ей постарше и посообразительней, - меня Кирма зовут, а вас?
-Аган, - мальчик скривился, - гадский кляп... а он Щеб.
-Щеб, - девушка кивнула, освобождая второго мальчика от кляпа, - я вас сейчас развяжу, только ведите себя хорошо, ладно?
-Это как? - насупился Аган.
-Ну... драться не надо... - Кирма вспомнила, как при первом знакомстве Туг просил их с Барной о том же, и во что это вылилось для него. - И вообще... Тайрэд местный кнег, ему служат драконы. Сбежать от него у вас не получится, спорить с ним тоже себе дороже. Без глупостей, понятно? Я не хочу неприятностей, и вам советую остеречься. Договорились?
Старший мальчик покосился на своего товарища, подумал, и через силу кивнул.
-Договорились.
-Вот и хорошо! - обрадованная девушка споро взялась за распутывание узлов, - и не бойтесь, хозяева лишь с виду грозные, но они справедливые, их только сердить нельзя... - он вздохнула, - и глупостей не делать...
-Каких? - заинтересовался Аган. Уж больно лично прозвучал совет, точно девушка говорила для себя.
-Да так... сам поймёшь, - не рассказывать же в самом деле ребёнку, как она сглупила в первую же ночь. Воспользовалась, что хозяин в одиночестве засиделся за столом, ну и... попыталась исполнить свой долг, как она его понимала. Он её на этом же диванчике разложил... А потом выдрал ремнём, как девчонку, и отправил спать в свою, то есть её комнату. Кирма думала, сгорит от стыда, но на утро мужчина ни словом, ни взглядом, о вчерашнем недоразумении не намекнул даже. Хотя сидеть было больно ещё несколько дней...
Аган сел, сам занявшись путами на ногах, и Кирма занялась Щебом.
-Кирма... - хмуро, не глядя на девушку, спросил Аган, - ты не знаешь... ваш кнег, он... - мальчик коротко вдохнул через до боли сомкнутые зубы, и всё-таки выговорил, - он мальчиками не интересуется?
-Что ты, конечно нет! - ужаснулась девушка. - Ничего подобного!
Мальчик подумал, что должна же она хоть сколько знать собственных хозяев! Может и правда, и с этой стороны им ничего не грозит...
-Тогда зачем он... Зачем мы ему?
Этот же вопрос интересовал и других обитателей драконьей долины, в первую очередь самого дракона. Оставив Туга заниматься жеребятами, Дождь пригласил Тайрэда сесть и взмыл, направляясь к своему любимому уступу на скалах. Он собирался подробно выспросить, чем люди занимались в городе, и кого притащили с собой. Наверное, это стоило обговорить раньше, на привалах, пока они добирались до дома, а не сейчас, неожиданно и поспешно, но он стеснялся почему-то расспрашивать шида о связанных мальчиках, в их же присутствии.
А ещё он так с этим ящиком умотался, что позабыл даже выяснить, каким образом благородный конь превратился в пару жеребят. Конечно, малыши его умилили своим совершенным бесстрашием, редкость для животных при встрече с драконом, но всё равно не понятно...
Дождь молчал. Молчал и Тайрэд, сидевший на его спине. Дракон чутко прислушивался к дыханию человека, надеясь, что вот сейчас тишина прервётся и человек заговорит с ним.
А если задуматься, зачем ему это? До встречи с Сабирой ему случалось молчать по несколько лет к ряду, просто не с кем было разговаривать. И бывали месяцы, в которые он с любимой женой не обменялся и словом... Почему же молчание человека действует на него так угнетающе?
-Ладно, - он почувствовал, как шид вздрогнул от неожиданности. - Я понимаю, зачем тебе Кирма. Вторая девушка пришла сама, и тут тоже вопросов нет. Но зачем ты притащил этих мальчишек?
-Их бы убили, - глухо откликнулся шид.
-А их родители? Они ведь будет волноваться.
-Сироты, - последовало краткое объяснение.
-Но почему всё-таки ты решил сам позаботиться о детях? Мог бы пристроить их и в городе. Я не понимаю...
Тайрэд кивнул. По крайней мере, почувствовав отрывистое движение человека, Дождь решил, что тот кивнул. Открывать глаза и поворачивать голову было лень... да и поздно.
-И всё таки?
-Я решил, что нас столкнула судьба, - Тайрэд, прищурившись, разглядывал облака. - Они мне, пожалуй что и не нужны... Но, быть может, я им зачем-то нужен?
Дракон покрутил идею. Судьба... с одной стороны он не верил в её реальное существование, с другой точно знал, что случайностей не бывает. Крылатый зверь вздохнул. Один человек, взрослый и предположительно серьёзный мужчина, превратил любопытных и активных дракончиков в сверхлюбопытных и гиперактивных. Другой человек, неуверенный и запуганный ребёнок, научил их самостоятельности, и дети уже совершенно серьёзно считали себя взрослыми. Теперь добавилось две девушки - хозяйственных и скромных, и ещё двое мальчишек - скрытных и пронырливых. Чему научат его детей селянки и воришки? Дракон вздохнул. А чему люди научатся от них?
-Навестим Анхи? - предложил Тайрэд, спрыгивая с дракона и подходя к краю, взглянуть на уже вполне обозначившуюся стройку.
-Пожалуй, - согласился дракон. Он поднялся, расправил крылья и, подхватив человека, соскользнул со скалы в долину.
Мгновение напряжения и шид покорно расслабился в его лапе. Сладкий Дождь хотел бы, чтобы такого не было. Он хотел, чтобы Тайрэд доверял ему... полностью, безгранично. Без этого обидного мгновения сомнения, без необходимости каждый раз переламывать себя.
Без недоверия во взгляде, безоглядно, не сомневаясь в поддержке. Горько и больно, разве он сделал что-то не так, что заслужил это недоверие? Разве хоть в чём-то солгал, подвёл, не оправдал надежд? Почему человек не мог просто... просто... дракон вскинул голову, вглядываясь в ясное небо. Почему, после стольких лет, шид сомневался в нём? Почему, почему?!
Иногда ему хотелось взвыть, точно дикий волк, излить свою растерянность и ярость, избавиться от этой боли. Терзать землю когтями, разбить камни, разнести в щепки пол-леса. Хотелось упасть и разбиться, чтобы физические мучения заглушили назойливый голос отчаяния.
Почему он постоянно оглядывается, словно нуждается в разрешении, почему его глаза тускнеют от страха? Иногда, очень редко, но так явно... и никто ничего не замечает, ни любопытные сверх всякой меры и чуткие дракончики, ни наблюдательная Сабира, ни тем более люди. Только он и видел, всё.
Он ведь не хотел этого! Он добивался совсем другого!! Он же не хотел его сломать...
Добиваясь от шида послушания, мог он подумать, что это окажется так страшно? Разве это можно назвать победой? Сокрушительное поражение, эти слова подойдут гораздо лучше.
Это был очень мрачный дракон, что приземлился на берегу озера - и рядом со стройкой.
Как и ожидалось, Анхи не терял времени даром. Сабира и дракончики уже заканчивали рыть котлован, в лагере, под бдительным присмотром мастера, переселенцы ворочали брёвна и таскали камни... ну так это выглядело со стороны. В строительной науке Тайрэд понимал ровно то, что ничего не понимает.
Заметив приземлившегося дракона Анхи прикрикнул на мужиков, чтобы продолжали работать, а сам побежал навстречу спешившемуся шиду.
-С возвращением! - хотя они и не виделись всего несколько дней, молодой лоххо чувствовал себя так, словно прошло несколько лет. Опять. - Вы вовремя. С завтрашнего утра как раз приступаем к фундаменту.
Тайрэд оценивающе посмотрел на отрытую яму. Ямищу.
-Погреб?
-Обязательно. Не похоже, чтобы появление драконов в этом доме было желательным.
Именно по противоположной причине в доме Тайрэда не предусматривалось подполье.
-Да, - лица у людей, работавших рядом с дракончиками, были слегка... вытянутые. И хмурые. Тайрэд решил поговорить о чём-нибудь более приятном. - Похоже, на сей раз нанимать работников на стороне нет необходимости. Сэкономим. У тебя-то есть время здесь прохлаждаться?
-Полно, - беспечно отозвался лоххо. - Мои люди сами справятся, да и заказов к осени всегда меньше. К тому же, немногим по карману личные услуги главного мастера, чьи заслуги отмечены особым вниманием короля, - Анхи любовно коснулся золотой булавки с розовой жемчужиной, вколотой в его воротник.
Тайрэд не сдержал улыбки. Лоххо осуществил свою мечту. Сам. Да, Тайрэд дал мальчику денег и подбросил в выбранный им город. Но всего остального Анхи добился самостоятельно.
Оптимизм лоххо оказался заразительным. Довольно хмыкнув, с исправившимся настроением Сладкий Дождь отправился проведать жену, оставляя людей одних.
Анхи задумчиво разглядывал развалы стройки. Шид проследил его взгляд. Цитадель в конце примерно так же выглядела.
-Я думаю, всё-таки стоит пригласить парочку моих ребят, - лоххо цокнул когтями, - пусть хотя бы для примера. Этим людям придётся научиться работать с драконами, и лучше раньше, чем позже. Да, пожалуй я вызову бригаду. Они займутся твоим домом, и заодно помогут с деревней.
-Так как это будет? - поинтересовался Тайрэд.
-Смотри.
Анхи вытащил из кармана сложенный ввосьмеро лист желтоватой бумаги. Шид развернул его и от неожиданности даже закашлялся. Исчёрканный, исписанный и помятый набросок совершенно не походил на предыдущие чертежи Анхи, выверенные и строгие.
-Что? - невинно удивился лоххо. - Мои мастера понимают, я разбираюсь, а большего и не требуется. Вот здесь будет общинный дом с кладовыми, это дома для отдельных семей. Раз уж деревня смешанного населения, лоххо-лаки, тебе понадобятся эти два типа жилых построек. Впрочем, пока мы обустроим общинный дом и будущей весной приступим к остальному. Вот здесь будут кузница, тут мельница, несколько мастерских и складов.
Тайрэд кивнул. Каждая раса имела свои привычки и обычаи. Лоххо обычно жили все вместе, целым родом в одной пещере, доме, имении - как получится. Лаки селились семьями, и строили дома на расстоянии друг от друга - им одновременно требовалась близость родни и удалённость чужаков. Шиды вообще предпочитали одиночество, вырастая, дети покидали родителей и больше дорожили дружескими отношениями, чем семейными - или создавали такую видимость.
-Пойдёт... - Тайрэд безуспешно пытался представить себе на месте изуродованного холма будущую деревню.
-Да, будет очень уютно, - похоже, у Анхи таких проблем не было. - Чтобы перебить северный ветер здесь и здесь, - он мазнул пальцем по чертежу, - поставим стенки. Солнце, конечно, заглядывает сюда позже, чем на равнине... огороды можно будет разбить на восточном и южном склоне... Кстати, слышал о новом проекте освещения подводных городов влитов, нет? Они устанавливают на побережье огромные зеркала, направляющие солнечные лучи в воду. А поскольку часть света отражается от поверхности воды, они строят стеклянные колодцы, в которые и направляют свет... хотел бы я это видеть... - он мечтательно прикрыл глаза.
Тайрэд тоже хотел бы... иметь хоть вполовину такое богатое воображение.
-Что ещё нового? - весело спросил он.
-Ну... - протянул лоххо, пытаясь представить, какой новостью можно поделиться с отшельником-шидом, давно отдалившимся от людей и загорной жизнью не интересовавшимся.
Каруг страдал.
На берегу озера, как он планировал споначалу, драконы строиться не позволили. В бурные весенние разливы староста не слишком поверил, но кто станет возражать дракону? Попытка оспорить любой запрет, вроде запрета на охоту, означала предложение выметаться из долины. Трое человек действительно ушли, остальные держались. Не верили, что драконы действительно отпускают ушедших, и боялись старого кнега. Каруг подбадривал односельчан, уговаривал потерпеть, а сам всё чаще задумывался, не совершили ли они большой ошибки, ради спасения жизни согласившись служить драконам. Впрочем, службы от них пока особой не требовали, а судьба ведьмовны никого не волновала. Кое-кто, наоборот, считал девушку виновной в их мытарствах, но они не могли никоим образом выплеснуть свою ненависть - Кирму повсюду сопровождал один из дракончиков. А они маленькие-то маленькие, но большие.
Когда Барна присоединилась к подруге, среди недовольных оказался и несостоявшийся жених - Слим считал, что ведьмовна сманила его невесту.
Староста жалел, что повёл людей в горы. Он постепенно начинал понимать, что служить хозяину-человеку, даже самому жестокому и несправедливому, несравнимо легче, чем служить дракону. Даже если этот дракон таскает тебе мясо, помогает строить дом, и ничего не требует взамен. Просто очень страшно, и занозой сидит в сознании мысли, что в любой момент этот зверь может оказаться рядом, и... Что "и" никто из поселян не понимал, или понимал очень хорошо, и от этой неопределённости делалось только хуже.
Молодой мастер, привезённый драконом в отсутствие кнега, таких проблем не имел. Своим простодушным доверием к крылатым тварям, он даже немного заразил молодёжь, а уж детвора... вот кто страх потерял совершенно, так это дети.
Может, всё ещё обернётся к лучшему...
Поселились... поселяне, ядовито думал Тайрэд, чувствуя начинающуюся головную боль. Людская бестолковость быстро утомляла его. А переселенцы именно тем и отличались. Их суетливые движения, опасливые косые взгляды... Не удивительно, что Тайрэд старался как можно реже бывать в посёлке, предоставляя радость общения с "поселенцами" молодёжи. То есть Анхи, Тугу и Кирме. Барна наотрез отказалась даже заходить на тот берег реки, опасаясь встречи с несостоявшимся мужем. Принесённые им мальчишки старались держаться поближе к девушкам, и ради их спокойствия, Тайрэд старательно игнорировал Агана и Щеба.
Дракончики никогда не упускали случая навязаться в сопровождающие, как они говорили: проведать "настоящих людей"... очевидно, что семья Тайрэда за людей не считалась... в посёлке к дракончикам уже почти что и привыкли. Дети, те отваживались включать маленьких драконов в свои игры. Даже самые робкие и трусливые лаки сообразили, что когда твой партнёр по играм - зубастая и когтистая зверюга величиной с лошадь, родители стараются держаться подальше и не зовут домой в разгаре игры. Конечно, это правило отменялось, когда таким родителем оказывалась ещё большая зубастая и когтистая зверюга, но что поделаешь, нет в жизни совершенства.
Установлению взаимопонимания между селянами и драконами, немало помогал комедийный аспект. Малыши пытались подражать людям, чего никогда не делали с Тайрэдом. Результат... Мда... Вставший на задние лапы дракончик потешен, даром что нависает над твоей головой как фонарный столб. Округлое брюшко, оттопыренный для равновесия хвост, вздёрнутые, точно платье переходящей лужу дамы, крылья, горделивый изгиб шеи и упирающийся в грудь подбородок... это ещё пока они просто стояли. Ходили они... то есть передвигались дракончики мелкими прыжками, перекатываясь с лапы на лапу.
Дети выглядели настолько смешно, подражая людям, что поселяне не могли сдержать улыбок. Тайрэд не без оснований подозревал, что это и было целью дракончиков.
Ещё он искренне надеялся никогда не увидеть Дождя, марширующего через долину на задних лапах. Не то чтобы дракон собирался освоить такой экзотический способ передвижения. На беду у шида вдруг пробудилось воображение (с ним иногда случалось). И в его воображении это было столь же ужасающе-захватывающе, как разгуливающий вперевалочку королевский замок.
Мужчина посмотрел на несмело поглядывающих на него поселян. "Кнега" они обходили стороной, и его это вполне устраивало. Проблем люди не создавали, никаких ужасов, что он себе навыдумывал, решившись принять их, не случилось.
Ну что ж, это было начало и начало неплохое...
Что бы там Анхи не утверждал о своей незанятости, задержался он не надолго. Дождался прилёта своих людей, раздал указания, и к середине осени уже готов был возвращаться домой. Тем более, что принесённые Дождём работники с такой мелочью, как посёлок, и сами справятся. Да зимой строить никто не будет, как Анхи и планировал, возведут только общинный дом и несколько складов, остальное подождёт.
Прощание вышло на удивление долгим и тяжёлым, хотя лоххо пообещал регулярно возвращаться, присматривать за достраивающимся домом шида. Не только из дружеских отношений к Тайрэду, но и из сентиментальной привязанности. Его, считай первый личный проект, Анхи никому не отдал бы.
Вторичное пребывание в долине драконов никак не отразилось на характере мастера-строителя. Лишь разбудило в его сердце странную тоску, ранее успешно заглушаемую работой. Не смотря на годы, прошедшие с их знакомства, Анхи не нашёл себе другой семьи, и негде не был принят так искренне и по-родственному. Никто не готов был распрощаться.
Оставив дракона возле дома, мужчины отправились прогуляться.
-Я тебе говорил, как благодарен за помощь? - спросил Тайрэд.
-А я тебя благодарил... за то же самое? - вопросом в тон откликнулся молодой лоххо.
Они переглянулись с понимающими ухмылками. Можно считать, что всё уже сказано.
-Создатель, какой же я тогда был молодой! - лоххо покачал головой, - и глупый...
Тайрэд усмехнулся. "Можно подумать, что ты с тех пор вырос" говорил его взгляд. Так же точно сорвался с места, стоило поманить тайной и приключением. Некоторые, наверное, никогда не вырастают - шид судил по себе.
Молодой лоххо предпочёл не заметить намёка.
-Сейчас, оглядываясь назад, я не понимаю, как мне удалось основать собственную мастерскую. Даже с твоими деньгами... Мало ведь назваться мастером, надо иметь репутацию мастера.
-Я знал, что ты справишься, - шид хлопнул его по плечу.
-Я тоже это знал... тогда. Хорошо не сомневаться в себе... Никто не хотел со мной работать. Кажется, старик таки пустил обо мне нехороший слушок... Мне пришлось набирать в помощники случайных людей, даже не из гильдии. Мы брались за любую работу, иногда в убыток себе. Заключали сомнительные контракты. Пару раз вообще остались без платы, причём самое обидное, клиенты были обеспеченные и уважаемые люди.
-Небось ещё и из городского совета? - невесело ухмыльнулся Тайрэд.
-Как ты догадался?! - картинно округлил глаза Анхи.
Они дружно рассмеялись.
-Ну, а теперь? - отсмеявшись, спросил Тайрэд.
-Растём... Я уже третий год участвую только в разработке самых крупных проектов, а на всякую мелочь уже свои ученики подросли, - он почесал в затылке. - Выкупил дракона у почтарей... знаешь таких?
Тайрэд кивнул. Он слышал о почтарях, развозивших правительственную почту, особо важных путешественников и ценные грузы. Распространённая услуга на побережье.
-Чёрный, для перевозок уже считается старым, а мне в самый раз. Ещё двух молодых я у влитов арендую на постоянной основе. Кстати, влиты, которые за ними присматривают, собираются поселиться в нашем городе. Мы уже заканчиваем строить их купальни... ага и за это я имею благодарность от градоправителя "за привлечение богатых торговцев и увеличения достояния города" и порицание "за разведение мерзких гигантских ящериц" цитируя дословно... - он смущённо улыбнулся.
-Боятся драконов, - понимающе кивнул Тайрэд. - Много у тебя проблем с горожанами?
-Да не слишком, - Анхи вдруг покраснел. - Я, как ты и советовал, мастерскую отстроил за городской чертой... А когда выбираюсь в город, всегда беру с собой Ржавого... Это чёрного так зовут.
Лоххо решил сменить тему.
-Собираешься превращать долину в крепость? - буднично поинтересовался Анхи.
-То есть?! - удивился Тайрэд. Сироп, следовавший в отдалении и внимательно слушавший их разговор, заинтересованно придвинулся ближе. Мужчины не обратили на него внимания.
-Это, - лоххо обвёл круг себя ладонью, - крепость естественная. Труднодоступная, но не неприступная. Можно замуровать проходы и обвалить пологие склоны... вода здесь есть... - он зорко оглядывал долину, словно уже прикидывал объём работ. - Кстати, странная форма для горного хребта, почти правильное кольцо, - вдруг произнёс он, словно впервые это увидел.
Шид тоже обернулся, обозревая сомкнувшееся вокруг них каменное кольцо.
-Здесь была гора, которая обрушилась в себя, - пояснил он, - давно, ещё во времена Создателей.
Сказал и тут же усомнился в собственных словах. Какой же высоты должна быть гора, чтобы даже на её остатках вершины круглый год блистали снегом?
-Мне Сладкий Дождь сказал, - словно оправдываясь, дополнил он.
Анхи присвистнул.
-Это когда ж было?!
-Примерно две тысячи лет назад.
-И он... живёт так давно?! - благоговейно прошептал Анхи.
-Нет! - поспешно помотал головой шид, спеша избежать разговора о возрасте дракона, - не настолько он стар...
Анхи, возможно, и хотел продолжить интересный разговор, но вмешался Сладкий Дождь, которому уже надоело изображать из себя клячу у крылечка. И в самом деле, если за столько дней не наговорились, зачем назначили отъезд? Особых причин торопиться домой у лоххо не было.
(год 2 377, весна)
За реку, в тех случаях, когда селянам нужно было что-то от кнега (очень редко, к слову), поселяне выбирались не иначе как десятком, причём ни женщин, ни детей с собой не брали. Что Тайрэда удивляло, в самом посёлке ни дракончики, ни старшие драконы, особого страха не вызывали. Так что же это получается, во всей долине он самый страшный монстр?!
Вот и сейчас, положив на землю продолговатый свёрток, подозрительно знакомого вида, семеро лоххо и четверо лаки остановились, дожидаясь, когда к ним подойдёт Кирма. Тоже своего рода ритуал, хоть Тайрэд стоял тут же, свои просьбы староста предпочитал излагать через девушку.
-Сает умер, - объяснила девушка, переговорив с Каругом.
Шид с подозрением оглядел делегатов, теперь вполне объяснимое тело, завёрнутое в небелёный холст, и особенно скорбную морду старосты.
-Сочувствую, - спокойно произнёс он. - И что они хотят от меня?
-Чтобы ты им указал место для кладбища, - удивившись, как будто это само собой разумелось, ответила Кирма.
Тайрэд замер. Стыдно признать, но он как-то не усматривал связи между покойником и кладбищем, и весьма смутно представлял, как первый попадает на второе. Смешно, за свою жизнь Тайрэду случалось неоднократно убивать, он видел людей, умерших от болезней, ранений или старости, но ни разу не присутствовал на похоронах.
-Ненавижу... кладбища... - пробормотал шид.
Туг удивлённо взглянул на отца. Потом посмотрел на Дождя и встретил такой же непонимающий взгляд дракона. Они никогда не замечали за Тайрэдом какой-то особой неприязни к умершим или местам их последнего упокоения.
Ну, и не удивительно. При всей своей открытости, даже задавшись такой целью, Тайрэд был бы не способен рассказать о себе всё, а объяснить себя - это и вообще непосильная задача. О кладбищах нужно было сказать особо - шид не переносил кладбищ. Даже ненавидел, до скрытой нервной дрожи. Может потому, что ребёнком искренне верил, что серое надгробие забрало его мать. Или ненависть появилась после той ночной дуэли, когда он со своим противником на пару едва не истекли кровью - затеяли драться без секундантов. Страшно умирать в темноте, окружённым холодным камнем, под хриплое дыхание раненого противника...
-В долине не так много места... - шид заставил себя задуматься о неприятном предмете. Анхи наверняка что-то планировал, но увы, лоххо навещал их недавно и отбыл буквально вчера. Ждать его возвращения не имело смысла, покойник протухнет. - На нашей стороне всё изрыто дракончиками, пашни отдавать нельзя... даже не знаю...
-Но не можем же мы просто бросить тело за околицей! - возмутилась Барна, - тут даже волков нет!
-Драконы тоже падальщики, - медленно отозвался Тайрэд.
Староста побагровел.
-К... кх... кхак драконам?!
На его придушенный всхлип никто внимания не обратил.
-Нет, в долине мы кладбище устраивать не будем, - проговорил Тайрэд, - нездоровое в этом что-то...
-В ущелье? - хозяйственно осведомилась лоххо.
-Засыпать камнем? - в тон ей отозвался Туг.
Староста схватился за горло обеими руками, глаза у него были круглые-круглые.
-Людей нельзя отдавать драконам! - воскликнул Каруг.
Его, наконец, заметили, но владевшего пожилым лоххо ужаса не разделили. Даже наоборот, сочли отличной идеей.
Дракон, лежавший в уважительной близи (достаточно близко, чтобы отреагировать на угрозу, но немного в стороне, чтоб делегаты не слишком нервничали) вопросительно хмыкнул и, приподняв голову, посмотрел на шида левым глазом.
-Пообещай мне, пожалуйста... - Тайрэд повернулся к дракону, - что когда я умру, ты съешь моё тело.
Крылатый зверь замер, обдумывая эту странную просьбу.
-Я не хочу, чтобы моё тело бессмысленно гнило в земле, - мужчина задумчиво поворошил траву носком сапога. - Без меня это будет всего лишь кусок мяса, и хотелось бы, чтобы он пошёл на доброе дело. Да и какая разница? Тела растворяются в земле, прорастают травой и деревьями, животные поедают эти растения, всякие там олени, зайцы и коровы, мы едим их мясо, драконы их едят. Это всего лишь сократит круг.
С такой точки зрения, предложение шида выглядело... правильным. Дождь покосился на завёрнутое в простыню тело. И попытался себе представить, что это не малознакомый и совершенно несимпатичный ему старик, а кто-то родной и близкий. Например, Тайрэд.
-Обещай, что сделаешь это. Для меня?
Сладкий Дождь задумчиво разглядывал умоляющего шида. Потом, глаза его весело блеснули.
-Хорошо, - медленно и раздельно пророкотал дракон. - Но и ты обещай, что не попытаешься похоронить меня, что не сделаешь подобной глупости, и разумно воспользуешься моими останками.
Тайрэд представил себе, как он роет могилу для огромного зверя, и против воли, против даже вызванного предположительной потерей друга огорчения, расхохотался.
-Равноценный обмен, - удивлённо уточнил Сладкий Дождь, не понявший этого смеха.
Поселяне тоже не видели причин для веселья. Они были в ужасе. Никто даже не заметил, что дракон заговорил.
-Благородный? - робко обратился к шиду староста.
-Отдайте тело драконам, - справившись с собой и приняв подобающе мрачный вид, приказал Тайрэд.
-Но, но...
Люди вокруг выглядели шокированными, обеспокоенными.
-Вы серьёзно? - осторожно переспросил Каруг.
-Абсолютно, - Тайрэд кивнул.
Пока Тайрэд решал неприятный вопрос, положивший начало причудливой и малопонятной чужакам традиции, заявились дракончики. Скорбное собрание весьма заинтересовало их, а особенно покойник, невесть зачем притащённый поселянами. Как вещественное доказательство его существования? Не ждали же они, что Тайрэд тут же лично выкопает им могилу?
Леденец, вытянув шею, осторожно обнюхивал тело.
-Он мёртвый, - с некоторым удивлением заключил дракончик. - Как его убили?
Тайрэд подошёл к малышу, погладил по сгибу крыла.
-Он умер от старости.
-Это такая болезнь?
Шид неожиданно понял, что дракончики ничего не знают о старости. Эта тема никогда не затрагивалась в его уроках - зачем, ведь он учил их жизни? Сладкий Дождь избегал тему старости по вполне понятной причине - слишком больно. Да и к слову не приходилось. Вот и...
-Нет, это не болезнь. Просто сначала ты рождаешься, потом растёшь, взрослеешь и... старишься. Ты же видел, как осенью вянут цветы и травы. Это их старость, - объяснил Тайрэд.
-И люди тоже вянут?! - ошеломлённо уточнил дракончик. Его младшие брат и сестра за спиной шида обменялись серьёзными взглядами.
-Да.
-И ты тоже...
-Да, - ответ, совершенный в своей простоте.
Леденец неуверенно потоптался на месте, нервно поглядывая на завёрнутое в простыню тело. И вдруг, коротко взрыкнув, шагнул к учителю, изогнув шею, ткнулся человеку лбом в грудь.
-Я не хочу! - провозгласил дракончик.
-Ну, ну... - Тайрэд похлопал его по шее. - Может, всё ещё и обойдётся. Я ведь вполне могу и не дожить до старости.
Шоколадка и Сироп подошли к шиду сзади. Драконочка положила мужчине голову на правое плечо, младший дракончик потёрся носом о его левое предплечье.
Леденец шумно вздохнул.
-А мы... - он запнулся. - Я тоже... состарюсь и умру?
-Все умирают, - Тайрэд отчаянно желал, чтобы этот разговор с дракончиками вёл Дождь или Сабира. Они родители, в конце-концов, а он то кто? Ах да, учитель!
-И потом... всё? - тихо спросила Шоколодка.
-Многие верят, что после смерти дух человека отправляется к Создателю... Если учесть, что Создатели были могущественными, но, увы, такими же смертными существами из плоти и крови, как и мы, верят они совершенно правильно, - Тайрэд грустно усмехнулся.
Поселяне, осторожно переглядываясь между собой, сочувственно наблюдали за своим кнегом и его зверинцем. Явное неудобство мужчины многим им было знакомо и близко - все они были люди взрослые и семейные, и сталкивались с детскими вопросами многократно... Но некоторые ответы не становятся проще или легче. Странным образом, родственное чувство, возникшее у них, надолго осталось с людьми, примиряя их с близким соседством разумных крылатых хищников. Ежели зверя волнует жизнь и смерть, так он уже не совсем зверь.
Первые в долине "похороны" состоялись тем же вечером. Участники чувствовали себя торжественно и неуютно, но Тайрэд от своего решения отступать не собирался. Обмытое и завёрнутое в чистую простыню тело старика положили в раскрытую пасть дракону, зверь сглотнул. Всё. Поселяне, столпившиеся тут же точно перепуганное стадо, испустили дружный разочарованный вздох. Ожидаемых ужасов не состоялось, ни крови, ни даже хруста костей.
-Был человек, нет человека, - пробормотал под нос староста. И погнал народ обратно в деревню, где их ждал поминальный ужин. Авось, за сытной едой и пьянящими напитками, они позабудут о похоронах, устроенных так не по-людски.
С заметным разочарованием, поселяне отправились домой. Но не все. Кучка подзадержавшихся мужчин шёпотом обсуждали что-то, пока вперёд был не выпихнут лоххо помоложе.