Аннотация: Мир Конгломерат, где возможно всё и все. Вы никогда не всматривались во Тьму? Там тоже живёт... нечто.
Автор: Александра Цель
Начат: 8 июля 2004 г.
Закончен: 14 июля 2004 г.
Граница между...
Наверное, это должно было выглядеть смешным. Чёрная с золотыми украшениями карета без окон, запряжённая четвёркой вороных, под управлением карлика в белом шутовском колпаке с колокольчиками и чёрном камзоле. Вышедший из кареты черноволосый Рыцарь в воронёных доспехах. И титул Тёмной Леди, тихим шелестом облетевший пограничный пост... так много чёрного, тёмного. Это должно было казаться смешным, такая преувеличенная чернота, убеждал себя капитан караула.
Не казалось...
Он оглянулся на стоявших вокруг солдат. Лица его людей заливала мертвенная бледность, а ведь они даже не видели ЕЁ... Посол Тёмного Королевства, Тёмная Леди Айри Азраи. Демон в облике женщины... Он наклонился, вытянул из придорожной поросли прутик подлинней, чтобы хоть травяной горечью заглушить этот ужас
-Говорят, она из старейших, - вполголоса заметил один из постоянных пограничников, отслуживший на этой проклятой границе полных полтора десятка.
-Бедный наш король! - искренне заметил солдатик из гарнизона усиления. - В прошлый раз посол на дуэлях убил полсотни человек. И съел их!
Паренёк сделал большие глаза.
-Дурак, - коротко оборвал его капитан.
-Действительно дурак, - подержал его ветеран, - всего то дюжину... и они не едят людей, только пьют кровь, как вампиры. И то был Лорд из молодых, а это...
-Эта из древних, - угрюмо закончил капитан. - Если она разозлится, то в одиночку вырежет весь дворец с охраной. А ещё Рыцарь... Рыцари вообще-то не намного слабей Лордов. Так что, вдвоём они и столицу на колени поставят, прежде чем до магов в их лесных монастырях дойдёт весть о нарушенном перемирии ...
В его голосе звучала бесконечная тоска человека, обреченного мириться с тем, с чем смириться невозможно... а бороться бессмысленно.
-А как же мы их тогда победили? - ошеломлённо пробормотал солдат, - они же нам дань уже триста лет платят!!
Капитан пережевал соломинку в другой угол рта.
-Кто знает...
Новость о прибытии посла Тёмных король узнал в числе последних. Ну, разве что исключая жителей какой-нибудь забубённой деревеньки, куда новости из столицы добираются раз в год, вместе со сборщиком налогов. Весть принёс ему незнакомый карлик, довольно бесцеремонно ввалившийся посередине важной аудиенции. Он скользнул равнодушным взглядом по вымученно спокойным придворным, выстроившимся вдоль парадной дорожки, по красному от гнева королю, по скорчившемуся у ног монарха телу, причине его гнева... и остановился на короле.
-Ваше Величество, - произнес карлик, низко кланяясь, - позвольте представиться, Тариус Треций, личный шут Тёмной Леди Азраи. Нам надо поговорить.
Вот так король узнал, что ко двору прибыл посол Тёмных.
Мужчина прожёг шута злым взглядом, но благоразумно не стал возражать. Придворные, еле дождавшись повелительного взмаха королевской длани, быстро удалились прочь из тронного зала. То ли не горели желанием находиться так близко с прислужником Тёмной, то ли торопились увезти семью из города. Остался только тот, что валялся на полу, но ни король, ни шут даже не взглянули в его сторону.
-Я слушаю, - грубовато поторопил король незваного визитёра. Он слегка опасался, что вслед за своим шутом войдёт сама Леди.
-Моя госпожа должна освежиться после дороги, и появится через пару часов, - успокоил его карлик. - Я только хотел заранее обговорить несколько моментов. Не думаю, что вы раньше сталкивались с Леди Азраи...
Король покачал головой.
-Леди обычно довольно стабильна, но есть несколько моментов, которые вам необходимо знать. Вы можете называть её по имени, Айри или просто Леди. Остальные, если им вдруг взбредёт в голову подобная блажь, должны именовать её полным титулом, Великая Тёмная Леди Азраи. Ни в коем случае не благодарите её за принесённый дар! Не смотрите в глаза, воспримет как вызов. И это очень вредно для людей. В лицо тоже лучше не смотреть... Допустим взгляд на плечо, - он демонстративно хлопнул себя по левому плечу.
-Понятно, - король замялся, не зная, как задать один весьма щекотливый вопрос, но шут его опередил.
-Госпожа привезла свою служанку, так что слуги не нужны, - он помедлил, пытливо вглядываясь в лицо короля. Мужчина даже нагнулся ему навстречу. - И самое главное. Она нуждается в пище. Пока Леди не отправилась на охоту сама, я рекомендую вам позаботиться об этом.
-Как? - помрачнел король.
Шут пожал плечами.
-Предоставьте ей жертву. Традиционно, это должен быть невинный юноша из благородного семейства... но на деле хватит симпатичного молодого раба.
-У нас нет рабства уже сто пятьдесят лет, - угрюмо поправил его король.
-Да? - удивился карлик, - я не знал. Ну, придумайте что-нибудь, Ваше Величество.
Король очень медленно кивнул. Потом вдруг спросил:
-А в Тёмном Королевстве существует рабство?
-Рабство? Нет, - ответил шут. - Но и свободы тоже нет.
Он низко поклонился и, пятясь, выскользнул за двери.
Король перевёл дух. Всё не так уж плохо... В прошлый раз никто из свиты Тёмного Лорда не озаботился предупредить их, и визит посла вылился в кровавое побоище. Хотя, справедливости ради следует отметить, что люди начали первыми, но кому от этого легче? Семьям погибших или обезумевшим от ужаса свидетелям? Он вздохнул, покачав головой. И уж точно не ему.
Тихий стон привлёк его внимание. Король опустил взгляд. Надо же, он совсем о нём забыл! Эта безмозглая, бесполезная тварь...
-Пожалуй, я был не прав! - заново взъярившись, он от души отвесил ещё один, теперь уже самый последний пинок. - Ты мне ещё пригодишься!!
Лежащий поднял на него полные слёз голубые глаза и протянул дрожащую руку, приоткрыл рот, собираясь что-то сказать. Но король, уже не обращая ни на что внимание, ухватив его за шиворот, рывком поставил на ноги.
-Эй, кто там!! - прорычал он. В зал заглянули испуганные слуги. - Вымыть его и одеть как подобает придворного!!
Потом за грудки подтянув несчастного к себе, тихо прошипел ему прямо в лицо.
-И только попробуй подвести меня. Искалечу!!
Вопреки уверениям шута, Тёмная Леди не приводила себя в порядок. Пока служанка подготавливала её платье, хранившееся в этих покоях с прошлого визита Айри, она сидела у окна, облокотившись на подоконник, и любовалась городом. Комнаты, в которых всегда останавливались послы Тёмного Королевства, и в которых кроме них больше никто не жил, располагались в высокой башне. Из окна обозревалась вся столица, до самых окраин. С точки зрения Тёмных Лордов, это было очень удобно... для атаки на город. Люди понимали, почему Лордам так нравилось возвышенное расположение их покоев, но поделать ничего не могли. Лорды и так выходили из себя по малейшему поводу, а уж чтобы нарочно злить практически бессмертное, неутомимое, стремительное и предельно кровожадное существо...
Шут тихо вошёл, кивнув стоящему у дверей рыцарю.
-Я поговорил с королём. Вроде бы, он всё понял правильно.
-Надеюсь...
-Как она? - карлик заглянул в спальню глянул на аккуратно разложенный на кровати костюм, на задумчивую Айри.
-Кажется, у людей это называется ностальгией. Она сделала уже три замечания на тему, как сильно изменился город, - сообщил ему Рыцарь.
-Действительно? - карлик заинтересованно присмотрелся к их госпоже.
-Да, - подтвердила служанка.
Как и остальные, она была одета в чёрное с золотом. В комнате с тёмно-синей и чёрной отделкой все четверо терялись, растворялись как тени...
-Город вырос, я уже не могу охватить его одним взглядом, - Айри отвернулась от окна, - скоро приём?
-Я предупредил короля, что вы будете готовы примерно через полтора часа.
-Значит, у меня есть время обрядится в это дурацкое платье, - сделала она вывод, - вода для умывания?
-Всё готово, госпожа, - служанка поклонилась.
Мужчины вышли, чтобы не мешать им.
-С тех пор как мы были здесь, прошло почти двести лет, - сказал карлик, - даже наши города изменились. Почему это её так удивляет?
-Наверное, дома она не замечала перемен в целом, - предположил Рыцарь.
Приём прошёл в спокойной, почти дружеской обстановке. После положенных слов Рыцарь, по знаку своей госпожи, преподнёс обычные дары, золото и драгоценные камни, а так же, как всегда особый дар лично от посла. Сегодня это была костяная шкатулка с золотым орнаментом. Король принял её не без внутреннего содрогания. Насколько он знал Тёмных, это могла быть и человеческая кость.
Сумев сдержать и отвращение, и самое естественное желание поблагодарить, король витиевато заверил посланницу в вечной дружбе (ещё бы, кто захочет поссориться с таким соседом?!) и выразить надежду, что ей понравится его собственный скромный дар уже, наверное, доставленный в покои гостьи. Глаза Айри при упоминании подарка засветились в буквальном смысле этого слова. Кажется, королю удалось произвести на Тёмную Леди благоприятное впечатление. И, в отличие от недоброй памяти предыдущего посла, она не стала никоим образом затягивать церемонию вручения дани, и не осталась на банкет пугать придворных, предпочтя вернуться к себе.
Леди Айри летела буквально как на крыльях. Её слуги едва поспевали за ней, мучимые дурными предчувствиями. Радость их госпожи была столь же преходяща и поверхностна, как и остальные чувства, но разочарование... Своё разочарование Леди смывала кровью. Шут подозревал, что знает, какой подарок приготовлен королём, и весьма сомневался, что тот сумеет предложить нечто достаточно интересное... В конце концов, кровь у всех людей одинакова. Ну что такого нового он мог придумать?
Перед чёрной дверью, ведущей в посольские покои, она остановилась, одёрнула платье и торжественно прошла внутрь. Первая комната была удручающе пуста.
-В спальне кто-то есть, - сказал Рыцарь через секунду после того как Леди ринулась туда.
Они прошли к спальне, в общем-то уже ничего хорошего не ожидая. Если их госпожа по настоящему разгневается, первыми пострадают они.
Тёмные недооценили короля и его чувство юмора. Зрелище впечатляло и не удивительно, что Леди замерла на пороге. На кровати кто-то сидел. Точнее, можно было только догадываться, что это человек, потому что он полностью был скрыт струящимся чёрным шёлком.
-Посмотри на неё! - прошипел шут, подталкивая Рыцаря локтём, но сослепу попадая по служанке. Женщина метко пнула его по ногам, чтобы прекратил, но ничего не сказала. Их всех занимало нечто более впечатляющее, чем мелочные разборки.
Людям удалось удивить их госпожу. Тёмная Леди задыхалась от волнения, точно маленькая девочка. Прижимая руки к груди, она на цыпочках приблизилась к кровати. Взволнованно оглянулась на своих верных слуг.
-Не могу поверить... - прошептал Рыцарь.
Леди осторожно коснулась шёлка и потянула ткань на себя. Медленно, очень медленно... Шёлк с шорохом обтекал фигуру человека. Когда показалась склонённая светловолосая голова, Айри замерла. Ткань сползала дальше сама, открывая стройное тело молодого мужчины в светло-голубом камзоле. Его руки были заведены за спину, тело обвивала широкая алая лента, очень яркая, завязанная на плече пышным бантом. Он поднял голову, взглянув Азраи прямо в глаза. Что было больше в этом жесте, отчаяния, протеста, смелости или глупости? Шуту показалось, что он где-то уже видел эти заплаканные голубые глаза, но тут Рыцарь ухватил его за плечо и потянул назад.
-Ты что, хочешь ей помешать?! - прошипел он, захлопывая дверь в спальню, оставляя их госпожу наедине с королевским подарком.
Леди уже приблизилась вплотную к юноше. Человек не отводил взгляда, и это как-то даже возбуждало её. Айри наклонилась к нему и осторожно, почти торжественно слизнула слёзы с его щеки. Юноша моргнул.
Она потянула за концы банта, развязывая его. Лицо Айри сейчас выражало полнейшую озабоченность процессом. Подарок неотрывно следил за ней. Когда Леди освободила ему руки, он даже не пошевелился. Она продолжала медленно раздевать его, уделяя особое внимание каждой завязочке и пуговице...
Трое не совсем людей в это время сидели в соседней комнате и играли в карты. Почему не совсем люди? А попробуйте остаться человеком, прислуживая настоящему чудовищу.
-Думаешь, она его уже съела? Или вообще не тронула? - спросила женщина.
-Кто знает? Может ему и повезёт. Странно, что он ничего не сказал...
-А зачем ему вообще что-то говорить? - заметил шут. - С таким выразительным взглядом. Хм...
Он уставился в свои карты, точно мог силой своего желания изменить их масть и ранг.
-Ну, главное чтобы она была довольна, - заключила служанка и пихнула Рыцаря под столом ногой, - ходи!
Король сидел на троне с пустым бокалом в руке, смотрел на отчаянно веселящихся придворных, и почему-то вспоминал одно старое присловье. "Пир во время чумы"
Хотелось плакать.
-Прости меня, - прошептал он, - прости...
Стекло хрустнуло, не выдержав крепкой хватки бывалого воина.
Вечером карлик озабоченно приоткрыл дверь, заглядывая в спальню. Леди не спала. Она, всё ещё в платье, полулежала высоко на подушках, подтянув к себе совершенно обнажённого юношу, обхватив его и руками и ногами, и с кошачьей старательностью вылизывала ему висок. Подарок не то крепко спал, не то вообще был без сознания... Но всё ещё оставался жив, шут чуял слабое биение жизни в неподвижном теле.
Леди скосила на его взгляд и заворчала, не прерывая своего занятия. Карлик попятился, потом, взяв себя в руки, безрассудно шагнул вперёд.
-Госпожа, в столице бунт. Дворец осаждён.
Ворчание оборвалось. Несколько мгновений Айри разглядывала своего слугу, и в её взгляде шут читал свой приговор. Затем она, с сожалением отпустив юношу, встала и подошла к окну. На первый взгляд можно было сказать, что горожане сбесились. Наверное, весь город сейчас собрался на площади перед дворцом. Губы Тёмной Леди чуть дрогнули в предвкушающей улыбке. Потом она неуверенно покосилась на постель...
-Идите, госпожа. Мы сохраним его для вас, - поспешил успокоить её Рыцарь, стоявший на пороге спальни. Ему не хватило смелости или глупости чтобы, подобно шуту, войти без приглашения, но он находился поблизости.
Айри медленно кивнула. Потом начала снимать платье. Прибежала служанка, чтобы помочь своей госпоже переодеться в дорожный костюм, удобного мужского кроя.
Мужчины деликатно делали вид, что их здесь вообще нет. Шут подошёл к кровати и остановился, разглядывая королевский подарок. Юноша выглядел бледновато. Укус на шее уже поджил. Леди позаботилась.
-Крови нет, - вполголоса заметил Рыцарь за его спиной.
Карлик присмотрелся внимательней. Рана была чисто вылизана, ни капли крови не пролилось на жемчужно-серые простыни. Леди была очень аккуратна в этот раз.
-Это ещё ни о чём не говорит, - отозвался он.
-Но он ей определённо пришёлся по вкусу, - Рыцарь накрыл юношу одеялом и бережно подоткнул с боков. - И она может сожрать его от этой большой симпатии... или просто потому, что больше ей есть нечего. У нас будут проблемы. Айри ненавидит терять вкусные игрушки.
-Мы находимся посреди человеческого королевства. Здесь еды больше чем дома.
-Но ты же знаешь Айри. Она поленится идти на охоту, когда у неё есть такой сладкий кусочек.
-Что-нибудь придумаем, - шут старался быть оптимистом, - я не хочу оказаться ответственным за его смерть, даже если ты ошибаешься насчёт его вкуса.
Со своим безошибочным чутьём на живых Леди быстро нашла короля. Тот стоял возле окна, скрытый от глаз атакующих портьерой, и наблюдал за ходом сражения.
-А это не опасно? - спросила Леди, останавливаясь с другой стороны окна и, подобно королю, скрытно выглядывая во двор. Ленивое сражение у ворот, больше похожее на перебранку, которое она уже наблюдала из своих покоев, продолжалось.
-Пока они не начали бить стёкла - нет, - ответил король.
Они постояли в молчании. Мужчина нервничал, он уже даже не смотрел в окно, всеми своими чувствами прикипев к Тёмной. Слыша её дыхание, чувствуя исходящие от неё потоки холодной силы, видя, как тонкие пальчики придерживают край портьеры. Вопреки инструкциям шута он даже рискнул заглянуть ей в лицо. Ничего выдающегося во внешности Леди не было, невысокая миловидная молодая женщина... Она внимательно следила за сражением, но ему казалось, что на самом деле Тёмную Леди оно совершенно не интересует.
-Вам понравился подарок? - вдруг вырвался у него вопрос.
-Да. Вы смогли удивить меня.
Король вздохнул.
-Вы ведь не оставите его? - тоскливо произнёс он.
-Вы знали это с самого начала, - чуть укоризненно отозвалась она.
-Да, знал, - он отошёл от окна, остановившись возле трона. Подаренная ему шкатулка стояла на подлокотнике.
-Чья это кость? - спросил он.
-Подземного мымра, - Леди даже не повернулась посмотреть, о чём речь.
-Никогда не слышал о таком звере.
-Он водится в самых глубоких шахтах и нападает на людей. Поэтому нам приходится постоянно держать под землёй отряд Рыцарей.
-Этот зверь настолько силён?
-Чтобы подтвердить своё право называться Лордом, Тёмный должен победить мымра один на один.
Король сделал себе мысленную пометку, занести полученную информацию в архив. Возможно, его дальним потомкам пригодятся сведения, что молодого Лорда может убить подземный зверь.
-Что вы с ними делаете?
Он вдруг обнаружил, что Леди стоит рядом.
-С кем? - опешив от неожиданности, он даже не испугался, с какой стремительностью она передвигалась.
-С нашими подарками, - она провела пальцем по крышке шкатулки.
-Почему вы спрашиваете?
-Некоторые думают, что вы переплавляете золото и даже заново граните полученные от нас камни, - пояснила она.
-Нет, зачем? - он чуть покраснел, потому что когда-то его предки именно так и поступали. - Вот, к примеру, эти часы повесил здесь мой прапрадедушка.
Леди взглянула и лицо её заметно смягчилось. Король сделал себе вторую пометку на память - проверить в архиве, кем из Лордов были преподнесены эти часы.
Стекло зазвенело, разлетаясь осколками, и к их ногам подкатился булыжник. Айри посмотрела на камень, потом перевела взгляд на разбитое окно.
-Ваше Величество, по законам гостеприимства, вы вправе рассчитывать на мою помощь.
Король содрогнулся, представив себе эту помощь.
-Не стоит вашего беспокойства, - кто бы мог подумать, что традиционную фразу приветствия, "мой дом - ваш дом", Тёмная воспримет настолько серьёзно?! - Это всего лишь мятеж. Детей не убивают за ошибки.
-У нас убивают. Иначе другие захотят повторить их ошибки.
Он почувствовал, что давится её откровенностью, точно чёрствой коркой.
-Леди, уезжайте! - взмолился он, рискуя быть убитым за грубость. - Эти мелочи не стоят вашего внимания!
Она покачала головой, но, вопреки его обоснованным опасениям, даже не нахмурилась.
-Если так, - Тёмная Леди чуть качнула головой. - Прощайте, Ваше Величество.
-Прощайте, Леди, - как не повернётся судьба, маловероятно, чтобы они ещё раз встретились.
-Айри? - он окликнул её уже у самого выхода из тронного зала.
-Да? - Леди чуть удивлённо нахмурилась.
-Пожалуйста... - он догнал её и остановился так близко, что мог учуять аромат её тела, терпкий, какой-то фруктовый. Странно, а он думал, что Тёмная пахнет кровью... его кровью... - Не убивайте его...
Она покачала головой.
-Я не могу ничего гарантировать. Слишком легко потерять голову во время еды, - Айри подарила ему извиняющуюся улыбку.
Король вздохнул.
-Тогда... Передайте ему, - он снял с безымянного пальца на левой руке массивное золотое кольцо с красными камнями, плотной плиткой выложенными наподобие овального панциря, обхватывающего фалангу пальца.
Леди взяла кольцо, повертела, любуясь на игру алых отсветов...
-Если он вам так дорог, почему вы отдали его? - спросила она.
-Наверное, потому что он мне слишком дорог. Некоторых людей легче убить, чем любить...
Она непонимающе пожала плечами.
Оборона королевского дворца не являлась слишком сложным делом, с этим справился бы и ребёнок. Слишком часто испытывались на прочность эти стены. Офицер, командовавший дворцовой стражей, стоял в укромной нише, лениво наблюдая за действиями своих людей, и перебрасывался ничего не значащими фразами с адъютантом. Когда наряженный в чёрное карлик вывел во двор карету Тёмной Леди, мужчина чуть не умер от ужаса. К счастью, по ту сторону забора тоже заподозрили неладное и прекратили обстрел дворца.
Шут Леди обернулся, зорко высмотрел самого ответственного, и трусцой подбежал к офицеру.
-Тёмная Леди Азраи покидает дворец. Передайте этим - он кивнул на ворота, за которыми клубилась толпа, - что если они хотят и дальше продолжать свои игры пусть пропустят карету.
Офицер кивнул как деревянный болванчик, медленно поднял руку, подзывая адъютанта. Объясняя гонцу его непростую задачу, он немного оттаял. И успел достаточно хорошо подготовиться к тому факту, что в любой момент его жизнь может кончиться из-за чужой глупости. Но всё же лично явление Тёмной Леди и её свиты застало его врасплох. Вслед за скромно одетой Тёмной вышел её Рыцарь. В руках он держал человека, завёрнутого в одеяло. Наружу торчали только голые бледные ноги. Словно его сгребли в охапку не имея времени на подъём... да так оно и было. Последней вышла служанка, она несла аккуратно сложенный голубой костюм. Их госпоже очень понравилось "оформление" подарка.
-Что это?! - офицер помнил, что при Леди было всего трое слуг... на его лице отразилось болезненное понимание.
-Королевский подарок, - подтвердил шут. Потом, глянув на искажённое лицо человека, насмешливо спросил. - А ты бы предпочёл, чтобы она вышла на охоту в твоём городе?
Человек отчаянно затряс головой.
-То-то же! - торжествующе бросил ему карлик.
И побежал собственноручно открывать ворота, которые обороняющиеся отпирали очень неохотно и медленно, опасаясь, что мятежники не преминут воспользоваться моментом. Не воспользовались, и даже отступили от стен подальше, только один из их главных остался у ворот, с отвращением оглядывая королевских солдат.
-Не надо зеленеть раньше времени, - спокойно произнёс он. - Мы не самоубийцы... и вашу коронованную жирную свинью прикончить всегда успеем.
-Леди предлагала королю свою помощь в пресечении мятежа, - ехидно заметил карлик, с нечеловеческой силой открывая створку ворот, которую и с места сдвинуть было под силу только троим четверым, - а он отказался! Могли бы и оценить его мужество и благородство! Проявить вежливость.
Мятежник выругался.
-Мужество? Ну да, чтобы послать Леди, нужно иметь что-то стальное в штанах! Но благородство?! Не смешите меня! Если бы он воспользовался помощью Тёмных сейчас, после вашего отъезда его растерзали бы собственные придворные! Этот расчётливый делец слишком хорошо понимает, что кое-что простить нельзя!! Так что не путай честь и расчётливость, малыш!
Карлик на малыша не обиделся. Он лишь поклонился завершая разговор. И, уже отвернувшись, проговорил.
-Неужели ты действительно думаешь, что в живых остался бы хоть единственный свидетель бесчестия короля?
Человек позеленел. Провожаемый мрачными взглядами карлик вскарабкался на козлы и звонко щёлкнул кнутом. В полной тишине карета выехала из дворца. Мятежник и провожавший карету офицер стояли посреди распахнутых ворот и смотрели как выезжает со двора чёрная карета. Их обоих мучила единственная общая мысль. Сколькие из невинных жертв безумия Тёмных всего лишь чем-то не угодили тогдашнему королю?
Люди поспешно расступались перед чёрным экипажем. Оказавшиеся в первых рядах настолько рьяно пробивались назад, что кого-то даже затоптали. И в этой исходящей ненавистью тишине вдруг звонко цокнул камень, отлетая от крыши кареты.
Медленно двигавшийся экипаж замер. Дверца кареты медленно открылась и на мостовую ступил Рыцарь. Лицо его было угрюмо. Люди отступали, сходясь всё тесней. Взгляд Рыцаря полоснул по толпе...
-Это он, я видел, это он!! - раздался вдруг вопль.
Толпа немедленно раздалась, пропуская Рыцаря к кричавшему. Навстречу ему безжалостно вытолкнули чумазого мальчишку. Ребёнок отчаянно отбивался и кричал что это не он, но, судя по ядовитым комментариям, ему не верили. Когда Рыцарь подошёл к нему, мальчик обречённо замер, сдавленно икая от ужаса.
Рыцарь огляделся, положил мальчику левую руку на затылок. Очень медленно потянул меч из ножен. Мальчик, увидев отражение своих испуганных глаз в тёмной стали, крепко зажмурился.
Тёмная кровь на лезвии не то испарялась с тихим шипением, не то впитывалась в сталь.
-Лжецы, - повторил он.
Мальчик тяжело и хрипло дышал, ничего не замечая, не чувствуя, что опасность миновала его стороной. Изуродованное тело, в котором ещё можно было опознать человека, слабо подёргивалось в предсмертных конвульсиях в двух шагах от него...
Под пристыженное молчание людей Рыцарь вернулся к карете. Они видели, не могли не видеть, кто именно швырнул тот камень, и хлёсткое справедливое обвинение Тёмного открыло их трусость.
-И мы называем себя людьми? - угрюмо пробормотал кто-то...
Офицер дворцовой стражи, почуяв неладное, выбежал из дворца как только карета остановилась. К тому времени как он, и следом за ним трое командиров мятежников, достигли экипажа Тёмных, Рыцарь уже свершил своё правосудие и теперь неторопливо возвращался к карете. Теперь все четверо, задыхаясь от быстрого бега, стояли, ожидая... и надеясь, что Тёмные удовлетворятся одной жертвой, хотя как то странно ждать справедливости от... Офицер, зорко обозревавший окрестности в поисках потенциальных зачинщиков новых неприятностей, случайно бросил взгляд вглубь кареты и, охнув, вцепился в стоявшего рядом мятежника.
Леди и её служанка сидели лицом по ходу кареты. Рыцарь и подарок, соответственно, напротив них. В оставленную Рыцарем открытую дверцу как раз просматривался серый свёрток. На глазах у изумлённых офицеров в складках одеяла мелькнула рука, затем показались взлохмаченные русые волосы.
-Королевский подарок... - прошептал начальник дворцовой стражи.
-Принц... - растерянно отозвался мятежник.
Светловолосый юноша, словно услышав, оглянулся на них и тут же потупился.
Подошёл Рыцарь, неопределённо хмыкнув, смерил людей презрительным взглядом, и сел в карету. Карлик оказавшийся почему-то здесь же рядом, со всей почтительностью притворил за ним дверцу, вежливо поклонился людям, споро вскарабкался обратно на козлы и карета как ни в чём небывало покатилась дальше.
-Ведь это они нам дань платят, - угрюмо заметил офицер. Потом, повернувшись, махнул рукой своим людям, хмуро посмотрел, как закрываются дворцовые ворота.
-Ну вот, - с некоторым злорадным удовлетворением проговорил он, - и как сказал тот карлик, теперь вы можете продолжать свои игры.
И, не обращая внимания на изумлённые лица своих противников, целеустремлённо направился в толпу, где всё ещё сохранялась пробитая смертью заводилы брешь. Протолкавшись к месту событий, он увидел мальчика, с ужасом пялившегося на труп. Спрашивать, что здесь произошло, не было нужды, люди вокруг только и делали что обсуждали случившееся.
-Справедливость по тёмнокоролевски, - пробормотал он и встряхнул мальчугана. - Эй! У тебя дом есть?!
Мальчик покачал головой.
-А родители? - мальчуган выглядел как типичный беспризорник, но он всё равно спросил. - Нет? Так что если бы он тебя сейчас... так никто бы твоего исчезновения и не заметил?...
Мальчик покачал головой.
-Всё-таки это неправильно, - горько пробормотал офицер. Потом протянул ребёнку руку. - Пошли, есть дело!
Мальчик, который вообще-то, как и все уличные мальчишки, привык относиться к людям с опаской, вдруг улыбнулся и доверчиво ухватился за его ладонь. Он сегодня участвовал в мятеже против короля, потом был предательски брошен на расправу кровожадному чудовищу, потом Рыцарь пощадил его, потом он стоял среди пустоты окружённый ненавистью и страхом, утирая чужую кровь с лица и вспоминая прикосновения ледяной латной перчатки, потом вдруг появился этот богато одетый стражник и позвал его. Мальчик уже перешагнул границу разума, если бы к нему обратился сияющий бог, он и это воспринял бы спокойно.
-Эй! Ты что собираешься делать?! - нагнал выбиравшихся с площади мужчину и мальчика вопль капитана мятежников.
Офицер лениво оглянулся.
-Подать в отставку, - сообщил он. Потом подумал, - нет, сначала выпить кувшин вина для храбрости, сделать предложение самой прекрасной женщине в мире, уйти со службы и заняться воспитанием сыновей. Есть возражения?!!
-Нет... - мятежник отступил в замешательстве. Командные нотки в голосе мужчины напомнили ему времена службы в гвардии и, как и тогда, он подчинился не раздумывая.
-А у тебя много сыновей? - спросил мальчик.
-Пока один, но думаю это поправимо, - отозвался мужчина.
-А как его зовут?
-Ещё не выяснил, - он смерил мальчика задумчивым взглядом. - Тебя как зовут?
Карета Тёмной Леди уже выехала из города. Сразу же приободрившийся возница защёлкал кнутом и неспешный шаг вороных сменился быстрой рысью. Карета мягко покачивалась, пассажиры даже не заметили изменения скорости. Рыцарь чуть сполз по сиденью и казался спящим. Служанка, сидевшая напротив, украдкой поглядывала на него. Леди откровенно любовалась своей новой игрушкой. Юноша уже достаточно пришёл в себя, чтобы осознать собственное положение. Под её взглядом он нервно комкал одеяло у горла, нет-нет украдкой прикасаясь к полученной накануне отметине. Очевидно, он не понимал, что этим только возбуждает Леди. Но слуги Айри не собрались просвещать его. Чем больше внимания их госпожа уделяет королевскому подарку, тем меньше вероятность, что она заметит их самих.
Карета стремительно неслась по дороге, влекомая четвёркой сикамов, лучших теневых коней Тёмных Лордов. Присмотревшись, можно было заметить, что она не только едет. Попадая в достаточно большую тень экипаж исчезал, появляясь уже на противоположном крае тени. Шут озабоченно косился на полную луну, заливавшую их дорогу ярким светом. Когда тучи закроют её, их путешествие станет совсем лёгким, под укрытием теней они смогут значительно сократить дорогу.
Айри наклонилась вперёд, протянув руку, ласково коснулась лица юноши. Сначала он испуганно замер, закрыв глаза. Леди ощупывала его лицо точно слепая, осторожно скользя кончиками пальцев по лбу, вискам, трепещущим векам, высоким скулам, чувственным губам... Вдруг юноша судорожно всхлипнув подался вперёд, чуть ли не упав в её объятия.
-Мне это не кажется? - тихо спросил Рыцарь, поднимая голову, - она действительно улыбается?
-Тебе не кажется, - сухо отозвалась служанка.
-Удивительно! - равнодушно удивился Рыцарь, снова погружаясь в полудрёму.
Леди, обхватив юношу за голову руками, осторожно притянула его к себе. Человек оказался на коленях, зажат между её ног. Леди провела ладонями по его спине, наклоняясь ещё ниже и ниже, пока не коснулась губами обнажённого плеча юноши. Тот дернулся, выгибаясь, запрокинув голову, вцепился в плечи Леди.