...Пропускной пункт базирования земного мегаполиса на орбите отдалённой планеты, о которой долгое время шли научные споры по поводу того, можно ли её считать планетой Солнечной Системы, Плутоне был оснащен последними достижениями технического контроля. Поэтому, несмотря на подлинность документов, дающих право на ношение и применение оружия, двое землян сошедших с грузового звездолёта, доставившего на Плутон грузы и двух пассажиров, которыми эти земляне и являлись, были несколько раз досмотрены и перепроверены, прежде чем им разрешили пройти в карантийный отсек.
Мегаполис под названием "Айсберг" земляне воздвигли на карликовой ледяной планете солнечной системы Плутоне в недалеком прошлом, но, не смотря на это, космический город постоянно расширялся, приростая модулями, соединёнными между собой многочисленными переходами. Но, прежде, чем попасть в сам "Айсберг", все прибывшие проходили обязятельный контроль ещё на орбите Плутона в пункте досмотра.
- Чертовы бюрократы! Им что, мало наших удостоверений? Какого дьявола они из нас всю душу вытрясли?! - ворчал один из землян, заходя в камеру обработки.
- Успокойся, Трай, смотри на всё философски. Чем лучше контроль, тем меньше работы таким службам, как наша, - ответил Джакопо Тинори, закрывая за собой дверь в другую такую же камеру.
Сотрудники бюро безопасности космических полетов в лице Джакопо Тинори и Трайвенстдрака Ледронова прибыли в служебную командировку на Плутон в поисках Роберта Шеварди, который так и не объявился на Земле даже после приказа ему руководства компании "Стюарт и Ко" прервать рабочую поездку для немедленного возвращения. Они, намереваясь ускорить расследование аварии звездолёта НР-208, не стали дожидаться рейсового космоавтобуса и вылетели к Плутону на грузовом транспорте, с лёгкостью выдержав перелёт на корабле, не предназначенном для доставки пассажиров. Для двух молодых, здоровых, крепких мужчин не составило большое неудобство путешествие в устаревших анабиозных блоках.
Поэтому по прилёту к месту назначения им не потребовалась длительная адаптация, и через сутки мужчины уже готовы были к выполнению своей непосредственной работы. Ещё на Земле они решили начать поиск с пункта временной регистрации прибывающих на орбиту Плутона на непродолжительное время, что и поспешили сделать по прилету к месту назначения.
Их встретила миловидная девушка с зелёными раскосыми глазами в униформе, обтягивающей все её прелести, выставленные как будто напоказ. Её фигура притягивала взоры противоположного пола, подобно мощному электромагниту.
- Чем я могу вам помочь, господа? - просканировав удостоверения обоих, строгим тоном проговорила красавица.
- Одно ваше присутствие вдохновляет нас на подвиги, - заигрывая с обворожительницей, покорившей его сердце с первого взгляда, произнес Трайвенстдрак Ледронов.
- Значит, если я уйду, от вас толка не будет? - спокойно равнодушным тоном остудила она пыл ловеласа.
Джакопо, наблюдавший всю сцену со стороны, решил, что пора прервать двусмысленный диалог. Он оценил вкус своего подчинённого, но дело не терпело отлагательства, да и время пребывания их на орбите Плутона было весьма ограничено рамками служебного задания.
- Как вас зовут? - обратился он к девушке, прежде всего в данный момент являющейся служащей пункта временной регистрации.
- Делина Груд, - всё тем же спокойным тоном ответила она.
- Делина, я и мой подчинённый занимаемся расследованием одного дела. В связи с этим мы разыскиваем человека по имени Роберт Шеварди. Мы надеемся на ваше сотрудничество в установлении координат его нахождения на планете. Время у нас ограничено, поэтому прошу вас приступить к своим непосредственным служебным обязанностям, - проговорил Джакопо, с ухмылкой посматривая на обескураженный вид Трая.
- Я именно этим и занимаюсь. Присаживайтесь, господа. Сейчас я сделаю электронный запрос.
Мужчины опустились в удобные кресла рядом с огромным монитором, за которым стояла Делина Груд, выполняя манипуляции над приборной доской. В кабинет входили и выходили сотрудники и посетители, но девушка, не отвлекаясь на внешние раздражители, продолжала сосредоточенно работать.
- Что-то не так? - спросил Трай, внимательно наблюдавший за красоткой, увидев озабоченное выражение, появившееся на её лице.
- Да, господин Трайвед... Трайсзвед...
- Можно просто, Трай, - вежливо, почти ласково, проговорил Трайвенстдрак сконфузившейся девушке.
- Сбоя в программе не должно быть, её совсем недавно обновляли, но здесь что-то не так, - озабоченно проговорила Делина, продолжая снова и снова вводить в программу исходные данные.
- А что именно - не так? - с серьезным видом поинтересовался Джакопо.
- Дело в том, что виза на пребывание Роберта Шеварди на Плутоне закончилась две недели назад, программа должна была выдать ему красный билет, прекращающий пребывание на планете с отправкой его на Землю. Но...
- Что, но? - не выдержав затянувшейся паузы, спросил Джакопо.
- Билет ему не был предъявлен, и где Роберт Шеварди находится в данный момент не известно, - растерянно договорила девушка неоконченную фразу.
- Делина, а вы можете указать его место нахождения до прекращения визы? - заглядывая в зелёные глаза девушки, подобно верному псу, задал вопрос Трай, опередив своего начальника.
Джакопо опять ухмыльнулся: он видел, как страстно Трай хотел понравиться девушке и не знал, как растопить тот лёд, с которым она отвечала на все его знаки внимания.
- Да, это я могу сделать, - улыбнувшись впервые за всё время общения с посетителями, ответила Делина.
Покопавшись некоторое время в приборной доске и пощелкав пальцами по клавиатуре, она подошла к сенсорному экрану, приглашая мужчин взглядом приблизиться, и указала маникюрным пальчиком на высветившийся квадрат.
- Роберт Шеварди находился в квадрате 5-8-5.
- А что это значит? Где это?
Следователи, придвинувшись к экрану, с интересом смотрели в ту точку, куда указывал нежный пальчик Делины. Впрочем, Трай смотрел с гораздо большим удовольствием на сам пальчик, чем на сенсорный экран.
- Это отдаленный модуль мегаполиса под номером 3/25, расположенный непосредственно на поверхности планеты. Сейчас мы с вами находимся на расстоянии трехсот пятидесяти километров от самой высокой точки Плутона - Вершины Забвения. Вам придется спуститься вниз - в мегаполис, чтобы отыскать вашего знакомого. До свидания, господа, - сообщила следователям Делина, одарив их на прощание ослепительной улыбкой.
Трай, действительно, чувствовал себя ослеплённым и этой улыбкой и её обладательницей на столько, что, кажется, совсем потерял голову. Досадуя на скорое расставание, он проговорил, заглядывая девушке в глаза, которые она скромно отвела в сторону:
- Никакой он нам не знакомый, он - подозреваемый. Делина, когда мы будем покидать вашу планету, мы опять должны будем посетить вас? - в надежде на положительный ответ спросил Трай.
- Пойдем, нам пора, а то ты тут выдашь все наши служебные тайны, - не переставая усмехаться, Джакопо потащил за собой подчинённого.
- Не обязательно. Ваше убытие зарегистрируется автоматически, - ответила на вопрос Трая Делина и, помолчав, как бы раздумывая говорить, или нет, добавила. - Будьте осторожнее в этом квадрате. Бойтесь тех, кто в тени...
- Ты слышал? Она сказала - бойтесь тех, кто в тени, - протараторил Трай, поторапливаясь за Джакопо, уже покинувшего кабинет, в котором царствовала такая прелестная девушка.
- Она подшутила над тобой. Неужели ты не понял?! - рассмеялся Джакопо в лицо своему подчинённому. - Давно я не видел тебя таким петухом! Вон как перья распушил!
- Джакопо, но ведь она прелестна! Скажешь, нет?!
- Я хочу спросить тебя, новоявленный донжуан, а ты уверен, что это не биоробот- андроид? Может, ты влюбился в механическую куклу с красивым, но искусственным лицом и привлекательными, но такими же искусственными формами тела?! - расхохотался Джакопо в лицо обескураженному товарищу.
- Не может быть, чтобы Делина была андроидом! - смущенно пробормотал Трай, и, поразмыслив над шуткой Джакопо, добавил. - Впрочем, сейчас научились так делать биолюдей, что их не отличишь от настоящих... Нет, Делина - точно девушка, а не андроид.
Так они шли по длинным проходам с многочисленными дверьми, ведущими в различные кабинеты служб, обеспечивающих бесперебойное жизнеобеспечение мегаполиса, а вернее космической станции, дрейфующей над поверхностью Плутона.
Джакопо никак не мог успокоиться, подшучивая над Траем, которого захлестнула волна влюбленности. Навстречу им, то обгоняя, то отставая, сновали не только земляне, которых было всё-таки большинство, но и выходцы с других галактик. Впрочем, никто уже не удивлялся длинным ушам, или их полному отсутствию, ни клыкастым ртам, ни разнообразной форме глаз, ни различному росту здравомыслящих существ. Все они здесь делали одно общее дело - осваивали планету с целью изучения, а в последствие - активного заселения колониями разумных существ. На том этапе, когда сюда попали сыщики, колонизация планеты была в самом начале, и ещё много тайн её предстояло открыть вселенской науке...
***
...В секторе, занятом отправкой пассажиров с космической станции непосредственно на поверхность планеты в мегаполис "Айсберг", объединяющий общим названием ряд номерных мегаполисов, состоящих из сотен модулей, соединенных между собой транспортными коридорами, их встретил служащий - явно выходец из другой галактики, или, по крайней мере, кто-то из его предков являлся носителем генов точно не из Солнечной Системы.
Высокого роста, хрупкого телосложения, он внешним видом очень походил на коренного землянина, при этом также сильно и отличался от человеческой особи - его тонкая кожа бледно-розового цвета и абсолютной прозрачности не скрывала внутреннего строения. Если бы не униформа, в которую служащий инопланетного происхождения был облачен, и огромные очки, закрывающие пол-лица, смотреть на такого субъекта уроженцам Земли точно пришлось бы не по вкусу.
- Это вы Джакопо Тинори и Трайвенстдрак Ледронов?
- Совершенно верно, дружище, - с любезностью, скрывающей внутренне отвращение при взгляде на открытые участки шеи, ответил Джакопо. - Это мы, и нам нужно срочно отправиться в квадрат 5-8-5.
- Я не должен задавать вам лишних вопросов, но этот вопрос я вам задам. Вы знаете, что это самый опасный модуль мегаполиса Љ3/25? - участливо спросил служащий, не пожелавший назвать своего имени.
- Даже если это самое опасное место во всей Вселенной, нам всё равно туда придётся отправиться. Ничего не поделаешь. Мы сыщики - это наша работа, - беззаботно ответил Трай в то время, как Джакопо проходил официальную процедуру регистрации временного пребывания на Плутоне.
- Если вы пожелаете, мы можем подыскать вам проводника.
- Какого ещё проводника? Нам не нужны лишние индивидуумы - я не хочу нести ответственность за них в случае непредвиденных обстоятельств, - возмутился Джакопо.
- Это может быть робот. Нет, не андроид, - увидев недовольное выражение на лице начальника следственного отдела бюро безопасности космических полетов, уточнил служащий.
Недовольство Джакопо Тинори было вполне оправдано - стоимость андроида составляла такую кругленькую сумму в денежном эквиваленте, что в случае его утраты предстояло служебное расследование не менее тщательное, чем при гибели разумного существа. С другой стороны, отправляться в квадрат, называемый опасным уже вторым сотрудником станции, совсем без проводника тоже казалось неразумным. Джакопо пораскинул мозгами и решил взять с собой робота из разряда тех, что представляли собой обычную машину, напичканную всевозможными электронными датчиками и компьютерами, обрабатывающими данные, поступающие с этих датчиков, в общем, примитивную рухлядь, способную самостоятельно передвигаться, испульзуя навигатор.
- Ну, что ж, давайте вашего доисторического проводника.
- Распишитесь в получении, - проговорил служащий.
Он пододвинул Джакопо пластину, на которую, естественно, вместо подписи достаточно приложить палец, что сыщик и сделал. Получать робота им предстояло уже в самом мегаполисе, находившемся непосредственно на поверхности планеты.
Перемещение заняло несколько минут, так как осуществлялось посредством пространственной капсулы. Гораздо экономичней совершать путешествие из орбитальной станции, находящейся на незначительном удалении от поверхности планеты, пользуясь капсулой, чем использовать космоавтобус.
- Иди на склад и забери металлического друга, - слова Джакопо прозвучали, как приказ, - а я наведу справки о той деятельности, которой тут занимался Роберт Шеварди.
Трай нехотя поплелся в один из транспортных коридоров, чтобы попасть на склад, где нужно получить проводника, предварительно выяснив маршрут по навигационной системе. Держась за поручень тротубуса, он не замечал никого вокруг себя, хотя пассажиров на движущейся ленте было предостаточно - всеми его мыслями завладела зеленоглазая красавица Делина. Он уже представлял себе, как обязательно встретится с ней после выполнения служебного задания.
Светловолосый, улыбчивый, приятной наружности, Трай с легкостью покорял девичьи сердца, а потом с такой же легкостью забывал о существовании своих знакомых подруг. Но Делина всколыхнула всё его мужское существо, как-то, по-особенному. Что в ней такого исключительного, он и сам не мог понять. Но слегка раскосые зелёные глаза, неприступное спокойствие, очаровательная улыбка просто свели его с ума. Он чуть не проехал свою остановку и сошёл с тротубуса в нужном месте только благодарая профессиональной интуиции.
Пожилой китаец с удовольствием представил Траю робота - проводника.
- Это наш Сусанин. Держите инструкцию по пользованию им.
- Зачем мне инструкция? Он разве не выполняет голосовые команды? - спросил сыщик, удивляясь тому обстоятельству, что такой древний старик работает в непомерной глуши Солнечной Системы, каковым считался карликовый Плутон.
- Конечно, выполняет. Но так положено. Извините за вопрос, в каком квадрате вы хотите его использовать?
- 5-8-5.
Глаза китайца вдруг из хитрых узеньких щёлочек превратились в широко светящиеся фары, так он был удивлен. Трай, увлечённый мыслями о предстоящей встрече с девушкой, совершенно этого не заметил.
- Что забыл молодой человек в таком ужасном месте?! - с сочувствием спросил китаец.
- Что же такого ужасного в этом квадрате? - наконец, заинтересовался Трай словами старика.
- Там пропадают люди... Совсем пропадают...
- И часто они там пропадают? - недоверчиво спросил сыщик.
- Уже несколько землян пропало - это я знаю точно. Туда никто не хочет ходить, а кто возвращается живым, рассказывает о тёмных тенях. Когда они рассказывают об этом, у них волосы шевелятся на голове от страха. Мой вам совет - не ходите туда, не надо.
Китаец рассказывал о квадрате 5-8-5 шёпотом, постоянно озираясь по сторонам, как будто боялся, что их разговор услышит кто-то ещё.
- Почему же там пропадают земляне? И что, только они? А как же колонисты с других миров? - с сомнением, которого даже не хотел скрывать, спросил следователь.
- Этого вам никто не скажет. Может, потому, что представители иных цивилизаций более осторожны, чем люди, - таинственно прошептал старик.
- Спасибо за информацию. Мы будем осторожны, - ответил Трай и, обращаясь к металлическому ящику с механическими руками и ногами, стоящему рядом с ним, добавил. - Ну, проводник, пойдём со мной.
Про себя же он подумал:
" Сам китаец, и имя роботу дал китайское - Су Са Нин".
Оправдывая Трая, можно понять, что в четвертом тысячелетии мало кто помнил о русском мужике, взявшимся быть проводником у солдат наполеоновской армии и заведшим их в непроходимые болота. Если бы Трайвенстдрак это вспомнил, вполне вероятно, он отказался бы от услуг робота с таким именем. Впрочем, гадать - только тратить напрасно время ...
***
...Они встретились в забронированном номере отеля. Трай отправил Сусанина в гардеробное помещение, чтобы "не мозолил глаза", как он выразился, когда Джакопо спросил его, получил ли он робота.
Трай находился в прекрасном расположении духа, согреваемый мечтами о будущей встрече с желанной девушкой; напротив, Джакопо после посещения планетарного отдела расследований мегаполиса с земным названием "Айсберг" оставался хмурым и сосредоточенным. Трай не сразу заметил смены в настроении своего непосредственного начальника.
- Джакопо, что-то случилось? - наконец, обратив внимание на излишнюю молчаливость напарника, поинтересовался Трай. - Ты узнал что-то необычое о нашем подопечном? - имея в виду Роберта Шеварди, продолжил Трай, рассеянно следя за выражением лица сослуживца.
- Оказывается, с этим квадратом, где в последний раз зарегистрировано местонахождение Роберта, не все так просто, - в озабоченной задумчивости произнёс Джакопо, сидя в кресле напротив Трая и потягивая из высокого прозрачного бокала сок произрастающей на плантациях где-то в созвездии Андромеды амлезии - удивительного растения, только раз в своей растительной жизни приносящего многочисленные плоды, каждый весом в несколько тонн.
- Я уже слышал сказки об этом месте - там какие-то таинственные тени, похищающие людей. Почему-то только людей? Хотя здесь иноземцев - пруд пруди, - имея в виду квадрат 5-8-5, поддержал разговор Трай.
- Это не сказки, Трай. Данный квадрат создан для складирования отходов, не подлежащих переработке, или ожидающих своей очереди по утилизации. По сути это лабиринт, заваленный всяким хламом - мусорная свалка. Но с некоторых пор там стали происходить странные вещи. Действительно, пропадают люди, именно земляне.
- Что же, представители других цивилизаций там не бывают вовсе? - интерес Трая нарастал, как снежный ком.
- В том то и дело, что бывают и ничего подозрительного не видят, а, вот люди, сумевшие оттуда вернуться, рассказывают о страшных то ли чёрных, то ли серых тенях. Местные власти запретили посещение квадрата 5-8-5 представителям Земли. А надо бы, по моему мнению, не запрещать, а изучать такие странные явления.
Джакопо потёр пальцами лоб и нахмурился ещё больше. Трай в растерянности смотрел на него, не решаясь прервать затянувшуюся паузу.
- Я с большим трудом выбил разрешение на производство поисковых работ в этом загадочном квадрате. Пришлось дать подписку, что мы предупреждены об опасности, подстерегающей нас, и что я несу личную ответственность за все последствия нашего посещения злосчастного места, - продолжил начальник следственного отдела.
- Что же мы теперь будем делать? - не выдержав повторного длительного молчания, спросил Трай.
- Будем делать то, что должны - искать Роберта Шеварди. Но меня сейчас гораздо больше интересует вопрос - зачем он туда попёрся? Такое ощущение, что он спрятался от следствия, или ещё от кого-то...
- Может, это просто совпадение? - нерешительно проговорил Трай.
- Вряд ли. Я навёл справки. Он отправился туда на следующий день, после того, как узнал, что мы отчалили с Земли для встречи с ним... И он ещё до сих пор не вернулся.
- Как же, черт побери, мы его сможем там найти? - интерес Трая к возникшей проблеме уже вызывал у него тревогу.
- Не знаю, как, - раздраженно ответил Джакопо, - но искать придётся, иначе Тар нам головы открутит.
Трай, с аппетитом уплетавший ужин, поданный им в номер, вдруг совершенно потерял интерес к еде и отодвинул в сторону свою тарелку. Он подошёл к искусной имитации окна, выполненной идеально правдоподобно, и стал рассматривать кроны деревьев, освещённые лучами заходящего солнца. Немного успокоившись, он вернулся к столу и снова прервал молчание своего руководителя.
- Интересно, посещение этого загадачного квадрата входило в производственную программу Шеварди, которую он выполнял на Плутоне?
- Нет, не входило. Ему там вообще нечего было делать. Кстати, на его поиски уже направлялась группа иноземцев, но они никого не нашли. Вполне вероятно, и мы ничего не найдем - ни его самого, ни следов его пребывания там, - с непроходящим раздражением ответил Джакопо.
- Зачем же мы тогда туда должны отправиться, если его уже искали? - удивился Трай.
- Затем! Я должен удостовериться лично, что он погиб, или найти его живым! Всё! Хватит разговоров! Спать! - зло проговорил Джакопо и отправился принимать душ.
Лёжа в постелях оба мужчины думали каждый о своём, а, вернее сказать, о своей женщине: Трай мысленно уже очаровал обладательницу роскосых зелёных глаз непринужденной обходительностью и искромётным юмором; Джакопо вспоминал недоступную, такую далекую, но безмерно желанную им Джину Стуокер.
Перед отправкой на Плутон он пытался навестить её в институте репродуктивности, но миловидная девушка-андроид с заученной улыбкой вежливо, но твердо ответила ему:
- Извините, вас не ждут. Ничем не могу вам помочь.
Джакопо Тинори пришлось, "не солоно хлебавши", покинуть учреждение, где его не хотела видеть та, о которой он грезил по ночам, чей образ вставал перед ним и во время службы, в мечтах о которой он становился задумчив и глух ко всему происходящему вокруг, чем вызывал недоумение окружающих. Он пытался связаться с ней по драйфону, но безрезультатно - она не отвечала ему. Тяга к этой женщине увеличивалась с каждым днем, его не останавливало даже то, что она ждала ребенка от другого мужчины. Он заранее решил для себя, что будет любить этого ребёнка так же, как её самое. И ни разу его не посетила мысль, что звездолётчик, от которого был этот ребенок, может быть когда-нибудь вернуться в свою семью. Джакопо вёл дело по аварии, произошедшей со звездолётом НР-208, и чем дольше он его вёл, тем больше в нем нарастала уверенность - Сэм Стуокер никогда не вернётся на Землю...
***
...На рассвете - хотя, какой здесь рассвет?! - сотрудники бюро безопасности космических полетов, прихватив с собой робота-проводника, успешно проведшего всю ночь в гардеробном помещении, отправились, следуя за ним, по многочисленным транспортным коридорам, соединяющим не менее многочисленное количество модулей мегаполиса планеты, с целью - начать поиски Роберта Шеварди, подозреваемого в причастности к аварии звездолёта НР-208.
До квадрата 5-8-5 оказалось не близко - им пришлось преодолеть ни один транспортный коридор и пересечь ни один модуль разнообразного предназначения. Чем ближе они продвигались к искомому месту, тем меньше разумных индивидуумов встречали на своем пути, а в транспортном коридоре, ведущем непосредственно к их месту назначения, работали только простейшие модели роботов, управляющие различными машинами и механизмами по разгрузке, погрузке и складированию производственных и крупногабаритных бытовых отходов мегаполиса. Судя по объёмам этих отходов, мегаполис успешно осуществлял жизнеобеспечение достаточного количества разумных существ, населяющих его.
На входе в модуль, где находилась злополучная свалка, им пришлось несколько раз предъявить электронный пропуск считывающим устройствам. Робот-проводник уверенно вел их по лабиринтам мусорного квадрата, с лёгкостью преодолевая узкие проходы, заваленные разнообразным хламом; следом за ним продвигались сыщики. Не смотря на уверенность Сусанина, его подопечных не отпускало постоянное чувство тревоги, вызванное услышанными ими неправдоподобными, но всё-таки вызывающими опасения историями о том месте, где они находились в данный момент.
Группа из двух человек и робота тщательно обследовала каждый проход, каждый закоулок. Работа по поиску Роберта Шеварди продвигалась слишком медленно, что вызывалось стеснённостью продвижения среди гор производственных и крупных бытовых отходов; мелкие отходы сюда не попадали, а перерабатывались сразу, по мере их незначительного накопления.
Робот, который своими размерами превосходил людей, застрял в одном из узких мест и, пытаясь освободиться из мусорного плена, свалил полуразобранную металлическую конструкцию немалых размеров прямо на своих подопечных. Джакопо и Трай не смогли в стеснённом пространстве увернуться от падающей на них металлической громады и оказались погребенными под её останками. После того, как смолк вызванный падением металлоконструкции грохот, разносясь эхом по лабиринтам модульного квадрата, наступила подозрительная тишина. Наконец, через несколько секунд послышались стоны и чертыхания.
- Трай, ты цел? - спросил Джакопо, пытаясь самостоятельно выбраться из-под кучи металлолома.
- Да, только руку придавило так, что не могу ею пошевелить, - ответил Трай приглушённым голосом.
- Эй, ты, Су Са Нин! Давай вытаскивай нас отсюда, чёрт металлический! - прокричал Джакопо. - Вот навязали нам проводника! Я знал, что с ним одни проблемы будут. Ещё неизвестно - куда он нас заведёт?!
Джакопо ругался во весь голос, пытаясь выбраться из завала. На их счастье рухнувшие куски металла оказались изготовленными из облегченного сплава, поэтому роботу не составило большого труда разобрать завал - он с лёгкостью пёрышек подхватывал металлический мусор и забрасывал его на самый верх соседней кучи хлама. Наконец, он вытащил деталь, вставшую в распор и зажавшую руку Трая. Сыщики были свободны.
- Приношу свои извинения за временные неудобства, - ледяным, а, вернее, металлическим голосом равнодушно констатировал робот.
Извинение проводника вызвало приступ нового раздражения Джакопо - ещё более сильного, чем прежде. Он стал возмущаться в том плане, что ему не нужны извинения от механического болвана. Робот, казалось, абсолютно равнодушно выслушивал всю эту информацию, как любая машина, не выказывая никаких эмоций.
- Что такое - чёрт металлический? - неожиданно спросила машина.
От удивления Джакопо потерял дар речи, но после минутной паузы оба человека от души рассмеялись.
- А теперь второе твоё имя - чёрт металлический, - продолжая смеяться, ответил Джакопо.
Видео-фото-элементы робота бесстрастно взирали на двух человек в то время, как электронный мозг их хозяина обрабатывал новую для себя информацию.
- Что стоишь, веди нас вперёд. Да смотри, не завали снова, а то разберу тебя на запчасти!
- Вы бранитесь! Этого делать нельзя! - пролязгал робот, разварачиваясь, чтобы продолжить путь по лабиринтам свалки.
- Не пойму, кто научил тебя делать замечания людям? - удивлённо спросил Трай, нагоняя проводника.
- Это не замечание, это предупреждение.
- Что такое?! Ты угражаешь людям?! - Джакопо пришел в ярость и готов был разнести робота в пух и прах, разобрать по винтикам и схемам, чтобы пополнить одну из гор рядом находящегося мусора деталями, составляющими внутренности наглой машины.
- Я не могу угрожать разумным существам. Я защищаю их от опасности - здесь нельзя ругаться!
- Джакопо, ты что-нибудь понимаешь? - оборачиваясь на своего сослуживца, шедшего последним в веренице, спросил Трай.
- Су Са Нин, объясни конкретно - почему здесь нельзя ругаться? - чётко, почти по слогам, спросил Джакопо своего металлического проводника.
- Я не могу этого объяснить, но знаю - здесь нельзя ругаться.
- Ничего не добиться от этого ходячего металлолома, - проворчал недовольно раздосадованный Джакопо.
- Может быть, он хочет объяснить нам, что браниться некогда - надо быть внимательными? - неуверенно проговорил Трай.
- А, по-моему, услышал где-то фразу и теперь применил её совершенно не по назначению. И нечего забивать себе голову всякой ерундой, какую выдает тупоголовая машина. У нас ещё много работы.
Трай смолк, видя, что Джакопо не расположен продолжать беседу.
Они снова продвигались вперёд. На одной из площадок встретили работающего робота, который разбирал утиль и с помощью пресса складировал его в штабеля. Следователи решили проверить, проходил здесь, или нет Роберт Шеварди: они подключились к блоку памяти робота-мусорщика, пролистав его до той даты, когда Роберт отправился в квадрат 5-8-5; никаких следов прохождения Шеварди в памяти робота обнаружить не удалось; если он здесь и проходил, то так, чтобы его не зафиксировали фотоэлементы мусорщика.
- Знаешь, о чём я сейчас подумал? - задумчиво произнес Трай.
- Понятия не имею. О чём же? - равнодушно поинтересовался Джакопо, уже порядком уставший от бессмысленного хождения по мусорной свалке.
- Ведь Роберта уже искали здесь, как ты говорил. Неужели его пребывание тут не зафиксировано камерами видеонаблюдения? Их не мало мы встречали на пути.
Джакопо фыркнул, не в силах рассмеяться от души, и, чтобы передохнуть, опустился на прямоугольную конструкцию, попавшуюся им на дороге.
- Эти камеры наблюдения - такой же мусор, что валяется кругом. Они не функционируют.
- Ты откуда знаешь? Почему?- удивился Трай.
- А никто не знает. Думаешь, ты один такой умный?! - зло произнес Джакопо, но, немного успокоившись, продолжил. - Я тоже задавал этот вопрос тем, кто уже провёл безрезультативные поиски Шеварди, и в планетарном отделе расследований мне объяснили, что камеры видеонаблюдения здесь не работают. Они отключаются через несколько часов после установки - причина не известна.
- Странно. Здесь ощущаются электромагнитные вихри, или что-то ещё?
- Отстань от меня со своими вопросами. Я жутко устал. Надо возвращаться. Завтра пойдём в другую сторону.
Отдав команду проводнику - роботу, они двинулись в обратный путь, который казался ещё труднее, чем дорога вперед. Они порядком вымотались, пока добрались до своего номера в отеле, где остановились на время командировки. Наскоро поужинав и приняв душ, оба свалилсь в постели и заснули глубоким сном. И только робот со старинным русским именем Сусанин стоял в гардеробе, а его электронный мозг обрабатывал всю информацию, полученную за минувшие сутки...
***
...На следующий день оба сыщика проснулись в скверном настроении. Да, и откуда было взяться другому настроению, когда оба понимали бессмысленность и бесполезность своих усилий - они почти полностью уверились в том, что их поиски в квадрате 5-8-5 не дадут положительного результата. Джакопо уже думал о том, что он станет докладывать начальнику бюро безопасности космических полётов, и как на его доклад отреагирует Тар Бироли.
- С чего начнем сегодня, Джакопо? - нехотя дожевывая свой завтрак, без энтузиазма, обычно присущего этому энергичному, оптимистичному мужчине, спросил Трайвенстдрак Ледронов.
- Что за глупый вопрос? Не раздражай меня, Трай, - фыркнул Джакопо, но, помедлив, все же ответил подчиненному. - Сегодня будем обследовать те закоулки, которые не осмотрели вчера.
На некоторое время в помещении воцарилось молчание, изредка прерываемое звоном столовых приборов - завтрак закончился без разговоров.
Сборы в этот раз были долгими: следователи решили не возвращаться сегодня в гостиницу, а заночевать в квадрате 5-8-5, чтобы не тратить много времени на дорогу туда и обратно; пришлось получить на складе следственного планетарного отдела спальные мешки; также они потратили достаточное время на закупку провизии на несколько дней.
- Рисковать - наша профессия, - ответил Джакопо на предупреждение сотрудника, выдавшего спальную амуницию, о рискованности намерения провести несколько ночей среди мусорной свалки. - У нас есть охранник, - добавил он с усмешкой, имея в виду робота.
Взвалив всю поклажу, упакованную в один пластиковый контейнер, на электронно-механического проводника, земляне отправились к месту проведения следственных действий - в лабиринты модуля с горами хлама...
...Робот-проводник продвигался вперёд без задержек - ноша не тяготила его. Повороты и проходы, заваленные крупногабаритными отходами, порой сменялись просторными площадками, на которых работали роботы-мусорщики, складируя, или утилизируя отходы. Следователи вскрывали информацию, зафиксированную их видеокамерами, не находя ничего нужного для себя, да и не вся информация сохранялась в блоках памяти - то ли она стиралась автоматически, то ли её кто-то стер умышленно.
- Мне не понятно, как можно было так просчитаться с утилизацией этой дряни, что её накопилось тут целые горы! - возмущался Трай, перелазая через гнутую трубу вшушительного диаметра, перегородившую им путь.
- Не смотря на все старания разумных цивилизаций, мир ещё очень не совершенен. Да, и, вообще, я считаю, что идеального порядка не было и не будет никогда. Он и не нужен.
- Почему ты так считаешь? - удивился Трай умозаключению Джакопо.
- Очень просто: если бы здесь сейчас не накопилось залежей отходов, где бы тогда спрятался Роберт? если он, конечно, спрятался именно здесь; и нам не пришлось бы в его поисках лететь в эту дыру - его департировали бы по приказу компании "Стюарт и Ко", или запросу нашего бюро; и, как следствие этого, ты никогда бы не встретил зеленоглазую Делину. Ты рад, что встретил её?
- Конечно, рад! Я надеюсь сойтись с ней поближе.
- Так, строй логический ряд дальше сам. Так ли уж нужен порядок в квадрате 5-8-5? - закончил свою мысль Джакопо, не скрывая усмешки.
Трай, обескураженный доводами своего напарника, не нашёлся, что ответить. Он ещё долго размышлял над этим вопросом, и, в конце концов, решил, что мусор надо всё-таки убирать вовремя, а логический ряд здесь вовсе не причём.
" Если следовать его логике, то и рождаться тогда не надо - всё равно, рано, или поздно умрёшь", - размышлял Трай, крайне недовольный тем, что не сумел своевременно и достойно парировать выпад Джакопо в свой адрес.
Так, они продвигались втроём по квадрату 5-8-5, обследуя каждый поворот, каждый закоулок, встречающийся им по пути; изредка останавливались, чтобы сравнить свой маршрут следования с навигатором, и убеждались, что Сусанин ведёт их правильно; короткие передышки использовали для отдыха и приёма пищи.
- Слушай, Джакопо, мы второй день лазим здесь без устали, а толку - никакого. Может, бросим эту затею и доложим в центр, что не нашли искомого субъекта?
- Ты думаешь, Бироли удовлетворит такой расклад?
- А мы сошлемся на результаты поиска предыдущей группы. Они ведь тоже ничего не нашли.
- Я не узнаю тебя, дружище. С каких это пор ты так безразличен к порученному делу? - посмотрев на товарища, смутившегося под внимательным взглядом, и усмехнувшись, Джакопо добавил. - Успеешь ещё ближе познакомиться со своей новой мечтой.
Он имел ввиду, конечно, Делину Груд, безраздельно завладевшую помыслами Трая. Но тут же мысли о девушке, так понравившейся коллеге, сменились мыслями о другой - о той, о которой он грезил сам. Мысли о ней заставляли учащённо биться его сердце.
Любая женщина-землянка охарактеризовала бы Джакопо, как жгучего красавца- серцееда, способного покорить, практически, каждую из них. Высокий, стройный, смуглый с тёмно-карими глазами, казавшимися чёрными, он больше подошел бы для работы моделью в каком-нибудь навороченном агентстве. При взгляде на него у девушек, женщин и даже бабушек слюнки текли - они готовы проглотить его целиком. При этом нельзя было сказать, что Джакопо - падок на женский пол. Нет, конечно, он не был представителем нетрадиционной ориентации, что подтверждала его страсть, вспыхнувшая к Джине Стуокер. С другой стороны, он не был и девственником, приласкав за свою пятидесятилетнюю жизнь не одну жеманницу - их было множество, впрочем, он их не считал. Но то, что он испытывал к этой томной красоте - не распущенной и вульгарной, а серьезной и уравновешенной - он не чувствовал ещё ни к одной представительнице женского пола ни на Земле, ни на небе, как иногда земляне называют Космос. И самым печальным для Джакопо являлось то, что предмет его вожделений не отвечал ему взаимностью. Однако, он успокаивал себя тем обстоятельством, которое оставляло ему надежду на взаимность со стороны Джины, что ей сейчас просто не до него - она ждёт ребенка. Все её помыслы были только о предстоящих родах; но Джакопо готов ждать, а уже потом - он своего не упустит.
" Она будет моей!" - в который уже раз мысленно повторял он, не привыкший к поражению на любовном фронте, вспоминая образ желанной женщины.
Однако мысли о противоположном поле отвлекали обоих мужчин от выполнения их задачи, абстрагировали от окружающего мира - они становились невнимательны и безразличны к мелочам, встречающимся им на пути следования по лабиринтам свалки. В один момент это привело к тому, что они оба налетели на остановившегося робота и, чертыхаясь, чуть не набросились на него с кулаками.
- Слушай, Су Са Нин, ты почему встал, как вкопанный? Предупреждать надо, когда
останавливаешься - за тобой люди идут, а не автоматы! - возмущался Джакопо, которому вторил Трай.
- Су Са Нин, ты почему так резко остановился? Что, дальше дороги нет? - поднимаясь и отряхиваясь от пыли, спросил Трай, не удержавший равновесия и рухнувший под механические ноги робота.
- Я остановился потому, что вы искали человека. Посмотрите туда - там лежит предмет, который вас может заинтересовать, - медленно и чётко произнося слова, ответил им робот и указал механической рукой в сторону.
Оба следователя повернули головы в направлении, указанном их проводником. Действительно, то, что они увидели, заставило их резко развернуться и, преодолевая очередное препятствие из хлама, броситься вправо, чтобы рассмотреть тот предмет, на который указал Сусанин.
Некоторое время они рассматривали молча то место, которое поначалу даже не заметили, увлечённые своими романтическими мечтами. Перед ними предстали куски прочной искусственной ткани, натянутые между гнутых металлических конструкций утиля, торчащих в разные стороны - самодельный шалаш, который, явно, служил кому-то прибежищем.
- Трай, а здесь, в самом деле, кто-то жил, - произнес Джакопо, рассматривая покинутое примитивное самодельное жилище.
- Да, точно, кто-то здесь обитал, но не факт, что это был Роберт Шеварди, - ответил Трай.
- Нужно внимательно всё осмотреть - и это жилье и прилегающую территорию, может быть, что-нибудь найдём.
Робота разгрузили, приказав опустить поклажу, и заставили выполнять функцию охранника - всё-таки в этом месте надо быть всегда начеку. Сыщики сначала внимательно изучили саму палатку-шалаш, но тщательный обыск не дал никаких результатов. Затем, осмотрели пространство вокруг - и тоже ничего. Оба уставшие и потерявшие весь энтузиазм, вспыхнувший при проблеске надежды, возникшей в связи с находкой импровизированного шалаша, они возвращались к роботу, выполняющему функции часового на посту. С досады Трай пнул ногой небольшой предмет в виде коробки, попавшийся ему на пути; предмет с легкость воздушного шарика отлетел вверх; и тут Трай заметил карту, а, вернее, её обломок; он нагнулся и поднял этот небольшой кусочек пластика; в следующее мгновенее Трай уже подпрыгивал от радости.
- Нашёл! Нашёл! Джакопо, посмотри, я нашёл!!!
- Ты что разорался? Что ты там нашёл? - улыбаясь, проговорил начальник отдела бюро безопасности космических полетов и попытался вырвать из руки Трая кусок пластикового обломка.
- Видишь, тут есть часть слова " еварди"?! Видишь! Это же Шеварди! Это его карта! Он точно тут был! Мы на верном пути! - радостно выкрикивал Трай, заглядывая в глаза Джакопо.
- Да, похоже на то. Если только нас не вводят в заблуждение.
- Это ты о чем? Кто нас может вводить в заблуждение? Джакопо, ты, как всегда всё усложняешь! Я уверен, что здесь был Роберт Шеварди и не просто был, а он тут прятался. А что это значит? Это значит то, что ему есть что скрывать! - уверенно сказал Трай, не желая принимать к сведению сомнений своего непосредственного руководителя.
Обсуждая драгоценную для них находку и споря, в каком направлении им следуют дальше продолжать поиски, они решили заночевать здесь, у шалаша Шеварди, чтобы назавтра с новыми силами отправиться по следам подозреваемого в причасности к крушению межпланетного звездолёта НР-208...