Праздникова Валерия Сергеевна : другие произведения.

Чужие Игры

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Играть любят все. А если вдруг начинают играть вами? Как на это реагировать и что делать? Вот такие нелегкие вопросы встают перед обычной девчонкой... ЗЫ. После беты, но мне все равно не нравится ((( Может, читатели что-то подскажут дельное?..

Часть 1.

Глава 1.

   "...Полутемный чердак. Как душно! Каждый шаг вызывает маленький гейзер из пыли, не дай бог заденешь хоть что-нибудь, и обрушится пыльный водопад. Шкаф, маленькая софа, заваленная коробками и тюками, чемоданы стопкой...
   Вот впереди и справа нечто интересное -- темный длинный сундук из дуба. Знакомый с детства: как хотелось тайком приподнять тяжелую крышку и выяснить, какие тайны в нем хранит дед... но строгий окрик и широкий ремень из прошитой кожи надежно преграждают путь к цели. Сердце бьется, воспоминания крутятся в голове бешеным вихрем. Взгляд перескакивает с одного предмета на другой, не зацепляясь даже за мгновенное узнавание: старый велик, бабушкин клетчатый саквояж...
   Так, еще два шага, перелезаем через коробку и дрожащими от волнения руками откидываем латунные скобы...
   Пожелтевшие от времени картонные папки, книги, пачки писем... рулоны чертежей... обтянутая кожей старинная готовальня. Взяв в руки первую папку, аккуратно распускаем замысловатый узел. Тушь раньше делали на совесть, -- ни капельки не выцвела. Линии, значки... внизу, в стандартной табличке, надпись "локальный пробойник пространства-времени..."
   Над ухом раздалось душераздирающее "мяу!", и я села на постели. Остаток сна улетучился одновременно с повторным воплем кота. Вздохнула и потерла глаза. За дверью зацарапался Прошка, жалобно подвывая и помявкивая. Часы на мобильном показывали субботние полдевятого. В приступе сонного изнеможения откинулась на подушку и уставилась в потолок. Зажмурилась и попыталась притвориться спящей. Услышав возню, наглый-хвостатый удвоил уровень истерики. Пришлось встать.
   Отбиваясь от радостно ловящего когтями ноги, мурчащего садиста, двинулась в ванную. Нехотя посмотрела в зеркало: заспанная, помятая мордашка со слегка растрепанными русыми волосами, прищурив серо-голубые глазки, рассматривала меня с той стороны. Пришлось умываться. Почистив для галочки зубы и наплескав в лицо тепленькой водички, перекочевала на кухню. С отвращением завернула в прихожую расчесаться. Показала язык зеркалу.
   Прошка, радостно елозя вокруг холодильника, намекает на завтрак. Намешав мяса в кашу, поставила миску на пол. Уф... с котом разобрались. Снова заглянула в "белого друга обжор". Так, чтобы похомячить?
   Родители вернутся с дачи только послезавтра, значит, на завтрак доем мясо с сыром. Включила чайник, добралась до заварки на верхней полке шкафчика. Подумав, водрузила на стол кетчуп и зелень.
   Микроволновка просигналила одновременно с выключившимся чайником. Стоило устроиться и предвкушающе вонзить вилку в кусок свинины, как из-под левого локтя высунулась нагло-полосатая морда и требовательно сказала "мурр!".
   -- Брысь, наглый кот, ты уже завтракал!
   Прошка обиделся и ушел на свое место. Делая вид, что не замечаю укоризненных взглядов, продолжила есть. Одновременно вспоминала сон и раздумывала, что это может быть. Получивший заряд бодрости от еды и чая мозг услужливо подкинул ранее не замеченные детали: во-первых, во сне я действовала в мужском теле (вот умора-то!!) а во-вторых, на чертеже были комментарии, сейчас вставшие перед мысленным взглядом, как наяву. А именно, что-то про создание альтернативной реальности. Про эту самую альтернативную реальность очень часто рассуждали в передачах и реалити-шоу, посвященных всяким аномальным явлениям и прочей чертовщине, которые я обожала смотреть, когда время позволяло.
   Сама я стойко верила, что не может мир быть таким примитивным, каким его считают так называемые реалисты. И именно об этом часто спорила с более прагматичными подругами, сидя за бокалом пива на студенческих междусобойчиках.
   -- Ринка, ты вечно вляпываешься в какие-то авантюрные истории, -- любила мне повторять Жанна по прозвищу Зайка, моя ближайшая подруга еще со времен художественной школы, вместе со мной поступившая в Академию и выбравшая стезю архитектора.
   -- Ты просто неисправимый романтик, -- припечатывала Ирка, которую из-за фамилии все дразнили Лебедуном. Она распланировала свою жизнь на годы вперед, сразу после школы выскочив замуж за бизнесмена и став обеспеченной домохозяйкой и светской львицей.
   -- А вам разве не было бы интереснее встречать в жизни чудеса, чем изо дня в день крутиться в рутине и бытовой серости?
   -- Рутина бывает разная, -- отвечала на это Лёка, мечтавшая стать крутым модельером и подвинуть на вершине славы Славу Зайцева и прочих монстров высокой моды.
   Обычно наши дебаты оканчивались ничем, утопая в пиве и безбашенном дуракавалянии.
   Ну, а вот теперь мне приснился очередной необыкновенный сон. Черт, так что же все это значит?!
  
   Пожав плечами в ответ собственным мыслям и воспоминаниям, засела за компьютер: хотелось в тишине, не торопясь, проработать концепцию дизайна новой линии товаров заказчика. Утро для меня вообще самое творческое время. Ну, дизайнер я, если еще не поняли... работаю в довольно крупном дизайнерском бюро, занимаюсь брендовыми вопросами и концепциями. После Академии Искусств попала туда совершенно случайно, просто шагая мимо по улице и завернув сделать ксерокс с диплома для резюме. Девушка на рецепшене прочитала название ВУЗа, посмотрела на мои свежезаляпанные краской ногти и поинтересовалась:
   -- А компьютерной графикой вы владеете?
   -- А как же иначе, -- и правда, на последних курсах нас добросовестно натаскали на полный комплект всех возможных графических редакторов.
   -- И работу ищете?
   -- Ну да, -- я несколько стормозила, занявшись выковыриванием особенно яркого кусочка краски из-под ногтя, -- а что?
   -- А нам как раз нужен дизайнер, -- радостно сообщила та, -- у вас найдется время?
   -- Конечно! -- я чуть не подавилась от такого сюрприза судьбы, -- и документы у меня все с собой.
   -- Посидите пока, ладно? -- девушка подхватила ксерокс моего диплома и упорхнула по коридору.
   Через пятнадцать минут секретарша, назвавшаяся Людой, провела меня к начальству.
   Слегка небритый и ужасно заспанный владелец бюро поболтал со мной о последних тенденциях живописи, погонял по особенностям компьютерного дизайна и сообщил, что с понедельника я могу приступать к работе.
  
   Вдохновение молчало. Лениво набрасывая разноцветные круги в живописном хаосе, раздумывала, позвонит ли сердечный друг, и сможем ли мы сегодня встретиться? Вот уже третью неделю ему что-то мешало. То собака парня, на пару с которым он снимает квартиру, подцепила какую-то инфекцию, то надо было делать ремонт, то он просто исчезал, не говоря ни слова. Может, у него кто-то, кроме меня, имеется? Обдумав эту версию, признала хоть и возможной теоретически, но маловероятной: Влад слишком ленив для двух подружек. Ему на меня-то сил не хватает!
   Постепенно втянулась в творческий процесс, отчего вдохновение как-то незаметно реанимировалось, так что к полудню отослала проект шефу. Потянулась, посмотрела на радостно прыгающих по крыше напротив окон воробьев и отправилась прогуляться.
   Я редко позволяю себе бесцельно болтаться по улице, вот и сейчас совместила приятное с полезным. Заглянула в один из фирменных канцелярских минимаркетов, отыскала прикольные наклейки-декоретто, обошла продуктовые магазины, заполняя продовольственный вакуум на неделю. Выполнив еще один приятный этап прогулки, -- заглянув в магазин "Природа" за флористическими прибамбасиками, припустила бегом через переход. Завершающим рывком вспрыгнула на поребрик и...
   Вдруг, словно кто-то схватил меня за шкирку, опора ушла из-под ног, голова закружилась, я на мгновение потеряла сознание. Открыла глаза уже на тропе, в незнакомом месте, на берегу широкой реки, на четвереньках. Голова продолжала кружиться, перед глазами все плыло, а мозг бился в тихой истерике, вопя на глаза и прочие органы чувств и пытаясь добиться от них ответа на вопрос: с какого перепугу уютный городской микрорайон, в котором я жила с детства, вдруг превратился в неведомую местность с неизвестной рекой под боком?! Я потрясла головой, несколько раз зажмурилась и потерла глаза кулаками. Потом глубоко подышала и снова огляделась, на этот раз встав на ноги. Если уж встречать удары судьбы -- то гордо выпрямившись, как учили родители!
   Под ногами на плотно утоптанной тропе лежала выложенная из камешков линия со стрелкой, какими обычно обозначают старт на соревнованиях. Судя по только-только отцветшей мать-и-мачехе и налившимся золотом одуванчикам, покрывающим ярким ковром обочины, здесь стоял май, а не разгар лета, как дома. С одной стороны узких обочин был обрыв над рекой, а с другой -- непролазные заросли облепихи на каменной круче горы.
   Первую минуту хотела остаться на месте и попытаться вернуться домой, но из-за скал вдруг появился небольшой смерч и предупреждающе застыл метрах в трех за моей спиной, побуждая двигаться вперед. Пришлось подчиниться.
   Известняк, то бежевый, словно выгоревший на солнце, то покрытый полосами ярко-рыжего цвета, словно гигантский леденец, заставлял внимательно присматриваться к опасным выступам, часто покрытым глубокими трещинами. Кое-где мне пришлось аккуратно переходить через осыпи, пересекающие тропу.
   Используя подобранную еще в начале пути толстую палку, я опробовала очередную кучу обломков и, убедившись, что осыпь стабильна, осторожно перебралась через неровные, острые камни, опасно качающиеся при каждом шаге.
   Повернув, увидела что-то типа выемки в обрыве, на котором тропа, как таковая, исчезла, сменившись полуразрушенной лестницей из таких же известняковых плит. Бегло убедившись, что иного пути нет, начала карабкаться вверх. Смерч подошел вплотную к лестнице и остановился. Нет, это точно не просто явление природы! Как говорил Вини-Пух в известном мультике, -- это "жжжж" не спроста!
   Первую остановку пришлось сделать на крошечной площадке, примерно через четверть часа непрерывного подъема. Стараясь отдышаться, скинула мешки с покупками в укрытый от ветра угол и присела на парапет рядом. Заторможено поглядывая по сторонам, отметила про себя, что напротив, в еле намеченной каменотесами вертикальной стене из небольшой щели торчит какая-то фиговина. Ради интереса и, вспомнив опыт прохождения тех же компьютерных квестов, подергала ее, добившись полного освобождения из стены. В результате за спиной раздался противный писк, я обернулась, и вовремя, -- сверху сбегало несколько крыс размером с кошку, почему-то кирпично-рыжего цвета. Перехватив палку поудобнее, со всей силы наотмашь вмазала по первой. Не успела порадоваться, как остальные прыгнули вперед. Беспорядочно колотя по рыжим тушкам, старалась удержать эмоции под контролем, -- еще не хватало впасть в панику! Спасибо моим редким, но оказавшимся такими полезными тренировкам с ролевиками: трех я свалила, перебив им позвоночник, а остальные ломанулись вниз по лестнице к далекой речке. Надеюсь, там они попадут под смерч... Чувствуя слабость и дрожь во всем теле, снова упала рядом с вещами. Я еще никогда не лишала жизни живое существо, так что теперь боролась с тошнотой и сердцебиением, стараясь успокоиться и снова заставить мозги соображать. Из памяти услужливо всплыли наставления одного из приятелей, ролевика со стажем, объяснявшего мне в свое время правила выживания в общей свалке:
   - Главное, отбрось эмоции и представь себя за шахматной доской. Бой - это та же игра, только в реальности. Будь хитрой и быстрой, раз уж большой физической силой не обладаешь. Пусть противник не сумеет угадать, куда ты ударишь или как извернешься!
   Применить на деле эти наставления оказалось вовсе не так просто, как мне думалось. Но, кажется, я справилась, раз крысы убежали?
   После отдыха собрала манатки и направилась дальше. Лестница закончилась на жуткой высоте, метров пятьдесят, отчего моя хроническая акрофобия завопила благим матом.
   - Ма-ама! - только и сумела всхлипнуть, прежде чем потеряла от ужаса дар речи.
   Стараясь унять бешено стучащее сердце, осторожно огляделась, пытаясь не смотреть вниз. Впрочем, это не помогло: небольшая площадка оканчивалась провалом в бездну с трех сторон. Мне было достаточно оказаться в паре метров над землей, чтобы почувствовать себя неуютно. Здесь же желудок сдавливали периодические спазмы, и я поблагодарила судьбу, что гулять пошла не на сытый желудок. Иначе бы!... Бррр!
   Сжав зубы, повторяя про себя отвлекающие мантры, исследовала всю площадку, но так и не нашла ничего похожего на пульт управления. Оставалась только та фиговина, которую я по глупости трогала на площадке. Пришлось возвращаться. Скинув в углу лишнюю поклажу, сбегала вниз и вернула рычаг в первоначальное положение. Обратный подъем едва меня не доконал, но зато к ужасающему проходу теперь примыкал узкий мостик с ажурными перилами. Прочным он не выглядел, но выбирать не приходилось, поэтому, поудобнее распределив в руках вещи, двинулась вперед. К счастью, мост только самую малость подрагивал под порывами горного ветра. Смотря строго перед собой, маленькими шажками, вцепившись в поручни, я преодолела мостик, потратив кучу нервных клеток и времени.
   Добравшись до противоположной площадки, я снова посидела, успокаиваясь, и двинулась дальше. Проход быстро вывел меня на очередную площадку, от которой начинались сразу три новых коридора. Посередине на гранитном пьедестале сидел Сфинкс. Да-да, самый настоящий сфинкс, ярко-рыжей масти в львиной части и с красивым головным убором из полосатого шелка в женской. Слегка подмигнув искусно подведенным глазом с вертикальным зрачком, он (или она?) сообщил:
   -- Отгадай загадку, смертная, тогда пропущу, - приподнявшаяся при этом верхняя губа продемонстрировала вполне львиные клыки.
   Я рассматривала монстра, совершенно забыв о приличиях и стараясь запомнить каждую деталь: плавный переход от покрытого шерстью тела к человеческой коже, аккуратно подстриженную кисточку хвоста, обернувшего правую заднюю лапу и игриво подрагивающую, пока Сфинкс рассматривал меня.
   -- Ну, загадывай, -- вздохнула, понимая, что иного выхода нет.
   -- Оживший мертвец правит судьбой того, кто держит его части в своих руках. Что это?
   Я задумалась. Наконец, сообразив, предположила:
   -- Ключевые слова -- мертвец и судьба, правильно? Я думаю, это игральные кости.
   -- Угадала, -- промурлыкал Сфинкс, делая жест мощной лапой. Его хвост дернулся вверх-вниз и непринужденно свесился с постамента.
   -- Что тут происходит? -- рискнула поинтересоваться, -- кто меня сюда перенес и зачем?
   -- Сотворивший правит бал, его имя сокрыто, его помыслы недостижимы, -- ответил монстр, -- иди и ищи, смертная.
   Вздохнув, осторожно обошла постамент и оглядела проходы. Каждый обозначался своим знаком. Обернувшись назад, я запомнила, каким иероглифом отмечается выход, и даже не поленилась его коротко зарисовать в неразлучном блокнотике для эскизов. Кстати, этот знак светился каким-то потусторонним синим цветом. Потом зарисовала левый, похожий на букву лямбда, и двинулась туда.
   Через несколько метров известняк начал постепенно сменяться гранитом, проход принялся петлять, потом резко закончился, и я выскочила на обширный балкон, огражденный ажурной решеткой, на котором стоял одинокий мраморный столбик с несколькими фигурками зверей на верхушке. На противоположном конце балкона красовались запертые двери из темного дерева. Убедившись, что они совершенно не поддаются грубой силе, вернулась назад и задумчиво замерла, рассматривая столб. Ухватив за голову ближайшего бронзового медведя, я убедилась, что он легко поворачивается вокруг своей оси. Вскоре увлеченно крутила зверей в различных комбинациях, пока они не выстроились "каскадом" - каждый последующий повернут на тридцать градусов по часовой стрелке. Эта идея сопроводилась мелодичным звоном и отчетливо слышимым щелчком дверного замка. Нажав на бронзовую ручку, приоткрыла дверь и осторожно заглянула туда.
   Зал был скупо освещен несколькими причудливыми светильниками. Грубые гранитные стены ничем не украшены, в дальнем углу шкаф и два сундука. Кровать заправлена лоскутным одеялом. Посередине стол и два стула. Вся мебель грубо сколочена из еле-еле оструганных досок. Бегло осмотревшись, я пожала плечами: ничего, никого. Никакого намека на цель моего пребывания!
   Осторожно присев к столу, кратко записала результаты и отправилась назад, к развилке. На этот раз я выбрала правый проход, обозначенный знаком воды - двумя волнистыми горизонтальными линиями. Теперь коридор меня привел в небольшую пещеру, заросшую сталактитами и хранящую небольшое озеро в своей глубине. Так же безрезультатно обследовав все вокруг, используя мобильный телефон вместо фонарика, я снова двинулась к перекрестку, заполнив блокнотик на колене, за неимением другой опоры.
   Оставался только один неисследованный проход, обозначенный кругом с точкой. Он привел меня к еще одному подвесному мосту.
   Только вступила на шаткие доски, как снова скрутило головокружение, мостик рассыпался на части, а я с визгом ухнула вниз. Но не успела как следует испугаться, как пространство снова устроило сюрприз, выкинув прямо на край тротуара, на который как раз заскакивала, когда меня похитил упомянутый Сфинксом "Сотворивший".
   "Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что"... Мысленно плюнув и высказав свое "фи" русским народным трехэтажным, почти бегом направилась домой, забыв про гудящие от усталости ноги и головокружение.
   Ввалилась в квартиру и поспешно раскидала покупки по местам, чтобы вредный кот не добрался до мяса и прочих вкусностей. Рухнула на кровать и уставилась в потолок. Сон, еще утром казавшийся просто причудой растрепанного дизайнерского мозга, теперь приобрел новый смысл, который, если уж на то пошло, мне не слишком нравился. Конечно, никакого особого вреда мне не причинили, но только потому, что и сама не сплоховала. Я всегда любила различные головоломки и загадки, соревнуясь с отцом за каждый выпуск популярного приложения к программе передач. У нас даже сложился некий негласный договор, - кто какие головоломки разгадывает.
   Слова Сфинкса никак не выходили из головы: кто такой этот Сотворивший? Зачем он все это устроил? В чем моя роль? Чем мне это грозит? Тысяча вопросов и ни одного ответа. Мдя...
   Подведя такие нехитрые итоги, вернулась в кухню: после прогулки с приключениями есть хотелось страшно. Сладко дрыхнувший на кухонном уголке Прошка приоткрыл один глаз и проследил, как я достаю кастрюлю борща и только что купленные хребты форели горячего копчения -- суперзакуска, если любишь обгладывать косточки! Такие и к пиву пойдут, и в уху -- для благородства.
   Основательно заправившись, снова подсела к компьютеру: интернетная жизнь, она может быть не менее активна, чем реальная! А иногда и более... От словесной баталии на одном из любимых форумов отвлек внезапно оживший мобильный. Проявился ненаглядный:
   -- Здравствуй, милая!
   -- Привет, Владик, -- переключив на громкую связь, допечатала ответ одному из собеседников-форумчан.
   -- Ты занята? -- не услышать клавиатурную дробь было невозможно.
   -- Да нет, -- так я и позволю ему смыться, щааззз! -- Заканчивала постить на форуме.
   -- Это твой любимый патриотический, что ли? -- какие знакомые скептические нотки!
   -- Да нет, обсуждаем последний бой Поветкина.
   Почти физически ощутила, как собеседник поморщился. Мои увлечения, пусть и сугубо любительские и в основном теоретические, боевыми искусствами, навыками выживания и прочим экстримом, а также упёртые патриотические взгляды с самого начала знакомства стали стойким раздражителем для "цивилизованного космополита" Влада и основным предметом наших споров.
   -- Опять?
   -- Не опять, а снова, -- чтобы не скатиться в очередной бессмысленный спор, спросила в лоб, -- ты хотел пригласить меня погулять?
   -- Уп, -- подавился словами Влад. Сколько уже времени общаемся, а к моим скачкам по темам он так и не привык. -- Да, в парк. Может, порисуем где-нибудь в тихом местечке?
   Это новое увлечение Влада -- рисование. Он даже записался в студию и теперь дважды в неделю занимается то живописью, то графикой. Хотя по профессии он программист, то есть, -- технарь до спинного мозга, ничто прекрасное Владику не чуждо.
   -- Собирайся и заходи за мной!
   -- Договорились.
   Отложив мобильный, встала и огляделась. Так, в рюкзак кладем краски, кисти и прочую мелочь. Раскладной стульчик и этюдник. Да, бутылку воды и пакет с бутербродами! И хлеб с орешками для парковой фауны. Так, вроде все... нет, еще средство от комаров. Бррр, ненавижу этих кровососов!!! Засунув во внешний карман заветный баллончик, дождалась звонка от Влада и сбежала по лестнице.
   По дороге Влад не упустил случая немного поворчать:
   - Ну, вот скажи мне, зачем ты ввязываешься в эти глупые баталии в интернете? Тебе что, делать нечего?
   - Мне это нравится, - отрезала гордо, - не всем же быть такими пофигистами, как ты. Так я себя хоть живой чувствую!
   - Чем тебя не устраивает твоя жизнь? Работа хорошая, квартира отличная, родители нормальные...
   - Угу, от своих-то ты сбежал!
   - Должен же я расти карьерно... а в Волгограде не было нужных вакансий. И вообще, мы сейчас говорим о тебе.
   - А разве тебе не хотелось бы приключений? Загадочных событий? - вот что значит чувство противоречия -- теперь я с восторгом вспомнила утреннее происшествие. - Чтобы только успевать переводить дух и собираться с силами перед новой загадкой...
   - Мне и так хорошо, - упрямо заявил Влад. - Мы пришли.
   Устроившись на любимом месте возле заросшего пруда в безлюдном уголке парка, погрузились в неспешную зарисовку уток, так же неспешно дефилирующих по уже зарастающей тиной воде. Заполняя листы альбома рисунками, задумалась о собственных словах: я действительно с детства мечтала хоть разок побывать на месте героев моих любимых фэнтези.
   Сколько раз я бродила по лесу возле дачи, мечтая о том, чтобы вдруг из-за ближайшей ёлки навстречу вышел какой-нибудь эльф или гном, или высокий волшебник в балахоне и остроконечной шляпе... или чтобы я вдруг нашла какой-нибудь волшебный предмет, который перенесет меня в сказку? А еще периодически я устраивала для себя маленькие праздники безбашенности, то втираясь в компании ролевиков, то выезжая в небольшие походы по мистическим окрестностям Петербурга. Родители снисходительно относили эти эскапады к побочным эффектам художественной натуры дочери, только покупая новую одежду взамен испорченной и невозмутимо залечивая синяки и ссадины после неуклюжих попыток фехтования и единоборств с друзьями.
   Мои размышления прервал возбужденный стрекот, и, смешно подпрыгивая в высокой траве, к нам подскочили две откормленных белки.
   -- Ага, явились, не запылились, -- ласково поприветствовала рыжих хвостатиков, доставая из рюкзака угощение. Устроив небольшую потасовку, белки поделили орехи и огрызок моего яблока и бросились в гущу деревьев прятать добычу.
   -- Ты их уже выдрессировала, -- заметил Влад, не прерывая занятия.
   -- Почему бы и нет? И мне и им, это, похоже, нравится, -- беззаботно жуя бутерброд, я бросила крошки подоспевшим к самому берегу уткам. -- Хочешь бутербродик?
   Поднялось истошное кряканье и хлопанье крыльями: прожорливые птицы передрались за самые крупные кусочки.
   - Хочу, спасибо, - Влад дотянулся до моей руки и подхватил большой ломоть хлеба с салатом и колбасой.
   Подкрепившись, он пересел чуть дальше и начал трудолюбиво калякать в альбоме столетний дуб, живописно раскинувший крону на другой стороне пруда.
  
   Понаблюдав за совершенно позабывшем обо мне парне, я вдруг подумала, что даже сейчас Влад умудряется быть от меня далеко. Не в прямом смысле, а в переносном: эти разговоры только на общие темы, не считая поучений, постоянная "пионерская" дистанция, строгое разграничение проводимого вместе времени... я вдруг подумала, что не смотря на три года нашего общения, Влад так ни разу не поинтересовался моими планами и мечтами, ни разу не позволил пересечься со своими друзьями. Даже в его съемной квартире я никогда не была! Он тщательно оберегал свою личную жизнь от моего вмешательства, пресекая любые попытки поучаствовать. Случилось это еще в первые месяцы его переезда в Питер. Тогда я наивно предложила свою помощь:
   - Знаешь, тут в строительном гипермаркете распродажа обоев. Мы с мамой хотим съездить, посмотреть. Хочешь с нами? У нас и дисконтная карта есть. Поехали?
   - Нет!! - рявканье Влада в трубку повергло меня в ступор.
   Будь на его месте Лёка, Зайка или даже ленивая Вика - они бы с радостью воспользовались предложением, устроив веселый кавардак в гипермаркете с беготней по отделам, прикидкой вон тех обоев к вон той люстре и прочим. Ролевики бы мужественно взяли на себя переноску тяжести, посоветовали бы кучу интересных вещей для ванны или еще чего-нибудь. Но ледяной категорический отказ?! Я молча отключила телефон и ушла в свою комнату. Мама, понявшая по моему лицу, что что-то случилась, молча присела рядом и обняла. Я уткнулась в родное плечо и хлюпнула носом. Отплакавшись, я немного подуспокоилась и смогла обсудить с мамой реакцию Влада на такой безобидный пустяк. Моя мудрая родительница посоветовала:
   - Наверно, он не привык, чтобы ему помогали, доча. Знаешь, оставь-ка его сейчас в покое, не звони и не беспокой, пока он сам не позвонит. А там посмотрим.
   Влад проявился через две с половиной недели, как ни в чем не бывало, позвонив вечером и предложив погулять. Я с радостью согласилась. Мы бродили кругами по городу. Он вдохновенно рассказывал, как здорово он устроился, я только кивала и соглашалась. На мою попытку сообщить, что я немного расстроилась его отповеди, Влад удивленно приподнял брови и промолчал. А потом снова продолжил свою речь про то, с какими интересными людьми он познакомился на работе, какие у него грандиозные проекты с ними начаты и как все у него хорошо. Я молча шла рядом, даже не стараясь больше что-то говорить. Точно таким же жестом он встречал мои наивные попытки что-то сообщить о своих новостях, так что уже на второй по счету прогулке я не пыталась это делать, выступая исключительно в роли благодарной слушательницы.
   Дома рассказала маме о том, как прошла прогулка и об отведенной мне роли. Та пожала плечами и вынесла свой вердикт:
   - Ну а что ты хотела? Он же ничем тебе не обязан, ничего не обещал, вот и ведет себя, как ему удобнее и привычнее. Поживем - увидим, может, он просто не созрел до серьезных отношений?
   С того разговора прошло уже три года, но Влад и не думал зреть, наоборот, периодически подкидывая мне неприятные сюрпризы и используя в качестве жилетки для того, чтобы выговориться. Я привыкла и уже не пыталась как-то изменить сложившуюся ситуацию, только иногда проявляя свой неугомонный характер и вываливая на Влада очередную порцию приколов. Влад встречал это либо ворчанием, вот как сейчас, либо просто исчезал на некоторое время, видимо, отдыхая от слишком деятельной меня. Последнее нервировало меня больше всего. Кроме того, у Влада была еще одна бесившая и обижавшая меня черта: он никогда, даже в мелочах, не старался проявить заботу обо мне. Ни разу не помог донести тяжелую сумку, ни разу не поддержал на скользкой дороге. Никогда не открывал передо мной дверь и не пододвигал стул в кафе. Вообще старался не касаться. Тщательно скрывая тоску во взгляде, я наблюдала, как увиваются галантные ухажеры вокруг Лёки и Вики, как весело щебечет Зайка со своим, сначала женихом, а потом мужем. И в тайне мечтала, что однажды вот так же мой любимый мужчина поддержит меня на лестнице под локоток, или отберет даже легкий пакет с распечатками проектов, встречая с работы. Но любимый мужчина все не появлялся, зато был Влад. Подружки тактично спрашивали, как у меня дела, но ничего посоветовать не могли. В конце концов, у Влада были неоспоримые достоинства: образование, ум, достаточно симпатичная внешность, отличная работа с перспективами роста. А сейчас эта куча достоинств сидела на складном стульчике и углубленно пачкала бумагу разноцветными кляксами. Что бы Влад не думал о себе любимом, рисовать у него пока получалось на уровне въедливого первоклашки: ярко, старательно, но совершенно не похоже. Впрочем, упорство тоже есть талант...
  
   Провожая до дома уже в десятом часу, Владик вдруг поинтересовался:
   -- А ты когда пойдешь в отпуск?
   -- Дней через десять, а что?
   -- Да ничего... просто я тоже собирался съездить к родителям... вот и подумал, что лучше бы тогда, когда ты все равно будешь отдыхать на даче...
   Торопливо попрощался и убежал. На душе сразу стало пусто, -- значит, совместного отдыха он не планирует... обидно! Который год наши отношения буксуют на одном месте, не двигаясь ровным счетом никуда... да и разве ж это отношения?! Погулять в парке, поболтать в кафе... Подружки уже пару раз замужем побывали, детей имеют, и только я одна, как маленькая...
   Вздохнув грустным мыслям, принялась медленно подниматься на свой этаж. И вдруг, почти на последней ступеньке, меня снова закружил пространственный вихрь, на мгновение вокруг заклубился серый туман, а я оказалась в закутке, образованном тремя с половиной каменными стенами. С половиной -- это потому, что с трех сторон они были нормально сложены из грубо обтесанных камней-квадров, а с четвертой -- наполовину обрушены, так что мне пришлось аккуратно убрать несколько штук в сторону, чтобы пройти. Невольно подумалось, что сегодня Судьба меня решила испытать по полной программе. Правда, никакого неприятного ощущения в момент переноса не было, да и смерча поблизости не заметно. Перебирая мысленно все полезные вещи, которые прихватила с собой на пленер и которые могут пригодиться здесь, выбралась и хорошенько огляделась.
   Кажется, это был какой-то завод или что-то вроде: вокруг растерянно оглядывающейся меня раскинулись разнокалиберные корпуса из безликого железобетона, а прямо передо мной стоял грузовик без колес. Справа, между двумя зданиями со сплошной стеклянной стеной из окон широкий проход упирался в мощнейший бетонный забор. Слева явно административные корпуса, соединенные модной в восьмидесятых крытой галереей, поднятой на колоннах на уровень второго этажа образовали букву "г". Дальнейшая панорама маняще скрывалась за углом.
   Первым делом направилась к машине: уж больно призывно были распахнуты ржавые дверцы, да и ближе всего находится от меня. Никогда не думала, что забираться в грузовик так высоко и неудобно! Под сиденьем лежал пустой пакет, а в бардачке -- "конкретный" гаечный ключ сантиметров тридцати длиной и весом больше полукилограмма (на глазок, конечно). Сойдет как оружие -- утренняя баталия с крысами-мутантами все еще стояла перед глазами. Взяв его наперевес, лихо спрыгнула на землю и пошла дальше.
   Повернув налево от распотрошенного грузовика, через ближайшую дверь проникла в корпус напротив стартового закутка. Там оказался банальный токарный цех: слава богу, токарные станки я достаточно часто видела, пусть и на картинках, чтобы отличить от других! Бегло обошла, с интересом потрогала кое-какие стальные болванки. Прочитала стандартные плакаты по технике безопасности на стенах. Завершив круг по просторному помещению, вышла и забралась в здание напротив. Забралась, потому что на уровне земли ворота оказались наглухо заварены, так что пришлось отыскать узкую стальную лесенку чуть дальше, ведущую на второй этаж. Попав в узенький тамбур, застопорилась перед запертой дверью с кодовым замком. Знаете, такая стальная панелька с десятью кнопочками, которые надо нажимать одновременно? Опыт обращения с подобной техникой есть у всех, я уверена. И поэтому без пиетета включила карманный фонарик (в закутке не было окон или лампочки) и наклонилась к самому замку. Высмотрев кое-какие важные детали (подобный опыт по проникновению в подъезды с неизвестным кодом вырабатывается годами), нажала на комбинацию кнопок, дверь открылась. В этом корпусе было нечто вроде лабораторий: столы со столешницами из метлахской плитки и стали, в одной из комнат -- ряды стеллажей с пустыми же клетками... шкафы для оборудования и реактивов... И ни одной, даже самой завалящей, колбочки-пробирочки! Обидно...
   Слабость ко всяким научно-лабораторным вещицам имею с раннего детства, когда запоем смотрела все доступные научно-популярные передачи. Всю жизнь, в одном из уголков шкафа, бережно хранится коробка с подобными штучками. Даже микроскоп у меня есть! Пополнить коллекцию было бы очень хорошо, но на нет и суда нет. Стоило ли мучиться с замком ради этого?
   Решительно повернув за угол, отыскала вход в административное здание, в правом корпусе. Правда, пришлось растащить заваливший вход мусор -- доски и стальные прутья. Тут меня ждала находка: за полупридвинутым к стене столом торчал пакет с аккуратно отглаженными лоскутами тканей. Урра! Вы удивлены, что я так радуюсь? Ой, прошу прощения, забыла сказать, что "хенд мейд" -- наше все... люблю рукодельничать! Шью из лоскутков всякие полезные штучки, мастерю подставочки-коробочки-рамочки и прочее, декорирую и дарю родным и знакомым.
   А на самом верхнем этаже меня поджидал еще один приятный сюрприз. Но все по порядку!.. Итак, я забралась на последний этаж, отдышалась, посидев на подоконнике, попыталась войти в коридор. Двери с табличкой "Отдел N3" оказались ожидаемо заперты. Подергала ручку, посмотрела в замочную скважину: ключ был вставлен изнутри. Ха! Я вспомнила кое-какие интересные приемы из приключенческих фильмов и достала косметичку: там издавна лежал мой любимый пинцет с острыми и длинными губками для тонкой работы. Обычно я вытаскивала им занозы, во множестве подстерегающие студентов на краях обшарпанных академических мольбертов. Выдрала лист из альбома и подсунула под дверь. Потом пинцетом аккуратненько повернула и вытолкнула ключ. Тот со стуком упал на пол, то есть, на бумагу, на которой, словно на подносе, и был вытащен ко мне. Вуаля!
   Теперь, легко открыв двери, приступила к обследованию этажа. Обошла половину кабинетов, и вот в очередном оказалась вознаграждена за смекалку: в ящике стола лежали папка с бумагами и большая, явно старинная, книга. Можно сказать, фолиант. Пожелтевший пергамент (для бумаги слишком плотный), кожаный переплет с медными уголками, старинный же шрифт... вау!!!! Радостно подпрыгнула и осторожно засунула добычу в рюкзак, ради сохранности обернув в так удачно найденный в грузовике пакет.
   Из администрации я вышла через другой вход, во дворике за галереей. Заглянула в окружающие здания, не нашла ничего интересного. Пройдя под галереей, углубилась в узкий проход между зданиями напротив администрации, отмеченными большими цифрами 1 и 2. Первым обозначался уже пройденный токарный цех, осмотр второго я оставила на потом. В той части территории, за проходом, стояли просто глухие стены корпусов, решетчатый железный забор и отдельный, не очень большой, одноэтажный кирпичный дом. Двускатная крыша, круглое чердачное окошко на фронтоне, отделенным простым ступенчатым карнизом, грубые пилоны в качестве украшений... такие строили до революции на всех мануфактурах как административные или презентационные помещения.
   Мне повезло: это оказалась столовая. Дело в том, что еще в парке мы с Владом обсуждали, что пара бутербродов это не еда. И я почти бегом устремилась в гостеприимно распахнутые двойные двери, смутно надеясь, что найду хоть что-нибудь съедобное. Случилось чудо: на одном из столов словно поджидало блюдо с зеленью и запеченной ножкой ягненка! За ним, согласно правилам сервировки, посверкивал гранями большой хрустальный (!) стакан томатного сока. Рядом лежали вилка и нож, в центре стола хрустальный же набор с солью-перцем и салфетками. Даже зубочистки предусмотрели! Единственный во всем помещении стул показательно отодвинут, приглашая сесть. С удобством устроилась и начала пировать. Ммм! Как вкусно! Такое впечатление, что кто-то знал, что и как я люблю, и подгадал с готовкой к самому моему приходу.
   Поев, мысленно поблагодарила и пошла дальше. В здании под цифрой 2 не было ничего интересного, но вот на последнем этаже, в странной стеклянной нише на лестнице лежал маленький бронзовый ключик. Разумеется, закрытой. Никакой ручки или замка не наблюдалось. Не долго думая, вытащила найденный в машине гаечный ключ и шандарахнула по стеклу. То осыпалось с жалобным звоном. Забрала находку и вошла в помещение. Как и ожидала, там стоял запертый шкаф. Похоже, вызволенный мной из ниши ключ - от него, судя по бронзовой ручке. В шкафу нашла моток проволоки, клубок толстого капронового шнура и немного разорванную авоську. Тут же вытащила из кармана постоянно таскаемый на пленэр мультитул и наскоро ее починила. В темпе осмотрев оставшиеся здания, направилась к последнему доступному проходу, едва дойдя до середины которого, оказалась в своей парадной, перед самой квартирой. За дверью орал Прошка.
   Вот это приключение! Покормив заждавшегося кота, перенесла на кухню находки и начала изучать. Пакет с лоскутками рассыпался веером на столе, вызвав живой интерес кота. После третьего предупреждения, проигнорированного обнаглевшим зверем, пришлось оттащить его в комнату и запереть. Только взялась за разбор и подсчет - мобильный затренькал "Nothing else matters". Такая мелодия стояла у меня только на будильнике и напротив имени одной из подруг.
   - Приве-ет, коман са ва? - Вика часто предпочитала говорить наполовину по-французски, как всегда, томно растягивая слова. Подобная манера речи была принята в школе "для избранных" с лингвистическим уклоном, в которую Вика попала благодаря влиятельности и связям семьи -- клану партийно-культурной элиты еще со времен начала Красной Империи, и тщательно пестовалась в кругу родных, традиционно заканчивавших эту школу. Можно сказать, этот стиль поведения был впитан ею с молоком матери.
   - Комси комса, - отозвалась в тон подруге, одной рукой продолжая расправлять узелок кружевных остатков, - у тебя все ле грандиоз?
   - Ой, у меня все катастрофик.
   - Почему? - ведь еще совсем недавно мне рассказали о ее очередной победе на любовном фронте. - У меня были сведения, что ты вот-вот обставишь Лёку, словно пушкинскую старуху...
   - Мон шер уехал к дальним родственникам, - кислым тоном сообщила Вика. - Но колечко он действительно подарил, это верно...
   - Так быстро? После недели знакомства?! - новостям от Зайки я могла доверять, так что смело оперировала фактами. - Как ты этого добилась?
   - Да не неделя, а три, он сам настоял... - в голосе подруги была вселенская усталость. - Я только согласилась познакомиться с его родителями.
   - И как? - не удивившись тому, что родственники парня сразу оценили родословную Вики и ее связи в "высшем обществе", продолжила расспросы.
   - Мы помолвлены, а он поехал помогать кому-то из родни утрясать проблемы с недвижимостью.
   - Далеко?
   - Кажется, где-то на Дальнем Востоке, не помню точно.
   - Твой мужик уезжает, а тебе наплевать, куда?!
   - Ой, какая разница?.. Съездит и вернется. Это же совершенно не женский вопрос.
   Невольно позавидовала ее олимпийскому спокойствию, одновременно вспомнив для контраста сегодняшние приключения: только мои активность и энергичный напор помогли выбраться из всех передряг Игры и даже обзавестись трофеями! Потом подумала, что Вика на моем месте, скорее всего, предпочла бы попасть под торнадо в утренней игре, а после обеда и вовсе бы не двинулась с места.
   Тем временем, окончательно устав от разговора, Вика томно промурчала: "аревуар" и отключилась.
   Отложив телефон, перенесла лоскутки к своим запасам текстиля и приступила к изучению бумаг. Распустила тройной узел на папке (для чего пришлось сбегать за шилом), потом подумала и принесла еще и лупу, на всякий случай. Раскрыла плотный картонный верх. Там лежали несколько потрепанных, исписанных вдоль и поперек тетрадок, альбом со схемами и таблицами, какие-то отдельные листки. Но прочитать хоть что-то так и не смогла, -- вдруг почувствовала жуткую усталость, вплоть до рези в глазах и мигрени. Убрала все на завтра и отправилась в ванну.
   Лежа в г-орячей воде, обдумывала события за день и удивлялась контрасту между двумя сегодняшними "попаданиями": утром меня подвергли довольно серьезной опасности и пришлось прыгать и бегать по опасным камням и жутко крутым лестницам, вечером же я вполне комфортно прогулялась по заводу. Утром меня пытались съесть, вечером же накормили вкуснейшим ужином. Здания и проезды во втором приключении оказались слишком чистыми для заброшенных. Стекла все целы, в том числе на чердаке, а на этажах корпусов - даже чистые. Никаких обломков, обрывков и прочего мусора! Завалы, преграждавшие иногда путь, казались сделанными специально. А белоснежная скатерть и хрусталь в столовой?! Тут усталый мозг окончательно отказался работать. Пришлось просто лечь спать. Что и говорить, -- уснула мгновенно. Последним ощущением стало удовольствие от теплого одеяла и мягкой подушки.
  
   "...Мне приснился замок. Большой такой, из светлого камня, с башенками и мощными стенами, с высокими стрельчатыми окнами и витражами, с бронзовыми и мраморными скульптурами в мини-садиках, разбитых на каждом удобном клочке пространства. Черепичные крыши, сине-алые флажки на коньках. Во дворе статный мужчина садится на богато украшенного коня. За ним уже построился небольшой отряд латников. Знаменосец держит сине-красный стяг. Приближаюсь, про себя отмечаю, что намного ниже ростом, чем обычно.
   Мужчина с улыбкой наклоняется ко мне:
   -- Учись хорошо, сынок, и тогда однажды я возьму тебя с собой во дворец к королю!
   Меня назвали сынком?!"
   От шока я проснулась и еще долго не могла заснуть. Снова и снова прокручивала в голове такой яркий и реалистичный сон, вспоминала юношескую досаду, страстное желание стать таким же, как отец. Вот уже второй раз я попадаю явно в чужие сны. И в этот же день у меня происходит два страннейших случая, рассказать о которых не рискну никому. Даже родителям. Нет, они вполне поверят рассказу, ведь со мной с детства случаются странные вещи. Разве что решат, что я чуточку приукрасила факты... они до сих пор не верят, что я умудрилась поломать Лёкин магнитофон, просто пожелав этого. Или что совершенно дикий пес Джим другой моей подруги Жанны по прозвищу Зайка беспрекословно выполняет все мои команды. И позволяет расчесать лохматую шерсть, почистить уши или обстричь когти...
   Или как однажды, впав в какое-то странное состояние, я умудрилась сдать на пятерку сложнейший экзамен по социологии и политологии. Я просто уставилась куда-то за плечо преподавателя и скучным, тихим, ровным голосом пробубнила весь материал, словно читая по учебнику. Профессор, хоть несколько раз и прерывал ответ, оглядываясь и проверяя, нет ли за его спиной шпаргалки, но был вынужден признать очевидное, поставив чуть ли не единственной на потоке высший бал. Вся группа, помнится, сидела с отвисшими челюстями... Лёка потом из кожи вон лезла, пытаясь понять, как это произошло.
   Улыбнулась приятному воспоминанию... черт, этот котяра, что ли, под дверью мысли подслушивает?! Стоило мне только открыть глаза, как Прошка примчался из кухни и начал орать. Вот, каждый раз одна и та же история! И куда в него столько лезет? Вроде бы глистогонное даем регулярно, рацион отличный, только вот кот - вечно голодный.
   На мобильном было полтретьего ночи. Вздохнув, просто впустила наглого крикуна в спальню. Мурчащий Прошка походил по комнате, повозился и устроился на кресле. Уф. Пора и мне еще поспать... Теперь уже никаких снов я не увидела, сразу же провалившись в уютную мглу.
  

Глава 2.

  
   Наутро достала чистый блокнотик и досконально записала прошедший день, включая оба сна. Потом вернулась к так и валяющимся с вечера на столе бумагам. Книга оказалась на неизвестном мне языке, а вот архив в папке - на русском. Его автор переводил выдержки из фолианта, а потом углублялся в изучение данного фрагмента на опыте. Хм... даже представить не могла, чтобы в каком-нибудь советском НИИ или опытном предприятии всерьез занимались теорией магии!
   Тем не менее, речь шла именно об этом. Неизвестный научный сотрудник добросовестно и подробно заносил в журнал каждый опыт, дополняя собственными гипотезами и предположениями. Отдельной темой шли конспекты заседаний научного совета.
   От разбора бумаг оторвал мобильный. Посмотрев на определившийся номер, невольно поморщилась. Звонила Лёка:
   - Привет, не спишь? - хотя подруга прекрасно знает, что я жаворонок, никогда не упускает случая "забыть" об этом.
   - Не сплю, - буркнула, - а ты, как всегда, во сне звонишь?
   Хихикнув, подружка сообщила:
   - Слушай, сегодня будет туса в малом театральном. Пойдем?
   Стремясь взойти на олимп российской высокой моды, Лёка не пропускала ни одного хотя бы мало-мальски значимого светского мероприятия. Меня же эти напомаженные лицемеры приводили в тихое бешенство пополам с отвращением.
   - Да ну... - протянула я, - опять будет продолжаться до поздней ночи, а мне завтра на работу. Это ты у нас свободная пташка, до полудня дрыхнешь.
   - Выручай, Зайка уехала в гости к родственникам, с Викой я не разговариваю, мне идти не с кем!
   - А твой нынешний, как его? Дима!
   - Он телефон отключил. Еще вчера вечером!
   - Как это?! - я дико удивилась, так как еще со школы была в курсе, что подобных выходок Лёка не терпела. - А к нему домой ездила?
   - Ездила, конечно. Соседка сказала, что он вчера уехал на машине с какими-то парнями и до сих пор не вернулся.
   - Понятно, - идея направить энергию подруги в безопасное для меня русло родилась спонтанно и мигом обросла вариантами, - если не на рыбалку, то значит, на дачу к девкам.
   - Что ты несёшь?! Дима меня любит!! - подружка аж взвизгнула.
   - А ты рассуждай логично, - отозвалась я нарочито ровным голосом. - Авантюрина Кузьминична тебе ведь что рассказывала? Вспоминай!
   Лёка явно напряглась и наверняка даже наморщила лобик:
   - Ну... кажется, чисто мужская компания была...
   - Так, что еще?
   - Не помню! - Лёка расплакалась. Переход от смеха к плачу и обратно у нее происходил мгновенно и даже на пустом месте.
   - Не реви! - рявкнула.
   - Мэри, что мне делать?! - Лёка всегда называла меня на английский манер: Мэрин, Мэри. Так моднее, поясняла.
   - Шуруй к соседке и досконально выспроси: что в машину грузили, во что были одеты.
   Соседка Димона по этажу, Авантюрина Кузьминична, была местным информбюро и ближайшей подругой матери Лёки. Она же их с Дмитрием и свела.
   - Лечу! - моя неугомонная подружка мигом забыла про истерику и отключилась.
   Фыркнув, вернулась к прерванному занятию. Не успела перелистнуть страничку, как снова проявилась Лёка:
   - Мэээри, поехали со мной, а, плииииз!
   - Не могу! - уже твердо отрезала. - Мне шеф срочную работу подкинул, да и в квартире убраться надо.
   Хорошо иметь строгого начальника! При желании и необходимости всегда можно откосить от сомнительной поездки. Лёка тут же свернулась и снова исчезла. Не то, чтобы я желала подруге плохого, просто даже мимолетного знакомства с ее бой-френдом хватило, чтобы не сомневаться в криминальном характере бизнеса Димы, или Димона, как он мне тогда представился. Мне еще не хватало попасть под горячую руку бандита в разборках с его драгоценной Лёкой! Милые дерутся - только тешатся, а виноваты всегда посторонние.
   Я снова склонилась над книгой и дневником, перелистнула страницу. Неизвестный исследователь привел способ чтения книг на неизвестных магу языках. Приём выглядел несложным: смесь мудр с медитацией и простенькой словесной формулой. Уселась в позу лотоса и начала пробовать. Добросовестно прошла весь процесс и схватилась за фолиант. Раскрыла наугад, пробежала глазами по строчкам: "...поелику душа человеческая есть вместилище и Тьмы, и Света..."
   Ошарашено подняла голову... ПОЛУЧИЛОСЬ!!!
   О возможном повторе вчерашних приключений теперь я как-то не думала: меня целиком захватила идея получения новых знаний. Быстренько сделав вид, что пропылесосила, снова засела за книгу. Только однажды отправилась на кухню перекусить.
   Поэтому, когда неизвестный садист перенес меня прямо с кухни на пустынный берег моря, сначала испытала шок. То, что это море, убедилась, попробовав воду на язык, едва перестала кружиться голова. Огляделась: везде, насколько хватает глаз, либо водная гладь, либо полоска пляжа и песчаные барханы. Под ногами снова выложенная из камней линия с указывающей направление стрелкой, а метрах в десяти за спиной отчетливо закручивается смерч, поднимая песок и воду в плотный столб.
   Не видя иного выхода, сняла с ног домашние тапочки и босиком двинулась в указанном направлении. Пляж иногда выступал в море, образуя полуостровки и заливчики, так что далеко вперед заглянуть было невозможно. Обогнув очередную, особенно высокую дюну, увидела ржавого монстра -- выброшенный на берег остов корабля. Никаких дополнительных стрелок или других знаков не нашлось, но я все равно забралась внутрь через ближайшую пробоину. Там было темно, пахло водорослями и смазочным маслом, кое-где плескалась вода. Осторожно ступая по древней конструкции, двинулась к корме, осматривая искореженные трюмы. В самой дальней части, там, где еще одна пробоина открывала потрясающий вид на морскую гладь, в трюме кто-то плескался. Икнув от страха, осторожно заглянула. Сначала заметила широкий серебристый хвост, потом разглядела лежащую на балке тонкую руку...
   -- Не бойся! -- чуть хриплый голос заставил меня вздрогнуть, -- я не причиню тебе вреда.
   -- Ты русалка? -- я вышла в проход и теперь с любопытством разглядывала морскую деву, -- а что ты здесь делаешь?
   -- Я застряла, -- русалка махнула рукой на пробоину, -- уже неделю тут.
   -- Как же ты сюда попала?
   -- Был штормовой нагон, я охотилась за косяком, вот и заплыла, а когда опомнилась, стало поздно.
   -- Да... -- прикинув высоту окна, я поинтересовалась, -- а на руках подтянуться ты можешь?
   -- Только заглянуть, -- вздохнула та, -- слишком острый край, а стоит пораниться, и акулы тут как тут...
   -- Понятно, -- я кивнула и предложила, -- там, в трюме, есть доски. Если сделать мостик, то ты сможешь переползти?
   -- Конечно, -- кивнула русалка.
   Я начала сновать туда-сюда, перетаскивая оторванные морем палубные доски, при помощи русалки складывая из них узкий пандус, потом помогла деве переметнуться через край помоста и погрузиться в воду. Взмахнув хвостом, русалка скрылась в море. Вздохнув и помахав на прощание, я выбралась из корабля и отправилась дальше по пляжу. Через некоторое время завидела небольшую лагуну. В мелкой воде поплескивался самый настоящий дельфин. Глубины ему явно не хватало, над бедным морским зверем с криками носились чайки, так и норовя ущипнуть беззащитную спину. Единственный проток в лагуну был забросан мусором и песком.
   -- Ах ты, бедняга! -- бросилась на помощь.
   С трудом растащив по сторонам всякую гадость, пошлепала ладонью по воде, подзывая дельфина. Немного погодя тот осторожно приблизился и высунул из воды смеющуюся мордочку.
   -- Плыви сюда, ты свободен!
   Дельфин защебетал и погрузился, направляясь в канал. Едва он вступил в его воды, как меня накрыл психический удар. Чуть не упав от боли, попыталась выбраться из воды. Под животом всплыло нечто мягкое и теплое, и дельфин помог глотнуть воздуха. Благодарно проведя рукой по дельфиньей спине, справилась с собой и выползла на песок. Тяжело дыша, наблюдала сквозь новую волну боли, как плавник удаляется в синюю даль. Уронила голову на руки и закрыла глаза, ощущая, как в висках бухает пульс. Расслабилась и постаралась отключиться.
   Немного пришла в себя и побрела дальше, пока поперек пути не появилась еще одна линия из камней. Стоило мне приблизиться к ней, как реальность пустынного пляжа сменилась на уютную тишину родного дома. Под ногами тут же появился Проша и призывно замурчал.
   На автомате покормив кота, пошатываясь, доплелась до кровати и провалилась в сон.
   "...На девушке ладно сидел дефицитный джинсовый костюм и модельные лодочки из синей же замши. Тщательно накрашенные глаза недобро сверкали, хорошенькое личико выражало крайнюю степень презрения:
   -- Больше не смей приближаться, понял?!
   -- Почему? -- в груди тяжело, голос похож на скрип старой телеги. -- Чем я хуже твоих друзей?!
   -- Ты никто!!! И звать тебя никак!!! Кем ты станешь? Инженеришкой со ста рублями оклада?!
   -- У меня хотя бы мозги есть! Я олимпиаду, между прочим, выиграл! -- не сдаваясь, ткнул пальцем в диплом.
   -- Плевала я на твои бумажки! Да ты одет хуже нищего!! Посмотри на моих друзей! -- девушка показала пальцем за спину, в сторону компании своих подруг и друзей, разряженных в импорт, -- они хоть на людей похожи! И будут уважаемыми людьми с хорошей зарплатой! Директорами, банкирами... А ты...
   Плюнув мне под ноги, девушка резко отвернулась и гордо удалилась под веселое ржание компании. Подойдя, она демонстративно поцеловала толстенького еврейчика в пуловере с американским флагом...."
   На грудь вдруг обрушилось что-то тяжелое, я охнула и открыла глаза. Прямо перед носом мурлыкал Прошка, внимательно разглядывая янтарными глазами и обнюхивая мой нос.
   - Уйди, противный, - сбросила на пол, - такой сон прервал!
   Посмотрев на часы, поняла, что еще совсем не вечер. Пошатываясь, добралась до ванны и тщательно умылась ледяной водой, приходя в себя. В прихожей прогудел дверной звонок, и я поспешила распахнуть двери. Папа внес большую корзину с огурцами и зеленью, за ним мама тащила еще пару кошелок. Мы обнялись и поздоровались.
   - Риночка, - в голосе мамы вдруг прорезались тревожные нотки, - ты совсем бледная! Как ты себя чувствуешь?!
   - Наверно, давление скачет, - я и сама знаю, что выгляжу как жертва вампиров из фильма ужасов, - попозже схожу подышать свежим воздухом.
   - Мы привезли клубнику и салат, - папа протопал на кухню, - а еще морковку и кабачок!
   - Куда в ботинках на кухню! - мама тут же переключилась на супруга, отбирая сумку и выталкивая обратно в прихожую, - переоденься и уже тогда заходи.
   Папа что-то буркнул под нос, но послушно снял обувь, надев шлепанцы. Тем временем я перетаскала багаж на кухню и принялась разбирать. Огурцы, помидоры, редис и зелень, молоденький кабачок и морковка. Бидон ягод и пакет салата.
   Запихивая урожай в контейнеры, вдруг подумала, что мультитул и минимальный набор выживания много места не занимают, а пригодиться могут невероятно, раз уж даже в собственном доме я не защищена от возможности попадания в Игру.
   Немного перекусив вместе с семьей, собралась погулять. Не теряя времени даром, засунула в карман мультитул и связку брелков -- компас, кремень и огниво, а в сумку моток шнура и авоську. Хотела засунуть еще и гаечный ключ, но он не влез. Вот вечно я так! Сначала собираюсь взять самую малость, а получается, -- чуть ли не целый рюкзак... Чтобы никто (а особенно мама) не заметил "распухшей" сумочки, поспешила сбежать.
   Как и предполагала, Игра началась неожиданно: очередной шаг завершился не на асфальте, а на плотном белоснежном песке морского пляжа. Было тепло и солнечно, чайки планировали, встречая крыльями упругий ветер. Оглядевшись, нашла взглядом ориентир -- выложенную из красивых ракушек и камешков стрелку. Про себя отметила, что она была не грубой, как в утреннем приключении -- просто три неровных линии из булыжников, а даже объемной, с красиво расширяющимся "хвостом".
   По пути высматривала что-нибудь интересное: например, крупную ракушку или розовый панцирь краба, длинное гибкое перо из крыла чайки, или блестящий камешек, отполированный морем до зеркального блеска. Но пляж будто пропылесосили -- ни мусора в линии прибоя, ни каких-нибудь веток или листьев, налетевших с расположенных надо мной, на серых скалах, зарослях. Вздохнув, добрела до поворота вглубь материка -- узкого прохода между отодвинувшимися скалами за пляжем и словно выросшим из моря громадным утесом. Эхо шагов гулко отзывалось по ущелью, я ощущала смутное волнение и, списав его на приступ клаустрофобии, прибавила шагу.
   -- А что ты так бежишь? -- тонкий голосок сверху заставил меня подскочить.
   На секунду я испугалась и задрала голову. На меня сверху вниз смотрел забавный зверек -- смешная мордочка с темными глазками-бусинками, небольшие округлые ушки и пышные усы. Короткие лапки с острыми коготками крепко держатся за камни. Ласка!
   -- Сама не знаю, -- разобравшись, что бояться нечего, я перевела дух и уже спокойно смотрела на собеседницу. Та поинтересовалась:
   -- А ты ведь колдунья?
   -- С чего ты взяла?
   -- Мы, звери, Силу сразу чувствуем. Ты ведь легко находишь язык с животными и птицами?
   -- Ну... -- на ум сразу пришли Джим и белки в парке.
   -- Вот видишь! Да ещё, небось, даже воткнутая в землю палка у тебя прорастает, -- Ласка уселась поудобнее, -- с отмеченными Силой мы всегда подружимся! Поможем. Подскажем...
   -- Тогда подскажи, -- решила использовать подвернувшийся шанс, -- что здесь происходит? Почему я вдруг попадаю в какие-то странные места, а потом возвращаюсь обратно?
   -- Тебя переносят такие же люди Силы.
   -- А зачем?
   Зверек совсем по-человечески пожал плечами и потер лапкой усы:
   -- Кто знает? Но ты разберешься, я уверена. Надо только внимательно смотреть и замечать разные мелочи. Ты, главное, не бойся.
   -- Ясно, -- я кивнула ласке на прощание и направилась дальше.
   Ущелье повернуло и вывело меня на следующий отрезок пляжа, в корне отличающийся от первого. Тут была обширная линия мусора на границе прилива, в которой я заметила множество обломков дерева, пучки веревок и обрывки сетей, большие стеклянные и пластиковые поплавки, остатки блесен и донок с чуть заржавевшими, но все еще грозно блестевшими крючками. Скалы тут были также выше, чем вначале, при этом более потрепанными временем, с многочисленными осыпями. Между двумя из них, похожими на два каменных водопада, длинной запятой таинственно темнел грот. Живо направилась туда. В пещере было непередаваемо романтично и таинственно: усыпанный песком и мелкой галькой пол, кое-где влажные своды... в глубине, на ровной стене красивым шрифтом было высечено:
   Не все златое, что блестит,
   Не все красиво, что сияет,
   Лишь Идеал пробьет гранит
   И с Артефактом совладает.
   Сразу же, не надеясь на память, записала в блокнот эти стишки. Повернулась к выходу, и тут заметила в углу, почти полностью засыпанный песком, кусок чего-то из темной кожи. Аккуратно раскопала и направилась к выходу, продолжая очищать от песка и рассматривать добычу. Маленькая кожаная сумочка, почти кошелек, на двух петельках, чтобы было удобно подвесить к поясу. Простенькая, с плоской бронзовой застежечкой. Раскрыла и заглянула, но она оказалась пустой. Окончательно отчистив находку, вышла на берег моря и огляделась. Тут проявилась моя неуклюжесть: не заметила камень, споткнулась и растянулась на песке. При этом пальцы случайно угодили в кошелек и я с удивлением обнаружила, что рука по локоть провалилась вглубь маленькой на вид ёмкости.
   Впав в ступор, полежала, глазея на небывальщину, потом встала и уже специально повторила фокус. На ощупь, -- словно в чемодане пару носков ищу... вот это да!. Сразу вспомнила, как тщетно пыталась взять с собой гаечный ключ и как часто не хватает при сборах места для нужных вещей.
   Радостно отряхнулась от знакомства с пляжем и уже с предвкушением новых событий пошла вперед, к небольшому заливчику, почти сплошь заваленному большими валунами, щедро покрытыми клубками буро-зеленых водорослей. Насколько я помнила из многочисленных фильмов, именно в таких местах прячутся при отливе всякие деликатесы -- крабы, устрицы и прочая вкуснота. Но сначала следует искупаться, раз уж я оказалась на берегу моря в погожий летний день! Почему-то утром такого желания не возникло. Наверно, смерч за спиной не располагал...
   Разделась и бросилась в воду. Поплавав и покачавшись на волнах, вылезла и тщательно отжала волосы, чтобы быстрее высохли. И принялась за важную работу: по опыту компьютерных игр знаю, что все, что находишь по пути, надо брать, так как наверняка пригодится в будущем. Так что, пока сохну, смогу заняться полезным делом.
   Чего только не выкидывает океан на линию прибоя! Канаты, веревки и шнуры, клубки лески с крючками и грузилами, куски рыбацких сетей. Пакеты разной степени изорванности, пустые банки и бутылки. Водоросли, ракушки, щитки крабов, обломки дерева. Винные пробки и еще сотни других отходов цивилизации. Иногда находки бывают веселыми, иногда полезными, иногда - грустными или даже омерзительными. Но чаще всего это просто никчемный мусор.
   Я набрала кучку этих даров моря и спрятала в свою новую сумочку. Пошарив рукой, убедилась, что места там еще предостаточно.
   Потом подобрала подходящую палку с парой гвоздей на одном конце вместо багра и направилась к камням. Самым сложным оказалось отодрать первую устрицу: я не сумела сделать это быстро, так что моллюск намертво вцепился в камень. Потом наловчилась, и уже начиная с третьей ракушки дело пошло. Во многих фильмах про способы выживания часто упоминается, что природа оскудела из-за человеческой жадности. Тут же все было наоборот: за всего ничего я набрала кучу самых различных ракушек нескольких видов! И еще двух приличных крабов! Приличных - в смысле размера. В фильмах ракушки почти всегда едят сырыми, но... я оказалась не настолько смела. Есть хотелось невероятно.
   Подвесила авоську с добычей на палку, закрепленную повыше между двух валунов, и отправилась сооружать костер. Разложив огонь в приглянувшемся месте, закрытом от сильного морского ветра, присела рядом. В золу закопала раковины, а крабов бросила в почти целую кастрюлю с одной ручкой, наполненную морской водой и поставленную над огнем на четырех камнях. Сглатывая голодную слюну, с трудом дождалась, пока ракушки не раскроются, потом, обжигаясь, палкой выковыряла их из костра на кусок полиэтилена. Ой, дура!!. От жара раскаленных раковин полиэтилен потёк. Выругавшись, перекинула их на ближайший валун, оторвала приплавившийся к раковинам кусок пакета, остальное отбросила в сторону.
   Когда меня вернули обратно, я еще немного побродила по вечернему городу и вернулась домой, удачно угодив к ужину. Перед сном подвела итоги пережитых событий в блокноте. Налицо было два разных типа Игры, а значит, и игроков явно двое. И они совсем разные - один вроде как злой, зато другой добрый. Совсем как прием "доброго и злого полицейского"! Невольно усмехнувшись нелепому сравнению, захлопнула дневник и выключила свет. Конечно, надо было бы хоть немного почитать, но уж очень устала... закрыв глаза, начала думать о том, что хорошо бы хоть глазком подсмотреть, как выглядят Игроки, узнать, как их зовут, где они живут, вообще - зачем все это затеяли и почему выбрали именно меня? Странно... я не спортсменка, не знаменитость. Ничего из себя не представляю, красотой, прости Господи, тоже не отмечена -- просто девчонка, художница. Капиталов нет, должностей нет, знаменитой родни тоже нет. Тогда почему я?!
   Потом начала фантазировать на тему: как бы повел себя Влад на моем месте, или на месте Игроков, как я сама бы повела себя, будь у меня возможность организовать подобную Игру?
  
   Это просто невыносимо! Но, не замечая моего поднимающегося раздражения, Влад ровным голосом бубнит и бубнит про то, что я слишком много времени теряю на пустяки, а то и на совершенно лишние и даже вредные дела, что мои подружки меня совсем заездили... и т.д., и т.п.
   Подобные нотации всегда вгоняют меня в нечто вроде мыслительной комы. Вот и сейчас, с трудом подавляя зевки, я унеслась мыслями подальше отсюда...
  
   "...Мне снова снилось что-то. Кажется, это было что-то вроде большого, скупо освещенного здания. Кое-где из-под дверей лился свет, но в основном было темно и тихо. Медленно и осторожно двигаюсь по коридору. Вот и первая остановка. Достаю из кармана (ой, а рука-то снова мужская!) какой-то приборчик вроде диктофона, нажимаю несколько кнопок и прижимаю к стене. Рядом, в какой-то паре метров, видны двери с массивной табличкой, но мне ее не разглядеть. Стою довольно долго. Наконец, резко выключаю прибор и отскакиваю назад. Прячусь за портьерой в тёмном боковом проходе. Теперь могу с трудом, но прочитать надпись большими черными буквами на отполированной бронзе "Зал заседаний". Дверь вздрагивает и широко распахивается. Начинает выходить народ: солидные мужчины в костюмах, многие с кожаными папками или портфелями. Ни одного молодого лица! Последний из них, сверкая золотым знаком отличия на груди, запирает дверь на ключ и удаляется, окликнув вместо прощания одного из присутствующих:
   - Иван Никифорович, минут через пять подходите ко мне в кабинет, обсудим детали!
   Дородный дедок с бородкой клинышком и большим серебряным значком на лацкане, похожий на располневшего Айболита, несколько раз коротко кивает и слегка писклявым голоском отзывается:
   - Всенепременнейше, дражайший Лев Антонович, всенепременнейше!
   Мысленно фыркаю, ощущая легкое превосходство. Выждав некоторое время, на цыпочках догоняю золотозначкового и "провожаю" до кабинета. Снова хитрый приборчик прижат к стене, за которой творится нечто явно интересное. Улучшив момент, выскальзываю с этажа, перебегаю до одного из нижних ярусов, явно технического направления, и в уютно захламленной мастерской ставлю на воспроизведение.
   ... - Итак, наш историк Иван Никифорович ранее уже рассказывал о кое-каких интересных наработках, полученных методом ченнелинга. Сегодня его доклад будет продолжен. Прошу, вам слово.
   Раздаются короткие аплодисменты. Уже знакомый писклявый голосок начинает зачитывать явно по бумажке длиннющий многословный доклад. Медленно, по кусочкам прогоняю вперед, прослушивая фрагменты, только чтобы понимать, о чем речь. Первый, второй, третий... четвертый вдруг, как говорится, "цепляет":
   - Этот легендарный артефакт позволил Империи Инков подняться из небытия до высочайшего уровня в кратчайшие сроки. После падения Империи Золотой Рог был перевезен в Европу, где долгое время хранился в Испании. Мы все помним, господа, насколько высоко взлетело это королевство. Если бы не некоторые обстоятельства... есть данные, подтвержденные, кстати, записями в одном из иезуитских монастырей, что этот артефакт был похищен и тайно вывезен в Англию, во время одной из мелких междуусобиц. После этого началась эпоха Британии. Вам не кажется это странным, господа? - лектор дождался утвердительного гудения в зале, после чего продолжил, - к сожалению, в перипетиях Первой Мировой войны след Рога теряется. Есть мнение, что последние годы он снова вернулся в Америку, но в одном из последних каталогов аукциона "Сотбис" упоминается рог из цельного куска золота. Так что теперь у меня есть все основания подозревать, что легендарный Золотой Рог вернулся на нашу сторону Атлантики, и более того, господа, - в Россию!
   Гул в зале слегка усилился. Слушатели похлопали. Выключаю диктофон и выбираю следующую запись. Голос председателя теперь гораздо громче и четче, а в попискивании профессора различается старческое дребезжание.
   - Вы же понимаете, что все равно потребуется масса запросов, исследований и подтверждений? - лектор явно нервничает, - при всем моем уважении к методике ченнелинга...
   - Само собой, Иван Никифорович, - успокаивающе и солидно гудит хозяин, - само собой. Орден готов пойти на любые усилия ради такого трофея. И мы выделим любые возможные ресурсы для ваших исследований. Однако, время позднее... думаю, если на следующей неделе мы встретимся, вы успеете составить список необходимого?
   - Конечно, Лев Антонович. До встречи!
   Запись обрывается. В дверь раздается стук, и я лихорадочно кладу в укромный уголок прибор, беря в руки отвертку и подходя к двери:
   - Кто там? - голос у меня тоже мужской, молодой и звучный.
   - Сергей, у нас снова компьютер завис, - за дверью заискивающе переминается тетка, слащаво улыбаясь.
   - Сейчас приду, - демонстративно ложу отвертку обратно к развороченному принтеру. Отстраненно, как это часто бывает во сне, отмечаю скрытое презрение и даже отвращение к просительнице..."
   Тут же отвлекаюсь на обдумывание столь сильного негативного чувства по отношению к женщине, отчего просыпаюсь. Рывком открываю глаза, проверяю будильник. Рассвет. Скоро надо будет подниматься и собираться на работу: последняя рабочая неделя перед отпуском.
   По дороге на работу оказываюсь в Игре. Если честно, я уже ее жду и пребываю наготове: вместо маленькой сумочки вместительный кожаный рюкзачок. В нем та самая "безразмерная" сумочка, мультитул в полном наборе, пара шоколадок и бутылочка воды. На ногах кроссовки или ботинки с удобной подошвой. Немаркая удобная одежда, ветровка вместо зонтика.
   Лес теплый, летний. Густой ельник сжал узенькую тропку, скрывающуюся между густых зеленых лап в считанных метрах впереди. Бодро двигаюсь вперед. Так, перебираюсь по бревнышку через неширокий ручей (чистая канава, только вода не застоявшаяся!). Потом перелезаю через груду каменных обломков-валунов, похожих на лабиринт, выскакиваю снова к лесу, на небольшой прогалине перед ним стоит старый дуб с огромной дырой в замшелом боку. Тут вдалеке глухо загрохотало, стало темно и я поскорее забралась в дупло. Стоило мне поудобнее устроиться, как ливануло стеной. Я успела даже немного подремать, пока снова не развиднелось. Спускаюсь, привожу себя в порядок и снова углубляюсь в отряхивающийся от лишней влаги лес. Ага, малина среди редкого березняка! Немного витаминов никогда не помешает... только вот мокро слишком. Аккуратно собираем ягоды, стараясь не промокнуть. Ельник снова сменяет березки, и вот наконец, - желанная полянка и финишная черта. Домой!
   То есть, на работу. Отсидев положенное время, успев защитить перед заказчиком проект и начать новый, с чувством выполненного долга лечу домой.
   И опять Игра по дороге! Кто бы сомневался?
   Снова лес. Интересно, а тут малинник будет? В голове старый мотивчик: "куда ты, тропинка, меня привела?" Привела между зарослей цветущего шиповника (аромат - шмели дуреют!) в густой смешанный лес, через ручей по камням, через лабиринт из буреломов на полянку с дубом. А там....
   Три стройных фигуры, невысокие, изящные. Чуть зеленоватая кожа, темные волосы, как кора. Большие золотистые глаза, вздернутые носики. Дриады кивнули и улыбнулись:
   - Добро пожаловать.
   - Здравствуйте, - кивнула в ответ, - это ваш лес?
   - Наш лес, наш дом, - та, что повыше, показала на дуб, - давай посидим и побеседуем. Думаю, нам найдется, о чем поговорить.
   Мы устроились в прохладной тени векового гиганта. Первым делом я спросила:
   - Мне очень нужно знать, кто и зачем переносит меня в Игру!
   Дриада засмеялась:
   - Это нам неведомо, но мы с удовольствием расскажем тебе о том, какие растения могут оказаться полезными...
   И лесная дева начала напевно, неторопливым речитативом рассказывать балладу о жителях леса и луга, о полезных или опасных растениях и грибах, о животных и птицах. Пока она вела свой рассказ, с дуба к нам спустилась белка, доверчиво принявшись обнюхивать мой ботинок. Я спохватилась и вытащила из кармашка завалявшийся орешек (от похода в парк). Благодарно ткнувшись носиком в мои пальцы, белка тут же уселась и принялась за угощение.
   Сначала я хотела по привычке достать блокнот, чтобы успеть записать хотя бы что то, но другая дриада остановила меня, покачав головой и шепнув:
   - Не бойся, не забудешь.
   Я кивнула и послушно закрыла рюкзак. И она оказалась права! Когда попрощалась с лесными жительницами и направилась дальше, оказалось, что помню всю балладу целиком, до последней запятой! Пробираясь мимо буйных зарослей, я смотрела на волчье лыко, лещину и морошку, на куманику и манжетку, а в голове сразу всплывал нужный отрывок. Следующую остановку пришлось сделать на круглой поляне, так как там стоял... зверь, огромный, черный как ночь, с длинным хвостом, похожим на хлыст. Стройный, я бы даже сказала - тощий... и с огромными крыльями, как у летучей мыши!
   Фестрал пряднул ушами и сделал шаг вперед. Я замерла. Магический зверь осторожно опустил голову и медленно приблизился. Понюхал мою протянутую машинально ладонь. Потом встал ко мне боком, отогнул вперед крыло и опустился на колени. Поправив лямки рюкзака и проверив, застегнуты ли все карманы, я осторожно взобралась на костлявую спину. Хорошо, что в юности я занималась (пусть и не очень серьезно) конным спортом! Вы когда-нибудь пытались удержать равновесие на каком-нибудь круглом предмете? Например, лежащей бочке? А если эта бочка постоянно меняет под вами свое положение, порой весьма резко, да еще и опоры никакой?!
   К счастью, тело вспомнило, что надо делать, я почувствовала себя увереннее, и тут фестрал взлетел. По ощущениям это было просто непередаваемо! Рывок вверх так, что дух захватило, потом мгновения невесомости, приступ ужаса, когда мы поравнялись с макушками деревьев. А потом была нирвана полета - бесконечно плавного скольжения в потоках воздуха. Обычного страха высоты не было тоже, одно наслаждение непередаваемым чувством свободы. Когда, часто махая крыльями, фестрал приземлился на той же поляне, от избытка чувств я не нашла ничего лучше, как обнять крылатого скакуна за шею и чмокнуть в нос! Фестрал приподнял в ответ верхнюю губу, показав немалые клыки, и лизнул меня в щеку.
   На родную землю я ступила с глупой улыбкой на лице и с эйфорией в сердце. И тут же ожил телефон. В трубке рыдания:
   - Мэээри!! Он женится!!!!
   - Кто?! - лихорадочно перестраиваюсь с романтики Игры на реалии жизни, - твой мужик? На ком?!
   - На какой-то выдре из Газпрома! - Лёка ревела в голос.
   Я вздохнула. Следовало ожидать чего-то подобного: тогда, приехав к соседке-сплетнице, Лёка выяснила, что мужики погрузили в багажник несколько ящиков шампанского, какие-то корзины и несколько фирменных кофров с клеймом бутика мужской одежды. Когда она мне это рассказывала, Лёку интересовал только тот факт, что так на дачу к девкам не ездят. Мне же это как раз напомнило подготовку к великосветскому пикнику, когда собираются не столько отдохнуть на природе, сколько обделать важные дела в непринужденной обстановке... Бедная, глупая Лёка! Никаких намеков на возможную ошибочность мнения подружка не восприняла, теперь же пожинала горькие плоды. И я вместе с ней. Вынужденно. С трудом отделавшись от бьющейся в истерике Лёки, позвонила Зайке. Та была, как всегда, на работе, за кульманом:
   - Ты уже в курсе?
   - Потому и звоню, - вздохнула и присела на удачно подвернувшуюся скамейку, - Лёка в истерике, нифига не слышит и не понимает.
   - Вика меня уже просветила, она же все всегда узнает раньше всех.
   - Почему я не удивляюсь? - философски прокомментировала "новость", - держу пари, Викуся была на том приеме и именно она и обрадовала Лёку...
   - С тобой даже не интересно, зайка! - в шутку обиделась подруга, - ты слишком хорошо все угадываешь!
   - Я слишком хорошо вас всех знаю, - вздохнула, - и что теперь делать? Не дай бог, Лёка решит записать Вику в виновницы... эти ж две наших светских львицы весь прайд загрызут!
   Зайка засмеялась, но сразу посерьезнела:
   - Ума не приложу... ладно, зайка, давай подождем пока, пусть Лёка отплачется и хоть немного успокоится. А там посмотрим...
   - Замётано! - я кивнула и отключилась. Тут, словно в насмешку, позвонил Влад и предложил встретиться перед отпуском.
   И вот теперь...
  
   И вот теперь... я вздыхаю и перевожу взгляд на разливающегося соловьем Влада, как раз закончившего умопомрачительную по сложности фразу:
   - Ну, вот сидишь ты на этом форуме и переливаешь из пустого в порожнее, а могла бы почитать полезную книгу, сделать что-нибудь нужное...
   - Какое тебе дело до моих занятий?! - автоматически возмущаюсь, тут же забывая о своих воспоминаниях и окончательно возвращаясь в реальность, - кто ты такой, чтоб мне указывать?!
   - Я твой друг!
   - Тоже мне, друг! - ой, мамочки, кажется, Остапа понесло! - да ты обо мне вспоминаешь, только когда тебе самому нужно! А на мои дела у тебя всегда ни времени, ни возможностей нет! На любые мои просьбы ты всегда занят, а я обязана бросать все свои дела и мчаться на помощь, едва ты свистнешь! Да ты не друг, а просто эгоист!!!
   Так, еще секунда, и я совсем разойдусь! Надо что-то делать, вон, и Владова моська уже красными пятнами пошла... не хотелось бы проверять, поднимет ли он руку на женщину или нет... значит... Подхватываем рюкзак, резко поднимаемся и убегаем. Как можно дальше!
   И оставляем офигевшего... друга сидеть в полнейшем ступоре. Завтра рано-рано утром я отправляюсь на дачу, а Влад ещё ночью укатит домой. Не знаю, готова ли ещё раз с ним встретиться...
  
   На даче было замечательно. Покончив с делами, я садилась на велик и уезжала куда-нибудь в лес или на луга. Читала добытые книги, медитировала. И вспоминала бешеный шквал событий, обрушившийся на меня в те несколько дней перед прощальной встречей с Владиславом.
   Однажды мне приснился очередной Сон:
   "... Я стояла в темном коридоре, прямо передо мной между слегка зашторенными портьерами светилась щель приоткрытой двери. На цыпочках приблизившись, вслушиваюсь в отчетливые мужские голоса:
   -- Это невозможно! -- голос звучный, привыкший повелевать, -- полгода назад был заключен мир с императором.
   -- Тем не менее, это факт, ваше величество -- второй голос так же красив и благороден, но чуть постарше и с нарочитым подчинением, -- возле пограничных фортов уже неделю собираются боевые фаланги. Шпионы докладывают, что официально там проводятся учебные маневры... но...
   -- Но неофициально? -- третий голос принадлежит явно курильщику.
   -- Неофициально по их городам вовсю ходят рекрутёры и сборщики провианта, Железный город гремит кузнечными молотами даже ночью.
   -- Война? -- снова король.
   -- Возможно, ваше величество, но не сейчас...
   -- Сколько у нас времени?
   -- Полгода. Максимум -- год.
   -- Хорошо.
   В комнате раздается шум от отодвигаемых кресел, и я подаюсь назад, в спасительную темноту боковой ниши. Исподтишка пытаюсь оглядеть себя. Отмечаю, что уровень моих глаз выше привычного на полторы-две головы, а тело снова мужское, но уже вполне взрослое. Вот только совсем не то, что было во сне с сундуком..."
  
   К даче следовало хорошенько подготовиться. Закупаясь солнечным июньским воскресеньем, вдруг угодила в самый центр вымощенной брусчаткой площади. Отбила пятки и ушибла коленку. Про головокружение я уже и не говорю. Придя в себя, выпрямилась и огляделась. Квадратный плац метров ста по ширине был безлюдным, только ветерок перекатывал по камню несколько обрывков бумаги. Поймав и внимательно рассмотрев, идентифицировала их как оберточные. Дома из серого камня, кое-где с немногочисленными украшениями в виде карнизов и пилонов, с темными окнами. Несколько вливающихся в площадь улочек казались черными провалами в сплошной стене фасадов. Покрутилась на месте, отыскивая уже привычную стартовую стрелку. Таковая, нарисованная голубоватым мелом, нашлась несколько в стороне и указывала не на одну из улиц, как я ожидала, а на один из домов.
   Толкнула неожиданно легко поддавшуюся дверь, вошла. Большой потухший очаг возле дальней стены, лестница наверх из темного дерева. Перед очагом стол и шесть стульев, большой буфет у стены. Пара низких дверок в другие помещения первого этажа. Тишина и запустение. В шкафу немногочисленная утварь. Поднявшись по скрипучей лестнице, оглядела спальню с большой кроватью под пологом и пару пустых сундуков. Но, когда я открыла один из них, в углу обнаружила скомканный кусочек пергамента. То, что это пергамент, я поняла по чуть бархатистому ощущению под пальцами, а также необычной плотности и "капитальности" материала. Старинный почерк с росчерками и завитушками поведал о легендарном Золотом Роге, артефакте, дарующем владельцу неисчерпаемое богатство. Сунула пергамент в карман и отправилась дальше.
   Выглянув из окна, заметила еще одну линию со стрелкой, на этот раз белого цвета. Отвернувшись от мутноватого стекла, еще раз окинула взглядом обстановку. Возникло стойкое ощущение, что в доме давно не живут. Или только приготовили для переезда новых хозяев, а я успела появиться здесь до новоселья. Устроившись на кухне за столом, заполнила еще несколько страничек блокнота и вышла за дверь, на все также пустынную площадь.
   Добравшись до белой стрелки, определилась, что она направлена на нечто вроде магазина: первый этаж указанного дома украшался чем-то вроде вывески (просто широкого щита из некрашеных досок) над двумя пустыми же витринами и входом. Звякнув дверным колокольчиком, я обошла столь же пустой магазин, как и первый пункт моей невольной экскурсии. Полки и прилавок были пусты, в кухне маленькой квартирки над магазином не было ничего. За одной из стенных полок за прилавком обнаружила потайной ход: будь она заставлена, маленькую ручку на стене было бы не видно. Немного повозившись, догадалась вытащить полки из пазов и открыла дверь. Узкий темный ход вел вниз, в подвал. К счастью, под прилавком я отыскала плошку с огарком свечи и огниво. Засветив восковой столбик с разлапистыми подтеками, начала осторожно спускаться по крутым, обшарпанным и вытертым ступеням. В погребе было почти пусто: пара больших бочек, да стеллажи для припасов. Правда, стоило мне чуточку углубиться, как мечущееся пламя свечи выявило неожиданную тень на одной из нижних полок в дальнем углу. Радостно хмыкнув, я поставила плошку на стеллаж и пододвинула к себе небольшой ларец, обитый бронзой и когда-то покрашенный в красный цвет. Откинув крышку, оглядела пустое гнездо в форме чего-то изогнутого. Как, например, винный рог...
   -- Да, именно отсюда он забрал его, -- вдруг проскрипел тихий голос над ухом.
   От неожиданности я подпрыгнула, въехала макушкой в стеллаж и с оханьем потерла шишку, одновременно обернувшись. Призрак был почти такой же, как любят снимать в Голливуде -- полупрозрачный силуэт с намеком на голову и руки.
   -- Кто забрал, и что именно?
   -- Пират Дрейк забрал Золотой Рог, -- ответствовал призрак, -- вырезав целый город, он отыскал его и увёз неизвестно куда.
   -- Понятно... -- протянула, выпрямляясь и снова подхватывая свечку.
   Вдруг над головой засверкали огоньки, словно маленький фейерверк, и раздался чей-то довольный хохот.
   -- Что это?! -- я испугалась, -- Пират Дрейк?!
   -- Увы, госпожа, если бы пират был так близко, -- отозвался фантом, -- это Сотворивший...
   -- Сотворивший эту Игру? -- уточнила, -- а кто он?
   -- Не знаю, госпожа. Но он могущественен...
   Скептически усмехнувшись, я попрощалась с привидением и вернулась к прилавку. Присев, задокументировала этот этап, даже зарисовала на скорую руку площадь и кое-какие детали домов. Потом еще раз поднялась на второй этаж и с высоты начала искать очередную указку Игрока. Красный мел очертил стрелку в десяти метрах от магазина и стал финишной линией в этом походе.
   И почти сразу, едва пройдя по улице родного города несколько метров, я снова угодила в смену реальности. Полумрак подвала больно ударил по глазам. Зажмурившись и постояв на месте, подождала, пока не перестанут танцевать синюшные сполохи. Бегло осмотрев подвал и не найдя там ничего интересного, всем весом вытолкала тяжелую металлическую дверь и выбралась на стандартную советскую лестничную площадку-подъезд. Выход наружу оказался не просто закрыт, но и укреплен приваренными поперек стальными полосами. Мощно.
   Значит, на сегодня моя цель -- обойти это здание, куда меня перенесла воля Доброго Игрока. Повернулась к пролету и остановилась: несколько ступенек были проломлены, только ошметки бетона жалко свисали на искореженной арматуре. Попытка перелезть по перилам провалилась. Правда, в подвале я заметила аккуратно сложенные в углу доски... вернувшись в полумрак технического подземелья, выбрала на глазок подходящие, перетаскала к пролому. Пришлось несколько раз вернуться и подложить по две-три штуки на ступеньку -- доски оказались слишком тонкими для переправы.
   Первый этаж содержал в основном административные помещения - дирекцию, отдел кадров, службу охраны... все это было любезно указано для меня на многочисленных табличках, украшающих добротные двери из светлого дерева.
   Поочередно заглядывая в каждую, я осматривала добротные столы и кресла, ряд стульев в приемной, шкафы для документов. Везде пусто. В том числе и чисто. С одной стороны, это даже лучше, а с другой, - выдает искусственность этой реальности.
   Очередной кабинет - заместителя директора по экономическим вопросам "порадовал" меня сюрпризом: в окно светило яркое солнышко, так что я не сразу разглядела за массивным столом полупрозрачный силуэт. Призрак сидел и задумчиво изучал полупрозрачный лист бумаги, попыхивая полупрозрачной сигаретой. Наверно, я все-таки вскрикнула, так как он недовольно поднял голову и язвительно поинтересовался:
   - Юная леди, а вас разве не учили, что нужно стучаться, когда входишь в чужой кабинет?
   - Извините, но я думала, что здесь никого нет, - испуганно ответила, держась за дверной косяк и в любой момент готовясь дать деру.
   - Думала она, - ворчливо отозвался дух, - я тоже думал, что успею график в срок составить...
   - А что произошло?
   - А кто его знает? - он вытащил из кармана пачку и прикурил от окурка новую сигарету, - глянь этажами выше. Это там всякие умники сидят, из лабораторий не вылезают! Все, понимаешь, какую-то альтернативную реальность смастерить пытаются! Алхимики фиговы...
   В голове словно молния ударила.
   - Альтернативную реальность?!
   - Не кипеши, - недовольно погрозил пальцем призрак, - тут докипешились. Все какие-то опыты ставили. Только и разговоров в столовой, что про эту гадость. А зачем эта ерунда нормальному человеку, а?! Я человек интеллигентный, я так думаю - незачем! Лучше бы государственные средства на что полезное расходовали, а то все, понимаешь, книжки старые накупят, тараканы с опилками из них так и сыпють, или другую ерунду какую! Вон, два пионерлагеря по Кольскому перешейку для них какие-то травы ползали, собирали, а еще с самой Средней Азии целые вагоны всякой ерунды понавезли, а нам с этим мучайся, - он приподнял лист перед собой, - графики да таблицы составляй, думай, значит, как все это в бухгалтерию внести! Не отчетность, а цирк какой-то...
   Призрачный бухгалтер недовольно махнул рукой и демонстративно склонился над столом. Я тихонько закрыла дверь и сползла рядом по стенке. По голове будто мешком пыльным дали, сердце взволнованно трепыхалось. Мысли метались испуганными птицами: дедовский сундук, чертежи... альтернативная реальность... а если он работал в этом институте, и именно по его разработкам теперь один из Игроков и создал Игру?! Слишком много совпадений... ну да, дед умер из-за неудачного эксперимента, тот мужик получил наследство, начал играться... а ищет он наверняка тот самый Золотой Рог, о котором говорил призрак торговца и про который рассказывали в прослушке! Значит... этот институт тоже появился не зря...
   Бегло осмотрев оставшиеся кабинеты и найдя только единственный белый мелок в одном из маленьких закутков, уперлась в стенку в конце коридора. Дверь на ней, со стороны казавшаяся абсолютно нормальной, оказалась бутафорией. Хм, странно: обычно в подобных зданиях обязательно существует вторая, пожарная лестница... впрочем, это же Игра! Тут же все зависит от желания создателя. Вернулась назад. Прыгая через две ступеньки, поднялась на следующий этаж. Хотела рвануть за ручку ближайшей двери, но передумала и сначала осторожно заглянула в щелочку. Никого. Тогда уже смело распахнула и начала тщательный обыск. Если уж меня занесло в этот институт, то обязательно должны найтись какие-то зацепки или подсказки! А может, испытания как-то связаны со свойствами Золотого Рога или самими Игроками?
   Вытаскивала все ящики, распахивала все дверцы. Проверяла щели за столами и шкафами. Осматривала все-все укромные уголки. Аккуратно перебрала целую стопку штор в хозяйственной кладовке, и наконец, в предпоследнем кабинете, в большом шкафу под кучей пустых вешалок нашла три фолианта! Радостно подпрыгнув, вытащила из рюкзака пакет, чтобы запаковать находку, как вдруг почувствовала некое давление на руку. Вместе с изрядным весом книг это составило непреодолимое иго: рука бессильно упала, шмякнув бесценную находку об пол. Над пакетом появился сероватый туман. Рванула мешок по полу к себе и приготовила кошелку. Туман сформировался в грубое подобие руки с четырьмя пальцами, медленно и неотвратимо тянущейся к добыче. Такое я наблюдала, как однажды за городом, впервые вживую, а не по телевизору, увидела, как из грозовой тучи медленно вытягивается воронка смерча. Тогда я испытала такое же чувство беспомощности. Рука не дотянулась до сумки каких-то десяти сантиметров, как вдруг из-за плеча дунул порыв горячего воздуха, развеяв морок. Я торопливо спрятала книги и направилась вон из помещения.
   Третий этаж порадовал меня новым сюрпризом - кафе. На барной стойке лежала салфетка, стояло блюдо с жареными окунями и большая миска салата из свежих овощей. Вот здорово! Я уселась на высокий крутящийся стульчик с мягкой кожаной спинкой и занялась едой. Хрустящие рыбки благоухали подсолнечным маслом и петрушкой, щедро посыпанной на блюдо. Салат тоже был таким, как я люблю -- много-много помидоров и зелени, редис и огурчики. Чуть в стороне стояла пустая тарелочка, явно предназначенная для рыбных косточек. Надо же, все предусмотрели!
   Подкрепившись, с новыми силами исследовала этот этаж и направилась дальше, на следующий уровень. Разумеется, участвовать в Игре намного интереснее, чем читать об этом, но пока я единственная, кто попал "как кур в ощип". Перелопатив Интернет, я так и не нашла ни единого упоминания о подобном опыте... Хотя, я также бы на их месте хранила молчание, просто ради собственной безопасности. Ой, что я несу?! Я и так его храню...
   Итак, сытая и довольная, неторопливо перешла на четвертый этаж исследуемой территории и рванула на себя ручку ближайшей двери. Кстати, двери здесь были не из светлого дерева, а исключительно железные. А стены облицованы плиткой. И полы не паркетные, а бетонные...
   Дверь заскрипела и чуть-чуть подалась. Блин, заржавело... я спустилась в кафе и на кухне разыскала бутылку с остатками растительного масла. Тщательно, но экономно смазав петли, вытянула ее на себя. Отдышалась и осторожно заглянула. Лаборатория.
   Зайдя и оглядевшись, проверила ящик ближайшего лабораторного стола с железной столешницей и удобными полочками над ней: пусто. Следующий стол, следующий... шкафчик, тумба. Немного писчей бумаги, коробка карандашей... пригодятся! Какая-то исписанная тетрадь, наверно, черновик, судя по куче исправлений, пятен от кофе и химикатов и прочих корявостей. Очень хорошо! По собственному опыту знаю, что в чистовики обычно попадает только часть первичной информации. Так, здесь все. Повернулась и чуть не уткнулась носом в неизвестно когда снова появившуюся призрачную руку. На этот раз она была намного больше и страшнее: на скрюченных пальцах отросли гигантские когти, да и пахло от нее... хм... невольно я вспомнила анатомичку в Академии, за несколько десятков метров валящую с ног формалиновой вонью. Не отдам! Я решительно прижала тетрадь к груди и отступила назад. Рука потянулась вперед, я снова отступила. Уперлась спиной в стену, паникуя, покрутила головой, ища выход. На этот раз смерч не просто ударил сзади, а сформировался почти в такую же лапу, только мощнее, и разорвал нападавший морок на тряпочки. Переведя дух и мысленно поблагодарив спасителя, выскочила в коридор.
   Следующая дверь подалась легче, так что удалось сэкономить смазку. Тут было больше добычи: целый специальный чемоданчик с баночками-реактивами, стойка с пробирками и две колбы. Удалось для этого также найти коробку, чтобы было удобнее и безопаснее отправить на хранение в сумочку. Так, что в этом столе? Еще тетрадь, коробочка мелков по стеклу, упаковка фильтровальной бумаги... ага, еще коробка новых пробирок, несколько стеклянных трубочек-пипеток. Морок больше не появлялся. Переводим дух, все упаковываем в коробку и аккуратно опускаем в сумку.
   Лаборатории сменялись одна за другой, а я пополняла трофеи: мне удалось найти еще две стандартных заводских коробки лабораторного оборудования. Причем, в числе прочего мне попалось самое полезное и давно желанное - несколько чугунных лабораторных штативов с полным набором держателей и зажимов! Таких обычно даже на блошином рынке не найти...
   На пятом этаже было что-то вроде общежития. Так, ничего особенного, но я умудрилась разжиться внушительным саквояжем с текстильными богатствами: отрезами и лоскутами разных тканей, мотками тесьмы и лент, нитками и прочим. Сумочка практически заполнилась, я уже с трудом засовывала туда кулак. Так что, судя по всему, остался последний рывок.
   Поднималась по лестнице на чердак совсем уже медленно, ноги устало гудели. Там было пусто и пыльно. Мне невольно подумалось, что на чердак у Игрока не хватило сил и интереса. Осмотр чердака, видимо, задумывался как финишный шаг, так как я тут же оказалась в родном Мире, все еще сжимая в руке наполовину вынутую из рюкзака сумочку-схрон.
   Перевела дух и поспешила домой. Тщательно записав в дневник события дня, в конце отдельно отметила: кажется, Игроки познакомились и даже сумели "пообщаться".
   Освободила от вещей сумочку, расставила новые книги, разложила по местам прочие трофеи.

Глава 2.

   "...Кабинет был отражением мечты чиновника: массивный стол из красного дерева, покрытый зеленым сукном, бронзовые и мраморные безделушки, стопки папок и бумаг. Кресло в том же стиле, несколько стульев напротив. Возле окна -- небольшой кожаный диван и столик-бар. Окна задрапированы портьерами, но мне видно, что за стеклом ночь. За столом толстый, изрядно облысевший мужчина ставит подписи в какие-то бумаги красивым пером с эмалевой вставкой -- гербом канувшей в Лету огромной страны. Мужчина сидит без пиджака, повешенного на спинку стоящего поблизости стула, узел галстука растянут и жалко подрагивает в такт движениям над солидным животиком. Взгляд водянистых серых глаз прилипли к столу, коротко подстриженные седые волосы солдатиками торчат над ушами и толстым загривком.
   Задумчиво напевая неожиданно тонким голоском неопределенное "ла-ла-ла-ла", он поглядел на часы и нажал кнопку интеркома:
   -- Оленька, Сергей не появился? -- мужчина, на мой взгляд -- смешно, попытался придать голосу солидного баса. Мне невольно подумалось, что он страдает диабетом, уже повредившим голосовые связки и тотально нарушившим процессы в организме. У меня была парочка таких знакомых... диабет незаметно влияет на жизнь человека, коверкая обмен веществ, разрушая органы и через несколько лет превращая нормального мужчину в оплывший писклявый колобок.
   -- Только что вошел, Лев Антонович.
   -- Проводите, пожалуйста.
   Через полминуты двойные двери приоткрылись, пропуская высокого молодого мужчину в джинсах и свободном свите-ре крупной вязки.
   -- Вызывали, Лев Антонович?
   -- Да, Сергей, проходи и садись.
   Помолчав, начальник выложил на стол перед собой крошечную пластиковую штучку с двумя проводками:
   -- Это случайно нашли в мастерской при ремонте моего телефона. Насколько я помню, все закупки техники были на тебе.
   Сергей пожал плечами:
   -- Я-то причем? Моя задача была просто закупить оборудование и его установить.
   -- Именно, Сергей. Никто другой телефона не касался.
   -- Если мастерская произвела ремонт телефона по гарантии, значит, пломбы на корпусе были не сорваны. Как вы думаете, смог бы я поставить довесок, не трогая пломб?
   Лидер подумал и медленно кивнул, не спуская сверлящего взгляда:
   -- Хорошо. Тогда о чем ты говорил с Иваном Никифоровичем в коридоре?
   -- Так, обычный треп про компьютеры, -- пожал плечами тот, -- наш дражайший историк слишком мало понимает в технике, от чего и страдает. Он попросил помочь ему с антивирусником. Жаловался, что в последнее время кое-какие файлы будто кто-то скачивал без его ведома - нарушился порядок их расположения в папках, а также в тексте кое-где появились какие-то посторонние вставки.
   -- Ты разобрался в проблеме?
   -- Поставил новейший антивирусник, специально направленный на защиту от троянов, -- пояснил Сергей, -- потом поменяли все пароли. И я не понимаю, что за намеки, Лев Антонович?! И причем тут Горбуненко?
   Начальник добавил в голос начальственного недовольства:
   -- Именно он хранит все секретные файлы Ордена, относящиеся к возможным артефактам и прочим важным вещам. А ты, насколько мне известно, тоже увлекаешься мистикой.
   -- Ну и что? В Ордене каждый первый на мистике повернутый. Это не преступление.
   Лев выдержал минутную паузу и нарочито веско сказал:
   -- Ну что ж, хорошо. Но, надеюсь, ты поставишь в известность руководство Ордена, если наткнешься на что-то значительное?
   -- Несомненно, Лев Антонович.
   -- Хорошо, можешь идти.
   Когда за Сергеем закрылась дверь, босс промокнул платком лысину и подошел к мини-бару, скрытому в одном из шкафов. Плеснув себе коньяка, он залпом выпил порцию и снова вернулся за рабочий стол. Со своего места я наблюдала за ним и вспоминала, насколько раздосадованным было лицо Сергея, едва он отвернулся от начальника, направляясь к выходу. И я отчетливо поняла, что только что произошло..."
   Проснувшись, я минутку повалялась в кровати, наслаждаясь сонной негой. На ум пришло, что я пока так и не попробовала ничего из практических занятий, описанных в одной из полученных в НИИ книг: например, не попыталась заняться алхимией и сварить хотя бы простенькое зелье.
   Решив тут же исправить этот недочет, я резво поднялась и окунулась в разгул выходного дня. Достав из сумочки несколько пробирок на штативе, пару колб, спиртовку и реактивы, раскрыла книгу на самом простом рецепте, который был возможен - зелье для снятия воспаления.
   Пока я осторожно отвешивала минимальные порции ингредиентов, на шум возни заглянула мама. Пришлось кратко ввести родительницу в суть эксперимента. К моему удивлению, она совершенно не стала возражать против подобного занятия, предложив свою посильную помощь.
   В четыре руки мы натерли кожуру лимона. Для этого мама сбегала за самой мелкой теркой, которая только была в доме. Потом осторожно добавили в толстостенную колбу порошок чабреца, корень девясила, шесть столовых ложек воды, тщательно перемешали и поставили на горелку. Пока мама ещё мельче растирала лимон, я по капельке влила в ароматную кашицу немного растительного масла и щепотку сахара.
   Тем временем смесь в колбе начала закипать, потемнела и забулькала. Осторожно, по чуть-чуть, мы добавили подготовленную вторую половину зелья и сняли с огня, поставив на так же прихваченную из кухни подставку. Ещё раз перечитав рецепт, я задумчиво помешала варево стеклянной палочкой:
   - Кажется, получилось правильно. Тут написано, что должно быть густое и вязковатое, бурого цвета, и пахнуть лимоном и лесом.
   Мама сунула нос в колбу, принюхалась и кивнула:
   - Так и есть! Теперь надо проверить на ком-нибудь.
   - На ком? Нужен воспалительный процесс, хотя бы маленький. У меня же, как назло, ни одного прыща...
   - Ладно, подождем. Может, ещё появятся. Или другой какой случай подвернется. Например, на даче часто воспаляются царапины из-за копания в земле.
   - Несомненно.
   Перелив остывшее зелье в подходящую емкость, запрятали ее в холодильник, настрого запретив отцу трогать баночку.
   Тут Судьба решила, что я слишком засиделась дома и подкинула очередное испытание в виде телефонного звонка.
   - Привет, узнала?
   - И тебе, Радомир, - голос в трубке не узнать было не возможно, - с какими новостями звонишь?
   - Ну, это уже тебе решать, - мой давнишний знакомый проявлялся не реже раза в месяц, зовя на сходки ролевиков и реконструкторов.
  
   Веселый, бесшабашный, Радомир вообще-то по паспорту был Родионом, но имя свое ненавидел, так что даже на работе (а он вкалывал сисадмином в какой-то крупной фирме) представлялся исключительно как Радомир. Истерики кадровиков его не задевали. Симпатичный, с небольшой небритостью и длинным хвостом, в вечных кожаных штанах и майке с черепом, он сначала сражал наповал экзотическим видом, а потом влюблял в себя непробиваемым оптимизмом, добродушным юмором и готовностью помочь.
   Я обожала проводить время в компании Радомира и его друзей. Однажды даже познакомила их с Владом. Точнее, это Влад в начале нашего общения захотел встретиться с теми, кто отвлекает меня от его персоны. Я надеялась, что они быстро найдут общий язык - все-таки, оба компьютерщики, но... вышло все наоборот. Мы сидели в кафе, я хохотала над шутками Радомира по поводу того, как я умудрилась стереть половину нужных программ на своем домашнем компе, так что Радомиру пришлось полдня возиться. Я подтрунивала над тем, как Радомир оступился на тренировке и свалился в речушку, вдоль которой мы отрабатывали бой на мечах. В общем, все было замечательно, как вдруг Влад вскочил и буркнув, что опаздывает, в одну минуту слинял, даже не попрощавшись, хотя перед встречей официально сообщил, что свободен весь день. Радомир уронил челюсть, а я вздохнула. Хотя мы усиленно втягивали Влада в разговор, достаточно много разговаривали о его жизни, постоянно спрашивали его мнение, - Влад решил, что мы недостаточно это делали. О чем мне и сообщил на следующий день, вывалив претензии по телефону и испортив настроение.
   Радомир, которому я позже объяснила, что произошло, отнесся к ситуации с привычным юмором. А потом не забывал передавать привет Владу в своей любимой манере - "как достойному потомку Буки и Бяки". Именно его реакция, признаюсь, помогла мне смириться с Владовыми закидонами.
  
   Сегодня мы договорились встретиться с Радомиром и остальными ребятами возле входа в городской парк, где обычно происходили тусовки ролевиков, чтобы попрыгать и потренироваться. В спортивной, немаркой одежде, с рюкзаком, к которому был привязан мой деревянный меч (который, кстати, смастерил мне Радомир ко дню рождения), я выскочила на остановке автобусов возле парка и начала издалека высматривать знакомых. При этом я смотрела исключительно вдаль, так что не заметила перед носом и со всей дури врезалась в кого-то.
   - Рина?!
   Я подняла глаза и встретила удивленный взгляд Влада.
   - Влад?
   - Что ты тут делаешь? - мы сказали одновременно.
   Влад отступил на шаг и оглядел меня с головы до ног. Я повторила его действие, отметив, что он держал в руках какую-то большую коробку, из-за которой и не успел уйти с моего пути.
   - Я ездил за пенопластом, - сообщил Влад, демонстрируя ношу. - А ты?
   Я оглянулась на народ, спешащий от популярной стройбазы к остановкам и отошла в сторонку.
   - А мы тут решили с ребятами в парке боёвку устроить.
   - Ты опять общаешься с этим... с этим... - у Влада не хватило слов.
   Так как он принципиально не ругался, подобные недомолвки означали, что он вне себя от ярости.
   - Да, общаюсь, и с удовольствием, - отрезала, чувствуя как тоже начинаю заводиться, - и очень его люблю и уважаю. И считаю эталоном мужчины!
   У Влада отвалилась челюсть, а я обошла его и поспешила к входу в парк. Пока бежала к знакомой компании, издалека принявшейся махать мне, приняла решение, что больше не стану считать Влада своим парнем. С меня хватит!
  
   За мной нёсся огромный пес. Свернуть или спрятаться в тоннеле было некуда, поэтому я изо всех сил мчалась вперед. Слегка удивляясь, что собаки обычно бегают намного быстрее, подумала, что это одна из шуточек Игрока. Или его месть за второго Создателя... хотя... причем тут я? Рискнув разок оглянуться на бегу, краем глаза поймала как бы отблеск стены перед слюнявой черной мордой. Впрочем, поворотов и лестниц на пути попадалось достаточно, чтобы и с тормозящей собаку стеной сердце все равно выпрыгивало в бешеном ритме ударов, а легкие разрывало, словно наждаком.
   Завернув за очередной угол, чуть не врезалась в дверь, к счастью, распахнутую настежь. Захлопнув ее перед собачьей оскаленной пастью, привалилась к косяку и перевела дух. В стальном полотне было крошечное окошечко, забранное поверх толстого стекла решеткой и защищавшее меня от то и дело появляющейся в зоне видимости псины. Успокаивая дыхание, прислушалась к беснующейся за стеной твари. Переводя дух, размышляла о том, что стена из дыма мне все-таки не привиделась и вполне может быть приветом и помощью от другого из игроков, "доброго".
   Осмотревшись в помещении и убедившись, что никакой опасности в нем нет, прошла в следующую комнату. Спартанская обстановка напоминала бункеры времен холодной войны: двухъярусные железные кровати в несколько рядов, столы и скамейки в жилом помещении, кладовки и запасные комнаты, санчасть и санитарные комнаты с рядами душей. Очень удачно оказалось, что помещенные в безразмерную сумочку продукты вообще не портятся, словно погружаясь в стазис, так что иногда к запасу шоколада я добавляла то бутерброды, то орешки. И теперь решила малость передохнуть и подкрепиться. Присела к ближайшему столу и достала пакет с едой: раз я в игре Злого Игрока, угощать меня явно не собираются, так что надо позаботиться о себе самой.
   Обойдя все доступные помещения, приступила к осмотру последнего "рубежа" -- тяжелой стальной двери с надписью выход. Расшатала заржавевший засов, с трудом приоткрыла дверь на самую необходимую, чтобы протиснуться, ширину и с радостью перешагнула знакомую финишную линию.
   Так как отпуск закончился, я продолжила путь на работу, все еще переводя дух после забега. За суетой рабочего процесса не заметила, как наступил вечер. Последним аккордом дня стал неожиданный звонок Лебедуна со своими проблемами. Слушая её приветственный щебет, невольно подумала, насколько же часто я выступаю в роли жилетки для подруг. Вот и сейчас все шло по привычному уже сценарию: отдав дань приличиям, подружка принялась жаловаться на жизнь, точнее, на ее отличие от той картины, которую нарисовала для себя еще в школе и к которой упорно стремилась: богатый муж, теплые страны, роскошные наряды и статусная недвижимость. Ярко-красный "Феррари" и килограмм бриллиантов. Но муж-бизнесмен, так удачно найденный на одной из дискотек класса "люкс", внезапно скончался от паленого коньяка, выпитого на корпоративе. Доля его в бизнесе оказалась принадлежащей властной и жестокой свекрови, в одно мгновение выгнавшей бывшую невестку обратно в "трешку" к родителям из элитного таун-хауза.
   -- Теперь нужно сделать ремонт в моей комнате, ты же помнишь, -- разливалась соловьем Лебедун (прошу прощения за каламбур), -- я еще год назад родителям обещала. Лёшик даже уже договорился с рабочими, а тут такая подстава! Приходится все делать самой, и мебель вытаскивать, и обои клеить... Рина, у тебя нет мастера знакомого, чтобы все делал, и недорого?
   - Смотря, что ты понимаешь под словом недорого? - осторожно отозвалась, прикидывая, кого можно попросить поднапрячься для подруги.
   - Ну, тысяч пять, вместе с материалами.
   - Подружка, ты серьезно?! - скептически протянула в трубку.
   - Ну, семь...
   - Не, милая, за такие цены ты уже лет пять, как никого не ангажируешь!
   На секунду задумавшись, Лебедун снова энергично защебетала:
   - А твой Влад, он же недавно ремонт делал. Сколько он платил?
   - Без понятия. Ему какой-то друган делал.
   - Ой, Риночка, а дай его телефон, а? - в голосе собеседницы снова зазвучали преувеличенно жизнерадостные нотки, -- мне только узнать про ремонтника, честное слово!
   Вздохнув, я продиктовала номер, подумав, что подружка совсем уж меня за идиотку держит. Будто я не знаю, что уводить чужих парней - ее любимое хобби еще со школы! Впрочем, зная Влада как облупленного, я также не сомневалась, что этот жмот для Лебедуна совершенно неподходящий экземпляр, да и устроить подлянку бывшему всегда приятно. Представляю, как Лебедун вцепится в него в своей излюбленной манере, без лишней дипломатии выпрашивая презенты! Влад же привык, что в кафе я всегда плачу за себя сама. Будет, с кем сравнить. С такими мыслями я закончила первый рабочий день и на обратном пути даже не удивилась, когда началась новая Игра.
   На этот раз я оказалась в лабиринте пещер, своими коричневыми подтеками, острыми пирамидками сталактитов и завалами камней напомнившими одну из локаций эпопеи про взбунтовавшихся титанов.
   Периодически мой путь преграждался трещинами разной ширины, но невероятной глубины. Иногда я могла их перепрыгивать, но чаще либо обходила вокруг, если позволяла пещера, либо через провалы были перекинуты узкие мостики. Прямо за одним из них меня ждала очередная встреча.
   Невысокая коренастая фигура, тяж-елый шлем и кольчуга, непропорционально огромная секира... и роскошная седая борода! Гном!
   -- Угадала, девочка, -- проскрипел он, опуская секиру и опираясь на нее, как на трость.
   Через секунду я поняла, что сказала вслух. Смутившись, поздоровалась.
   -- Давненько ко мне в гости никто не заходил, -- гном цепко осмотрел меня посверкивающими красным глазами, -- самое время размяться.
   Я испуганно сделала шаг назад. Гном фыркнул и показал на пару шестов, прислоненных к каменному парапету. Отставив секиру, бросил мне один. Первые два удара я отбила относительно легко. Потом стало намного сложнее: мне пришлось уворачиваться и отскакивать, чтобы не схлопотать мощный удар по ребрам или голове.
   Гном бешено крутил шест, выстреливая в мою сторону, наскакивая или обходя. Руки гудели от оглушающей силы гномьих ударов, одежда прилипла к потной спине, но меня спасло то, что я успела войти в легкий транс, в котором легче вести бой. Мне казалось, что прошла вечность, когда гном, наконец, довольно крякнул и отбросил шест в сторону. Переведя дух, я на всякий случай отошла чуть подальше.
   А тот, снова опершись на секиру, поинтересовался:
   -- Ну что, за Золотым Рогом пришла?
   -- Упс, -- я оторопела, -- я о нем кое-что, конечно, слышала, но шутка в том, что меня сюда перенесли совершенно против воли, так что...
   -- Понятно, -- прогудел мой собеседник, -- сколько живу, ничто на свете не меняется. Значит, дело такое...
   Внимательно слушая рассказ гнома, я старалась запомнить каждое слово. Впрочем, он оказался не слишком длинным. Основной моей добычей стало знание о свойствах этого артефакта: помимо того, что владелец Рога получал беспрецедентную удачу в денежных делах, ему открывались любые клады, даже признанные легендарными. Кроме того, он получал огромную харизму, что отворяло ему путь на вершины власти над разумными.
   -- Но теперь Рог сгинул в пучине времени, так что, девонька, найти его почти невозможно.
   -- Благодарю за рассказ и тренировку, -- я слегка поклонилась.
   -- Не стоит, -- благодушно отозвался гном, отступая назад и показывая рукой дальше, в очередной туннель.
   Проход долго петлял, временами слегка расширяясь, и наконец, резко оборвался в обширной пещере. Высокие своды мерцали каким-то странным сиянием, заливая обширное пространство почти дневным светом, кое-где высились монументальные колонны. Все видимое пространство было оживлено разношерстным народом. Немного понаблюдав, я пришла к выводу, что угодила на некое подобие рынка: тут и там стояли тряпичные навесики и столы, маленькие палатки и просто кинутые на камень циновки. Я замерла в недоумении: куда мне идти и что делать дальше? Тут меня поманил пальцем какой-то худощавый старик и показал на место рядом с собой, на свободном участке торгового ряда. Растерянно заняв место, я наморщила лоб, напряженно размышляя: так, если место среди торговцев, значит, я должна показать свое умение торговать. А вот этого я точно никогда не умела. Захотелось всплакнуть, отзываясь на выброс адреналина. Взяла себя в руки, глубоко вздохнула и машинально полезла в рюкзак за мятной конфетой. Пальцы наткнулись на "безразмерную сумочку", и в голову вдруг пришла безумная идея. Решительно схватила огрызок карандаша и тыльной стороной начертила в пыли что-то вроде поля для игры в крестики-нолики, а потом наугад вытащила и разложила в клетки: большую раковину, огромный панцирь краба, большой пластиковый оранжевый поплавок, бутылку из-под лимонада и пакет. Расчет оказался верным, -- через пару минут передо мной на корточки присело существо, до умиления похожее на эльфа из книг про Гарри Поттера. Оно показало длинным пальчиком на ракушку и вопросительно сморщило мордашку. Я ответила жестом "а что можешь предложить?" Тот забавно сморщился в раздумье, а потом из точно такой же сумочки, как у меня, достал большой флакон. Встряхнул и вытянул вперед, позволяя разглядеть за мутноватым стеклом нечто мерцающее, мечущееся в тесном пространстве на полупрозрачных крылышках. Я выразительно постучала пальцем по лбу: мол, зачем мне эта гадость? Тот подумал еще, театрально вздохнул и вытащил книжку в потрепанном сафьяновом переплете. Медленно перелистал, позволяя бегло прочитать слова на одном из листов: "бытовая магия водной стихии". Подойдет. Я кивнула, и мы торжественно обменялись. Следующим ко мне подошел гном. Нет, конечно же, не тот, с кем мы устроили не так давно спарринг. Ниже ростом, моложе годами, да и одет он был в обычную одежду -- коричневую куртку, темно-зеленые штаны, да кожаные башмаки. На голове черная шляпа с медной пряжкой. Оглядев товар, гном решительно указал рукой на панцирь краба. Я повторила известный уже по прошлой сделке жест. Тот подумал, достал из заплечного мешка маленький топорик. Я вопросительно подняла бровь. В ответ гном легонько махнул и лихо располовинил валяющийся рядом булыжник. Я ошарашено показала большой палец и протянула панцирь. Убедившись в популярности среди горного народа продуктов моря, выложила оставшиеся ракушки, окатанные морем стекляшки и крабовые панцири. Еще одно существо, словно клонированное со страниц фантастических книжек, остановилось передо мной: небольшой, мне где-то по пояс, арахноид на восьми тонких черных ножках с восторгом показал на яркий поплавок. Я уже профессионально предложила обмен. Тот закинул за спину ручку и вытянул вперед сплетенный из паутины кокон. Коготки ловко распутали волокна и достали небольшое яйцо размером с тот самый поплавок. В полупрозрачной скорлупе свернулось что-то изящно-зеленое. Я вопросительно подняла брови и подкрепило выражение удивления жестом. Тот еще подумал и добавил шестиугольную книжечку. На обложке из, наверно, паутины было мастерски изображено растение, выглядывающее из треснувшей скорлупы. Я сумела бегло прочитать "Таа-чур и все о них". Ну что ж, в наборе с инструкцией (а это оказалась именно она), покупка яйца имеет смысл. Обмен состоялся, и счастливый арахноид вприпрыжку убежал дальше. Я улыбнулась, перелистывая покупку и бегло просматривая главу, посвященную использованию экзотического цветка в быту. Таким образом, я сумела сбыть несколько не самых нужных мне вещей, получив взамен то, что вполне может не раз пригодиться.
   Словно в ответ на мои мысли, за спиной загрохотал обвал, меня швырнуло вперед, и я снова оказалась на родной улице. По счастью, это было поздно вечером, народа поблизости не наблюдалось, так что мгновенное появление моей тушки на четвереньках прошло незамеченным.
   Подводя перед сном итоги, я вдруг подумала, что второй, "добрый" Игрок явно меня обучает во время Игр, одновременно получая нужный ему результат. Мне стало интересно, для чего это ему нужно... пока версий нашлось не слишком много: во-первых, сами Игры становятся все насыщеннее и сложнее, так что прежних навыков мне стало не хватать, во-вторых, все чаще на первый план выходит магия. И, в-третьих, скорее всего, последний этап получения Золотого Рога станет самым сложным и длинным. Интересно. Кроме того, - и это в-четвертых, им обоим явно не понравилось наличие конкурента, так что, не исключено, что они еще не раз "побренчат железом". Потом пришла свежая мысль, что боёвка с гномом -- результат именно этого противостояния: "добрый" Игрок таким образом решил повысить мою защищенность. Признаю, что идея неплохая, и еще, мне было приятно, когда кто-то, пусть и таким весьма оригинальным способом, обо мне заботится. Да и приключение на подземном рынке мне понравилось. Пусть даже оно быстро закончилось, но я смогла попробовать себя в совершенно новой роли, а это всегда полезно. А еще как удачно получилось, что сначала я побывала на морском берегу, где получила и полезную сумочку, и целую кучу всякой морской всячины, оказавшейся редкостью в подземном царстве. Думаю, если бы мне дали больше времени, я сумела бы сбыть все, что набрала тогда на пляже, включая водоросли и обрывки лески. Нет сомнений, что все идет по тщательно обдуманному плану. Интересно, кого? Доброго Игрока или Злого? Или Игра стала самостоятельной сущностью, внося в первичные задумки создателей свои коррективы?
  
   На следующий день во время обеда мне позвонила Зайка.
   -- Угадай, где я сейчас сижу? -- заговорщицки пропела она в трубку.
   -- В кафе, на обеде, -- я чуть не обожгла язык горячим супом из-за резкого звонка и слегка рассердилась.
   -- Тогда угадай, что я сейчас наблюдаю?
   -- Как бармен плюет в кофе клиенту?
   Подруга засмеялась и понизила голос:
   -- Напомаженный Лебедун прыгает вокруг твоего бывшего, размахивая маникюром и щебеча про обои и сантехнику, -- в отличие от остальных подруг, Зайка была в курсе того, что я решила дать Владу тихую отставку.
   -- Ну и замечательно! Если учесть, что это я ей дала Владов телефон...
   -- И чего ты хочешь добиться? О, Дуня задела ногтем чашку Влада и оросила его брюки! Ой, я сейчас умру!..
   Судя по звукам, Жанна подавилась смехом и нырнула под стол. Через несколько секунд я снова услышала сдавленный заговорщицкий шепот подруги:
   -- Пришлось срочно спрятаться. Влад убежал, весь красный, к туалетам. Лебедун помчалась за ним, с фирменными воплями, что она все сама высушит и отмоет.
   -- А какими судьбами тебя занесло в район Технополиса? - упоительная картина Влада в мокрых брюках не отменила здравого любопытства, - Ты же на Ваське обитаешь.
   -- Тут у нас новый объект, ездила на месте смотреть площадку. Ну, и зашла пообедать.
   -- Зайка, это судьба!.. -- попрощавшись с подругой, я довольно потерла лапки и принялась доедать обед.
   Все получилось так, как я и хотела: тюфяк Влад получил навязчивый "геморрой" в лице алчной и беспардонной Лебедевой. Пусть сравнит нас и сделает выводы!
  
   Новая Игра, как всегда, началась неожиданно и преподнесла мне очередные не слишком приятные сюрпризы. Во-первых, тут было довольно холодно, а одежда на мне была домашняя (я попала в Игру прямо по пути из кухни в свою комнату с целью поработать над записями после ужина). Во-вторых, я оказалась заперта в маленькой комнатке с одной дверцей высотой всего по пояс. Опустившись на корточки, внимательно ощупала плотно подогнанные доски. Не было ни ручки, ни чего-то похожего на замок. Даже петли замурованы. Зато в косяке нашлась маленькая выпуклость. Поцарапав ногтями, выдвинула ее на пару миллиметров, отчего дверца чуть-чуть приоткрылась. Достав так кстати оказавшуюся в кармане пилочку для ногтей, вытащила кнопку окончательно и на четвереньках полезла по каменной норе. Вот как полезно быть "забывашкой" и не наводить порядок в карманах неделями!
   Лаз завернул направо и окончился решеткой, через которую виднелась комната с нормальной мебелью и пылающим камином. В комнате сидели... стражники или солдаты, судя по одежде и амуниции. С удивлением осознала, что вполне понимаю их разговоры. Прислушиваясь к грубым, сальным шуткам, с ужасом поняла, что пойти дальше означало попасть в лапы четверых звероподобных ублюдков. К счастью, решетка была устроена так, что для находящихся в комнате я была невидима -- благодаря узким прорезям и темноте лаза. То, что сумею при необходимости вылезти наружу, я уже убедилась, -- решетка прикреплялась всего двумя болтами с барашками. Осталось только придумать, как избежать нежелательного знакомства с солдатней.
   Наверно, все-таки Игрок разделял мою точку зрения, так как буквально через несколько минут зазвучал гонг, солдаты подхватили оружие и ломанулись прочь. Переведя дух, аккуратно выбралась наружу и бегло осмотрелась в комнате. Прямо передо мной, стоило мне подойти к двери, на каменных плитках пола возникла еще одна стрелка. Следуя ее указанию, осторожно приоткрыла дверь и выглянула, в любую секунду готовясь отпрянуть и задвинуть тяжелый засов. Коридор был пуст, а на стене замигал еще один указатель. Следуя за ним, спустилась по лестнице, прошла еще два зала и оказалась в небольшой комнате.
   На ее стене, прямо посередине гобелена, стрелка мигнула в последний раз и пропала. Унимая бешено стучащее сердце, я принялась изучать обстановку. В комнате было холодно, не смотря на пылающий камин, поэтому сквозняк из угла возле него почувствовала сразу. Простучав стену и каминную полку, нащупала секретный ход. Едва за мной закрылась часть стены возле очага, как дверь распахнулась, и в комнату вошла группа разряженных в роскошные одежды мужчин. Отметив обилие драгоценностей, золотого шитья и меховых опушек, обозначила их для себя как вельмож.
   Рассевшись в кресла возле огня, компания занялась разговорами. К счастью, блокнотик был у меня под рукой, а света для записи вполне достаточно, так что я набросала краткий конспект беседы. Речь шла о том, что в монастырь под усиленной охраной должны привезти какую-то реликвию, которую король приказал охранять пуще глаза.
   Тем временем, в дверь постучали, и к вельможам присоединились дамы. С любопытством рассматривая их пышные туалеты, я прислушивалась к великосветским словесным изыскам, невольно ощущая сторонний интерес Игрока. Вспомнились факты из лекции, уведенной во сне. И мне подумалось, что именно эти разговоры и являлись целью моей нынешней миссии.
   Следующую мысль я додумать не успела: ледяная ладонь в одно мгновение зажала мне рот, другая стальным захватом охватила шею. Я забилась.
   -- Неее двиигайсссяяя.... -- шипение на ухо вызвало новый всплеск ужаса.
   -- Тииишшшшеее...
   Я с трудом кивнула, и руки убрались. Медленно, с трудом заставляя оцепеневшее тело слушаться мозга, повернулась. Высокая тощая фигура чуть отодвинулась в сторону, позволяя себя рассмотреть. Белесая, даже чуть синеватая кожа, обтянутые кожей кости черепа, неправильный прикус, красные глаза... ой, мамочки, вампир!!! Совсем, как в кино!
   Монстр молча разглядывал меня, отчего по спине снова забегали противные мурашки, а во рту резко пересохло. Как-то сразу вспомнились жуткие подробности из жизни кровососов. "Маамочка!.."
   -- Тыы зздессь штоо делаееешшь? -- и тут же прижал палец к губам, напоминая о соблюдении тишины.
   -- Игру прохожу, -- прошептала. -- Стрелки привели сюда, в проход, чтобы слушала разговоры вельмож.
   -- Игрууу... -- вампир призадумался и зашипел, подпустив огня в глаза, -- моояя террииторриия... нарушшила границу... плати....
   Я задумалась в ответ. Со мной была сумочка, но отдавать такую полезную вещь сейчас, когда Игры идут одна за одной, а вещи, как выяснилось, нужные на очередном этапе, я собираю на предыдущих, не стоит. Что же у меня с собой есть еще? Лески, крючки? Не то... Водоросли? Уж точно вампиру они не нужны... Стоп! Знаю!!! Я торопливо раскрыла сумочку и сунула руку внутрь, мысленно формулируя запрос:
   -- Вот это подойдет? -- показала растение-яйцо и книгу к нему.
   Вампир принюхался и медленно кивнул:
   -- Жживоой, хорошшоо... договорились.
   Забрав выкуп, вампир попятился и растворился в темном углу. А передо мной загорелась короткая надпись "финиш", и в следующую секунду я снова оказалась дома.
  
  
   Изгоняя остатки замковой сырости, приняла горячую ванну и отправилась спать.
   "...очередной сон перенес меня в роскошные апартаменты. Полускрытая за портьерой небольшая гостиная, обставленная позолоченной мебелью и хрустальными зеркалами, была полна роскошно одетых мужчин. В центре компании отчетливо выделялся особенно разряженный мужчина. Разглядев сверкнувшую в еле разгоняемом свечами полумраке корону на его седых волосах, догадалась, что попала на какой-то дворцовый междусобойчик.
   Небрежно прихлебывая из драгоценных кубков, вельможи негромко обсуждали различные темы, от последних придворных сплетен, до результатов королевских скачек. Послушав немного, я уже хотела двинуться дальше, поискать что-то интересное, как вдруг оттуда донеслись слова, сказанные манерным, подчеркнуто небрежным тоном:
   -- Вы уже подготовили место для Берна при дворе, дружище? Мальчику уже четырнадцать, пора.
   -- Зачем, ваше величество? -- голос был сух и равнодушен, -- не все же мне за него карьеру строить. Помощь отцовской славы развращает... боюсь, ему никогда не достичь и половины моей мощи.
   -- То есть, вы решили отправить его в свободное плавание?
   -- Совершенно верно, ваше величество. Чем с юности просиживать штаны в приемной королевского архимага, пусть лучше узнает жизнь...
   Резко подавшись назад, юноша, в теле которого я явно была, двинулся прочь. От горя, злости и разочарования меня выбросило из сна..."
  
   Теперь события развивались еще более скоротечно, чем прежде. Мне приходилось постоянно быстро передвигаться, все время быстро думать, мгновенно принимать решение и также быстро действовать. Теперь все чаще по вечерам я без сил, зато с мигренью, падала в кровать, еле переводя дух. Да еще и подруги словно с ума сошли!.. Но все по порядку.
  
   У мамы были гости. Подруга и еще одна... тоже подруга, но таких, как она, надо давить, пока маленькие. Мама же относилась к ее закидонам с ангельским терпением, только отмахиваясь от наших претензий и неизменно приглашая раз в год в гости. Папа тихо свирепел, стараясь улетучиться на вечер из квартиры, я пряталась в своей комнате, как только позволяли приличия.
   В принципе, на первый взгляд эта тетка казалась вполне нормальной - скромно, но аккуратно одетая, бывший детский психолог на пенсии, очень воспитанная и интеллигентная. Но, стоило только высказать хоть какое-то утверждение, мнение или просто факт, как тетя Лена разражалась сокрушительной лекцией, с непробиваемым апломбом вдалбливая в окружающих свои мысли. А, поскольку общаться без хотя бы единичных высказываний на тему еще никому не удавалось, так получалось, что посиделки ее у нас неизменно превращались в один нескончаемый монолог, когда эта пересушенная вобла, сверкая очками и потрясая костлявым пальцем, пронзительным сопрано давила окружающим на мозги.
   Вторую мамину подругу я любила намного больше - полноватая, небольшого роста, тетя Катя была инженером и когда-то работала с мамой в одном КБ. С мамой они давно дружили на почве кулинарии и садоводства. Вот и сейчас мама привезла для нее с дачи усы сортовой земляники. Покладистая Катерина часто оказывалась первой жертвой Мисс Всезнайки - уже много лет никто из общих знакомых добровольно Елену в гости не приглашал. Так что та уже просто подкарауливала Катерину и напрашивалась с ней за компанию.
   Лихо орудуя вилкой, Елена громко, с пафосом вещала. Темой оказалась переданная по телевизору новость о только что открытом институте квантовой физики, открытом в одном из тихих областных центров. Притом, что никаких знаний по физике у Елены Петровны не было, она с пеной у рта доказывала всем нам, что квантовая физика не существует, а все затеяли, чтобы побольше государственных денег разворовать.
   С трудом просидев положенное время за ужином, я улизнула в свою комнату. Не успела перевести дух в долгожданной тишине, как мобильный ожил. Звонила Лёка:
   -- Ты слышала? Лебедун срочно лечится от депрессии!
   -- С чего это? -- кое-какие догадки у меня были, но от подруги услышать интереснее.
   -- Она тут решила захомутать сладкого мальчика и развести на ремонт своей конуры, -- Лёка втихую презирала Лебедуна за то, что та не сумела унаследовать от мужа его квартиру и теперь жила с родителями, -- но полностью обломалась.
   -- Как это? -- с удовольствием изобразила полнейшее неведение.
   -- Мальчик оказался далеко не таким сладким, как она думала, и послал Лебедеву с ее ремонтом куда подальше, -- теперь она уже не пыталась скрыть злорадство, -- так что отныне этим мальчиком займусь я! Уж у меня-то получится, будь уверена!
   -- Лебедун тебя с ним знакомила?
   -- Ха, с каких это пор подобная мелочь для меня проблема? -- театрально удивилась подружка.
   -- Ну, дерзай, -- по моему убеждению, Влад был достоин следующего этапа пытки моими подругами, -- надеюсь, я узнаю обо всем первой?
   -- Даю слово! -- торжественно обещала та и отключилась.
   Отбросив телефон, я улеглась на кровать и мечтательно уставилась в потолок.
  
   Последствия реализации планов Лёки в отношении Влада я узнала через три дня, почти вживую: Зайка пригласила меня на крошечный междусобойчик. Кроме меня, была еще только Вика. Треская домашнюю пиццу под светлое пиво, мы с огромным наслаждением перебирали последние новости, в том числе, я не преминула озвучить ближайшим подругам "кровожадные" планы Лёки. На это Вика засмеялась и достала свой телефон:
   - А я-то думаю, что там произошло?! Смотрите! - она включила на телефоне режим проигрывания видео.
   Мы с двух сторон склонились над айфоном последней модели, так что видно было все замечательно. Дискотека из разряда "модных", вспышки цветомузыки, мельтешащие силуэты танцующего народа, - все до жути знакомо. Прямо перед Викой, возле барной стойки, появляется Лёка в нокаутирующем мини-платье, на гигантских шпильках, со сложнейшим боевым раскрасом и умопомрачительной прической, и явно нервничающий Вадим в любимой футболочке и джинсиках. Парень выглядел настолько растерянным, что мне стало на миг его жалко. Только на миг! Я-то знаю, что он не выносит присутствия толпы. Не помню, как называется эта фобия по-научному, но Влад ей страдает с детства, потому-то и стал программистом, чтобы работать в относительном одиночестве.
   Камера приблизилась и стало слышно, как Лёка увивается вокруг парня самым распущенным образом:
   - Котик, ну что же ты такой молчаливый? - она интимно поглаживает парня по колену, отчего Влад шарахается и чуть не падает с высокого стула.
   - Владик, ну давай тогда поедем ко мне, если тебе тут не нравится?
   - Нет, нет, не могу, завтра на работу, - бормочет Влад, пытаясь встать со стула и уйти.
   Лёка бросается наперерез, почти врезается во Влада и пытается поцеловать.
   - Внимание, сейчас будет самое интересное! - предупреждает Вика.
   Так и случается: не успевает Лёка впиться в губы парня своим фирменным поцелуем, как сбоку налетает еще одна фигура в ярко-лиловых туфлях и мини-платье в цвет:
   - Шлюха, это мой парень!!! - Лебедун с размаху вцепляется в Лёкины волосы.
   Лёка всегда отличалась мгновенной реакцией, отчего на щеке противницы прорезаются три длинных царапины. Завизжав, они начинают жестоко мутузить друг дружку с воплями и матерными угрозами. На заднем плане Влад под защитой секьюрити смывается вообще.
   Все это происходит в течение буквально одной минуты.
   Не помня себя от восторга, Зайка воскликнула:
   - Ну вот это да!! Здорово!
   - Жанна, ты меня удивляешь, - деланно сердито отозвалась Вика, - из-за этой драки я чуть не пропустила приезд своего жениха, а он не терпит такого отношения!
   - Тс, дайте посмотреть, - шикнула я, с упоением наблюдая, как Лебедун пытается пнуть Лёку, а та - укусить противницу за ухо.
   Через две минуты подоспела охрана, и здоровенные парни растащили соперниц по углам. Видео закончилось, Вика выключила телефон. Зайка подняла свой бокал с пивом:
   - Давайте выпьем за то, чтобы нас никогда не постигла подобная участь!
   Мы от души выпили. Вика, уже давно сложившая в уме два и два, небрежно поинтересовалась:
   - Зачем ты отдала своего парня на съедение этим хищницам?
   Я беззаботно качнула ногой:
   - Потому что он уже не мой парень, это во-первых. А во-вторых, хочу ему преподать урок, как надо ценить нормальных девушек. Ты же знаешь, все познается в сравнении.
   -- А он знает о том, что больше не твой парень? -- Вика налила всем еще пива.
   -- Думаю, что уже догадался, -- я пододвинула к себе поближе рольмопсы, -- уверена, что Лебедун сразу же сообщила ему, кто дал телефончик. А Влад парень умный.
   -- Жаль только, что дурак, -- добавила философски Зайка.
   Подцепив на вилку аппетитный рулончик селедки с начинкой, я со смаком отправила в рот, запив глотком холодного пива. Ммм! Закрыв глаза от удовольствия, откинулась на спинку дивана.
   -- Вик, так чем там все-таки дело-то закончилось? -- Зайка решила продолжить допрос на интересующую всех тему.
   -- Ну, Влад убежал из клуба, а Лёка с Лебедуном потом уехали в сопровождении старых кавалеров. Им не привыкать.
   -- Точно, -- я кивнула, -- интересно, они оставят Влада в покое, или продолжат охмурять?
   -- Скорее всего, продолжат, пока не убедятся в полнейшей бесперспективности атак, -- подумав, сообщила Вика, -- и держу пари, что в ближайшее время нам снова будет, что обсудить.
   -- Вот только, уверена, в ночной клуб его уже не затащат, -- хихикнула я, выпрямляясь и снова берясь за вилку.
   -- Погоди, драка была когда? -- вскинулась Жанна.
   -- Позавчера, -- отозвалась Вика.
   -- Отлично, значит, сегодня они уже должны оклематься и снова начать действовать, -- она схватила телефон и дала нам знак сидеть тихо, -- Лёка, спишь? Нет? А что делаешь? Красишься? А куда? Это с кем? А, понятно. И какие планы? В "Браво"? Отличное местечко, одобряю. Ага, понятно. И во сколько? В шесть? Поняла. Ну, ладненько, пока-пока.
   Зайка положила трубку и доложила:
   -- Лёка марафетится, хочет вытащить Влада в кафе.
   -- Чем она его соблазнила, интересно?
   -- Держу пари, что жратвой нахаляву, -- как несомненный знаток Владовых привычек, выступила я с прогнозом.
   -- В "Браво" почти каждый день акции, так что расчет Лёки точен.
   -- Айда туда? -- хмель породил в моей голове безумную идею.
   -- А почему бы и нет? -- вскинулась Зайка, -- народу там по жизни много, нас никто не заметит, заодно продолжим веселье, а то пиво закончилось, а завтра воскресенье.
   -- Поехали, как раз доберемся, когда они появятся.
  
   Пролетев через два квартала, скатились по эскалатору в метро: тройка бесшабашных девчонок, смеясь и перешучиваясь, мы привлекали взгляды прохожих. Никто не давал нам, слава богу, пока наших лет, так что мы втроем смело строили глазки даже заведомым школярам. Пересев на другую ветку, проехали еще две самых загруженных остановки и выбрались на поверхность посреди города. Попетляв по знакомому маршруту среди ухоженных двориков, очутились в неприметной на первый взгляд кафешке. Культовое место, кафе "Браво" стало бы невероятно дорогим заведением общепита, если бы не необходимость соответствовать статусу студенческого предприятия. Дело в том, что располагалось оно на задворках одного из ведущих ВУЗов города и просто не имело права повышать цены сверх положенного столовым для студентов. Держу пари, данный факт частенько портил настроение владельцам бойкого заведения.
   В общем, мы с девчонками устроились на очень удобном стратегическом месте -- на открытых со всех сторон антресолях, откуда было видно все, как на ладони, а чтобы снизу рассмотреть нас, надо было подняться на цыпочки посреди зала и постараться возвыситься над толпой снующих туда-сюда студентов и официанток.
   Я попросила чашку куриного бульона и стейк, девчонки ограничились порцией пиццы. Широкая бульонница, наполненная золотистой, ароматной, горячей жидкостью, щедро сдобренной зеленью, наполнила живот приятным теплом и прояснила голову, слегка отяжелевшую от выпитого пива. Стоило посуде опустеть наполовину, как я окончательно ожила и уже целенаправленно вышла на охоту.
   -- Ага, на ловца и зверь бежит, -- Зайка показала на вход.
   Мы во все глаза уставились вниз.
   Леокадия, в соломенной шляпке, винтажном платье, в элегантном бархатном жакете с меховым воротником, с модельными аксессуарами в стиле "Париж 30х" впорхнула в кафе, ненавязчиво пытаясь пристроиться к Владу под ручку. Попыталась картинно застыть в дверях, но Влад, не терпящий подобного обращения и всегда терявшийся в полных народа помещениях, неловко рванул вперед, от чего Лёка чуть не споткнулась о порог и совсем не эстетично ввалилась за ним в кафе. Студенты на минуту с интересом оглянулись на источник шума и снова занялись своими делами. Раздосадованная потерей шанса на эффектное появление модница потянула спутника к ближайшему свободному столику. Влад потоптался, благополучно "забыв" о том, чтобы поухаживать за спутницей, и неловко сел рядом. Заказал кофе. Лёка взяла себя в руки и снова начала оживлённо щебетать, норовя коснуться Влада то рукой, то кончиком туфельки. Тот в ответ нервно вздрагивал и старался отодвинуться.
   -- Эх, здорово, -- тихонько пробормотала Зайка.
   -- Но скучно, -- отозвалась я, пододвинув поближе мясо.
   -- Погоди, -- Вика спокойненько кромсала пиццу на крошечные кусочки, орудуя ножом и вилкой с ловкостью и изяществом дипломата на официальном приеме, -- prenez votre temps .
   Невольно позавидовав ее олимпийскому спокойствию, снова уставилась на парочку внизу. Лёка не теряла оптимизма, играя то обиженную девочку, то страстную служительницу Купидона. Влад, вяло ковыряясь ложечкой в пирожном со взбитыми сливками, отвечал односложно и даже порой грубовато. Отметив про себя начинающие алеть уши парня, поняла, что он вот-вот взорвется, и сочла нужным предупредить подруг:
   -- Девчонки, кажется, Владу сейчас надоест этот цирк.
   -- И что тогда будет? -- полюбопытствовала Вика.
   -- Зная Влада, думаю, просто сбежит, -- авторитетно предсказала я.
   -- Ой, смотрите, -- Зайка чуть не выдала нас, подскочив.
   Не теряющая хладнокровия Вика поймала ее в прыжке и усадила обратно. Внизу же действие разворачивалось со скоростью смены сюжетов в голливудском блокбастере:
   -- Не хочу!!! -- рявкнул Влад, вскакивая на ноги.
   -- Чего не хочешь? -- Лёка прервала на полуслове томные разглагольствования о том, как было бы здорово съездить куда-нибудь вдвоем на все выходные.
   -- Ничего не хочу! -- его руки отчетливо дрожали, когда Влад начал напяливать на плечи легкую куртку. Не попал сразу в рукав, задергался сильнее.
   Лёка, разинув рот, замерла в растерянности. Наконец, парень оделся и решительно отправился к выходу. Девица, опрокинув каблуком легкий алюминиевый стул, бросилась следом и чуть не врезалась в так неудачно вошедшую в кафе компанию. На ее беду, среди вошедших оказался бывший поклонник Лёки, преувеличенно радостно воскликнувший:
   -- Ой, киска, привет, а куда ты пропала? -- он игриво поймал ее за талию, --Я думал, мы опять встретимся в выходные...
   -- Пусти, -- зашипела Лёка, пытаясь продолжить путь.
   Плейбой, ухмыльнувшись, даже не подумал отпускать добычу, попытавшись по-хозяйски привлечь девушку поближе. Лёка брыкнулась, заехала острым краем каблука по ноге парня, от чего тот выругался и наконец, убрал руку. Девица рванула за Владом.
   Мы переглянулись.
   -- Интересно, Влад увидел последнюю часть марлезонского балета?
   -- Думаю, да. Он не успел отдалиться настолько, чтобы пропустить самое интересное.
   -- Ну что, можно сворачиваться? -- поинтересовалась Вика.
   -- Погоди, дай успокоиться обстановке. Да и не хотелось бы нарваться на них на улице, -- отозвалась я, спокойно приступая к чашке крепкого чая, -- конспирация, так конспирация.
   Убедившись, что несостоявшаяся парочка удалилась на достаточное расстояние, мы выскользнули из кафе и отправились по домам.
   Поднимаясь на своей станции метро по эскалатору, я не успела глазом моргнуть, как попала в ирреальность очередной Игры.
  

Глава 3.

  
   Туман заполнял почти все пространство грота, оставляя гнетущее ощущение опасности. На этот раз стрелка старта была нарисована на стене и показывала мне за спину. Развернувшись, увидела истертые временем каменные ступени наверх. Пропорции ветхого здания были непривычны, ноги вскоре заныли от постоянного напряжения на слишком широких и низких ступенях, к тому же почти сразу начавших заворачивать налево, в винтовую лестницу замковой башни. То, что это замок, я разглядела в попавшееся по пути окно, не отягощенное никакой рамой и обдавшее промозглым ветром. Поежившись, прибавила шагу.
   Лестница закончилась в начале длинного коридора, полного ржавых доспехов в качестве украшений. Здесь тоже гуляли пронизывающие сквозняки, так что я невольно поёжилась. Меня так же не оставляло подспудное ощущение опасности. Я придирчиво косилась на ветхий арсенал, каждую секунду готовясь отскочить от мнимой опасности. Коридор повернул и закончился очередной лестницей, снова вниз. Спускалась медленно, почти на каждом шагу прислушиваясь к звукам шагов, шелестящих по стертым камням, попыталась заглянуть в окно, но было слишком высоко, -- я лишь увидела очередную башню.
   Лестница завершилась крошечным тамбуром, выход из которого был добросовестно завален полугнилыми досками, железными прутами и прочим мусором.
   Пришлось испачкать руки и расчистить путь. Приложила ладонь: из замочной скважины отчетливо тянуло холодком. Вздохнув, открыла дверь и заглянула. Еще один мрачный коридор, еле-еле освещенный мятущимися на сквозняке факелами на стенах. На всякий случай ведя рукой по стене, двинулась вперед.
   Меня спасло то, что я часто замирала, прислушиваясь и внимательно глядя под ноги: в один ужасный момент впереди обозначилось какое-то черное пятно на полу, которое вдруг зашевелилось и длинными тягучими щупальцами потянулось ко мне. Между этим кошмаром и мной висел факел, в неровном свете которого я разглядела гигантских, длиной с человека, влажно блестевших пиявок. Почему пиявок? А потому, что только они передвигаются, поочередно вцепляясь в поверхность то одной, то другой присоской. Заорав, я развернулась и со всех ног бросилась обратно. Галопом вылетев на лестницу, захлопнула дверь и в истерике начала заваливать ее обратно мусором.
   Не помню, как я оказалась на верху лестницы, в коридоре с доспехами. Прислонившись к стене, с всхлипом перевела дыхание, прислушиваясь к происходящему внизу. Столкнуться с ожившим кошмаром детских снов было просто ужасно! По щекам у меня потекли слезы. Отплакавшись, побрела обратно. За поворотом вошла на лестницу, хмуро посмотрела на ярко-оранжевую стрелку, указывающую на этот раз наверх. Обреченно потопала.
   Большой коридор был украшен гобеленами, штандартами и блестящими доспехами. Пол, вымощенный разноцветными мраморными квадратами, в художественном беспорядке был отмечен странными знаками и буквами. На противоположной стене, в золоченой раме было что-то написано. Подумав, что именно это мне необходимо прочитать, я двинулась вперед, но оказалось, что "гадости" от Игрока еще не закончены: стоило мне ступить на ничем не обозначенную красную клетку, как пол подо мной просто исчез, и я с визгом рухнула в пролом размером с хорошую ванну. Спасло меня только невесть откуда материализовавшееся лассо из полупрозрачного дыма, захлестнувшее под мышки и вытянувшее на соседнюю клетку с грубо выбитым знаком "звезда". Постояв на четвереньках и придя в себя, поднялась и осторожно перепрыгнула на соседнюю клетку, тоже отмеченную знаком. Подумала, и уже смело поскакала от буквы к картинке, от картинки к букве. Ничуть не удивилась, узрев на стене уже знакомый стишок про золото и идеал. Хмыкнула: наверно, Игра дает обоим игрокам равные знания и помощь. Стоило продекламировать вслух стихотворение, как реальность вернула меня обратно на эскалатор.
  
   Следующая Игра началась, стоило мне выйти из метрополитена на улицу: отделанный гранитом вестибюль сменился на полумрак гигантской пещеры. Я постояла, привыкая к резкой смене освещения и на всякий случай прислушиваясь. Вроде ничего подозрительного.
   Решительно пошла вперед, туда, куда указала традиционная стрелка, стилизованная под старину - с завитушками и украшениями. Тоннель привел меня в следующий зал, где в дальнем углу, на ровном, разрисованным мелом полу кто-то возился. Хмыкнув, я заметила что-то вроде крестиков-ноликов, "классики", "улитку" и прочие, почти уже забытые, детские игры.
   Пока я разглядывала странное место, тот, кто пыхтел, закончил свое занятие и двинулся ко мне, аккуратно огибая рисунки. Разглядела визави и про себя усмехнулась: маленький смешной дракончик, с перепачканными мелом лапами, смешно переваливался на ходу и был совсем не страшным.
   - Поиграй со мной! - потребовал малыш двух метров ростом.
   - Почему бы нет? А во что?
   Дракончик чуть растерялся. Смешно почесав лапой морду, от чего она стала в бледно-голубых меловых разводах, решился:
   - Вот в это!
   Я подошла к указанному рисунку и придирчиво оглядела:
   - Он же не дорисован! В "классики" нужно нарисовать еще цифры и котел. И нужен плоский камешек.
   Под моим руководством дракончик закончил рисунок, и мы начали игру. Попутно выяснилось, что я почти ничего не забыла, так что вскоре дошла уже до последней цифры, обогнав малыша на три клетки. На минутку испугалась, что меня сожгут за это, но дракончик совершенно не обиделся, потащив к следующему рисунку.
   На этот раз мы прыгали в улитку, а потом играли в крестики-нолики. Дракончик горячился и спорил, даже пытался меня напугать пламенем, но вместо струи огня у него получилось только слегка подымить. Не выдержав, я засмеялась. Чуть погодя дракончик присоединился ко мне. Отсмеявшись, он поразмыслил и принес из дальней пещеры какой-то сверток. Я подумала, что предстоит новый этап каких-нибудь игр, но оказалось, что это несколько книг.
   - Вот, возьми, - дракончик протянул сверток мне, - ты такая хорошая, а я читать все равно не умею.
   -- Спасибо! -- от всей души поблагодарила малыша и направилась дальше, вслед за словно ниоткуда появившейся стрелкой. Дойдя до красиво заросшей сталактитами арки, пересекла черту и оказалась дома.
  
   Свадьба Зайки свалилась на меня, как снег на голову. Нет, я, конечно, знала, что подружка уже месяц встречается с главным инженером их архитекторского бюро, но то, что они так быстро решат пожениться, -- стало сенсацией. Первой на эту тему меня просветила всезнающая Вика. И надо отдать подругам должное, -- следующей позвонила сама Зайка и уже официально пригласила на торжество. Уточнив, что, где, когда и какой наряд подобрать, я отключилась. Через полчаса мне позвонила Лёка:
   -- Представляешь, Жанка выходит замуж!
   -- Да, я в курсе, -- было приятно сознавать, что Леокадии так щелкнули по носу, -- меня уже пригласили.
   -- А мне ни словечка не сказала, что у них в бюро есть потенциальные женихи! -- плаксивые интонации в голосе Лёки говорили сами за себя.
   -- Между прочим, -- мне стало немного жаль подружку, -- на свадьбе будут гости и со стороны жениха. Как знать, может, среди них окажутся холостяки?
   -- Ты, как всегда, права, -- обрадовалась Лёка, -- надо продумать наряд!
   И поспешно отключилась. Я подумала, что взбалмошная девица, потерпев неудачу с Владом, начала искать новую жертву. Впрочем, меня это устраивало, ведь в качестве орудия пытки бывшего друга оставалась Лебедун...
  
   Свадьба Зайки проходила на территории пригородного гостиничного комплекса: приехав туда днем в субботу, сразу после ЗАГСа, свадебный кортеж рассосался по специально снятым на все выходные коттеджам. Передохнув и приведя себя в порядок, мы собрались в банкетном зале, где и началось основное веселье. Вместо традиционного застолья был фуршет, поэтому воплей "горько!" не было. Народ плавно перемещался вдоль столов и уютных диванчиков, возле сцены профессиональный тамада искусно дирижировал танцами. В общем - чинно, стильно и благородно.
   Вокруг невесты сконцентрировались ближайшие подруги - я и Вика. Зайка, в изящном белом сарафане, с цветочным венком на голове вместо фаты, лучилась счастьем. Вика, стойко несущая крест свидетельницы, но уже избавившаяся от дурацкой ленты через плечо, рассказывала нам о последних изменениях в "золотой тусовке". Это могло бы быть скучно, если бы не способность Вики подавать информацию с неожиданных сторон.
   Оказалось, что один из ее "крутых" знакомых прикупил недавно модную галерею и теперь искал материалы для новых проектов. Так как сам он до этого занимался исключительно тяжелым машиностроением, тяжесть гламурного креатива по-дружески возложил на Вику. Вот на это сейчас наша пассивная по характеру подружка и жаловалась. Зайка в ответ фыркнула и посоветовала:
   - А чего тут думать? Просто организуй выставку какого-нибудь художника, и все дела! - тут она посмотрела на меня и просияла, - кстати, вот тебе художница!
   И ткнула в меня пальцем. Вика тут же вцепилась в идею:
   - Ринка, а у тебя правда есть картины?
   - Да, найдется парочка... но я серьезно-то живописью не занималась...
   - Так вот тебе причина заняться!
   - А что рисовать? Акварель или масло?
   Вика подумала и предположила:
   - Наверно, масло...
   - Да какая разница?! - находчивость Зайки преодолевала даже Викину пассивную лень, - ты поговори с этим кадром, а ты рисуй все, что угодно! Дебютные выставки часто смешанные и по жанру и по материалам! Десятка картин, думаю, хватит...
   - Десятка?! - я ужаснулась от объема предстоящей работы.
   - А что? - Зайка прикинулась удивленной, - по картине за выходные, за пару месяцев восемь штук уже будет. Да еще старые запасы переберешь... я помню, у тебя была обалденная мистическая серия...
   - Мистическая? - Вика подумала и сообщила, - знаете, а ведь это сейчас становится модным!.. В общем, скажу, что нашла начинающую художницу и предложу выставку. А там посмотрим...
   - Значит, договорились! - Зайка заставила нас с Викой пожать руки и увлекла танцевать.
  
   Игра постоянно заставала меня врасплох, как я ни старалась: пока помню о ней - все затихает, но стоит только отвлечься, и...
   На этот раз переход случился в крутящихся дверях магазина. К счастью, народа рядом не было, так что мое исчезновение наверняка прошло безопасно для окружающих.
   По любимой Игроками традиции я оказалась на берегу моря. Осмотрелась, нашла стрелку старта и отправилась вдоль берега в строну пологих холмов. По пути порой нагибалась и подбирала красивые ракушки. Обогнула первый холм, осмотрелась и решила искупаться. Скинула одежду и бросилась в воду. Поплавав, отжала волосы и повернулась к берегу, решив закругляться. На берегу возле кучки шмоток стояла лошадь. Иссиня-черная шерсть поблескивала под солнцем, бриз трепал богатую гриву и хвост до копыт.
   - Здравствуй, лошадка, - я подошла к своим вещам, - ты меня ждешь?
   Конь фыркнул и переступил копытами.
   - Ты что-то от меня хочешь? - так, раз этот конь тут неспроста, значит, надо думать, что, зачем и как.
   Вороной покивал головой и подошел ко мне, подставляя левый бок. Я осторожно похлопала шелковистую холку. Конь оглянулся и чуть наклонил голову.
   - А-а, я поняла! - я схватила сумочку и принялась в ней копаться. Подобрав не слишком толстую и не слишком тонкую веревку, быстро связала нечто вроде уздечки, - ты хочешь меня покатать?
   Конь недовольно покосился на мои руки, но покорно взял импровизированный трензель и дал себя взнуздать. Я снова похлопала его по холке, потом положила вторую руку на спину и подпрыгнула, легла на спину, потом повернулась и села уже нормально.
   Взяв в руки повод, легонько тронула крутые бока пятками:
   - Поехали, лошадка!
   Конь коротко заржал и резко развернулся в сторону моря. Не успела я ахнуть, как он оказался в воде по брюхо и тяжелым скоком устремился дальше.
   - Не туда, лошадка! - я лихорадочно натянула повод, вспоминая уроки в конноспортивной секции по укрощению понесшей лошади, - нам надо обратно на пляж!
   Конь нагнул голову, сопротивляясь давлению на челюсть, но постепенно остановился. Изо всех сил давя бока строгим шенкелем, я скручивала голову влево, намотав веревку уже на кулак. Не сумев преодолеть диктат пусть не слишком сильной, но упрямой всадницы, конь встал на дыбы.
   Я кинула поводья в одну руку и уперлась другой в конскую поясницу. Под пальцами вдруг ощутила нечто постороннее - грубую прядь конского волоса. Оглянулась: сзади было то, чего в нормальных условиях быть не может - конский хвост лежал на крупе, завернутый чуть не колечком. Все встало на свои места:
   - Так ты келпи!!
   Конь заржал и попытался меня скинуть, снова встав на дыбы. Ха, не на ту напал! Я изо всех сил обхватила конский корпус ногами, усилив давление на ребра, а поводом скрутила голову вниз, смещая центр тяжести вперед и мешая фэйри-оборотню идти вперед, на глубину.
   - Даже не думай! - прорычала.
   Келпи чуть отвернулся влево, но начал брыкаться. В ответ я улучила мгновение и в момент отрыва задних ног сделала единственное доступное мне действие - изо всей силы дернула за хвост. Келпи взвизгнул, но послушно опустился на все четыре копыта.
   - Давай на берег, отрыжка Дивного народа! - желание быть дипломатичной напрочь было отбито еще в первые моменты родео, - ну!!!
   И снова изо всех сил потянула левый повод, колотя правой пяткой тяжело ходящие бока. Келпи на секунду замер, чуть склонил голову и послушно поплелся на сушу. Замер возле одежды, но тут же получил еще один посыл:
   - Неет, милый, раз уж решил меня покатать - катай!
   И пришлось келпи, словно послушной учебной лошадке, прокатить меня сначала по пляжу, потом пару кругов по холмам. Найдя замечательную поваленную осинку, мы с ним попрыгали, а потом неспешной рысью вернулись к моим вещам. Оборотень дрожал и ронял пену с губ и шкуры. Я спрыгнула на землю, и прежде, чем снять уздечку, достала и протянула коню яблоко:
   - Держи, заслужил! - конь попытался прикусить пальцы, но уж безопасно дать коню угощение каждый ребенок сможет!
   Пока конь сосредоточенно и покорно пережевывал фрукт, развязала узлы и освободила:
   - Вот теперь ты свободен, и спасибо за прогулку!
   Обиженно заржав, келпи понесся за холмы. С улыбкой проследив за ним, оделась и собрала вещи. Уздечку не стала развязывать, вдруг еще пригодится?
   По дороге набрала в пакет еще ракушек и, по наитию, клубок забавных лиловых водорослей. Ну хорошо, хорошо! Не по наитию, а потому, что над ними вдруг соткалась из дыма стрелка, недвусмысленно намекая. Так как туман был скорее белым, а приключение с келпи скорее опасным, я рассудила, что данная Игра затеяна Злым Игроком, а стрелка - подсказка от Доброго.
   Пересекая через некоторое время финишную черту, размышляла, что должно быть, скоро начнется Игра второго Игрока и надо бы подготовиться.
  
   Дома меня ждал сюрприз: перед сном вдруг позвонила Вика с сообщением, что она минимум на месяц уезжает во Францию, так что пока вопрос с выставкой завис в невесомости.
   Подумав, что пассивная подружка вряд ли способна надавить на знакомого, вынужденно согласилась, тут же выдумав положительную сторону:
   - Ну что поделаешь, зато побольше нарисую картин! Тем более, есть кое-какие задумки...
   - Ты абсолютно права, - по голосу Вики чувствовалось, что та кивает, - живопись требует кучу времени! Зато я жду тебя в четверг на прощальном фуршете!
   Я согласилась. Уточнив, во сколько и где, и нет ли тематической направленности мероприятия, попрощалась с подругой и села порисовать: даже если Вика уезжает, она абсолютно права про количество времени на картины. К сожалению, учебная серия пастелей на мистические темы сейчас меня совершенно не устраивала, так что есть смысл перерисовать картины, повысив уровень исполнения.
   Прием по случаю отъезда Вики за кордон проходил в небольшой уютной кафешке, принадлежавшей одному из ее многочисленных друзей, в отдельной зале. Мы неспешно дефилировали, общаясь, подхватывая с тарелок то одно, то другое, дегустируя вина и легкие коктейли. Присутствовали кое-какие знаменитости, бизнесмены достаточно высокого уровня и мы, Викины подружки. Ради такого пришлось нарядиться в так нелюбимый мной брючный костюм.
   Зато я имела возможность лицезреть молчаливое состязание Лёки и Лебедуна за внимание мужчин. Выглядело это так: стоило одной из обольстительниц подойти к любому самцу, как вторая мигом оказывалась рядом и принималась всеми способами переключать внимание собеседника на себя любимую.
   Бизнесмен пугался такого наскока и ретировался, а соперницы переключались на следующего. Мы с Викой и Зайкой втихомолку помирали со смеху. К сожалению, из-за того, что на следующий день нам с Зайкой было необходимо выйти на работу, пришлось сильно ограничить потребление спиртного, да и уехать с приема задолго до его официального окончания. Впрочем, если там произойдет нечто исключительное - обязательно потом узнаем от Вики: Интернет и во Франции имеется.
  
   Следующая Игра не заставила себя ждать и началась буквально на следующее утро: я спешила на работу, и в подворотне, уже почти добравшись до дизайнерского бюро, угодила на берег реки. Под ногами стрелка на этот раз была выполнена из жгута, скрученного из трав и полевых цветов, что выглядело очень красиво. Я сфотографировала шедевр на мобильный, решив использовать потом как деталь в картине.
   Тропинка петляла, огибала то поникшую над водой иву, то гладкий валун, вросший в берег и окаймленный зарослями лопухов и крапивы.
   После третьего поворота я вышла на небольшой лужок, на котором стояла мельница. В этом месте была сделана запруда, отчего река расширялась в небольшое водохранилище, над которым возвышалось добротное сооружение из дикого камня. Колесо не крутилось, только качалось туда-сюда и жалобно поскрипывало. Осторожно постучавшись, я вошла:
   - Есть тут кто?
   Обстановка была воистину спартанской: мешки для муки и зерна вдоль стены, кое-какой инструмент на полке и небольшая печь в самом дальнем углу. Из-за печки послышалась возня, и на свет выбрался небольшой человечек:
   - Я тут есть, - глуховато пробурчал он, выходя на свет.
   С первого взгляда было понятно, что это не человек, - у нас не бывает таких огромных носов, словно у обезьяны-носача. Им он постоянно поводил и пошмыгивал, словно вынюхивал что-то. Вместо рта под этим примечательным шнобелем была небольшая ямка.
   - Ты кто?
   - Киллмулисом кличут. А ты и есть хозяйка-ремонтница?
   Я сначала оторопела, а потом сообразила, вспомнив про колесо:
   - Да вроде того.
   - Вот, - киллмулис вывел меня наружу, - починить надо. Если поможешь, научу лечить, хвори заговаривать.
   - Идет, - я лихорадочно припоминала, что мне известно об этой разновидности фэйри. Про себя порадовалась, что не так давно штудировала отличную книгу на эту тему. Вроде бы, киллмулисы вели себя дружелюбно и даже помогали.
   Тщательно осмотрев колесо и не найдя ничего странного со стороны воды, зашла на мельницу. Забравшись на самый верх, осмотрела передаточный ремень, спустилась этажом ниже, с интересом потрогала грохоты, - все было в порядке.
   Наконец, перешла в небольшое помещение, отделяющее основные шестерни от прочих частей мельницы. И вот тут поняла, что дело нечисто! Весь механизм густо зарос паутиной, так что еле был виден. Не порядок!
   Заглянула вниз, в яму внутреннего колеса передаточного механизма. Там было темновато, но чувствовалась какая-то масса. Я вытащила маленький брелок-фонарик. Присмотревшись, выпрямилась и повернулась к ожидавшему неподалеку фэйри:
   - Там часть каменной стенки рухнула и погребла нижний сектор колеса. Пока не уберем камни и грязь, ничего не получится.
   - Понятно, - буркнул под нос тот, - пойду, ведра принесу, что ли...
   - И что-нибудь вроде узкой лопаты или совка, - добавила ему в спину.
   Тот кивнул, не оборачиваясь. Покопавшись в углу за печкой, киллмулис принес два жестяных ведра и совок с лопатой. Вдвоем мы растащили завал, сложили мусор в кучу подальше от мельницы, заново смазали подшипники. Дернув за рычаг, "мельник" запустил механизм и кивнул, прислушиваясь к грохотам:
   - Ну что, пошли целительствовать? Уговор дороже денег.
   Усадив меня на скамью возле печки, фэйри удобно устроился в стареньком кресле. Прежде всего он подробно рассказал об общих вопросах исцеления магией, потом вкратце прошелся по диагностике, затем мы тщательно оттренировали заклинания и жесты исцеления. Закончил он серией рецептов лекарственных зелий. Из лиловых водорослей мы сварили отличное восстанавливающее силы снадобье.
   Провожая меня дальше по маршруту Игры, фэйри вдруг задумчиво пробубнил:
   - Ты это... учти, что это все вот-вот закончится.
   - Игра, что ли? - не мешает лишний раз уточнить.
   - Ну да. Правда, это не просто так будет... великое путешествие совершить придется, длиной во все прошедшие. На твоем месте я бы подготовился. Ну, припасы там собрал кое-какие, инструменты, -- вдруг снова что чинить понадобится... ну, ты разберешься.
   - Благодарю за совет, - я коротко поклонилась и направилась в лес, по весело извивающейся тропинке.
   Финиш нашелся почти сразу, едва мельница исчезла из виду. Весь день слова киллмулиса крутились в мозгу, не давая сосредоточиться на работе. К счастью, ничего срочного не намечалось, так что начальство благополучно закрыло глаза на мою рассеянность и на то, что я упорно собирала по всемирной паутине различные сведения о туризме и перечни ассортимента туристических магазинов.
  
   Сидя перед мольбертом, я рисовала очередную картину: благодаря последним Играм, в голове роились сюжеты для новых полотен. Нанося тонкой кистью последние мазки, мурлыкала под нос известный мотив.
   Закончив, потянулась и встала, намереваясь сходить на кухню и слегка перекусить. Машинально оглянулась. Взгляд наткнулся на лежащую под рукой, любимую теперь "безразмерную" сумочку: с тех пор, как фэйри предостерег меня о скорой развязке, я таскала с собой кое-какие важные вещи, которые могут понадобиться в непредвиденном походе. Взвесила в руке, подумала и направилась в кухню. Засунув туда еще один пакет с кое-какими припасами, кивнула своим мыслям и вернулась снова в комнату.
   Интуиция меня не подвела: посередине прихожей, вызвав у кота истерический мяв, меня закрутило воронкой перехода и я снова потеряла сознание. Последней мыслью стала радость, что я одета почти по-уличному (джинсы, разношенная рубашка и кожаные мокасины, не боящиеся масляной краски), и что в руке заветная сумочка.
   -- Ай!! -- упала на спину, прямо на что-то твердое и острое. От боли почти мгновенно пришла в себя. Осторожно перевернулась на четвереньки и открыла глаза.
   Кому из Игроков пришло в голову выкидывать меня на охапку хвороста? Точно не Доброму! Оглянувшись, отметила, что нахожусь на небольшой поляне, окруженной почти непроходимыми зарослями и густым смешанным лесом. Ближе к одному из концов вытянутой в длину прогалины в неглубокой канаве журчал ручей. Сама поляна была шагов тридцать в длину и сорок в ширину. В этот момент с двух сторон кусты задергались, раздвинулись, и на поляну вышли люди. Слева вышел высокий молодой человек в камуфляжном костюме с синим "Ермаком" класса "тайга" на плечах, за ним шел полноватый дядька в брезентовой куртке и темных штанах. На голове его болталась немного смешная панама из светлого полотна, а рюкзак был ярко-фиолетовый, со стильными деталями. Справа из леса вышел еще один мужчина, в "старинной" темной одежде, -- в сапогах до колена, похожих на кирзовые, шерстяных черных штанах и рубашке на шнуровке у ворота. За его плечами торчали рукоятка меча, лук с колчаном и простой вещевой мешок. На широком кожаном поясе висел длинный нож с костяной рукояткой и небольшой кошель. Остановившись в нескольких шагах от меня, они смерили друг друга взглядом. "Камуфляжник" нехорошо прищурился, "панама" надул мягкие губы. "Воин" ничем не выдал своих чувств. Повисла напряженная тишина.
   Не желая находиться на линии возможной атаки, я осторожно попятилась и поднялась на ноги. Треск ветки под моей ногой прервал дуэль взглядов, и мужчины повернулись ко мне. Стало страшновато.
   -- А она вовсе не такая симпатичная, как ты рассказывал, -- вдруг с непонятной претензией заявил "панама".
   -- А разве это главное? -- холодно отозвался "камуфляжник", -- главное, что она смогла дойти до финала.
   -- А мы тогда зачем? -- капризно продолжил старший, -- так бы и дальше продолжила!
   -- Вы всерьез думаете, что это она нас сюда засунула? -- с насмешливым презрением поинтересовался младший, -- финал мы пройдем все вместе, я вам сразу это сказал.
   -- Я думал... -- "панама" вдруг обратил внимание, что на них смотрит еще один человек, -- а это кто такой?!
   Воин чуть заметно усмехнулся и спокойно ответил:
   -- Могу спросить то же самое.
   -- Мы прошли эту игру с самого начала! -- в голоске "панамы" появились истерические повизгивания.
   -- Мы? -- вдруг ледяным голосом вмешался "камуфляжник".
   -- Хорошо, хорошо, ты с начала, а я с середины, -- покорно поправился старший.
   -- Я тоже с самого начала прошел все этапы Испытания.
   -- Это невозможно!
   -- Возможно, -- сочла нужным вмешаться я, -- я проходила каждый этап дважды, сначала для одного, потом для другого.
   Они разом повернулись ко мне.
   -- Чего вы уставились? -- проворчала, медленно отступая под пристальными взглядами.
   -- Значит, вот оно как... -- протянул воин, задумчиво потерев подбородок, -- я так и думал!
   -- Что? -- кажется, "панама" начал осваиваться в незнакомой обстановке и слегка заулыбался.
   -- Я понял... -- "камуфляжник" не был таким радостным, -- это тебя я чувствовал во время Игр! И ты вмешивался в мои Игры!
   -- Как и ты в мои пытался, -- парировал воин, -- вот я только так и не понял, чего тебе эта девушка такого плохого сделала, что ты ее так прессовал?
   -- Это тебя не касается! -- отрезал мужчина в камуфляже.
   -- Не ссорьтесь, мальчики, -- по-отечески пожурил их "панама", -- думаю, если уж так все сложилось, нам следует всем представиться. Меня зовут Лев Антонович, можно просто Лев.
   -- Сергей, -- отозвался все еще злым голосом "камуфляжник".
   -- Берн, -- коротко поклонился воин и повернулся ко мне, -- а твое имя нам известно с самого начала.
   -- Вот и познакомились! -- немного преувеличенно радостно подытожил Лев, -- предлагаю сделать тут маленький привал и попить кофе. Думаю, нам есть, что обсудить.
   Берн только кивнул, скидывая с плеча на землю свой мешок. Откинув в сторону основную кучу валежника, снял верхнюю часть дерна и наломал толстых веток. Не выпуская из поля зрения остальных, я заметила промелькнувшую на их лицах тень зависти, -- воин шутя, чуть ли не двумя пальцами, ломал сучья толщиной в руку.
   Соорудив шалашик, Берн простер руку. Секунду ничего не происходило, а потом с его ладони стек как бы рыжий дымок, и деревяшки мигом охватило жаркое пламя.
   -- Ух ты! -- не стал сдерживаться Лев, вытаскивая из кармана рюкзака раскладной стульчик и усаживаясь.
   Сергей рядом раскрыл свой рюкзак и достал котелок, поварешку, кружку и пакет с кофе.
   -- Сахар с вас! -- безапелляционно повернулся он к спутнику.
   Тот чуть нахмурился, но послушно достал. Посмотрев на них, Берн молча достал свернутую в короткий и толстый рулон шкуру и приладил на землю с противоположной стороны кострища:
   -- Садись.
   Немного запоздало поняв, что это он мне, я повиновалась. Сам воин устроился рядом прямо на голой земле. Тем временем, Сергей сбегал к ручью и наполнил котелок водой.
   Молча сидя на шкуре, я исподтишка рассматривала невольных попутчиков. То, что Сергей и есть Злой Игрок, поняла, едва увидев его спутника -- хоть и не видела ничего иного во сне, но тот разговор в кабинете предполагал появление у Сергея "компаньона". И, кажется, совершенно нежелательного. Пожалуй, это хорошо.
   Тогда Берн, получается, Добрый Игрок, и его поведение сейчас опять-таки это подтверждает: ни Лев, ни Сергей даже не подумали об элементарной вежливости, просто игнорируя мое присутствие. Если бы не приступ счастливой интуиции, сейчас у меня не было бы с собой даже той малости, которую я сложила в сумочку. Кстати, о ней! Я раскрыла сумку, которую все это время судорожно держала в руке и первым делом вытащила достаточно длинную ручку, подобранную под петельки -- чтобы повесить через плечо, и пакет с одеждой. Прикрепила ручку к сумочке. Вытащив свитер и ветровку, оделась, так как было достаточно прохладно, и я начала замерзать. Закончив, заметила взгляды "визави": любопытно-завистливый Льва и злобно-завистливый Сергея.
   Сергей оказался точно таким, как я его видела во сне: сероглазый шатен спортивного типа, высокий и худощавый. Лицо было бы красивым, но все портили слишком тонкие, "желчные" губы и нос со слишком короткой спинкой, отчего он казался нелепо вздернутым. Волевой подбородок с ямочкой, четкий контур скул. Его "партнер" являл собой совершенно противоположный тип земного мужчины: неплохой запас жира и пивной живот намекали на привычку к комфорту и хороший аппетит, невыразительное лицо с толстыми щечками, двойным подбородком, "породистым" носом и толстыми губами-"пельмешками". Лысинка на коротких волосах с проседью, водянисто-серые глаза. В общем, типичный преуспевающий чиновник высокого ранга, с устоявшейся жизнью и накопленным запасом материальных благ.
   Берн был не старше Сергея, по крайней мере, на вид. Темноволосый, загорелый, с большими карими глазами, прямым носом, красивым изломом густых бровей, твердой линией рта и упрямым подбородком. Высокие четкие скулы, благородный лоб. Волосы достаточно длинные, чтобы свободными волнами закрывать уши и шею.
   Принципиально игнорируя Злого Игрока и Лидера, как я давно уже про себя привыкла обозначать Сергея и Льва, я достала из сумочки только-только уложенный дома мясной пирог:
   -- Пирог сама пекла.
   Берн молча вытащил нож и подал мне на раскрытой ладони. Разделила пирог на четыре части. Хотела передать ломти сидящим напротив, но тут Берн молча отобрал и перенес вокруг костра сам. По взглядам, которыми они с Сергеем обменялись, запоздало поняла, что воин только что нарушил какие-то планы своих соперников. То, что соперничество между Игроками продолжится, даже не подлежало сомнению, -- достаточно было проследить, как злобно поглядывали на Берна Лев с Сергеем.
   Усевшись, Берн принял от меня свой кусок:
   -- Благодарю.
   Кофе оказался неплохим.
   -- Отличный пирог! -- Лидер причмокнул, -- а ты, оказывается, неплохо готовишь!
   Я промолчала, стараясь не замечать его пристально-оценивающего взгляда. Когда с едой было покончено, Берн первым начал разговор:
   -- Значит, финальный отрезок Испытания нам предстоит пройти всем вместе. Таковы правила.
   -- Какое испытание? Сереж, ты же говорил, что это будет просто игра!
   -- Игра, или испытание, какая разница? -- отозвался тот, пожимая плечами.
   Я подумала, что Злой Игрок, кажется, уже принял такой финт судьбы и согласился с ее условиями. Впрочем, благородных или хотя бы мало-мальски честных поступков ожидать от него вряд ли стоило.
   -- Ну как же! Игра -- это развлечение, а испытание -- совсем наоборот!
   -- Ну, если не нравится, могу хоть сейчас отправить вас домой, Лев Антонович. Правде, в этом случае, Рог будет вам неподвластен, -- в голосе Сергея появилась легкая насмешка.
   Лев дернулся и покачал головой:
   -- Нет уж, надо, значит надо! -- и поднялся, отряхивая с брюк крошки, -- я готов!
   Кивнув, мы подождали, пока Сергей сполоснет их кружки и котелок в ручье. Наши с Берном я уже успела вымыть и даже вытереть. Залив костер, вернули дерн на место и окончательно собрались.
   -- Куда тебя тянет? -- повернулся ко мне Берн.
   Я подумала и показала. В эту сторону шла узенькая тропинка.
   -- Давайте лучше сюда! -- вмешался Лев, показывая на широкую, ведущую совсем в другом направлении.
   -- Вести нас должна она, -- возразил Сергей, -- так что пойдем, Лев, и без капризов, пожалуйста.
   Шли молча. Я впереди, с сумочкой через плечо. Сразу за мной шел Берн, не позволяя Сергею себя обогнать. Замыкал группу Лев.
   Через час такого путешествия дорогу нам преградил овраг. Не успела я пикнуть, как сильные руки воина подхватили меня за талию. Резко вздохнув, Берн вдруг поднялся в воздух и перепрыгнул-перелетел через препятствие.
   -- А мы?! -- сзади запоздало вскрикнул Лев.
   -- По бревну, -- Берн подтащил к провалу валяющуюся рядом старую осину, -- Ловите конец.
   Совместными усилиями соорудив мост, мужчины перебрались на нашу сторону: Сергей легко перебежал, а Лев сел на бревно верхом и переполз на попе, судорожно вцепляясь в дерево обеими руками. Наблюдая за этим, я еле сдержала смех, с трудом сохранив невозмутимое лицо.
   И снова выстроившись цепочкой в прежнем порядке, мы отправились в путь. Через некоторое время тропинка принялась петлять и закончилась на широкой прогалине, выходящей к небольшому лесному озеру. Рядом из леса выбегал ручеек, а возле зарослей малины скопилось несколько толстых валежин. На ранее невидимом из-за плотного полога листвы небе медленно наливалась румянцем заря.
   -- Привал, -- коротко скомандовал Сергей. Берн только кивнул.
   Земляне раскрыли рюкзаки и шустро занялись своими палатками, все так же игнорируя меня и Берна. Покачав головой, тот вытащил из мешка сверток ткани, похожей на брезент. Передал мне:
   -- Разверни пока, -- сам отошел к зарослям молодых осинок и березок, доставая нож.
   -- Берн, возьми, -- я протянула рукоятью вперед "гномий" топорик, -- им удобнее.
   Пока воин срубал прочные ровные стволики, развернула сверток в большой полог. Вскоре из жердей и брезента получилась небольшая двухместная палатка. Пол Берн устлал шкурами.
   -- Примитив, -- Лев с превосходством закрыл клапан своей, красной с зелеными и желтыми вставками.
   Я пожала плечами, доставая из сумочки сверток с одеялом. Тем временем Берн развел костер и притащил короткий чурбак. Устроившись на нем, принялся копаться в вещмешке. Достал котелок, пару кусков вяленого мяса.
   -- Интересно, как все это в мешке помещается? -- вдруг поинтересовался Лев, уже сидевший на стульчике. Сергей молча рядом разогревал их консервы.
   Посмотрев на него внимательно, Берн коротко ответил:
   -- Магия.
   -- Так вы маг? -- на лице Лидера читалось только живое любопытство, -- А у нас магов нет, только всякие шарлатаны-гадатели.
   Пожав плечами, Берн встал и уступил мне чурбак, как и прежде, устроившись рядом на земле. Я принесла пакет крупы, соль и специи и принялась варить кашу с мясом. Вскоре кушанье разбухло и начало перебивать ароматами запах ужина землян. Те закрутили носами.
   -- Вкусно пахнет, -- заметил Лев.
   Сергей продолжал меня принципиально игнорировать. Я пожала плечами. Поев, молча забрала миску у Берна и сполоснула в ручье. Попив чаю, куда я добавила листочки малины, Берн негромко сказал:
   -- Ложись, уже поздно. А я еще посижу.
   Кивнув, я поднялась и сделала шаг к палатке.
   -- А почему это девчонка будет ночевать с ним? -- писклявый голос Льва застал меня врасплох.
   Пока я замерла от неожиданности, на моем пути вырос Лидер и по-хозяйски схватил меня за руку:
   -- Идем, ты назначаешься моей личной грелкой!
   Мне стало плохо. Я рванулась назад, но Лидер держал крепко, похотливо облизываясь. Сергей с непонятной усмешкой сложил руки на груди и остался сидеть. Берн же среагировал моментально: неуловимое движение руками, и Лидер вдруг отлетел от меня, с плеском и воплем погрузившись в озеро.
   -- Не вмешивайся, -- Сергей уже не скрывал мерзкой ухмылки.
   В ответ Берн так на него глянул, что тот заткнулся и сделал равнодушное лицо. Воин подошел ко мне и успокаивающе стиснул плечи:
   -- Никто тебя не тронет, обещаю, -- и направил к палатке.
   Я поспешила к укрытию. В это время Лев выбрался из воды и, отплевываясь, заорал на Сергея:
   -- А ты что сидишь?!
   -- А я не причем, -- Сергей демонстративно засунул руки в карманы, -- это целиком ваше дело.
   -- Да я тебя!.. -- Лидер бросился на Берна, но нарвался на такой сокрушительный удар, что снова скатился по скользкой глине в воду.
   -- Если кто-нибудь тронет ее хоть пальцем!.. -- отрывисто начал Берн, поднимая руку. С пальцев мужчины, отчетливо видимые в сумерках, сорвались короткие молнии.
   Лев выбрался из воды и только открыл рот, как вдруг откуда-то сверху из воздуха появилась гигантская пятерня, состоящая из густого тумана с огненными прожилками. Буквально схватив Лидера за ворот, рука подняла его в воздух и принялась немилосердно трясти. Мы, раскрыв рты, смотрели, как человека немаленького веса, словно тряпичную куклу, болтает в воздухе. Лев орал, визжал и пытался что-то сказать. Наконец, он прохрипел:
   -- Не буду!..
   Рука отпустила его обратно в воду, показала прочим кулак и погрозила пальцем.
   -- Это как понимать? -- поинтересовался в пространство Сергей.
   -- Думаю, привет от Игры, -- отозвался Берн.
   -- Это невозможно.
   -- Ты думал, что и второй игрок невозможен. Однако...
   -- Ладно, я понял. Последнее слово за Игрой.
   -- И помни, что она, -- воин показал на меня, все так же сидящую на корточках у палатки, -- ключ к Игре, ее альфа и омега. Пока с ней все в порядке -- у нас тоже все хорошо.
   Больше похожий на побитую шавку, Лев молча выбрался из озера и скрылся в своей палатке.
   Свернувшись в клубок, я тихонько лежала в палатке, когда Берн залез внутрь.
   -- Я создал охранный купол, -- тихонько сообщил он, укладываясь, -- так что если что, в кустики иди справа сразу за палаткой.
   -- Угу, -- я кивнула и повернулась на бок.
   Немного покрутившись, расслабилась и наконец заснула.
  
   Проснулась я на рассвете, оттого, что за стенкой палатки два приглушенных голоса что-то активно обсуждали:
   -- И если что, применим шумелку... а там уже будет финиш, там все само собой разумеется. Ты понял?
   -- Да, конечно.
   -- На всякий случай будь всегда наготове, Серёжа.
   -- Понял, буду.
   Я приоткрыла глаза и поняла, что Берн тоже не спит. Прижав палец к губам, он выждал некоторое время и начал преувеличенно громко возиться.
   Когда мы выбрались наружу, вторая партия игроков сидела возле костра и подчеркнуто болтала о всяких бытовых мелочах. Я молча занялась остатками каши и заваркой чая.
   Поев, свернули лагерь и направились дальше. Берн все так же отделил меня от Льва с Сергеем, непреклонно оттеснив мужчин назад. Я ожидала новой перепалки, но земляне молча пристроились в прежнем порядке. Тропа сначала шла вдоль берега, потом снова углубилась в лес.
   Петляя между вековыми соснам, целеустремленно пробирались вперед. На мягкой моховой подстилке тут и там валялись смолистые сучья, а кое-где торчали разноцветные шляпки. Я ахнула и нырнула в сумочку почти с головой: практичная и запасливая мама не даром распределила типы запасов по нескольким отдельным емкостям, так что я аккуратно вытащила удобную корзинку, в которой был сложен кухонный инвентарь, сложила содержимое в пакет и снова в сумку, а в корзину начала собирать крепенькие боровички, лаковые рыжики, разноцветные сыроежки и яркие лисички. Земляне хмыкнули, но сами примеру не последовали. Берн одобрительно кивнул, но незнакомые грибы собирать побоялся, только указывая мне на возможных кандидатов в суп.
   Через некоторое время тропа выскочила на лесной перекресток.
   -- Куда теперь? -- снова, как ни в чем не бывало, встрял Лев, выглядывая из-за спины Сергея.
   Я осмотрелась и чуть дальше приметила пирамидку из круглых валунов, к которой была прислонена тщательно обтесанная до светлой древесины толстая жердина:
   -- Вот указатель! -- и двинулась вправо.
   Тропа пошла плавно вверх. Лес немного поредел, начал перемежаться выветренными гранитными лбами. Добравшись до вершины холма, начали спускаться вниз, в заросшем папоротником логе тропа резко повернула влево и вывела нас к эдакому ковшу, зажатому между трех сопок. Здесь с одного склона спускался уступами маленький водопад, чуть дальше скрываясь в трещине почти в центре котловины.
   -- Пообедаем? -- предложил Сергей.
   Мы кивнули. Против ожидания он сам вызвался сходить за дровами.
   Воин встал чуть в стороне, присматриваясь и прислушиваясь к лесу. Внезапно он скинул колчан с луком на бедро. Мгновенно натянув тетиву, выхватил стрелу, кинул ее на лук и одним плавным, слитным движением прицелился и выстрелил в, казалось бы, сплошную массу листвы. Там что-то забилось, и на лесную подстилку шумно свалилась крупная птица. Я и Лев в растерянности замерли, а Берн невозмутимо вернулся и бросил тетерку к моим ногам:
   -- Вот и наш обед подоспел!
   Я кивнула и двинулась к ручью, на ходу расстегивая сумочку и копаясь в поисках кухонного комплекта. Выпотрошив и промыв птицу, разрезала на порции, натерла солью со специями и нанизала на шампуры вперемешку с грибами. Вернулась к лагерю как раз, когда Сергей вернулся из леса с двумя сухими елками. Разложить костер для Берна было делом пары минут. Вскоре земляне снова разогревали себе консервы, а я поджаривала над углями импровизированный шашлык, используя вместо рогулек пару валунов.
   Рядом закипал чай с малиной, набранной напоследок перед уходом от озера. Часть птицы мы съели сразу, часть я упаковала и спрятала в сумку.
   Залив костер, отряд молча направился дальше. Тропа петляла между сопок, порой забираясь на вершины и радуя нас эпическими пейзажами. В основном молчали. Лев было достал из рюкзака маленький радиоприемник, но сигнала радио здесь не было в принципе, так что, как он ни старался на привале, так и не смог найти никакой самой завалящей станции.
   Так, в постоянных переходах прошло три дня. Сопки постепенно становились все выше и круче, карабкаться было все труднее. Берн при каждом удобном случае старался подстрелить какую-нибудь дичь, пополняя наши с ним припасы, я ее исправно коптила и подвяливала. Сергей окончательно взял на себя все лагерные заботы о них со Львом, только не забывая требовать от последнего его долю припасов. Как я заметила, без напоминания тот старался их придерживать. Мы почти не разговаривали, только по вечерам Берн негромко рассказывал мне, как пользоваться Силой: смотреть на ауры, призывать Стихии, использовать мелкие бытовые заклинания -- разжигание костра, очищение посуды и одежды, лечение неизбежных в пути ссадин и синяков. Последнее мне давалось лучше всего. Во время таких уроков вторая половина отряда с показательным презрением скрывалась в палатках. Меня и мага, правда, это совершенно не трогало -- не нравится и не надо!
  

Глава 5.

  
   На четвертый день мы пересекли центральную часть лесистых гор, остановившись на ночевку в неглубокой долине с хрустальной прозрачности речкой вдоль одного склона, больше похожего на обрыв, ровной пологой площадкой, как нельзя лучше подходящей для лагеря, и небольшим лабиринтом из обломков и каменных пальцев, вызвавших мой жгучий интерес.
   Проделав уже привычные работы -- установку палатки, приготовление и поглощение ужина, отдраивание посуды, я решила малость побродить вокруг, благо до темноты времени было достаточно.
   Особенно понравился полуразрушенный временем столб из красного гранита высотой метра в три, похожий на гигантский гриб. Обходя вокруг, я задрала голову, разглядывая такой изыск природы. А еще меня заинтриговал валежник, будто специально собранный на вершине: достаточно большие деревья, сломанные и местами размочаленные, были накиданы как попало и очень походили на гигантское воронье гнездо. Разглядев достаточно удобный путь наверх, полезла.
   -- Будь осторожна, -- настиг меня негромкий голос Берна.
   Я обернулась на секунду и кивнула. Используя одну за другой пологие щели, упираясь спиной и ногами, аккуратно переползала все выше и выше. Достигнув вершины, я вдруг сделала невероятное открытие -- свалка на скале действительно оказалась гнездом! Середина была тщательно выровнена и утрамбована, образуя просторное углубление. Я встала во весь рост и осторожно посмотрела вниз.
   -- Ой! -- голова закружилась, и я поспешно села на корточки.
   -- Что случилось? -- мгновенно насторожился Берн.
   -- Все нормально, просто я высоты боюсь! -- вот такая я недотепа...
   -- Как же ты забралась тогда? -- в голосе мага послышалась редкая для него улыбка.
   -- А когда лезла, вниз смотреть было невозможно, и высота не ощущалась, -- я села на подстилку и принялась изучать, -- зато, представляешь, это действительно чье-то гнездо!
   -- Посмотри в подстилке и сразу по бокам, -- донесся совет воина, -- на кончиках сучьев часто зацепляются пух и перья, а в самой подстилке порой можно отыскать скорлупу от яиц.
   -- Интересно, что это за птица? Наверняка орел, судя по размеру! -- к Берну незаметно присоединились Лев с Сергеем. Оба с интересом наблюдали за моими перемещениями по скале.
   Я же увлеченно ковырялась острой палкой в толстом слое утрамбованной земли, соломы, обрывков чьей-то выцветшей шерсти. Наконец, зацепила что-то широкое и гладкое. Вытащила и с триумфом подняла находку:
   -- Ха, смотрите! Настоящая скорлупа!
   -- Спускайся осторожнее, уже темнеет, -- с улыбкой отозвался Берн.
   Уже скрываясь в первой трещине, услышала удивленно-радостный возглас Лидера:
   -- Ишь, ты! Оказывается, это на самом деле гнездо!..
   Очутившись на земле, с гордостью продемонстрировала Берну голубовато-серый обломок размером с небольшую суповую тарелку, с одной стороны достаточно прямую, а с остальных -- полукруглой формы:
   -- Вот, все, что там было! Это на самом деле орлиное яйцо? Такое огромное!
   Берн пригляделся, осторожно поскреб пальцем край и присвистнул:
   -- Это не орлиное. Тебе повезло найти скорлупу от яйца небольшого дракона! Думаю, горного или пероносного скалистого. Судя по гладкости края, оно лежит в гнезде не меньше года.
   Вот только я совершенно не учла, что, помимо мага, у меня были еще два зрителя. И настроены они совершенно по-иному, чем Берн. Стоило мне повернуться к палатке, как Лев шагнул наперерез, протягивая руку:
   -- Отличный сувенир! Думаю, он замечательно украсит мой кабинет.
   Я отпрянула и спрятала добычу за спину.
   -- Если тоже хотите кусок скорлупы, лезьте наверх сами, -- в голосе Берна прозвучало отчетливое предостережение.
   -- Лазить и добывать -- ее обязанность!
   -- Обязанность? -- хмыкнул Берн, -- а в чем же, в таком случае, ваша обязанность состоит?
   -- Наша обязанность получать добычу и ею распоряжаться.
   -- А вот я так не думаю, -- спокойно сообщил Берн.
   -- Это твоя проблема! -- кажется, Лидер был уверен в своем превосходстве, -- прочь с дороги! Сергей, взять его!
   В ответ Берн сделал пасс рукой, отчего вокруг меня встала стена из пламени, и отбил первую, пробную атаку Сергея. Подивившись быстроте реакции и предусмотрительности воина-мага, я замерла, прижимая к груди злополучную скорлупу.
   Мужчины закружили по утоптанной площадке, обмениваясь ударами. Лидер предвкушающе замер на краю. Мне показалось, что он не сомневается в скорейшей победе своего подчиненного.
   Сергей наверняка так же думал, довольно смело наскакивая на противника. Берн почти небрежно отмахивался.
   -- Не тяни кота за яйца! -- азартно приседая, закричал Лидер, -- вмажь ему!
   Мне подумалось, что неплохо бы обезопасить Берна от возможного удара исподтишка. Тихонько присела на корточки и потянулась Силой к стихии Земли, как меня учил Берн, -- из-за огненной стены иное мне было недоступно. После нескольких минут отчаянных уговоров пришел отзыв, а ноги Лидера вдруг приросли к земле. К счастью, он ничего не заметил, целиком поглощенный происходящим перед нами поединком.
   Берн легко уходил от всех захватов и подсечек противника, в свою очередь награждая того сокрушительными ударами и бросками. Сергей уже дважды вывалялся о взрытую и увлажненную соседством с водопадом землю, получил жуткий фингал во всю щеку и широкую ссадину на виске. Одежда скрывала остальные повреждения, но остаться невредимым после таких падений невозможно.
   "Оказывается, Берн отличный воин!" Я с удовольствием наблюдала за поединком, чувствуя себя в полнейшей безопасности.
   Сергей получил последний, самый сокрушительный удар в челюсть и наконец затих, вмазавшись в окончательно распаханную площадку. Берн плюнул и повернулся ко мне. Тут до Льва дошло, что они с Сергеем проиграли, и на всю долину раздалось его возмущенное:
   -- Ах ты, сукин сын!!! -- попытался дернуться и чуть не растянулся, -- а это что за?!!.
   -- Молодец, -- вполголоса похвалил Берн и обернулся к противникам, -- теперь, надеюсь, никаких претензий к ее добыче нет?
   Сергею и Льву ничего не оставалось, как кивнуть. Стоило огненной завесе растаять, как я бросилось к своему спасителю. Только теперь я поняла, насколько близко была от опасности, и каких проблем Берн помог мне избежать. От этого вдруг к глазам подступили слезы, но плакать было стыдно.
   Кстати, утром Лев попытался забраться на скалу, но не сумел удержаться в первой же расщелине и позорно шлепнулся. Встал, потер зад, попытался снова. На этот раз -- повернувшись на триста шестьдесят градусов. Поднявшись на пару метров, застрял, -- щель оказалась слишком узкой для его пуза. Лев попытался выбраться, расцарапал лицо, порвал брюки и снова чуть не свернул шею, только чудом приземлившись на ноги. Сергей понаблюдал за мучениями начальства и молча вернулся к палатке. Мы с Берном показательно отвернулись. Попыхтев и поохав, Лев, наконец, сдался и занялся упаковкой вещей.
   Собрав лагерь, двинулись дальше. Тропа петляла по долинам, пересекала небольшие ельники, форсировала по валунам или упавшим деревьям быстрые горные речки. По дороге Берн ни на минуту не позволял "сладкой парочке" приблизиться к нам ближе, чем на два-три шага.
   Постепенно долины расширились, а сопки понизились, став просто пологими невысокими холмами. Леса поредели, начали сменяться болотистыми низинами и зарослями лещины и тростника. Тропа сузилась, стала менее заметной. Мы шлепали с кочки на кочку, форсировали грязные ---лужи. Резиновые сапоги топтали мягкий мох и острые пучки осоки. Вокруг носились тучи гнуса, от которых спасало только заковыристое заклинание, наложенное на нас двоих Берном. Сергей и Лев мазались репеллентами, молча страдая от зуда и с завистью поглядывая на наши нетронутые кровопийцами лица.
   Зато болота просто кишели разнообразной дичью! Раз в день Берну обязательно попадалось что-нибудь стоящее, и даже Сергей пару раз умудрялся поймать в силок то вальдшнепа, то бекаса. Ставить силки надолго не позволял темп путешествия, но он исправно ставил ловушку вечером, чтобы проверить утром. По вечерам, ковыряясь вилкой в очередных консервах, Лидер вслух мечтал о своем любимом блюде - рябчиках под сливочным соусом и вспоминал роскошь столичных ресторанов. Сергей хмыкал, мы с Берном отмалчивались.
   Так мы зашли в самую середину болотного края, когда произошло очередное приключение.
  
   Это случилось поздним утром, когда до полудня оставалось не больше часа: резко впереди и сзади группы встал мертвенно-зеленый туман, а передо мной из топи поднялся призрак -- почти непрозрачный, с жуткими переливами серебристой "плоти" от сизого к болотно-зеленому. Различимые черты лица были не менее ужасны.
   Разглядев из-за наших спин такое чудище, Лев впал в истерику. Пришлось Сергею, тоже, кстати, изрядно побледневшему, крепко схватить начальника за грудки и пару раз встряхнуть. Всхлипывая, тот опустился на ближайшую кочку.
   Призрак воздел руки и взвыл:
   -- Уууу! Смертные, трепещите!
   -- Разбежался! -- за время Игры я и не такое видела, -- брысь с дороги, чучело неудачника!
   -- Оууу... -- призрак отступил, но тут же каверзно погрозил пальцем, -- не отгадаете загадки, напущу умертвия!
   -- Загадывай, -- вздохнув, сложила на груди руки.
   -- Она не боится работы,
Красива и очень мила.
Всё время в трудах и заботах
У мачехи злобной была.
Но крестная фея однажды
На бал ей попасть помогла.
Там принца она повстречала
И туфельку там потеряла, -- призрак ехидно прищурился и спросил, -- угадай, кто это?
   -- Золушка, конечно, -- фыркнула я, -- Сфинкс, и то сложнее загадывал!
   Призрак вздрогнул и невольно глянул на небо:
   -- Я ведь всего лишь призрак, а не Дитя Богов...
   -- Мы можем пройти? -- нетерпеливо притопнула ногой.
   -- Еще загадка: Пробивается росток,
Удивительный цветок.
Из-под снега вырастает,
Солнце глянет -- расцветает. Что это?
   -- Подснежник, -- мигом отозвалась, -- ну что, загадки кончились? Мы можем идти дальше?
   -- У кого днем один глаз, а ночью много?
   -- Небо, -- после секундного раздумья отозвалась я.
   В ответ призрак с поклоном развеялся в воздухе. Зеленый туман так же исчез.
   -- Молодец, -- Берн коротко коснулся моего плеча, -- идем?
  
   Расположившись на ночлег на очередном возвышенном островке, поужинали наскоро и легли. Берн быстро уснул, а я, свернувшись клубочком, лежала и размышляла. Сегодня, как уже не в первый раз, Игроки показали себя во всей красе: и опять-таки, если Берн просто приготовился к бою, то Сергей серьезно струхнул, а Лев вообще впал в истерику. С одной стороны, откуда рядовому землянину быть привычным к умертвиям и прочей чертовщине? С другой стороны, я-то привыкла, хотя и женщина, но они все-таки взрослые мужики и должны же иметь хоть капельку храбрости!
   Я могла поклясться, что где-то в виртуальном "штабе" Игры идет оценка каждого нашего действия и подсчет "очков". И по моему мнению, если уж выбирать достойного, то Берн показал себя намного благороднее Сергея. Он с самого начала то посылал приятные мелочи вроде интересных и полезных находок, то подкармливал. Несколько раз спасал во время прохождения Игр Сергея. Обучал полезным навыкам вроде боя на шестах и торговли, а сейчас обучал магии. Зато Лидер меня чуть не изнасиловал, а Сергей все время срывал на мне свою злобу на женщин. Судя по тому сну, отказ красивой девчонки стал для парня страшным ударом, навсегда перечеркнув в нем способность любить и сострадать, заменив их на холодную ненависть и циничное властолюбие. Жаль, что про Лидера я видела только один сон - про встречу с Сергеем в кабинете. Властолюбивый диабетик сейчас сильно действовал на нервы, к тому же, существенно снижая скорость группы. Я несколько раз видела, как он перед сном делал себе инъекции.
   Наутро двинулись дальше -- мне хотелось как можно скорее выбраться из топей. Шагая сзади, Берн поинтересовался:
   -- Чувствуешь что-нибудь необычное?
   -- Ничего, кроме гнетущего ощущения липкости и влажности.
   -- Липкости? -- не оборачиваясь, по голосу поняла, что маг улыбнулся.
   -- Да, такое ощущение, как будто затягивает и сковывает чувства.
   -- Это ощущение Стихии Смерти, -- в полголоса сообщил Берн, -- советую его хорошенько запомнить, вдруг пригодится? А второе ощущение от стихии Воды.
   -- Думаешь, здесь какая-нибудь нежить бродит? -- мне стало немного жутко.
   -- Вполне возможно, но ведь ты отгадала все загадки. Так что бояться нечего.
   -- Будем надеяться.
   -- Кстати, а что это была за первая загадка? -- поинтересовался воин, -- никогда не слышал ни о какой Золушке...
   Я кратко пересказала сказку.
   -- Понятно, -- задумчиво отозвался Берн, -- думаю, я бы точно не отгадал.
   -- Возможно, тебе бы призрак загадал что-нибудь про твои родные сказки. Думаю, Игра учитывает происхождение игрока.
   -- Ты считаешь, что Игра разумна?
   Я кивнула. Тем временем местность начала подниматься, заросли тростника и лещины начали перемежаться первыми деревьями, и вскоре перед нами вырос вековой бор.
   -- Урра! Наконец-то сухо! -- пропищал сзади Лев, -- а давайте там передохнем, ладно?
   -- Давайте, -- согласился Сергей, -- в принципе, пора бы и пообедать.
   Войдя под своды леса, мы отыскали милую полянку и устроили краткий привал. Я достала остатки жареной дичи и открыла из запасов баночку томатной пасты. Нарезала бутербродов, а Берн магией согрел чаю. Пока жевали, все время ловила на себе пристальные взгляды землян. Чего это они? Завидуют, что ем не тушенку, а шашлык из куликов? Так охотиться они и сами могли бы, если бы захотели. Ставить не две ловушки, как Сергей, а десяток, как Берн. Не разглагольствовать, как Лев, во время похода, а внимательно смотреть по сторонам, держа лук наготове, как Берн. Раз они такие умные, могли бы позаботиться об охотничьем снаряжении.
   Потом тропа снова повела нас дальше. Я с удовольствием вдыхала свежий воздух, полный ароматов хвои, травы и папоротника. На крошечной прогалине разыскала пригоршню лаковых рыжиков размером с юбилейный рубль. Набрала особо целебного лесного длиннолистного подорожника на лекарства.
   Кое-где пробивались кустики черники и брусники, радуя сочными ягодами: достала из сумки пустую пластиковую банку и прилежно наполняла по дороге. Иногда путь перекрывали завалы бурелома, которые приходилось обходить стороной. Под такими кучами порой прятались смертоносные гадюки: Берн сразу предупредил меня, оттащив, когда я попыталась посмотреть, нет ли под кучей грибов. Я кивнула и уже не приближалась к буреломам ближе двух шагов. К вечеру мы начали высматривать место для ночлега. Тропинка вывела нас на обширную поляну, на краю которой рос гигантский вековой дуб.
   -- Остановимся здесь, -- предложил Берн.
   Устроив лагерь и быстро поужинав, я решила побродить по округе.
   - Будь поаккуратнее, - напутствовал маг, сидя у костра.
   Кивнув, подошла к дубу. Дерево манило таинственными тенями в складках коры, могучими ветками, неохватным стволом. На лиственной подстилке поблескивали лаковыми боками толстенькие желуди. Присмотревшись, заметила еще одну вещь - судя по кое-каким остаткам и следам, сюда часто приходили лесные кабаны покормиться и отдохнуть. А в корнях под самым дубом звери раскопали целую пещерку. С любопытством присела и принялась раскидывать ворох прошлогодних листьев. Интуиция снова не подвела: среди мусора вдруг вывернулась старая тряпица и я достала на свет божий небольшой сверток.
   - Ага, снова что-то нашла! - раздался за спиной довольный голос.
   Я резко обернулась. Лидер жадно смотрел мне на руки. Сзади подтянулись Сергей и Берн.
   - Разверни, - предложил маг.
   Кивнув, я откинула края рогожки и показала мужчинам кое-какие серебряные вещи - небольшой крест, несколько монет, браслет и портсигар или нечто вроде него.
   В этот раз Сергей напал без предупреждения и сразу на меня. Спасло мою бренную тушку только то, что от меня до Злого Игрока было дальше, чем от него до Берна. И снова мужчины сошлись в жестокой драке. На этот раз я сама окружила себя огненной стеной. Потом подумала и так же закольцевала Лидера. Тот взвыл, наткнувшись на огонь, и немного притих, возбужденно следя за дракой и подвизгивая от особенно жестких ударов.
   Сама я одной рукой держала злополучный сверток с серебром, а другой на всякий случай закрывала рот: во-первых, чтобы ненароком не отвлечь Берна, а во-вторых, мне было стыдно походить своим поведением на реакции Льва.
   На этот раз Берн не щадил противника, максимально вкладываясь в каждый удар и стараясь причинить боль посильнее. Стало ясно, что в отличие от спортивного каратэ Сергея стиль рукопашного боя Берна родился не в спортзале, а как минимум на поле битвы, - слишком мало картинности, слишком много по-настоящему болевых приемов, направленных на то, чтобы убивать или калечить с одного удара. Сергей был быстр, но Берн двигался со скоростью и реакцией мангуста, так, что его кулаки смазывались в движении в неясные полосы. Рраз, и Сергей откинулся от прямого удара в челюсть. Два, -- и он полетел от жестокого лоу-кика по корпусу. Перехват ката неуловимым жестом Берна, -- и вся атака землянина ушла в никуда, а сам он пропахал носом лесную подстилку.
   Конец бойне положила Игра. Просто в один из самых жестких моментов, когда мне уже начало казаться, что Берн вот-вот убьет Сергея, между поединщиками возникла упругая серая стена. Отделенные друг от друга мужчины в первые секунды не поняли, что произошло, но потом до них дошло. Сергей с хрипом опустился на четвереньки, приходя в себя. Думаю, на ринге ему бы давно засчитали поражение техническим нокаутом. Берн начал приводить себя в порядок - утирать кровь из разбитой губы и отряхивать рубашку от пыли.
   Отпустив Стихию, я освободилась от защиты и поспешила к Берну. Воин и в самом деле пострадал сильнее, чем в прошлый раз. Кроме разбитой губы, у него наливался фингал над левой бровью и множество синяков по всему телу. Мне очень не понравилось то, что мужчина прихрамывал -- в походе здоровые ноги залог выживания. На ум пришло простенькое общеисцеляющее заклятие, только недавно разученное на мельнице.
   Выложилась я по полной: после магического исцеления сил еле-еле хватило только на то, чтобы доползти до палатки и завалиться спать. Последнее, что запомнила -- как Берн ставит привычную охранку на палатку. Добычу я демонстративно упрятала в сумочку, а в палатке молча вытащила и разделила с Берном, прошептав:
   -- На память, -- сунула его часть в мешок, в знак окончательного решения.
   -- Спасибо, -- так же шепотом отозвался маг, укладываясь на шкуры. Одеял он не признавал в принципе, сразу же отказавшись от предложенной половины моего, двуспального. Подумав, что у иномирян могут быть свои, отдельные этические границы, возражать не стала. Ясное дело, что рядом спать в одной палатке нормально, а вот одно одеяло -- это уже что-то личное. Но предложила чисто из вежливости.
   Тропа снова свернула к горам: их покрытые ледниками вершины отлично просматривались в прорехах между деревьями поредевшей чащи. Местная фауна тоже изменилась: все чаще нам стали попадаться следы и катышки горных коз и оленей, а однажды мы наткнулись на лежку какой-то большой кошки. Остатки шерсти были бежево-палевые, с легким осветлением к концу ости. К исходу второго дня мы вошли в широкий распадок. Посмотрев каким-то изучающим взглядом на вершины впереди, Берн почти приказал:
   -- Сегодня мы должны ночевать на дереве. Так безопаснее.
   В ответ Сергей откровенно заржал, а Лев поинтересовался со скрытой издевкой:
   -- Кошек боитесь, что ли?
   -- Если бы только кошек, -- пожал плечами маг.
   Лидер подошел к кустам на краю прогалины и нарочито громко позвал:
   -- Кис-кис-кис! Иди сюда, не бойся! Страшный дядя маг спрятался от тебя на дереве.
   Берн промолчал и взялся устраивать гамак-настил на самой высокой развилке ближайшего горного падуба. После ужина он поднял все вещи и припасы, а также связку хвороста (я дико удивилась, но промолчала). Последней он закинул наверх меня, все также обхватив за талию и взлетев.
   Гамак мерно покачивался под порывами вечернего ветерка, но страха высоты почему-то не было, только приятное укачивание, как на второй полке в поезде. От таких привычных ощущений уснула моментально.
   Проснулась как от толчка. Резко открыла глаза. Было темно, словно в подземелье. Повернула голову: Берн не спал. Приподнявшись, он всматривался в темноту.
   -- Что случилось? -- тихонечко прошептала.
   -- Тсс! -- воин прислушивался, -- кажется, вот-вот что-то случится. Слышишь гул?
   Я зажмурилась и прислушалась: на грани слышимости различила что-то вроде низкого гудения, почти инфразвук. Невольно позавидовала чуткости спутника.
   -- Что это? -- мне вдруг стало страшно.
   -- Пока не знаю, просто чувствую, что опасно.
   -- А как же эти? -- я показала вниз, на чуть светлеющие силуэты палаток.
   -- Я их предупредил с вечера. А там пусть сами выпутываются. Их предупреждали, что последний поход не развлечение, а серьезное испытание.
   -- Жестко... -- признала, впрочем, уже не испытывая угрызений совести по адресу Злого и Лидера. Взрослые мужики, сами разберутся.
   Но сказать больше ничего не успела: низкий вибрирующий гул резко усилился в рев, так что вторая половина отряда проснулась и в одном белье выскочила из палаток. Но сделать что-либо они не успели. Со стороны гор вдруг встала темная стена и по распадку понесся бурный горный поток, сметая палатки и людей.
   С высоты дерева все это казалось нереальным. Падуб стойко принимал удары стихии, только иногда подрагивая от особенно мощных ударов.
   К утру от потока осталось море быстро подсыхающей грязи вперемешку с обломками деревьев и валунами. Первым спустился Берн. Постоял, попробовал ногой грязевую корку. Прислушался и направился вниз по течению, бросив через плечо:
   -- Оставайся пока на дереве.
   Я кивнула и подумала, что в любом случае не смогу покинуть гамак без помощи мага.
   Вернулся Берн где-то через полчаса. Молча начал снимать с дерева меня и снаряжение. Пока я хлопотала над костром, используя так удачно припасенный с вечера на дереве хворост -- из-за наводнения в округе не осталось ни одной сухой ветки, между деревьев показались Сергей и Лев, тащившие на спинах грязное нечто, бывшее когда-то их палатками. С удивлением отметила про себя заплаканное лицо Лидера. Но спрашивать ничего не стала.
   Пока разогревали на общем костре уцелевшие припасы, "утопленники" оттаяли и разговорились. И рассказали, что поток унес их в самую чащу, красиво развесив по густому орешнику на площади в пару километров. Как их нашел Берн и помог сползти с деревьев. Как собирали пожитки, а Лев рыдал над разбитым приемником. Лидер при этом стыдливо пробормотал, что это был подарок на день рождения.
   Кое-как отчистив грязь, поисковики упаковали рюкзаки, и мы отправились дальше.
   Еще день мы поднимались в предгорья. Я с интересом оглядывалась вокруг, рассматривая столетние дубы, платаны и пока редкие кедры и ели, высматривая в подстилке грибы, травы и ягоды. Порой в просвете между ветвей, в голубой небесной выси мелькала темная точка -- горные орлы кружились в поисках добычи. Маг показал мне оленьи катышки и лежку медведя. Потом снял белеющую на сучке шерсть горных коз, потер пальцами и пообещал отличную охоту. Для этого мы ушли в сторону с тропы и остановились на небольшой отдых на закрытой от ветра поляне. Берн поставил на меня и поклажу охранку и скрылся в зарослях налегке, забрав только лук. Вернулся он через три часа, с лохматой тушей на плечах. Лев присвистнул, когда трофей шмякнулся на лиственную подстилку у моих ног. Этот жест, похоже, был традиционным для родины Берна. Я уселась на колени и провела рукой по шелковистой шкуре жемчужно-белого цвета. Козочке было года два, ее короткие витые рожки теплого коричневого цвета чуть расходились назад и в стороны.
   Вспомнив нелегкую и часто неприятную практику по анатомии в Академии, я достала нож и занялась трудоемким делом потрошения и разделки добычи.
   Берн пристроился рядом и начал помогать. Вдвоем содрав шкуру, мы разостлали остывать под деревом. Случайно подняв голову, заметила, что Лев подобрался к шкуре поближе и дрожащими пальцами ерошит волнистый мех. Хмыкнув про себя, сначала решила показать Берну, но передумала: пусть погладит, все равно на добычу мага позариться не посмеет. А шкура дополнит нашу с Берном постель в палатке. Мясо и требуху я разделила на куски примерно на одну готовку. Часть отложила на вечер, остальное упаковала в пакеты и спрятала в отдельный мешок-безразмерку, в котором Берн хранил мясные запасы с самого начала. Этот мешок, словно матрешки друг в друга, он упрятывал в свой рюкзак, получая практически бесконечное количество необходимого багажа.
   Ландшафт менялся постепенно, но неотвратимо. Сначала исчезли лиственные деревья, заменившись кедрами и горными елями, потом остались одни редкие и низкорослые елки, а тропа превратилась в лестницу. Мы упрямо карабкались вверх. Тяжелее всех, думаю, приходилось Льву. Меня-то постоянно страховал Берн, компенсируя слабость конституции, а вот Лидеру приходилось тащиться самому.
   На перевале нас поджидало очередное приключение. В высочайшей точке Берн скомандовал привал. Сергей устроился возле скалы, Лев без сил рухнул рядом. Пока внешне не показывавший усталости маг занимался костерком, я достала по ломтю мяса и налила в котелок воды для чая. Поисковики предпочли поглощать холодные консервы и кофе из термосов.
   Поев, я вытянулась на одной из шкур поближе к костру и задремала. От мгновенно навалившегося сна заставил очнуться визг и крики. Приоткрыла глаза и пошевелилась. Что-то было не так, но что -- я не сразу поняла. Потом дошло: меня покачивало, как на лодке, а под шкурой больше не чувствовалось ровной поверхности. Вытащив из-под головы сумочку, попыталась приподняться и тут мгновенно проснулась: вместо костра и спутников вокруг только воздух и скрывающиеся внизу вершины!
   Вокруг вихрился столб торнадо, поднимая меня вверх. Сердце упало, зато поднялась паника. Не помня себя, я заорала и вцепилась в края шкуры.
   Постепенно вокруг сгустилось облако и я оказалась в непроницаемой белой мгле. Высоты больше не ощущалось, и акрофобия начала отступать. Сколько я летела, не знаю...
  
   Через некоторое время облако рассеялось, а я шлепнулась на что-то ровное и твердое. Первым делом надела через плечо сумку и огляделась. С одной стороны возвышались покрытые снегом пики. Значит, я по-прежнему в горах. С другой стороны площадку ограничивала стена, сложенная из ровно отесанных серых камней. В ее центре высокая стрельчатая дверь из темного дерева была гостеприимно распахнута.
   Свернув шкуру и засунув в сумочку, я осторожно заглянула в проем. Вниз уходила винтовая лестница. Вниз, вниз, вниз! Ступеньки все не кончались и не кончались. Темноту прорезали немногочисленные факелы, так что спускаться приходилось почти на ощупь. От непрекращающегося поворота кружилась голова.
   Лестница закончилась на небольшой площадке, вырубленной в горе. Один край ее обрывался пропастью, в противоположной от меня стене была приоткрытая дверь. В третьей -- забранное непрозрачным витражом высокое узкое окно в готическом стиле. На площадке меня ждала крылатая женщина в облегающем платье в пол, нежно-салатового цвета. Высокая, очень-очень хрупкая и изящная, с тонкими руками и длинной, лебединой шеей. Лицо немного неправильное, с точки зрения человека -- надбровные дуги, плавно переходящие в слишком широкую переносицу и далее - в изящный крошечный носик. Огромные глаза без белков сиреневого цвета с круглым черным зрачком, маленький рот, острые маленькие уши. Волосы цвета белого золота уложены в красивую и сложную прическу и украшены перышками. На шее -- странный знак, наверно из кости, на зеленой ленте. За спиной женщины чуть подрагивали два огромных крыла, покрытых белоснежными перьями.
   -- Здравствуй, -- она коротко склонила голову, -- меня зовут Лиэнна, и я приветствую тебя, Действующая, от имени народа сильфов.
   Действующая? Я склонила голову на бок. Наверно, это из-за Игры.
   -- Здравствуйте, -- вовремя вспомнила о хороших манерах.
   -- Прошу прощения, что мы были вынуждены доставить вас сюда столь необычным способом, но дело в том, что данный этап испытания ваши Ведущие должны пройти самостоятельно, без любой вашей помощи. Не беспокойтесь, за их успехами вы сможете следить в любое время. А пока прошу побыть нашей гостьей.
   Сильфа провела меня по анфиладе залов, освещенных резким горным солнцем.
   В большой зале в стиле, похожем на смесь готики с китайской пагодой, стояли друг напротив друга длинные широкие диваны, устланные шкурами и заваленные шелковыми подушками. Между ними стоял не менее широкий стол, уставленный всяческими деликатесами и графинами с напитками. На диванах раскинулись сильфы обоего пола. Смеясь, они переговаривались. Иногда один из них вдруг начинал напевать, и тогда кое-кто либо подхватывал песню, либо что-то говорил явно насмешливое, после чего следовал взрыв хохота. Повыше стола висел огромный дымчатый кристалл. Сильфы иногда поглядывали на него, обмениваясь замечаниями.
   Лиэнна растолкала ближайших к ней парней и усадила меня. Расположившись рядом, сообщила:
   -- Здесь мы сможем наблюдать за игроками с комфортом и уютом.
   Тот сильф, что оказался справа от меня, галантно пододвинул мне тарелку с приборами и хрустальный кубок. Сидевший слева взял на себя заботу о моей сопровождающей. Нам начали предлагать закуски и напитки.
   Тем временем я увидела, как туман в кристалле рассеялся, и стала видна горная тропа. По ней карабкалась троица Игроков. Первым лез Берн, замыкал цепочку Лев. Было видно, как они торопятся. Добравшись до пещеры, все трое вошли внутрь.
   Изображение мигнуло, и мы увидели пещеру изнутри. Осмотревшись, Берн двинулся дальше. Сергей помедлил, но последовал за магом. Лидер заинтересовался чем-то в углу, достал из рюкзака складной ножик и присел на корточки.
   Заметив, что я наморщила нос, пытаясь рассмотреть, что он там делает, мой кавалер прищелкнул пальцами, и изображение приблизилось достаточно, чтобы мы разглядели, как Лев пытается выковырять из стены что-то желтенькое.
   -- Что это?
   -- Серный колчедан, -- сообщил один из сильфов, -- иногда его называют "золотом дураков". В граните часто встречаются его жилы и вкрапления.
   -- А-а, понятно, -- я откинулась на подушку.
   Лидер спрятал добычу в рюкзак и направился вслед за молодыми спутниками. Правда, к этому времени Берн и Сергей скрылись из виду. Оглядевшись и даже попробовав позвать Сергея, Лидер поддернул рюкзак и двинулся в лабиринт пещер самостоятельно.
   Сильф снова щелкнул пальцами, и "экран" разделился пополам: справа мы могли наблюдать за тем, как Сергей пыхтит в спину Берну, а слева -- как Лидер осторожно пробирается по извилистому гроту. Как и следовало ожи-дать, он свернул совсем не в ту сторону, что авангард отряда, и оказался в боковом ответвлении пещеры.
   Берн прошел по узкому каменному мостику и осторожно перелез через осыпь. Сергей задержался перед этой кучей и присел передохнуть на валун. Покосился вслед магу, достал флягу и промочил горло. Посмотрел под ноги и вытащил из-под обломков старую цепь. Еще посидел, пока маг окончательно не скрылся из виду, и принялся осторожно выкапывать проржавевшую железку, идя вдоль осыпи к закутку в глубине зала. Там он нашел узкий лаз, по которому и двинулся.
   -- Похоже, Игроки разделились, -- негромко заметил один из наблюдателей.
   -- Так и задумано, -- откликнулся другой, -- они должны показать, на что каждый способен.
   Теперь наш "экран" разделился на три части.
  
   Справа Берн шел по лабиринту, осматриваясь и прислушиваясь. Пересек еще один мост над пропастью, поплутал между зарослями сталактитов. Остановился перед первой загадкой: подъемный мост с противоположного обрыва надо было опустить с помощью хитрого механизма, приводимого в действие системой из шестеренок, цепей и водяного колеса. Последнее было закреплено под небольшим водопадом в дальнем углу пещеры. Как по заказу, агрегат не работал, а колесо крутилось вхолостую.
   Поразмыслив, Берн начал тщательно осматривать устройство, стараясь выяснить, в чем проблема. Нашел: сломанная ось одной из шестеренок выпала и заклинила соседку. Маг посмотрел вокруг, нашел какой-то боковой проход позади механизма. Двинулся туда. Это оказалась что-то вроде подсобки -- верстак, железные стеллажи и шкафы, стойки с инструментами. На стене висел красочный плакат со странными символами. Шкафы запирались хитрыми кодовыми станками. Не найдя на стеллаже ничего похожего на запчасти, Берн вернулся к шкафам. Покрутил барабаны кода, подумал. Вернулся к плакату и начал его изучать.
   "Умница!", невольно пробормотала я.
   Берн вернулся к шкафам, немного повозился и распахнул дверцы. Внутри лежали ряды шестеренок и деталей, бутыли со смазками и прочий полезный инвентарь.
   Подобрав необходимые запчасти, Берн вернулся к подъемнику. Вскоре маг перешел по мосту и двинулся дальше.
  
   Тем временем, Сергей добрался до конца цепи и уперся в стальную дверь. Осмотрев и ощупав, нашел небольшую съемную панель. С помощью мультитула развинтил все винтики и снял крышку. Под ней оказался набор странных разноцветных многогранников-кристаллов, двигавшихся по глубоким желобкам вверх-вниз и вправо-влево.
   Почесав затылок, пару раз чертыхнувшись под нос, Игрок начал старательно гонять туда-сюда кристаллы. И гонял их долго и упорно, пока они не выстроились в определенную последовательность. Мелодично звякнуло, и дверь приоткрылась. Сергей вошел и оказался в длинном проходе, заставленном с двух сторон разномастными стальными клетками. За толстыми прутьями рычали и шипели разнообразные хищники. Самые агрессивные, почуяв человека, начали бросаться на решетку и пытаться просунуть сквозь нее лапы с дециметровыми когтями. Стало видно, что Игрок этого не ожидал. Он было повернул назад, но прямо перед его носом дверь вдруг захлопнулась, а обратного замка не оказалось. Оставалось идти только вперед. Осторожно, с оглядкой и остановками, Сергей направился по проходу, стараясь держаться как можно дальше от зверюг.
   Последние три метра рывком ускорился, поднырнул под вывернувшееся из-за частой сетки черное щупальце и выкатился наружу.
  
   Лидеру не повезло еще больше. Пробравшись по извилистому лазу в обширный зал, Лев распрямился, отчистил брюки и двинулся вперед, насвистывая и с любопытством крутя головой, словно не по опасной пещере шел, а по городскому скверику воскресным днем прогуливался. За что и поплатился: после особенно громкого свиста на беспечного Лидера спикировала стая оглушительно верещащих летучих мышей. С истошными писками зверьки бросались Льву на голову, плечи и руки, пытались вцепиться в лицо и волосы. Лев припустил бегом, но все равно через полминуты игрок оказался полностью уделанным вонючими подтеками.
   Мы с сильфами повалились на подушки от хохота.
   Лев нырнул в узкий проход, протиснулся через несколько резких и тесных переходов и остановился в небольшом тамбуре перед крепко запертыми дверями. Достал стульчик, разложил и сел. Попил воды из фляги, прислушался.
  
   -- Он что, кого-то ждет? -- сильф слева посмотрел на экран и положил себе на тарелку винограда.
   -- Кажется, да, -- его сосед прихлёбывал из кубка.
   -- Наверно, ждет остальных игроков? -- предположила Лиэнна.
   -- Ой, смотрите, у первого игрока очередное испытание!
   И правда: в следующем зале Берна поджидал монстр -- тело льва, голова дракона, перепончатые крылья и скорпионий хвост. Бррр!
   Берн замер, а монстр припал к полу и негромко зарычал. Медленным и плавным движением воин вытащил меч и замер в ожидании.
   Химероид медленно-медленно начал приближаться, обходя слева и занося для удара ядовитый хвост. Потом рванул, одновременно стараясь достать Берна жалом. Тот отскочил, широко отмахнувшись мечом от смертельного удара. Монстр зарычал и прыгнул вперед, замахиваясь лапой. В левой руке Берна появился нож, и уже обоерукий воин напал на зверя. Закрутилась смертельная свистопляска с мельканием лап, рыком и гортанными вскриками, сверкающими в отсвете факелов клинками.
   Изрядно поцарапанный, но в целом невредимый, Берн вылез из-под туши мертвого химероида и тяжело сел рядом на камень. Передохнув и выпив глоток воды из фляги, мужчина побрел дальше.
  
   Вырвавшись из зверинца, Сергей прошел по узкому карнизу над пропастью и начал подниматься вверх по крутой и неровной лестнице. Мужчина быстро взмок, так как ни одна ступенька не была похожа на другую - это отнимало дополнительные силы помимо крутого подъема. Лестница закончилась на небольшой площадке, с которой начинался спуск.
   Но какой?! Из бездонной пропасти поднимались на огромную высоту базальтовые столбики диаметром не более тридцати сантиметров (я могла предположить это, сравнивая с размером ноги Сергея), образуя отнесенные друг от друга плавно понижающиеся ступени. Меня передернуло, а сильфы понимающе переглянулись.
   Сергей поддернул рюкзак, подтянул все пряжки, ремни и завязки, и попрыгал со столбика на столбик. Пару раз чуть не промахнулся, один раз чуть не сорвался. Не смотря на то, что не испытывала к нему никаких дружеских чувств, все равно ахала и закрывала ладонью рот. Что такое боязнь высоты, - я знала не понаслышке. Гребенка привела Игрока на еще один уступ, который плавно перешел в тоннель.
  
   Никого не дождавшись, Лидер покрутился по предбаннику, не нашел никаких альтернативных путей и вернулся к двери. Попробовал толкнуть плечом, хрюкнул с натуги и снова вернулся к стульчику. Посидел. Вздохнул и начал уже внимательно ощупывать притолоку, заклепки и ручку. И нашел - на левом косяке под пальцами отщелкнулась панелька, и Лидер увидел двенадцать разноцветных рычагов, окруженных рамкой из символов. Лев облизнул губы и переключил один. Вжал голову в плечи, замер в полуприседе - ничего страшного не произошло. Осмелев, начал дергать туда-сюда рычаги в поисках закономерности. По моим прикидкам, провозился он не менее получаса - за это время я слопала зажаренную до хрустящей корочки перепелку и салат из свежих овощей со сметаной.
   - Ага! - Ликующий возглас Лидера отвлек меня от выбора очередного деликатеса.
   Мужчина повернул ручку и распахнул дверь. Шагнул и замер: он оказался в коридоре, целиком построенным из прозрачного стекла, за которым раскинулась целая пещера потрясающей красоты и размеров кристаллов. Желтые, белые, голубые, фиолетовые... всех цветов, оттенков и отблесков. Светящиеся, мерцающие, темные...
   -- Красиво!!! -- Я забыла, как дышать, уставившись на фантастическое зрелище.
   Кажется, на Льва это произвело не меньшее впечатление - он брякнулся на пол, вытирая лысину платком.
   Потом попытался поцарапать стекло ножом, обломался, вздохнул и побрел вперед, крутя головой во все стороны. Коридор уткнулся в кольцо (или короткий круглый тоннель) из гранита, где, как по заказу, в стене была вырублена скамейка. Лидер вытащил из кармана упаковку и съел две розовых таблетки. Лекарство? Стимулятор? Потом побрел было дальше, но резко остолбенел и вернулся обратно. Почему - мне было непонятно, но из-за его плеча впереди разливалось слабое сияние. Наверно, он что-то такое увидел, что поразило его еще больше, чем предыдущее чудо.
  
   Берн пробирался по тоннелям и залам, пока не вышел в уже знакомый мне по похождениям Лидера "стеклянный тоннель". Кстати, это был совершенно не тот тоннель, что у Льва - я не заметила некоторых приметных друз кристаллов, да и сам тоннель был не прямым, а слегка изогнутым вправо. К чести Берна, воин-маг даже не стал задерживаться, посматривая вокруг с явным интересом, но без фанатизма или попыток пробить стекло. Его тоннель закончился небольшим залом, где раскинулось подземное озеро. В воздух поднимались клубы пара, слышалось отчетливое булькание и журчание - кажется, здесь был термальный источник. Возле как будто специально сделанного спуска стояла мраморная скамья. Берн подумал, осторожно разделся до нижних штанов и медленно погрузился в воду, смывая с себя следы поединка с химероидом. Я облегченно вздохнула, когда на моих глазах рваные раны от когтей на мускулистом плече сами собой затянулись, а одежда, которую Берн отстирал, вдруг сама собой починилась и приобрела свежий вид.
  
   Сергею ожидаемо "повезло" пройти свой вариант "кристально-стеклянного" тоннеля. Стоило игроку вступить под его волшебные своды, как он присвистнул. В отличие ото Льва, Сергей не стал проламываться напрямик сквозь толстенное покрытие, а начал искать что-нибудь вроде пульта управления или потайного замка возле слияния гранита со стеклом. Ничего не нашел, вздохнул, пошел вперед. Повторил процедуру с другой стороны. Простучал пол и стены. На пробу долбанул прозрачную преграду мощным каратистским катом. Ничего не добился и отправился дальше.
   Оказался в небольшом зале, где ему пришлось перелезать и подныривать под завалом огромных кристаллов кварцита, в хаотичном порядке перегородивших путь. С трудом пробрался через острейшие грани и мелкие колючие осколки, ранящие ладони и колени. Чуть не рухнул, когда споткнулся о незаметный сверху кусок. Ободрал ладони.
   Выбрался на другой стороне, отряхнулся. Осмотрел порванные на коленях штаны, в полголоса выругался. Двинулся дальше.
   Прошел еще один пустой зал и вступил в еще один тоннель "с сюрпризом".
  
   Первым на второй этап испытания снова почему-то вступил Лев. Это был такой же стеклянный тоннель, но за прозрачными стенами в свете фонарей сияли все сокровища Вселенной: груды желтого и белого металла в слитках, монетах и просто самородках, ларцы и сундуки с драгоценностями, россыпи мерцающих или сверкающих самоцветов. Задней стены сокровищница не имела: насколько мне удалось рассмотреть - горы сокровищ уходили в бесконечную даль.
   - Все сокровища Вселенной, - сидевший рядом сильф будто прочитал мои мысли, - как точно и поэтично сказано!
   Точно, прочитал!.. Стало как-то не по себе.
   - А главное, верно, - кивнула Лиэнна, - запомни, Действующая: Вселенная, а значит, и ее ресурсы, бесконечна!
   - То есть, пределов нет ничему? Абсолютно, за что ни возьмись?
   - Правильно. Пределы ты ставишь себе сама.
   Я кивнула и задумалась, переваривая откровение.
   - Ого! - возглас Лиэнны отвлек меня от самокопания. Одновременно один из сильфов протяжно присвистнул. Я вздрогнула и тоже уставилась в кристалл.
   Лидер стоял на четвереньках перед стеной и упорно колотил по стеклу вынутым из рюкзака топориком. Колотил и выл. Выл и колотил. Я вытаращилась на это диво в полном ступоре: чего это он?!
   Стекло пружинило и не поддавалось. Лев неудачно рубанул, чуть не попал по руке. Сел, прислонившись к невредимому стеклу. По его щекам текли слезы, рот безобразно скривился. Что это с ним?
   - Истерика, - снова прокомментировал все тот же сильф. Нет, он точно читает мои мысли! Рррр! Сильф виновато развел руками и, извиняясь, подмигнул.
  
   Нервный срыв Злого Игрока мне увидеть не довелось. Сергей снова тщательно простучал и ощупал все стены, попробовал добраться до потолка, сорвался. Выругался и ударил кулаком по стеклу. Потом мрачно закинул рюкзак на спину и решительно пошел вперед, уставившись себе под ноги. Мне стало его почти жаль. Тоннель окончился в небольшой комнате, от которой началась винтовая лестница наверх.
   Берн, весело посвистывая, на быстром ходу прошел тоннель сокровищ, не косясь по сторонам лишний раз. Зашел на знакомую площадку с лестницей, осмотрелся и направился вверх.
   Тем временем Лидер выплакал все слезы. Съел еще две таблетки, подуспокоился и медленно побрел вперед. Добрался до лестницы. Посидел на ступеньках, передохнул и с тяжкими охами полез наверх.
   Игроки встретились наверху, почти одновременно выйдя в красивый зал с витражным куполом, через которое светило солнце. Там их встречала делегация - три представительных сильфа.
   Лиэнна прищелкнула пальцами и выпрямилась:
   - Сейчас их проводят сюда.
   Увидев меня на диване, Сергей с Лидером перекосились.
   - Ты?!! - Лев уставил на меня палец, - да как ты посмела?..
   - Полегче! - сильфы поднялись и заступили дорогу, - Действующая честно и добросовестно прошла свою часть испытания. Но и вам следовало доказать, что вы достойны Золотого Рога. У всех вас были равные шансы и возможности. Сейчас вы можете передохнуть, но завтра с утра вас ждет продолжение пути.
  
   Мне отвели комнату с огромной кроватью под балдахином, с роскошной ванной и балконом. В комнате пылал камин, возле него стояли кресла и небольшой столик. Бросив сумочку на стул возле кровати, с удовольствием скинула пропахшую костром и потом одежду и направилась купаться. Пушистые полотенца, баночки и флакончики - полный набор для мытья и расслабления. Я выбрала пену с тонким ароматом весенних трав и забралась в чугунную емкость. Вздохнула, вытягивая непривычные к походам ноги, откинула голову на бортик, укрытый льняным подголовником. С удовольствием закрыла глаза.
   Замотавшись в толстое пушистое полотенце и вытирая вторым волосы, вышла в комнату. Не успела достать из сумочки сменную одежду, как в дверь постучали, и в комнату вошла юная сильфа с охапкой чего-то пестрого:
   -- Действующая, Владыка Крылатого народа приглашает вас на торжественный ужин. Меня зовут Лиэсса, и я должна помочь вам подготовиться к приему.
   Она разложила на кровати и креслах несколько бальных туалетов. Я закусила губу:
   -- Мне обязательно надевать платье?
   -- Да, таков этикет.
   Я вздохнула: в последний раз я носила платье лет в десять, пока родители не позволили мне самой выбирать себе гардероб. Больше я никогда не надевала в глубине души ненавидимые мной ни юбку, ни тем более, платье. В крайнем случае выходила из положения, надевая расклешенные юбку-брюки. Теперь передо мной лежали длинные вечерние платья из роскошных тканей. Смотреть на них мне очень нравилось, но мысль, что одно из них надо надеть -- сводила с ума. Я передернулась:
   -- Если честно, в последний раз носила платье в детстве, а длинное -- так вообще никогда...
   -- О, не беспокойся! Я тебя мигом научу!
   В итоге мы выбрали закрытое темно-синее платье с небольшим треугольным вырезом и серебряной вышивкой по вороту и подолу. Сверху Лиэсса набросила на мои плечи пышный плащ, богато отделанный мехом. Посмотрев на необычный фасон, я высказала опасение, что платье под тяжестью плаща задерется спереди назад и остановится только на носу, но сильфа успокоила, что все будет держаться на магии и совершенно не помешает. Так и вышло. Спереди плащ спускался с плеч двумя меховыми хвостами, а сзади красиво драпировался складками. Выглядело потрясающе!
   Лиэсса причесала мои волосы и аккуратно убрала сзади под серебристую сетку. Получилось очень даже красиво. Потом мы вышли и присоединились к ожидающим нас сильфам с Лиэнной во главе.
  

Глава 6.

  
   Парадный зал был убран магическими огнями и трепещущими флагами и вымпелами. Повелитель в украшенной драгоценностями хламиде с хрустальным венцом на высоком челе сидел возле дальней стены на троне из красного дерева. Лицо владыки сильфов было безмятежно. Подождав, пока мы приблизимся к возвышению из белого мрамора и склонимся в поклонах (мне пришлось спешно скопировать реверансы Лиэнны и Лиэссы), он встал и провозгласил:
   -- Приветствую проходящих Испытание! Действующая, -- кивнул персонально мне, -- проходящие Испытание, -- повернулся к игрокам.
   Я отметила, что никакого придворного наряда игроки не получили, так и оставшись в привычной походной одежде, правда, отстиранной и отглаженной. Берн со сдержанным достоинством незаметно поглядывал вокруг, а вот земляне откровенно озирались: Лидер с любопытством, а Сергей настороженно. Потом Лев начал пристально рассматривать присутствовавших на приеме дам и постепенно дошел до меня. Глаза старшего землянина расширились, он слегка толкнул локтем Сергея и показал взглядом на меня. Злой Игрок передернулся.
   Тем временем Повелитель пригласил всех присутствующих на пир. Распахнулись двойные двери справа, и торжественным шествием Повелитель и его свита проследовали в трапезную. За ним двинулись мы с Игроками. Берн тут же пристроился справа, предложив руку. Я кинула быстрый вопросительный взгляд на Лиэнну. Та кивнула. Я оперлась на руку мага и двинулась вперед.
   Сидели мы во главе стола возле Повелителя. Порядок был таков: возле самого трона слева сидела я, рядом Берн, потом Сергей и последним -- Лев. Лидера это, кажется совершенно не обрадовало: землянин недовольно поджал губы, прежде чем сесть, и что-то тихонько сказал Сергею. Тот пожал плечами и достаточно резко ответил:
   -- Тут не я распоряжаюсь, так что советую смириться.
   Ясное дело -- Лев не преминул напомнить, что он начальник. Кто бы сомневался?
   Напротив нас сидели советники и Лиэнна. Мне подумалось, что сильфа, имея при дворе явно очень высокий статус, при этом не сочла унизительным встретить меня и уделить внимание и заботу.
   Заиграла негромкая музыка, и внесли первую перемену блюд: нарезанные на кусочки овощи, прилагающиеся к ним различные соусы и бульоны. Ароматное кушанье дразнило аппетит, подготавливая желудок к основному блюду. Есть его полагалось ложкой, заедая сдобренными приглянувшимся соусом овощами.
   За бульоном подали рыбные блюда -- жареную, копченую, соленую, маринованную рыбу, вареных раков и рыбные котлеты. На гарнир полагалось овощное рагу и что-то вроде очень мелкого и сладковатого картофеля. С удовольствием поглощая виртуозно приготовленные кушанья, поглядывала вокруг, запоминая впечатления и уже предвкушая, какие замечательные картины я потом нарисую. Берн ел с достоинством, не забывая реагировать на обращенные к нему реплики сильфов, поднимал ответные тосты, с непривычным оживлением беседовал со мной и Лиэнной. Прекрасная сильфа напропалую строила магу глазки. Мне вдруг стало обидно. Хмыкнула неизвестно откуда взявшейся ревности.
   Третья перемена блюд состояла исключительно из мяса: зажаренные целиком туши, ливер, паштеты, котлеты и рагу. Курица и перепела на вертелах, копченые окорока и ветчины, колбасы и деликатесы. Как бы между прочим, Лиэнна сообщила, что сначала собирались устроить танцы, но потом решили, что отряду Испытания и так приходится слишком много работать ногами, пройдя значительный путь пешком.
   Закончился пир грандиозным десертом -- тортами, пирогами и мороженным.
   Лиэнна лично проводила меня до спальни, пообещав разбудить утром.
  
   На рассвете раздался стук в дверь, и заглянула сильфа:
   -- Пора вставать, и завтрак вас ждет.
   -- Спасибо, -- потянулась и вылезла из грандиозной кровати под балдахином. Наскоро умылась и оделась.
   В зале, где мы наблюдали за приключениями игроков, был накрыт завтрак. Мужчины уже ждали меня.
   Попрощавшись с гостеприимными сильфами, отряд направился дальше. Узкий серпантин вымощенной камнем дороги прихотливой лентой спускался в заросшую лесом долину. Слева уступами спускалась горная река, шумя и окатывая брызгами ближайшие витки дороги.
   Берн шел рядом со мной, чуть опережая остальных Игроков. Лев показательно держался за сердце, охая через шаг и жалуясь на все на свете. В данный момент его не устраивала дорога и то, что приходится идти пешком. Он кажется, надеялся на то, что сильфы дадут нам какой-нибудь транспорт? Забавно! Сергей вернулся к привычному отстраненному молчанию.
   Сошли в долину за пару часов -- спускаться всегда быстрее, чем подниматься. Далее дорога выпрямилась и пошла вдоль реки, после спуска с горы из бурного каскада ставшей глубоким полноводным потоком метров пятидесяти в ширину.
   Идти по вымощенной ровными плитами дороге было легко, погода стояла замечательная, впереди маячило окончание Игры -- так отчего бы не порадоваться жизни?
   На ночлег остановились на берегу обширного озера, на уютной полянке возле маленькой речки. Поставив палатку и разложив костер, Берн достал что-то вроде клубка и предложил:
   -- Возле устья часто хороший клев. Не хочешь ли попробовать порыбачить?
   -- Что за вопрос? Конечно, хочу! -- меня уговаривать было не нужно.
   Лев скуксился, словно лимон откусил, Сергей хмыкнул и достал по пакету макарон быстрого приготовления.
   Берн размотал и разложил по траве два больших мотка лески, закрепил на каждом небольшое грузило и блесны. Показал мне, как забрасывать. Встав в паре метров друг от друга, мы начали закидывать снасти в темную воду. После третьей попытки в паре метров передо мной в воду шлепнулся увесистый голыш. Сзади послышался довольное ржание Лидера. Я повернулась. Сидя на своем стуле, Лев откровенно потешался, а Сергей взвешивал в руке еще один камень.
   Берн повернулся и молча смерил взглядом мужчин. Все еще ухмыляющийся Сергей приподнял бровь: мол, а что такого? Маг в ответ передернул плечами, и обоих шутников унесло в воду, на глубину.
   -- Что за?!.. -- Сергей, отплевываясь, быстро поплыл к берегу.
   Лев забарахтался и по-собачьи поплыл за соратником. Подождав, пока те начнут выползать на берег, Берн снова сделал пасс рукой. Игроки опять оказались на глубине, рухнув в воду с высоты в пару метров.
   -- Весело теперь? -- Берн внимательно наблюдал, как его противники выбираются на берег и пытаются стащить липнущую к телу одежду. Вокруг них натекло по грязной луже.
   Сергей молча пошел к своей палатке. Лидер поплелся к своей.
   Отведя меня к самой речке, Берн занял стратегическую позицию со стороны лагеря. Забрасывая блесну, он поглядывал в сторону переодевшихся игроков, теперь устроившихся возле огня с кружками кофе.
   Нам попалось три хороших щучки и пара молодых судаков. Обмазав выпотрошенную рыбу глиной поверх чешуи, я сгребла угли в кучу и устроила импровизированную печь.
   Когда на дивной красоты закатном небе зажглись первые звезды, признала рыбу готовой. Берн прикатил чурбачок-седушку не только для меня, но и для себя, а еще один -- побольше, поставил стоймя вместо стола. На нем я и разбила глиняную коросту на судаке. По лагерю разнесся аромат печеной рыбы, лука и специй. Усаживаясь, поймала взгляд сглотнувшего слюну Льва.
   В палатке уткнулась в подушку, свернулась клубочком под одеялом, -- ночь принесла неожиданно холодный ветерок. Заметив мой озноб, Берн в полголоса пропел какое-то заклинание, и по палатке прошлась волна тепла. Благодарно улыбнувшись магу, улеглась поудобнее и закрыла глаза:
   -- Спокойной ночи, Берн.
   -- Спокойной ночи, Рина, -- улыбнулся в ответ мужчина.
  
   Утром бодрый и неожиданно веселый Берн помог мне со сборами. Подождав, пока остальные вылезут из своих палаток, предложил:
   -- Давайте сейчас не будем терять время на завтрак, а устроим привал попозже? Я чувствую, что мы почти пришли.
   Выстроившись обычным порядком, мы направились дальше. Задержались только возле ручья: наполнили фляги, а чуть в стороне, там, где на каменистом перекате бурлила вода, я разглядела странно знакомые шевеления. Показала Берну. Тот присмотрелся и улыбнулся:
   -- Молодец!
   И научил меня ловить раков руками. Наловили мы целый котелок.
   Пока маг раскладывал костерок, Лев по нашему примеру попытался тоже поймать что-нибудь для себя, но только замерз и промочил ноги. Злобно запыхтел, ругнулся. Сел на стул возле огня. Сергей хмыкнул и открыл очередную порцию тушенки.
   Я засыпала в кипящую воду сухого укропа и головами вперед покидала коричневых раков. Вскоре те покраснели, и я сняла котелок с огня, поставив возле мага. Достала из сумочки миски и ложки, котелок для заварки. Чай сделала покрепче, прибавив удачно замеченные в подлеске душицу и зверобой.
  
   Пробирались по лесу мы до вечера. Местность плавно поднялась, стали попадаться каменные осыпи и валуны. На ночевку остановились в развалинах крепости -- кольце полуразрушенных стен из серого камня, с остатками донжона посередине. Сергей предложил ночевать в донжоне, но Берн покачал головой и поставил палатку в углу двора, там, где стены были выше всего. Натаскав из ближайшего леса валежника, мы разложили костер и занялись ужином. Пока я разогревала рыбу, очищала от глиняной корки, заваривала чай, Лев с Сергеем устроились с другой стороны костра, уминая за обе щеки голубцы из большой жестяной банки.
   -- Думаю, завтра мы будем у цели, -- Сергей доел свою порцию и потянулся к кофейнику, -- осталось совсем немного, я уверен.
   -- Наконец-то! -- Лидер облизал ложку, -- я соскучился по нормальной постели. И нормальной еде.
   Они поднялись и удалились в свои палатки, поставленные, явно наперекор Берну, в донжоне. Я тогда промолчала, но обратила внимание, куда смотрел маг, предостерегая Сергея: в темном углу развалин донжона лежала куча мусора, основу которой составляли тряпки, обломки дерева и... кости!
   Может, стоит сказать Сергею про эти гостинцы?.. Раскрыла рот, но маг покачал головой и увлек меня во двор. Ладно, ему виднее.
   Устроилась в палатке, завернулась в одеяло. Если все будет хорошо, то завтра мы дойдем до Золотого Рога. И я отправлюсь домой.
   Проснулась от жуткого крика. Вопил Лидер. Берн с мечом наголо вылетел в ночную темноту. Я схватилась за фонарик и на четвереньках выглянула из палатки. В донжоне что-то происходило. Снова закричал Лев, но резко замолк и захрипел, словно его кто-то придушил. Меня охватил ужас.
   Тем временем Берн добежал до развалины. С руки мага сорвался огненный шар и разорвался внутри донжона. Следующие события произошли за пару секунд, не больше, но вызвали у меня стойкий рвотный позыв: на фоне взрыва четкий силуэт Берна с мечом и прыгнувшие ему навстречу причудливо изломанные силуэты карликов с длиннющими руками и огромными головами. Воин завертелся волчком, отбиваясь от тварей, прыгавших вокруг со звериной скоростью. Карлики наотмашь полосовали воздух перед собой, причем их длинные пальцы на деле оказались длинными когтями.
   Грохнул еще один магический взрыв и все закончилось. Я выпуталась из палатки и бросилась в донжон.
   Картина была жуткой: вокруг разодранных палаток разбросанные тела монстров, раскиданные вещи. Сергей с Лидером -- расцарапанные, всклокоченные. Лев, весь в синяках и красных пятнах, размазывает по лицу слезы пополам с кровью и грязью. Сергей сидит прямо на земле возле своей палатки и отрешенно пялится в стенку. Посередине стоит обманчиво расслабленный Берн и из-под полуопущенных век внимательно следит за обстановкой. Меч в его руке опущен, с лезвия капает бурая жидкость. Такая же сочится из разрубленных монстров. Кровь?
   -- Тебе лучше не смотреть, -- Берн шагнул навстречу и заслонил картину разгрома, -- возвращайся в палатку. Утром разберемся.
   -- Твари? -- пискнул Лев.
   -- Не появятся, -- успокоил Берн, -- я завалил проход в подвал.
   Подумал и добавил:
   - Вы идиоты, не видящие дальше собственного носа. Неужели вы не заметили кости в куче мусора здесь, в донжоне?! Вы вообще что-нибудь, кроме своих глупостей, замечаете? Ладно, в ущелье вы могли не знать об опасности наводнения, но тут не увидеть очевидных вещей! А если бы я не знал, как убивать нежить? Так и пропали бы?
   Земляне виновато опустили головы.
   Утром Берн снова не подпустил меня к полю боя. Магией вырыл глубокую яму и закопал останки. Остальные игроки собрали палатки и пришли к костру. Я готовила нам с Берном завтрак -- рыбу и поджаренные на прутиках остатки хлеба. Земляне доели холодные голубцы и напились рекордно крепкого кофе.
   Вышли в дорогу, когда утренний туман поднялся только-только к вершине зарослей подлеска. Тропа устремилась напрямик к близкому горному отрогу.
   -- Думаю, к обеду будем на месте, -- заметил Берн.
  
   Пещера напоминала провал в никуда: темнота непроницаемым пологом висела уже в паре шагов от входа, не позволяя разглядеть что-то впереди даже со сверхмощным фонарем.
   -- Не жги уж батарейки понапрасну, -- негромко заметил Берн. Маг стоял, прикрыв глаза и прислушиваясь к внутренним ощущениям.
   Я последовала его примеру. Страха не было, было только терпеливое ожидание.
   -- Что-нибудь чувствуешь? -- принципиально игнорируя Берна, Сергей выключил фонарь и тоже рассматривал проход, потирая подбородок.
   Неопределенно пожала плечами:
   -- Ничего особенного, только покой. Наверно, стоит идти уже?
   -- Идем! -- Лидер аккуратно расправил закатанные по летней жаре манжеты рубашки и первым вошел под прохладный гранит свода.
   Вздохнув, мы последовали за ним. Почти сразу, правда, Берн придержал меня за локоть и пустил перед собой, немного после поисковиков. Кивнув, я вгляделась в его лицо, но никаких знаков не заметила. Так мы и пошли: впереди смешно поддергивающий рюкзак Лев, не желающий уступать никому первенства, за ним Сергей, через пару метров я и замыкающим -- маг. Наблюдая за спутниками, отметила про себя, как поменялось их поведение. Лидер чуть слышно насвистывал, слегка улыбаясь и помахивая любимым носовым платком. Им он периодически вытирал лысину. Хмыкнув, перевела взгляд на его помощника. Тот походил на идущего по охотничьей тропе волка -- напряженный, сосредоточенный, готовый ко всему. Мрачно поглядывая на старшего по званию, он, кажется, боролся с искушением малость прищемить тому распущенный на финише хвост.
   Обернуться на мага лишний раз было проблематично, но я отслеживала его на тонком уровне, заодно тренируясь в истинном зрении. И если впереди меня было какое-то подобие радостного предвкушения, то сзади -- только настороженное внимание. Берн явно готовился к чему-то неожиданному. Мне невольно подумалось, что предыдущие стычки между мужчинами могли оказаться только разминкой.
   Ход петлял, временами раздваивался, потом снова сливался в один, в конце концов, через два часа ходьбы расширившись вдруг до обширного зала. Кое-где впереди зияли трещины с узкими мостиками, уже знакомые мне по прошлым Играм колонны сталактитов, груды камней. Неожиданно рука Берна сжала мой локоть, мягко придерживая. Незаметно мы отстали от пары впереди не на метр-два, как раньше, а на целых пять. Я вопросительно приподняла бровь, глядя на мага. Тот неожиданно подмигнул и наклонился к уху:
   -- Не нравится мне тут... и они не нравятся... надо бы поберечься...
   Тем временем, Лев приостановился перед первым препятствием. Попробовав ногой каменный выступ, сделал шаг, другой. Осторожно перебравшись на другую сторону, он оглянулся и нетерпеливо махнул рукой:
   -- Ну, чего вы тормозите?!
   -- Не терпится поскорее достичь финишной прямой? -- кривовато усмехнулся младший поисковик, в свою очередь пересекая опасный участок.
   -- А чего ждать? -- Лидер беспечно улыбался, -- тут осталось-то всего ничего! Думаю, к вечеру мы уже будем на месте.
   -- Посмотрим, -- буркнул Сергей. Мужчина внимательно оглядел пространство впереди и добавил, -- не нарваться бы на неприятности...
   -- Да куда уж еще? -- его начальник махнул рукой, -- на этот счет мы уже все нормативы давно выполнили!
   Я тихонько сморщилась и незаметно оглянулась на Берна: бравада старшего поисковика показалась наигранной. На душе как-то сразу заскребли, если не кошки, то уж точно котята. Маг чуть заметно качнул головой и аккуратно направил меня в сторону, обходя провал по широкой дуге.
   -- Что, испугались? -- весело подначил Лев, наблюдая за нами.
   -- Я высоты боюсь, -- очень кстати напомнила.
   Толстяк фыркнул, наблюдая за Берном, осторожно переправляющим меня вдоль стены через каменную осыпь. Не дожидаясь, они с Сергеем двинулись дальше. Берн огляделся и двинулся за ними, чуть в стороне. Зал сменился коротким проходом, открывшим целую анфиладу полостей разного размера. Одни из них были маленькими, другие достаточно обширными. Кое-где встречались разветвления, проломы и пропасти.
   Гранитные жилы перемежались с базальтом и известняком, кое-где посверкивали кварцевые друзы. Мелькнула шальная мысль попробовать добыть хотя бы один искристый сросток, когда мимоходом погладила особенно крупный кристалл. Заметив мой интерес, маг промолчал, а через некоторое время вдруг резко свернул в сторону, заходя за выступ, образовавший короткий закоулок. Из полутемного угла высверкнула неяркая вспышка, пахнуло горячим воздухом.
   -- Держи, -- в руку мне упал увесистый камешек.
   -- Спасибо, -- постеснявшись привлечь внимание слишком ярким выражением чувств, просто тихонько тронула рукав Берна.
   Невольно вспомнились другие, такие же сдержанные, проявления внимания со стороны воина: сбитые стрелой дикие груши с вершины дерева, ветка с ягодами, снятая с крутого склона в лучшем стиле Джеки Чана, наколдованный теплый ветерок в палатке в прохладную ночь, всегда уверенная поддержка сильной руки на круче. И все это на фоне жесткости в суждениях и жестах. Немногих слов, мрачных взглядов. Добросовестно сосредоточившись, попыталась вспомнить, когда в последний раз Берн улыбался. Кажется, это было... до развалин, но после озера. Да, точно! Именно на берегу озера я в последний раз видела, когда воин-маг выглядел веселым. Даже победив в первый раз Сергея, он не улыбался. Равнодушно оглядев вывалянного в грязи, утирающего кровь с лица мужчину, Берн пожал плечами и отошел к палатке. Пока я промывала его ссадины, боец молча сидел и смотрел на огонь. Только коротко погладил по руке, ободряя. Тогда мне хотелось рассказать, как я благодарна неожиданному заступнику, возможно, даже разреветься на его плече. Но, подумав, что этому сейчас не время, только оказала первую помощь, да постаралась сделать супервкусный ужин. Я мысленно улыбнулась и в очередной раз покосилась на воина. Тот теперь шел рядом, не забывая посматривать по сторонам.
   Постепенно базальта в толще породы вокруг нас становилось больше, красивые вкрапления исчезли совсем. Зато обвалы из призматических обломков встречались на каждом шагу. Берн совсем приблизился ко мне и замедлил шаг. От колючего взгляда, которым он неотрывно следил за парочкой впереди, мне стало не по себе.
   -- Ага, вот они, знаки! -- Лидер резко остановился и показал на обломки статуи, валяющиеся у дальней стены очередного зала, в украшенном барельефом простенке между несколькими ходами. -- Теперь еще пара шагов, и мы у цели!
   Он хохотнул и потер руки. Я принялась рассматривать немного раскрошившееся изображение льва на задних лапах, держащего в передних большой рог. Статуя изображала какого-то средневекового короля, судя по доспехам с крестом. Пока мы любовались шедевром, Сергей и Лидер бегло оглядели проходы.
   -- Вот он, нужный! -- младший поисковик посветил фонариком, -- он, кажется, единственный не оканчивается тупиком!
   -- Вперед! -- поисковики бодро двинулись первыми.
   Но, не успели мы пройти и ста метров, как впереди, за плавным поворотом, показался зал. В этот момент произошло нечто неожиданное: Лев с Сергеем переглянулись, младший вынул из кармана что-то маленькое и одним движением подкинул к потолку, прямо перед нами с Берном. Раздался ужасающий грохот, и последнее, что я запомнила -- рука Берна, рванувшая меня назад.
   Пришла в себя, только когда уже осела последняя пыль от обвала, в объятиях притулившегося за выступом мага.
   -- Ты как? -- голос Берна был хриплым, словно тот неделю не пил.
   Я потерла грязной ладонью лоб:
   -- Вроде нормально... ты цел? Что произошло?
   -- Эти... -- воин явно проглотил ругательство, -- взорвали проход. Путь к последнему залу перекрыт. Давай вернемся в зал со статуей и поищем другой путь.
   Я аккуратно поднялась, а вот маг вдруг со сдавленным стоном завалился на одну ногу. Ахнув, я помогла ему снова сесть:
   -- Ты ранен!
   -- Ерунда, -- он осторожно снял сапог и завернул штанину.
   -- Не уверена, -- достав из сумочки аптечку и флягу, я намочила бинт и бережно промыла ссадину, -- кажется, у тебя перелом или трещина.
   Смазав рану, немного подумала и накрыла ее руками, сосредоточившись и вспоминая накрепко зазубренное заклинание исцеления. Когда я, наконец, устало села рядом, Берн коротко обнял меня за плечи:
   -- Спасибо, -- и поднялся, -- пора двигаться дальше.
   Двинувшись в обратный путь, рискнула высказать предположение:
   -- Наверно, именно взрыв они имели в виду, когда шушукались в палатке в первую ночевку. Помнишь, Лев упомянул "шумелку"?
   -- Наверняка, -- Берн кивнул, -- еще раньше хотели бы от нас отделаться, но случая не представлялось...
   -- Ты прав, ведь только в компании со мной Игра показала бы путь к Рогу...
   Уселись на удачно расставленные в кружок валуны в одном из углов зала и достали фляги: в горле першило от пыли. Заметив внимательный взгляд мага, поспешила успокоить:
   -- Я в порядке!
   После короткого отдыха начали обследовать оставшиеся коридоры, и в одном из них, ранее представлявшихся тупиковым, в дальнем углу, обнаружили небольшой треугольный лаз.
   -- Поскольку других вариантов нет... -- вздохнул Берн, присаживаясь на корточки и заглядывая внутрь, -- я лезу первым, ты за мной. Будь осторожна!
   -- Может, лучше я? -- робко предложила, -- я меньше тебя...
   Тот подумал с минуту, а потом решительно полез:
   -- Нет! Кто знает, что там может быть впереди?
   Лаз поворачивал то вправо, то влево, потом резко устремился вниз и закончился внезапно, в маленькой... комнате. В отличие от пещеры, стены в ней были тщательно выровнены и украшены барельефами: воины, побеждающие врагов, сцены быта, животные и птицы. Под сводчатым потолком плавало несколько магических светящихся шаров. На небольшом постаменте посередине лежал изящный рог из желтого металла, а все пространство вокруг было заставлено ларцами и сундуками. Я изумленно замерла перед алтарем, озираясь на баснословные сокровища:
   -- А где же поисковики?! Они должны были давно нас опередить!
   Берн пожал плечами:
   -- Значит, их путь оказался или ложным, или более длинным.
   Подумав, неуверенно предположила:
   -- Получается, Игра выбрала тебя достойным владеть Рогом?
   Берн снова пожал плечами и шагнул вперед, к постаменту.
   Я испугалась, когда вдруг Рог засветился. Сияющая сфера плавно поднялась в воздух и, разделившись на два огонька, рванула к нам. В одно мгновение, превратившись в подвески на цепочках, каждый светлячок занял свое место на наших шеях. Тут же скосила глаза вниз, вертя в пальцах драгоценность:
   -- Вот это да! Какой милый кулончик! А причем тут я?!
   -- Забыла стишок, начертанный в гроте? -- усмехнулся Берн, вертя в руке свой, -- "лишь Идеал пробьет гранит и с Артефактом совладает"?
   -- Идеал? Я думала, что это относится к характеру...
   -- А может, это просто мужчина и женщина? Вместе составляющие божественную суть двуединства? Ведь не зря же Игра выбрала именно тебя для прохождения. А насчет гранита - может, имелся в виду взрыв, а потом узкий лаз, через который мы сюда попали?
   Я задумалась, присев на ближайший ящик. Мне-то казалось, что именно Берн показал в походе идеальные качества -- смелость, ум, силу, быстроту, надежность. То, что имелась в виду философская идея "гермафродита" -- идеального божественного творения, сочетающего в себе мужское и женское начала, мне в голову не пришло. От этого стало немного стыдно. А еще вдруг подумалось, что вот-вот появятся земляне и будет справедливо, чтобы и им немного повезло.
   -- Идем? -- я повернулась в сторону выхода, -- пусть они утешатся остальными побрякушками!
   -- Ты права, -- маг поднялся следом, -- мы успеем еще найти место для ночлега до темноты.
   Я только шагнула к норе, когда мой кулон вдруг стал горячим и засветился. Айкнув, сунула в рот обожженные пальцы. Обернулась как раз, чтобы увидеть, что подвеска Берна ведет себя точно также. В этот момент артефакты испустили такой свет, что я зажмурилась, успев в последний момент увидеть, как ближайший сундук передо мной втягивается в эти лучи. Через несколько мгновений свет померк до прежнего, а комната оказалась пустой, только каменный постамент одиноко торчал посередине.
   -- Но, -- я ошарашено подошла к магу, -- как?!
   -- Мы доказали чистоту помыслов и отсутствие алчности. Думаю, чтобы другие Игроки оставили тебя в покое, следует сделать одну вещь...
   Маг вскинул руки и произнес негромкий речитатив на неизвестном наречии. Над постаментом вспыхнула огнем сфера и через секунду появилась точная копия полученного нами Золотого Рога. Кивнув, я озвучила вдруг пришедшую в голову идею:
   -- А ты можешь сделать его таким большим, чтобы только вдвоем утащить можно было? А то, боюсь, они попытаются избавиться друг от друга.
   -- Молодец, -- маг впервые за долгое время улыбнулся, раздувая рог до размеров хорошего сундука, -- отличная идея!
   Я почувствовала, что краснею. Впрочем, насладиться триумфом мне не дали, тут же решительно направив к лазу:
   -- Давай-ка поторопимся. Мне кажется, они вот-вот появятся.
   Мы еле успели выбраться наружу, когда нора за нашими спинами вдруг захлопнулась с глухим треском.
   -- Вот оно как!
   -- Идем, -- Берн потянул меня к проходу.
   Следуя за воином, я несколько раз оглянулась, думая о возможной погоне, но тут вдруг заметила нечто совсем иное.
   -- Берн? -- осторожно дотронулась до рукава.
   -- Мм? -- воин не снижая скорости, оглянулся на меня.
   -- Мне кажется, что мы шли сюда другими залами, -- неуверенно показала на стены, -- я не помню, чтобы нам попадались именно такие колонны на пути...
   Маг остановился и внимательно огляделся.
   -- Но ведь других вариантов пути не было, я помню точно.
   -- Может, это шуточки Игры?
   -- Ты слишком многое списываешь на нее, -- отозвался мрачно Берн.
   -- А, по-моему, это логично, раз мы в ней находимся.
   -- Игра -- это не так просто. Часто в нее могут вступать совершенно посторонние факторы и участники...
   -- Как это?
   Берн открыл рот, чтобы ответить, но не успел. Пол под ногами вдруг затрясся, вокруг загрохотали камни с потолка и рушащиеся в тучах пыли колонны сталактитов. Маг схватил меня за руку и потащил вперед, творя на бегу охранные заклятья. Пролетев один зал, другой, третий, мы вдруг вырвались из пещеры в лес. Укрывшись за вековыми соснами и судорожно переводя дух, я в ужасе наблюдала, как зев пещеры, словно пасть льва, захлопывается, навсегда погребая под собой все еще не разгаданные тайны и сокровища.
   - Вот и все, - Берн тяжело присел, привалившись спиной к стволу, - теперь Игра точно закончена.
   - А та парочка?! - я в ужасе подумала о поисковиках, как раз выбиравшихся по моим расчетам за нами следом.
   Воин покачал головой и пожал плечами. Через некоторое время, слишком хорошо изучив меня, счел нужным добавить:
   - Думаю, с ними все в порядке. Игра не будет убивать создателей.
   Я нащупала на груди кулон:
   - Получается, Игра закончена?
   - Думаю, вот-вот закончится. Видишь, в лес идет тропинка? Нам наверняка по ней.
   Мы подхватили вещи и углубились в подлесок. Тропа петляла, ныряла под поваленные домиком деревья, перелезала через толстенные стволы, вросшие в мох. Один раз мы переправились через ручеек, другой -- Берн со мной в охапке слеветировал через глубокий овраг. Наконец, дорожка, к этому времени расширившаяся до глубокой торной колеи, привела на поляну. Посередине, лениво вылизывая лапу, разлегся Сфинкс.
   - Пришли? - прищурился, - молодцы, победили.
   - А что будет с теми, другими? - я все еще не могла оставить в покое этот вопрос.
   - Они на пути домой. Заслужили малый приз.
   - Тот, обманный?
   Сфинкс кивнул и поднялся:
   - Пора и вам домой.
   Меня на секунду скрутила слабость, и я оказалась дома, прямо посреди собственной комнаты.
   Вяло кинула сумочку на кресло, осмотрелась.
   -- Ой, я и не слышала, что ты дома! -- в комнату из гостиной пришла мама, -- будешь пить чай? А что это у тебя за кулончик? Кто-то подарил?
   -- Не откажусь, -- медленно переоделась, -- а насчет кулона, сейчас все расскажу по порядку.
   Чаепитие растянулось на добрых два часа, пока я не пересказала маме все свои приключения. Потом с работы вернулся отец, и пришлось повторять рассказ для него. Родители ахали, изумлялись, сердились, восхищались. Разница в поведении землян и иномирянина повергла обоих в культурный шок.
   -- Даже близко не мог подумать, что такое возможно! -- бушевал папа после сцены в первую ночевку.
   -- Какой заботливый, достойный человек! -- умилялась мама от поведения Берна.
   -- И охотник, и воин, -- с удовольствием перечислял папа.
   -- И заботливый, и хозяйственный, -- восторгалась мама, вытирая платочком глаза, -- так достойно себя вел все время! О Риночке так позаботился!..
   -- Ну-ну, не плачь! -- я обняла родительницу, -- тебе вредно волноваться. Хорошо то, что хорошо кончается.
   -- Значит, ты больше не будешь попадать в эти Игры? -- уточнил папа.
   -- Да, -- я кивнула и положила себе еще печенья, -- теперь все будут пожинать плоды своего поведения. Лично я, пожалуй, пойду, порисую.
   Усевшись за мольберт, первым делом начала торопливо зарисовывать портреты Игроков, благо, что лица всех троих, кажется, врезались в память навсегда. Потом пришло в голову, что теперь мне не нужно ни спешно подтягивать знания и навыки по всяким разнообразным сферам деятельности, да и всегда быть готовой, словно пионер, - тоже. Мысленно хихикнула, скидывая мокасины и влезая в привычные плюшевые тапки с помпончиками. Потом еще подумала, и сменила джинсы на уютный бархатный спортивный костюм.
   Мысленно от всей души пожелала Берну покоя и уюта. Кем бы он ни был, где бы ни жил - но молчаливый маг и в самом деле оказался Идеалом, наглядно показав мне, каким должен быть НАСТОЯЩИЙ мужчина. Зато земляне оказались как раз противоположным эталоном - какими мужчины не должны быть. Хмыкнув, встала и невольно уперлась взглядом в книжный шкаф с десятками книг в жанре "женское фэнтези". Вспомнила, насколько презрительно порой о них отзывался Влад и еще кое-кто из знакомых парней. И тут в мою усталую черепушку стукнула одна интересная мысль: а ведь главное, против чего всегда выступают парни - это как раз именно образы главных героев мужского пола! Именно их "идеальность" и вызывает приступ негодования, а вовсе не их наличие... я погладила пальцами ближайший корешок, обернутый в лаковую обложку с затейливым узором и села в кресло, продолжая размышлять. Ведь только что (ну почти, если уж совсем придраться), я провела кучу времени рядом с одним из таких героев! Маг, воин... Берн словно сошел со страниц одной из этих книг. Ну конечно! Невольно хихикнула. Как там сказано кем-то умным? Бойтесь своих мечтаний, ибо они могут сбыться? Ха-ха! Поздравляю тебя, Рина, твоя мечта сбылась! Побывала в шкуре попаданки, и даже принца на белом коне встретила... И двух злодеев... И легендерное сокровище...
   На этом месте икнула и машинально схватилась за шею: цепочка с кулоном была на месте. Тяжелое прохладное золото заставило очнуться и снова ощутить реальность.
  
   А ночью мне приснился сон...
   "...цепочки огней пробирались по горному серпантину, собирались лужицами на отлогом склоне предгорья и, наконец, сливались в море на поле. Готичность и масштаб картины завораживали: вспомнились и "Властелин колец", и саги о вампирах, и "Ночной дозор" с "Волкодавом". Стало страшновато. Потом меня перенесло вперед, прямо в гущу встающего на ночлег войска. Пролетая над лагерем, я рассмотрела закованных в броню воинов, коней в кожаных и стальных доспехах, отряды лучников и пехоту. В центре раскинулись разноцветные шатры. Я приблизилась. Полог самого большого и яркого откинулся, и вышел король со свитой. Монарха отличала корона поверх шлема, плащ с меховым подбоем, затейливо украшенные доспехи. Остальные -- украшенный шрамами военачальник в простой броне, несколько советников в богатых доспехах, маги в легких кольчугах под мантиями. Сделав круг, я унеслась дальше, к правому флангу. Вокруг костра расположились конники. По кольчугам и небрежно брошенным рядом балахонам я узнала магов. Подумала, что все они очень молоды. Мужчины смеялись и что-то обсуждали. У одного на шее поблескивает маленький золотой кулон.
   Картинка резко поменялась. Серое утро, войско отчаянно обороняется от превосходящего противника, защищая подходы к перевалу. Сердце сжимается от слишком реалистичных в жестокости сцен. Меня снова уносит на правый фланг: отряд молодых магов отчаянно рубится, перемежая удары меча со смертельными заклятьями. Один из них вдруг падает вместе с конем. Я чуть не кричу: бедное животное потеряло часть передней ноги с куском лопатки. Всадник успевает встать, но его вот-вот сомнут. И тогда он вдруг хватается за ворот и сжимает в кулаке что-то сверкающее. Сквозь грохот сражения я слышу гортанный речитатив, маг на мгновение скрывается во вспышке света, и вдруг, откуда-то сверху, на поле боя падает столб пламени и огромный, переливающийся золотым огнем, дракон приземляется перед магом. Тот взбегает по подставленному крылу и гигантский магический зверь вступает в битву. Против дракона агрессорам противопоставить нечего, так что битва превращается в бойню.
   Снова смена картинки. Битва закончена. Мертвые и раненные вперемешку. Целители с помощниками снуют по полю с носилками и тележками. В стороне вокруг особенно внушительной кучи вражеских тел суета. Волевым усилием приближаюсь.
   Король со свитой в посеченных доспехах, покрытые грязью и кровью, но сохраняющие величие и надменность, верхом приближаются к горе трупов. За ней огромный золотой дракон только что закончил чистить хвост. Рядом с ним стоит его всадник -- закопченный дымом, заляпанный грязью и кровью. Доспехи разрублены, рукав наспех перетянут тряпкой. Воин поглаживает огромную золотистую морду, почесывает шею под гребнем. Обернувшись к кавалькаде, склоняет голову перед монархом.
   Король начинает речь. Я навостряю уши.
   -- ...Вот пример бесконечной доблести и непревзойденного мастерства! Такой подвиг достоин высшей награды: отныне жалую вам звание архимага и должность нашего придворного мага и советника.
   -- Благодарю за честь, сир. Но позвольте мне отказаться от этой должности. Мне милее путь Искусства, а не Власти. Мое убеждение в том, что магу приличествует постигать тайны Вселенной и магии, а не протирать паркет при дворе.
   -- Вы не хотите стать моим придворным магом, Берн?!
   -- Простите, ваше величество, но не хочу. Я убежден, что власть и придворная суета убивают в маге его талант. Мне бы хотелось остаться, как и прежде, Стражем Северного Кряжа, и служить вашему величеству и своей стране именно там.
   -- Ну что ж, не смею вас неволить, архимаг Берн.
   Король резко кивает и срывается в галоп. Один из магов, чуть задержавшись, пытается поймать взгляд Берна, но тот уже отвернулся и взбежал по драконьему крылу".
   Я понимаю, что только что увидела триумф одного из Игроков, и от резкого всплеска радости просыпаюсь.
  
   Утром позвонила Зайка и приглас-ила меня на междусобойчик:
   -- Вика приехала на две недели, так что сегодня собираемся у меня!
   -- А твой муж не против?
   -- Как раз наоборот, -- засмеялась Жанна, -- он поедет к другу в мастерскую чинить машину и мешать нам не будет.
   -- О, тогда все как обычно?
   -- Разумеется!
   Когда я позвонилась в дверь к подруге, там слышался обычный бедлам: лаял Джим, играла музыка. Зайка распахнула дверь и громко возвестила:
   -- Привет! А мы тебя уже ждем!
   -- Привет, -- я обнялась с подругой и отдала ей пакет с кое-какими припасами. -
   В гостиной сидела Вика, Джим скакал вокруг меня, а Зайка расставляла на столе принесенные мной гостинцы.
   -- Викуля! -- мы расцеловались, -- ты к нам надолго?
   -- На две недели, -- Вика снова села к столу, -- как раз, чтобы сделать все дела.
   Она подставила свой бокал Зайке, разливавшей пиво, и добавила:
   -- Кстати, Виктор вчера вечером одобрил мой выбор, так что с завтрашнего дня начинаем готовить твою выставку!
   -- Как, с завтрашнего?! -- у меня наступила легкая паника.
   -- А сколько картин у тебя готово? -- Зайка поставила бутылку обратно на стол, -- десять есть?
   -- Да, но я тут начала еще одну... -- я действительно бацала в темпе наброски, посвященные финальному путешествию Игры.
   -- Не страшно! -- Зайка подняла свой бокал и провозгласила, -- давайте выпьем за нас и нашу дружбу!
   Мы чокнулись и выпили. Зайка продолжила:
   -- А картину незаконченную ты выставишь в следующий раз!
   -- Какой следующий?! У меня еще этого не было!
   -- Но ведь будет, -- Вика пододвинула себе колбасу, -- когда я твои картины Виктору показала, они ему очень понравились. Так что начинаем готовить выставку, а там, после аукциона, и про следующую подумаем.
   -- Аукциона?! -- я схватилась за голову.
   -- Конечно, -- удивилась Жанна, -- зайка, ты что, не знала, что после выставки картины продают?
   -- Нет...
   -- Ну, ты даешь, -- засмеялась Зайка, -- даже я это знаю!
   -- Не огорчайся, -- Вика похлопала меня по руке, -- Виктор собирается пригласить знатоков и любителей, а также прессу. Конечно, в первую очередь он думает о собственной рекламе, но ведь выставка-то все равно твоя!
   Договорившись, что завтра после работы мы встретимся и решим окончательно, что, зачем, почему, когда и как, перешли к обсуждению других новостей.
   -- Лёка снова поругалась с Иркой, -- сообщила Зайка.
   -- Из-за чего на этот раз? -- вздохнула Вика.
   -- Да все как всегда. Помните, у нас был красавчик-препод, еще все девчонки и училки в него втрескались?
   -- Ну помню. И что? -- разумеется, я помнила молоденького доцента, редкой красоты и занудства. По нему обмирала большая часть Академии, но он так никого и не выделил. Ходили слухи, что он нетрадиционной ориентации. Звали его Аполлон.
   -- Так вот, Лёка ездила в Академию восстанавливать диплом, и встретила этого Аполлона. И втрескалась.
   -- Кто бы сомневался!
   -- И начала осаду.
   -- А с каких это пор Лёку интересуют скромные доценты?
   -- Ну, машина у него "Ауди"...
   -- А-а, тогда понятно! И чем дело кончилось?
   -- Они разок встретились, но напоролись на Лебедуна.
   -- Не удивительно, -- вставила Вика, -- ведь обе ходят в одни и те же места и на одни и те же тусовки. Странно было бы, если бы не встретились.
   -- Ну, так вот, -- Зайка кинула Джиму кусочек колбасы, -- Лебедун мигом запала на Аполлона, так что сами представляете, в каких они теперь с Лёкой контрах.
   Пес стрескал колбасу и умильно ткнулся мне в колени. Я поприветствовала его шкуркой от селедки. Разговор перетек с Леокадии на ее подружку-соперницу Лебедуна, потом завертелся вокруг остальных новостей. В общем, междусобойчик явно удался.
  
   Этой ночью я спала невероятно крепко, и только под утро мне приснился единственный и очень важный сон.
   "...Большой актовый зал был полон народа. На сцене за длинным столом под алой скатертью сидели представительные люди. Центральное место занимал Лев. По правую руку сидел Сергей.
   Лидер встал и, откашлявшись, громко сообщил:
   -- Я рад вам сообщить, что древний артефакт, Золотой Рог, действительно существует. И даже больше того, он найден и привезен сюда. Конечно, в целях безопасности хранится он не здесь, а в банковском сейфе, но мы уверены, что это не помешает нашему Ордену заручиться его поддержкой.
   Раздались аплодисменты. Когда шум утих, Лев продолжил:
   -- Обретению этой реликвии мы обязаны нашему достойному соратнику, Сергею. И в качестве награды за этот подвиг я назначаю Сергея своим преемником и первым помощником. Теперь я спокоен, что после ухода на покой оставлю Орден в надежных руках.
   Зал снова разразился бурными овациями. Я отметила, что Сергей стоит с равнодушным лицом, словно это не его чествуют".
   Открыла глаза и подумала, что Игра все равно расставила все по своим местам, наградив каждого по его поступкам.
  
   В комнате заиграл мобильный. Пришлось вылезти из-за стола на кухне, где я смотрела интересный фильм, и поспешить на зов мелодии. Звонил Влад. Удивившись, я поднесла телефон к уху:
   -- Але?
   -- Привет, -- в голосе парня неожиданно радостные нотки.
   -- Привет.
   -- Ты не рада меня слышать?
   -- Просто не ожидала...
   -- Не хочешь прогуляться?
   Я взглянула на окно, за которым бушевала октябрьская буря:
   -- Ты за окно смотрел?
   -- Предлагаю посидеть в ресторанном дворике торгового комплекса, посмотреть на витрины, по магазинам пройтись...
   Я впала в ступор: в первый и последний раз я посещала магазинный комплекс вместе с Владом только в самом начале нашего знакомства. Он же был и последний, -- именно тогда я выяснила основные фобии парня (боязнь толпы и общественных мест), а так же тщательно скрываемую скуповатость и непрошибаемый прагматизм.
   -- Владик, ты в порядке? -- стоило на всякий случай сразу выяснить подробности, -- ты же всегда говорил, что ненавидишь толпу и магазины! А там сейчас, в разгар выходных и непогоды, яблоку негде упасть!
   -- Мне безумно хочется увидеть тебя, но не хочу, чтобы ты вымокла. А до комплекса ходит маршрутка прямо от твоего дома!
   Маршрутка?! Влад готов потратиться на маршрутку, лишь бы я не промокла?! Люди, мне страшно, -- Влада подменили инопланетяне!!!
   -- А-а, я поняла! -- пока поверить в перевоспитание Влада мне было боязно, -- тебе надо что-то купить, но ты не хочешь болтаться там в одиночку?
   -- Да нет, просто хочу с тобой встретиться.
   -- Точно-точно?
   -- Точно-точно.
   -- Честно-честно?
   -- Честно-честно, -- тут Владик, кажется, все понял, -- я на самом деле просто хочу с тобой увидеться, вот и все. Без подвохов! Так мне за тобой заходить?
   -- Ну...
   -- Я поднимусь на твой этаж, откроешь подъезд?
   -- Хорошо.
   Лихорадочно приступив к сборам, я все равно не успела. Прыгая на одной ножке, с другой в штанине, взяла трубку домофона и нажала кнопку.
   Через две минуты во входную дверь постучали, и Влад остановился в прихожей.
   -- Я почти готова, -- вышла в прихожую, на ходу застегивая молнию на шерстяной кофте, -- привет еще раз.
   В ответ Влад вдруг сцапал меня за талию, привлек к себе и поцеловал в щеку. У меня отвалилась челюсть.
   -- А что? -- ухмыльнулся парень, -- могу я соскучиться?
   -- Хм... -- лучше сразу все выяснить, -- раньше тебя устраивали встречи раз в полгода, и при этом ты не скучал без меня...
   -- Так то было раньше!
   Я озабоченно потрогала его лоб:
   -- Вроде температуры нет...
   -- Зато были некие Леокадия и Ирина...
   -- И что?
   -- Разве это не ты дала им мой телефон? -- он лукаво заглянул мне в лицо.
   -- Ире давала действительно я, но она просила контакты по поводу ремонтников... а Лёку мне не приписывай! И вообще, причем тут они?!
   -- Просто эти две барышни, -- его рука незаметно снова обвила мою талию, -- оказались прямо твоей противоположностью...
   -- Ну и что? -- я попыталась аккуратно освободиться, -- это всем известно, ты же давно знаком с моими подругами.
   -- К счастью, был знаком всего лишь шапочно, -- он попытался меня привлечь поближе.
   -- Влад! -- шлепнула парня по руке, -- я просто тебя не узнаю! Что же изменилось?
   -- Да ничего, по большому счету, -- Влад оставил свои попытки и вздохнул, -- просто я вдруг получил возможность сравнить тебя и твоих подруг. И вдруг понял, что мне не нравятся девушки, вешающиеся на парней и действующие всегда первыми. Мне нравится действовать первым самому.
   Я лихорадочно попыталась вспомнить, не делала ли так сама, и не смогла:
   -- И что? Я вроде бы никогда так не делала...
   -- Вот именно! Я вдруг понял, насколько это замечательно, -- когда девушка не вешается тебе на шею в первую же встречу.
   -- Ну... а я-то тут причем?
   -- Притом, что я чуть тебя не потерял! -- Влад попытался придать своему голосу проникновенность.
   Я подумала, что у него все равно плохо получается выражать свои чувства, и вдруг поняла, что не хочу возврата к прежним переживаниям. Без Влада жизнь оказалось намного спокойнее и гармоничнее.
   -- Знаешь, Влад, -- осторожно начала, -- я думаю, ты не особо и стремился приобрести...
   -- Как это?
   -- Понимаешь, хотя Лёка с Лебедуном и являются экстремальными примерами, все-таки нормальные отношения между мужчиной и женщиной нельзя строить на чистом прагматизме и расчете, как это делаешь ты.
   -- Да, я считаю, что надо всегда прежде всего думать, что ты хочешь получить от человека и каким образом! -- тут же, словно отличник на уроке, отбарабанил Влад.
   -- Вот именно. Но дружба и любовь строятся не на расчете, а на совсем других принципах.
   -- А как же их тогда строят?
   -- Боюсь, ты уже никогда не сможешь это понять, -- покачала головой, с состраданием посмотрев на парня, -- потому что прагматизм -- твоя суть.
   -- А давай я попытаюсь? Ты только расскажи, ладно?
   -- А смысл? -- я села на банкетку в прихожей, -- Вадик, чувствам нельзя научиться, как математике или готовке. Либо ты испытываешь эмоции и чувства, либо нет.
   -- Ну, ты меня совсем уж роботом выставляешь! -- Вадик присел рядом.
   -- А ты порой на него весьма смахиваешь, если честно.
   Парень задумался и поднялся:
   -- Ладно, я еще подумаю над этим, а пока пошли гулять, как собирались?
   -- Пойдем, -- я надела куртку.
   В гигантском торговом комплексе на самом деле было многолюдно, но столпотворения не чувствовалось -- слишком огромным было здание. Мы неторопливо шли по главной галерее, то останавливаясь возле особенно красочных витрин, то присаживаясь отдохнуть. Все это время я пыталась донести до спутника, что единственное, на что ему стоит рассчитывать со мной -- просто дружба. Немногочисленные походы в кафе, совместный пленэр в парке. И не больше! Меня это вполне устраивает.
  
   Галерея была полна народу. Приглашенная Виктором группа музыкантов наигрывала что-то замысловато-этническое. Все было оформлено в мистическом духе - черные драпировки на стенах, стильный свет, официанты в балахонах и остроконечных "шляпах волшебников".
   Гости бродили от картины к картине, общались, пили шампанское и медовуху, смеялись и шутили. Я стояла в сторонке, рядом с хозяином галереи и выслушивала высокопарные сентенции от почетных гостей. Рядом стояла Вика и непринужденно переводила мне самые интересные высказывания иностранцев. Да, представляете, тут были и иностранцы! Два высоченных тощих француза с орлиными шнобелями, с ухоженными бородками и лихо закрученными усами "а-ля Сальвадор Дали" что-то наперебой тараторили по-французски, экспрессивно размахивая бокалами с шампанским. Я все время ждала, что они кого-нибудь обольют, но так и не дождалась.
   Пьер и Жак-Луи увлеченно рассказывали про свое видение эзотерики вообще и проблем отображения тонких миров в частности. Улыбаясь и кивая, тайком переминалась, мучаясь от того, что приходилось все время выворачивать шею, глядя на высоченных французов. Виктор выглядел немного растерянным, вставлял односложные реплики и все время пытался уйти. Сжалившись, я предложила ему пообщаться с ближайшей компанией гостей, непринужденно замаскировав это якобы закончившимся вином. Виктор благодарно мне улыбнулся и слинял. Я снова повернулась к французам:
   -- Ну, так что вы хотели сказать по поводу йогических мудр? Мне показалось, что Рерих как раз не уделял им особого внимания...
   Пьер заулыбался и снова затараторил со скоростью пулемета. К нам подвалила ослепительная Лёка в сопровождении сногшибательно выглядевшего Аполлона. Тот, в шелковой бордовой рубашке и белом костюме, действительно, словно сошел с обложки глянцевого журнала -- встречные дамы выпадали в осадок, а Лёка пыжилась от гордости.
   -- Мэри, позволь тебя познакомить с моим другом Аполлоном. Аполлон, это Марина. Марина, это Аполлон.
   -- Очень приятно, -- я вежливо раскланялась, -- можете звать меня Риной.
   -- Это ваша первая выставка? -- походя ослепительно улыбнувшись Вике, спросил красавчик.
   -- Да, -- решила показать мажору свое равнодушие.
   -- А мне нравится ваша манера живописи, -- Аполлон не сдавался и не уходил, не обращая внимание на тянущую его прочь Леокадию, -- темы ваших полотен настолько необычны, что невольно цепляют за душу. Наверно, вы пережили немало удивительных приключений в жизни?
   Ага, прошла Игру в качестве "компьютерной" героини! Вот только рассказывать об этом не стану...
   -- Ну, как вам сказать? -- я сделала задумчивый взгляд, устремленный за горизонт, -- мне с детства нравилось искать ответы на самые таинственные вопросы. Судьба порой такая шутница!.. Мне нравилось ставить ей подножки и смотреть, что получится. А потом сами собой рождались такие вот картины... Нет, конечно, я понимаю, что они немного странные, но...
   -- Вот в этом вы абсолютно не правы! Они не странные, а загадочные! -- разошелся Аполлон. Вика вполголоса переводила наш разговор французам, а Лёка почти паниковала. Ее протеже приосанился и вдохновенно вещал, -- сейчас, в эпоху циничного материализма, такой философский взгляд на вещи невероятно редок и должен цениться на вес золота...
   Поль решил вмешаться и через Вику поинтересовался мнением Аполлона об одной из моих картин. Они утянули ее в качестве переводчицы в тот угол и принялись что-то экспрессивно обсуждать, чуть ли не тыкая бокалами в полотно.
   Забытая Лёка осталась со мной, нервно поправляя затейливую прическу. Не успела я перевести дух, как к нам подвалил Виктор в сопровождении еще пары гостей. Солидные предприниматели интересовались искусством и собирались устроить в своих офисах мини-галереи. Мы начали подробно обсуждать последние тенденции в живописи и их связи с атмосферой в офисах и производственных помещениях. Оценив "Ролексы" и массивные золотые перстни-печатки, Лёка воспряла духом и попыталась встрять в разговор, но тут вернулся Аполлон. Сцапав подругу под локоток, он удалился в сторону французской пары. Леокадия уходила неохотно.
   Бизнесменов сменили владельцы еще одной галереи, с заманчивым предложением выставиться у них. Их отогнал появившийся с еще одним бокалом для меня Виктор. Вика, успевшая вернуться ко мне, ловко свернула щекотливую тему и переключила внимание на другие вопросы.
   Через пять минут наш разговор прервал гонг - приглашение на аукцион. Из десяти картин проданы были восемь. Две из них Виктор снял с торгов, сообщил, что выкупает для своей галереи. Остальные распределились между уважаемыми людьми искусства и сцены. Вика с ликованием в голосе перечисляла крупные компании и знаменитые в столице галереи, куда отправятся мои картины, а потом на ушко сообщила, что установила контакты с другими галереями и выставочными залами, так что без заказов я не останусь.
   Закончилось все это безумие в час ночи, фуршетом "для избранных". К концу упившиеся дармовым шампанским французы строили глазки всем, кто хоть отдаленно походил на женщину, Виктор лихо планировал организацию моей следующей выставки, а еще пара галерейщиков нашептывала на ушко соблазнительные предложения вперемешку с комплиментами.
   Мне, абсолютно не привычной к подобному навязчивому вниманию, было серьезно не по себе. Подбросив меня домой на личном авто (статусный "Лимузин" с личным водителем!) Виктор пожелал творческих успехов и предложил созвониться через пару месяцев, когда накопятся новые картины. Я кивала и соглашалась, практически засыпая на ходу. Дома было тихо, ни одно окно не светилось -- еще бы, середина рабочей недели и два часа ночи! Попрощавшись с Виктором и кивнув открывшему мне дверцу водителю, как можно изящнее оперлась о предложенную руку и выбралась наружу. Медленно двинулась к подъезду. Приостановилась, вдохнула свежий ночной воздух, улыбнулась сама себе и открыла дверь.
   На моей груди в ответ тихо сверкнул кулончик в виде старинного рога.
  

Часть 2.

  

Глава 1.

  
   Мы сидели с девчонками у Зайки, пили пиво, ели пиццу и отмечали мой успешный дебют в галерее. Помимо хозяйки квартиры, меня и Вики, с нами сидела надутая на весь мир Лека, Лебедун с мечтательно возведенными к люстре глазами а-ля "мадам Баттерфляй" и Зайкин муж с видом смертника. Последнего мы почти силком оставили дома, запихнули на диван между Викой и Лебедуном и заставили отвечать на глупые вопросы по поводу мужского характера. Целью этого издевательства была самая важная проблема на свете: достоин ли Влад теперь моего общества и что с ним делать, а Зайкин муж, Дмитрий, был призван в качестве эксперта по мужскому характеру и образу мышления.
   Мы бы никогда не стали так издеваться над Димкой, но в последнее время Влад сменил свое привычное поведение на прямо противоположное и теперь просто атаковал меня вниманием. Какая муха за какое место его укусила - вот цель нашего "расследования". Я окончательно остыла к самовлюбленному компьютерщику, но донести до Влада эту мысль так и не смогла. Ранее помешанный на самодостаточности и независимости, теперь он так же уперто добивался от меня усиленного внимания, но при этом все равно сохраняя прежний стиль поведения: "я, я и снова только я любимый". Меня же от этого просто уже тошнило.
   После часовых дебатов, в которых Дима то объяснял, как бы он поступил на месте Влада, то отбивался от наскоков жены, мы пришли к мнению, что Владика в любом случае следует послать подальше, ибо нефиг!!
   После этого Зайкин муж все-таки вырвался из наших наманикюренных коготков и сбежал в гараж, а нам захотелось чего-то лихого и приключенческого. Последнему немало поспособствовал двухлитровый жестяной "бочонок" нашей любимой марки пива и целый пакет соленой рыбы, притащенный мужиком в качестве "выкупа".
   И веселье покатилось своим чередом - мы расчувствовались и начали жаловаться. Леокадия выплеснула свою обиду, - блестящий Аполлон вдруг ни с того, ни с сего умудрился свалить в Париж вместе с приглашенными на мою выставку французами, а Леку с собой не взял. Лебедун высказала свои претензии новому начальнику, не дающему премий, Жанна посетовала на жесткие требования в архитектурной среде. Я благоразумно молчала - в свете последних событий единственным отрицательным фактором в моей жизни был настырный Владик, а его мы уже обсуждали.
   Идея попробовать новейший модный тренд - Интернет-обмен "не глядя", пришла в голову сразу двум подружкам - Вике и Зайке. Я по причине подготовки к выставке давно забросила Интернетную жизнь, Леокадия с Лебедуном вообще не очень в этом разбирались, зато наши подружки-хохотушки были в курсе мировых тенденций. Путем брошенного жребия (отмеченного лаком для ногтей хвоста от селедки в кружке с товарками) сомнительная честь попробовать на прочность свою удачу выпала мне.
   - Ой, может не надо? - здоровая опаска включилась, как всегда, внезапно.
   - Надо, Ринка, надо!!!
   - У меня и нет с собой ничего...
   - Как это нет?! - Зайка бесцеремонно полезла ко мне в карман. Я икнула и не сумела воспротивиться.
   С радостным ахом подруга вытащила из него сломанную заколку: "краб" треснул в самом начале посиделок, не выдержав слишком энергичного махания головой и улетев об стену.
   - Подходит? - Жанна продемонстрировала девчонкам свою добычу.
   - Подходит! - Вика достала свой нетбук и начала стучать по клавишам.
   В пять минут зарегистрировав меня на нужном сайте, девчонки оформили предложение об обмене и дружно уставились на экран. Сквозь слегка пьяную эйфорию я вдруг почувствовала, как мой талисман-кулончик нагрелся.
   - Получилось!! - Зайка похлопала в ладошки.
   На мониторе задвигался смешной дракончик, сигнализируя о свершившейся сделке. Вика торопливо ее подтвердила и сообщила радостно:
   - Так, а теперь ты должна подъехать вот по этому адресу для обмена в реале. Ой, уже через полчаса!
   - Куда? - Зайка наклонилась над нами, прочитала адрес и порадовалась, - так это же рядом! Как раз успеем!
   - Бежим!!! - Вика подскочила и начала засовывать компьютер в сумку.
   - Вы куда? - сильно опьяневшая Лека приоткрыла глаз.
   - Мы быстро!
   - Ага, и еще пива прихватите! - девица-красавица снова откинулась на диван и приняла вид умирающей.
   Пока не осознавая, во что ввязываюсь, я позволила подругам увлечь себя сначала на улицу, а потом в метро. Ехать и правда, оказалось всего одну остановку - мы ввалились в небольшую контору, где нам навстречу поднялся молодой человек:
   - Здрасте, вы по поводу обмена не глядя?
   - Именно! - подружки вытолкнули меня вперед.
   - Ваш лот? - мужчина протянул руку.
   Я покраснела и робко показала ему заколку, ожидая, что меня сейчас пошлют. Но нет! Мужик невозмутимо забрал дар, сунул мне в руки объемистый пакет и на бегу крикнул:
   - Инструкция внутри!
   Хлопнула дверь, за окном взвизгнула шинами машина, и наша обалдевшая от скорости событий компания осталась одна.
   - Э-э, - я поймала себя на мысли, что тупо пялюсь в пространство похлеще пресловутого барана.
   - Зайки, дуем за пивом и домой! - Жанна подхватила под один локоток меня, под другой - Вику и рванула на выход.
   Мы закупили еще пива с вкусняшками и ввалились в Зайкину квартиру. Лебедун с Леокадией, похоже, так и проспали все это время. Что поделаешь - на наших гламурных девушек не действовало только шампанское. От остального им достаточно было понюхать пробки.
   - Девочки, подъем! - Жанна бесцеремонно растолкала девчонок.
   - Че там? - Леокадия потянулась и заспанно уставилась на меня.
   - Открывай скорее! - Вика подсунула мне нож, разгребла на столе посуду и требовательно уставилась на пакет.
   - Это что, у вас получилось?! - Лебедун потянулась к пудреннице.
   - Ага! - гордо сообщила Зайка.
   Я с опаской открыла пакет и вытащила еще один, поверх которого была короткая инструкция. Прочитав, замерла в остолбенении. Вика деликатно вытащила бумаженцию из моих ослабевших пальцев и прочитала вслух:
   - В нужных графах вписать свои имя-отчество-фамилию, паспорт и адрес. Там где галочки - расписаться. Все!
   - Все?
   - А где расписаться? - Лека чуть протрезвела и машинально потянулась к пакету.
   Вика полушутливо шлепнула ее по руке:
   - Цыц! Это Ринина добыча! Ринка, пиши!
   Я распаковала внутренний пакет и начала медленно читать. Вика и Зайка пододвинулись с обеих сторон, загораживая меня от остальных девчонок. Жанна ловко сунула мне ручку в пальцы, бесцеремонно выкопала из моей сумочки документы и начала диктовать, тыкая пальцев в нужные места и подсказывая. Так я заполнила документы, расписалась и снова уронила пакет на стол. Мозг пребывал в прочнейшем оцепенении от текста документов. Постепенно воцарилась полная тишина. Зайка и Виктория вчитывались в бумаги и лица у них были... скорее всего, такие же, как у меня.
   - Вы чего?! - Испуганно вскинулась Лебедун. - Что-то случилось?!
   - Да как тебе сказать... - Вика задумчиво потерла щеку, - Марина только что сменяла сломанную заколку на поместье и три крупных бизнеса.
   - ЧЕГО?!! - с Леки слетел весь хмель.
   - А вот, - усилием воли я сбросила оцепенение и начала медленно складывать документы в папку.
   - Черт, черт, черт!!! - Лебедун вскочила и потопала ногами.
   - Ты чего? - Зайка удивленно подняла голову.
   - Ее просто от зависти колбасит, - злорадно хихикнула Лека, - это же была мечта всей ее жизни - получить бабло на халяву!
   - Заткнись! - вызверилась на Леку Лебедун.
   - Побейся головой о стенку, - продолжала издеваться та.
   - Убью!!!
   Но вцепиться "подружке" в волосы Лебедуну помешал звонок в дверь. Оказалось, вернулся Зайкин муж, - веселый, довольный, с какой-то металлической фиговиной в руках. Драться при мужчине не из-за него хищницы не умели, так что скандал утих, еще не начавшись. Зайка по наитию в двух словах сообщила мужу о чудесном приключении и попросила совета. Дмитрий глотнул пива и задумчиво посмотрел на меня:
   - Будь осторожна, Рина. Насколько я понимаю, халявный сыр только в мышеловке бывает!
   - Но ведь случаются же выигрыши в "Джек-пот"! - возразила Жанна.
   - Бывают, - мужчина кивнул, - но никто никогда в здравом уме не отдаст то, от чего не хотел бы избавиться! Причем, настолько сильно, что согласился на обмен "не глядя".
   - Но ведь отдал же! - Лека обвиняющее ткнула в меня маникюром, - целое наследство! И все документы официальные!!
   С интересом посмотрев на нее, Вика потянулась к пакету:
   - Вы проверили, там все?
   - Вроде бы, - Жанна снова опустошила пакет и начала перекладывать по одной бумажке, - так, договор дарения на поместье, договор дарения на колхоз, техпаспорт на дом, кадастры... ой!
   Между слежавшимися бумагами вывалился банковский конверт, до этого просто не замеченный в слишком плотно набитом пакете.
   - Похожие конверты дают с банковскими карточками, - вдруг трезво заметила Леокадия.
   Лебедун с ревнивым вниманием следила за тем, как Зайка отрезает ножницами край и достает и в самом деле пластиковую карточку "Виза Голд".
   - Круто!
   - Ой, не нравится мне все это!.. - Дмитрий постукивал ногтем по стакану, - не бывает такая щедрость без подвоха!
   - Дим, а как ты думаешь, что все-таки можно отдать за такое богатство? - у меня тоже как-то стало странно на душе.
   - Жизнь, Рина, - после короткого раздумья отозвался тот, - только жизнь дороже денег!
   - Как это? - Вика и Зайка прониклись важностью момента и теперь тоже задумались.
   - Скорее всего, отдав этот пакет первому встречному, его бывший владелец избежал смерти.
   - И подставил Рину?!
   - Кто знает? Хотя... вряд ли. Ведь такие вещи - не игрушки, у государства на учете стоят. Даже если они перешли к новому владельцу, то это вполне отслеживается через ту же налоговую. Думаю, опасность самой Рине не грозит.
   - Но ты же сам сказал, что халявный сыр только в мышеловке! - кажется, Ирка решила до конца держаться за мысль, что все очень плохо. Наверно, чтобы побороть зависть.
   - Правильно. Я и сейчас так же думаю. Просто следует быть готовой ко всяким неожиданностям.
   Я подумала, что после Игры мне ничего не страшно и с оптимизмом подвела итог:
   - Значит, просто в первое время буду начеку! Не думаю, что меня сразу уж начнут убивать.
   Мы сделали перерыв в дебатах и налегли на закуски. Я усиленно размышляла.
   - В любом случае, надо туда поехать и посмотреть все на месте! - наконец решилась, - вот на следующие выходные и отправлюсь.
   - Одна не езди! - тут же предупредил Дима, - чем больше у тебя будет свидетелей, на всякий случай, тем лучше!
   - Хорошо, так и сделаю. Вика, Зайка, поедете со мной?
   - А как же иначе? Мы тебя в это втравили, значит, всем вместе и расхлебывать. Ты только сохрани все в секрете, ладно?
   - Ну, родителям-то в любом случае следует знать. А от остальных утаю обязательно!
  
   Поездка в поместье началась с пятничного курьеза. Я как всегда, торопливо отправляла заказчикам последние эскизы, когда в кабинет ввалилась Леокадия:
   - Мэр-ри!!! Мы с Лебедуном едем с вами!! Вика и Зайка уже согласились!!
   - Э-э, - я слегка ступила, - куда?
   - Ну, в поместье!
   - Какое поместье? - тут же очнулся от спячки шеф.
   - Ну... - Лека перехватила мой яростный взгляд и опомнилась, - они решили на выходные съездить на экскурсию всей компанией! Куда-нибудь за город, в историческое поместье. Это сейчас, - последний писк моды! А мы сначала не могли, но теперь все проблемы решили и тоже едем!
   - А-а, - шеф успокоился.
   Я тайком показала подруге кулак и приложила палец к губам. Та кивнула и виновато развела руками.
   - Я через четверть часа выхожу, подожди меня в коридоре, ладно?
   - Конечно, - Лека выпорхнула из кабинета.
   Я снова занялась почтой, поглядывая на часы. Стоило только фирменным часам в виде старинной башенки прозвенеть шесть раз, как я быстренько подхватила сумку, попрощалась с шефом и выскочила за дверь. Лека сидела на диванчике и поедала глазами охранника. Надо сказать, - тут было на что посмотреть: наш охранник, Леша, занимался спортом и выглядел так, что у кое-кого из посетительниц (и не только у них) перехватывало дыхание. К чему говорить, что воинственная форма шла ему необычайно?
   - Ну что, идем? - я кивнула Леше и вытащила Леку на улицу.
   По дороге мы зашли в магазин, где Леокадия закупила кое-какую провизию по заданию Зайки:
   - Жанчик мне велела купить фруктов и воды! Мэри, как ты думаешь, какая вода лучше - "Мои просторы" или "Сладкая жизнь"?
   - А, все из-под одного крана наливают! - беспечно отозвалась я, - ты только клубнику не бери, а то довезем одно пюре.
   - Тогда я возьму "Сладкую жизнь", - решилась подружка, - и заверните мне вот эти персики и груши!
   Мы обговорили последние детали и разбежались по домам, собираться. Завтра электричка нас повезет на юго-восток аж в семь утра! Интересно, как наши гламурные львицы смогут подняться в такую рань? Может, просто ложиться не будут?
   Дома стоял дым коромыслом: мама в клубах чада готовила исключительное походное лакомство - куру на бутылке, отец в сотый раз перетряхивал мою походную сумку на предмет лишних, неисправных или чересчур тяжелых вещей, а кот нагло пытался устроиться поближе к продуктам, залезая то на стол, то к холодильнику.
   - Папа, я сама! - я ринулась к своей сумке, - не волнуйся, мы едем всего лишь на выходные, так что ничего мне не нужно!
   - Ага, знаю я, как ты ездишь, - папа запихнул малый набор путешественника в боковой карман, - запомни, вот тут все самое главное - таблетки для очистки воды, сухое горючее, два коробка вощеных спичек и зажигалка! А с другой стороны аптечка и кое-какие инструменты.
   - Папа!!! - я сделала обиженно-свирепое лицо, - уж одежду-то ты позволишь мне самой выбрать?!
   Против этого отец не возражал. Я утащила сумку в свою комнату и начала перебирать гардероб. В результате короткого раздумья взяла с собой комплект сменного белья, халатик и пижаму, один универсальный костюм и блузку, свитер, универсальные туфли, тапочки и предметы гигиены в отдельной косметичке. Сунула во внутренний карман документы и застегнула молнию.
   - Ну все, я собралась! Мамуля, много еды не надо, - я опешила от кучи провианта на столе, - только курицу и немного хлеба. Остальное в сумку в любом случае не поместится!
   - Хорошо, хорошо, - мама положила порционные упаковки кетчупа и майонеза, набор одноразовой посуды и салфетки, - вот, смотри, не забудь завтра взять из холодильника, а то ночью кот порвет сумку и все съест!
   - Я поеду ее провожать на машине и прослежу, - пообещал папа.
  
   По дороге мы с отцом подхватили Вику, Зайку к вокзалу привез муж, а Лека и Ира с шиком подкатили к вокзалу на такси. Мы купили у зевающей кассирши билеты и гуськом отправились на платформу. По причине раннего часа вокзал был пустынен, только такие же невыспавшиеся пассажиры наскоро подкреплялись напитками у кофемата, притулившегося в кассовом зале.
   - А-а! Хочу кофе! - заныла Лека.
   - Хочешь, так принеси заодно всем! - огрызнулась Лебедун.
   Лека поняла, что тут не до капризов, вздохнула, но покорно поплелась к агрегату. Правда, вернулась она без кофе:
   - Мне рук не хватит на пять стаканов! И они горячие же!
   Делать нечего, пришлось Лебедуну отправляться с ней вместе и вдвоем снабдить нас порцией бодрости. Впрочем, кофе оказался вполне на уровне.
   - Сколько осталось до отбытия? - спросила я, допив кофе.
   - Пятнадцать минут.
   - Тогда пора загружаться.
   Мы зашли в почти пустой вагон и заняли места. Поездка началась. Я читала, девчонки дремали. Утро было в самом разгаре, когда хриплый голос из динамика сообщил:
   - Осторожно, двери закрываются. Следующая остановка Медведевка.
   - Наша, - я встрепенулась.
   Проснувшаяся от моего движения Вика начала будить остальных. К моменту остановки поезда наша компания переместилась в тамбур. Вместе с нами в Медведевке выходили еще две тетки с кошелками. Одна окинула взглядом наш багаж и поинтересовалась:
   - В гости или в музей приехали?
   - В музей, - с готовностью откликнулась Жанна.
   - А, тогда вам на автобусе будет удобнее поехать, - посоветовала другая, - больно до усадьбы идти далеко от станции!
   - А у вас автобусы ходят?
   - А как же, целых два! Поселковый и музейный. Они как раз к электричкам подгадывают, чтоб порожняк не гонять.
   - А от усадьбы до поселка далеко?
   - Так тот же музейный сначала до усадьбы, а потом в поселок заезжает, и обратно, через усадьбу на вокзал!
   - Замечательно! Спасибо большое, - поблагодарила Зайка теток.
   - А в музей много народу приезжает, раз автобус пустили?
   - Раньше-то, когда усадьба разрушенной стояла, у нас и автобусов-то не было: так, когда трактор приедет, когда свои друг друга встретят, - мы вышли на платформу и двинулись к дороге, внимательно слушая тетку, - а когда какой-то бизнесмен усадьбу купил, да колхоз заново организовал, так и автобусы вдруг нашлись, и магазины в поселке понастроили!
   - Дом культуры построил, - доверительно сообщила вторая, - при нем кафе открыл и спортзал!
   - Здорово как! А еще говорят, что бизнесмены только на себя деньги тратят! - поддакнула Вика.
   - И не говори, лапушка, остались еще совестливые люди! - тетки показали нам нужный автобус и направились к поджидавшей их "Ладе". Потрепанная машинка бодро зафырчала мотором и двинулась прочь.
   - Куда сначала - в сельсовет, или в усадьбу? - в полголоса спросила Вика, изучая два ПАЗика с соответствующими вывесками.
   - Сначала в сельсовет, - Жанна первая сумела расставить приоритеты, - может, нас оттуда уже подвезут!
   - Хорошо, так и сделаем.
   Убедившись, что больше никаких пассажиров не предвидится, водитель закрыл дверь и тронулся с места. Дорога была не слишком ухабистой. Мы с интересом разглядывали пейзаж, обменивались впечатлениями. Лека попыталась что-то выяснить насчет моего выигрыша, но Вика одним взглядом заставила болтушку прикусить язык. От вокзала дорога пролетела по прямой между полями, попетляла по поселку и остановилась на площади, самый большой дом на которой и оказался искомым нами сельсоветом.
  
   - Извините, - Жанна, как самая смелая, подергала за рукав дремавшего вахтера.
   Тот всхрапнул, вздрогнул и уставился на нас:
   - Ась?
   - Здравствуйте, вы не подскажете, как нам найти начальство здешнее?
   - А-а, так председатель на втором этаже сидит, - отозвался старичок, - с утра и до обеда в конторе у бухгалтеров, значит, а потом в своем кабинете, в конце коридора. Ну, сами увидите!
   - Спасибо, - я первая направилась к лестнице.
   На втором этаже оказалось всего два кабинета - та самая контора, - кстати, закрытая, и еще один кабинет с кривовато повешенной деревянной табличкой "Дирекция". Туда мы и постучались.
   - Войдите! - откликнулся радостный голос.
   Мы зашли. За столом среди папок, гроссбухов, книг и рулонов с чертежами сидел мужик лет сорока, с сигаретой в зубах. Симпатичный такой дядечка, без заносчивости и агрессии. Я сразу подумала, что мы с ним вполне найдем общий язык.
   - Здравствуйте, - мы остановились возле дверей.
   - День добрый, - директор оглядел нашу компанию, - вы ко мне? По какому вопросу? Ох, да вы присаживайтесь!
   Он вскочил и начал освобождать заваленные документами стулья. Сообща мы разобрались с мебелью и уселись. Помолчали, переглянулись. Жанна снова взяла на себя роль командира:
   - Видите ли, тут на прошлой неделе произошла странная история...
   По мере рассказа о нашей эскападе с Интернет-менялками директор закурил очередную сигарету и нервно оттянул ворот:
   - Вот оно что!.. А я-то думаю, что это значит? - он откопал на столе и показал нам официальную бумагу. - Это уведомление о смене реквизитов.
   Я кивнула, мало что понимая. Вика, как наиболее подкованная в юридических тонкостях, попросила разрешение ознакомиться с документом.
   - Да, это все правильно, - она вернула бумагу на стол, - вот вам новая хозяйка.
   Взгляды всех присутствующих дружно скрестились на мне. Я поежилась:
   - Ну и? Что теперь делать?
   - Ага, - мужик расцвел, - отлично! А паспорт у вас с собой?
   - И паспорт, и остальные бумаги, - я полезла в сумку.
   - Так чего же мы стоим?!
   - Сидим, - тихонько поправила его Вика, но директор уже не слушал.
   В два прыжка он подлетел к выходу, распахнул дверь и заорал:
   - Васильич!!! Сюда!!! Скорее!!!
   Мы испуганно вздрогнули.
   - Чточилось? - запыхавшийся вахтер с разгону вломился в кабинет.
   - Контору по местам, живо!! Ищи их, где хочешь, но чтоб через полчаса все были! Да, - задержал развернувшегося было старика, - загляни сначала на кухню кофейную, пусть ко мне чаю на шестерых обеспечат! Беги!!
   Васильич кивнул и утопал.
   - Так, - директор потер ладони и спохватился, - ой, я забыл представиться. Прохоров Максим Леонидыч.
   - Очень приятно, - я назвалась и добавила, - но все зовут меня Риной.
   Мы занялись бумагами. Через пятнадцать минут в дверь постучались, и тетка в фартучке занесла большой поднос. Пришлось снова перетаскивать стопки бумаг. Кинув на нас любопытный взгляд, буфетчица вышла.
   Через полчаса мы допили чай с вкусными, еще горячими пирожками, а вахтер заглянул в кабинет и сообщил, что все на месте.
   - Идемте, - Максим Леонидыч подхватил меня под локоток и направился на выход, - Василич, ты тоже не уходи.
   Старик пожал плечами, но послушно пристроился следом.
   В кабинете сидело около десятка человек обоих полов и как минимум трех поколений. Самой старшей я бы дала лет шестьдесят, молоденький мальчишка выглядел только-только окончившим школу. Под изучающими и настороженными взглядами я вдруг почувствовала себя неловко. Сразу появилось желание спрятаться за директорскую спину. Сжав волю в кулак, постаралась успокоиться. Тем временем, директор громко объявил:
   - Вот, ребята, и ответ на наши вчерашние непонятки! Вот это - Марина Витальевна Самойлова, наша новая хозяйка.
   Повисла ошарашенная тишина. Директор оглядел подчиненных и поинтересовался:
   - Ну? Что смотрим? Чего ждем? Кто будет бумаги оформлять, я или Пушкин?
   Контора отмерла. Пожилая тетка поднялась и представилась:
   - Сидоренко Валентина Дмитриевна, главный бухгалтер!
   - Очень приятно, - я ощутила невольное желание сделать книксен.
   Сотрудники начали нестройно представляться. Самый молодой из коллектива, Вовка, оказался курьером и по совместительству клубным диджеем.
   - В усадьбу сейчас поедем? - поинтересовался Максим Леонидыч, когда с оформлением бумаг и прочими делами было покончено.
   - Леонидыч, ты бы сначала накормил девочек, - возразила Валентина Дмитриевна, -- обедать пора давно!
   Я почти сразу заметила, насколько серьезным авторитетом в коллективе обладает главбух, и решила установить с ней максимально доверительные и долгосрочные отношения.
  
   Небольшой микроавтобус объехал поселок по кругу и двинулся через обширный сад к усадьбе. Прохоров показал нам поселок, магазины, клуб, спортзал, два небольших завода - консервный и мясоперерабатывающий, кратко рассказал о планах на этот год, утвержденных прежним владельцем.
   - Максим Леонидыч, скажите, - осторожно начала я расспросы, - а вы прежнего хозяина хорошо знали?
   - Ну как вам сказать? - мужчина пожал плечами, - знаю, что он из Питера, бизнесмен, что решил вот возродить этот колхоз в память о своем отце. Кажется, раньше занимался нефтью. О себе он практически не говорил. И вообще... знаете, даже вспомнить ничего конкретного о нем не могу.
   - Как это? - поинтересовалась Вика.
   - Ну... он вообще какой-то невероятно обыкновенный. Как говорится - без особых примет. Росту среднего, не толстый, не тонкий. Глаза и волосы серые... ничего такого запоминающегося.
   - Ух ты, - Лека ткнула пальцем в стекло, - смотрите, коровки!
   И правда, за обширным забором среди старых яблонь паслись невысокие коровы.
   - Это бычки на откорме, на падалице вес нагуливают, - пояснил Прохоров, - яблок в этом году тьма, но слишком сырой год вышел, брака с гнильцой много. Вот мы и пустили скот. И коровам нагул, и нам убыток меньше.
   - Разумно! - заметила я, с интересом рассматривая животных, - а почему они рыжие? Я думала, у нас только черные пятнистые коровы водятся.
   - Это герефорды, - пояснил директор, - специальная мясная порода. А черно-пестрая порода - молочные. Они у нас на стойловом содержании, во дворах. Это на другом конце поселка.
   - А еще какие животные у вас есть?
   - Ну, птицеферма есть, - куры, гуси, индейки. Прудовое хозяйство в прошлом году заложили, начинаем разводить карпов. Основной доход, конечно, дают поля - овощи, зерновые.
   Дорога вынырнула из садово-коровьей идиллии, и перед нами показалась усадьба. То есть, сначала мы увидели высокий забор - с красивыми решетками между кирпичными столбами и ворота. Такие же кованные, с геральдическими медальонами на створках.
   - Гербы принадлежат младшей ветви графов Шерементьевых, - рассказывал Прохоров, - во время перестройки усадьбы ваш предшественник выяснил, что до революции усадьба принадлежала им. Он же постарался придать зданиям вид, максимально схожий с разрушенным оригиналом.
   - А местные старожилы разве были не в курсе? - такая историческая подробность не могла нас не заинтересовать.
   - Во время войны поселок полностью обезлюдел. В шестидесятых годах его заселяли заново. Так что, сами понимаете.
   Повисла тишина, проникнутая трагизмом момента.
   Усадьба состояла из главного дома в стиле позднего классицизма, двух флигелей по сторонам от него и нескольких хозяйственных корпусов позади основного ансамбля. Посреди круглой лужайки, вокруг которой завернулось кольцо главного проезда, стоял покоцанный временем огромный каменный лев с грозно поднятой лапой. Нас уже встречали: наверно, управляющий усадьбой, судя по центральному месту в шеренге, и обслуживающий персонал, в количестве десятка человек.
   - Добро пожаловать! - торжественно провозгласил управляющий, стоило нам выбраться из машины.
  
   Управляющий (я-таки угадала), Всеволод Гедиминович, провел меня по дому, представил обслугу, показал мои апартаменты и распределил по гостевым комнатам моих подруг, сообщил, что ужин будет через пару часов, так как мы приехали неожиданно, и оставил устраиваться.
   Я порадовалась, что курицу и припасы мы умяли еще в электричке, перебрала свои вещички и решила принять душ. Но не успела отправиться в ванну, как в дверь постучали, и ко мне проскользнула Зайка:
   - Ринка, ты только не пугайся...
   - Что случилось? - я удивилась испуганному тону подруги.
   - Просто у меня в ванне стенка тонкая, и я случайно услышала разговор.
   - И что?
   - Ну, такой... зловещий, - Жанна сглотнула.
   - В смысле? Кто говорил? И что конкретно?
   - Один голос, мужской, сказал: "откуда взялась эта лохудра?" Злобно так! А второй голос, женский, ответил, что не знает, но завтра с утра поедет в поселок за продуктами и постарается пообщаться с какой-то Аглаей. И еще сказали, что надо сделать так, чтобы и тебя убрать отсюда подальше, потому что искать проще, когда в доме никто не живет.
   - Ой... - мне сразу вспомнились слова Зайкиного мужа. - Зай, как ты думаешь, что это значит?
   - Они сказали "искать"... может, это и есть ключ к разгадке?
   - А что можно искать?
   - Клад?
   - Глупости! Дом новый! Что здесь можно искать?!
   - Может, не все здесь новое? Надо выяснить поточнее. Кроме того, парк именно старинный, ты же видела деревья. Может, там дальше уцелели какие-то старинные памятники, иначе что еще туристам осматривать?
   - Пока рано делать выводы. Давай подождем и соберем как можно больше информации.
   - Ты права. Пойду, загляну к Вике, надо ее предупредить.
   - Давай. А я в душ пока.
   Освежившись, переоделась в костюм и навела легкий марафет. Не то, чтобы специально для кого-то, но благородные пропорции дома, продуманность и картинность интерьеров невольно навеяли свой тон и на мое настроение. Даже предупреждение Жанны уже не казалось таким уж серьезным. Мало ли, кто кому что говорил? Может, Зайка услышала только часть беседы и вырванный из контекста кусок диалога совершенно исказил первоначальный смысл?
  
   После легкого ужина мы собрались в малой гостиной на втором этаже. Тут было сделано послабление старинному стилю в виде современной плазменной панели и музыкального центра. Горничная поставила на журнальный столик кофе и удалилась. Я прошлась по комнате и присела в кресло:
   - Ну, как ваши впечатления?
   - Грандиозно! - Лебедун, впервые в жизни попавшая в столь благородную обстановку, была в эйфории, - девчонки, как только вернемся в город, обязательно тоже выставлю что-нибудь на этот сайт! Даже научусь ради этого!
   - Дурочка, - Леокадия презрительно фыркнула, - можно подумать, там такое в порядке вещей. Да это был шанс один на миллион, который уже выпал, и повторения не будет!
   - От дуры слышу! - Ира всегда обладала быстрой реакцией, - сама-то, небось, тоже планируешь на тот сайт попасть! А вот шиш! Все призы мои будут!
   - Девчонки, не ссорьтесь, - Зайке было лениво, - неужели у вас еще силы остались после такого тяжелого дня?
   - Ох, да, ног просто не чувствую, - пожаловалась Вика, - в электричке ехать настоящий кошмар!
   - Электрички - это еще не самое худшее. А вот дороги в поселке! Ринка, надо бы тебе обратить на это внимание!
   - Все в свое время, - я довольно жмурилась, наслаждаясь ароматом кофе, - я тут впервые, а вы уже ЦУ раздаете. Совесть у вас имеется?!
   - Есть, есть.
   - Зато у тебя теперь всегда найдется место, где ты можешь спрятаться от Влада, - невпопад сообщила Лебедун.
   - Я и так от него не прячусь, - намек на трусость меня почему-то рассердил, - просто соглашаюсь на встречу не чаще раза в месяц. А по телефону он и так не особо достает, на звонках экономит.
   - Ой, да! - Вика лежала на диванчике, разглядывая потолок, - меня всегда поражала его... экономность. Как ты могла прошляпить такую важную черту в его характере?!
   - Ну, а что тебя удивляет? Все мы носим маски, а в Интернете их носить еще проще. Разгадать человека можно только при долгом личном общении. А переехал он только через два года после нашего знакомства! Вот и считай...
   - Чужая душа потемки, - добавила Зайка в качестве поддержки, - хотя, надо отдать ему должное, Влад вполне профессионально вешал тебе лапшу на уши.
   - Ну, кто же знал, что ему была нужна мобильная жилетка, а не девушка?
   - Зато теперь ты снова свободна и можешь найти себе достойного парня!
   - Ага, точно! - Вика мечтательно сложила ладошки в шутливой молитве, - умного, щедрого, красивого, интеллигентного...
   - Красота вещь относительная, - трезво заметила Зайка, - особенно мужская. А вот черты характера - это самое важное! Мужчина должен быть надежным, как скала. И трудолюбивым.
   - Благородным и ответственным, - я с интересом включилась в дискуссию, - и еще он должен разделять мои взгляды на жизнь.
   - Это правильно, - одобрила Вика, - тем более, что ты у нас не кто-нибудь, а известная художница, дизайнер и вообще теперь помещица! Это налагает свою печать.
   - Да... - я задумчиво обвела комнату взглядом, поднялась и подошла к окну.
   За окном уже наступила темнота, бархатная из-за отсутствия сильного освещения. Единственными источниками света были фонари над парадным входом, почти не видные из гостиной. Какое-то смазанное движение привлекло мое внимание и заставило вглядеться в темноту: мне показалось, или кусты напротив дорожки слишком сильно шевелятся для ночного ветерка?
   - Ты чего там высматриваешь? - Зайка вдруг озаботилась тем, что я выпала из общей беседы.
   - Ночь тут красивая, - я решила пока не говорить о своих наблюдениях.
   - Да, это верно, - Зайка встала рядом, - это тебе не город, где ни дня, ни ночи не почувствуешь!
   Я незаметно указала на "шевелящиеся" кусты. Зайка кивнула.
   - Как вы думаете, - Вика поднялась с дивана и теперь рассматривала коллекцию музыкальных дисков, - будет ли невежливым включить сейчас музыку?
   - Уже десятый час, - Жанна выразительно показала на запястье, - ты с ума сошла? Днем послушаешь.
   - И в самом деле, девчонки, давайте-ка спать! - я вдруг почувствовала, что просто засыпаю, не смотря на кофе, - мы с рассвета на ногах.
   - Давайте. Завтра с ясной головой решим, что делать дальше, - Зайка кинула последний взгляд за окно и продефилировала к двери.
   Пожелав подругам спокойной ночи, я подала сигнал горничной, что можно убирать со стола, и тоже направилась в свою спальню. Дольше всех рядом со мной шла Зайка, чья комната была рядом с моими.
   - Ринка, а ты не забудь погадать на суженного, - вдруг дернула она меня за рукав.
   - Какого суженного? - я с трудом подавила зевок.
   - Ну, вспомни: "на новом месте приснись жених невесте"! Ринка, ну не тупи!
   - Ох... ладно. Спокойной ночи.
   Я закрыла за собой двери. Немного подумала, достала из бокового кармашка сумки кусок нитки и аккуратно связала ручки: если кто-то их захочет открыть, то нитка порвется и выдаст лазутчика.
   Достала пижаму и переоделась. Кровать у меня, как у хозяйки дома, была просто роскошная - трехспальная, с шикарным балдахином, множеством подушек и шелковым бельем. Устроившись посередине, с довольным вздохом потянулась и мечтательно уставилась на потолок: девчонки были правы - мне необходим надежный мужчина рядом. Я сладко зевнула, улыбнулась и загадала: "на новом месте приснись жених невесте!" А потом закрыла глаза. Сон пришел как-то сразу. Навалился и укутал уютной темнотой...
  
   Утро началось с пенья птиц за окном, солнечного луча на подушке и осторожного спора за дверью.
   Я приподняла голову и прислушалась.
   - А я говорю, что никого будить не стоит! - тихий мужской голос, - распорядок дня существует только для нас, а для хозяев и их гостей он не писан! Сколько раз повторять?! Забудь свои идиотские привычки! Ты уже не в лагере работаешь!
   - Но нам же нужно делать уборку, - женский голос, пытающийся возражать максимально тихо, - и когда на кухне готовить завтрак?
   - А это уже не твое дело! Уберетесь днем, или вечером! А с кухней я сам разберусь. А теперь - брысь отсюда, и ждите вызова! И главное, - мужчина добавил в голос рычания, - помните свое место!
   Повалялась, прислушиваясь к себе. За ночь на удобной постели тело отлично отдохнуло, чистый загородный воздух позволил замечательно выспаться, да и сны тут мне снились необыкновенные. Я перевернулась на бок и уставилась в окно. Синее небо, легкие облачка цвета жемчуга... денек обещал быть замечательным. Среди прочего, вчера мы договорились с Прохоровым, что вечером нас отвезут прямо в Петербург на уже знакомом микроавтобусе, так что к расписанию электричек мы теперь не привязаны.
   К завтраку в моей голове роились тысячи планов и идей, что сразу заметили девчонки, но истолковали, как водится, по-своему.
   - Ну, рассказывай! - Зайка аж перегнулась за столом.
   - Что рассказывать?
   - Как это что? На новом месте... забыла?
   - Да нет, загадала, но ничего не помню, - я сделала задумчивое лицо, - что-то мне снилось - это точно, а вот что конкретно - хоть убей, не вспоминается!
   - Не, ну я так не играю! - Жанна надула губки, - ты у нас последняя непристроенная осталась, куда это годится?
   - Никуда, - подтвердила Вика. - А теперь ты еще и начинающая знаменитость, тебе одной никак нельзя.
   - Если бы все было так просто, - я вздохнула, намазывая паштет на кусочек булочки.
   - Погоди, - Лека с утра часто тупила, - я так и не поняла насчет сна. Тебе кто-то приснился?
   - Вроде бы что-то снилось, но ничего конкретного вспомнить не могу.
   - Такое бывает, - встряла Лебедун, - иногда проходит время, и человек вдруг вспоминает сон, я читала!
   - Думаешь, Ринка сможет его еще вспомнить? - с сомнением протянула Лека.
   - А почему бы нет? Вроде бы, для этого нужно, чтобы произошло что-то, похожее на события во сне, еще как-то по-умному было названо... - Ира щелкнула пальцами, - ассоциация, вот, вспомнила это слово!
   Позавтракав, мы отправились изучать парк - действительно, старинный, полный старинных же павильонов, баскетов и декоративных сооружений. В качестве экскурсовода с нами пошел сам управляющий: оказалось, что Всеволод Гедиминович по первому своему образованию историк-искусствовед, в годы перестройки переквалифицировавшийся в экономисты-управленцы и нашедший себя на новом поприще.
   Парк был великолепен! Вековые дубы сочетались с купами кустарников и клумбами, кое-где были заново посажены новые рощицы молодых деревьев, каждая постройка отреставрирована. Одна сторона парка заканчивалась на высоком берегу речки Мсты.
   - Как красиво! - я завороженно уставилась на открывшийся вид.
   - Вы правы, - Всеволод Гедиминович деликатно оттеснил меня от опасного края, - обычно все тут надолго зависают, любуются и фотографируют.
   - Здесь стоит построить панорамную платформу и ресторанчик, - неожиданно сообщила я, - пока народ сюда добирается - наверняка изрядно устает и успевает проголодаться. Думаю, каких-нибудь пирогов и безалкогольных напитков будет достаточно.
   - А что, идея, - подхватила Вика, - и сделать все в эдаком стиле конца девятнадцатого века! Кулебяки, расстегаи, чай в большом самоваре... И чтобы буфетчик - обязательно мужчина в сюртуке, и натаскать его на старинный слог, чтобы говорил хоть капельку по-французски! "Сударь, мадмуазель, же ву при..."
   Лека захихикала. Управляющий задумчиво почесал подбородок:
   - Ну что ж, это, кстати, неплохая идея! Чем больше у нас тут будет достопримечательностей, тем лучше!
   Мы двинулись обратно.
   - Всеволод Гедиминович, - спросила Лебедун, - а в вашей речке купаются?
   - Да, конечно, возле поселка оборудован пляж. Тут, в поместье, чуть дальше тоже есть купальня. Но сейчас Мста уже слишком холодная.
   - Здорово! - Лебедун с детства обожала воду и плавала лучше иной рыбы. Остальные девчонки скептически хмыкнули.
   На обратном пути мы продолжили обсуждение идеи с кафетерием. Кроме того, я попросила подумать насчет живописной студии для себя. Известие о том, что у меня уже прошла персональная выставка, ввело управляющего в горделивую оторопь. Он сразу предложил вариант с обширной мансардой, сейчас наполовину пустой. Мы вернулись в усадьбу и полезли наверх.
   По пути, случайно выглянув в окно, я увидела у заднего крыльца подводу с лошадью.
   - Всеволод Гедиминович, что это?
   - А, это Аглая Никулина привезла продуктовый запас. Она в колхозе по хозяйственной части помогает.
   - На лошади?
   - А куда торопиться? Сено всяко дешевле бензина, - пояснил управляющий.
   - То есть, тут и лошади есть?
   - Ну, в колхозе в основном рабочие, - пояснил Всеволод, - но при усадьбе есть и несколько верховых.
   - Ой, а можно посмотреть? - я с удовольствием вцепилась в возможность покататься.
   - Разумеется. Прямо сейчас?
   - Нет, давайте сначала закончим со студией, а потом посмотрим. Я ведь с собой почти вещей не взяла, так что ездить мне сейчас все равно не в чем. А вот в следующий раз...
   - Как пожелаете.
   Мансарда подошла на все сто процентов: обширная, светлая, абсолютно пустая. Мы наметили, где поставить стол, стеллажи и мольберт, и направились уже в конюшню.
   Вышли через заднее крыльцо и оказались на хозяйственном дворе. Я задержалась и осмотрелась: чисто, просторно, деловито. Прямо перед нами из одного флигеля в соседний деловито прорысила девушка в переднике, из флигеля напротив ветерок доносил умопомрачительные запахи. А впереди и чуть левее за широко открытыми воротами располагались лошади.
   - Виктор! - позвал управляющий.
   - Тут я, - из боковой двери вышел мужчина с тряпкой в руках.
   - Вот, это Виктор, начальник конюшни, - Всеволод кивнул и повернулся ко мне, - а это наша хозяйка, Марина Витальевна.
   Начкон с достоинством слегка поклонился и щелкнул каблуками.
   - Расскажите, какие тут у нас лошади? - я двинулась вперед, - обожаю лошадей!
   Виктор явно обрадовался и повел меня по проходу. Всего тут стояло шесть лошадей: два орловских рысака, используемых в повозках для катания туристов, три верховых лошади, из которых один был роскошным фризом, и малыш пони. Еще два денника пока пустовали. Начкон подробно рассказал о каждом животном, а потом снабдил меня лакомствами из собственных запасов, чтобы я смогла навести дружеские связи. Оказалось, что рысаки без ума от морковки, а поняшке по кличке Лютик нравятся яблоки.
   За обедом я перебрала в уме последние события и подвела итог:
   - Мне тут понравилось. А вам?
   - Феноменально! - Зайка с аппетитом уничтожала жаркое, - воздух чистейший, тишина, выспалась я просто замечательно! И погулять есть где, и вообще!
   - Присоединяюсь к твоему мнению, - Вика с естественной грацией отделяла косточки от порции карпа в сухарях, - кухня великолепная, поместье - у меня просто нет слов!
   - И купаться можно, - добавила Ира.
   - Тебе бы только купаться, - я фыркнула и положила себе еще немного зажаристой свинины, - лучше попробуйте мясо вот с тем соусом - вкус просто поэтический!
  
   Выехали мы ближе к вечеру. В качестве водителя за рулем сидел Прохоров, вместо штурмана - управляющий. Девчонки всю дорогу хихикали и строили страшные планы по выяснению, что же мне все-таки приснилось. Я отмазывалась изо всех сил, но кажется, безуспешно.
   Дома рассказала родителям о поездке, порадовала наличием налаженного хозяйства и уютного поместья, поделилась впечатлениями о людях и природе. Управляющие познакомились с семьей и документально подтвердили мои слова. В общем, все устроилось наилучшим образом.
   Легла спать поздно, размышляя о том, что скрыла даже от родителей: на новом месте мне действительно приснился сон. Но вовсе не пустой, как я сказала подругам. Мне приснился... тонкий мост высоко в горах. Я стояла на одной стороне, а на другой стороне, в развевающимся на ветру плаще, стоял мужчина. Высокий, плечистый, но при этом стройный, а не кряжистый. Лицо на таком расстоянии было не рассмотреть, но явно не блондин и не рыжий. Мы смотрели друг на друга, а потом он медленно, как-то нерешительно поднял руку в приветственном жесте. Странный сон. Одежда незнакомца была не современной, очень похожей на... ну да, точно! Издали незнакомец из сна походил на Берна! Неужели мы встретимся снова?!
   Неделя прошла ровно. Начальство убедилось, что я действительно ездила на экскурсию, и успокоилось. Родители получили подтверждение, что с наследством все в порядке. Девчонки погрузились в личные дела. Правда, до меня дошли слухи, что наши светские львицы начали всерьез изучать интернет. Впрочем, пока далеко не с таким оглушительным успехом.
  
   Гром грянул, когда не ждали. Началось все со звонка Влада.
   - Ты точно ездила на экскурсию? - сурово спросил он вместо приветствия.
   - Ну да, а что?
   - Тогда что это за намеки я слышу от Ирины?
   - Какие такие намеки? - это что, подружки меня выдали этому жмоту?! - Кстати, а что это у тебя за дела с Лебедуном появились? Кажется, раньше ты ее на дух не переносил?
   - Консультировалась по компьютерам, - пояснил Влад.
   - И что?
   - Она рассказывала про поездку, и мне показались странными кое-какие моменты. Например, зачем вы ходили в дирекцию колхоза?
   - Например, потому, что там находится единственное на всю округу кафе, а мы проголодались. И вообще, Влад, это что за допрос?!
   - Почему ты не пригласила меня?
   - А с какого перепугу? Мы ездили своей тесной девичьей компанией, а тебе я ничем не обязана. И вообще, ты сам всегда подчеркиваешь, что у тебя своя жизнь, а у меня своя. Друзей своих от меня скрываешь, вообще шифруешься не по-детски. Так какие ко мне претензии?!
   Я бросила трубку и в ярости забегала по комнате. И чему удивляться, если на середине этого забега прямиком угодила в иную реальность?
   Темная пещера, кажется, незнакомая: ни на одно подземелье из Игры оно не походило - светлый известняк, кварцевые друзы, короткие сталактиты на покатом своде. Я осторожно пошла вперед, досадуя про себя, что через домашние тапочки ощущается малейшая неровность пола. Ярость и обида на компьютерщика испарилась как туман. В голове вопросы скакали бешенными белками: кто и зачем снова начал Игру? Что на этот раз я должна искать? Пройдет ли все как прежде, или задуман новый сценарий? Сколько на этот раз будет Игроков?
   За размышлениями я прошла коридор до конца и выбралась в небольшой зал. Тут мне открылось феерическое зрелище: в центре куполообразной пещеры, под столбом света, врывающимся в провал на потолке, сошлись в поединке два воина! Я пискнула и закрыла ладонью рот, во все глаза уставившись на них. Сталкивались клинки, свистел разрубаемый воздух, чуть слышно побрякивали латы. Кажется, противники были равны друг другу. Боясь невольным вмешательством нарушить равновесие боя, я замерла, прижавшись к стене.
   Кланг! Кланг! Вжжжж! Один из воинов взмыл в прыжке, вытянув меч вперед, прямо в лицо противнику. Тот отпрянул, крутанулся в нижнем волчке и в свою очередь попытался достать соперника снизу. Оба увернулись и снова закружили по залу. Я стояла, чуть дыша и старательно сливаясь со стенкой, но все, как это часто бывает, пошло не так. В какой-то страшный момент схватка резко переместилась в мою сторону, и вот я уже нос к носу стою перед двумя амбалами. Ма-ма!!.
   - Хм... - правый воин наклонил голову на бок и начал рассматривать меня с интересом энтомолога, заметившего новую бабочку.
   - Ну... - левый настороженно покосился на правого и тоже уставился на меня.
   - Ой... - я сделала шаг назад.
   - Стой, - правый поднял руку, - не бойся.
   - Мы не тронем тебя, - подтвердил левый.
   - Честно? - я сглотнула, пока не смея верить своему счастью.
   - Слово воина! - отозвались они хором.
   Хором - это хорошо, значит, есть шанс, что подлянки не будет.
   - Ты кто, дева в странных одеждах?
   - Я - Рина, шла по своей комнате и вдруг попала сюда.
   - Эге, - правый почесал затылок, сдвинув шлем на нос, - кажись, у старичка-то получилось!
   - Не, не получилось, - левый покачал головой, - старичок воина собирался вызывать, а вызвал девчонку.
   - Идем, там разберемся, - правый сделал шаг назад и приглашающее махнул рукой, - идем, Рина.
   Делать нечего, пришлось идти. Шагая между рослых молодцев, краем глаза старательно их разглядывала. Жаль, что лица у обоих по большей части были скрыты забралами на шлемах - одни подбородки видно! Только и можно понять, что оба молоды.
   Мы прошли через зал, свернули в малозаметный коридор, который я от волнения вообще не заметила, прошли по нему метров сто и оказались перед массивными дверями. Воины сообща распахнули одну дверцу.
   - Дед! - громко позвал левый, - принимай гостей!
   - Чаво?
   Мы вошли в уютное помещение, заполненное книгами вперемешку со всякой всячиной. Судя по камину и дивану - это была гостиная. Из-за угла, образованного шкафом, вынырнул совершенно седой худощавый старичок в халате.
   - Чаво кричите?
   - Дед, ты ведь вроде ворожил утром? - правый подтолкнул меня вперед, - принимай гостью!
   - Насколько я помню, - ехидно встрял левый, - ты ведь собирался вызвать непобедимого воина?
   - Ну, - дедок поспешно водрузил на нос очки, - боги всемогущие!! Дитя, ты кто?!
   - Рина, - я смущенно поковыряла тапком ковер, - из дома меня к вам в пещеру унесло, вот.
   - Как так?
   - Ну, я по комнате бегала, и вдруг на полшаге раз - и тута...
   - Э-эх, - правый воин фыркнул и вольготно развалился на диване, сняв шлем.
   Я тут же уставилась на него - любопытно же! А ничего такой, вполне симпатичный - русоволосый, сероглазый, веснушки забавные. Заметив мое любопытство, парень подмигнул. Я тут же отвела взгляд и повернулась к дедку. Тот копался в книгах, что-то лихорадочно разыскивая.
   - Садись, - правый похлопал по дивану рядом с собой.
   Тут левый тоже снял свой шлем и демонстративно уселся. А он тоже ничего, - похож на правого, только волосы потемнее и выглядит постарше. Братья?
   - Ты куда? Я тебя не звал! - правый начал его спихивать. Тот сопротивлялся.
   Я невольно улыбнулась, наблюдая за их возней.
   - Нашел!
   К нам спешил дедок с книгой в руках. Парни прекратили возню. Дедок ловко разогнал их по краям дивана и сделал учтивый жест рукой:
   - Присаживайтесь, леди.
   Я кивнула и осторожно устроилась посередине. Устроившись рядом, дедок открыл книгу и сообщил:
   - Произошла удивительнейшая вещь, друзья мои! Вектора и энергетика абсолютно правильные, так что по идее, перед нами сидит носительница Рога. Но в заклинании было ясно указано - непобедимый воин. А получились вы, леди.
   - Ой! - мне стало многое понятно. Покраснев, я застенчиво вытащила кулон из-за ворота, - все верно. Просто этот артефакт парный. И вторую часть носит именно он!
   - Кто? - младший ненавязчиво пересел почти вплотную ко мне.
   - Воин! Берн...
   - Как это понимать, юная леди? - подозрительно уставился на артефакт дедок.
   - Артефакт парный, его передают двоим прошедшим испытание, причем, это обязательно мужчина и женщина.
   - А почему тут ничего об этом не написано? - старик лихорадочно изучал фолиант.
   Молча пожала плечами.
   - И что же делать? - дед захлопнул книгу и уставился перед собой.
   - Не знаю. Может, вы вернете меня обратно?
   - Дед, а ты попробуй снова провести ритуал, - вдруг встрял старший, - если про кулон действительно все так и есть, то на этот раз должно получиться правильно.
   - Дед, Эль верно говорит! - младший придвинулся еще на сантиметр и лукаво прищурил глаза.
   - Хм, - дедок подумал, кивнул и поднялся, - дети, посидите тут тихонько, я сейчас!
   И скрылся из виду. Мы остались сидеть на диване. Причем, парни показательно выпрямились и сделали торжественные лица. Мне стало смешно. Впрочем, судя по ехидному прищуру старшего, они этого и добивались своими ужимками.
  

Глава 2.

  
   Из дальнего угла послышался неразборчивый речитатив, потом громкий хлопок. А потом... в центре комнаты завертелся вихрь, и через мгновение там уже стоял Берн. Кажется, мага тоже вынесло к нам в не совсем подходящий момент - на нем были только штаны, сапоги и меч в руках, причем, без ножен. Похоже, дедок выдернул его с тренировки.
   Так вот как, оказывается, это выглядит со стороны! Берн вздрогнул, огляделся и тут увидел меня.
   - Рина?!
   - Берн! - я вскочила с дивана.
   - Рина, что тут происходит? Почему ты в таком виде?
   - Меня вынесло из моего дома, и я оказалась здесь. А потом выяснилось, что вызывали не меня, а тебя. А теперь и ты здесь, - скороговоркой отрапортовала. Наверно, сумбурно, но уж как получилось.
   Сзади солидно откашлялись, и из-за шкафа важно выступил дедок. Берн одним взглядом окинул все помещение, пересчитал присутствующих и сделал для себя какие-то выводы. Потому что загородил меня собой от всех, оттеснив к шкафу, и чуть приподнял меч.
   - Позвольте представиться, - торжественно начал дедок, - магистр магии Гиссан Тер'Илиен, мастер плетений, магистр алхимии и целительства, мастер боевых плетений, лауреат королевской премии высшего мастерства, председатель совета магии при королевском столе...
   - Все, деда понесло, - заговорщицкий шепот одного из парней прервал того на всем скаку.
   Дедок сдулся и с обидой посмотрел на младшее поколение. Те встали и чуть поклонились:
   - Эльресан Тер'Илиен, - представился старший.
   - Тилресан Тер'Илиен, - это уже младший.
   Ага, кажется, это его внуки. И на самом деле братья.
   - Берн, - маг кивнул, - а теперь объясните, что все это значит, пока я не рассердился.
   - Что вы, что вы, - дедок замахал руками, - я сейчас все объясню! Мальчики, ну-ка, стол сюда! Мигом!!
   Парни поднялись и потопали вглубь комнаты, через минуту вытащив к дивану небольшой стол.
   - С мебелью тут напряженно, - несколько смущенно пояснил магистр Гиссан, - так что приходится выкручиваться.
   Старик бодрой рысцой убежал и вскоре принес поднос с закусками и вином в хрустальном графине. Сзади парни несли по блюду с горячей едой. Через пять минут стол был накрыт полностью. Нас с Берном хозяин церемонно посадил на диван, сам уселся на низенькое кресло. А парни устроились на выкопанных из-под книг пуфах. Прежде, чем сесть, Берн прищелкнул пальцами, и на его плечах сама собой появилась рубашка, а на бедрах - ножны, куда он и убрал свой меч.
   - Итак, - Гиссан разлил вино по маленьким хрустальным стаканчикам, - я должен вам рассказать одну историю.
   Старик помолчал, собираясь с мыслями.
   - Много десятилетий назад в центре благословенного края Ат-Тейн, в обширной плодородной долине вдруг начал расти холм. Сначала небольшой, он совершенно не мешал обрабатывать землю и собирать богатые урожаи, но постепенно холм превратился в сопку. Плодородные земли начали сползать с ее склонов, вызывая немалые бедствия и жертвы среди населения. Теперь на этом месте высится огромная гора с почти отвесными каменными склонами. Но дело было бы не таким печальным, если бы в один ужасный день на ее вершине не разверзлась твердь, и оттуда не вылетело ужасающее чудовище. Размером под стать горе, монстр имел крылья и дышал огнем и серой. Многие воины и маги пытались его обуздать, но увы - никому такое оказалось не под силу. И вот недавно, исследуя самые глухие закоулки королевской библиотеки, я наткнулся на старинный фолиант, в котором рассказывалось про Избранного Адепта Золотого Рога - непобедимого героя, которому под силу то, что не доступно простому смертному. Среди прочего, там было сказано, что даже самые ужасные порождения Бездны подчиняются этому воину, словно котята. Вот я и решил попробовать вас позвать, ведь ничто иное не помогает!
   Берн сидел с непроницаемым видом, не спеша ни принимать в руки вино, ни что-то говорить. Я по его примеру затаилась, поглядывая то на старика, то на его внуков. Те поедали глазами меч Берна, скрытый в простых коричневых ножнах, но наверняка какой-то особенный - вон, как вылупились!
   - Вы поможете нам? - с надеждой спросил Гиссан.
   - А почему я должен вам помогать?
   Я вздрогнула и посмотрела на Берна. Тот в упор разглядывал мага.
   - Но как же? - всплеснул руками старик, - вы же герой... воин... легенда...
   - Ну и что? Я прошел путь избранного, чтобы спасти свою страну. Другие страны меня не интересуют.
   - Поймите, у нас нет иного выхода! Мы согласны на любые ваши условия! Если хотите, я организую вам прямо сейчас встречу с королем...
   - Нет. Я не наемник, решающий чужие проблемы за деньги.
   Гиссан в отчаянии вцепился в свои волосы, но тут в стороне взвился вихрь, и из него выступил... ВОЖДЬ. Я икнула и во все глаза уставилась на пришельца: уже далеко не молодой, но в каждой черточке, в каждом движении или взгляде проступают непреодолимая харизма и... СИЛА.
   Внуков сдуло с пуфиков на колени. Гиссан ахнул и поспешил склониться в поклоне:
   - Мой повелитель!
   - Гиссан, я рад, что у тебя получилось, - король кивнул и подошел к столу. Старик поспешно пододвинул ему свое кресло, сам устроился на пуфе.
   Внуки встали почетным караулом к дверям. Я покосилась на Берна: тот сидел все с тем же непроницаемым видом. Кажется, сногшибательное обаяние короля не произвело на него ни малейшего впечатления. Король поудобнее устроился на сидении, взял в руку один из стаканчиков, понюхал, одобрительно кивнул и выпил.
   - Итак. Про дракона Гиссан вам уже рассказал?
   Берн нехотя кивнул.
   - Замечательно. Значит, вы беретесь за это дело? - король произнес это, словно само собой разумеющееся.
   - Нет.
   Я наблюдала, как изумленно распахиваются глаза монарха. Кажется, он не предполагал отказа.
   - Почему?
   - А почему я должен соглашаться?
   - Но ведь вы же герой...
   - Я не герой. Я маг, который прошел испытание, чтобы спасти свою страну. Это было только моим решением. Я не стремился быть героем, не хотел славы. Я просто выполнял свою работу - защищал свой народ. Ни за что не поверю, что в вашем государстве не найдется таких же людей.
   - Мы пытались, но ничего не вышло.
   - Значит, плохо пытались. В любом случае, я за вас ничего делать не собираюсь. И да, кстати, накладываю запрет на любое перемещение меня или Рины из наших миров куда-либо. Поверьте, Гиссан, мне это вполне под силу. А теперь, - Берн поднялся, - Рина, мы возвращаемся.
   Я не успела среагировать, а маг легко подхватил меня на руки и шагнул вперед, во взметнувшийся синеватый вихрь. Вынесло нас уже в моей комнате. Я только глазами хлопнула. Мягко спустив меня на пол, Берн с интересом осмотрелся вокруг:
   - Значит, это и есть твой мир? Занятно.
   - Э... да. Хочешь чаю? - спросила первое, что пришло на ум, чтобы скрыть смущение: в комнате царил хаос, поскольку в момент моего попадания к Гиссану я занималась разбором старых вещей.
   - А знаешь, - хочу, - маг мягко улыбался.
   Я провела мага на кухню и захлопотала. Хорошо, что там оказалось достаточно чисто! Включив чайник, выставила вазочку с печеньем, достала остатки пирога с черникой, нарезала лимон. Берн с любопытством оглядывался вокруг. Обвел взглядом мебель, дипломатично выглянул в окно.
   Достала из холодильника (глаза мага изумленно распахнулись от такой техники) колбасу и сыр, начала готовить бутерброды. Чайник закипел и выключился. Я достала красивый гостевой заварник и заварила чай:
   - Чай скоро настоится.
   Ужасно подмывало спросить, почему Берн отказался помочь Гиссану, но не хотелось лезть - похоже, тут было не все так просто. Так оно и оказалось.
   - Мне кажется, - тебе интересно, почему я отказался? - спросил Берн, когда чашки опустели наполовину.
   - Если ты хочешь рассказать, - я осторожно подбирала слова.
   - Почему нет? Все очень просто, - маг вздохнул, - меня очень насторожили несколько моментов. Первый из них: гора начала расти в долине, прямо посередине равнинной местности. Хорошо, допустим, это не просто гора, а огнедышащая.
   - Вулкан, - тихонько подсказала я, кивая.
   - Да, вулкан. Я слышал, что они могут так расти, но, опять-таки, вулканы почти сразу начинают извергаться, начиная с малого размера, а эта - сначала росла, а потом вместо лавы выпустила дракона. Уже одна такая последовательность действий наводит на размышления. Потом дракон: даже самое крупное магическое существо не может быть такого размера, - это противоречит законам любой Вселенной. А, судя по рассказу старика и обрывкам воспоминаний парней - тут что-то воистину колоссальное! Значит, дракон особенный. Потом, его неуязвимость: такое может быть, когда уничтожить монстра можно только при каком-то четком условии. И, наконец, все факты сразу навели меня на мысль, что аборигены что-то такое натворили, что их наказали подобным изощренным способом. Кто, за что и как с этим разобраться - это надо отдельно исследовать. Вот только держу пари - нам бы ничего такого не позволили!
   - То есть, - я задумчиво помешала чай ложечкой, - они решили нашими руками убрать свое наказание без искупления вины?
   - Именно, Рина, - кивнул Берн, - и боюсь, в этом случае пострадали бы мы с тобой, потому что наказание просто бы перешло на нас.
   Меня передернуло:
   - Это же подло!
   - Верно, но мы разрушили их планы, - маг улыбнулся так тепло, что я мгновенно перестала хмуриться и улыбнулась в ответ.
   Тут в дверях щелкнул замок, и в квартиру вошла мама. В первую секунду она остолбенела, заметив Берна. Потом сообразила, что абы кого я чаем поить не буду.
   - Мама, - я очнулась и вскочила на ноги.
   Берн отставил чашку и тоже поднялся.
   - Мама, познакомься, это Берн! Берн, а это моя мама, Анфиса Владимировна.
   - Польщен знакомством, - Берг поклонился, - вы удивительно молодо выглядите, я даже в первую секунду подумал, что у Рины есть сестра.
   - Еще скажите, что младшая, - мама зарделась от удовольствия, - Риночка, накрывай на стол, сейчас будем ужинать!
   - Но я бы не хотел... - начал маг.
   - Даже слушать не буду! Я сегодня купила очень удачные купаты...
   Мама закрутилась у плиты. Я быстренько помогла маме подготовить картошку к жарке, разогрела масло для колбасок. Пока она жарила, нарезала салат и открыла банку с соленьями. Тем временем вернулся отец. Стоило папе услышать имя гостя, как он по-хозяйски распорядился:
   - Так, девочки, вы пока хозяйничайте, а мы поболтаем о своем, о мужском... - и вежливо, но непреклонно увлек гостя на балкон.
   Мы с мамой переглянулись.
   - Надо спасать Берна, - я постаралась как можно быстрее приготовить салат.
   Мама накрывала на стол:
   - Все, я тоже закончила. Иди, зови мужчин.
   Я заглянула на балкон. Слава богу, вид у Берна был нормальный, а у папы - радостный.
   - К столу!
   - Идемте, - папа сделал старомодный жест.
   Молча расселись и начали ужинать. По глазам мага я поняла, что он как следует оценил и празднично накрытый стол, и поджаристые купаты, и ароматные соленья на столе. Когда еда закончилась, а мама поставила на стол чайник, папа явно продолжил начатый на балконе разговор:
   - Значит, с помощью магии вы способны переходить из одного пространственно-временного континуума в другой? - чему удивляться, мой папа все-таки инженер и отлично разбирается в технике.
   - Можно сказать, и так, - согласился Берн. - А с другой стороны, между магией и технологией не так уж и много различий.
   Я удивленно подумала, что маг невероятно эрудирован. А может, в его мире вовсе не такое уж "средневековье" на самом деле, как я считала?
   - Базовые законы Вселенной везде одинаковы, просто использовать их можно по-разному.
   - То есть, даже то, что выглядит чудом, на самом деле имеет четкое логичное объяснение.
   - Вот именно, разница только в точке зрения, - с улыбкой кивнул маг.
   Потом мужчины расспрашивали друг друга об их мирах, и продолжалось это, пока за окном не взошла Луна. Папа спохватился, а маг только улыбнулся:
   - Ничего страшного, я счастлив наконец-то познакомиться с вами.
   - Будем рады вам в любое время, - папа крепко пожал Берну руку, и маг скрылся в вихре портала.
   - И в самом деле, чудесный человек! - мама возвела глаза к потолку.
  
   Утром снова позвонил Влад. Я спешила на работу, пытаясь проснуться и вспомнить, что там на повестке дня, а потому была в не слишком хорошем настроении:
   - Да?
   - Привет, как дела?
   - Замечательно. - Ну что у него за дурацкая манера после своих гадостей вести себя, как ни в чем не бывало? Хоть бы извинился.
   - Давай встретимся в выходные? Самое время порисовать осенние пейзажи.
   Я прикинула и решила, что все еще обижена:
   - Нет. У меня свои планы.
   - Как это?
   - Что именно? - в его голосе прозвучало столько детской обиды, что я начала приходить в ярость: ну, надо же, нашу масечку обижают - развлекать отказываются!
   - Какие у тебя еще могут быть планы, если я предлагаю пойти гулять?
   - Тебя это не касается. И отчитываться я тебе не обязана.
   - Но ведь...
   Я подумала, что лучше провести все выходные в одиночестве за мольбертом, чем слушать его бесконечный монолог о себе любимом.
   - Что ведь?
   - Ведь мы же друзья, правда? А друзья должны встречаться.
   - Друзья не ведут себя так, как ты. Влад, я уже устала тебе это объяснять. Все, я занята ближайшие две недели, так что арридеверчи!
   Выключила трубку и понеслась дальше. На работе было пока тихо - я пришла одной из первых. Налила себе кофе и позвонила Зайке:
   - Представляешь, Лебедун сдала меня Владу!
   - Что?!
   Я рассказала о Владовых претензиях, пожаловалась на утренние разборки. Жанна удивленно отозвалась:
   - Неужели у него вообще не появляется мысли, как он выглядит со стороны?
   - Похоже, что ни малейшей.
   - Кошмар. А ты ему уже говорила, что вы больше никто друг другу?
   - Не однажды. Но, похоже, для него есть только две точки зрения на ситуацию - его и неправильная.
   - Это уже смахивает на диагноз.
   - Вполне возможно. Съездим на выходных в поместье втроем? Ты, я и Вика. Погуляем по парку, покатаемся верхом. Я планирую начать оборудование мастерской... Гедиминыч обещал к субботе сколотить стеллажи и стол.
   - А ты не будешь против, если я возьму с собой Диму? Тогда мы сможем поехать на машине.
   - Наоборот, буду только рада! Надо пользоваться возможностью, пока тепло. И, кстати, тогда я смогу красок закупить... вы ведь отвезете?
   - Конечно, какие вопросы? Тогда давай созвонимся ближе к выходным?
   - Договорились.
   После разговора с подругой на душе стало легче. А к вечеру, окунувшись в океан дизайна, я окончательно приободрилась. Но, стоило мне вечером выйти из дверей бюро, как навстречу шагнул Влад:
   - Рина, нам надо поговорить.
   - О чем? - я отступила на шаг и кинула мгновенный взгляд за плечо. Если что, то вернусь в контору под защиту охранников. Надеюсь, Леша не откажется проводить меня до метро?
   - Почему ты стала такая?
   - Какая?
   - Злая, жестокая, чужая...
   - Что?! - меня захлестнула злость и обида, - да как у тебя язык поворачивается так говорить?! Посмотри на себя! Это ты постоянно обижаешь меня, с самого начала, своими наездами, своим пренебрежением, своим эгоизмом! Вспомни-ка, как ты наорал на меня, когда я предложила тебе вместе поехать в самом начале в центр за покупками? Тебе даже в голову не пришло, как это выглядело со стороны! А через две недели позвонил, как будто ничего не случилось. Как ты затыкал меня, стоило только разговору хоть на миг перейти на меня, а не на тебя? Ты же в принципе только и говоришь о себе или своих делах! Не замечал? А люди вокруг замечают. Как ты заявил, что не можешь помочь мне довезти до дома тяжелые сумки, отговорившись работой, а позже проболтался, что в тот день все время был дома и бездельничал. И потом постоянно так делал. А сколько раз заставлял отказаться от моих планов, потому что тебе приспичило погулять? Ты просто использовал меня для своего удобства и выгоды! На самом деле я тебе до лампочки, тебе важен только ты. Что со мной, как у меня дела, жива ли я вообще - тебя не волнует.
   Владик стоял с побелевшим, вытянувшимся лицом, с отвисшей челюстью. А я, сжав кулаки, орала на него, уже ничего не боясь:
   - Ты не понимаешь и никогда не поймешь, что такое дружба. Ты просто используешь людей вокруг, словно вещи. А с друзьями так не поступают! Я тебе не табуретка - захотел, сел, не нужна - поставил в угол и забыл. И я больше такое терпеть не могу и не буду! Все, с меня хватит!
   Резко развернулась и захлопнула дверь бюро перед Владовым носом. И сползла по стенке рядом. Только почувствовала, как по щекам потекли слезы.
   - Рина, ты чего?! - ко мне подбежали охранники.
   Леша выглянул, заметил все еще стоящего столбом Влада и рассвирепел:
   - Ах, ты, гад!..
   - Леша... оставь, - я всхлипнула, - не надо.
   - Успокойся, Рин, - второй охранник, Серега, подал мне казенные бумажные салфетки, - он только по-мужски с ним поболтает, и все!
   - Что тут происходит? - в приемную вышел шеф.
   Потом увидел зареванную меня и Лешу, прессующего Влада на крыльце.
   - Рина, что с тобой?! Серега, у меня в кабинете коньяк, тащи живо!
   - Есть! - Серый умчался.
   - Рина, успокойся, - шеф заботливо поднял меня и отбуксировал на диван, - все будет хорошо. Объясни, что случилось?
   Серега подсунул мне в руки стопку коньяка. Пришлось выпить.
   - Я ему сто раз говорила, что больше не хочу его знать, а он все звонит, звонит... и сначала обидит, а потом как ни в чем не бывало, - коньяк и вправду помог, вот только язык развязал. Зря, наверно...
   - Ой, да не думай ты о нем, Рина! Не стоит он тебя, - Леша присел рядом на корточки, - все будет хорошо, поверь!
   - Правильно, - поддакнул Серега, - не мужик он, точно говорю!
   - Он не стоит твоих слез, Марина, уж поверь моему опыту, - шеф подмигнул парням, - вот увидишь, скоро нормального парня встретишь, а об этом недоразумении и думать забудешь. А пока на всякий случай тебя Леша до метро проводит.
   - Так точно, шеф, - Леха шутливо взял под козырек.
  
   Леша проводил меня до метро, проследил, как я спускаюсь по эскалатору и вернулся на работу. Я зорко оглядывалась, опасаясь, что Влад засел тут в засаде. Но мои опасения не оправдались. Зато в конце пути, перед подъездом, меня снова унесло в иной мир.
  
   Да что же это такое?! Опять кому-то неймется?! Глухой коридор в полметра шириной, полумрак. Над головой темнота. Сзади стена, впереди дверь. Осторожно заглядываю в щелку: красивая комната, в псевдоготическом стиле, светлая, просторная. Захожу. Напротив в креслах... или, скорее на тронах, сидят мужик и баба. Оба в золоте от ушей до пяток, баба еще и с перьями на воротнике веером, как раньше были. Все вместе напоминает плохой анекдот или сон историка моды на солнцепеке.
   - Ага, что-то вышло! - сбоку выскакивает мужик в балахоне и шляпе конусом. Маг?
   Я во все глаза осматриваюсь вокруг. Вроде солдатни не наблюдается... это радует. Значит, пока меня обижать не будут.
   - Но вышло что-то не то, - сурово замечает франт на троне.
   - Ваше сиятельство, это не важно! - склоняется в поклоне маг, - мы выполнили только первую часть заклинания, а через минуту выполним вторую.
   - То есть, ты еще не закончил? - уточняет франт.
   - Минутку, всего лишь минутку! - маг усвистывает с глаз долой.
   Я на всякий случай отступаю к стене. Так, там, куда ушел маг, - проход за портьерой. За спиной у вельмож два окна. Разумно - они сразу видят входящего, а его слепит освещение после темноты коридора.
   Так и есть: дверь приоткрылась, а потом распахнулась. В этот раз Берна, к счастью, застали уже в нормальном виде. Он одним взглядом окинул комнату, увидел меня и шагнул навстречу:
   - Рина, ты плакала?! Что случилось?! Они тебя обидели?
   - Что ты, Берн, - я постаралась улыбнуться, - я тут не дольше минуты. А насчет слез, так это уже не важно
   - Ладно, это мы с тобой потом обсудим, - маг коротко коснулся моей руки и развернулся к хозяевам, - что вам от нас надо?
   - Великие герцоги Леянийские приветствуют героя! - торжественно провозгласил маг, выступая из-за портьеры.
   - Что вам от меня нужно? - устало повторил Берн свой вопрос.
   - Великие герцоги Леянийские предлагают герою поступить к ним на службу! - кажется, магу привычна роль дворецкого?
   - Нет! - в голосе Берна начал проступать металл. - Мы уходим.
   И начал разворачивать портал. Но тут рядом полыхнуло пламя и одновременно с ревом:
   - Только после меня!! - на Берна напал какой-то верзила.
   Я только и успела, что ахнуть. Берн единым слитным движением выхватил меч и отбил широкий замах его секиры. Завязался бой. Прижавшись к стене, я краем глаза наблюдала за вельможами. Мне показалось, или на лице герцога было недоумение пополам с досадой, а на лице его половины - злорадство? Маг слинял обратно за занавеску. Козел.
   Ох!! Берн чуть споткнулся, и верзила с воплем воздел над головой секиру для победного удара. Мама!!!! Я вдруг неистово желаю в руки что-то, что поможет. И кулончик послушно нагревается, а прямо в моих пальцах материализуется... что?! Сковородка?!! Да!!! Нет лучше оружия для женщины, чем сковородка. Прости, Берн, но это не только твой бой. Бенг!!. Чугунная посудина звонко падает на башку верзилы, так неосторожно повернувшегося ко мне боком. Тот спотыкается, и удар топора по касательной заканчивается в стене.
   Надо отдать должное Берну: маг не стал начинать разборку, а мгновенно просек ситуацию и, подхватив меня на плечо, шагнул в портал. И когда только открыть успел?
   - Женщина со сковородкой страшнее дракона, - он поставил меня на пол.
   Я тихо вздохнула и осмотрелась. Минутку, но это вовсе не мой двор, откуда меня выдернули! Мы стояли в длинном зале, заставленном шкафами с книгами.
   - Э-э...
   - Не было времени подхватывать вектора точки твоего похищения, - пояснил Берн, - пришлось вспоминать свои. А забрали меня из библиотеки. Добро пожаловать ко мне в замок, Рина.
   - Спасибо, Берн, - я исподтишка оглядывалась.
   - Идем, - Берн подхватил меня под локоть, - нужно понять, почему такое происходит, и найти способ защитить тебя от вызовов охотников за героями.
   Он провел меня вглубь помещения, где, отделенная от основного пространства аркадой, была устроена маленькая гостиная с камином. Тут можно было почитать в кресле или на диване, отдохнуть от дневной суеты, подумать. И, похоже, именно отсюда и унесло Берна - на полу перед одним сиденьем валялась раскрытая книга.
   Мужчина усадил меня в соседнее кресло и позвонил в колокольчик. Через полминуты в комнату вбежал юноша и заморгал, уставившись на меня.
   - Позови Люфуса, Герд, - распорядился Берн.
   Паж кивнул и умчался прочь.
   - Мне очень не нравится то, что сейчас начало происходить, Рина, - маг сел рядом и уставился в огонь, - два вызова за несколько дней... это не просто так.
   - Может, это Рог притягивает подобные приключения?
   - Даже не сомневайся. И мне это совершенно не нравится! Я не думал, что легенды про этот артефакт так распространены.
   - Ты думаешь, нас теперь постоянно так дергать будут?
   - Постараюсь что-нибудь придумать. Ну ладно, все равно Люфус еще не пришел. Рина, расскажи, почему ты плакала? Тебя кто-то обидел?
   Ябедничать на Влада мне не хотелось. Пока раздумывала, как бы умолчать о личных неприятностях, в библиотеку стремительно вошел мужчина в темно-синей мантии:
   - Берн?
   - Проходи, Люфус. - Берн поднялся, - Люф, это Рина. Рина, это мой друг и наставник Люфус.
   - Польщен, - маг поклонился.
   - Очень приятно, - я тоже поднялась на ноги. Не зная, как правильно действовать по этикету, слегка поклонилась.
   - Берн, как я понимаю, вас снова попытались назначить в герои? - Люфус устроился в кресле возле нас.
   - Именно. Но на этот раз в дело вмешался какой-то воин. Он напал на меня, причем, судя по его воплям - мне прочили его должность.
   - Ревность? Даже так? - наставник приподнял бровь.
   - Все говорит об этом. Но это все ерунда. Люф, давай лучше подумаем вот над чем: каждый раз первой выволакивают Рину, хотя им всем нужен именно воин, то есть - я.
   Люфус задумчиво потер щеку:
   - Хм... надо посмотреть. Леди, - он повернулся ко мне и как-то по-особенному сощурился.
   Повисла напряженная тишина. Я вдруг почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Маг кивнул своим мыслям:
   - Берн, все элементарно. Леди Рина, обладая отличными задатками мага, при этом совершенно не защищена.
   - Как это? - я удивленно переводила взгляд с одного мага на другого.
   - Первое, чему учат магов в детстве - экранировать ауру, - пояснил Люфус, - чтобы не привлекать внимание всякой нечисти.
   - Люфус, с этим надо что-то сделать, - Берн в упор смотрел на соратника.
   - Что ты предлагаешь?
   - У тебя же найдется что-нибудь защитное для Рины на первое время?
   - Леди необходимо учиться, - Люфус посмотрел на меня в упор, - леди Рина, вы бы хотели учиться магическому искусству?
   - Да! - я не раздумывала ни секунды.
   - Замечательно, - старший маг поднялся и предложил, - в таком случае, давайте переместимся ко мне в кабинет. Там я смогу подобрать амулет для леди и мы окончательно обговорим все дела.
   Берн подал мне руку, и мы чинно направились прочь.
   Я тайком оглядывалась по сторонам. Отметила про себя странные с точки зрения землянки светильники - матового стекла светящиеся шары, добротную мебель из разных сортов дерева. Украшений в замке было мало, - в основном, доспехи и оружие на стенах. Линии мебели - лаконичные, практически без деталей вроде резьбы или инкрустаций. Занавесок я тоже не заметила.
   Кабинет мага представлял собой гремучую смесь библиотеки, кабинета, слесарно-столярной мастерской и дамского будуара. Последний элемент был идеально чистым, в отличие от остальных, и состоял из двух дугообразных диванчиков вокруг круглого столика на одной ножке и бара в виде жабы из резного розового дерева. Мы с Берном устроились на одном диване, Люфус - на соседнем. Подумав секунду, наставник щелкнул пальцами. "Жаба" разинула пасть и выпустила круглый медный поднос с бутылкой и тремя стаканами. Я с интересом уставилась на такое волшебство. Бутылка в форме каперса из темно-бордового стекла была обвита синими, белыми и зелеными ленточками. Бокалы в принципе не отличались от привычных мне земных ни по размеру, ни по форме.
   Берн пригубил свое вино и снова вернулся к животрепещущей теме:
   - Итак, мы остановились на том, что Рине необходима защита. Люф?
   - Сейчас, - маг отставил бокал на поднос и поднялся.
   Удивительно точно ориентируясь в своем хаосе, он вытащил из-под завалов коробку и начал перебирать наваленные по самую крышку артефакты:
   - Не то, опять не то... этот слабоват... ага!
   Люф протянул мне тоненький серебряный браслетик:
   - Вот! Лучше носить его постоянно, даже во сне и во время купания. Не беспокойся, он не спадет и не помешает.
   - Надень, - Берн лично застегнул на моем запястье артефакт.
   Люфус прищурился и одобрительно кивнул:
   - Вот теперь другое дело! Но все равно, дети, внимательность и здоровая опаска - прежде всего!
   - Люфус, Берн, - меня не слишком успокоила наложенная защита, - а что, если они ориентируются не на ауру носящего Рог, а на саму реликвию? Ведь они же не знают, кто его владелец, а значит, не могут настроиться на него!
   - Все может быть, - Берн помрачнел. - Вчера я заново проштудировал тот фолиант, из которого узнал о Роге. Там совершенно ничего не сказано про подобные случаи!
   - Я поищу в других источниках, - наставник задумчиво прокатывал по бокалу остатки вина.
   - И еще, - я вдруг обратила внимание еще на одну деталь, - вот смотрите. Когда шла Игра, то Сергей искал источник богатства и власти, правильно? Ты, Берн, хотел найти артефакт...
   - Дающий резкий рывок силы и знаний, - подхватил маг, - а также дающий власть над драконом как идеальным оружием!
   - А сейчас нас призывали просто как героев, - я продолжила свою мысль, благодарно кивнув Берну, - наемников, воинов, только непобедимых. Чувствуете разницу?
   - Хм... - мужчины разом погрузились в размышления.
   Я тихонько сидела, изредка прихлебывая ароматный напиток, и рассматривала обстановку. Хотелось бы мне иметь столько же книг! Они заполняли шкафы во все станы, высились стопками на полу, торчали из незакрывающихся переполненных сундуков и коробов... большие, толстые, маленькие и тонкие, в кожаных, бумажных, металлических и даже деревянных переплетах. В облатках из рога и костей, с инкрустациями и уголками... кучи свитков, рулонов и перевязанных пачек... просто мечта библиофила!
   Тут было уютно, гармонично. Беспорядок не давил, а давал пищу вниманию и воображению, подстегивал творчество. Интересно, как Люфус собирается меня обучать? У меня же работа, родители, а теперь еще и поместье.
   - Я вижу только одно объяснение, - Люфус отставил вино и оперся на сложенные руки, - артефакт вовсе не так прост, как нам казалось. Его создатели заложили в Золотой Рог целую линейку различных свойств. Со временем его путешествия из мира в мир, от хозяина к хозяину, различные части информации терялись или искажались. Поэтому в твоем мире, Рина, это всего лишь путь к обогащению и власти. У нас - ключ к могуществу, а где-то еще о нем сохранились другие сведения.
   - И что же теперь делать? - мне стало как-то не по себе: получается, это только начало?!
   - Надо найти полную информацию, - принял решение Берн, - другого варианта нет.
   - Но как?!
   - Я подумаю над этим вопросом. А пока важнее решить, как лучше всего тебе учиться. Что скажешь, Люф?
   - Думаю, - наставник поднялся и направился к шкафам, - Рине прежде всего нужна теория. Для начала я выдам тебе несколько книг. Прочитай, а лучше заучи хотя бы основы. Хорошо?
   - Хорошо, - я кивнула, наблюдая за нагружающим столик книгами магом.
   - Потом, когда ты подтянешь теорию, мы подумаем, как организовать твою практику. Ведь у тебя в своем мире тоже немало дел?
   - Имеются, как же без этого!
   - Вот! - Люф принес еще несколько фолиантов, а потом замысловатым пассом руки вызвал откуда-то лист пергамента и перо, - значит, вот тебе список, в каком порядке читать эти книги... - Перо само собой начало заполнять свиток ровными строчками. - Будешь читать, обращай внимание, что тебе не понятно, или о чем слишком мало информации, и составь списки. При следующей встрече мы это разберем и начнем первые практические занятия.
   - Я смогу достаточно регулярно забирать Рину к нам, чтобы вы спокойно занимались, - Берн одобрительно оглядывал стопку книг.
   Я кивнула:
   - Можно по вечерам, после работы. Но как ты будешь узнавать, что я уже освободилась?
   - Хм... - маг задумчиво уставился в потолок.
   - Может, шар? - наставник закончил записывать и положил свиток сверху книг.
   - А у тебя остались?
   - Наши учебные - да! Помнишь, мы по ним занимались, когда меня вызывали в Южные пристепья на месяц?
   - Ну так неси! - Берн явно обрадовался.
   Люфус вернулся с двумя хрустальными шариками размером с грецкий орех. Нам пришлось капнуть на них по капле собственной крови, чтобы настроить друг на друга. Сверх того, мой артефакт также зачаровали на потерю, кражу, уничтожение и чужие руки. Отныне для всех прочих это был просто стеклянный шарик.
   Берн легко поднял стопку книг и приобнял меня за плечи:
   - Пора вернуть тебя домой, Рина.
   - Спасибо, Люфус, - я слегка поклонилась наставнику, - до встречи!
   - До встречи, леди, - маг отвесил мне церемонный поклон, - не стесняйтесь спрашивать, если возникнут вопросы. В случае необходимости я смогу подключиться к шарам на правах наставника.
  
   На работе творилось нечто необыкновенное: рекламному бюро скоро исполнялось десять лет. Шеф бегал в упоении, заказывая праздничные баннеры и новый рекламный ролик на телевидении, а еще, по слухам, готовя какой-то сюрприз для всех сотрудников. Девчонки строили догадки и воздушные замки, а я помалкивала, разрываясь между тремя крупными проектами на работе, изучением магических книг и поездками в поместье. Прохоров еженедельно присылал за мной машину - мы всерьез занялись идеей "кафе на круче". Жанчик лично делала проект, - разве я могла поручить такое важное дело кому-то со стороны?! - а мы составляли меню, натаскивали барменов на старинный слог и закупались на блошиных рынках или у антикваров соответствующим реквизитом. Еще я придумала разводить кроликов и перепелов - эти продукты начали входить в моду, так что теперь животноводы и ветеринары занимались обоснованием и дальнейшей разработкой проекта.
   После тех двух случаев больше никто меня не выдергивал спасать чужой мир, так что я немного успокоилась. Правда, как-то вечером браслетик-оберег вдруг слегка нагрелся и завибрировал. Берн в вечерней беседе пояснил, что кто-то попытался воздействовать на меня магически. Не знаю, для чего именно - снова похитить, или еще что, но артефакт сработал, а это самое важное.
   Да, разговаривали мы с Берном и Люфусом теперь каждые выходные - я рассказывала, что успела прочитать, спрашивала про непонятные детали. К сожалению, правда, забрать меня к себе маг пока не имел возможности - через день после наших посиделок в Северный форпост нагрянула комиссия с проверкой и пока уезжать не собиралась.
   После взбучки, устроенной на пороге бюро, Влад исчез, как будто его и не было. Толи раны залечивал, толи, наконец, дошло до болезного. Лешка, правда, его не слишком-то и поколотил - так, пару оплеух, не больше. Но думаю, "домашнему" мальчику Владиславу и простая пощечина - экстремальное переживание! Его родители-то никогда не наказывали... В общем - оранжерейный цветочек.
   А сейчас я мурлыкала под нос веселый мотивчик и разрисовывала затейливыми узорами будущие емкости под сыпучие продукты - одна из фирм, производящих кухонные принадлежности из пластика, задумала обновить фирменный стиль. Рядом Людочка - нежное создание двадцати лет от роду, взмахивая эльфийскими ресницами в адрес шефа, старательно верстала каталог детской одежды. Напротив нас близняшки Оля и Лена в четыре руки корпели над фирмой по продаже электроники.
   - Ринка, а где у нас фломастеры? - вдруг поинтересовался сидящий рядом с шефом штатный фотограф Костя.
   - Посмотри в тумбочке, - я даже не подняла головы.
   - Там нету, - Костик заглянул в комодик со штатной канцелярией, - Рина?
   - Ищи на столах. - Слишком было лениво отвлекаться на такую ерунду.
   Константин начал перебирать всякую всячину на всех доступных поверхностях в кабинете, бурча под нос что-то загадочное. Наконец, добрался до моего стола.
   - Куда?! - я шлепнула его по руке, чуть не скинувшей рабочие эскизы.
   - Ну, Рин!.. - фотограф игриво коснулся щекой моих волос, делая вид, будто ему не дотянуться до папок с другой стороны монитора.
   Это еще что за новости?! Подняла ошарашенный взгляд и заметила лукавую ухмылку шефа. Та-ак... кажется, кто-то решил примерить на себя роль купидона? Тем временем Костя тщетно обыскал столешницу и потянулся к ящикам стола, небрежно попытавшись опереться о мое колено.
   - Кос-стя, блин!! - уже всерьез оттолкнула нахала подальше, - нет у меня в столе фломастеров, ищи в другом месте!!
   - Костенька, - заворковала Людмила, - кажется, фломастеры брал кто-то из соседнего кабинета, спроси там! Или на рецепшене...
   - Эх, - фотограф грустно поплелся прочь, - нет в жизни счастья...
   Вот жук! Морду скроил жалобную, но глаза-то - хитрые-прехитрые! Интересно, что это сейчас за спектакль он устроил? Неужто шеф постарался? Перекинувшиеся на романтичные темы мысли неожиданно сказались на работе: по тонкому узору "хохломы" вдруг откуда-то проявились бабочки и сердечки. Фыркнув, убрала лишние элементы и отправила заказчику на утверждение. Через пять минут вернулся Костя с фломастерами в руке:
   - Оказывается, и в самом деле, бухгалтера взяли, в своих бумагах отметки делать! Насилу отобрал, - уселся за свой стол и начал старательно что-то расчерчивать.
   В кабинете снова воцарилась относительная тишина. Заказчик попросил поменять цвет нескольких элементов и наконец-то прислал текстовки. Бурча на орфографические ошибки исходника, с головой ушла в работу.
   - Рина, - Костик снова возник над ухом. И как только подкрасться сумел?! - Рин, а дай мне текстовыделитель, а? Такой, синенький...
   - На, - не отвлекаясь, кинула требуемое на край стола.
   - Ри-на... - Костик умудрился прошептать это мне на ухо так, что остальная часть женской половины дизайнерского отдела запунцовела и уставилась на нас.
   - Костик, ты мне мешаешь! - я отпихнула его локтем.
   Тот ойкнул и отодвинулся. Краем глаза поймала осуждающий и одновременно завистливый взгляд Люды. Ну и фиг с ней... молью инфантильной. Людочка мечтала выйти замуж и активно строила глазки всем самцам в радиусе десяти метров. Вот только оные почему-то от нее шарахались, как черт от ладана... Интересно, почему? Вроде бы симпатичная, готовить любит - каждый понедельник то тортик, то пирог притаскивает. Но при этом Леша от нее в мужском туалете прячется, Серега начинает курить как бешеный, а Костик побивает все рекорды на дистанции "метро-бюро". Только шефу ничего не грозит - Людмила его побаивается.
   - Эх, хорошо! - Оля потянулась и потерла шею, - сегодня пятница, а завтра выходной!
   - Девочки, вы не забыли, что вам до вечера надо закончить?
   - Конечно же, нет! - близняшки хором выдали возмущенный вопль, - мы почти все сделали, заказчик уже только по мелочи правит.
   - Молодцы, - шеф кивнул.
   Снова воцарилась тишина. Без пяти шесть я отправила последние эскизы и начала собираться.
   - Рина, ты на метро? - в коридоре торчал Костик.
   - Угу, - я уже автоматически раздумывала, что нужно взять с собой в Медведевку.
   - Тогда я с тобой, - фотограф пристроился рядышком.
   - Вообще-то я еще собиралась в магазин заскочить, - хотелось поскорее добраться до дома, но без излишнего сопровождения. Впрочем, кое-что купить все-таки можно.
   - Зайдем, конечно. Мне тоже нужно в магазин.
   - Ты собираешься покупать колготки? - я с сомнением посмотрела на парня.
   - Ну, носки посмотрю! - нашелся Костя, - носков много не бывает!
   Ну что ж, раз парень хочет в магазин - будет ему магазин! В "Гольфстриме", как всегда, толпа распаренных женщин и девушек колготилась вокруг прилавков. Я скромно отошла к отделу чулок, где попросила показать мне пару с белыми кружевными вставками. Костик рядом тут же напряженно засопел.
   - А у вас есть цвет капучино? - я делала вид, что не замечаю мучений фотографа.
   - Были, - продавщица с головой залезла под прилавок.
   - Рин, а зачем тебе чулки? - шепотом спросил Костик.
   - Носить, разумеется.
   - Нашла! - продавщица разложила на прилавке чудесные чулочки.
   - Замечательно, заверните мне две пары, пожалуйста.
   После чулочного отдела я направилась в самую гущу дам, занятых подбором нижнего белья. Костик окончательно покраснел:
   - Ой, Рин, я опаздываю! До встречи!
   - До понедельника, - я лукаво усмехнулась, выждала несколько минут и тоже отправилась домой.
  
   Дома я отложила в небольшой чемодан вещи, которые планировала перевезти в Медведевку, и с предвкушающей улыбкой уселась перед переговорным шаром. После нескольких секунд ожидания на той стороне показался Люфус.
   - Добрый вечер, - я улыбнулась наставнику, - Люфус, как у вас там дела?
   Маг уже привык к моей манере разговора, поэтому отозвался:
   - Да все как прежде. Комиссия осматривает дальние тоннели, инспектирует кузни и последние мастерские. А у тебя какие новости?
   - Люфус, я тут подумала... - я не глядя пододвинула к себе конспекты, - вот посмотрите. В учебнике по теории магических векторов сказано, что при вызове чего бы то ни было из параллельной реальности очень важно соблюдать точно все характеристики вызываемого объекта. Правильно?
   - Верно.
   - Но ведь если вызываешь что-то с таким количеством настроек, просто невозможно не знать, кто это. Ведь настройки - это не просто набор цифр, это определенное отражение какой-то из характеристик объекта. Например, одна из них со всей точностью указывает на пол объекта, вторая - на его возраст, и так далее. Правильно?
   - Ты права, Рина, - наставник по привычке потирал подбородок.
   - Но тогда почему Гиссан понятия не имел, кого вызывает? Золотой Рог невозможно использовать как привязку, ведь это магически перечеркивает все настройки, тут четко указанно!
   - Ты права, дитя мое, - будучи старше как минимум на пару сотен лет, Люфус часто именовал меня то дитем, то девочкой. Я не возражала.
   - Вам не кажется это странным? При уровне и титулах Гиссана такое небрежное тыканье наобум, как минимум, непрофессионально. Далее, второй случай: тут уже четко было выяснено, что вызываются два человека. Но, опять-таки, мой пол и возраст у вельмож вызывают недоумение, что снова противоречит самим основам магического искусства!
   - Хм... и какие ты делаешь на этом основании выводы, Рина?
   - Люфус, - я осторожно подбирала слова, - у меня складывается впечатление, что кто-то начал новую Игру. На этот раз - мной и Берном.
   Маг задумался. Я терпеливо ждала, тоже невесело подводя итоги.
   - Хорошо, я расскажу все Берну и мы это обдумаем, - Люфус кивнул, - а пока, какие у тебя еще есть вопросы?
   И мы занялись магической арифметикой и основами векторного анализа магических потоков.
   А рано утром, когда мы с водителем и отцом складывали в багажник мои вещи, рядом вдруг появился Влад:
   - Рина, ты куда?!
   - Молодой человек, - папа гордо выпрямился, - по какому праву такие вопросы?!
   Ха, когда папа хочет - даст фору и королю! От вопроса, высказанного тоном температуры жидкого азота, Владислав примолк и счел нужным оправдаться:
   - Ну, я просто подумал... Рина...
   - Так, молодой человек, - папа, оказывается, только разминался, - я не понял, вы кто моей дочери?!
   - Э-э, - Влад слегка запнулся, - друг.
   - Ошибаетесь, молодой человек. У моей дочери НЕТ таких друзей!! Потрудитесь оставить нас в покое! - и, повернувшись к парню спиной, продолжил загружать в багажник последнюю коробку.
   Потом помог мне устроиться на заднем сидении:
   - Как приедете, обязательно мне позвони, ладно?
   - Конечно, пап, - я чмокнула отцовскую щеку и махала, пока автомобиль выруливал через двор на улицу.
   Стоило нам устремиться по автостраде в сторону Тверской области, как я набрала Зайку:
   - Доброе утро! Представляешь, Влад подкарауливал меня у подъезда!
   - Как это?! - судя по заспанному голосу, Жанна еще нежилась в постели.
   Я рассказала об инциденте. Зайка даже проснулась:
   - Что?! Но как он узнал, что ты вообще так рано выйдешь из дома?! Ждал с рассвета?! В такую погоду?!
   Вчера в Питер пришел осенний циклон, принеся с собой пронизывающий ветер и сырость.
   - Ой, - такое мне в голову еще не приходило, - ты права!
   - Знаешь, позвоню-ка я сейчас Вике и озадачу ее. Подумаем, посоветуемся и тебе перезвоним. Нельзя это так оставлять.
   - Договорились, - я положила трубку и раскрыла ноутбук.
   Теперь финансы позволили мне разжиться этим полезным устройством, а мобильный Интернет расширил возможности общения с поместьем. Пока машина наматывала километры, я прочитала отчет по прибылям, обоснование закупки перспективного молодняка на следующий год и очередные сметы. Если с кроликами и перепелами пойдет все хорошо, мы планировали заложить тепличное хозяйство и свинарник, а излишки навоза превратить в компост, годный для выращивания грибов, чтобы расширить ассортимент выпускаемых консервов. Прохоров уговорил переехать в поселок пару молодых перспективных технологов-пищевиков, только что окончивших институт. Я выделила молодоженам подъемные и небольшую избушку с участком. Гедиминович потирал в предвкушении руки и составлял рекламные лозунги на новый туристический сезон. За зиму мы построим кафе и все подготовим, а пока наши будущие половые проходили стажировку в соответствующем техникуме, постигая искусство смешивания коктейлей и сервировки закусок.
   Жаль, но на следующих двух неделях мне придется пропустить поездки в полюбившуюся усадьбу: плавно и незаметно, но подошло время новой выставки. К ней я подготовила ряд картин, навеянных Игрой, а также серию небольших пастелей в оригинальной манере психоделизма и эзотерической мистификации. Вика прочила ей фурор.
   От благостных размышлений меня оторвал мобильный. Звонила Жанна:
   - Зайка, ты только не волнуйся, но, кажется, Лека сдала тебя Владу с потрохами, проговорившись про поместье и прочее!
   - Как это могло случиться? Она же слово дала!
   - Ну, ты же помнишь, что наши львицы решили освоить интернет? Так вот, мне Лебедун наябедничала, что Леке Влад согласился помочь только на определенных условиях. Я тут же перезвонила и прижала Леку. Та же еще спит, поэтому спросонья проговорилась, что Влада интересовали сведения о твоей личной жизни.
   - Так... - ни для кого не секрет, что Леокадия любит поболтать, а Влад все же не дурак и при желании умеет виртуозно собирать информацию...
   Картина складывалась печальная. Да, похоже, Влад знал, когда именно меня следует подкарауливать возле дома, иначе бы ни за что не стал зря мерзнуть. Но зачем ему это?! Судя по его прежним рассказам, у него на работе достаточно девушек, симпатичных и незамужних. Нашел себе новую воздыхательницу - и дальше наслаждайся жизнью и вниманием! Зачем он раз за разом пытается ко мне приставать?! На что рассчитывает? Не понимаю!..
   Я покачала головой. На телефоне заиграла незабвенная "Металлика".
   - Да, Викуль?
   - Слушай, я тут неожиданно встретилась с одним своим знакомым...
   Я хмыкнула: в знакомых у Вики ходила половина бывшего Советского Союза.
   - ...Ну, и рассказала ему про твои начинания. Знаешь, чем он занимается?! Продажей продуктов питания! И он очень заинтересовался. Будет на выставке, так что я вас обязательно с ним познакомлю. Не беспокойся, он очень порядочный и честный человек!
   - Спасибо, милая. - Я устало улыбнулась, - ты мне лучше объясни, что нужно Владу от меня?! Я тут просто мозги сломала над этим вопросом... а ты людей знаешь лучше всех.
   На той стороне Вика явно задумалась. После продолжительного молчания медленно начала излагать свои мысли:
   - Ма шер, вот сама в шоке... и единственное, что могу предположить - он почему-то считает, что может с тебя поиметь что-то полезное или выгодное. Ты же сама рассказывала о его прагматичности в отношениях.
   - Ты, скорее всего, права, я и сама об этом подумываю... но, блин, на что он может рассчитывать после того, как я наорала и натравила на него охранника?! На что надеется?! Я бы на его месте давно забыла о таком обломе и пошла искать следующую дурочку.
   - А много ты знаешь таких же дурочек с покладистым характером, хорошей работой и да еще с такими активами? На лбу у людей ничего не написано, заранее не угадаешь.
   Я замерла. Черт!!.
   - Кроме того, - продолжила анализ Викуля, - Влад ленив и боится толпы. Поверь старому психологу, такие люди лучше из окна спрыгнут, чем подойдут сами знакомиться. И будут цепляться за уже знакомых до последнего.
   Я невольно фыркнула на шуточку про старость подруги и снова кивнула: в нашей "дружбе" и инициатива общения, и все остальное всегда исходила от меня. Влад только соглашался или отказывался. Эх...
   - Вик, чувствую себя последней дурой...
   - Ой, ма петит бель, не стоит грустить! Я тут ездила к Софии, ну, той, что держит гадальный салон, и она мне по дружбе раскинула карты. И у тебя где-то рядом все время маячит сердечный друг. Рин, ты его уже давно знаешь, но к нему у тебя только дружба, не больше! А у него вроде как далеко не просто дружба. Вот только сейчас между вами дальняя дорога и какие-то хлопоты... а потом... - в трубке отчетливо зашелестели бумаги.
   - Вик, ты что, записывала ваши с ней разговоры?
   - А как же иначе? Софочка и сама требует, чтобы клиенты записывали ее предсказания, чтобы не перепутали и не переврали потом. Так вот, потом у вас какие-то испытания вместе, причем, все время вмешиваются какие-то пиковые валет, король и дама! А потом что-то такое случится, что все станет совершенно замечательно!
   - Под такое описание могут подойти все парни из моего круга, включая Влада, - скривилась я.
   - Ну, вот только не надо таких инсинуаций! Она назвала его мастером трех сфер деятельности. Странно, правда? Зато сужает выбор. Что-то говорила про три профессии в одной...
   - Ох... фантазерка твоя Софочка!
   - Ну, уж нет! - Викуля возмутилась, - у нее все предсказания всегда исполняются, я сто раз проверяла! К ней даже крутые бизнесмены регулярно приходят! И чиновники! У Софьи ДАР!!
   - Ну, хорошо, хорошо. Не будем спорить. Просто поживем и увидим. Викуль, ты мне лучше скажи, что там слышно про выставку? Как Виктор планирует отделать стены?
   Мы переключились на организационные вопросы. На этот раз для оформления выставки решили обыграть произведения Достоевского и еще "Палату номер шесть". В осеннюю непогоду, накануне Хеллоуина, такой мрачный антураж должен попасть в яблочко.
   - Кстати, выставку можно на Хеллоуин перенести в одну дружественную Виктору галерею и устроить там еще один твой бенефис, - подумав, предложила Вика, - он мне что-то такое говорил.
   - Ты с ним обсуди уж тогда все конкретно, ладно? И контакты того галерейщика тоже пусть дает.
   - Ну конечно! Аревуар, ма шер.
   Мы въехали в Медведевку. Я с интересом проследила за мелькавшими за окном автомобиля людьми, отметила про себя, что к коровникам колонна грузовиков с кормами так и тянется еще с прошлой недели. Подумала, что как-то слишком медленно.
   - Максим Леонидыч? Доброе утро. Да, уже в поселке едем. Что? А, разумеется, конечно. Максим Леонидыч, я хотела уточнить, сколько у нас еще будет длиться загрузка кормобазы? Серьезно? А почему так долго? А, понятно. Может, тогда выгоднее больше людей поставить на разгрузку? Перекинуть с других участков, например, с прудов. Хорошо, договорились. Да, в усадьбе.
   В усадьбе я поздоровалась с управляющим, порадовала его двумя коробками свеженького реквизита, поинтересовалась темпами строительства кафе.
   - Вчера вечером курьер привез первые эскизы от архитекторов, - Всеволод Гедиминович провел меня к себе в кабинет, - но я не уверен, что мы сумеем провести все работы до морозов. Они тут столько напридумывали!
   Я уставилась на аккуратные распечатки чертежей. Хм...
   - Зая, привет, - в трубке характерные помехи, как от работающих рядом компьютерных колонок, - можешь говорить?
   - Конечно, - Жанчик в любое время могла говорить и заниматься другими делами одновременно. - А что случилось?
   - Да мы тут смотрим проект кафе...
   - А, поняла. И как тебе, нравится?
   - Солнце, все чудесно, но мне кажется, ты слишком увлеклась масштабом. Нам же нужно ма-аленькое кафе на десяток человек, а не "супер-Макдональдс" на прокорм двух Ижорских заводов!
   - Ну, зая, не такое уж оно и большое, ты преувеличиваешь.
   - Может быть, давай урежем его в два раза, тогда основная кухня пусть будет не в самом кафе, а в поместье. Оттуда будем подвозить готовую еду, а непосредственно на круче только чай с кофе готовить. Если уж все так раскрутится, что будет не хватать мощности - вот тогда перестроим в ресторанчик побольше.
   - Хорошо, - покладисто согласилась мой личный архитектор. - Тогда я в понедельник внесу изменения и уже сама подъеду на неделе с проектной группой для основных замеров.
   - Договорились.
   Решив насущные проблемы и утвердив меню на выходные, я поднялась в студию, где меня ждал незаконченный масштабный проект. Пожалуй, к выставке не успею закончить, но вот на Хеллоуин - в самый раз.
   Нанося краску из аэрографа, я одновременно повторяла про себя цитаты из теории магии и основные постулаты магических законов. Закончив большую часть крупных пятен, отвлеклась на промывку агрегата. На глаза попался мультитул. Хм... не помню, чтобы я его приносила сюда... и лежит явно не на месте - возле хрупких бумажных моделей для одного натюрморта, что очень странно.
   Решила его убрать, но, стоило мне только сомкнуть пальцы на прохладном металле, как браслет обжег руку, а меня дернуло назад. В глазах потемнело...
  

Глава 3.

  
   Очнулась я от холодной воды, которую явно брызгали мне в лицо. Осторожно приоткрыла веки и осмотрелась сквозь ресницы: кажется, вокруг ясный день, а надо мной склонился кто-то невысокий... и странный.
   - Очнулась, - голос тихий и явно женский.
   Теперь уже смело открыла глаза и осмотрелась. Надо мной склонились две девочки в зеленых шляпках и с длинными ушками. Изящные большеглазки с некоторым испугом рассматривали меня, а я - их.
   Оперлась рукой о пол и тяжело села. Как выяснилось после первого же беглого взгляда, находились мы на какой-то башне, сложенной из светлого камня. Вокруг, на круглой каменной площадке, вовсю гулял ветер, свободно проходя через бойницы.
   - Где я?
   - В сияющем мире Ауриеанн, госпожа.
   - Так... и зачем я тут появилась?
   - Нам нужна помощь ваша, госпожа, - девочки синхронно склонились в поклонах.
   - Чем же я могу вам помочь?
   - Вы и ваш спутник, - снова почтительно, но коротко поклонилась одна из моих собеседниц.
   - Но я тут одна... - я огляделась в поисках Берна.
   - Он вот-вот появится, - поспешили меня заверить девчушки.
   И точно: стоило мне удивленно отступить, как ровно посередине взметнулся вихрь, оставив моего друга.
   - Опять? - маг сурово оглянулся.
   - Берн, - я поспешила к нему, - нас опять похитили.
   - Уже вижу, - он обнял меня за плечи, окинул взглядом башню и неожиданно улыбнулся девчонкам, - а вы кто такие?
   - Сина, - девочка с зелеными глазами коротко поклонилась.
   - Мисса, - поклонилась голубоглазка.
   - Эльфы?
   - Фейри, господин.
   - И что же фейри понадобилось от нас?
   - Наш мир вот-вот поглотит Клубящееся зло, господин.
   - В каком смысле?
   - Извольте посмотреть туда, господин, - Сина сделала изящный жест рукой в сторону одного из окон.
   Берн в два шага пересек площадку, я поспешила за ним. Выглянула и остолбенела.
   Светлый березняк и цветущий луг медленно скрывались в громаде темно-серого тумана. Причем, это был не обычный туман, а нечто более... весомое, судя по тому, как беспомощно сгибаются дугой молодые березки под его клубами, как ломаются белые стволы, как приминается трава...
   Мне стало жутко. Рука мага снова обняла меня и привлекла к себе.
   - Что это?!
   - Давно у вас такое?
   Так как свои вопросы мы задали одновременно, фейри и ответили на них также:
   - Это Клубящееся зло, госпожа, - Мисса коротко вздохнула, - оно поглощает светлый мир Ауриеанн.
   - Уже полгода, господин.
   - Как это началось? - Берн отошел от окна.
   Фейри слаженно воздели руки и под тихий речитатив начали плести иллюзию. Да, именно плести: из изящных ладошек начали выливаться потоки золотистого цвета, переплетаясь в экран примерно семьдесят на пятьдесят сантиметров.
   "...Дивный лес, наполненный светом и цветами, веселый смех, негромкая музыка. На столетних дубах притулились забавные домики-гнезда. Фейри обоих полов водят хороводы, что-то мастерят... бегают детишки. Вдруг небо стремительно темнеет, и на лес обрушивается гроза, вслед за которой вместо ливня начинает клубиться тот самый туман. С жалобным треском рушатся деревья, истошно кричат гибнущие фейри. Немногим оставшимся удается сбежать..."
   Закрыв ладонью рот, я в ужасе посмотрела на фейри:
   - Но... откуда?! Почему?! За что?!!
   - Так, - Берн посильнее обнял меня и привлек к груди, - успокойся, Рина. А вы, малыши, расскажите-ка, что накопали ваши маги!
   - Прошу, господин, - Сина с поклоном открыла ранее незаметный люк, ведущий вниз.
   Мы прошли вслед за девчонками вниз, по мелковатым для человеческой ноги ступеням. По пути я прокручивала в голове ощущения от неожиданного объятия Берна. По сравнению с привычным, очень сдержанным поведением мага, такая выходка смотрелась достаточно откровенной. Хотя... чужая душа потемки. Тут же вспомнила утренний разговор с Викой и предсказание Софьи. Но все равно, слишком уж расплывчатые предсказания! Понятно, почему она всегда угадывает - чем туманнее прогноз, тем выше шанс подогнать его толкование под свершившийся факт.
   К ее общему описанию подойдут все парни моего круга, а ко второму - по крайней мере, половина. Да тот же Радомир, например: компьютерщик - раз, боевые искусства осваивает - два, умеет оружие делать - три! И каждый второй из ролевиков тоже...
   Даже Влад подходит - помимо знания компьютеров, он как-никак, умеет немного рисовать и водит автомобили трех категорий.
   Я вздохнула и украдкой посмотрела на идущего впереди мага. Все-таки мечта, а не мужчина! Думаю, если бы его увидели девчонки, то наверняка попадали бы в обморок! Нет уж, если уж знакомить с ними, то только на собственной свадьбе, как поступила Зайка! Все же на чужих мужей хищность Леокадии и Ирины не распространяется... если конечно, эта свадьба вообще состоится...
   Вокруг башни раскинулся цветник с проложенными в виде паутины дорожками из округлых камней. Девочки пересекли небольшой ухоженный сад с цветущими яблонями и вошли в маленький домик с башенкой, где нас приветствовал пожилой фейри:
   - Добро пожаловать, герои Гармонии! Хотелось бы, чтобы наша встреча не была вызвана столь грустными причинами...
   - Благо вам, господин маг, - слегка поклонился Берн. Чуть помедлив, я повторила его жест.
   - Итак, расскажите мне подробнее об этой гадости, - Берн уселся на предложенный нам диван.
   - Ну что ж, - фейри уселся напротив в кресло у окна и задумчиво достал длинную изогнутую трубку, - ценой нескольких жизней нам удалось узнать, что некто сумел извратить и сконцентрировать первородную и изменяющую суть Хаоса. Кто? Вектор указывает на север, в дикие ничейные земли, где не живет никто разумный. Почему начал именно с нас? Увы, не знаем.
   - Значит, ответы на все вопросы ждут на севере, - Берн не спрашивал, а констатировал факт. - Однако, если добираться традиционным способом, то путешествие займет слишком много времени.
   - Вы правы, господин, - фейри согласно покивал, - но у нас есть возможность доставить вас как можно ближе к этому месту. Вы полетите на колеснице Эола. Не беспокойтесь, мы снабдим вас всем необходимым в пути.
   Старый волшебник позвонил в колокольчик. Створки круглого окошка распахнулись, и в комнату влетел целый рой фей и лепреконов. Миниатюрные фейри закружились вокруг нас с тихим завораживающим жужжанием. Я с любопытством крутила головой, рассматривая чудесных созданий. Волшебник взмахнул неведомо откуда взявшейся тоненькой палочкой и скомандовал:
   - Чудеса начинаются!
   Р-раз, и на нас с Берном оказалась новая одежда - куртки, штаны и сапоги. Под мягкой кожей - рубашки из тонкого хлопка, такое же белье. Помимо этого, на маге появилась сияющая кольчуга, поножи и наручи, лук с колчаном и маленький щит. Голову мага защитил легкий шлем. Мне оружия не полагалось, но оно и к лучшему: самое большее, что я смогу с ним сделать - это порезаться.
   - Вот, - в комнату вошли Сина и Мисса, - в этих вещевых мешках есть все, что нужно для путешествия: еда, постели, посуда, инструменты.
   - Спасибо, - я взяла тот, что поменьше.
   Волшебник еще раз взмахнул палочкой, и на ближайшей стене появилась карта. Мы подошли поближе. Берн начал задавать дополнительные вопросы, я молча запоминала.
   За окном раздался мелодичный звон.
   - Ага, транспорт уже подали, - волшебник первым пошел к выходу.
   На полянку опустилась удивительная колесница, запряженная двумя снежно-белыми пегасами. По виду это были две хрупкие, почти прозрачные ракушки, неведомым способом состыкованные друг с другом в единое целое. В качестве остальных деталей выступали раковинки поменьше и других форм. Я подозрительно осмотрела сие сооружение каретного искусства и испуганно передернулась: слишком хрупко, легко и ненадежно! Но... как красиво!
   - Вы уверены, что она выдержит хотя бы одного из нас? - я невольно спряталась за Берна.
   - О, госпожа, - засмеялся волшебник, - пусть вас не вводит в заблуждение ее внешняя хрупкость! На ней два великана однажды перевезли приданое дочери великаньего вождя в дом жениха, а это побольше горы будет! Кстати, правого пегаса зовут Ветерок, левого - Облако.
   Ну, раз так... я забралась вслед за Берном на колесницу, покрепче ухватилась. Маг щелкнул языком, и пегасы с места рванулись под облака. Одним глазом я поглядывала, как мой спутник управляет колесницей, вторым с любопытством поглядывала вниз. Почему не смотрела нормально? А просто страшно - высота-то невероятная! Акрофобия уже устала скандалить, только изредка попискивая, Берн решительно поторапливал пегасов, а я размышляла. Ну вот как бы уточнить у Софьи, что еще характеризует моего суженого? Помимо трех профессий... наверно, следует попросить Вику организовать мне встречу с гадалкой тет-а-тет. Да, решено, так и поступлю! Но для начала нужно выбраться из этой передряги и спасти страну фейри. Я снова покосилась под ноги: под колесницей проплывала удивительной чистоты река, с городком на ее берегах.
   Быстро летят пегасы, но к вечеру мы не смогли достичь нашей цели. Остановились на ночлег на берегу тихого озерца. Пока Берн обихаживал наших скакунов, я раскрыла свою сумочку и достала оттуда припасы и посуду. Разожгла костерок и поставила вариться похлебку из бобов и вяленого мяса. Рядом поставила котелок с водой для чая. Стоило ароматам разнестись над водной гладью, как в густой траве возле нас раздались тоненькие голоса:
   - Ай, чем же так вкусно пахнет?
   Берн, только что закончивший ставить небольшой шатер для нас, приподнялся и с интересом вгляделся в траву:
   - Ай, кто тут такой любопытный?
   - Мы, мы!
   Тут и я разглядела крошечных человечков размером с мою ладонь, подпрыгивающих возле костра. Интересно как!..
   - И кто же вы такие?
   - Мы - фейри!
   - Это я уже понял, - улыбнулся маг, - а какие конкретно?
   - Просто луговые фейри, - один из человечков встал и подбоченился, - а что вы тут делаете?
   - Мы летим на север, выяснить, что за напасть к вам в мир пришла.
   - А-а, так вы - те, кто спасает Ауриеанн! - обрадовался фейри.
   - Скажи, далеко ли до северных пустошей?
   - Через три дня доберетесь.
   - Хорошо, если так.
   Мы поужинали и отправились отдыхать. В шатре оказалась только одна постель, хоть и широкая. Я смущенно замерла, а Берн понимающе улыбнулся:
   - Зато они позаботились о разных одеялах!
   Хм... не скажу, что я была бы против спать и под одним - кажется, Берн с каждым разом все глубже проникал в мое сердце. Но как к этому отнесется он сам? Похоже, маг не очень рад спать и на одной кровати. Игра не в счет - там были свои правила и обстоятельства. А значит, делаем вежливое лицо и смиренно принимаем все повороты судьбы, соблюдая пионерскую дистанцию.
   Дав мне возможность переодеться, Берн в темноте скинул одежду и устроился на другой стороне кровати. Я услышала осторожную возню, потом он затих. Заснул? А мне было как-то не до сна. Я слушала мерное дыхание мужчины и размышляла: понятное дело, что на последнем этапе Игры, заступившись за меня перед Сергеем и Львом, Берн невольно поставил и себя в определенные рамки поведения. Но Игра закончилась. И что дальше? Конечно, с того момента прошло меньше месяца... но пока нас не начали выдергивать всякие сомнительные личности, никаких новых снов или еще чего-либо со стороны Берна не было. Получается, если бы не эти выдергивания, - он бы обо мне и не вспомнил?
   Но когда нас все-таки начали снова похищать, то Берн без колебаний начал проявлять заботу и желание защищать. Эх, как все это сложно! Как бы выяснить, как он ко мне по-настоящему относится? Женское любопытство иногда сильнее всего на свете. Тем более, когда это затрагивает личную жизнь! Так, надо разработать план...
   За размышлениями не заметила, как уснула.
  
   Разбудил меня веселый смех над ухом. Я вздрогнула и открыла глаза. Возле кровати два крошечных фейри со смехом играли в догонялки.
   -- Доброе утро, -- я села на постели.
   -- Доброе, доброе, -- фейри унеслись из шатра, перекидываясь огненными мячиками и хохоча.
   То есть, это они меня так будили? Я усмехнулась, натягивая одежду.
   -- Доброе утро, -- возле костра Берн потягивал чай.
   -- Доброе утро, -- я подошла к озеру умыться. Фейри тут же наколдовали мне полотенце.
   Поблагодарив Дивный народец, я присела к костру и налила себе чаю:
   -- Ну что, собираемся и летим дальше?
   -- Конечно.
   Через некоторое время мы поднялись в воздух. Сегодня мне было уже не так страшно лететь, как вчера, так что я с интересом изучала открывающиеся панорамы и прикидывала, как их можно использовать в своих картинах. Берн в основном управлял пегасами. Вдруг он повернулся ко мне и спросил:
   -- Рина, из-за этой свистопляски мы так и не поговорили.
   -- О чем?
   -- О том, из-за чего ты плакала в тот день, когда нас второй раз похитили.
   -- Уф... -- я закусила губу.
   Подумав и приняв решение, ответила:
   -- Просто тогда меня обидел один человек. Я расстроилась и в ответ наорала на него, а потом расплакалась. Меня защитили охранники у нас на работе, а потом проводили до метро. И вот на подходе к дому меня и забрали те герцоги.
   -- Что это за человек?
   -- Мой бывший... наверно, друг.
   Берн резко отвернулся и замолчал. С моего места было заметно, как заходили у него на лице желваки. Сердится? Ревнует? Я вздохнула: не слишком хорошо разбираясь в людях, сейчас как никогда почувствовала себя глупо. Были бы на моем месте Зайка или Вика - они бы в такую калошу не сели.
   -- Извини... -- если чувствуешь, что что-то не то - стратегически правильнее извиниться.
   -- За что? - Берн резко повернулся ко мне.
   -- Ну... я же вижу, что тебе это неприятно.
   -- Ох... -- он бросил вожжи и приобнял меня за плечи, -- Риночка, это ты меня прости! Я просто рассердился на себя, что напомнил тебе о неприятностях. Хочешь, я поговорю с этим хулиганом?
   -- Наверно, не стоит. Ему уже не раз объясняли, что к чему, так что... -- я махнула рукой.
   -- Ну, как пожелаешь, -- Берн вернулся к управлению колесницей, -- но если что - ты только скажи, ладно?
   -- Договорились.
   Еще один день минул в непрерывном полете. На закате мы приземлились на берегу реки, прихотливо извивающейся среди поросших лесом холмов. Пока маг ухаживал за пегасами, я раскинула шатер и разожгла огонь под котелком. Сегодня безразмерные сумочки порадовали нас свежайшей рыбой, так что вскоре над костром булькала уха.
   -- Что у нас сегодня на ужин? - Берн с улыбкой присел к огню.
   -- Уха, -- я сняла котелок с перекладины и пристроила возле столика, -- тебе погуще?
   -- Погуще, конечно, -- Берн принял у меня полную миску и пододвинул к себе хлеб.
   Мы заканчивали ужин, когда вдруг из-за деревьев раздался заунывный волчий вой. Стреноженные пегасы заволновались и захрапели, нервно перебирая ногами и встряхивая крыльями.
   -- Волки? - я вскочила.
   Берн уже стоял рядом, присматриваясь и прислушиваясь:
   -- Все может быть.
   Маг приготовил оружие, а я перешла поближе к пегасам, взяв под уздцы:
   -- Тихо, тихо! Стоять, мои милые!
   Крылатые кони попытались спрятать морды у меня подмышкой. Почесывая волшебных скакунов под гривами, настороженно всматривалась в заросли. Берн отошел подальше от костра, готовый в любую секунду спустить тетиву. Вой снова всколыхнул тишину, уже ближе.
   -- Рина, -- Берн, очевидно, что-то задумал, потому что вдруг вернулся к нам, -- влазь на Облако. Если что, то взлетайте сразу! Облако, отвечаешь мне за Рину головой. Понятно?
   И освободил пегасов от пут. Те закивали и зафыркали. С высоты конской спины я наблюдала, как Берн осторожно обходит костер, всматриваясь в темноту. Прошло несколько напряженных минут.
   Первыми нападающих почуяли пегасы: Ветерок вытянул в том направлении морду и тихонько фыркнул. Берн скользящим шагом переместился туда и кивнул. Еще несколько секунд в ожидании, и кусты в той стороне затрещали. Берн вскинул лук и послал туда стрелу. Кто-то взвыл. Еще одна стрела сорвалась в полет, и еще, и еще! Берн словно бы наугад спускал тетиву, но каждый раз кто-то отзывался воплем боли. Интересно, но почему никто так и не вышел на нашу поляну? Мне казалось, что самое логичное - выбраться из зарослей и напрямую напасть на лагерь. Странно...
   Я аккуратно направила пегаса вперед, на другую сторону поляны. Однако, Облако только тихонько фыркнул и отказался сдвинуться с места. Чего это он? Тем временем Берн выстрелил около десятка раз, а вопли окончательно затихли. Пегасы с интересом навострили уши, а потом заржали. Ага, кажется, они больше никого не слышат? Можно слезать? Я попыталась сползти на землю, но Облако в ответ только поднял крылья, зажимая мое колено.
   -- Облако, отпусти, -- я требовательно похлопала пегаса по шее.
   Конь фыркнул и помотал головой.
   -- Что еще?
   Пегасы в ответ встали валетом и прижали уши. Я подняла взгляд на Берна, собираясь пожаловаться на самоуправство нашего транспорта, но мигом закрыла рот и подобралась: маг действительно убрал лук, но теперь стоял с уже одетым на руку щитом и обнаженным мечом, настороженно посматривая по сторонам. Так что же, это еще не конец?!
   Напали на нас снова внезапно - даже пегасы не успели среагировать. Просто в один ужасный момент из кустов вылетела смазанная тень и кинулась на Берна. Тот закружился в смертельном танце, полосуя мечом воздух и монстров.
   Я вцепилась в гриву Облака, а Ветерок уже стоял на дыбах, молотя передними ногами и защищая хвост напарника. Тот приседая, бил копытами и крыльями, одновременно следя за тем, чтобы я не свалилась с его спины. Вокруг нас вились темные тени.
   Не знаю, сколько мы так отбивались, но внезапно нападавшие исчезли.
   -- Все, что ли? - я прислушалась к своим ощущениям.
   В ответ Облако аккуратно опустил крыло и пригнулся. Я сползла с его спины и попыталась выпрямить дрожащие колени - все-таки удержаться на сражающемся пегасе намного труднее, чем даже на скачущей лошади.
   -- Как ты? - Берн убрал меч в ножны и пристроил щит возле костра.
   -- Я-то в порядке, а ты? - окинула мужчину взглядом, ища возможные повреждения.
   -- Немного зацепило рукав, но только слегка.
   -- Садись, -- я захлопотала, доставая лекарства и бинты.
   Промыла серию царапин, как от лапы с когтями, наложила мазь и забинтовала:
   -- Не слишком туго? Болит?
   -- Нет, все в порядке, даже приятно, -- маг улыбался.
   -- Скажешь тоже, как может быть приятным ранение? - я кинула в костер испачканные лоскутки.
   Попыталась улыбнуться в ответ на шутку, но Берн смотрел неожиданно серьезно, в упор. Отчего-то смутилась и поспешила заняться хозяйственными делами. Странные существа эти мужчины, все-таки! Немного разрядил атмосферу Облако, вытребовав для себя вкусненькое, а потом начав показательно валяться.
  
   Третий день полета начался позже, чем остальные - мы банально проспали. Будильников-фейри тут не оказалось, так что я с трудом выползла из шатра, когда солнце подбиралось к зениту. Оказалось, Берн еще не проснулся. Покачав головой, подкинула зерна в торбы пегасам и занялась завтраком. Пока костер разгорелся, достала миску с яйцами и беконом. Тут же нашлись и сковородка, и масло, и все остальное.
   -- Доброе утро, -- маг вышел из шатра в одних штанах, с рубашкой на плече.
   -- Доброе утро, -- я улыбнулась, -- знатно мы сегодня проспали. Как твоя повязка?
   -- Нормально, держится, -- Берн улыбнулся в ответ, -- думаю, завтра уже все заживет. А что у нас на завтрак? Есть хочется зверски!
   -- Яичница с беконом, -- я заварила чай и поставила котелок в сторону.
   -- Замечательно, -- усевшись за стол, мужчина предвкушающее схватил вилку.
   Фыркнув на такой энтузиазм, поставила на стол тарелки для нас, прихватила котелок с чаем и кружки. После еды мы прибрались на поляне и упаковали вещи. Пегасы уже нетерпеливо кружили вокруг колесницы, тонко намекая, что время не ждет. Ветерок игриво толкнул меня мордой в плечо, стоило мне запихнуть в сумку последние вещи.
   -- Сейчас, сейчас, -- я сунула в бархатные губы подсоленную корочку, -- сейчас будем запрягать.
   Облако получил свою порцию лакомства и с видом пай-мальчика встал на свое место в запряжке.
   После обеда леса под нами сменились унылой серой степью с редкими каменными пальцами и россыпями.
   -- Северные пустоши, -- подвел итог Берн, -- значит, где-то тут должен находиться источник.
   -- Как мы его будем искать?
   -- Волшебник сказал, что это сделал кто-то разумный. Следовательно, стоит поискать какое-то жилище - никто под голым небом жить и магичить не будет.
   Я задумчиво уставилась вниз:
   -- Интересно, в пустошах есть места Силы? Наверно, при таком размере и мощности аномалии, без него не обойтись...
   -- Ты права, Рина. Я тоже так думаю.
   -- Так может, проще будет искать именно их, а не неизвестно какое и где жилье? Это ведь может быть и землянка, и шалаш и пещера какая-то. А их и вблизи не всегда разглядишь.
   -- Отличная идея, -- маг прикрыл глаза и прислушался к Силе, -- тогда нам восточнее.
   Пегасы приняли вправо и надбавили ход. Через час полета у меня начало сосать под ложечкой, а по спине пробежала стайка мурашек. Наверно, и у Берна появились какие-то ощущения, так как он натянул вожжи и достал оружие:
   -- Потише, милые! Осторожненько подкрадываемся к месту.
   Пегасы послушно снизились. На земле стали различаться мелкие детали - камни, трещины, песчаные языки. Мы медленно приблизились к нескольким скалам, образующим неровный круг.
   Колесница облетела место Силы вокруг. Берн прислушивался к магическим всплескам, я внимательно осматривала местность на предмет разумной деятельности. Все выглядело нетронутым.
   -- Тут спокойно уже многие столетия, -- наконец, вынес вердикт Берн.
   -- Отправляемся дальше? Я тоже не заметила никаких признаков жилья.
   -- Отправляемся... -- Берн теперь направил пегасов дальше к востоку, в глубину пустошей.
   Я посматривала то на небо, заволакивающееся тяжелыми тучами, то по сторонам.
   -- Берн, -- тронула воина за рукав, -- мне кажется, что собирается дождь.
   -- До вечера не начнется, -- он тоже посмотрел на небо, -- нам бы до темноты осмотреть еще хотя бы один источник.
   -- У меня снова начинает сосать под ложечкой. Неужели тут так часты места Силы? Странно тогда, что здесь никто не живет...
   -- Кто знает, почему? Мы тут впервые, и мы чужаки. Наверняка такому запустению есть веский резон.
   -- Все возможно.
   Глубокая ложбина между холмами была наполнена паром от многочисленных гейзеров. Сразу стало тяжело дышать. Пегасы замотали головами и резко снизили высоту.
   -- Берн, назад, впереди опасно, -- я метнулась вперед и схватила мужчину за плечо, -- там может быть ядовитый газ!
   -- Понял, -- Берн взял на себя вожжи.
   Пегасы резво завалились на левые бока и колесница в крутом вираже ушла из опасной зоны.
   -- Тут точно ничего не может быть просто потому, что жить тут невозможно, -- я вцепилась в борт колесницы, пережидая маневры Берна.
   -- Значит, летим дальше.
   Мы устремились теперь на запад, к предположительной веренице глубоких озер. Берн надеялся достичь ближайшего к закату, чтобы не иметь на привале проблем с питьевой водой.
   В свете багрового заката мы отыскали небольшое озерцо и приземлились на его берегу. Тут была не только вода, но и даже чахлый лесок из кривых низкорослых берез и осин. Пока Берн возился с пегасами - кормил, поил и чистил, запалила костер и поставила палатку.
   Наш мирный ужин (на этот раз сумочка подкинула мне продукты на гуляш) прервался невесть откуда взявшимся ледяным ветром и замогильным воем.
   -- Опять! - я вскочила, -- уже и поесть не дают!
   Берн кинул на руку щит и обнажил меч:
   -- Рина, снова на спину пегасам, немедленно!
   -- Хорошо, -- я взобралась на пригнувшегося Ветерка. Возразить даже мысли не было - опыт общения с Берном во время Игры давно доказал, что маг ничего не делает просто так.
   И снова на нас напали темные тени. Я с трудом удерживалась на бешено крутящемся пегасе, сквозь зубы матеря все и вся. Хотелось внести свой вклад в общую свалку, но тени проносились столь быстро, что совершенно не удавалось хоть как-то на них повлиять. Да-а, до боевого мага мне, как до Владивостока на четвереньках!..
   Бой окончился ожидаемо - внезапным исчезновением противника. Правда, на этот раз я кое-что успела заметить, что и выложила, стоило Ветерку спустить меня на землю:
   -- Берн, ты цел?
   -- В порядке, -- маг улыбнулся и поддержал меня, пытающуюся устоять на трясущихся ногах.
   -- Знаешь, -- я уселась с его помощью на стульчик, -- когда эти тени исчезли, я заметила еще кое-что.
   -- И что же? - Берн устроился рядом.
   -- Их как будто в одну сторону притянуло, причем, прежде, чем исчезнуть, они превратились в белые полоски тумана и все вместе втянулись в одну точку. И эта точка показывала на северо-запад!
   -- Ты думаешь, что это не просто местные умертвия или призраки?
   -- Мне кажется, их кто-то напускает на нас с тобой, причем очень похоже, что напрямую телепортирует в нужное место.
   -- Хм, -- мужчина потер подбородок, -- и что ты предлагаешь?
   -- Самое большое озеро находится как раз в той стороне. Давай прямо туда и направимся?
   -- Сразу не получится, -- Берн задумчиво посмотрел на небо, -- между нами и озером цепь холмов. Лучше ее обогнуть.
   -- Хорошо, -- тут я заметила-таки у него кровь, -- ой, Берн! У тебя кровь!
   -- Где? - тот явно удивился.
   -- Да вот же, -- я снова встала на плохо слушающиеся ноги, -- на виске! Ой!
   Нога подвернулась на кочке и я чуть не рухнула. Точнее, рухнула, но на руки успевшего среагировать Берна. Ой... глаза мага потемнели и заглянули мне в душу. Ма-ма... никогда не думала, что мужчина может быть способен на ТАКОЙ взгляд!.. Чувствую, что еще чуть-чуть и начну краснеть. Маг медленно помог мне выпрямиться:
   -- Не ушиблась, Рина? - а голос какой-то у него хриплый. Интересно, почему?
   -- Нет... -- медленно попыталась привести мозг в норму. Так, а зачем я поднималась? Ага... -- у тебя кровь на виске, надо обработать рану.
   -- Там наверняка ничего страшного, -- но маг покорно повернулся ко мне нужной стороной, засветив магический светильничек.
   -- Сейчас посмотрим.
   Ранка и в самом деле оказалась пустяковой - легкая ссадина, только крови много. Я осторожно ее промыла и смазала заживляющей мазью. Бинтовать не понадобилось. Но мне все равно было приятно хлопотать вокруг воина, осторожно касаться его лица и волос. Кстати, волосы у мага оказались очень приятными на ощупь - густыми и мягкими. Невольно вздохнула, закончив, но тут же с легким удивлением услышала ответный вздох Берна. Что?! В животе поселилась крохотная бабочка надежды... эх! Спать я легла, старательно подавляя мечтательную улыбку.
   А утром мы проснулись пораньше и в ускоренном режиме отправились в путь. Берн с легкостью нашел путь в лабиринте невысоких гор, пологих холмов и долин, а я с интересом рассматривала первозданную дикость природы. Особенно меня поразило то, что на всем протяжении пути нам не встретилось ни кустика, ни даже чахлой травки! Как будто из земли выпили все соки. Странно...
   Еще одна странность мешала покою. Всю ночь мне снилось что-то нежное и романтичное, а лицо и тело словно ласкали теплые волны, порой пробиваясь даже сквозь сон. Интересно, это почему? Вздохнула.
   Густой дым заметили все одновременно. Коротко заржали пегасы, без команды сворачивая в распадок, я ойкнула, а Берн довольно хмыкнул. Вообще, с утра маг был как-то особенно сдержан и задумчив. Наверно, переживает, как там дела в его замке. Мне бы его спокойствие... недопромытый аэрограф точно придется выбросить и новый купить, а это - еще неделя простоя. И Гедиминыч наверняка всех на уши поднял, не обнаружив меня на месте. А еще надо срочно обсудить и утвердить последние вопросы по животноводству, да и на консервном заводе накопилось дел. Леонидыч будет рвать и метать. А я тут на пегасах раскатываю...
   Берн заставил колесницу еще больше снизиться, так что теперь мы едва не касались колесами каменистой земли.
   -- Рина, -- вполголоса попросил он, -- найди в мешке моток веревки.
   -- Сейчас, -- я вытащила требуемое, -- вот.
   -- Привяжи нас с тобой покрепче к колеснице, но так, чтобы можно было легко освободиться.
   -- Хорошо.
   Я обмотала нас веревкой. Дым приблизился совсем, разросшись до хорошего столба торнадо.
   -- Ну, а теперь держись!
   Колесница круто взмыла вверх, а Берн, извернувшись, натянул лук и резко послал стрелу в гущу дыма. Вокруг завыл воздух, замелькали черные тени, резко заболело плечо. Ойкнув, только крепче вцепилась в колесницу. Терпеть, молчать, держаться!!
   Поднявшись повыше, пегасы выровняли колесницу и пошли на второй заход. И снова - крутое пике и три стрелы в самую гущу черного вихря. Облако заржал и потянул напарника левее. Мы накрутили еще несколько петель Нестерова, когда я заметила еще одну деталь. Мне бы ни за что ее не увидеть, но, в очередной раз уворачиваясь от злобной тени, я вывернулась над колесницей и в клубах торнадо у самой земли заметила сидящую фигурку.
   -- Берн! - я перебралась к воину вплотную, -- Берн, там слева возле самого торнадо, почти на границе, кто-то сидит! Маленький, коричневый, почти в цвет почвы!
   -- Сейчас посмотрю! - маг взял на себя вожжи.
   Мне пришлось схватить его за пояс, чтобы удержаться на ногах. Колесница закрутила очередную фигуру высшего пилотажа. Выждав удобный момент, я снова отползла назад, а Берн приготовил лук. Панг! Панг! Бенг!! Три стрелы впились в комок чего-то, и вокруг начался настоящий катаклизм. Воздух грохотал и ревел, тени вконец взбесились, а пегасы, выбиваясь из сил, вынесли нас из распадка. Обернувшись, я увидела, как вихрь медленно распадается, закручиваясь узлом.
   Пегасы приземлились на первом же удобном месте и остановились, тяжело водя боками. Я дернула за веревку, распуская узлы и соскочила на землю. Точнее, прошла всего два шага и рухнула на колени - начался отходняк.
   -- Рина, ты молодец! - рядом упал Берн.
   Я только охнула, когда мужчина сгреб меня в охапку и крепко поцеловал в губы. Сердце бешено застучало, а глаза рефлекторно зажмурились. Оооо... Что такое поцелуи - хотя бы теоретически знает каждая девчонка старше двенадцати. Но не каждой удается познать, что такое поцелуй, от которого по телу пробегает огненное цунами, а крыша улетает, даже не успев попрощаться. Вау...
   Но порефлексировать мне не дали - пегасы жалобно заржали, требуя внимания. Мы отпрянули и начали медленно подниматься, стараясь не смотреть друг на друга. Ох... В четыре руки распрягли наших крылатых друзей и начали водить кругами, набросив на спины по одеялу.
   -- Облако, бедненький, -- я поглаживала пегаса по шелковистой мордочке, -- умаялся. Ничего, сейчас вы остынете, и поищем хорошую воду.
   Рядом Берн водил Ветерка, тоже что-то нашептывая и поглаживая. Я исподтишка оглянулась на мага и вздохнула: ведь понятно, что мы все сейчас не в себе, но... блин, хочется думать, что поцеловал он меня не просто так!! У-у!..
   Пока ухаживали за пегасами, пока приводили себя в порядок - начало темнеть. Берн решил править к ближайшему озеру на ночлег: все мы едва держались на ногах. Нужное место нашлось быстро - уже за первым холмом нам открылась уютная долинка, на удивление заросшая травой и кустарником. Но не успели мы приземлиться, как рядом закрутился вихрь портала и вперед выступили: волшебник, Сина, Мисса и еще пара величественных светлых существ в коронах, похожие на эльфов с картинок.
   - Приветствуем вас, герои Гармонии! - торжественно возгласил эльф, - я - Оберон, повелитель страны фейри, а это моя супруга, Титания.
   - Ваша страна восстановилась? - настороженно поинтересовался Берн, не спеша радоваться.
   - Только что Клубящееся зло начало отступать и развеиваться. К сожалению, поглощенных им жителей не вернуть, но леса мы обязательно восстановим.
   Волшебник взмахнул палочкой, и нам соткалась картина: мерзкие клубы сначала медленно, а потом все быстрее начали втягиваться сами в себя, а потом и вовсе развеиваться, оставляя после себя опустошенную землю.
   - Мы можем взглянуть своими глазами?
   - Разумеется, - повелители слаженным жестом открыли портал, куда смогла въехать колесница.
   Облако и Ветерок, чинно выгнув шеи, легкой рысцой перешли на ту сторону, и нам открылась панорама на башню, с которой началось наше с Берном путешествие. По ту сторону от невидимой границы раскинулась серая пустошь, по эту - зеленели остатки сада. Разница, как говорится, налицо.
   Берн осмотрелся и подвел итог:
   - Странно, что нам удалось так легко разобраться с этой напастью. Я всего лишь убил коричневого зверька.
   - Зря удивляетесь, господин. Это был не зверек, а гоблин Хаоса - зловреднейшее существо, порождение Хаоса, сама суть которого есть разрушение. Наша магия на него не действует.
   - Поэтому вы и позвали нас? Почему же не сказали сразу, с кем нам предстоит иметь дело?
   - Мы не были уверены в своих выводах. К сожалению, гоблины - лишь одно из порождений разрушения. На самом деле, имя им - легион.
   - Значит, вы за нами следили?
   - Только чтобы убедиться, что с вами все будет в порядке и вы справитесь сами. В случае непредвиденных обстоятельств мы бы немедленно пришли к вам на помощь.
   Колесница подъехала к домику волшебника и остановилась. Берн положил вожжи и помог мне спуститься на землю.
   Волшебник церемонно распахнул двери и склонился в поклоне. Повелители страны фейри первыми вошли в помещение, волшебник жестом пригласил нас следовать за светлой четой, зайдя в дом только после нас. Юные фейри остались возле дверей.
   Повелители заняли царственные места на невесть откуда взявшихся тронах, нам с Берном отвели почетный диванчик. Насколько я помнила из книг, сидеть в присутствии монарха - солидная привилегия. То есть, нам сейчас оказывают серьезные почести, так что ли? Ха! Мне стало очень приятно, хотя участие в миссии я приняла, чего уж там, минимальное.
   -- Итак, -- начал разговор повелитель Оберон, -- разрушитель уничтожен, а остальное мало-помалу восстановится. Вы спасли наш мир и нашу страну и заслуживаете достойной награды. Ты, герой, маг и воин, получаешь этот лук и неопустошимый колчан со стрелами. Отныне ты не будешь знать промаха, а эти стрелы пробьют любой доспех, даже волшебный.
   Берн коротко, с достоинством поклонился.
   -- А тебе, -- ко мне повернулась королева Титания, -- героине, хранительнице и целительнице, я дам фиал со слезами единорога. Нет такой болезни, чтобы он не вылечил, не существует такого яда, что он не обезвредит. Даже если разумный стоит на пороге гибели - слезы единорога помогут и тут.
   Я дрожащими от восторга пальцами сжала в руке изящный хрустальный флакончик, полный чуть светящейся прозрачной жидкости.
   -- Думаю, вам пора домой, чтобы вас не хватились, -- подытожил Оберон и кивнул волшебнику.
   -- Благодарим вас, -- маг поднялся, увлекая меня за собой.
   Не знаю, на что рассчитывал он, но, в следующую секунду оказавшись в своей мастерской, я лично слегка огорчилась. Мне-то, глупенькой, возмечталось, что Берн проводит меня домой! Эх...
   Я вздохнула и спрятала фиал в сумочку-безразмерку.
   К счастью, аэрограф высохнуть не успел. Только-только с ним закончила, как в мансарду притопал Леонидыч с известием, что машина и консервный завод меня ждут, а еще, что прислали молодь для прудов и зоотехники требуют утверждения плана откорма. Хочешь, не хочешь, а быть хозяйкой - прежде всего, ответственность! Поэтому я отложила краски, оделась и спустилась вниз, по пути подхватив пачку фотографий породистого молодняка с фермы.
   Следующие четыре часа мы раскатывали по хозяйству, решали, спорили, находили наилучшие варианты. Я предложила подумать насчет нового магазина с отделом одежды и обуви, хозтоваров, канцелярии и косметики, а также хотя бы маленького бюро услуг:
   -- Ну что же это такое?! Люди за всякой ерундой вроде тетрадей и мыла вынуждены ездить в город. Или тащить в электричке сломанный телевизор!
   -- Тогда придется как-нибудь отодвинуть большие закупки молодняка, -- возразил управляющий.
   -- Не обязательно. Свободное помещение у нас есть?
   -- Дом на углу Пчельной и площади пока пустует, -- тут же напомнила бухгалтерша.
   -- Вот! - я кинула женщине благодарный взгляд, -- разбиваем площади на маленькие магазинчики легкими перегородками и бросаем клич местным челнокам. Небольшая по первому времени арендная плата, хорошие помещения - и дело пойдет! А там постепенно разовьемся до нескольких магазинов побольше. А школьников можно посадить за сувенирку и организовать летом торговлю для туристов.
   -- А они согласятся?
   -- Поговорим, -- решительно отозвалась Валентина Дмитриевна, -- челнокам даже будет удобнее, чем в город на рынки кататься. Многие и так под заказ местным привозят, а теперь будет, где постоянно торговать.
   -- Вот и ладненько, -- я кивнула секретарше, чтобы та записала решение в протокол.
   Вечером наконец-то вернулась в мастерскую, но почти сразу замигал переговорный шар. Вызывал меня Люфус:
   -- Юная леди, комиссия уехала, так что с завтрашнего вечера жду вас на практические занятия! - безапелляционно заявил маг.
   Я порадовалась, что смогу снова повидать Берна, поэтому только кивнула:
   -- Хорошо, договорились.
   -- Рина, -- Люф понизил голос, -- что у вас там стряслось такого у фейри? Берн какой-то слишком задумчивый, весь вечер в одиночестве проторчал на стене.
   Я пожала плечами:
   -- Да ничего такого... ну, слетали на колеснице, он подстрелил какую-то гадость волосатую, ну и все... а что?
   Наставник в ответ погрозил пальцем:
   -- Что-то ты не договариваешь, девочка, по глазам вижу! Ну да ладно, сам разберусь.
   Осторожно отложила в сторону шар и блаженно зажмурилась: как бы то ни было, но что-то зацепило Берна! Эх... если бы знать точно, что! Люфусу маг, может, и расскажет, а вот мне - сомнительно. Хотя... если расскажет - это точно плохо: значит, сердечные страдания у него не из-за меня.
   Перед сном долго нежилась в ванне, раздумывая о загадочном настроении мага и мечтая о всяких романтических поворотах судьбы. Вышла в одном полотенце в спальню и обнаружила надрывающийся мобильный. Хм, странно! Свои в такое позднее время просто так не позвонят. Посмотрела на дисплей и окончательно удивилась - звонил Влад. Это было настолько феноменально, что я нажала на подтверждение вызова:
   -- Алло!
   -- Рина, ты где?
   -- В гостях. А что?
   -- Почему ты не берешь трубку? Я тебе весь вечер звоню!
   -- Влад, я тут в замечательном месте, в теплой кампании, мне вообще не до телефона.
   -- Ладно, это не важно... Рина, я случайно зашел в федеральный реестр юридических лиц...
   Я насторожилась: не смотря на свободный доступ в Сети, подобные сайты посещаются обычно только по делу. Так, интересно, что там понадобилось ни разу не бизнесмену Владу?
   -- Влад, а с каких пор тебя интересует такая специфическая информация?
   -- По работе нужно было, для бухгалтерских программ. Так вот, я обнаружил там твое имя!
   -- И что? Влад, Самойловых Марин в России тысячи! Об этом ты не подумал?
   Похоже, не подумал.
   -- Так это точно не ты?
   -- Влад, ты здоров? Я дизайнер, а не предприниматель! И вообще, что это за шпионаж?! Тебе что, заняться больше нечем?
   -- Рина, я... ну не могу я так легко забыть обо всем, что было между нами!
   -- А между нами что-то было?! - удивилась я, -- Влад, между нами ничего не было и уже не будет, уясни и запомни! И вообще, я запрещаю тебе звонить на мой номер и следить за мной! Забудь, что я существую, понял!?
   Бросила трубку и зарычала. Вот, сволочь приставучая! И чего ему неймется?! Рррр! Легла спать в растрепанных чувствах: тут с Берном все непонятно, да еще и Влад проблем подкидывает! Интересно, что нужно сделать, чтобы этот придурок от меня отстал?!
   И вот, как по заказу, мне приснился сон:
   "...суровый северный замок над долиной, на мощной стене застыли часовые. По проходу идет молодой воин в кольчуге, придерживая ладонью меч в простых ножнах. За спиной лук и колчан, на голове легкий шлем с наносьем. Но это явно не рядовой, судя по уважению, оказываемому ему солдатами. Кивая на отдаваемую честь, воин поднимается на одну из толстых башен и всматривается в округу. Дозорный показывает вдаль, воин кивает и достает лук. Коротко поет тетива, и далеко-далеко со склона скатывается что-то многорукое. Бойцы восхищенно присвистывают, но тут же спохватываются и вытягиваются в струнку..."
   Я открыла глаза и улыбнулась потолку. За окном плыла непроглядная осеняя ночь, шумели деревья в парке. Эх, хорошо! Берн вернулся к делам и продолжает совершать подвиги. Интересно, моя догадка верна и мы снова попали в Игру? Обсуждение с Люфусом понимания не дало, зато обнажило новые вопросы и проблемы. Столько всего навалилось! Тут, пожалуй, приключение в мире фейри начнешь считать отпуском. Перевернула подушку на прохладную сторону и устроилась поудобнее, снова окунувшись в сон без сновидений.
  
   Рано утром наскоро попила чаю и спустилась с заднего крыльца, направляясь на еженедельную верховую проездку. Виктор исправно тренировал меня в верховой езде, жестко пресекая нытье и поощряя упорство. Вороной фриз Подвиг целиком оправдывал свою кличку, каждый раз придумывая что-нибудь новенькое, чтобы скинуть меня на землю и отправиться отдыхать в уютный денник.
   -- Мягче спину! - начкон пошевеливал шамбарьером, -- откинь голову, словно она у тебя подвешена за макушку. Заезд налево, марш!
   Подвиг помотал головой и послушно прибавил рыси, повинуясь моим шенкелям. Я поправила посадку и дала сигнал коню на выполнение очередного упражнения. Вообще, то, что тренировки в конном спорте зрелищны - это миф. Точнее, всаднику и лошади они интересны, а вот зрителю посмотреть особо не на что. Для проездок мы использовали леваду за конюшней, куда постороннему сложно добраться. Как оказалось - сложно, но не невозможно, потому что уже ближе к концу занятия из-за угла неожиданно вывернула группа экскурсантов вместе с гидом. Последний, правда, тащился позади и вяло пытался убедить народ, что здесь смотреть нечего.
   -- Осаживание, марш! Жестче шенкель, чуть приподнимись на стременах. Пятку не задирай!
   Подвиг сделал жалобную морду, но послушно начал пятиться. Краем глаза заметила вспышки фотоаппаратов и усилила контроль лошади - не дай, бог, решит испугаться! Вообще-то я понимала приезжих и не осуждала - сама бы с удовольствием сфотографировала породистого фриза на фоне золотистых осенних кустов.
   -- Вольт налево, марш! Короче повод, выпрями спину! Вот, хорошо! Поменяй направление через середину манежа, марш. Не давай ему вольничать! Строже с лошадью! Да, именно так, молодец!
   Погоняв нас еще коротким галопом, Виктор скомандовал шаг и направился к выходу из левады. Вышагивая усталого жеребца, краем глаза поглядывала на посетителей, окруживших начкона. Интересно, что им нужно? Ага, Витя возвращается.
   -- Марина Витальевна, -- вне уроков начкон строго соблюдал субординацию, -- посетители хотят прокатиться на лошади.
   -- Ну, не на Подвиге же! Нам тут травмы не нужны. Запряги-ка рысаков и сделай несколько кругов по парку. В крайнем случае можно поседлать Заката с Ладогой и поводить шагом в поводу тут, в леваде. Возьми конюха в помощь, таксу вы знаете.
   Начкон кивнул и отправился на переговоры. К тому времени, когда Подвиг остыл, по леваде конюхи катали туристов на смирных лошадях. Виктор забрал усталого фриза, а я отправилась мыться и переодеваться, чтобы снова засесть в мастерской. Сегодня Прохоров со товарищи отправляются в Тверь на ежегодный аукцион сельскохозяйственных животных, где мы планируем закупить племенное поголовье для кроличьей фермы и перепелятника. Сначала управляющий хотел потащить и меня вместе со всеми, но я уперлась лапками, крича про сроки выставки и мое невежество в сельском хозяйстве. Я и так разрывалась между магическим искусством и книгами по сельскому хозяйству, ветеринарии, бизнесу и экономике. Даже сейчас, работая аэрографом, краем глаза смотрела на ноутбуке обучающие фильмы.
   Вызов от Люфуса пришел сразу после обеда. Я прихватила любимую безразмерку с конспектами и шагнула в портал.
   -- Ну что ж, -- после обмена приветствиями наставник провел меня в рабочую часть своих апартаментов, -- давай займемся самыми основами. Продемонстрируй, пожалуйста, мне владение стихией Воды.
   Я встала в круг и сосредоточилась, приподняв скрещенные перед собой руки. Ладони налились тяжелой прохладой, и вот уже между ними переливается маленькая капля прозрачной жидкости.
   -- Хорошо, подрасти ее примерно в два раза.
   Чуть усилий, и задание выполнено.
   -- Неплохо, отпускай Стихию. Теперь - Воздух.
   Раз-два-три, и на ладони крутится вихрь.
   -- Тоже хорошо. Уменьши его в два раза.
   Ой, вместо уменьшения вихрь резко развернулся в торнадо размером с мой рост и поскакал к ближайшему шкафу, засасывая с пола мелкие предметы! Я запаниковала, но Люф подскочил и втянул в ладонь вырвавшуюся из-под контроля Стихию.
   -- Так, над этим нужно будет еще поработать, -- подвел он итог.
   Потом я зажгла огонек, успешно выполнив с ним все упражнения. Люфус довольно потер руки и показал, как вызывать Землю - до нее мы пока в теории не добрались.
   -- Ну что ж, тогда давай сейчас займемся первым блоком бытовых заклинаний, -- мы закончили со стихийной магией в ее чистом виде и перешли к следующему этапу занятий.
   Первым делом я начала выстаивать собственную экранировку ауры и Силы.
   -- Сосредоточься на визуализации, - терпеливо напоминал Люф, -- а теперь шаг за шагом, без спешки напитывай эту картинку энергией...
   Тут на полуслове нас прервала распахнувшаяся дверь и в кабинет ворвался Берн:
   -- Люфус, прорыв возле Волчьей скалы! -- и тут же умолк, заметив меня, -- э... Рина?
   -- Добрый день, Берн, -- я ласково улыбнулась магу, -- а мы тут занимаемся.
   -- Отлично, -- он кивнул и слегка улыбнулся в ответ, -- защита сейчас для тебя -- самое важное.
   -- Рина у нас молодец! -- с гордостью сообщил наставник, -- она все схватывает на лету! Идемте! Рина, тебе будет очень полезно понаблюдать за рутинной работой магов.
   -- Рина, не стоит показываться на стене в такой легкой одежде, -- руки Берна чуть задержались, накидывая мне на плечи тяжелый меховой плащ.
   Мы вышли на широкую стену крепости, где уже рассредоточился отряд арбалетчиков. На башне инженеры настраивали самострелы и небольшую катапульту. Ловя на себе любопытные взгляды воинов, постаралась держаться как можно ближе к наставнику и Берну.
   -- Вон там, -- Берн ненавязчиво обнял меня за плечи и показал другой рукой вдаль, -- Волчья скала. Видишь, такая, похожая на воющего волка?
   -- Вижу, -- я с интересом рассматривала северный пейзаж, -- а что там за столб дыма?
   -- Вот это и есть прорыв на нижние планы, -- прокомментировал Люфус, -- сейчас столб еще увеличится и оттуда что-нибудь вылезет. А теперь переходи на магическое зрение.
   Я кивнула и постаралась забыть о таком волнующем объятии Берна. Прищурилась и сконцентрировалась. Ага...
   -- Дым поменял цвет с серого на сине-фиолетовый, -- сообщила наставнику, -- и он не однородный, вот сейчас там начали появляться алые пятна.
   -- А теперь переходи на обычное зрение.
   -- Сейчас... ой!
   Из уплотнившегося клуба дыма выскочило что-то многоногое и многорукое, ощетинившееся кривыми мечами.
   -- Инфернальный арахнид, -- определил Берн, -- на самом деле жуткое создание. Довольно умный и агрессивный.
   -- Судя по тому, что в руках у него отнюдь не букеты...
   -- Не пугайся, с ним сладить сложно, но все-таки вполне возможно, -- маг снял с плеча лук и достал первую стрелу.
   Лишившись объятия, пусть и такого деликатного, что было, чуть поежилась под пронизывающим ветром.
   Берн выпустил первую стрелу, пронзившую грудь чудовищу. Арбалетчики поддержали командира залпом, и арахнид, подергавшись и покрутившись, затих на склоне бесформенной кучей.
   -- Сегодня еще небольшой прорыв, -- заметил Люфус, когда мы вернулись в тепло его кабинета, -- но бывает, что крепость попадает в настоящую осаду.
   -- Да, по-разному случается, -- Берн помог мне снять плащ.
   Я заметила, как задержались его пальцы перед тем, как тяжелый мех соскользнул с моего плеча. Эх... а может, мне все это только кажется? И никаких таких волнительных движений он не делал? Может, я принимаю желаемое за действительное?
   Мы еще позанимались с наставником, но через два часа пришлось вернуться домой. Вот и закончились мои выходные. В следующую пятницу Гедиминыч упакует последние картины, чтобы переслать их в галерею, а мы к тому времени закончим последние приготовления. И две недели будет крутиться светская тусовка, разглядывая полотна, выпендриваясь и интригуя, обделывая свои дела и мешая чужим планам... кто бы мог меня от этого избавить?
  
   -- Представляешь, Влад вчера был в салоне оккультизма! - Лека заговорщицки понизила голос, -- только чур, если что, то я тебе ничего не рассказывала!
   -- Ну, ты же в курсе, что я могила, - заверила подругу, -- а откуда ты это знаешь?
   -- Так он адрес-то от меня получил!
   -- И какой ты ему салон посоветовала?
   -- "У Софьи", -- гордо сообщила Лека
   Как интересно! Понятное дело, что Леокадия будет пользоваться только проверенными у Вики сведениями...
   -- Ну ладненько, пока-пока, мне некогда! - быстренько закруглила разговор и набрала Викулю.
   Доложила новости и потребовала расследования:
   -- Держу пари, он что-то задумал! Очень удачно, что Лека посоветовала салон твоей подруги...
   -- Так она ж мне сама звонила и просила адрес, -- спокойно отозвалась Вика, -- так что я специально подсунула ему Софочку. А та мне обязательно все расскажет!
   -- Ты умница!..
   -- Ну так! - Вика фыркнула, -- муа ля бель грандиоз!
   -- Уви, уви, -- и торопливо добавила, -- Викуль, как ты думаешь, зачем он туда полез? Насколько я помню, он всегда насмехался над моим увлечением оккультизмом...
   -- Люди меняются, даже такие, как Влад. Посмотрим, что он начудит.
   -- Лека сказала, что он ходил туда вчера...
   --Хорошо, ма шер, сейчас позвоню Софочке, а потом снова тебе.
   Я склонилась к компьютеру - шел рабочий вторник, заказчики приняли линейку емкостей для бакалеи и теперь сражались за дизайн хлебниц и мини-шкафчиков для мелочей. А завтра у бюро праздник - работать мы не будем. Девчонки предвкушают вечеринку, а мне немного грустно - так хочется провести его не просто с сослуживцами, а еще и с одним темноволосым мужчиной, который несет свою вахту в ином мире.
   Вести от Вики пришли ближе к вечеру:
   -- Риночка, Влад действительно приходил к Софье!
   -- И что он хотел?
   -- Сначала попросил погадать на ваши с ним отношения, получил полный облом, а потом потребовал сделать что-нибудь, чтобы вы снова были вместе.
   -- Это что, приворот, что ли?
   -- Софья такой гадостью не занимается, -- с достоинством ответила Викуля, -- она посоветовала Владу провести ритуал "Рог Судьбы"
   Рог?! Я уронила карандаш на стол.
   -- Самому?
   -- Да, этот ритуал нельзя проводить постороннему человеку.
   -- И что это дает?
   -- Тогда в дело вмешивается сама Судьба, поворачивая все так, чтоб либо вы сойдетесь уже нормально, либо Влад излечится от своей идеи фикс.
   Блин...
   -- Не огорчайся, -- Вика наверняка почувствовала мое смятение, -- Софья сказала, что по факту этот ритуал срабатывает только у действительно сильных и волевых людей, а Влад ни первым, ни вторым не является.
   -- Не хотелось бы проверять это... ну ладно. Буду держать ушки на макушке. Викуль, пока не забыла: а можно и мне встретиться с Софьей? А то ее предсказание про моего суженного такое туманное... я так понимаю, что про третьих лиц она говорит только самое общее...
   -- Конечно! На следующей неделе тебя устроит?
   -- Ох, лучше бы на этой... например, в четверг.
   -- Хорошо, сейчас поговорю.
   Я как раз вышла из бюро на улицу, когда Викуля подтвердила мою встречу с гадалкой в четверг после работы. Вошла в метро и...
  

Глава 4.

  
   Ну что же это такое?! Опять?!! Реальность сменилась, как всегда, неожиданно. На этот раз, правда, первым забрали Берна. Я только промаргивалась, привыкая к резкой смене освещения, а маг уже тряс за грудки субтильного мужика в одной набедренной повязке и множестве побрякушек. Вокруг под ослепительным тропическим солнцем буйно росли и цвели джунгли, сбоку горел костер, а в сторонке столпились такие же тощие и темнокожие туземцы обоего пола всех возрастов.
   -- Берн! - я торопливо подошла поближе, -- что ты делаешь?
   -- Это он вытащил нас сюда, -- рыкнул воин.
   -- И что с того? Может, им нужна помощь так же, как тогда фейри? Берн, пожалуйста, успокойся, -- я осторожно коснулась рукава мужчины, -- давай их хотя бы выслушаем, как в первые разы? От нас не убудет, верно?
   -- Ну, -- Берн нехотя отпустил человека, -- ладно.
   Тот кинул мне благодарный взгляд и жестом пригласил нас к костру. Нас он посадил на отполированные скамьи справа от себя, а сам занял что-то вроде трона. Ага, кажется, Берн прессовал местного вождя?
   Я уселась, ощущая нарастающий под плотной осенней одеждой перегрев. Тем временем вождь пришел в себя после трепки и начал речь:
   -- Да будут благосклонны духи к вам, о великие герои! Смиренно умоляем вас снизойти к нашим бедам и спасти наше племя от уничтожения. Ибо каждую ночь наш остров покрывают порождения тьмы, уничтожая все живое, что имело неосторожность остаться на уровне земли. Любое живое существо, кроме растений и камней, уничтожается тварями безо всякой жалости! Прошлой ночью один из моих племянников свалился во сне из гамака, и был съеден заживо! А сколько погибло животных и людей в самом начале, когда мы еще не знали, как спасаться от этой напасти, -- даже страшно вспомнить! Ни одна семья в нашем племени не избежала этой горестной потери!
   Я поглядывала на Берна в ожидании решения, но мне было безумно, до слез жалко этих "дикарей"! Маг же задумчиво поглядывал вокруг, не выказывая никаких чувств. Неужели он снова откажет, как сделал это в первые два раза?! Вождь закончил свою речь и выжидательно уставился на нас. Берн посидел, подумал и кивнул:
   -- Ну что ж, я пока не вижу причин отказывать вам в помощи. Но не могу принять окончательное решение, пока своими глазами не увижу то, что вам угрожает.
   -- Конечно, конечно, -- вождь вскочил, сияя улыбкой, -- вам уже приготовили лучшую хижину в центре поселка возле моего дома и все, что вам потребуется.
   -- Как здесь жарко, -- тихонько пожаловалась я, следуя за вождем вглубь поселка.
   -- Ты права, -- так же тихо ответил Берн, -- сейчас что-нибудь придумаем.
   Вождь нас услышал и предложил:
   -- Я буду рад предоставить вам одежду, принятую в нашем племени.
   -- Нет!! - как категорично!
   Я мысленно улыбнулась: нет сомнений, что вид туземок, щеголявших в одной тростниковой юбочке топлес, вряд ли вдохновил консервативного по воспитанию мага! Ха, а ведь это хорошо! Раз Берн так выражает свое чувство собственника, значит, я ему как минимум не безразлична! А кстати...
   -- Я могу ходить в пляжном костюме, -- предложила, -- у нас это очень распространено в жарких странах. Честное слово, Берн, все лишнее будет закрыто!
   -- Ну... -- Берн задумался и кивнул, -- хорошо.
   Я взялась за кулончик и изо всех сил пожелала себе пляжный комплект в стиле "ламбада" -- достаточно закрытый купальник и короткую расклешенную юбочку. Шедший сзади советник ойкнул, а я с удовольствием рассматривала свой новый наряд.
   -- Что? - вождь и маг синхронно развернулись и уставились на меня.
   -- Кулончик помог, -- я сделала виноватое лицо, -- все, что надо, закрыто, но при этом совсем не жарко! А ты можешь ходить в шортах.
   Вождь еще раз осмотрел меня и кивнул. Берн промолчал. Кажется, смирился? Хижина для нас стояла справа от дома вождя и представляла собой просторный прямоугольник из пальмовых бревен и соломы. Внутри верхний ярус был отделен чем-то вроде настилов, на которых размещались припасы и постели. Посередине из круглых камней был сооружен очаг. Двухскатная соломенная крыша не имела чердака и свободно пропускала воздух. Большинство вещей были искусно сплетены из тонких волокон или вырезаны из дерева. Пока я осматривалась, Берн ловко заскочил на спальный ярус и хмыкнул. Интересно, что его так насмешило? Поднялась вслед за ним и тоже не удержалась от невольного возгласа: вместо традиционных тут гамаков (вот уж, спасибо!) туземцы постелили нам постель на приподнятом настиле, но снова одну!
   -- Н-да, -- протянула, не зная, как реагировать.
   Маг повернулся. Лицо его ничего не выражало. Не смотря в мою сторону, он спустился на землю и вышел из хижины. А я забралась повыше, уселась, свесив ноги, и глубоко задумалась. Маг так и не переоделся, но это меня не смущало. Меня смущала его странная реакция. Не понятно, что скрывается за этим непроницаемым видом: толи ярость, толи совсем наоборот. Эх...
   Плюнув на рефлексию, спустилась и направилась вниз. В поселке царило деловитое оживление. Женщины присматривали за детишками, готовили пищу, мужчины возле главного кострища собирались насадить на вертелы поросенка и молодого козла. Берн в стороне о чем-то беседовал с вождем. Поразмыслив, я подошла поближе. Маг заметил меня и жестом предложил сесть рядом.
   -- Значит, это происходит не дольше двух лун? - продолжил расспросы Берн.
   -- Именно.
   -- Вы смогли узнать, почему это вдруг произошло?
   -- Жена моего младшего брата взывала к духам, те сказали, что под водой проснулась огненная гора и выгнала из своих пещер этих тварей.
   -- Понятно...
   -- Вы смогли засечь место, откуда твари выходят на поверхность? - сведения о подземном образе жизни натолкнули меня на одну идею.
   -- Если выйти из поселка в сторону заката, то скоро увидишь небольшой холм, -- ответил вождь, -- в его боку есть дыра, из которой они и вылезают.
   -- Как вы узнали это?
   -- Два охотника не успели вернуться из джунглей до заката и были вынуждены ночевать на деревьях. Вот они и увидели, как с заходом солнца твари суматошно выползают на землю, а с восходом -- возвращаются обратно.
   -- Суматошно, говорите? - я задумчиво накрутила на палец прядь волос, -- интересно, что их гонит из пещеры?
   -- Старики говорили, что пещера проходит под всем островом и соединяется с морем, -- медленно проговорил вождь, -- может, ночью высокая вода захлестывает пещеру?
   -- Значит, монстры не умеют плавать? - уточнил Берн, -- как же они тогда появились из подводного вулкана?
   -- Мы не знаем, о воин, -- вождь величественно наклонил голову, -- но когда у моей жены случайно опрокинулся ночью кувшин с водой, то твари зашипели и закорчились, как от ожогов. Утром две из них не смогли уползти восвояси и были сожжены моими воинами.
   -- Хм... интересно. - Берн кивнул и поднялся, -- нам нужен проводник до пещеры монстров.
   -- Турван проводит вас, -- вождь махнул молодому воину.
   Мы пересекли поселок и направились в джунгли. Я с любопытством смотрела по сторонам - когда еще выпадет шанс самолично побывать в настоящих джунглях?! Было жарко, влажно, -- из-за густых зарослей морской бриз сюда не доходил. А еще под ногами то и дело попадались совершенно неожиданные коряги и камешки, из-за чего я все время рисковала подвернуть лодыжку. После второго раза Берн молча взял меня под руку. Округлый холм приподнимался достаточно, чтобы провал метра в два шириной не мог сильно зарасти кустарником и лианами.
   Я с интересом осмотрелась, залезла в заросли, не обратив никакого внимания на растерянно-предостерегающие возгласы мужчин, и обнаружила еще несколько дырок поменьше.
   -- Так я и думала, -- отряхивая руки, вернулась к Берну, -- типичный карстовый купол, там еще несколько мелких провалов. Эх, жаль, что у нас нет дымовых шашек!
   -- Чего?! - туземец только разинул рот.
   -- Есть у нас такая штука, -- пояснила, -- при включении дает густой дым, иногда цветной.
   -- Зачем тебе это? - Берн уже привык к моей эрудированности, нетипичной ни для его мира, ни для местных, поэтому сразу перешел к делу.
   -- Там еще несколько мелких входов, -- я ткнула рукой в направлении зарослей, -- следовательно, вполне может оказаться, что есть и другие входы. А дым - это такая штука, которая может просочиться в любое отверстие.
   -- И что ты предлагаешь?
   -- Если бы у нас были дымовухи, то можно было бы распределить наблюдателей по острову, а потом их поджечь и бросить в пещеры. Дым постепенно просочится по всей пещере и начнет выходить на поверхность через отверстия. Мы их заделываем понадежнее, и тогда с приливом монстры не смогут вылезти и все утонут!
   -- Осталось только найти эти шашки, -- усмехнулся Берн.
   Я задумчиво посмотрела на мага:
   -- Есть у меня одна идея...
   Но объяснить свою задумку не успела: через джунгли поплыл грохот тамтамов.
   Турван охнул и ринулся обратно в деревню:
   -- Тревога! На нас напали!
   Мы кинулись за ним. В поселке творился ад: женщины и дети спешили по домам, а воины торопливо суетились, собираясь перед выходом к морю.
   -- Что случилось? - маг интуитивно отыскал вождя.
   -- Мберги подходят на своих лодках!
   -- Это что за зверь?
   -- Охотники за рабами!
   -- Епрст...
   -- Рина, беги к женщинам и чтобы не высовывалась! - категорично рыкнул Берн, за талию придавая мне ускорение.
   -- Но... -- наткнулась на свирепый взгляд и только кивнула.
   Ладно... у меня тоже есть свои идеи и возможности. В общем женском доме, как оказалось, не случайно похожем на крепость, скучились дети, старики и женщины. Мое появление было встречено настороженными взглядами.
   -- Отсюда есть возможность наблюдать за побережьем?
   В ответ один из пацанят показал на шаткую деревянную лестницу.
   Я полезла наверх. Ага: к берегу подходило несколько гребных лодок с черепами на форштевнях. Ну-ну... видали мы в Голливуде и не такое... на первый взгляд, человек пятьдесят, а местных меньше... плохо. Берн стоит пятерых аборигенов, но он не вездесущ.
   -- Бина, -- старшая жена вождя с самого начала взяла на себя заботу о нас, так что ее я уже узнавала на раз, -- Бина, кого чаще угоняют эти мерзавцы - воинов или женщин?
   -- По-разному, -- женщина поддернула торбу с младенцем, -- если они схватятся с воинами, то им нужны мужчины, если сразу попытаются прорваться в поселок, то мы.
   -- Отлично. Так, дайте мне минутку подумать...
   Я уселась в углу в позе лотоса и задумалась. Последнее, что я заметила, закрывая глаза - как остальные почтительно умолкли и раздвинулись, чтобы мне не мешать. А задумала я то, что уже разок проделывала - обратилась к своей "палочке-выручалочке" на шее. Тогда, во время Игры, вольно или невольно, сильфы подсказали мне ключ к одному из способов использования Рога, а потом события в сокровищнице их подтвердили: этот артефакт был способен проявлять любые "сокровища Вселенной". А в данный момент самым лучшим сокровищем было то, что поможет отбить атаку захватчиков...
   Женщины вокруг вскрикнули, когда доски передо мной прогнулись и спружинили. Я открыла глаза и довольно потерла руки:
   -- Ага, то, что нужно!
   Передо мной стоял ящик с дымовыми шашками. Ха-ха! Прочитав инструкцию на крышке ящика, я подхватила пару штук с собой и снова влезла на крышу. Тем временем на пляже закипела драка. Ой-ей! Я заметила группу воинов, сбоку прорывающихся в поселок, крутанула колесико на первой шашке и послала в полет. Бум!! Ш-шшшш!!
   Захватчики обалдело замерли, когда перед ними вырос столб оранжевого дыма. Пока они стояли, их заметил Берн и ринулся наперерез. Противопоставить воину со стальным оружием аборигены ничего не смогли...
   Вторую шашку я швырнула прямо в ближайшую из лодок. Среди нападавших началась паника, которой тут же воспользовался вождь, объявив тотальное уничтожение врагов. Дальше я просто сидела на своем "насесте" и смотрела, как последних нападавших скидывают в море. Обратно не ушла ни одна лодка. Воины с победными перепевами двинулись обратно в поселок. Берн шел рядом с вождем впереди и сразу же свернул к нашему убежищу.
   -- Рина!!! - от крика Берна женщины внизу невольно пригнулись.
   Я невозмутимо посмотрела на мага:
   -- Чего?
   -- Я же велел тебе не высовываться!! - кажется, маг решил рассердиться на мою инициативу? Однако, это хорошо - значит, он за меня беспокоился.
   -- А я и не высовывалась, -- я начала спускаться по лестнице из женского дома, -- для бросков достаточно было только немного приподняться, а лучников среди работорговцев не было. Что, скажешь, что фокус не удался?
   И радостно улыбнулась в ответ на свирепый взгляд.
   -- Что это было?! - к нам торопливо шагал вождь.
   -- Те самые дымовые шашки, -- это я пояснила уже для обоих мужчин, -- не переживай, там в доме еще остался целый ящик!
   -- Но откуда?!.
   Но я уже приблизилась к воину и ласково закрыла пальцами ему рот:
   -- Не сейчас, ладно? - погладила щеку, откинула мешающую прядку с глаз.
   Берн замер и только молча следил за моими провокациями.
   -- Берн, вспомни, как нас похитили во второй раз. - Мои пальцы легонько скользнули по его плечу и руке. -- Помнишь, почему верзила промахнулся?
   Медленно прочертила на его груди рисунок рога. Маг сглотнул, как и окружившие начинающийся скандал остальные воины во главе с вождем. А я улыбнулась одному только Берну и, развернувшись так, что моя юбочка разлетелась солнцем, подчеркнуто танцующей походкой отправилась к Бине, уже раскапывающей камни и золу над земляной печью с жарким. Пусть до Леокадии мне и далеко, но кое-что и я умею!
   С удовольствием помогая женщинам готовить пир, о котором нам объявили еще в момент появления на острове, я порой ловила на себе задумчивые и заинтересованные взгляды. И, кстати, не только Берна. Хи...
   Асана, вторая жена вождя, научила меня их местной песенке незамужних девушек, в шутливой манере рассказывающей о нелегкой женской доле и капризах мужчин, так что вскоре мы весело распевали хором, нарезая мясо или выпекая лепешки:
   -- С той поры, как солнце светит,
   У людей родятся дети,
   Только парню невдомек,
   Как порой тяжел их срок!
   Подмети, сготовь и вымой,
   Попаси козу и свинок,
   За водой сходи, покуда
   На огне кипит посуда...
   Вылепи горшков двенадцать,
   Ну а он кричит - не надо!
   Но зато в обед попросит
   Блюд двенадцать или восемь!
   Берн фыркнул и показательно ушел подальше, устроившись в тени рядом с вождем. Бена мне подмигнула, и мы еще громче запели:
   -- Ткешь и шьешь с утра до ночи --
   Он и замечать не хочет,
   Но зато на праздник будет
   Требовать одеться лучшим.
   Дети стали нарождаться -
   Снова повод придираться!
   То кричит дитя, то хнычет,
   Ну а он вчера же выпил
   И теперь с больной главою,
   Тихо стонет за стеною.
   Вождь нахмурился и тайком показал жене кулак. Ага, кажется, тут что-то личное?
   -- На охоту их не выгнать,
   Но всегда готовы выпить!
   Вот так, с песнями, шутками и подначками, мы подготовили вечернюю трапезу для всего племени. У себя на родине я видела по телевизору, что в примитивных племенах на земле существует строгое разделение дозволенной каждому пищи: например, мясо - мужчинам, потроха - женщинам, шкура и жилы -- детям, и морально подготовилась к этому. Но Бина принесла две корзины с мисками из больших кокосов, и они вдвоем с Асаной начали накладывать каждому по куску мяса, порции запеченных овощей и каши из маниоки. Я с интересом проследила за этим. Ага, кажется, тут все немного по-другому? Приятно...
   Песни, пляски, костер и вкусная еда, смех и разговоры... пир закончился перед самым закатом, когда вождь объявил окончание праздника и приказал подниматься в убежища. Пока воины загоняли скот в специальные загоны на сваях, а женщины прятали в амбарах остатки пищи, мы с Берном окончательно обговорили с вождем порядок реализации моей идеи и отправились отдыхать. Ящик с боеприпасом Берн уже давно перетащил в нашу хижину.
   Забравшись на спальный уровень, я приготовила все, что может понадобиться ночью и скинула юбку, оставшись в одном купальнике. Улеглась, прислушиваясь к звукам ночных джунглей и возне мага за спиной.
  

Глава 5.

  
   Проснулась я словно от толчка. Не открывая глаз, прислушалась: на самой границе слышимости на уши давило унылое, протяжное шипение. Я осторожно приподняла голову и осмотрелась. Было темно, рядом безмятежно спал маг. Я осторожно свесилась с яруса и присмотрелась к проникающим через щели хижины лунным лучам. На полу словно бы поблескивало что-то очень-очень черное и блестящее, словно масляное. Что это?
   Тут луна стала светить еще ярче, так что меня передернуло от отвращения: все пространство пола оккупировали крупные, гладкие черные твари. Видимо, Берн как-то почувствовал, что я отодвинулась, потому что мгновением позже его рука взяла меня за запястье. От неожиданности я дернулась и чуть не упала. Берн тут же привлек меня к себе. Я молча показала ему вниз. Маг кивнул и осторожно свесился, разглядывая пол, а потом чуть слышно прищелкнул пальцами. Над полом зажегся красный огонек. Молодец! Красного света ночные животные не боятся! Мы свесились и начали рассматривать наших противников. Змеи были около метра в длину, с коротенькими лапками и короткой округлой головой, покрытые гладкой черной чешуей. В широких пастях поблескивали треугольные, словно у пираний, зубы. Страшные существа. Я передернула плечами.
   -- Замерзла? - руки Берна обняли меня за плечи, привлекая назад, к себе.
   -- Немного, -- послушно прислонилась затылком к широкой груди мужчины, невольно улыбаясь: надо же, заметил!
   Посидев в такой уютной позе, почувствовала, что снова засыпаю.
   -- Давай спать? Завтра много дел будет...
   -- Давай... -- Горячие руки медленно разжались.
  
   Утром мы позавтракали маниокой и лепешками, а затем отправились в джунгли. За нами воины несли ящик с боеприпасом и связки высоких жердей с яркими флажками для пометки выходов в пещеру. Вождь шел рядом с Берном, помахивая копьем, и с царственной величавостью отдавал распоряжения.
   Первыми обозначили главный выход и уже обнаруженные мной дырки. Потом вождь распределил охотников группами по всему острову, а мы с Берном занялись следующим этапом операции: подожгли одну шашку и закинули подальше в пещеру.
   В напряженном ожидании пришло несколько минут, в течение которых воины ожидали в любую минуту какой-нибудь гадости, но из пещеры так никто и не вылез, зато тоненькая струйка дыма показалась в верхней части провала и устремилась к небу.
   -- Отлично! - я отправила в провал еще три шашки.
   Мы с вождем вернулись в поселок и начали ждать результатов. Воины, женщины и даже дети азартно прочесывали джунгли, отыскивая малейший оранжевый дымок из земли и ставя вешки. Так прошел целый день. К вечеру я подсела к Берну, о чем-то напряженно думающему возле нашего домика:
   -- Завтра мы начнем заделывать дырки. Бина и другие женщины будут мне помогать, потому что воины тут принципиально ничего не строят.
   -- Я пойду с вами, -- тон мага не предполагал отказа.
   -- Хорошо, -- я кивнула и улыбнулась.
  
   Ночью мне опять снилось что-то приятное и даже где-то... романтичное, а утром я обнаружила, что Берн обнял меня во сне, лишив возможности потихоньку подняться. Пока раздумывала, что делать, мужчина тоже проснулся. Я повернулась к нему:
   -- Доброе утро.
   -- Доброе, -- кажется, он и сам от себя не ожидал такого сюрприза, поскольку поспешно убрал руки.
   -- Сегодня будет нелегкий день, -- я накинула юбку и направилась к лестнице, -- но зато ночью все решится.
   Возле центрального костра меня уже поджидали все женщины племени, начиная от маленьких девочек и заканчивая дряхлыми старухами. Бина протянула мне миску маниоки. Поблагодарив, мы начали с ней обсуждать, по сколько человек отправятся в какие уголки джунглей, что понадобится для заделки дырок и как упрочить купол над самыми широкими провалами.
   -- Мы вчера запаслись и бревнами, и камнями, и глиной, -- подлила в мою чашку отвара из фруктов Асана, -- пока вы с мужчинами прочесывали остров.
   -- Наверно, стоит взять по мальчишке из участвовавших во вчерашней вылазке, -- я задумчиво проследила за яркой бабочкой, -- тогда нам не придется терять время на розыск вешек.
   -- Хорошо, -- Бина кивнула, -- мальчишки будут только рады нам помочь.
   Целый день мы заделывали каждый выход из пещеры, какой только сумели найти, камнями и бревнами на глиняном растворе. За мной тенью следовал Берн, не вмешиваясь, но ревностно следя за каждым движением. Неподалеку болталась компания из нескольких воинов, которых вождь отправил для охраны женщин. Работа тяжелая, но к моменту, когда жаркое солнце начало клониться к морю, все было готово. Усталая, потная, по уши в разводах глины, я предложила:
   -- Айда купаться?
   -- А пошли! - Бина со смехом первой побежала к пляжу.
   Мы наперегонки устремились за нею. Возле кромки воды я скинула юбку и с визгом ринулась в воду. Нырнула и открыла глаза: вокруг в бурунчиках мелькали шоколадные тела аборигенок, не отстающих от меня, кое-где на песке покачивались ракушки и мелкие камешки. Красота!
   В несколько гребков ушла на глубину и попыталась достичь дна. Увы, не хватило воздуха. Пробкой выскочила на поверхность и обнаружила Берна, сосредоточенно гребущего ко мне. Болтая ногами по методу синхронисток, приподнялась над водой по грудь и радостно заулыбалась мужчине.
   -- Рина! - Берн не улыбался, -- ты напугала меня!
   -- Прости, я не подумала, -- состроила виноватую мордочку, -- люблю нырять, когда вода такая замечательная! Теплая и прозрачная! Если хочешь, давай поплаваем вместе?
   -- Давай, -- маг пристроился рядом, и мы неторопливо поплыли вдоль пляжа к маленькому островку виднеющемуся чуть в сторонке, метрах в пятидесяти от основной суши.
   Берн помог мне пробиться сквозь прибой и мы растянулись на золотистом песке.
   -- Хорошо-то как! - я потянулась и искоса посмотрела на мужчину.
   Тот водил пальцем по песку, наблюдая за морем.
   -- Берн?
   -- Мм? - на меня он по-прежнему не глядел.
   -- Расскажи что-нибудь интересное? - повернулась на бок и подперла голову рукой.
   -- О чем?
   -- Ну... о том, что ты бы сам хотел рассказать.
   Маг задумчиво посмотрел вдаль, на барахтающихся в море аборигенов и начал рассказывать о годах обучения у Люфуса и в Академии Магии, куда он поступал под чужим именем. Берн оказался замечательным рассказчиком. Я ахала, смеялась и грустила вместе с ним, слушая истории о бесконечных проделках студентов.
   -- Берн, -- я зацепилась за новое для себя слово, -- а что это за титул - архимагистр?
   -- Ну, это не титул, а звание, -- Берн сел и посмотрел на небо. - Существует несколько уровней магического искусства. Сначала идет ученик - это самая низшая ступень. Потом подмастерье. Получивший диплом Академии подмастерье становится магом. Дальше идет архимаг - это звание присваивают после серии испытаний мага после пяти лет интенсивной службы. Когда он выходит на новый уровень - его называют магистром. Ну, и есть еще высшая ступень - архимагистр. Обычно так называют посвященного после сотни лет постоянного совершенствования и очень сложного испытания.
   -- Значит, архимагистров у вас немного?
   -- Ну... человек тридцать, не больше.
   -- А Люфус - он кто?
   -- Архимагистр.
   -- Ух ты! - я села рядом и тоже начала смотреть вдаль.
   Воцарилось молчание. Я размышляла, чтобы такого еще спросить, когда Берн приподнялся:
   -- Кажется, нас зовут в селение.
   Вздохнув, вошла в воду вслед за Берном и поплыла.
   В селении готовился очередной пир - воины снова жарили откормленную свинью на углях, а Бина с остальными женщинами стряпали остальные закуски.
   -- О, воин, и его спутница, -- вождь торжественно икнул, -- мы проверили - все заплатки высохли под солнцем и готовы принять на себя удар монстров!
   Я скептически посмотрела на него: он что, уже успел наклюкаться? Не дожидаясь праздника? Ну-ну...
   Берн молча кивнул, устраиваясь на одном из сидений. А я снова отправилась помогать Бине - это веселее, чем просто сидеть и ждать!
  
   Пир закончился, понятное дело, с закатом. Мы торопливо прибрались и разбежались по домикам. Берн последним зашел в наше жилище и аккуратно пристроил меч возле постели на спальном уровне так, чтобы можно было схватить в любой момент. Понимаю: меня тоже волновало, сработает ли моя идея.
   -- Ложись, -- Берн похлопал по постели, -- раньше полуночи ничего не произойдет. Волнуешься?
   -- Да, -- а чего отпираться?
   -- Не волнуйся, -- в полутьме было видно, что он улыбается, -- все у нас получится.
   -- Посмотрим.
   Я послушно разделась и легла, но сон не шел. Ворочалась, рассматривала потолок (то есть, изнанку крыши хижины), слушала, как рядом посапывает Берн. Невольно позавидовала: вот это самообладание! Незаметно задремала, - все-таки день был тяжелым.
   Проснулась от толчка, встряхнувшего хижину. Испуганно вскинулась и тут же мужские руки поймали меня в воздухе и прижали к горячей груди.
   -- Ш-ш, -- Берн покрепче меня обнял, -- тихо, Рина, все хорошо.
   -- Что это? Землетрясение?!
   -- Прилив ударил в свод пещеры. Не бойся...
   Снизу пришел еще один плавный толчок. В загонах заблеяли козы и заверещали поросята, но вскоре все стихло.
   -- Все, -- Берн сидел, прислушиваясь к чему-то, -- завершилось. Скоро вода начнет медленно уходить.
   -- Как ты думаешь, -- я пригрелась в объятиях мага, -- этого хватит, чтобы уничтожить змей?
   -- Завтра надо будет проверить все заплатки и починить, если где-то сломались. Но, думаю, все будет в порядке. Ты как?
   -- Хорошо, -- я поудобнее устроилась, положив голову на мускулистое плечо.
   -- Спи... Рина.
   Так мы и уснули в обнимку. А рано утром Бина радостно заскочила в хижину:
   -- Ночью монстров не было! Твари погибли!
   -- Надо обойти все заплатки и проверить, как они выдержали прилив, -- сурово отозвался Берн, поднимаясь.
   Мне показалось, или он не хотел меня отпускать?.. Я невольно вздохнула и пожалела, что эта ночь закончилась. Берн первым вышел на улицу и сразу попал в объятия аж повизгивавшего от восторга вождя:
   -- О, воин, змеи не появились!
   -- Нужно проверить все заплатки, -- Берн отстранился и направился в джунгли.
   -- Так, все воины идут в джунгли! - тут же распорядился вождь, -- проверяем все заплатки!
   Воины разбились на группы и разошлись в разные стороны. Я как приклеенная, следовала за Берном, с внутренним трепетом осматривая каждую кучу из камней и тяжелых бревен. Все уцелело, даже то, что казалось ненадежным - местные женщины оказались отличными строителями. Воины подскакивали от радости, осматривая заросли и рапортуя о результатах. На вечерний пир вождь приказал забить аж трех упитанных свиней.
   Когда праздник достиг своего апогея, вождь что-то тихо сказал помощнику на ухо, и тот умчался прочь. Вскоре вернулся, держа перед собой на вытянутых руках два свертка: большой длинный и маленький квадратный. Пальмовые листья обертки выглядели свежими. Вождь встал и торжественно поднял руку, требуя внимания. Тут же воцарилась полная тишина.
   -- О, воин и его спутница! - торжественно начал вождь, -- за спасение нашего племени позволь вручить вам ценные дары! Не смотрите на их скромный вид, они были переданы нашему племени Великими Духами и не имеют цены!
   И он вручил мне малый сверток, а Берну передал длинный. Коротко поклонившись, маг ответил:
   -- Благодарю, о, вождь! Для нас это великая честь и бесценный дар! Мы будем всегда помнить о счастливых днях, проведенных тут!
   И вот реальность снова сменилась: я в своей привычной теплой одежде стою в вестибюле метро и сжимаю в руках пакет из пальмовых листьев, глупо улыбаясь. Эх! Ну почему обратно нас так резко выкидывает?! Мне было интересно, что такого подарили Берну и еще интереснее поскорее открыть свой подарок. Но не здесь же! И я рванула домой.
   Дома я осторожно разрезала упругие листья и извлекла на свет большую раковину морского гребешка, удивительно чистого и яркого белого цвета. Мне даже на миг показалось, что она светится. С удовольствием покрутила трофей в руках, но ничего особенного не обнаружила. Открыться ракушка тоже отказалась, а применить грубую силу я побоялась. Ладно, покажу Люфусу, -- может, он разберется. А пока положила раковину на полочку и занялась подготовкой к завтрашнему корпоративу.
   Наставник не заставил себя ждать и вызвал буквально через полчаса:
   -- Рина, добрый вечер!
   -- Добрый день, Люфус! - мое настроение было замечательным, когда маг меня вызвал. Но, я тут же перестала радоваться и встревожено оборвала сама себя, -- что случилось?! На вас лица нет!
   -- Только что приезжал сам король со всеми архимагами своего Совета, -- Люфус говорил, словно через силу. - В общем, они посчитали, что Берн не может владеть столь грозным оружием в одиночку и силой конфисковали Рог, напав на нас со спины и оглушив.
   -- ЧТО?!!! - у меня банально отвисла челюсть. - А Берн?! Что с ним?!
   -- Э, -- Люф только махнул рукой и опустил голову.
   Мне стало плохо:
   -- Он ранен? Жив?! Почему не позвал меня?! - торопливо забегала по комнате, собирая в безразмерку нужные вещи, -- Люф, немедленно переноси меня к вам!! Ну?!
   Люф кивнул, и вот я уже стою перед магом в его кабинете.
   -- Идем, -- Люфус стремительно пошел прочь. Я - за ним.
   Берн был в ужасном состоянии: еле дыша, он привалился плечом к креслу в библиотеке, бездумно уставившись на огонь.
   -- Берн! - я рухнула рядом на колени и обняла мужчину, -- милый, что с тобой?!
   Убрала с лица спутанные, мокрые от пота волосы, попыталась поймать мутный взгляд.
   -- Берн!! Ответь!!! Берн, пожалуйста!
   С трудом вспомнила диагностическое заклинание. Маг оказался предельно истощен: из него словно выпили и магию, и жизненные силы. Наверно, забирая артефакт насильно, король с прихвостнями повредили тонкие тела и энергетические потоки Берна. Но размышлять было некогда. Я покопалась в сумочке и вытащила фиал со слезами единорога: наверняка, отдавая мне это чудо, Королева Фейри предвидела, что с нами может произойти такое несчастье.
   -- Выпей, -- я придержала мага одной рукой за плечи, приоткрывая ему рот.
   Люфус, до этого скорбной статуей застывший возле камина, опустился рядом и начал мне помогать.
   Вдвоем мы заставили Берна сделать глоток из фиала, потом я влила в него флакончик с тоником. Мужчина задышал чуть ровнее и глубже. У меня слегка отлегло на сердце, но все равно, -- я подсознательно ощущала, что все это полумеры. Главная причина была не устранена. Черт, что же делать?! Проглатывая подступившие слезы, по привычке нервно затеребила свой кулончик. Что?! Я замерла, когда меня осенило. Ну конечно!!! Крепко ухватив свою половину Рога, я всем сердцем пожелала, чтобы справедливость была восстановлена:
   -- Рог, миленький, ведь не будешь же ты служить предателям?! Вернись к Берну! Пожалуйста!!
   Но артефакт остался холодным. Я невольно всхлипнула, снова обнимая мага, устраивая у себя на коленях его голову. Снова потекли слезы, которые я уже не скрывала. "Берн, пожалуйста, останься!" И вдруг Люфус воскликнул:
   -- Рина, посмотри, кажется, у него на шее что-то появилось!
   Я с трудом протерла глаза от слез и всмотрелась: да, на шее действительно как будто прозрачная воздушная цепочка и тень кулона. Рог решил вернуться?! И дыхание... стало глубже?
   -- Люфус, его нужно перенести на постель, -- я подняла взгляд на наставника.
   Тот кивнул и сделал пасс рукой:
   -- Идем, тут недалеко.
   Мы оттранспортировали Берна в его комнату. Люфус помог мне раздеть воина до нижнего белья и приказал слугам принести полотенца и теплой воды. Сидя рядом, я осторожно протерла лицо и шею Берна, потом отогнула одеяло и перешла на плечи.
   -- Что еще можно сделать? - Люфус присел рядом на табурет.
   Я задумалась. И в самом деле, что? Слезы единорога помогли, тонизирующих зелий ему больше нельзя... первый шок начал проходить и мозг обратился к моей эрудиции.
   -- Люфус, а что вы сами об этом думаете?
   Архимагистр задумчиво потер подбородок:
   -- Я в шоке, девочка. Никогда, даже близко не мог подумать, что такое может случиться.
   -- То есть, до этого момента прецедентов по конфискации артефактов не было?
   -- Я знаю, что у кое-кого есть не менее редкие и могущественные артефакты, Рина. Например, у моего однокашника есть несколько Живых книг. Но никогда подобного не случалось.
   -- А что это за Живые книги?
   -- Позже расскажу. Сейчас это не важно.
   -- Хорошо. Но вы уверены, что они по-прежнему у вашего друга? - я сделала упор на словах "по-прежнему".
   Люфус вскинулся и сделал резкое движение руками:
   -- Раенатиай!
   В воздухе перед ним возникла "голограмма" седого дядьки с длинной бородой и в очках.
   -- Люф, какого лешего?! - кажется, мага отвлекли от чего-то важного.
   -- Старк, прости, если не вовремя, но у меня вопрос жизни и смерти!
   -- Что случилось?
   -- Старк, как у тебя поживают твои Живые книги?
   -- Нормально, вот только утром опять чуть не подрались. А что?
   В ответ Люфус в двух словах рассказал о нашей беде. Старк сначала лишился дара речи, а потом бросил:
   -- Лечу к вам! - и оборвал связь.
   Я только кивнула: мудрое решение. Этот волшебник наверняка просек все перспективы такого поступка властей. Значит, у меня появился еще один союзник... хорошо! Архимагистр Старкус появился в Северном форпосте через пятнадцать минут. Люф его встретил и провел в комнату Берна. Если гостя и шокировала моя одежда, то через три секунды он и думать забыл о спортивном костюме из лилового бархата и тапках-"зайчиках". Старк осмотрел Берна и подтвердил наш диагноз, но меня интересовало другое.
   -- Старкус, что можно сделать, чтобы помочь Берну?
   -- Хм, юная леди, -- Старкус сел поудобнее в кресло и покрутил в руках кубок с вином. - Боюсь, что именно возвращение артефакта и есть единственное лекарство для него.
   -- Но как это сделать?
   -- Вы пытались позвать Рог?
   -- Да, но единственное, что получилось - это та воздушная тень на шее Берна.
   -- Значит, они поместили его в какое-то защищенное от телепортации помещение или что-то вроде, -- Старкус с состраданием кинул взгляд на распростертого на кровати Берна. Мы отошли чуть в сторону, туда, где возле окна был устроен гостевой уголок.
   Люфус посмотрел на старого друга:
   - Я не могу припомнить, чтобы такое вообще случалось, за всю мою жизнь. Ты понимаешь, что теперь под ударом можешь оказаться и ты тоже? Да и любой другой, у кого есть, что отобрать?
   -- Да, ты прав. - Старк резко поднялся и подошел к окну. - Понять бы, кто за этим стоит! Король не мог сделать это по собственному почину.
   -- С ним были все его советники.
   -- Думаешь, это они?
   -- А кто еще? Подумай вот о чем, дружище: маги невольно разделились на воинов с учеными, вроде нас с тобой, и политиков. Нас больше, но политики, окопавшиеся вокруг короля, -- влиятельнее. И заметь: возможность получить какой-то редкий артефакт или зелье есть только у ученых или воинов, потому что именно они занимаются конкретной работой. Политики в силу своего положения ничего не делают! Ведь для созидания нужна уйма времени и усилий, я не говорю уже об опасностях боевой магии.
   -- Ты прав. Я всегда держался от дворца подальше. Презирал, делал вид, что они не существуют...
   -- Я тоже. Возможно, в этом и заключается наша ошибка? И несчастье с моим учеником - только первая ласточка?
   -- Да... Берн самый молодой из нас, -- Старк развернулся к нам и вернулся в кресло, -- и самый незащищенный.
   -- И еще у него отец в совете, -- сочла нужным напомнить я, -- и он прилюдно тогда опорочил звание придворного мага, после битвы. То есть, унизил своего отца.
   -- Откуда ты знаешь? - вихрями повернулись ко мне старшие.
   -- Я видела сны, когда мы добывали Рог. Там все самые важные события в жизни Берна мне показывали... может, это была месть его отца?
   -- Ясно. - Люфус кивнул своим мыслям, -- да, верно. Среди напавших на Берна был и его отец. Это может многое объяснить.
   -- Ты хорошо его знаешь?
   -- Достаточно. Варилий был моим учеником. А когда родился Берн, я взял на себя воспитание и обучение и его.
   -- И?
   -- Варилий одержим властью и славой, хотя тщательно скрывает это. Я пытался на него влиять, но безуспешно.
   -- Люфус, мог ли этот человек приревновать к сыну? - Старк успокоился и снова сел.
   -- Думаю, что да, особенно при определенной обработке.
   -- Подчинение?
   -- Зачем? Просто нужный разговор в нужное время.
   -- Так, значит, пока не выясним другого, стоит принять, что это безобразие организовано политиками для получения редкостей. Почему - тоже понятно: потому что они слишком отошли от истинного магического искусства. Говорят, кое-кто из ветеранов при дворе уже забыл элементарные вещи!
   Пока старшие обменивались такими важными мыслями, я отошла обратно в глубину комнаты, -- снова обтереть постоянно потеющего Берна и сменить повязку на лбу. Попутно размышляла о том, что все это мне ужасно что-то напоминает, но конкретно что - не вспомнить!
   -- Люфус, -- я поняла, что одна не справлюсь, и решила проговорить все вслух, -- скажите пожалуйста, а вообще, вот таких редкостей здесь много?
   Мужчины прервали какие-то свои воспоминания и с интересом повернулись ко мне.
   -- Ну, как тебе сказать? - на мой вопрос ответил Старкус, -- конкретно в нашей стране немного, и только у их создателей. А что?
   -- Вот то, -- я вздохнула и поправила одеяло, -- если это редкости, и их не купить, то и в самом деле, нападение на Берна - не просто так? Я вот думаю, что мне это все напоминает? В моем мире тоже идет охота за древностями и ценностями, хоть и не такими, как у вас. Но принцип-то тот же! Ведь должны же они были выяснить, что это за Золотой Рог, и какие могут быть последствия, правильно? И должны были предвидеть, что случится с Берном. Неужели его отцу наплевать?! И еще: неужели они не боятся огласки? Берн после битвы герой, все о нем знают.
   -- Хм...
   -- Так... -- Люфус встал и начал мерить шагами комнату. - Да, насчет огласки - это ты права. И самое главное, что о таком узнают маги! Мы - не простой народ, мигом свяжем концы с концами и просчитаем возможные варианты событий.
   -- Так уже, -- Старк показал на себя, -- я уже с вами, и перед телепортацией успел кое-кого предупредить. Кстати, это идея!
   Они обменялись какими-то знаками и стремительно покинули комнату. Пожала плечами: кажется, мой камешек в огород короля вдруг вызвал лавину совершенно в другом месте. Ладно...
   Я прилегла рядом с Берном, положив руку ему на плечо: после бурных эмоций наваливалась усталость. Разбудил меня громкий хлопок. Я вскинулась и немного очумело уставилась на смутно знакомого мужика:
   -- Вы кто такой?
   Тот, не обращая на меня внимания, пробормотал под нос:
   -- Так, сюда он не вернулся...
   -- Кто?
   -- Рог, -- кажется, пришелец был настолько озадачен, что автоматически ответил на мой вопрос, -- но тогда куда он девался?
   -- Что случилось-то?
   -- Рог спокойно лежал в сокровищнице, но вдруг стал прозрачным, а потом исчез.
   -- Это произошло у вас на глазах?
   -- Да.
   -- Но почему вы решили, что он здесь?
   -- Рог обычно возвращается к хозяину.
   Ко мне начало подступать понимание, что вот этот, спокойно стоящий тут мужчина, - и есть та мразь, что обрекла на смерть собственного сына. Помимо воли, с трудом заставив тело слушаться, я поднялась на ноги:
   -- Значит, это вы ограбили Берна?
   Мужик поморщился:
   -- Ну почему сразу ограбили? Мы переместили особо ценный ресурс в более охраняемое место. Тут он недостаточно защищен.
   -- Теперь это так называется? А то, что Берн из-за вас умирает, вас не касается?!
   -- Все мы когда-нибудь умрем, -- пожал он плечами.
   -- Точно сказано, -- незамеченные, архимагистры стали свидетелями этого диалога.
   -- Ого, -- гад обернулся и светски поклонился, -- рад приветствовать столь знаменитое сообщество. Надеюсь, вы в добром здравии?
   -- Тоже самое и мы хотим спросить у тебя, Варилий. Ты как себя чувствуешь? Голова в порядке? С лошади не падал?
   -- Что вы имеете в виду?
   Люфус сжал кулаки и шагнул к царедворцу:
   -- Ты совсем с ума сошел?! Ты напал на мага, более того, на собственного сына, силой отобрал его собственность и обрек не смерть! Неужели придворная жизнь окончательно убила в тебе все человеческое?!
   -- Не совсем понимаю вас... -- Варилий отступил к стене.
   -- Он не понимает?! -- Люфус начал приходить в ярость.
   -- Погоди, Люф, -- Старкус поднял ладони, -- надо разобраться. Вар, объясни, кому вообще такое пришло в голову?
   -- Ну, -- маг остановил свое отступление, -- на последнем совете встал вопрос о бедности короны на артефакты, и было принято решение обезопасить самый могущественный из существующих.
   -- Вар, -- Люфус потер лицо, -- ты понимаешь, что ты говоришь? Ведь тут умирает твой сын. Понимаешь, СЫН! Ты ограбил и убил собственного сына!
   Я с ужасом наблюдала за отчаянными попытками архимагистров достучаться до сердца и совести царедворца, но вдруг поняла, что он ужасно похож на зомби своим пустым взглядом и бесконечным повторением словно заученных фраз. Мама! Да это же живой мертвец!
   -- Варилий, -- понимание, что надо делать, пришло спонтанно, -- вы предатель крови. Такое Вселенная не прощает.
   Кулон на моей шее засиял нестерпимым светом, а маг закричал. Я тоже закричала, не в силах терпеть ошейник из боли. Когда свет исчез, обнаружила, что я лежу на полу, а, напротив, вокруг валяющегося Варилия стоят архимагистры и сам король, судя по парчовой одежде и короне, и лица у них ошарашенные. Приподнявшись, с трудом взобралась на кровать -- ноги отказывались слушаться. И тут случилось чудо: на шее Берна снова посверкивал Рог! Молодой мужчина чуть слышно застонал и заворочался. Чувствуя, как снова потекли слезы, молча уткнулась в его плечо.
   -- Берн? - Люфус подошел и наклонился над кроватью.
   -- М-м, -- Берн вздрогнул и открыл глаза, -- что случилось?
   -- Рог вернулся, -- в голосе Старка было неприкрытое торжество, -- а вор наказан!
   -- Э-э? - король по-прежнему был в недоумении. Интересно, он что, тоже телепортировался? И когда только успел?
   -- Рина, ты объясни все Берну, -- Люфус повернулся к королю, -- а мы бы хотели обсудить с вашим величеством очень важные вопросы! Прошу!
   И склонился в легком поклоне, предлагая королю пойти с ними. Старкус присоединился к просьбе собрата, и они вдвоем увели короля прочь. Не считая по-прежнему валяющегося на полу Варилия, мы с Берном остались вдвоем. Мужчина с недоумением снял со лба повязку, присмотрелся:
   -- Что тут было? Почему я раздет? Что случилось?
   Я, по инерции еще иногда всхлипывая, более-менее связно рассказала последние события, включая наши размышления, наказание Варилия и появление короля. Берн слушал, нахмурясь и потирая подбородок.
   -- Ну, а потом ты очнулся, -- закончила свой рассказ, чувствуя, что щеки начинают предательски гореть. Я умолчала о своей истерике и прочих проявлениях чувств, так что наверняка Берн заметил в рассказе множество нестыковок, но первой проявить свое настоящее отношение к мужчине так и не смогла: должен проявить инициативу только мужчина, и никак иначе! - мамина установка работала как часы. Не успел Берн хоть что-то сказать в ответ, как к нам снова заскочил Люфус:
   -- Так, Берн, подъем! Риночка, идем, дай Берну одеться. Да, и этого я тоже забираю.
   Под магическим пассом мага Варилий плавно слеветировал к дверям. Наставник сцапал меня под локоток и направил перед собой. Через пару минут мы вошли в большой зал, где возле одной стены уже сидел король в единственном кресле. А перед ним во главе со Старкусом застыла целая толпа магов, -- судя по всему, не ниже архимагистра. Ого, какие люди собрались! Наверняка цвет и гордость магического сообщества этого мира, -- а тут я, в своем земном домашнем прикиде и тапках-"зайчиках"! Ой, позор-то какой!! Ничего себе, представительница другого мира! Мне стало ужасно стыдно. Воспользовавшись тем, что мы оставались еще позади всех, возле дверей, дотянулась до уха наставника:
   - Люфус, а можно меня сейчас домой отправить, а? Я в таком виде... зареванная, чуть ли не в пижаме...
   - Успокойся, Риночка, сейчас все поправим, - Люфус придирчиво посмотрел на присутствующих дам, потом на мой костюм, прищелкнул пальцами, и в мгновение ока вместо фиолетового плюша от "Спортмастера" на мои плечи легло платье из такой же ткани, но длинное, до полу, и с достаточно глубоким декольте. Я выдохнула. - Тебе будет очень полезно присутствовать на этом собрании, дитя мое. Вот, садись тут и ничего не бойся!
   Маг отвел меня в сторону, на одну из свободных скамеек. К этому времени маги определились с политикой, и вперед вышел Старкус:
   -- Итак, все здесь присутствующие уже осведомлены о несчастье, произошедшем с нашим собратом по Силе. Мы хотели бы услышать от вашего величества объяснения этого возмутительного происшествия.
   Монарх осторожно поерзал на жестком сиденье, что-то обдумывая. Обвел взглядом суровые лица магов, потер подбородок. Мне пришло в голову, что король ужасно нервничает.
   - Наше королевство занимает первое место по численности и уровню магического сообщества. - Король, как водится, начал издалека. - За столетия развития магического искусства и наук именно наши маги сделали основные открытия, именно от нас шел основной прогресс цивилизации. И что же мы видим через тысячу лет? В Империи, которую мы благополучно победили и обрушили на колени, в казне находится несколько десятков могущественных артефактов! В других странах - по десятку. В крошечном княжестве Сиона и то, - целых пять штук. А у нас, в изначальном центре развития магии - ни одного! Это несправедливо!
   - И вы решили исправить эту ситуацию подобным образом?
   - А что еще можно было предложить? Глава совета магов знает наизусть все тридцать томов государственных законов, но оказался не способен запустить элементарное заклятье поиска. Его заместитель по дипломатии идеально разбирается в международном праве, но не смог зажечь свечку. И так же - все остальные! У них отличные замки, прекрасные угодья, но ни одного значимого артефакта, ни одной магической книги. Стыдно сказать, но при подписании последних договоров для защиты мне пришлось вызвать магов со стороны!
   Один из архимагистров кивнул и фыркнул. Я подумала, что речь шла именно о нем или его учениках.
   - Я просто оказался ни с чем после стольких лет покровительства магам! - король явно расслабился и даже воодушевился, - мы собрались на расширенный совет и сообща поняли, что существует только одна возможность исправить эту ситуацию.
   - То есть, вы решили заняться разбоем, - назвал вещи своими именами самый старший из архимагистров.
   - Ну что за простонародные выражения! - поморщился монарх, - это всего лишь...
   - Это всего лишь разбой, - маг сурово поджал губы, - ради всех богов, оставьте свои придворные изыски! Мы не на балу и не на дипломатическом приеме.
   Дверь тихонько приоткрылась и в зал скользнул Берн. Окинул взглядом присутствующих, недобро прищурился на короля. А потом я случайно поймала его взгляд. Глаза мага чуть расширились, и он подошел ко мне. Чуть помедлил, а потом сел рядом.
   Тем временем один из старейших архимагистров подвел итог:
   -- Тысячу лет назад, придя в этот мир, маги заключили договор с королями. И одним из основных пунктов было условие неприкосновенности владения. Своим нарушением этого условия вы аннулировали договор. Отныне маги ничего не должны ни вам, ни этому миру. Более не смеем задерживать вас, ваше величество, -- он поклонился со слегка заметной иронией.
   -- Господа, -- король с легким хлопком телепортировался восвояси.
   Мне показалось, или до него не совсем пока дошло, что решили маги?
   -- Ну, а теперь, -- архимагистр потер руки и улыбнулся присутствующим, -- давайте решать, что мы будем делать дальше!
   -- В каком смысле? - один из магов непринужденно уселся в ближайшее кресло и невесть откуда добыл банан.
   -- А ты думаешь остаться тут, в этом королевстве? - Люфус иронически приподнял бровь.
   -- Собратья, -- другой магистр осмотрел всех, -- давайте отпустим этих детей отдыхать и подумаем над вариантами.
   Он кивнул в нашу сторону.
   -- Эти дети, как ты выразился, Домус, -- отозвался наш наставник, -- имеют столько же прав оставаться тут и участвовать в дискуссии, как и ты.
   -- Поддерживаю, -- кинули сразу несколько магов.
   -- Хорошо, -- Домус кивнул и тоже уселся, -- какие есть идеи?
   -- Да валить отсюда надо! - прогудел высокий маг в теле и с густой бородой, в чем-то напомнивший мне священника, -- составляем снова Коридор Хаоса и уходим! А придворные крысы пускай тут прохлаждаются! Нам предатели ни к чему!
   -- Валить? - еще один магистр, для контраста - тощенький и щупленький, пожевал губами, -- а куда конкретно? Миров бесконечное множество, но без разведки соваться, знаете ли...
   -- Земля, -- Люфус торжественно возвысил голос.
   -- Что - земля?
   -- Да нет, друзья, вы не поняли, -- видите вот эту достойную леди? - наставник показал на меня, -- она - носительница Золотого Рога и сильный маг! Ну, когда подучится, разумеется. И она живет в мире под названием Земля. Он техногенного характера, но вполне приемлем для прихода магии.
   Я икнула и постаралась слиться со стенкой. Берн тут же обнял меня за плечи:
   -- Я поддерживаю это предложение, -- негромко проговорил он, -- во время Поиска Рога я серьезно изучил и мир Земля, и его жителей. Я думаю, что наше сообщество сумеет гармонично влиться туда с пользой и для нас, и для них.
   -- Ну что ж, -- старейший обвел взглядом собрание, не заметил возражений и подытожил, -- тогда давайте начнем прямо сейчас планировать переселение...
   Люф подмигнул Берну, и маг потянул меня прочь:
   -- Идем, Рина, тут уже и без нас разберутся.
   -- Но как же? - у меня в голове никак не укладывалось, как просто и непринужденно маги решили такую глобальную проблему, -- ты уверен, что у нас на Земле с вами не будут бороться? Религии у нас довольно серьезные.
   -- Не в первый раз, -- Берн вел меня по переходам замка, -- мы ведь не сидим безвылазно в этом измерении. Это, конечно, не афишируется, но практически все наши маги способны на путешествия между мирами. Сейчас они составят делегацию к вашему правительству и предложат сотрудничество. Люфус знаком с вашим миром достаточно, чтобы решить все наилучшим образом.
   -- Н-да, -- я покачала головой, пораженная дальновидностью наставника и своей наивностью.
   -- И я сам бы предложил этот вариант, если бы меня не опередил Люфус. Мне очень понравился твой мир, Рина. А если бы маги отвергли мое предложение - ушел бы туда сам.
   -- Даже притом, что на Земле есть немало и плохого?
   -- А где его нет? - Берн пожал плечами, заходя в библиотеку.
   -- Ты прав.
   Мы устроились на диване.
   -- А еще, -- продолжил Берн, -- на Земле есть самое важное преимущество.
   -- Какое? - надежда толкнулась в груди резким ударом сердца.
   -- Ты, Рина, -- от тона и взгляда мага у меня пропал дар речи и заалели щеки. Ой, мамочка!!..
   А еще через секунду я обнаружила, что лежу в объятиях Берна и едва дышу от его поцелуя. Единственное, на что хватило сил - поднять руку и наконец-то запустить пальцы в волосы Берна. Как же давно я мечтала это сделать!..
   - Рина...
   - Берн...
   Мужчина перехватил мои пальцы, бессознательно перебиравшие его шевелюру, и прижал к своим губам.
   - Берн, ты...
   - Люблю, люблю...
   И снова в библиотеке повисла многозначительная тишина. А еще через некоторое время сюда ввалилась целая толпа магов, шумно обсуждавших свои дела.
   - Вот вы где! - к нам подошли Люф и Старк, - Рина, нам будут нужны координаты всех важных мест в твоем мире!
   - Как это? - я с трудом вспомнила, -- кто, что и зачем.
   - Ого, - маги весело переглянулись, - дети, ну-ка, раздвинулись и взялись за ум!
   Берн нехотя разжал руки, а я поспешно оправила платье. Люфус уселся между нами и с довольной улыбкой прищелкнул пальцами:
   -- Так, Рина! Вот тебе карта, -- мне в руки упал широкий лист бумаги, на котором я с удивлением разглядела карту России в крупном масштабе, -- показывай, где у вас что.
   -- Ну, -- я постаралась окончательно взять себя в руки и начала пояснять, водя мизинцем, -- вот смотрите, это наша столица, Москва...
   Показала все главные города, рассказала все, что помнила из школьных уроков географии, припомнила последние новости. В общем, -- все, что вспомнила. Маги кивали, уточняли, многим пришлось объяснять кое-какие непонятные термины.
   Допрос закончился, когда на середине фразы я вдруг не справилась с собой и зевнула.
   -- Рина! - кажется, до Люфуса дошло, что на Земле давно ночь, -- прости, девочка, мы тебя совсем загоняли...
   -- Ничего страшного, -- я постаралась взять себя в руки, -- завтра у нас на работе корпоратив, так что я все равно собиралась встать попозже...
   -- Кор... что? - откликнулись сразу несколько магов.
   -- Корпоратив, -- пояснила я, -- это праздник, устраиваемый на какой-нибудь фирме или предприятии для своих сотрудников. У нашего бюро завтра юбилей, десять лет со дня основания. Поэтому мы работать не будем, а вечером будем праздновать в кафе. Когда вы меня вызвали сюда, я как раз выбирала наряд...
   -- Как интересно! А как у вас принято праздновать?
   -- По-разному. Где-то ценится оригинальность. Кто-то, например, в небольших фирмах, предпочитает "домашний" стиль. Бывают специально организованные совместные путешествия куда-нибудь, или полноценный концерт. Да просто масса вариантов!
   -- А у вас что планируется? - Берн поднялся и протянул мне руку.
   -- Думаю, будет угощение, танцы, конкурсы...
   -- Какие танцы?
   -- Чтобы угодить всем, наверняка сделают пополам парные и одиночные... раз уж шеф расщедрился на то, чтобы все приглашения сделать на двоих, он наверняка об этом позаботился.
   -- А ты уже знаешь, с кем пойдешь на праздник, Рина?
   Удивленная сдавленным голосом Берна, я посмотрела на него и... все поняла.
   -- Берн, ты бы хотел пойти со мной на праздник?
   -- Почту за честь, -- мужчина достойно склонил голову, но вспыхнувший радостью взгляд спрятать не смог.
   Я мысленно улыбнулась: после того, что между нами было, глупо ожидать иной реакции на весть о празднике и на мое приглашение. Остались кое-какие важные мелочи...
   -- Только...
   -- Что? - мгновенно насторожился он.
   -- Надо что-то придумать с твоей одеждой... сам понимаешь, ваша мода отличается от нашей... и еще... не можем же мы сказать правду о тебе...
   -- Это не проблема, -- вмешался Люф.
   -- Э-э? - я развернулась к наставнику.
   -- Во сколько начинается ваш праздник?
   -- В пять вечера. Но выеду я из дома немного раньше, чтобы успеть добраться.
   -- Отлично. Значит, Берн за тобой зайдет и отправитесь вместе. Ни о чем не волнуйся. А пока...
   И наставник открыл мне портал. Едва появившись в своей комнате, схватилась за телефон: пусть приглашение по умолчанию на двоих, но предупредить шефа нужно! Выслушав мое сообщение о том, что приду не одна, тот радостно уточнил:
   -- С подругой?
   -- Нет, с другом.
   -- О-о?
   -- Вы удивлены?
   -- Наоборот, я страшно за тебя рад, Риночка! Ладненько, жду вас с твоим кавалером, и не опаздывать!
   -- Когда это я опаздывала, Олег Семеныч?!
   -- Ох, прости, забыл, что ты у меня эталон точности, зато остальные - раздолбаи, им напомнить не лишнее. Ладненько, до завтра!
   -- До завтра!
   Я положила трубку: небось, шеф уже разлакомил наших парней на охмурение одинокой и несчастной меня? Вот облом-то выйдет! Эх...
   В свете новых обстоятельств подбор наряда встал еще более актуально. Я уже сто раз упоминала, что ненавижу юбки, но теперь, когда в моей жизни столько всего поменялось, вдруг страшно захотелось примерить какое-нибудь платье. Такое, чтобы гарантированно понравиться Берну! Я тоскливо оглядела свой гардероб и уселась в кресло, обдумывая, каков мой шанс за завтрашнее утро успеть найти и купить подходящее платье?
   Вот в таких растрепанных чувствах и застали меня родители.
   -- Риночка, что с тобой?! - мама мгновенно сердцем почуяла мое смятение.
   Я рассказала им обо всем - вызове Люфуса, несчастье с Берном, наше объяснение и решение магов переселиться на Землю. А потом сообщила, что завтра Берн идет со мной на корпоратив, а мне нечего надеть!
   Мама перебрала вешалки в моем гардеробе, задумчиво окинула меня взглядом и вынесла вердикт:
   -- В этом тебе идти нельзя!
   -- Именно! Мама, а я так хочу... -- от избытка чувств у меня навернулись слезы на глаза.
   -- Понимаю, доча, -- мама ласково обняла меня и чуть покачала головой, -- эх, ты бы видела, как я собиралась на первое свидание с твоим папой! Ну-ну, не стоит плакать! Ох... Виталик!
   На мамин зов в комнату заглянул папа.
   -- Виталь, там в холодильнике внизу стоит такой флакончик с голубой этикеткой, -- распорядилась мама, -- принеси его и стакан воды!
   Отец кивнул и утопал на кухню. После некоторой возни он вернулся, держа в руках требуемые снадобья:
   -- Это?
   Мама строго проверила надпись на этикетке и величественно кивнула:
   -- Да, это.
   Я узнала принесенную бутылочку, - после противовоспалительного зелья мы с мамой сварили еще несколько снадобий на все случаи жизни, в том числе и успокоительное. Мама права - за сегодняшний день я немало пережила и серьезно понервничала.
   Пока я глотала мерзкое на вкус лекарство, мама окинула взглядом комнату и вдруг заметила новую деталь - подаренную туземцами раковину:
   -- Ох, какая прелесть! Риночка, это ее тебе подарили на острове?
   -- Угу.
   -- И для чего она? Ты уже посмотрела?
   -- Не-а, она категорически сама не открывается. А ломать я ее не хочу. Думала попросить Люфуса посмотреть, но сама понимаешь...
   -- Да-да, конечно.
   Мама еще раз посмотрела на ракушку и перевела разговор:
   -- Ладно, ложись спать, доча. Утро вечера мудренее.
   -- Ты права, -- я взглянула на стрелки часов, подкрадывающиеся к полуночи.
  
   Проснулась поздно и сразу же начала думать, как найти идеальный наряд на корпоратив. Смотрела в потолок и по привычке теребила кулончик. Артефакт к такому обращению уже привык, но вдруг слегка ущипнул палец. Я вздрогнула и посмотрела на Рог. Тот успокоился и даже охладился. Хм... Снова взялась за кулон и начала представлять себе платье, которое бы хотела. И снова в один из моментов ощутила пощипывание пальцев, словно от слабого тока. Но на этот раз до меня дошло, что пальцы щиплет, когда я разглядываю раковину, лежащую на книжной полке! Ха!! Это "ж-ж" неспроста, как говаривал Винни-Пух.
   Я встала и подошла к шкафу. Смотря на раковину, взялась за подвеску. Снова щиплет. Отвернулась - ощущения в пальцах прошли. Да, это действительно факт! Интересно, интересно...
   От экспериментов меня отвлек звонок Зайки:
   -- Привет! Какие новости?
   -- Готовлюсь к корпоративу, -- бодро доложила я.
   -- Понятненько. Я что звоню, -- Зайка чуть замешкалась, -- мне только что в слезах позвонила Лека...
   -- Что у нее стряслось такого?
   -- Ей звонил этот чокнутый. Так вот, будь осторожна, Лека ему проболталась, что у тебя сегодня корпоратив!
   -- И что? Лека не в курсах - где и когда, так что беды не вижу.
   -- Но он же может тебя подкараулить возле дома.
   -- Ну, -- я мечтательно закусила губу, -- это тоже не страшно. Целый день стоять он там не будет, а так у меня есть неплохой шанс проскользнуть мимо.
   -- А если нет?
   -- Зая, я тебе открою страшную тайну, но никому ни слова! - мне пришла в голову одна здравая мысль, -- поклянись, что никому не скажешь!
   -- Зуб даю! - Зайка стала на миг серьезной.
   -- Так вот, Викина Софочка оказалась права! Так что на корпоратив я сегодня иду не одна, а со своим парнем!
   -- Что?! Ох... -- Жанна явно задохнулась словами, -- зайка, это же... ВАУ!!! ЙААА-ХА!!!
   Я засмеялась ликующему воплю подруги.
   -- Вику я лично порадую, но умоляю, никому больше ни слова!!
   -- Заметано. -- На моих ближайших подруг всегда можно было положиться. - А он кто?
   -- Все узнаете в свое время, -- я подпустила в голос интриги.
   -- Ой, ты хоть Вику обрадуй, а?
   -- Прямо сейчас.
   -- Тогда до связи, зая!
   Уже отключаясь, я услышала, как подруга пробормотала:
   -- Ну, надо же...
   И честно позвонила Викуле. Та еще спала:
   -- Кес косе?..
   -- Вика!! Только поклянись, что никому ни слова!!!!
   -- Je le jure!
   -- Софочка была права!!!! Вчера... ох, ты не поверишь... вчера я узнала, что один мой друг... в общем, больше, чем друг!!!
   -- ЧТО?!! - кажется, с подруги слетел весь сон напрочь.
   -- А вот! - я широко улыбнулась, с нежностью глядя на раковину перед глазами.
   -- То есть, Софья сказала правду?!!!
   -- Именно! Все так неожиданно получилось! Но, Викуль, умоляю, никому ни слова!! Это пока страшный секрет, о котором знаем только я и вы с Зайкой. Я вам только и могу доверять! Остальные -- такие болтушки! Вон, Лека сдала мои дела Владу в полном объеме за ноль секунд!
   -- И правильно, что секрет. Они с Лебедуном как чокнутые насчет чужих мужиков! Зайка абсолютно правильно сделала, что нас представила своему Диме только на свадьбе.
   -- Вот и я так собираюсь, вы уж не обижайтесь, ладно?
   -- Да не вопрос! А он у тебя кто?.. - в голосе подруги появились восторженные нотки.
   -- Пока секрет! Но поверь на слово, что не мужчина, а сокровище!
   -- Верю, -- подруга явно улыбалась, -- слышала бы ты себя со стороны!
   -- Викуль, подскажи, где бы мне найти за сегодня платье на вечер?
   -- Что?! Je n'en crois pas mes oreilles! Рина, ты собираешься надеть платье?!
   -- Он довольно консервативен во взглядах и ему явно нравится, когда я надеваю такую одежду...
   -- О-о! Ради такого зрелища я готова достать тебе с неба звезду! Потерпи полчасика, я подумаю, что тут можно сделать!
   Виктория отключилась. Я мысленно поблагодарила небеса за таких подруг и еще порадовалась, что больше не стеснена в финансовом плане - друзья у Викули ширпотребом не занимаются. В ожидании вестей поднялась, умылась и начала приводить себя в порядок. Не успела я позавтракать, как снова позвонила Вика:
   -- Так, ма бель, через час я жду тебя возле главного входа в "Галерею".
   -- Поняла. Лечу!
   Так. Кота выгнать из комнаты. С собой - туфельки для примерки платьев, кредитку и мобильный. Обо всем остальном подумаем позже.
   Викуля вальяжно раскинулась на скамеечке возле главного входа в известный торговый центр, с великосветским гонором удерживая на расстоянии фланирующих неподалеку "охотников за невестами" одним только взглядом.
   -- Давно меня ждешь? - я немного запыхалась.
   -- Нет, -- подружка поднялась и взяла меня под ручку, -- мне ехать ближе, чем тебе. Ну что же, Серж нас ждет!
   -- Серж? Это кто?
   -- Серж Боголюбский, -- Викуля осуждающе нахмурила модно выщипанные бровки, -- неужели никогда не слышала?!
   -- Ма шер, ты же знаешь, что я не слежу за светскими хрониками.
   -- Ох... ну, в общем, он один из первых учеников Юдашкина. А сейчас один из главных его конкурентов! Валентину повезло, что Серж принципиально живет и творит только в Петербурге! Я слышала от знающих людей, -- подруга понизила голос, -- что он - это следующая реинкарнация Диора!
   -- Серьезно?
   -- Вот увидишь!
   -- Странно, что Лека никогда его не упоминала...
   -- Pourquoi Йtre surpris, он не взял ее в ученицы.
   -- Почему?!
   -- Посчитал недостаточно талантливой и прилежной.
   Мы поднялись на второй этаж и вошли в уютный салон-бутик. Там нас уже встречал сам маэстро - блестящий франт неопределенного возраста.
   -- Мон шер! - Вика светски с ним расцеловалась в щечки. -- Vous avez pour nous sauver!
   -- Я готов для вас на любой подвиг! - маэстро обернулся на меня и окинул профессиональным взглядом.
   -- Серж, вот эта достойная леди сегодня в пять вечера идет на корпоратив со своим возлюбленным, -- с места в карьер начала Вика, -- ради этого она решила совершить подвиг и впервые за десять лет одеть платье! Серж, же ву при...
   И жалобно-просяще наклонила голову.
   -- Как интересно! - Серж деликатно чмокнул мои пальцы, -- обожаю необычных клиентов! Итак...
   Он хлопнул в ладоши, и из-за драпировок выпорхнуло три юных девы, наряженных под греческих богинь.
  

Глава 6.

  
   -- Ты была ля бель грандиоз! - подвела итог Вика, - Серж влюбился, как наследный принц!
   Мы решили слегка пообедать в ресторанном дворике "Галереи" и пообщаться.
   -- С чего ты взяла? - я наколола на вилку кусочек рыбы в кляре и окунула в сливочный соус.
   -- Поверь, насмотрелась уже. Три Музы и сам маэстро лично! Почти как для президента!
   Я невольно покосилась на фирменные пакеты на стуле рядом со мной.
   -- Ага, и развел не на одно, а на несколько платьев!
   -- Зато теперь у тебя всегда будет, что одеть, если вдруг внезапно тебя пригласит в ресторан твой парень.
   Следующий кусочек рыбы я искупала в томатном соусе:
   -- Ну что ж, резонно. А еще, Викуль, я тут подумала, -- я сделала глоток чая с розовыми лепестками и медом, -- во время бенефисов и выставок все наряжаются, словно собрались на театральную сцену. Ты заметила?
   -- Я-то еще с детства это знаю, -- Вика кивнула и двумя пальчиками отправила в рот оливку, -- рада, что и ты это, наконец, заметила. Ведь выставка - это не только картины. Это... и в самом деле, что-то вроде театра, только исключительно импровизаций.
   -- И знаешь, это вполне любопытно...
   -- Ну и отлично! В субботу я тебя познакомлю с несколькими деловыми людьми, которые занимаются продуктами и сельским хозяйством. Тебе будет полезно повращаться в мире крупного бизнеса и потренироваться в деловых переговорах. Если что, то детали делегируешь уже управляющему.
   Мы посидели еще немного, болтая о пустяках, а потом Вика упорхнула по своим делам, а я вернулась домой.
  
   Было половина четвертого, когда я закончила последние приготовления к празднику и в волнении нарезала круги по комнате, ожидая Берна. Нежное шелковое платье чуть приглушенного синего цвета, босоножки и сумочка в тон, прическа и старинное бабушкино ожерелье - я чувствовала себя Золушкой, едущей на бал. С той лишь разницей, что принц сам заедет за мной, и совершенно не нужно терять туфельку, чтобы снова с ним встретиться.
   Посреди комнаты взвился вихрь, Берн вышел из портала:
   -- Добрый вечер!
   И замер, разглядывая меня, а я во все глаза уставилась на него. Маг был в черном костюме и темно-синей рубашке без галстука, в руках он держал теплую куртку.
   -- Здравствуй.
   -- Ты... -- Берн поцеловал мне руку, -- у меня нет слов.
   Я невольно покраснела и улыбнулась.
   -- Ну что, идем?
   -- Конечно.
   Мы вышли из подъезда и направились к остановке маршруток. Берн вел совершенно малозначительную беседу, шутил, я смеялась. Обратно мы собирались возвратиться порталом.
   -- Только, наверно, не возле самого дома, -- попросила я.
   -- Почему?
   -- Тут недавно переехали в соседний подъезд новые жильцы. У них такая противная бабка!.. Целыми днями сидит у окна и записывает, кто с кем когда пошел, а потом устраивает допросы: куда, зачем и почему. Просто надзиратель в юбке! Может даже вломиться в квартиру под надуманным предлогом.
   -- Жуть! Ладно, спасибо, что предупредила, мы тогда сделаем вид, что приехали на маршрутке.
   -- Как у вас там дела? - задала я следующий животрепещущий вопрос.
   -- Все срочно изучают Землю. А пока я, Люфус и еще кое-кто начали готовить плацдарм для вливания в вашу цивилизацию. Старейшие обсудили все за и против и решили идти неофициальным путем.
   -- Если что, то обязательно обращайтесь, ладно? Мне будет очень приятно помочь вам.
   -- Конечно, Рина, -- Берн поцеловал мне руку.
   Мы остановили нужную маршрутку и заняли места. Маг попросил подробнее рассказать о нашем бюро. Я в ответ поинтересовалась придуманной магами легендой, чтобы при представлении Берна сослуживцам не есть в лужу.
   -- Все очень просто, Риночка, -- маг наклонился почти к моему уху, загораживая от пассажиров, -- Мы не стали слишком мудрить. Я -- бизнесмен, живу в области. Занимаюсь торговлей. Ну, а там дальше действуем по обстоятельствам.
   -- Тогда давай так. В бюро знают, что я иногда тусуюсь с ролевиками.
   Познакомились мы с тобой в компании Радомира на одной из расширенных игр, -- я вкратце рассказала о том, кто это такие, -- бизнесмены там часто встречаются, так что недоумения не возникнет. Зато вопрос с твоим хобби отпадет сразу. И твои навыки и знания воина и мага придутся кстати.
   -- Хорошо, -- маг кивал, запоминая. -- Назови мне еще раз, пожалуйста, имена этих ролевиков.
   Я назвала всех, кого вспомнила, сопроводив имена краткими характеристиками и рассказала о парочке игр, в которых участвовала лично.
   -- Рина, возможно, потом мне потребуется познакомиться с этим Радомиром.
   -- Без проблем! Тебе он обязательно понравится - он классный парень! Вот увидишь. Знаешь, думаю, во многом именно благодаря Радомиру и другим ролевикам я сумела пройти испытание поиска Рога, -- решила добавить важный аргумент.
   -- Понятно, -- Берн завладел моими пальцами и теперь задумчиво перебирал их, поглядывая то на меня, то в окно машины.
   Я почувствовала, что смущаюсь, и наклонила голову, пряча глаза и улыбку. От окончательного покраснения меня спасло то, что мы приехали.
   В холле нас встречал шеф:
   -- Добрый вечер! Молодцы, приехали одними из первых! Рад вас видеть, молодой человек. С кем имею честь?..
   -- Берн Свигорцев, -- Берн слегка поклонился и щелкнул каблуками.
   -- Очень приятно. Бобруйский Олег Семенович. Какое у вас необычное имя!
   -- Мои родители были дипломатами и назвали меня в честь города, в котором я родился, -- маг театрально развел руками.
   -- Понимаю, -- шеф быстро справился с удивлением, -- в наше время еще и не такие удивительные имена бывают!
   И рассказал бородатый анекдот про Даздраперму. Мы посмеялись. Тем временем в кафе подъехали Костик и Люда с близняшками. Шеф пошел встретить их, а мы отошли к стене. Тут же подскочил официант с бокалами шампанского.
   Берн улыбнулся и чуть слышно звякнул краем своего бокала о мой. Я улыбнулась в ответ. От многозначного обмена взглядами нас отвлекли девчонки. Пришлось знакомить их с Берном. Костик жалобно сморщился и вздохнул, на что я указала ему глазами на Люду. Фотограф вздрогнул и показательно взял под ручку Олю.
   Девчонки с трудом вернули челюсти на место и оживленно защебетали, умеренно строя Берну глазки. Тот в ответ подчеркнуто смотрел только на меня. Пока мы так тепло общались, подъехали опаздывающие - бухгалтерия, логисты и охранники. Леша в белоснежной рубашке и модных кожаных брюках споткнулся на полушаге, когда разглядел меня:
   -- Ох, Рина! Сражен в самое сердце!!
   -- Увы, Леш, -- я взяла Берна под ручку, -- я не одна.
   -- Ну, вот почему лучших девчонок так быстро расхватывают? - Леша поднял глаза к потолку.
   -- Ага, -- поддакнул Костик, -- я так надеялся!
   Значит, шеф и в самом деле намекнул парням на важную миссию... хи-хи! Вот облом, так облом! А Берн сразу начал ревновать, вон как нахмурился! Как бы между прочим Леша принялся выяснять у мага его личные данные и я порадовалась, что мы догадались заранее обо всем договориться. Теплую беседу прервали фанфары, и два официанта картинным жестом распахнули двери в банкетный зал.
  
   -- Рина, кажется, у меня проблема, -- так начал разговор Берн в понедельник.
   -- Что такое?
   -- Помнишь, в пятницу мы с тобой купили мне телефон?
   -- Ну конечно. А что? - Действительно, почти сразу встал вопрос поддержания связи между нами, когда маг будет находиться на Земле.
   -- Мне днем пришла эта, как ее... СМСка.
   -- И что? Может, обычная рекламная рассылка?
   -- Вот нет, увы! Знаешь, что там было написано? "Безумно хочу познакомиться! Давай встретимся, мой котик! Только Рине ни слова".
   -- Что?! - на секунду я потеряла дар речи. Потом мозг со скрипом начал работать, вернув мысли на место и способность говорить тоже. Что я и сделала, -- Берн, а с какого номера это было прислано?
   -- Сейчас... -- маг продиктовал мне номер.
   Я уставилась на наспех нацарапанные на бумажке цифры. Знакомый номер... блин...
   -- Так, Берн, мне это все очень не нравится. СМСку не стирай, на нее не отвечай. Вообще ничего не предпринимай, ладно?
   -- Хорошо, -- покладисто согласился тот и отключился.
   На лбу от волнения выступил пот, который я машинально вытерла тыльной стороной ладони. Блин, что это сейчас было?!
   -- Рина, что случилось? - от сидящих напротив близняшек не укрылось мое волнение.
   -- Так, кое-какие проблемы у родственников. Я на минутку.
   Подхватив телефон, я выскочила в коридор. В бюро был отдаленный закуток коридора, ведущий к столовой, куда мы обычно уходили, чтобы провести приватный разговор. Шеф, сначала возражавший против такой практики, вскоре сам оценил удобство и даже распорядился поставить там столик и два стула возле окна. Туда-то я и пошла.
   -- Вика, ты можешь сейчас поговорить?
   -- Разумеется, а что случилось?
   -- Только что мне позвонил мой жених и сообщил, что ему пришла странная СМСка. - Я продиктовала подруге текст и попросила, -- телефон, с которого она пришла, мне вроде бы знаком, но точнее не вспомню. Ты не могла бы посмотреть в своей глобальной записной книжке?
   -- Разумеется, диктуй. Ты права, ма шер, СМСка престраннейшая, а телефон и мне тоже смутно знаком.
   Дело в том, что Викуля как-то напрягла секретаря своего папы, и та не только свела все известные Вике телефоны в одну большую книжку, но и сделала отдельный реестр по номерам, чтобы можно было выяснить имя абонента по номеру телефона. Полезная вещь оправдала себя и на этот раз:
   -- Нашла! - Викуля радостно хмыкнула, но тут же удивленно добавила, -- представляешь, это старый номер Лебедуна! Я думала, он уже давно аннулирован, но не стала его удалять, просто на всякий случай.
   -- Что?! - я вскочила, но сразу же упала обратно на стул. -- Но откуда Ирка знает новый номер моего парня, который я сама получила только в пятницу?!
   -- Спокойно, ма шер, -- Вика, похоже, быстрее восстановила привычное самообладание, -- сейчас я позвоню Зайке, мы встретимся на нашем месте и разберемся.
   -- Договорились, - я отключила аппарат и побрела обратно в кабинет.
   Вечером после работы мы собрались в маленьком кафе, находящемся ровно посередине между моим рекламным бюро, архитектурной мастерской Жанны и фирмой Викиных родителей, где та подвизалась как пиарщик. Девчонки уже ждали меня.
   -- Итак, -- Зайка отпила кофе, -- какие у нас есть данные?
   Я повторила все, что было уже нам известно и добавила:
   -- Вообще-то я должна была сразу догадаться, когда мой парень прочитал вслух СМСку. "Котик" -- это как раз из лексикона наших хищниц.
   -- И я тоже, -- вздохнула Вика, -- но я так удивилась, что совершенно не обратила на это внимание. Увы мне!
   -- Главное - не это, главное - откуда у нее телефон Берна.
   -- Берна?
   -- Берн - это его имя, -- я вздохнула, -- девочки, не отвлекайтесь!
   -- Так, будем рассуждать логически, -- Зайка пододвинула себе пирожное, -- в пятницу ты получила телефон, следовательно, раньше пятницы события рассматривать глупо. Единственный способ узнать номер твоего жениха - это посмотреть в твоем телефоне. Вспоминай, что происходило после вечера пятницы с тобой и твоим телефоном?
   -- В субботу мы с раннего утра носились с открытием выставки, хищниц там не было, а телефоном я все время пользовалась. -- Я добросовестно припоминала все до мелочей, -- а потом она открылась. Но и тогда я телефон из рук не выпускала. Вроде...
   -- Стоп!!! - Зайка аж подпрыгнула, -- ну конечно! На открытии, помнишь, ты уходила в туалет вместе с Иркой?
   -- Не с ней, а сразу перед ней, -- поправила я и замерла, -- черт!!! Ну конечно! Там, в туалете не было никаких полок в кабинках, и, чтобы не класть мобильный на пол, я сунула его Лебедуну в руки! Черт, я идиотка!!!
   -- Успокойся, -- Зайка погладила меня по руке, -- ты и не могла предвидеть, что это случится.
   -- Девочки, -- все это время Вика напряженно раздумывала, не отвлекаясь ни на еду, ни на мои рефлексии, -- даже не это странно, а совсем другое.
   -- Что? - я подняла голову со скрещенных рук, на которых лежала, и хмуро посмотрела на подругу.
   А та подняла палец вверх и произнесла:
   -- Qui beneficia, respice! Мы видим только часть айсберга!
   -- Что ты имеешь в виду?
   -- Откуда, -- выделила Вика это слово, -- Лебедун знала, что у тебя, ма шер, в телефоне есть номер твоего жениха? Почему она так жаждала его получить? Откуда она вообще узнала о женихе?
   -- Все знают, что у Лебедевой привычка отбивать чужих парней давно стала безусловной, -- автоматически огрызнулась Зайка, но тут же замолчала и уставилась на подругу, -- что ты сказала?!
   -- Все считают, что Рина еще свободна. Все, кроме нас троих.
   -- И еще у меня на работе знают про Берна, -- добавила я, невольно покраснев, -- мы же были вместе на корпоративе.
   -- Сто-оп! А если кто-то с твоей работы рассказал Лебедуну?
   -- Никто на моей работе не знает о ней, -- я была уверена в этих сведениях.
   -- Тогда откуда она узнала?
   -- Загадка...
   Мы снова задумались. Вика допила кофе и кивнула официанту, чтобы повторить заказ.
   -- Нет, -- Жанна покачала головой, -- девочки, так нельзя, у нас слишком мало сведений! Нам нужна информация!
   -- Какая и от кого? - я вяло доедала свое пирожное. Настроение опустилось ниже плинтуса, что сразу сказалось на сообразительности.
   -- Так... посидите-ка молча, а? - И Зайка набрала телефонный номер, -- привет, птичка-лебедь! Как дела? Чем занимаешься? Что-что? Ты серьезно?! А зачем? Секрет? От меня?! А... ну конечно же, обещаю, -- подняла скрещенные пальцы.
   Выслушав короткий рассказ, попрощалась с Лебедевой и положила трубку. Мы вопросительно уставились на подругу. Та помешала ложкой в чашечке, сделала глоток.
   -- Ну что же... Лебедун сообщила не все, но кое-что.
   -- А именно?
   -- Сказала, что в четверг кажется, подобрала ключики к одному человеку, который пообещал ей крутого жениха со всем, что положено. В ответ ей совершенно ничего не надо делать, только охмурить этого самого жениха.
   -- Та-ак... зачем Ире крутой жених, пусть даже и чужой, - это и так понятно. - Я сумрачно побарабанила пальцами по столу, -- но вот что это за мужик, и какой интерес у него - вот настоящая загадка!
   -- Во все времена основные мотивы человеческих поступков - секс, власть и деньги, -- философски отозвалась Вика, -- так что иных причин можно не искать.
   -- Причем тут это по отношению ко мне?
   -- Все очень просто, -- Зайка явно поймала ход мыслей нашей подруги и тоже нахмурилась, -- ты богата, ты уже достаточно знаменита, ты успешна, молода и симпатична. Для многих мужчин это неопровержимые аргументы для того, чтобы затащить тебя в ЗАГС, не морочась с чувствами. Вспомни, сколько этих самцов крутилось вокруг тебя на открытии выставки!
   Я кивнула, невольно вспоминая...
  
   ... Торжественно перерезав ленточку под оглушительные аплодисменты и шквал фотовспышек, Виктор, как хозяин галереи, передал бразды правления Вике и отошел к нам с Зайкой, скромно держащимся на вторых ролях. Виктория на трех языках одновременно давала интервью прессе, с точно дозированной светскостью просвещенной леди направляя ход беседы в выгодное нам русло. Наблюдая за подругой, виртуозно делавшей вид, что она на ходу придумывает текст своей речи, я подумала, что Вика наконец-то нашла себя. Блестяще образованная, умеющая держать себя в любой ситуации, Викуля давно забыла о своей лени и инфантильности, дирижируя ходом биеннале и не забывая о собственной выгоде. Виктор, избавившись от прицела камер, облегченно выдохнул и принялся соблазнять меня предложениями быстренько сбегать в буфет и пообщаться. Данная идея слишком отдавала попыткой охмурения, что мне никоим образом не понравилось, так что я отказалась сразу и решительно, напомнив об общественной роли и долге перед публикой. Виктор вздохнул и смирился. А потом вокруг нас закрутился клубок светских повес. Мужики, мужики, мужики... каждый старался сказать нам хотя бы пару фраз, у каждого вдруг появлялись "потрясающие" идеи... в один утомительный момент я вдруг поняла, как чувствует себя футбольный мячик на поле.
   Закончилось все, как всегда, далеко за полночь...
  
   -- Значит, ты думаешь, что кто-то решил меня окрутить к собственной выгоде, -- я хмуро посмотрела на Зайку.
   -- А какое еще может быть объяснение? Бритва Оккама!
   -- Да... пожалуй, вы правы. Ко мне даже Виктор на выставке подкатывал, а что говорить о других! Надо было взять с собой Берна...
   -- Не сейчас, поверь моему опыту! Лучше уж на Хеллоуин, если от этого не уйти.
   Тут наше обсуждение прервал мой мобильный. Я ойкнула и сделала подругам знак затаиться:
   -- Да, Берн? Нет, я тут с подругами, пытаемся решить твою проблему? Что? А, конечно.
   Продиктовала адрес кафе и отключила трубку:
   -- Он будет здесь через десять минут. Хочет с вами познакомиться.
   -- Вау! - обрадовалась Зайка.
   -- Отлично, я как раз хотела тебе это предложить, -- среагировала Вика, -- думаю, всем вместе нам будет намного проще защитить ваши отношения.
   Ровно через десять минут прозвенел колокольчик на входной двери, и в кафе вошел Берн. В черной коже, высокий, статный... у меня в который раз замерло сердце. Кажется, девчонки тоже... впечатлились.
   -- Берн, -- я встала и с нежностью улыбнулась жениху.
   -- Рина... -- маг склонился, целуя мне руку, потом повернулся к девчонкам.
   -- Берн, позволь тебе представить моих лучших подруг! Вика и Жанна.
   Берн слегка чмокнул им пальцы и уселся справа от меня:
   -- Итак, Рина, поясни, что вообще происходит? После той СМСки мне пришло еще четыре со сходным содержанием.
   -- Э-э... -- более закаленная великосветским обществом Вика первой пришла в себя от потрясения и кратко рассказала о "милых" привычках двух наших одноклассниц.
   Берн кивнул и щелкнул пальцами, подзывая официанта. Заказал себе кофе и повторил мой заказ. Дождался, пока гарсон отойдет подальше, и подвел итог:
   -- Значит, милые барышни, на нас с Риной кто-то объявил охоту.
   -- Вы правы, -- Зайка тоже пришла в себя, -- но самое плохое в том, что мы не знаем сообщника Ирины, а значит, не можем просчитать их ходы до конца.
   -- Думаю, это, скорее всего, кто-то из знакомых, кто достаточно близко знает и вас, и вашу подругу и который уверен в том, что легко займет мое место возле Рины.
   -- Да, -- Вика покивала, соглашаясь, -- мы тоже пришли к таким выводам. Но проблема в том, что таких знакомых мужчин в нашем круге общения достаточно. На открытии выставки вокруг Рины крутилось просто рекордное количество свободных мужиков, включая и хозяина галереи. Даже не ожидала такого от Виктора!
   -- А разве он не женат? - удивилась Зайка.
   -- Очень серьезно обжегся на первом браке, давно развелся и с тех пор даже не завел содержанку.
   -- Мог он так поступить с Риной? А что, заполучить талантливую художницу в свое распоряжение... красивую, покладистую, с отличным характером...
   -- Тогда он должен был постоянно следить за мной, чтобы своевременно узнать о Берне, -- я улыбнулась магу.
   -- Не в стиле Виктора, -- покачала головой Вика. - Это наверняка кто-то другой...тот, кто знает, где Рина живет, и имеет достаточно свободного времени для слежки.
   -- Или у кого достаточно средств, чтобы нанять детектива для таких вещей.
   -- Слишком много сложностей, -- покачал головой Берн.
   -- Тогда остается только один кандидат - Влад, -- подытожила Зайка, -- он знаком с Лебедуном, отлично знает тебя и имеет возможность следить. И главное, именно он тебя преследует!
   -- Преследует? - Берн сказал это так, что мы вздрогнули. - Кто это вообще такой?
   На секунду задумался и утвердительно кивнул:
   -- Тот, из-за которого ты тогда плакала, Рина. Я правильно понял?
   -- Угу, -- я опустила голову.
   Берн деликатно приобнял меня за плечи, утешая. Мы помолчали.
   -- Так, ладно, -- маг обвел нас взглядом и подвел итог, -- в целях безопасности Рина сейчас поедет со мной, а пока мы должны все-таки постараться выяснить имя напарника этой вашей Ирины. Догадки догадками, но лучше знать точно.
   -- Лебедун болтлива, -- кивнула Вика, -- рано или поздно проговорится. В крайнем случае применим метод "клин клином", то есть, напустим на нее Леку. Пока они между собой дерутся - разберемся с остальным.
   -- Ты что?! - я испугалась, представив, как к делу подключается Леокадия и начинается местный Армагеддон. - Лучше не надо!
   -- Ну что ж, а я согласен. - Одновременно ответил Берн. -- В крайнем случае, можно будет подключить и вторую вашу подругу, но я думаю, что мы обойдемся и так. Конечно, самое идеальное решение - это просто нам с Риной пожениться как можно скорее, но пока обстоятельства против нас. Мне нужно закончить одно очень важное дело.
   Теперь кивнула я - процесс перехода магов на Землю не предполагал публичных мероприятий. А свадьба наверняка привлечет внимание. Жаль...
   Девчонки с радостной оторопью уставились на нас, но быстро взяли себя в руки. Мы попрощались, и Берн увел меня в осеннюю ночь.
   -- Увы, тебе лучше сейчас не появляться дома, -- маг повел меня в темную подворотню, -- но не волнуйся, мы с Люфом уже успели обзавестись тут кое-какой недвижимостью.
   Портал привел нас на окраину города, в частный сектор. Домики, садики... тихо и безлюдно. Маг отомкнул калитку в высоком глухом заборе и подхватил меня на руки:
   -- Осторожно, тут высокий порог. - Стремительно прошагал по тропинке к дому и внес в услужливо распахнувшуюся дверь.
   -- Диан, свет! - негромко, но повелительно скомандовал он.
   Словно ветерок обдал нас, и повсюду загорелись небольшие бра на стенах.
   Берн поставил меня на ноги только в прихожей:
   -- Добро пожаловать к нам домой, Рина, -- не спеша отпускать меня из объятий, Берн коснулся губами моего уха.
   Из комнаты прилетел маленький вихрь и застыл неподалеку от нас.
   -- Диан, у нас гостья. - Маг заметил мое изумление и счел нужным пояснить, -- Диан - это домашний дух.
   -- Домовой? - Я расстегнула куртку. -- У нас в сказках о них рассказывают.
   -- Ну... вполне возможно, -- пальцы мужчины ловко сняли одежду с моих плеч и закинули на вешалку.
   -- Ой, надо предупредить моих родителей! - хотя я им позвонила, что после работы встречаюсь с подругами, о таком повороте они еще не знают. Не стоит понапрасну их волновать.
   -- Конечно, позвони, -- Берн вошел в гостиную.
   -- Мама? - я еле дождалась, когда мама возьмет трубку, -- мама не волнуйся, я сегодня останусь у Берна.
   -- У вас все в порядке? - как хорошо, что мама не стала задавать дурацких вопросов!
   -- Да, конечно.
   -- Спокойной ночи, доча.
   -- Спокойной ночи, мамочка.
   Отложила телефон и деликатно осмотрелась: немного старомодный интерьер, -- скорее всего, оставшийся от прежних хозяев, но чисто и уютно. Стенка советских времен, украшенные вязаными салфетками кресла. На стене тикают ходики в корпусе темного дерева, в углу на тумбе стоит телевизор. Тем временем маг вернулся в гостиную:
   -- Так, Диан уже должен был позаботиться насчет ужина. На мой взгляд, кофе и пирожные - это все-таки не еда.
   И повел меня на кухню. Там уже пускал клубки пара чайник, а на сковородке аппетитно шипело что-то. На овальном столе, покрытом полосатой скатертью, уже стояли посуда, приборы и хлебница. Прямо на моих глазах раскрылся холодильник, и на стол улеглась овальная тарелка с селедкой. Только мы сели, как в стороне раскрылся портал, из которого вышел улыбающийся Люфус со связкой карт под мышкой:
   -- О, Риночка! Здравствуй! Ага, я все-таки успел к ужину!
   Диан уже поставил третий комплект посуды для наставника. Домашний дух слеветировал к столу сковородку с картошкой и мясом, ловко разделил на порции.
   После еды Люфус распахнул двери в одну из выходящих в гостиную комнат:
   -- Рина, устраивайся! Все, что нужно, найдешь в шкафу и комоде. Дальняя дверь ведет в санузел.
   -- Спасибо, -- я прошла в крошечную спаленку и положила мобильный на прикроватную тумбочку.
   Закрывая дверь, увидела раздосадованную физиономию Берна и подумала: неужели у мага были другие планы? Оказалось, у Люфуса они тоже имелись, потому что из-за дверей через секунду послышались мужские голоса, обсуждавшие планы по переговорам с какой-то конторой. Ага, значит, работа идет, а наставник отправил меня устраиваться, чтобы его планы не сорвались.
   В отведенной мне комнатушке стояла полутораспальная кровать с тумбочкой, узкий шкафчик, комод под окном и зеркало возле двери. В противоположном конце совсем узкая дверь вела, надо полагать, в обещанную ванну.
   Я наугад открыла верхний ящик комода и обнаружила там пижаму и комплект белья в фирменных пакетах, пару чулок и футболку. В ящике ниже лежали спортивный костюм и купальный халат. В шкафу висели пара пока пустых вешалок, внизу на обувной полочке лежали мягкие тапочки в виде сиреневых котят. Я улыбнулась.
   Вместо ванны, правда оказался просто душ, но зато личный, а шкафчик над раковиной был оборудован всем необходимым, от зубной щетки до женских прокладок и фена. На специальном держателе висели несколько полотенец разного размера. Я вернулась в комнату и торопливо разделась. Прихватила сменную одежду и нырнула под горячую воду.
   И вот уже, отмытая и расслабленная, я вытянулась на кровати, мечтательно смотря в потолок. За дверью голоса стихли и я решила, что маги отправились спать. Только подумала о том, чтобы одеть пижаму и тоже лечь, как в комнату тихонько постучались. Я одернула спортивный костюм и приоткрыла дверь:
   -- Да?
   -- Ты не спишь? - тихонько поинтересовался Берн.
   -- Нет, -- я целиком открыла дверь, -- еще рано, я не засну.
   -- Это хорошо...
   Его руки неуверенно обняли мою талию. Милый, скромный Берн... удивительное сочетание здорового мужского напора и нежности... Земные мужики наверняка бы уже снимали последние одежки с нас на диване. Но мне нравится эта его непохожесть на земных мужчин. Я откинула голову, позволяя мужским губам исследовать все ямки на моей шее. Как же он сдерживается!.. Прижалась всем телом к жениху, одной рукой обнимая плечо, а другой ероша волосы:
   -- Берн...
   В ответ Берн толи застонал, толи рыкнул, обнимая, лаская, целуя...
   От закономерного развития моей провокации нас уберег мощный портал, раскрывшийся в нескольких сантиметрах от нашей копии "Вечной весны" Родена, откуда буквально вывалился незнакомый мне маг с мечом наголо.
   -- Лиандр? - Берн отпрянул в сторону, автоматически задвинув меня за спину, -- какого демона?!
   -- Южный форпост занимают имперские войска, -- Лиандр отер пот и вбросил меч в ножны, -- гарнизон просто смят, но туда уже отправились все свободные архимаги и два архимагистра.
   -- Что?! После их проигрыша?!
   -- В империи наверняка уже знают как о роли магов в победе, так и о нашем конфликте с королем.
   -- Что за шум? - в гостиную выглянул Люф в махровом халате, -- я только засыпать начал!
   -- Люфус, -- Лиандр коротко поклонился и повторил срочные вести.
   -- Ситуация, -- протянул наставник, -- что король?
   -- А что он может сделать? Пнул маршала и отправился на концерт.
   -- Дебил, -- на лице Люфуса появилось отвращение.
   Наставник стремительно подошел к шкафу и вынул из нее карту. Мы столпились вокруг стола.
   -- Вот Южный форпост, -- палец архимагистра ткнул в жирную красную точку внизу карты, -- от него два с половиной дневных перехода до столицы. Войска расквартированы тут и тут. Если маги согласятся перебросить всех порталами...
   -- Команда телепортеров запросила оплату золотом и камнями по весу.
   -- Королю некуда деваться.
   -- Именно. А нам тут все это пригодится.
   -- Что остальные Гильдии?
   -- Сводят баланс и просчитывают выгоды предательства. Торгаши, -- Лиандр оскорбительно сморщился.
   -- Король не лучше. Что думает Совет Магов?
   -- Тысячелетние связи обязывают помочь, но и оставаться дальше глупо. Совет постановил помочь за максимальную цену.
   -- Понятно. Быстро нам не переселиться. Да и не нужно...
   -- Посланных Советом сил достаточно, чтобы вторжение захлебнулось, а последние реваншисты Империи почили с миром.
   Берн скептически усмехнулся.
   -- Лет на десять мира хватит. А там уже будут не наши проблемы.
   Я молча слушала обмен мнениями и с любопытством рассматривала карту того мира. Интересно! До этого мне и в голову не приходило, как это все может быть сложно, как много важных факторов нужно учитывать и сколько вариантов просчитать.
   Вдруг мой кулон нагрелся. Судя по тому, как схватился за шею Берн, - у него тоже. Последнее, что я увидела, проваливаясь в темноту портала - выпученные от удивления глаза Лиандра...
  
   Открыла глаза я в совершенно интересном положении - на руках Берна.
   -- Как ты себя чувствуешь? - он окинул меня взглядом.
   -- Я в порядке, -- и почему-то покраснела. - Где мы?
   -- Похоже на пещеру.
   Берн с явным сожалением поставил меня на ноги и поддержал под локоть, пока я восстанавливала равновесие. Я задумчиво потерла лоб и осмотрелась: да, верно, огромная пещера с множеством колонн, сталактитов и проходов. И все-таки одну странность я заметила:
   -- Как интересно... смотри, Берн, тут не только известняк, но и песчаник, -- я показала пальцем в нужном направлении, -- и вон, базальтовые колонны!
   -- Необычная пещера?
   -- Игра?
   -- Ты права, -- подумав, согласился маг. - Интересно, что от нас на этот раз потребуется?
   -- Угу. Только я пока и с предыдущим подарком не разобралась.
   -- А мне подарили странное копье...
   -- Странное?
   -- Им нельзя сражаться, -- пояснил Берн, -- потому что оно составлено из нескольких частей, а посередине золотой проволокой там прикручен гвоздь.
   Описание заинтриговало меня настолько, что я даже остановилась:
   -- Составное, говоришь? И гвоздь посередке?..
   -- Да. А что?
   -- Блин, что-то такое мне вспоминается... -- я задумчиво потерла подбородок.
   -- Хочешь, я тебе иллюзию покажу?
   -- Давай. У меня все же память зрительная - может, тогда что-нибудь вспомню?
   Берн сделал замысловатый пасс руками, и я в шоке уставилась на появившуюся картинку:
   -- Едрить через медный купорос!!! Берн, да это же Копье Судьбы!!!
   -- Чего? - маг удивленно перевел взгляд с меня на копье и обратно, -- это что такое?
   -- Это из нашего, земного фольклора. По преданию, Христа на кресте убил копьем римский легионер, из-за чего это оружие приобрело мистические свойства: его владелец получает могущество, способное дать владельцу власть над миром. А также делает его непобедимым. В общем, потом можно будет точно посмотреть в Интернете.
   -- Но как же тогда оно попало на тот остров?
   -- Это же Игра!
   -- Ну... -- Берну явно не слишком хотелось признавать мою версию, но другого объяснения пока не было, -- хорошо, поживем - увидим. А тебе что подарили?
   -- Ракушку большую, такую, знаешь, круглую и почти плоскую, из двух половинок. Ничего не скажу - большая, красивая, из чистого перламутра! Вот только не открывается, а силой я боюсь действовать.
   -- А каких-нибудь легенд у вас насчет такой ракушки нет?
   -- Не-а... во всяком случае, я не нашла.
   -- Так, может, это просто раковина? Как сувенир?
   -- Тогда почему, если я смотрю на нее и держусь пальцами за кулон, мне покалывает пальцы как будто слабым током? Я это случайно обнаружила.
   -- Хм... интересно.
   Проход плавно свернул и открылся в следующий зал. Тут стены были сложены из гладкого камня различных оттенков розового и красного, а также черного цветов, сплетенных в красиво извивающиеся слои. "Родонит", -- в голове всплыло невесть где вычитанное название. Изящно выведенные колонны, стрельчатые своды...
   -- Как красиво! - я приостановилась, оглядываясь.
   -- Интересно, это естественное или искусственное?
   -- Камень натуральный, но облицовка сделана специально, -- раздался сзади и сбоку от нас хриплый мужской голос.
   Мы подскочили от неожиданности и развернулись, но Берн тут же встал в боевую стойку, а я поспешила спрятаться за его широкой спиной. За нами стоял гном и хитро улыбался в бороду.
   -- Добро пожаловать, -- гном поклонился. - Следуйте за мной.
   Ну что тут скажешь? Мы двинулись за нашим провожатым. Гном провел нас через мраморный зал, потом через малахитовый, потом через гранитный коридор и наконец, распахнул двойные двери:
   -- Несущие Золотой Рог!
   С поклоном отступил в сторону, сделав соответствующий жест:
   -- Проходите, прошу вас!
   Мы вступили в огромный зал с витражами на окнах, изящными беломраморными колоннами и удивительной красоты мозаиками на стенах. Чуть дальше в глубине зала, на небольшом возвышении сидели пять совершенно седых гномов с длинными бородами. Подойдя ближе, я с огромным удивлением увидела среди них и того, кто когда-то оказал мне честь, вступив в учебный спарринг на шестах.
   -- Приветствуем, -- гномы слегка приподнялись и поклонились, -- наконец-то Золотой Рог нашел себе достойных хозяев!
   -- Здравствуйте, -- мы вернули им поклон.
   -- Долго же пришлось ждать, -- продолжил сидящий в центре гном, -- пока вы нашли друг друга, но, клянусь бородой Праотца - дело того стоило!
   -- Вам наверняка интересно, что же за артефакт попал к вам в руки?
   -- Вы правы, -- с достоинством кивнул Берн, -- кое-какие свойства Золотого Рога нам известны, но практика показала, что это только малая часть заложенных в него возможностей.
   -- Вы правы, -- гном слева позвонил в колокольчик, и выскочившие из боковых дверей гномы помоложе принесли нам по креслу.
   -- Присаживайтесь, прошу вас.
   Гномы помолчали, собираясь с мыслями.
   -- Началась эта история очень давно, когда Демиурги собрались на совет после того, как заселили нашу Вселенную разумными существами. Многие Создатели пожаловались, что их миры настолько идеально гармоничны, что разумные там совершенно не развиваются. Было предложено множество решений, но в результате Демиурги остановились на том, что будут созданы некие Артефакты-трикстеры, призванные периодически нарушать равновесие и принуждать окружающий мир изменяться. Одним из таких артефактов стал Золотой Рог. Мы создали его, как универсальный ключ к проявлению Вселенной.
   -- Как это? - не удержалась я от вопроса.
   -- Вы слышали что-нибудь о пирамиде творения, леди?
   -- Да, конечно, -- Люфус и в самом деле не так давно прочитал мне целую лекцию по этой теме, -- Это - путь явления всего сущего. Хаос Предначальный, существующий всегда и везде, породил Хаос Упорядоченный, из которого появились все Демиурги и семена вселенных. От них и пошло начало всех Вселенных...
   -- Именно, -- одобрительно кивнул гном, -- одной из ветвей творения является отражение всех вариантов материального мира в частных случаях. В вашем мире, леди, это иногда еще называют Хрониками Акаши.
   Я энергично закивала.
   -- Так вот, Рог имеет прямое подключение именно к этому аспекту бытия. Проще говоря, он может воссоздать из протоматерии Упорядоченного Хаоса любую материальную вещь, когда-либо существовавшую в каком-либо мире какой-либо Вселенной.
   -- Так вот почему его называют ключом к абсолютному богатству! - догадался Берн.
   -- Именно, молодой человек.
   -- А причем тут ключ к абсолютному могуществу?
   -- А это уже подарок от Демиургов, -- вступил в беседу другой гном, -- рассудив, что бесконечное богатство - это, прежде всего, ответственность, Творцы заложили в артефакт программу постоянного самосовершенствования его владельцев. Думаю, вы уже прошли кое-какие ее этапы?
   -- Игра? - меня снова озарило, -- фейри и туземцы?
   -- Совершенно верно, леди.
   -- То есть, теперь мы обречены на то, что нас все время будут похищать для испытаний?
   -- Не обязательно. Посмею предположить, что и в реальной жизни вы не скучаете?
   -- Это верно, -- я кивнула, вспоминая напряженный график моих разъездов.
   Берн помедлил и тоже кивнул.
   -- А то, что нам подарили фейри и дикари?
   -- Это - законные трофеи, упрощающие и расширяющие возможности Рога. Ну, и как материальное поощрение...
   -- Хорошо, -- я тут же вспомнила про загадочную ракушку, -- а не подскажете ли вы мне, для чего нужна ракушка, которую подарили мне на острове? Она не открывается, только Рог щиплет пальцы, когда я на нее смотрю.
   -- Увы, леди, -- гном лукаво усмехнулся, -- вам придется самим решить эту загадку.
   -- Обязательно решим! - ладонь Берна накрыла мою руку.
   -- Прекрасно, -- старший из гномов поднялся и сделал однозначный жест, -- думаю, вам пора домой, время позднее.
   И нас подхватил портальный вихрь, чтобы выкинуть на диван в гостиной магов.
   -- Ну наконец-то! - Люфус стремительно повернулся к нам и подошел поближе, -- очередная миссия по спасению мира?
   -- На этот раз просто внезапное приглашение в гости с целью передачи некоей информации, -- Берн не спешил ни вставать, ни отпускать меня.
   - Значит, все в порядке? - оказывается, Лиандр все еще находился тут и с удовольствием отдавал должное стряпне домового.
   - Пожалуй, да, - кивнул мой жених, - осталось только дождаться вестей из Южного форпоста и столицы. Лиандр, раз уж ты здесь появился, нам нужно будет передать кое-кому письма и пакет документов. Ты ведь не откажешь в этой маленькой услуге?
   - Давай уж, эксплуататор, - проворчал маг, - небось, еще и срочное?
   - Увы, - Люфус принес из своего кабинета плотный кожаный сверток.
   Картинно вздохнув на публику, Лиандр скрылся в портале.
   - Ой, как поздно уже! - я оглянулась на ходики, бодро подобравшиеся к полуночи, - завтра мне на работу...
   - Не беспокойся, я отправлю тебя порталом прямо к дверям бюро, - тут же отозвался Берн.
   - Спасибо, - я все-таки поднялась, успев чмокнуть мага в щечку, - всем спокойной ночи.
   В ответ Берн только выразительно вздохнул, а Люфус подмигнул:
   - Сладких снов, Рина.
   Закрыв за собой дверь, поскорее переоделась в пижаму и растянулась на кровати.
  
   Утром ровно в половину девятого я вошла в двери нашей конторы, попрощалась на пороге с Берном и поздоровалась с охранниками. Сергей кивнул мне и понимающе подмигнул:
   - Не отпускает от себя?
   Я улыбнулась шутливо и подмигнула в ответ:
   - Боится конкурентов.
   Входя в кабинет, услышала смех охраны. На столе меня ждала пачка эскизов и распечаток - новый грандиозный проект фирменного стиля крупной производственной компании. Шеф особенно ревностно относился к свежим клиентам, лично контролируя процесс. Вот и сейчас на большей части листков были заботливо приклеены цветные бумажки с его комментариями. Я налила себе кофе и включила компьютер, начав творческий процесс.
   Вскоре подтянулись остальные дизайнеры.
   - Ринка, тебя что, подвез твой парень? - вместо приветствия выпалила Люда, вплывая в комнату.
   - Ага. Серега рассказал?
   - Угу, - Оля кинула сумку на тумбочку, - ты же знаешь, они у нас самые любопытные в бюро - за всеми присматривают!
   - Ох, рано, встает охрана! - пропел Костик, полируя любимый фотоаппарат, - Ринка, а на предметные съемки мы когда поедем?
   - Шеф должен был договориться.
   В разгар трудового дня мне позвонила Викуля:
   - Рина, тут такое творится! - моя сдержанная подружка фонтанировал эмоциями, - ты не представляешь!
   - Председатель "Газпрома" сделал тебе предложение?
   - Да нет, я вообще-то помолвлена! - Вика обиженно фыркнула, - я совершенно о другом!
   - Ну так что там у вас происходит?
   - В общем, я вышла на обед и отправилась в "Браво". И застукала там Лебедуна, о чем-то договаривающуюся с Владом. Я тихонько подсела к ним поближе и выяснила...
   - Что?!
   - Это он тогда выследил тебя с твоим Берном. И это он собирается расстроить ваши отношения!
   - Я так и знала! - расстроенно стукнула ладонью по столу.
   - Но Ирке так и не удалось заставить твоего жениха с ней связаться, поэтому они пытались придумать, как это преодолеть. Влад пообещал ей что-нибудь изобрести.
   - Ой, как плохо!
   - Погоди, ма шер, у нас есть еще немало способов им помешать! Я тут решила позвонить одному моему знакомому, он - частный детектив и на этом собаку съел.
   - Может, лучше напустим на нее Леку? Позвоним ей и сообщим, что Ирка нашла перспективного мачо и предложим отбить его у Лебедуна.
   - Ты думаешь?
   - Боюсь, Берн будет против привлечения к делу посторонних, - я тут же вспомнила о статусе секретности дел мага, -- лучше уж Леку - мы ее уже достаточно изучили. Да и с Берном это обсуждали.
   - Ну хорошо, как скажешь! Тогда я позвоню Леке и сообщу ей про такую историю.
   - Только расскажи ей самый минимум! Пусть сама все выясняет и делает!
   - Ну разумеется! Леокадия - классическая хищница, ей это будет только в радость.
   - Давай. Ты же мне расскажешь, чем там закончится дело?
   - Же ле жур, ма шер!
   Вика отключилась, а я подумала, что все-таки самое обидное - что я не могу взяться за это сама, а вынуждена обратиться к подругам за помощью. Впрочем, подруги у меня - чистое золото, что намного ценнее денег.
   Вечером Викуля позвонила снова и сообщила, что все в порядке - Лека заглотила приманку и ринулась действовать. Оставалось только подождать результата.
  
  На Хеллоуин мы запланировали временно перенести мою выставку в галерею, расположенную на окраине Петербурга и принадлежащую какому-то родственнику Виктора. Я так и не поняла: это был его племянник или брат, но... в общем, за пятницу мы лихорадочно перевезли все картины, повесили новую, законченную специально для этого события, запаслись загадочными нарядами и валерьянкой... подготовились, короче. Но я оказалась совершенно не готова к сюрпризу, устроенному мне в пятничный вечер! Но лучше все по порядку...
  
   Я в который раз посмотрела на часы: без четверти пять. Недавно Вика отзвонилась и сообщила, что бенефисная картина повешена на запланированное место и электрики уже монтируют подсветку.
   Интересно, смогли они повторить драпировки вокруг ряда пастелей[7], которые были сделаны изначально?.. Я вздохнула и отправила заказчику новый вариант шкафчика для пуговиц. Через минуту пришел ответ с утвержденным вариантом, а на мобильный позвонил Берн:
   -- Здравствуй, Рина.
   -- Здравствуй, -- я невольно улыбнулась.
   -- Рина, я должен сопровождать тебя на выставке! - судя по тону, Берн уже принял окончательное решение.
   -- Ты не боишься, что там будут обе хищницы?
   -- Не волнуйся, они не подойдут ближе, чем позволяется монастырским этикетом.
   -- Ты уверен?..
   -- Вот увидишь.
   -- Хорошо, -- я подумала, что, возможно, это и к лучшему, -- тогда я чуть позже перезвоню тебе с окончательной информацией. Да, и еще: там надо быть в маскарадном костюме...
   -- А ты что оденешь?
   -- По зрелом размышлении решила повторить наряд Титании.
   -- Ага... понял.
   А дело все в том, что я сумела-таки догадаться, для чего нужна подаренная туземцами раковина и как ей пользоваться. А случилось это так: после возвращения домой, во вторник, я решительно уселась в кресло и начала вертеть трофей в руках так и эдак. Пробовала мысленно отдавать приказы, прикладывать Рог к раковине... пока в один прекрасный момент раковина слегка прогудела и раскрылась, а я оказалась раздета до нижнего белья. В первый момент я впала в прострацию, а потом до меня дошло: в ту минуту мне стало вдруг не совсем удобно в домашнем костюме! Раковинка просто-напросто меня раздела! От шока я расхохоталась, а потом задумалась. Интересно, если раковина сумела меня раздеть, значит, и обратный вариант будет действовать? А ну-ка...
   Сбегала за ноутбуком и открыла одну из коллекций клипартов - серию симпатичных манекенщиц в различных нарядах. Выбрала коротенькое платьице из 'мокрого' бархата и сосредоточилась... ЙЕС!! Покрутилась перед зеркалом, счастливо вздохнула и вернула себе домашний костюм. Это же теперь вопрос одежды решен раз и навсегда! Счастье-то какое! Теперь если захочу - оденусь от 'Версаче', захочу - от портного японских императоров...
   Так что, когда в среду вечером позвонила Вика и сообщила, что организаторы решили объявить маскарад, я не запаниковала, а постаралась поточнее вспомнить, как была одета королева фейри.
   Суббота тоже оказалась просто сумасшедшей: открытие назначили на шесть часов вечера, но утром вдруг выяснилось, что перегорела половина лампочек в зале, а поставщик продуктов для буфета смылся в неизвестном направлении вместе с задатком. Когда мы лихорадочно исправляли эту катастрофу, центральная картина триптиха с жалобным треском рухнула на пол - порвалась слишком тонкая веревка. Пока лихорадочно склеивали рассыпавшуюся раму, тут же подкрашивая отщепы банальной гуашью, пока искали шнур потолще - провозились почти до пол четвертого. Оставив Вику отдавать последние распоряжения, вихрем помчалась домой, чтобы успеть переодеться и вернуться к открытию выставки.
   Я едва успела закончить наряжаться, когда в домофон позвонили.
   − Кто там? - я опередила маму и первой сняла трубку.
   − Рина, это я, − послышался голос жениха.
   − Поднимешься или мне спуститься?
   − Конечно, поднимусь.
   Я нажала на кнопку и придирчиво уставилась на себя в зеркало в прихожей.
   − Доча, ты просто волшебно выглядишь! - мама с удовольствием оглядела мой прикид, − только оденься потеплее, ладно? На улице давно не лето.
   − Конечно, мам, − я крутанулась на пятке, так что неровно вырезанный подол юбки красиво разлетелся волной, − не волнуйся, плащ очень теплый.
   Дверь открылась, и в прихожую вошел Берн. Я на секунду замерла, разглядывая мага, а он уставился на меня. Берн оделся в костюм, очень похожий на одежду Оберона.
   − Как здорово! - всплеснула руками мама и позвала, − Виталик! Виталик! Ты только посмотри на них!!
   − Что случилось? - папа выглянул из кабинета, − О!
   Он вышел в прихожую и пожал руку моему другу:
   − Приветствую, Берн! Как вы подгадали с костюмами! Отлично!
   − Мы старались, − маг взял меня под ручку, − но нам пора ехать.
   − Да-да, конечно, − я потянулась к плащу на вешалке, но Берн опередил меня, подхватив и ловко набросив на мои плечи тяжелую ткань.
   − Не беспокойтесь, − маг кивнул на прощание моим родителям, − если все закончится слишком поздно, Рина переночует у меня.
   Я подхватила специально 'созданную' Рогом крохотную сумочку-безразмерку, выглядящую как маленький плоский кошелечек на серебряной цепочке, пристегнула ее к поясу и чмокнула маму в щечку:
   − Не скучайте без нас, мамуля! Спокойной ночи, папа.
   − Идите уж, − растроганно проворчал папа.
   Мы вышли на улицу и я удивленно уставилась на новенький 'Мерседес-Гелентваген' черного цвета, аккуратно припаркованный напротив.
   − Берн?..
   − Статус секретности и имидж бизнесмена требуют жертв, − подмигнул мне маг, бибикая брелком сигнализации, − но телепортации автомобиль не помеха! Прибудем через пятнадцать минут.
  
   До открытия выставки оставалось около сорока минут, но толпа уже крутилась вокруг входа в галерею.
   − Давай припаркуемся чуть дальше? - я издалека заметила яркие наряды Леки и Ирины. Обе были с кавалерами.
   − Видишь кого-то неприятного?
   − Знакомых тебе хищниц с сопровождением. Если нас заметят - напросятся войти через служебный ход, а там и остальные просекут и тоже устроят цирк.
   − Хорошо, − Берн двинул машину дальше по проезду, направляясь к дальней стоянке.
   Я подала ему руку и выбралась из высокого автомобиля. Мы тихо обошли толпу подальше и позвонили в боковой вход для работников.
   − Ну, где вы так долго? - мягко пожурила нас Вика, − все давно готово и ждем только вас. Берн, добрый вечер.
   − Добрый вечер, − маг слегка поклонился, − вы отлично выглядите.
   − Благодарю, − подруга в костюме Нефертити чуть смутилась, − идемте скорее! Я познакомлю вас со всеми. Рина, знаешь, я тоже решила рискнуть и сегодня тоже буду со своим женихом. И на вас будет меньше внимания хищниц, и мне - веселее.
   − Молодец! - я придирчиво осмотрела выставочный зал и не нашла изъянов, − хищницы приехали не одни, может, их кавалеры тоже притормозят хоть капельку.
   − Будем надеяться, − Берн ловко снял с меня плащ и чуть картинно скинул свой, − а куда повесить верхнюю одежду, Виктория?
   − Вот сюда, − подруга показала ему на гардероб, − идемте скорее, Виктор и остальные ждут нас в холле!
   Там действительно собрались все организаторы выставки: Виктор и владелец галереи - Артем, несколько спонсоров, представители прессы...
   Вика торжественно представила всем Берна и своего жениха - Людовика. Да, вот такое необычное имя! Жених Вики, представитель банковской элиты, оказался весьма импозантным и ухоженным молодым человеком, с четко отмеренной ленцой в движениях и взглядах, ради маскарада нарядившийся в костюм Супермена. Смотрелись они довольно забавно - древнеегипетская властительница и американский супергерой. Глядя на них, подумала, что порой надеваемые маски невольно выдают внутреннее, скрытое от всех, мировоззрение человека.
   − Время? - Виктор оттянул манжету и взглянул на 'Ролекс'.
   − Время, − Артем махнул охраннику и тот отпер двери в галерею.
   Одновременно заиграла негромкая музыка. Мы здоровались, улыбались, делали красивые позы перед фотографами... Серж Боголюбский с восторженным кудахтанием приложился к моей ручке, притворно посетовал, что я надела не его творение, а я познакомила его с женихом. Мужчины перекинулись парой общих фраз, и модельер упрыгал общаться с прессой. Вика сдержала слово и познакомила меня с хозяином продуктового концерна. Толстобрюхов Эдуард Петрович оказался солидным дядькой за пятьдесят, с 'Верту' в руке и золотыми швейцарскими часами под кружевной манжетой костюма короля. Обсудив тенденции развития сельского хозяйства и сферы продуктов питания, мы обменялись контактами и договорились встретиться позже прямо в Медведевке.
   Я с удовольствием поглядывала на то, как Берн активно и одновременно очень благородно знакомится с присутствующими, обсуждает деловые вопросы и заводит полезные контакты.
   − Мэри! Не верю своим глазам! - иерихонской трубой взвыли справа, и я невольно поморщилась.
   Леокадия на всех парах пробиралась к нам через толпу, таща на буксире Аполлона.
   − Отлично выглядишь, − Лека придирчиво осмотрела мой наряд, − эльфийка, да? Тебе идет. А кто это с тобой?
   Я с внутренним напряжением представила Берна, но хищница только на секунду расцвела, а потом снова приняла чуть равнодушный вид:
   − Рада, безумно рада познакомиться. Ну ладно, хочу познакомить Аполлона еще кое с кем...
   − Конечно, − я улыбнулась одновременно с облегчением и удивлением, − ты не видела Лебедеву?
   − Где-то здесь, пытается вытянуть кавалера из-за портьеры, − Лека ехидно хихикнула, − да ты сама посмотри!
   И показала в сторону. Я вытянула шею: действительно, моя подружка в аляповатом костюме розы пытается вытащить из темного угла кого-то смутно знакомого. Рассмотреть их в подробностях мне помешали Виктор с Артемом, подошедшие с какими-то вопросами. Пришлось отвлечься на них, а когда я снова посмотрела в дальний конец зала - там уже никого не было. Мы с Берном сделали 'круг почета' по залам, общаясь с гостями и следя за ходом выставки.
   − Ты не устала? - маг заботливо предложил мне руку, − может, присядем и передохнем?
   − Все в порядке, − я улыбнулась, с нежностью глядя на жениха, − но что-то во рту пересохло... Мы прошли в буфет, а там...
   − Какие люди!! - обрадовалась Лебедун, бросаясь к нам от барной стойки, − к вам и не пробиться! Столько людей, столько людей...
   Я с трудом удержала на лице нейтрально-вежливое выражение: вот почему ее спутник показался мне знакомым! Влад сидел на высоком стуле и настороженно зыркал на нас с Берном. Почувствовал мое напряжение, Берн смерил взглядом компьютерщика и сделал правильные выводы.
  − Мы решили передохнуть и что-нибудь выпить, − я справилась с собой и сделала шаг вперед.
   − Отличное решение, − Лебедун наверняка решила, что мы сейчас угодим в их ловушку, − там такая суета! Ты же представишь мне своего спутника?
   Пришлось познакомить Берна с подругой и Владом. Мужчины смерили друг друга настороженным взглядом. Лебедун попыталась прикоснуться к Берну, но почему-то вдруг передумала.
   − Что ты будешь?
   − Пожалуй, кофе по-норвежски, для бодрости, − я постаралась изящно устроиться на стуле, − впереди долгий вечер!
   − Ты права, − себе Берн взял кофе с коньяком.
   Подождав, пока мы получим свой заказ, Ира приняла позу светской лебеди (прошу прощения за каламбур) и продолжила беседу:
   − Как приятно, что наша скромница теперь тоже не одинока! А то мы все при женихах, и только Рина одна-одинешенька... а вы чем занимаетесь? - и она кокетливо стрельнула глазками в сторону мага.
   − Бизнесом. - Оказывается, Берн умеет быть одновременно вежливым и холодно-отстраненным.
   − Как замечательно! - из Ирины фонтанировал восторг, − а каким именно?
   − У меня несколько направлений. Торговля, логистика...
   − Здорово, − Лебедун взяла под ручку Влада. Тот дернулся, но стерпел. - А вот Владик у нас компьютерщик и программист! Уверена, вам найдется, о чем с ним поговорить.
   − Я в компьютерах постольку, поскольку. - Берн посмотрел в упор на ви-за-ви, − если что, то обращаюсь к Радомиру.
   − Вы знаете Радомира? - Влад явно вздрогнул.
   − Конечно, и довольно хорошо. Отличный парень и прекрасный специалист! Настраивал мне сеть на одном производстве...
   − У вас и завод есть? - чуть театрально восхитилась Лебедун, − как много интересного вы о себе нам рассказываете!
   Я внутренне зарычала. Маг, наверно, почувствовал мое раздражение и ловко перевел разговор:
   − Да что мы о таких скучных вещах все говорим? Праздник все-таки! Надо веселиться и думать о хорошем! Когда вы с Владом собираетесь расписаться?
   Повисла мертвая пауза. Я, наверно, первой опомнилась и теперь с интересом наблюдала за сменой выражений на физиономиях заговорщиков. Те слегка побледнели. Лебедева опомнилась первой:
   − Да мы пока даже не думали об этом... куда торопиться...
   − А я думал, − сделал Берн озадаченное лицо, − что в свет выходят только с официальным женихом или супругом.
   − Ой, что вы! - заторопилась Лебедун, − это совершенно необязательно! Раньше, во времена наших бабушек, такое было принято, а теперь совершенно не нужно!
   − Хм, странно... мы с Риной собираемся пожениться, как только я завершу один важный проект в другом регионе, и я даже мысли не допускаю, что могу появиться на людях с какой-то посторонней женщиной. Все мои знакомые бизнесмены считают также.
   − Вы серьезно? - смог, наконец, выдавить Влад.
   − Разумеется, молодой человек, − Берн сделал чуть покровительственное лицо, − поверьте, в наше время надежность спутницы жизни и прочные моральные основы - залог процветания семьи и бизнеса!
   − А как же дружба?
   Я подумала, что у компьютерщика, похоже, на этом слове пунктик.
   − А причем тут дружба? - Берн чуть прищурился, − и вообще, что вы имеете в виду под этим словом?
   − Ну... − Влад чуть подуспокоился, видя, что народу в баре немного, − дружба, это когда вместе гуляешь, встречаешься, разговариваешь, когда можешь рассказать другу все-все...
   По мере рассказа он явно почувствовал себя увереннее, потому что незаметно начал декларировать свое кредо прагматика. Берн слушал с непроницаемым видом, не кивая, но и не возражая - просто ждал, когда словесный поток иссякнет. Ира, сначала пытавшаяся вставить хоть слово, поняла бесперспективность этого и теперь только настороженно поглядывала на нас: она-то наверняка догадалась, что мой жених затеял этот допрос не просто так!
   Наконец, Влад выдохся и замолк. Берн удовлетворенно кивнул:
   − Ну что же, молодой человек, в какой-то степени я понимаю вашу точку зрения и я рад, что теперь Рина больше с вами не общается. Такой тонкочувствующей натуре наверняка было неуютно от вашего подавляющего материализма. Но теперь это не важно, потому что теперь у Марины есть я!
   А вот это уже была прямая провокация: Влад пошел пятнами и начал медленно вставать со стула. Я замерла, Лебедун остолбенела. Напряженную ситуацию спасло появление Вики под ручку с женихом справа и Виктором слева:
   − Вот вы где прячетесь! Рина, ма шер, нужно вернуться к гостям! Берн, je vous demande de pardonner mon obsession et passer votre épouse dans la salle[8].
   Маг кивнул и подставил мне локоть. Мы вместе упорхнули в гущу толпы. Посылая улыбку первым же встречным посетителям, я подумала, что Лебедун серьезно попала впросак, притащив с собой нелюдимого Влада: теперь либо она должна сидеть с ним в одиночестве, либо бросить его и уйти к гостям. В любом случае Влад наверняка обидится и не замедлит выместить свою злость на первом попавшемся объекте - то есть, опять-таки на самой Ирине. Даже очень сложный и эгоистичный Аполлон при этом прекрасно умел себя подать, отчего Леокадии оставалось только не теряться при совместных выходах в свет. Да... попала Ирина как кур в ощип!
   − Берн, ответь мне на один вопрос, − я кивнула кому-то из полу-знакомых бизнесменов.
   − Какой?
   − Зачем ты устроил допрос этому убогому?
   − Мне нужно было кое-что проверить.
   − Замечательно. Теперь Влад пришел в ярость, а в таком состоянии он не предсказуем. Ты не боишься скандала?
   −Успокойся, радость моя, у меня все под контролем.
   − А как отнесется Люфус и Совет к слишком раннему твоему выходу в свет?
   − Не волнуйся, они в курсе и одобряют. Думаю, даже если будет скандал, Совет обратит его нам на пользу.
   − Риночка, ма бель! - сбоку вприпрыжку подскочил Боголюбский, − позволь тебя кое с кем познакомить!
   − Хм... − Берн нахмурился.
   − Oh mon dieu![9] - Серж ослепительно улыбнулся, − разумеется, я буду счастлив познакомить вас обоих!
   Ничего не поделаешь, пришлось направиться вслед за модельером. Возле одной из картин нас поджидала небольшая компания разодетых леди. Боголюбский начал представлять нас. Оказалось, что на этот раз выставку посетила небольшая компания московского розлива: несколько жен министров и парочка бизнес-леди. Завязалась вежливая беседа: дамы расспрашивали меня о моем творчестве, интересовались частотой организации выставок. Берн очень удачно и вполне непринужденно намекнул дамам и модельеру, что у него есть выход на поставщиков уникальных тканей и прочих интересных дамам вещиц. Я сначала оторопела, а потом вспомнила о повальной способности соратников Берна гулять между мирами и начала активно кивать и поддакивать. Через некоторое время Берн заключил с ними устные договора о сотрудничестве и обменялся контактами.
   Мы продолжили обход зала.
   − Как удачно все получилось, − Берн улыбался.
   − А ты еще не хотел идти знакомиться, − слегка поддразнила я его.
   − Ну, кто же знал, что они не просто светские хлыщи?
   − О-о, разумеется! Выставку же организовала Викуля, а у нее все деловые фигуры бывшего Союза в друзьях! Так что... делай выводы.
   − Сделал еще в ту встречу в кафе.
   Я только с нежностью посмотрела на Берна. Тот с непередаваемой смесью любви и нежности в ответ поднес мою руку к губам.
   − Кхе-кхе!.. - раздалось сбоку.
   Я вздрогнула и обернулась: на нас в упор уставились Влад и Лебедун. На лице подруги отчетливо читалась зависть, а на лице Влада... мне вдруг стало страшно. Берн тоже оценил степень ярости на физиономии компьютерщика, потому что аккуратно задвинул меня назад.
   Повисла напряженная пауза, во время которой Влад с Берном мерились взглядами, а мы боялись вздохнуть. К счастью, Влад оказался слабаком и трусом - резко развернувшись, он ринулся прочь. На лице Иры отразилась явная борьба, но потом она все-таки сделала выбор и, демонстративно пожав плечами, пошла в сторону громко смеющейся Леокадии.
   − Это надо отметить. - Оказывается, неподалеку Вика наблюдала эту сцену и сделала свои выводы.
   − Вы правы, − Берн сцапал меня под ручку и увлек к буфету.
   Мы с Викой устроились за одним из небольших круглых столиков, а мужчины направились за напитками.
   − Жаль, что Зайка не смогла пойти, − вздохнула Вика, − она столько пропустила!
   − Ты права, но с простудой не погуляешь.
   − Плохо то, что простуда бывает внезапно и в самое неподходящее время.
   − Се ля ви, − я пожала плечами и улыбнулась Берну, возвращающемуся с бокалами в руках.
   − Какой-то странный парень, − Людовик подал Викуле ее любимый мартини, − я так и не понял, что на него нашло.
   − Он просто долгое время использовал меня как мишень для своих 'тараканов', а теперь вдруг узнал, что я больше не одинока и вовсе не беззащитна, − пояснила я, приняв бокал белого вина.
   − И еще он обнаружил, что его соперник намного сильнее, − добавил Берн.
   − Намного сильнее, − уточнил банкир.
   Маг кивнул. Вика ловко и непринужденно перевела разговор на наши планы, и мы занялись выбором даты следующей выставки.
   − Не раньше Нового Года, а может, и позже! - тут я была категорична, − меня и так на части рвут и на работе, и в Медведевке!
   − Было бы неплохо застолбить неделю новогодних каникул, − посоветовала Вика.
   − А я бы хотел, чтобы новогодние каникулы Рина провела только со мной, − высказался Берн, обнимая меня за плечи, − ничего страшного, если в это время свет не увидит ее новых полотен. Найдут и другие развлечения. − Вы абсолютно правы, − неожиданно поддержал мага Людовик, − я тоже рассчитываю занять мою невесту совместным отдыхом!
   − Но, Людо... − Вика надула губки.
   − Я уже договорился о том, чтобы занять швейцарское шале отца, − банкир коснулся губами руки невесты, − только я и ты... и горы!
   − Ох... − та чуть жеманно склонилась к плечу спутника, − как я могу тебе отказать?!.
   − Вот видишь? - я невольно улыбнулась, − даже пиарщицам нужен отдых!
   − Вот вы где! - к нам подошли Лека и Ира, − а мы вас потеряли.
   − Ты уже без Аполлона? - поинтересовалась Виктория.
   − Он пошел на минутку поправить костюм.
   − Понятно, − говоря это, я продолжала перестреливаться взглядами с Берном, что тут же заметила Лебедун.
   Заметила и не смогла оставить без внимания:
   − Ну, вы прямо голубки какие-то!.
   − М-м? - Викуля тоже любовалась своим Людовиком и даже не смотрела на хищниц.
   − Ох, ну это просто уже кошмар!
   Кажется, наше счастье начало раздражать Иру? Это не есть хорошо, но Берн так на меня смотрит, что сложно отвлечься. Эх...
   Я вздохнула.
   − Оставь в покое, − чуть капризно протянула Лека, − я их так понимаю! Счастье - это целая Вселенная! Никто не виноват, что тебе это понять не по мозгам!
   − Да кто бы говорил! - кажется, Лебедун дошла уже до такой кондиции, что для взрыва хватило одного намека, − да ты!..
   Но сообщить Леокадии о том, кто она, Лебедева не успела - к нам вернулся Аполлон и покровительственно сцапал Леку за талию. Та с видом невинной голубки приникла к его мужественному плечу.
   Мне было просто хорошо, поэтому на зарождающий скандал я почти не обратила внимание. Положение спас Виктор:
   − Так, девочки, мы вас ждем для финального фотографирования! И начинаем аукцион!
   − Хорошо, − Вика явно нехотя отлипла от жениха, − мы уже идем! Но только чур: мы стоим рядом с нашими женихами, и не иначе!
   − Хорошо, хорошо, − галерейщик покосился на лица Берна и Людовика, − я не возражаю.
   После полуночи мы вышли из закрывшейся галереи. Артем остался руководить уборкой, а Виктор вышел проводить нас на крыльцо.
   − Был безумно рад познакомиться, − он крепко пожал руки нашим женихам, − уверен, что мы обязательно найдем общие интересы, помимо любви к искусству!
   − Разумеется, − Людовик с достоинством кивнул и подхватил под локоток Вику, − думаю, на следующей недели будет вполне удобно!
   − Конечно, − и Виктор повернулся к нам, − Берн, обязательно хочу увидеть вас в своем офисе! То, что вы рассказали мне - просто фантастика!
   − Разумеется, − повторил вслед за банкиром маг, − думаю, в среду я смогу вырваться из своих разъездов и заверну к вам.
   − Буду ждать. − Он вежливо чмокнул нам с Викой ручки, − аревуар, дамы.
   − Бон суар, − мы окончательно расстались и пошли к машине.
   Темная парковка почти опустела, только наш джип приветливо мигнул фарами.
   Через четверть часа Берн загнал автомобиль во двор и запер ворота. Помог вылезти и заботливо подхватил на руки:
   − Тут грязно!
   Вообще-то было довольно сухо... Я поняла, что мужчина просто выдумал предлог, но только счастливо вздохнула и уткнулась ему в плечо: вот только сейчас я и поняла, что такое настоящее женское счастье!
   Два шага - и мы уже скидываем плащи в полутемной прихожей. Диан крутился неподалеку, ожидая распоряжений, но маг только покачал головой:
   − Спасибо, мы сразу спать. Жутко устали!
   Я кивнула и направилась в свою спаленку. Скинула наряд и, сцапав пижаму, поспешила в душ.
  Едва успела ополоснуться и - спа-ать!!
  
  
  
  
  
  
   Ссылки:
  
   КВАДР (итал. quadro, от лат. quadrum -- "четырехугольник, квадрат") -- правильно отесанный каменный блок для кладки стен, крупный камень в форме параллелепипеда, может быть пустотелым.
   Имеется в виду Васильевский остров, район Петербурга (местный сленг).
   Не стоит торопиться (фр.)
   Je le jure! (фр.) - Клянусь!
   Je n'en crois pas mes oreilles! (фр.) - Не верю своим ушам!
   Pourquoi Йtre surpris (фр.) - Чему удивляться.
   Vous avez pour nous sauver! (фр.) - Ты должен нас спасти!
   Qui beneficia, respice! (лат.) - смотри, кому выгодно!
   Трикстер (англ.-- обманщик, ловкач) в мифологии, фольклоре и религии -- божество, дух, человек или антропоморфное животное, совершающее противоправные действия, но при этом добивающееся в результате общего положительного эффекта.
   [7] Пастель [-тэ́-] (от лат. pasta - тесто) - группа художественных материалов, применяемых в графике и живописи (согласно современной музейной классификации, работа пастелью на бумаге относится к графике). Чаще всего выпускается в виде мелков или карандашей без оправы, имеющих форму круглых брусков или брусков с квадратным сечением. А также пастелью называется картина, выполненная этим материалом.
  [8]Je vous demande de pardonner mon obsession et passer votre épouse dans la salle (фр.) − Я прошу простить мою навязчивость и проводить вашу невесту в зал.
  [9] Oh mon dieu! (фр.) − О, мой бог!
  
  
  

Часть 3.

Глава 1.

  
  
   Утром меня разбудили взволнованные мужские голоса. Я приподняла голову и прислушалась. Ничего не смогла понять. Пришлось встать.
   -- Доброе утро, -- улыбнулась, выходя из комнаты.
   -- Доброе, -- Люфус и Берн поднялись с дивана, где они изучали стопку каких-то документов, -- выспалась?
   -- Да, спасибо.
   Я села за стол, и Диан немедленно поставил передо мной чашку кофе и завтрак.
   -- Спасибо, Диан.
   Ковыряясь в овсянке, краем уха слушала разговор жениха с наставником. Не подслушивала, а именно слушала - оба говорили громко. Впрочем, деловые разговоры как-то быстро закончились, стоило мне закончить с едой, и Люфус бодро потер руки:
   -- А теперь, леди, думаю, нам ничто не помешает позаниматься магией! Напомните-ка...
   Но нам все-таки помешали: зазвонил мой мобильный.
   -- Рина, -- настороженно и чуть смущенно начал Гедиминыч, -- тут такое дело...
   -- Что случилось?
   -- Ну... в общем, необходимо срочно уладить одно дело, но разговор категорически нетелефонный!..
   -- Что-то случилось?! - я невольно начала рисовать себе всякие ужасы.
   -- Нет-нет, все нормально! Но умоляю, приезжайте поскорее!
   -- Черт! -- уронила трубку на стол и в оцепенении уставилась прямо перед собой.
   -- Рина? - Берн присел передо мной на корточки и тревожно заглянул в глаза, взяв за руки, -- что с тобой? Что случилось?
   -- Не знаю, -- с трудом перевела взгляд на мага, -- позвонил управляющий, попросил срочно приехать в Медведевку, чтобы решить какую-то проблему, которую он не может объяснить мне по телефону...
   -- Что он сказал конкретно? - внес конструктивность в беседу Люф.
   Я сосредоточилась и повторила весь разговор.
   -- Значит, поехали! - Берн поднялся на ноги и помог выпрямиться мне, -- сейчас заедем к тебе, чтобы ты переоделась, и погнали!
   -- Не надо заезжать, -- усилием воли стряхнула, наконец, проклятое оцепенение, -- у меня все с собой.
   Вошла в спальню и взяла в руки волшебный кошелечек. Мгновение, и вместо фантастического наряда Эльфийской королевы в шкафу висит нормальный костюм для поездки за город. Берн тактично вышел из моей спальни, давая возможность переодеться. Еще через пятнадцать минут мы выехали.
   Берн сосредоточенно гнал машину через городские пробки, почти не отвлекаясь на меня и окружающие события. Невольно следя за ним, заметила одну особенность:
   -- Ты так уверенно водишь машину... и не скажешь, что еще несколько недель назад жил в другом измерении.
   -- Есть магические методики, -- туманно отозвался маг, -- помогают на порядок быстрее усваивать новые знания и навыки.
   -- Понятно.
   За окном промелькнули последние дома, и "Мерседес" вырвался на простор северо-западной трассы.
   -- Ты можешь предположить, с чем мы столкнемся?
   -- Ни малейшего понятия, -- только пожала плечами, -- обычно от меня требуется решение только по глобальным вопросам, все мелочи управляющие решают сами. Но даже самый глобальный вопрос легко обсуждается удаленно... что такого может случиться, что телефонный разговор не возможен - я просто не представляю.
   Мы снова замолчали. Машина наматывала на колеса километр за километром, я смотрела в окно и размышляла. Вот сидит рядом со мной самый чудесный человек на планете, который меня любит и которого люблю я, но об этом узнала только недавно и вообще, можно сказать, -- случайно. А если бы король не отобрал от Берна Рог? Получается, маг бы так и молчал о своих чувствах? Вздохнула.
   -- Не бойся, -- оказывается, Берн услышал, как я вздыхаю, -- мы обязательно со всем разберемся!
   -- Не, я не из-за этого.
   -- А из-за чего?
   -- Просто так, -- попыталась сделать лицо порадостнее.
   Маг с сомнением посмотрел на меня, но промолчал. Вскоре мы повернули с трассы на местную дорогу и въехали в поселок. Гедиминыч ждал нас на крыльце:
   -- Ну, наконец-то!
   -- Что случилось?! - выскочила из машины и направилась к дому.
   Управляющий с любопытством смотрел на подошедшего к нам мага, не спеша отвечать. Я спохватилась и поспешила представить мужчин друг другу. Узнав, что хозяйка приехала не просто с посторонним мужчиной, а с официальным женихом, управляющий чуть расслабился. Тем временем мы дошли до его рабочей комнаты.
   По-хозяйски заняла самое удобное кресло, управляющий сел за стол. Берн осмотрел комнату и выбрал стул поближе ко мне.
   -- Итак? - с подозрением уставилась на Всеволода.
   -- Эх... тут такое дело... -- сейчас управляющий был скорее смущен, -- в общем, я должен признаться...
   -- Ну? -- поощрил его Берн.
   -- Ну, в общем, в самом начале, когда мы только-только закончили строительство, бывший хозяин велел мне любым способом повысить нашу известность. Я почитал литературу, посоветовался кое с кем из знающих людей... Медведевка ведь почти полностью новострой. Ну, подумаешь, что при царе Горохе тут была настоящая усадьба! А посетителям подавай оригиналы, да старину, да тайну какую-нибудь! В общем, я помыкался, да и сочинил историю, будто бы немцы не просто так разрушили и поселок, и усадьбу, а потому, что тут якобы была запрятана библиотека Ивана Грозного и артефакты власти Византии. Я ведь историк, так что с обоснованием проблем не возникло... ну, мне еще родственник подсобил. Он журналист, работает в журнале, который всякими таинственными делами занимается. Вот мы вдвоем и распустили слухи.
   Невольно приоткрыла в изумлении рот: вот это номер!! Управляющий, видя, что мы в целом не сердимся, приободрился:
   -- В общем, слово там, цитатка тут - дело пошло. Тут у нас даже свои доморощенные кладоискатели появились!
   -- Вот оно что!!. - не удержалась от возгласа, -- значит, это их Зайка невольно в душе подслушала?! И кто это?
   -- Семен, конюх, да сестра его Татьяна, она горничная. А что? Особо они сделать ничего не могут, а я за ними присматриваю. Зато оба работают как черти и за места свои держатся!
   -- Как я понимаю, проблема сейчас возникла не из-за этих людей? - уточнил Берн, внимательно слушавший наш диалог.
   -- Верно, -- Гедиминыч снова чуть ссутулился, -- мне на электронную почту письмо рано утром пришло... вот, почитайте!
   И сунул мне в руки несколько листков. Посмотрела и чуть не прикусила язык: отсканированный для электронной рассылки документ оказался официальным запросом...
   -- Берн!! - в панике оглянулась на жениха.
   Тот в одну секунду слетел со стула и оказался рядом со мной. Присел на ручку кресла, обнял меня за плечи и тоже вчитался в бумагу. Сначала замер, а потом нахмурился:
   -- Та-ак...
   Я снова беспомощно замерла. Маг оценил мое состояние и принял мужское решение:
   -- Значит, так, Всеволод Гедиминович. Обещаю, что до вечера мы этот вопрос с Риной решим. А пока никаких ответов не давать, просто тянуть время.
   -- Так точно, -- управляющий даже как-то выпрямился, услышав четкий приказ, -- может, распорядиться подать что-нибудь перекусить?
   -- Да, было бы неплохо, -- кивнула и поднялась, -- пусть накроют в малой столовой, без пиетета. Берн, хочешь, я пока покажу тебе усадьбу?
   -- Конечно, хочу!
   А потом мы отправились осматривать дом. Стоило нам удалиться подальше от посторонних, как маг сгреб меня в охапку. Я уткнулась в обтянутую мягким шерстяным свитером грудь:
   -- Берн! Как же так?! Что теперь будет?!
   -- Все будет хорошо, Риночка, обещаю.
   -- Но... а я ведь так надеялась, что больше о них не услышу!
   -- Ну, вот так вот получилось. Думаю, они не нацеливались лично на тебя, а заинтересовались именно слухами о сокровищах. В конце концов, это все-таки Орден поисковиков. Само их название обязывает. Не бойся, ситуацию с чокнутым компьютерщиком уже разрулили, значит, и от изыскателей отобьемся! Если что, то другие маги помогут.
   -- А если это тот самый Орден, в котором командуют Сергей и Лев?
   -- А нам-то что? Рог они отобрать не смогут, остальное - тем более.
   -- Но что нам сейчас делать? Они же ждут ответ на письмо...
   -- Подождут. Пока не осмотрю все поместье - ничего думать об этом не хочу! - и мужчина ласково потерся носом о мою щеку.
   А ничего так, -- приятно. И дезодорант у него приятный - горьковатый запах травы с ноткой мяты и сандала. Невольно улыбнулась. Берн улыбнулся в ответ и взял меня под ручку:
   -- Ну, давай, показывай.
   И мы пошли смотреть. Обошли оба этажа, мансарду (Берн с интересом подглядел завешанные простынями недоделанные картины), забрались в подвал, прошлись по флигелям. Наконец, выбрались на задний двор.
   -- Тут у нас даже конюшня есть! - потянула мага за руку.
   Тот кивнул:
   -- Здорово!
   Начкона нигде не было видно, поэтому на правах хозяйки остановила первого попавшегося конюха и послала на поиски Виктора.
   -- А пока я тебе сама лошадей покажу.
   Мы заглянули к рысакам, потискали Лютика, погладили Заката с Ладогой и остановились возле денника Подвига, оставленного мной "на сладкое".
   -- А вот это наш Подвиг, -- открыла верхнюю часть двери, -- наша гордость и головная боль!
   Жеребец глянул на нас подозрительно и на всякий случай заложил уши.
   -- Красавец, -- Берн с удовольствием оглядел коня, -- какой он породы?
   -- Фриз. Обрати внимание на его ноги: такие щетки - их породная особенность. А еще густые грива с хвостом и исключительно вороная масть.
   -- Замечательный конь! - мужчина обнял меня за плечи и легонько поцеловал в щеку.
   -- Да... -- отозвалась я, но договорить не успела.
   Потому что Подвиг вдруг гневно заржал и, поднявшись на дыбы, попытался ударить Берна через стенку. От испуга я так шарахнулась, что чуть не упала. Маг в последнюю секунду успел меня поймать:
   -- Какой строгий!
   -- Что это с ним?! - изумленно погрозила коню.
   -- Думаю, он к вам ревнует, -- к нам торопливо шел начкон, -- прошу прощения, что задержался. Проверял количество корма в кладовке.
   -- Ревнует? Как это?! - такие особенности конского характера оказались для меня в новинку. - Разве такое бывает?
   -- Бывает, -- Виктор показал Подвигу кулак. Тот тут же замер и удивленно насторожил уши.
   В свою очередь, поскорее представила начкону жениха, чтобы окончательно предупредить любые недоразумения: чем скорее все обитатели поместья узнают о статусе Берна, тем лучше.
   -- А почему тогда Подвиг не ревнует меня к вам? - мы отошли от денника и направились прочь.
   -- А я тренер и "старший в табуне", -- пояснил начкон.
   -- Не огорчайся, -- Берн предложил мне руку и повел к выходу из конюшни, -- мы с Подвигом между собой сами все уладим, по-мужски.
   -- Не сомневаюсь. - И пояснила для Виктора, -- Берн отлично ездит верхом! Мне до него еще учиться и учиться.
   На крыльце нас встретила горничная с известием, что стол накрыт.
   -- Ага, перекусим и пойдем в парк! - я радостно потерла ладошки.
   Повара расстарались и на скорую руку настрогали салатов, сопроводив это бульоном и пирожками. Берн ловко отодвинул мне стул, помог сесть. С нами обедал также и Гедиминыч. Я взяла за правило придерживаться нейтральных застольных тем в разговоре, так что трапеза прошла в непринужденной, даже веселой обстановке. Только когда мы остались вдвоем на просторах осеннего парка, Берн стал серьезным:
   -- Что ты вообще знаешь об этом ордене, Рина?
   Я задумчиво подняла красочный кленовый лист:
   -- Орден поисковиков, занимаются тем, что ищут всякие клады и редкости. Довольно приличная организация, судя по солидности здания. Лев спит и видит себя в Кремле, значит, либо пользуется патронажем правительства, либо имеет там "мохнатую лапу". В целом во время снов у меня сложилось эдакое ощущение ностальгии по временам Красной Империи, хотя тот период я захватила только в самом его конце, да и то сопливым детством. Впрочем, ты смог вдоволь насмотреться на этих "красавцев" во время последнего этапа Игры.
   -- Тогда были экстремальные обстоятельства.
   -- У психологов есть мнение, что все люди постоянно носят какие-то маски, играя определенные роли. И только экстремальные, непривычные обстоятельства заставляют их показывать свои настоящие лица. Так что, делай выводы. - Серьезно посмотрела на жениха.
   Тот стоял, скрестив руки на груди и задумчиво смотря вдаль.
   -- Значит, говоришь, маски...
   -- Угу, -- пошла вперед, вынуждая Берна следовать за собой.
   Маг встряхнул головой и двинулся следом. Догнал, взял за руку, слегка поцеловал пальцы:
   -- Как ты думаешь, как они среагируют в момент узнавания?
   -- Как угодно. Но не забудь: это письмо могло придти и не от них лично.
   -- Тогда и говорить не о чем будет.
   -- Ты прав. Если же это все-таки именно наши знакомцы... -- я пожала плечами. - Все зависит от того, как много они знали обо мне изначально.
   -- То есть?
   -- Ну смотри: если Сергей выдернул меня несознательно, полностью положившись на технологию создания Игры, то он примет меня сейчас любой. А если же он сделал это самостоятельно, предварительно тщательно изучая данные каждого кандидата на роль игрушки, то он знает, что я тогда была простой дизайнершей без денег и связей. То есть, сейчас, встретив меня в роли помещицы и обеспеченной дамы, сразу задастся вопросом о происхождении такого резкого скачка благосостояния. А там уже дело техники...
   -- Это будет очень плохо, -- Берн кивал по ходу моих логических выкладок.
   -- Что же мне теперь делать?
   -- Тянем время. А пока... -- и достал свой мобильный.
   Как я верно догадалась, Берн позвонил наставнику. Переговорив, озвучил решение Люфуса:
   -- Он попробует что-нибудь узнать по поводу Сергея. Есть кое-какие магические приемы...
   -- Хорошо, если так. - Я вздохнула.
   -- Не огорчайся, -- маг обнял меня за талию и привлек к себе, -- мы теперь вместе и обязательно отобьемся! В конце концов, просто запретишь этому Ордену доступ в поместье, и все! Это твое полное право.
   Я кивнула.
   Мы долго гуляли по парку, смеялись, обсуждали совместные планы, гонялись друг за дружкой по засыпанным листьями аллеям. Перед отъездом напились чаю с пирогами и решили, что ближайшую неделю ответа Ордену не даем - Гедиминыч отписывается им в ключе "хозяев нет и ответа от них тоже".
   Берн завез меня домой, сдав с рук на руки родителям, и попрощался до следующих выходных.
  
   Понедельник я встретила в рабочем угаре: пришлось с утра на машине шефа отправиться на фотосессию к новому клиенту. Весь день мы лазили по цехам и фотографировали буквально каждый винтик. Костик, обвешанный кучей аппаратуры, я с ноутбуком, лихорадочно оценивающая каждый кадр "на коленке" и командующая новые ракурсы. Шеф, ревностно следящий за процессом и заговаривающий зубы владельцам комплекса... Как говорится - картина маслом.
   Пообедать было некогда и негде, но я не огорчалась по этому поводу: с тех пор, как в результате заключительного этапа Игры неплохо похудела -- на целых два размера, между прочим! - теперь тщательно соблюдала режим, чтобы снова не набрать потерянные килограммы. Поэтому после вчерашнего объедания пирожками вынужденный "пост" сегодня меня только порадовал. Зато не радовал Костика. Фотограф начал ныть ближе к полудню и не прекратил до самого вечера. Шеф только свирепел и огрызался, я предпочитала не обращать внимание.
   -- Ри-ин! - Костик выключил длиннофокусный фотоаппарат и достал другой, -- а давай потом в пышечную заглянем, а? Тут где-то есть классная пышечная, мне недавно рассказывали.
   -- Не-а, -- я забрала от него аппарат и переставила карту памяти, -- не хочу.
   -- Почему?! Мы сегодня без обеда остались...
   -- И замечательно, -- я начала скачивать отснятый материал, -- для фигуры полезно. Не отвлекайся и сделай мне вон те станки тремя планами и еще желательно сверху!
   -- Там грязно! - прохныкал фотограф, но поймал грозный взгляд шефа и поспешил выполнять задание.
   Я покачала головой. Иногда Костик ведет себя хуже маленького ребенка! А может, это он так кокетничает? Но ведь всему бюро известно, что у меня есть парень! Может, по привычке? Костик всегда любил вести себя чуточку по-детски, полагая это признаком творческой личности. Но сегодня он что-то перебарщивает. Разгадку этого поведения я получила уже вечером, когда мы загружали оборудование в машину.
   -- Рин, -- фотограф оглянулся на стоявшего в отдалении шефа и понизил голос, -- а ты не в курсе, у Оли есть парень?
   Я задумалась. Не вспомнив ничего такого, помотала головой:
   -- Думаю, нет. И на корпоратив она пришла одна, и глазки Леше строит наравне со всеми.
   -- Ага, это хорошо...
   -- А что, имеешь виды?
   Костик мечтательно посмотрел на небо и кивнул.
   -- Одобряю, отличная девчонка.
   -- Спасибо! - Костик явно обрадовался.
   Мы загрузили последние кофры и заняли места в машине.
   А дома меня ждало письмо из Медведевки - управляющий переслал мне новое послание из Ордена. На этот раз вместо краткого запроса на проведение изыскательских работ тамошние деятели развернули массированную психологическую атаку на нескольких листах. Задумчиво постучала пальцем по столу и набрала управляющего:
   -- Всеволод Гедиминович, добрый вечер. Да, получила и прочитала. Нет, все так же тянем время. А что вы? Вы - человек подневольный, письмо переслали и сидите спокойно, ничего не предпринимаете, моего решения ждете. Да-да, именно! Хорошо, до пятницы.
   Ночь проспала беспокойно - мне снились тяжелые сны про похищения и погони. Утром встала помятая, с тяжелой головой и мрачным настроением. А возле подъезда меня поджидал Берн:
   -- Доброе утро, Рина, -- улыбкой мага можно было зажечь парочку звезд первой величины.
   -- Здравствуй.
   -- Что-то случилось? - он сразу почувствовал, что настроение у меня не очень.
   -- Да... -- я махнула рукой, -- просто вчера еще письмо прислали, а потом плохие сны снились.
   -- Письмо?
   -- Ага. Снова от Ордена. Уже с подробным обоснованием, почему я обязана пустить их в Медведевку. Настоящая психологическая атака!
   -- Так... а письмо у тебя с собой?
   -- Да, -- залезла в сумку, -- я надеялась с тобой днем созвониться и договориться встретиться, вот и прихватила.
   -- Ну, вот видишь, -- Берн приобнял меня, за талию подводя к машине, -- как раз успеем обсудить все до твоей работы. А там посмотрим.
   -- Хорошо, -- залезла в машину.
   Берн устроился на водительском сидении и принялся за чтение. Прочитал и выдал нечто эмоциональное на незнакомом мне языке. Я выпучила глаза.
   -- Не обращай внимания... это я так... -- Берн, извиняясь, притянул меня к себе и поцеловал, -- просто не ожидал от них такой резвости.
   -- А-а...
   -- Знаешь, Люф считает, что этот Сергей мог и не знать ничего о тебе, -- маг вырулил со стоянки и направил машину прочь. - Так что все еще может обойтись.
   -- Как ты думаешь, что будет, если я просто отошлю им однозначный и категорический отказ?
   Берн пожал плечами. Я невольно засмотрелась: сегодня на мужчине снова была черная кожа - штаны и куртка, а под ней белоснежная рубашка.
   -- А ты сам, что думаешь по поводу знаний Сергея? - теперь до меня дошло, что Берн подчеркнул, что так считает наставник, но не обязательно он.
   -- Игра - штука сложная и малоизученная. Ты сама говорила, что он получил это знание в наследство. Значит, наверняка действовал по инструкции, не понимая сути процесса. Думаю, что, скорее всего, Люфус прав в своих выводах, но не исключаю и второй вариант просто потому, что тогда, во время совместного путешествия, Сергей мне не показался таким уж ограниченным. Злобным, мстительным, мелочным - да, но не глупым! И еще, он сумел серьезно ограничить возможности и претензии Льва, хотя тот и был его начальником. В походе главным в их паре был именно Сергей. Не удивлюсь, если и сейчас он крепко держит толстяка в узде.
   Я задумчиво побарабанила пальцем по подлокотнику.
   -- Ты наверняка прав. Только вот одно но: копая историю Медведевки, они наверняка догадаются залезть в реестр предпринимателей и обнаружат, во-первых, мои имя и фамилию, как владельца, а во-вторых, дату моего вступления во владение. И держу пари, что Сергей легко сумеет свести концы с концами и догадается, что просто так такое наследство получить невозможно. При всех своих минусах он далеко не дурак.
   -- То есть, ты не исключаешь варианта, что они узнают, где и у кого истинный Золотой Рог?
   -- Верно. Интересно, что можно предпринять в этом случае по закону?
   Не смотря на корявость фразы, Берн понял ее смысл и пожал плечами:
   -- Мы сейчас активно изучаем ваше законодательство и обнаружили, что оно очень четко и негативно относится к факту магии и колдовства. Так что любой артефакт с точки зрения закона - это просто ценная историческая и культурная вещь, а не источник могущества. И нельзя человека обвинить в том, что он околдовал кого-то.
   -- То есть, Золотой Рог для них - просто красиво оформленный кусок золота, раз он не фигурирует в официальных хрониках?
   -- Именно. С точки зрения властей Игра тоже из разряда красивой выдумки. А значит, обвинить нас с тобой, что мы присвоили артефакт в ходе игры, они не смогут. Равно, как и доказать возможность ее создания. Иначе сами же попадут под статью или под контроль служб безопасности, что, пожалуй, даже хуже.
   -- Берн! - я в изумлении уставилась на жениха, -- откуда ты все это знаешь?! Такое впечатление, что ты родился и вырос на Земле, живешь тут всю жизнь, а не переселился недавно из совершенно иной цивилизации!
   Маг усмехнулся. Его глаза потемнели, став шоколадно-карими:
   -- Риночка, ты даже не представляешь, сколько ты не знаешь обо мне! Я так хорошо адаптировался, потому что это моя задача, данная Советом магов.
   -- Только поэтому? - Это что же, и его сватовство ко мне, тоже пункт этого задания?!
   -- Не только.
   Он улыбнулся так, что я невольно заподозрила, что маг прочитал мои мысли.
   -- Я начал изучать твой мир еще тогда, когда понял, что ты для меня не просто Проходящая Игру.
   Хм. Это что он сейчас сказал? Что уже давно... неровно ко мне дышит? Интересно, интересно...
   -- Рина...
   Голос мага был таким, таким!.. Что я сразу повернулась и встретила взгляд в упор, да такой, что вспыхнула до самых ушей! Ой, мама... мамочка...
   Вот такой красной я и приехала на работу. А там... в холле стоял шеф и грозно выговаривал что-то Костику. Тот стоял с покаянным видом, внимая начальственной выволочке. Однако, уши у фотографа красными не были, значит, это что-то не очень серьезное.
   -- Доброе утро, -- я в полголоса поздоровалась с охранниками, -- что у нас случилось?
   -- Костик облил шефа из лужи, -- так же тихо ответил Леша.
   -- Понятно.
   Кивнула шефу, молча прошла на рабочее место. Через некоторое время подтянулись остальные. Шеф напоследок грозно обвел взглядом кабинет, и рабочий день начался.
  
   Я решила выйти на обед в кафешку в квартале от бюро, чтобы проветрить мозги и размяться. Заказала омлет и кусок жареной рыбы под сырной корочкой, достала интересную книгу. Но не успела прочитать и пяти страниц, как заиграл мой телефон.
   -- Да?
   -- Зая, -- Жанна говорила торопливо и интригующе, -- представляешь, к нам сегодня приезжал та-акой мужчина!
   -- Зайка, ты не забыла, что ты замужем? - тем не менее, я улыбнулась.
   -- Да я чисто с эстетической точки зрения!
   -- Ладно, ладно. Верю. Так что у вас случилось?
   -- Представляешь, он журналист, пишет о разных исторических штуковинах и приехал узнать всякие подробности про твою Медведевку! Мы же строим для тебя кафе...
   -- Что?!
   Журналист-историк, интересующийся о моей собственности...
   -- Ага, представляешь? - кажется, Жанна истолковала мои слова совершенно в ином смысле, -- его интересовали планы реконструкции, старинные карты, чертежи... в общем, все, что у нас есть на поместье.
   -- И ты ему показала?!
   -- Нет, не стала. Ты же знаешь, -- мы подписали договор о неразглашении. Так что наша шефиня хоть и раскатала губешки на мужика, была вынуждена ему отказать.
   -- Понятно, -- смогла выдохнуть, -- а как его зовут? Он же вам представился?
   -- Что-то такое простое, можно сказать, народное... так... -- подруга взяла паузу, в течение которой усиленно вспоминала, -- ага! Зовут Сергей, а фамилия Кузнецов. Да, точно! Еще наш вентиляторщик хихикал, что на месте журналиста с такой фамилией либо бросил бы писать, либо взял псевдоним. Мол, иначе затеряется.
   -- Поня-ятно... -- ничего мне было не понятно, но не признаваться же? - Зай, а у тебя его визитка есть?
   -- Не-а, хозяйка конфисковала.
   -- Жаль.
   -- Если хочешь, постараюсь тебе ее отксерить или отсканировать.
   -- А сможешь?
   -- Попрошу секретаршу. Та тоже очень впечатлилась, так что не откажет.
   -- Ой, сделай, а? Пожа-алуйста!
   -- Хорошо, постараюсь. А ты слышала, что Лебедун попала в больницу?!
   -- Что?! Нет, конечно! А что с ней?
   -- Да, похоже, отравилась на твоей выставке.
   -- Как это?
   -- Да пока не знаю.
   -- А где она лежит? Давай к ней сходим, а?
   -- Хорошо, только еще Вику сганашу.
   -- Правильно! Как договоритесь, позвонишь мне?
   -- Обязательно, до встречи.
   -- До встречи.
   Я спрятала телефон обратно в сумку и снова принялась за обед. Мысли метались от истории с Лебедуном к визиту странного журналиста. Мне пришло в голову, что сейчас любой человек может назваться как угодно, купив нужное удостоверение или диплом. Да... вот чует мое сердце, что это все неспроста!
   Обед закончился, пришлось вернуться на работу, где мы в четыре руки с Костиком спешно обрабатывали отснятый на заводе материал.
  
   Приемные часы в больнице длились до восьми часов вечера и были весьма суетливыми. Мы получили в справочной нужную информацию и с сумкой гостинцев наперевес отправились в нужное отделение. Кроме Ирины, в палате еще лежало пять женщин разного возраста и степени болезненности, но возле каждой кто-то, да сидел, так что наша компания не бросалась в глаза.
   -- Бог мой, Лебедун, как тебя угораздило?! - вот первые слова, которыми я поприветствовала подругу.
   Та сделала грустное лицо, ловко прикидываясь умирающей:
   -- Я всего лишь чуть-чуть перебрала с выпивкой, только и всего!
   -- Как это? - Вика возмутилась, -- в буфете был только дорогой качественный алкоголь, я лично этим занималась!
   -- А я откуда знаю? - прохныкала пострадавшая, -- я только взяла с подноса бокал с шампанским, которое официант нес к вашей компании!
   -- Как это?
   -- Ну, там стояли вы с вашими ухажерами, Владик о чем-то спросил официанта, тот на минутку остановился, ответил и дальше пошел, но тут я захотела пить и подозвала его к себе. Как раз возвращалась из дамской комнаты и столкнулась с ним в дверях.
   Машинально кивнула, чувствуя, как тихо накатывает ужас.
   -- А что сказали врачи?
   -- Отравление, -- Ира пожала плечами. - Говорили что-то про какие-то алкалоиды...
   Мне стало не по себе: Ира никогда не дружила с естественными науками, так что слово "алкалоиды" у нее прочно ассоциировалось с алкоголем.
   -- Так, говоришь, официант нес специально для них? - в отличие от нее, Жанна сообразила главное и настороженно прищурилась, -- а Влад его остановил? Ты не заметила ничего подозрительного?
   -- Нет, конечно, -- Лебедева надула губки, -- а что я должна была замечать?
   -- Так, ладно, проехали.
   Мы с девчонками переглянулись: каждая (кроме, разумеется, пострадавшей) сделала выводы. Теперь было бы неплохо их обсудить. Тут, как по заказу, в палату заглянула медсестра и сообщила, что время посещений заканчивается.
   -- Ну ладно, выздоравливай, -- попрощались с Лебедуном и поспешили вслед за остальными гостями.
  
   По пути на метро сразу занялись обсуждением собранной информации.
   -- Значит, официант понес шампанское прямо к нам? Но ведь ни одному из нас плохо не было. - Вика задумчиво посмотрела на небо.
   -- Лебедун тоже не особо пострадала, -- добавила Зайка.
   -- Интересно, яд добавили в бокалы еще в подсобке, или это был привет от Владика? - я не стала ходить вокруг да около, сразу высказав свои выводы из фактов.
   -- Плохо то, что не узнаешь, -- вздохнула Вика, -- в баре не было камер слежения, а единственная свидетельница, как выяснилось, мало что видела. Хорошо хоть, что заметила, как Влад останавливал официанта...
   -- И что это нам дает? Только добавляет подозреваемых.
   -- Нет, девочки, так не пойдет! - Зайка не умела долго грустить, -- мы так ничего не придумаем!
   -- А как надо?
   -- Надо понять, кому было бы выгодно, если кто-то из вас четверых пострадал.
   -- Например?
   -- Например, ты, Вика. Вот подумай, если ты загремишь в больницу, что случится?
   -- Да ничего, -- та пожала плечами, -- родители положат меня в отдельную платную палату и приставят личного врача.
   -- Да я не об этом! По работе, кто от твоей болезни выиграет?
   -- Думаю, скорее, проиграют: что у родителей в фирме, что в других вопросах я никого не подсиживаю и не пересекаюсь. И заменить там меня некем.
   -- Понятно, -- Зайка пока сдаваться не собиралась, -- а твой жених? Может он кому-то помешать?
   -- Даже если и мешает, то на выставке он был, пожалуй, единственным банкиром среди гостей. Да и человек он добропорядочный и честный. Нет, не думаю, что мишенью был он!
   -- Ладно, теперь Рина. Подумай, кому выгодно, чтобы ты слегла в больницу?
   -- Хм... -- добросовестно задумалась, -- на работе... нет, там сейчас идет важный проект, который больше вести некому, кроме меня, потому что остальные дизайнеры и так завалены работой, а на зарплате лишняя нагрузка никак не скажется. Как художница... тоже: любой скандал только добавит мне внимания прессы, а значит, и известности. Так что в этом направлении отравление для меня скорее благо. Насчет Медведевки... там есть управляющие, так что и тут моя болезнь никак мне не повредит.
   -- А Берн? Мог он кому-нибудь перейти дорогу?
   И вот тут я серьезно зависла:
   -- Не знаю. Он, вообще-то, много лет путешествовал, да и дела раньше вел далеко от Питера и властьимущих. Можно сказать, на выставке он впервые встретился с крупным бизнесом. Кроме того, он наверняка никому постороннему не сказал, куда пойдет праздновать Хеллоуин. Берн у меня вообще не болтливый.
   -- Так, -- подруги, убедившись, что других кандидатур на покушение, кроме моего жениха, не осталось, упорно буравили меня взглядами, -- ты наверняка что-то упустила. Давай-ка, еще подумай!
   -- Ну... а что еще? Вы тоже думайте, что просто смотрите?!
   Девчонки отвлеклись от разглядывания меня в новой курточке и тоже начали размышлять.
   -- Блин, крутится в голове что-то, -- Жанна досадливо нахмурилась, -- никак не поймаю...
   -- А что это может быть?
   Зайка потрясла головой и зажмурилась. Мы остановились и уставились на нее.
   -- Погодите, давайте сначала. Так... буфет, официант, шампанское, Влад, Лебедун, отравление... ЧЕРТ!!! Влад!!
   Она сделала страшные глаза:
   -- Ринка, ну конечно!! Влад!! Единственный, кого может не устроить живой и здоровый Берн -- это Влад!! Он же и официанта останавливал, и потом устроил с твоим поединок взглядов...
   -- Точно!! - мы с Викой выдали это хором и в шоке уставились друг на друга.
   -- Но... как же так?! - только и смогла пролепетать, чувствуя, что сейчас вот-вот упаду в обморок.
   -- Так, -- Зайка среагировала мгновенно, подхватив меня под ручку и подсунув под нос флакончик с концентрированным ментолом, -- полегче на поворотах, сейчас мы присядем тут и ты позвонишь Берну, договорились?
   -- Ага, -- я вяло достала телефон.
   Оценив мою заторможенность, Вика решительно отобрала у меня прибор и выбрала нужный номер. В двух словах она рассказала магу о произошедшем и попросила поскорее приехать.
   -- Вы где? - голос мага в динамике был чуть хриплым, от чего казался невероятно брутальным и мужественным.
   -- Мы в центре, возле Сенной площади.
   -- Хорошо. Выбирайтесь из метро наверх, я скоро буду.
   -- Отлично.
   Вика отдала мне телефон и скомандовала:
   -- Так, на эскалатор и ждем Берна!
   Так мы и поступили. Маг подъехал через двадцать минут, безошибочно угадав, где мы его ждем. Вышел, окинул взглядом нас и взял ситуацию в свои мужские руки:
   -- Так, девочки. Забираемся все в машину, я хочу услышать от вас всю историю с начала до конца.
   Вздохнув, Вика рассказала об отравлении Иры, сведениях, полученных от нее, о наших выводах и моем недомогании. Берн слушал и кивал:
   -- Ну что же. Я понял. Вы правильно поступили, что вызвали меня и все рассказали. Куда вас подвести?
   -- Не стоит, -- Вика дернула за рукав Зайку, -- мы прекрасно сами на метро доберемся, вам и так через пробки ехать из центра. До свидания!
   И быстренько выскочила на тротуар. Я жутким взглядом уставилась им вслед, но те подмигнули, помахали нам и смылись в толпу, спешащую в подземку. Предательницы!
   -- Рина, как ты себя чувствуешь? - оставшись наедине, Берн прекратил играть роль сурового брутального мачо и обнял меня за плечи, заглядывая в глаза.
   -- Все со мной нормально, -- попыталась улыбнуться, -- просто переволновалась, когда до меня дошло, что пострадать мог ты, если бы не пристрастие Лебедуна к шампанскому.
   -- Судя по тому, как легко отделалась ваша подруга, либо доза яда была мизерной, либо это был очень слабый яд. Если принять во внимание разницу в комплекции между мной и твоей подругой, то я наверняка бы даже не заметил его действия.
   -- Но, получается, это сделал Влад?!
   -- Все может быть, все может быть, -- Берн задумчиво потер подбородок.
   -- Зачем это ему?
   -- Чтобы занять мое место возле тебя. Видимо, он просчитывал и такой вариант, если твоя подруга не сумеет обольстить меня.
   -- Бред какой-то.
   -- Все может быть, -- мужчина тронул машину с места, -- сейчас не стоит показывать тебя в таком состоянии родителям. Переночуешь у нас.
   -- Как скажешь, -- слабо улыбнулась, а потом спохватилась, -- ой, совсем забыли тебе рассказать! Представляешь, сегодня к Зайке...
   И рассказала о странном журналисте. Берн кивнул и подтвердил мои догадки:
   -- Одно к одному: там письма, тут - какой-то журналист с именем Сергей.
   -- Журналистские корочки могут быть поддельными, но имя с фамилией наверняка настоящие. Про строительство они узнали из нашего сайта - там давно висит реклама кафе и указана Зайкина мастерская. И логично думать, что заказчик предоставил архитекторам все материалы.
   -- Значит, Орден надеется, что ему разрешат раскопки и готовится к этому всерьез.
   -- Но, тогда владелец и так покажет им карты?
   -- Логично.
   В следующую минуту машина влилась в плотный поток транспорта, и нам стало не до разговоров.
  
   В доме магов все было тихо и мирно: тикали часы на стене, Люфус что-то читал на диване, а за столом два незнакомых мне мага изучали какие-то документы. На кухне позвякивала посуда, - домовой готовил ужин.
   -- Добрый вечер, -- Берн кивнул наставнику и коротко пожал руки другим мужчинам.
   Те кивнули в ответ и с интересом уставились на меня.
   -- Это Рина. Моя невеста, -- в голосе мага промелькнула нотка неудовольствия.
   Маги с улыбками поклонились и представились:
   -- Дриэль. Стир.
   -- Очень приятно, -- кивнула в качестве приветствия, -- добрый вечер, наставник.
   Обозначив тем самым для посторонних, что я тут не просто так, прошла в кухню. Там уже хлопотал Диан.
   -- Проголодались? - ко мне подошел Люф, -- опять бледная вся, небось, снова худеешь?
   -- Да нет, -- пожала плечами, -- сегодня просто много дел было, навещали с девчонками подругу в больнице.
   -- Вот как? А что с подругой?
   -- Отравление.
   -- Мы потом все тебе расскажем, -- отвлекся от гостей Берн. Сейчас он стоял рядом с приятелями и тоже что-то активно изучал, в полголоса обсуждая непонятные мне вещи. А может, они пользовались неизвестным мне языком?
   Я ушла в свою комнату, чтобы не мешать мужским разговорам, а когда вышла - ужин был готов. За это время успела переодеться, предупредить родителей и даже слегка сполоснуться под прохладным душем, смыв с себя неприятные воспоминания о больнице.
   Мужчины уже убрали со стола документы и в предвкушении вкусной еды столпились в гостиной. Пока раздумывала - подойти к Берну или занять скромно место на диване, он решил за меня сам:
   -- Отлично выглядишь, -- и под ручку подвел к гостям.
   Стир - почти мой ровесник, рыжеватый шатен с задорной улыбкой и симпатичным лицом, начал расспрашивать меня на тему особенностей здешней жизни. Отвечала сдержанно, стараясь не замечать того, как он усиленно строит мне глазки. Дриэль молчал и только чуть улыбался. Он был постарше Берна, с бородкой темного цвета и кустистыми бровями. Берн начал медленно закипать. Положение спас Диан, пригласив нас к столу. Люфус посадил меня между собой и женихом, гости устроились напротив. Завязалась дружеская застольная беседа.
   Я в основном молчала, присматриваясь к гостям и слушая их беседы. Маги обсуждали процедуру постройки и легализации поселков, в которых предполагалось поселиться магам после ухода из прежнего мира. Оказывается, это не так просто - найти место для постройки и согласовать с властями. Были предложены несколько заброшенных поселений в разных точках страны, шли исследования и обоснования. Кроме сопротивления властей, пусть и вялого, обнаружились какие-то подозрительные дельцы, по мере возможностей пытающиеся вставлять палки в колеса. Для ликвидации этой проблемы и прибыли мои новые знакомцы, как оказалось, специализирующиеся на ментальной магии.
   Слушать магов оказалось невероятно интересно: я и не знала, что им даются воистину энциклопедические знания практически во всех сферах деятельности! Впрочем, могла бы и догадаться, когда папа беседовал с Берном на балконе. Я никогда не считала себя невеждой, но тут вдруг ощутила, как много не знаю. Захотелось тут же пойти и зарыться в книги, восполняя пробелы... стряхнула оцепенение и дала себе зарок приналечь на популярную литературу.
   Разговор плавно тек и тек, мужчины перескакивали с темы на тему, так что в один прекрасный момент я поняла, что засыпаю над чашкой чая с вишневым пирогом. Поспешно извинилась и отправилась на боковую.
  
   Рабочая неделя тем и хороша, что повседневная рутина оставляет творческую часть мозга в основном свободной. Занимаясь первичной концепцией нового каталога, я не чувствовала особого напряжения. Гораздо больше меня напрягал вопрос дальнейших действий Ордена. Жутко хотелось дать указание отказать поисковикам сразу и окончательно. Что бы там ни говорили, а снова встретиться лицом к лицу с Сергеем мне не улыбается. Злой Игрок, циничный и беспринципный, ненавидящий всех женщин, одержимый богатством и властью... ядерная смесь. Нет, нет и нет!! Дождусь окончания назначенного Берном срока и даю решительный отказ! С меня и Игры хватило!
   Еще беспокоил факт отравления Лебедуна. Первое подозрение, упавшее на Влада, хоть и выглядело самым правдоподобным, но все-таки имело кое-какие спорные места. Например, неужели официант мог прошляпить момент добавления в бокал яда? Ни за что не поверю, что компьютерщик обладает скоростью и ловкостью иллюзиониста, а официант слепой! И как он мог предугадать, что Виктор прикажет официанту принести нам отдельные бокалы с шампанским? Что официант пойдет именно через бар, хотя в зал из хоз помещений есть прямая дорога? А кстати, действительно, почему официант пошел длинным путем? Слишком много вопросов...
  
   К пятнице Лебедуна выписали. По этому поводу Лека тут же решила закатить междусобойчик. Не знаю, как ей удалось, но наша хищница не только развела на данное мероприятие прижимистую Лебедеву, но и умудрилась уговорить ее родителей на проведение "сейшена" на их территории.
   Назначили это радостное мероприятие на вечер пятницы, когда мы все оказались свободны. Подобный повод требовал покупки небольшого сувенира для хозяйки, так что возле метро завернула в небольшой магазинчик подарков и приобрела забавного плюшевого ежика в кепочке, держащего в лапах бархатное сердечко с вышитым девизом "счастья!".
   В квартире Лебедуна уже почти все были в сборе - не хватало только Леокадии. Как сообщила Вика, та снова пыталась устроиться ученицей у Боголюбского и в данный момент проходила очередной тест на профпригодность.
   -- Ладно, начнем без нее, -- поморщилась Ира, -- семеро одного не ждут!
   И торжественно открыла первую коробку вина.
   После второго тоста, когда девчонки развеселились и расслабились, я подсела к Лебедуну и тихонько поинтересовалась:
   -- Ир, а ты помнишь, как вел себя Влад в тот момент, когда официант понес поднос с шампанским?
   -- Да нормально вел, -- подруга задумчиво покачала в руке бокал, -- как всегда. Что-то спросил и все. Буквально секунду... а что?
   -- Да ничего, -- с показной беспечностью пожала плечами, -- просто неприятно, когда на твоем мероприятии кто-то отравился напитками... бросает тень на мое реноме.
   -- Ой, да забей ты! - Ирка по-дружески обняла меня за плечо, -- подумаешь, со спиртным перебрала! В первый раз, что ли? Я ж тогда сначала коктейль взяла, потом с Владом коньяк дула, потом... ага, потом взяла "Маргариту" и уже после нее - то шампанское! Да, когда я перечисляла врачам все, что пила и ела, мне все отделение пальцем у виска крутило!
   В квартиру позвонили, и влетела сияющая Лека.
   -- Меня берут на испытательный срок!! - с порога возопила она.
   -- За это надо выпить! - не упустила случая Лебедун.
  
   А рано утром в субботу я наконец-то отправилась в любимую Медведевку. На служебной машине, потому что Берн уехал вместе с менталистами куда-то в центр России. Сегодня мне предстояло заняться заброшенными из-за выставок хозяйственными вопросами, наконец-то утвердить план культурных мероприятий в усадьбе на следующий год (Гедиминыч предложил устроить пару ярмарок с народными гуляниями, концертами и прочими увеселениями), вследствие чего было разрешено местному населению организовать что-то вроде частных гостиниц у себя в домах. Кроме того, для "важных" гостей мы решили подготовить пустующие пока флигели.
   Крольчихи вскоре должны дать первое поколение потомства, перепела акклиматизировались и начали подрастать... большая партия "мясной" говядины поехала в длинномерных рефрижераторах в концерн к Толстобрюхову... тут я с удовольствием вспомнила выставку, оказавшуюся "золотой" насчет полезных знакомств.
   Вчера девчонки обрушили на мою голову целую лавину разнообразных сплетен, над которыми тоже следовало подумать. Еще было жутко интересно, как там дела у Берна и остальных магов. Да, не забыть еще, отработать кое-какие новые заклинания, о которых мне рассказал Люфус. В общем, дел накопилось просто невероятное количество.
   -- Доброе утро, -- Гедиминыч придержал дверцу машины и помог мне выбраться, -- как прошли выставки?
   -- Замечательно, -- улыбнулась управляющему, -- все картины распроданы, можно рисовать следующие. Какие у вас новости?
   -- Письма снова пришли, -- он чуть понизил голос, -- содержат все те же уговоры. Я продолжаю отписываться в духе, что все передаю хозяевам, а они молчат.
   -- Отлично, продолжайте так же. Как у нас с планами на следующий год?
   -- Продвигаются. Пришло подтверждение от двух коллективов народных танцев, будут участвовать. Я также составил список школ ремесел и прочих умельцев. Пока делаю рассылки.
   -- Замечательно. Можно привлечь школы в округе: может, там тоже есть какие-нибудь кружки? Отличная возможность для них показать себя. Еще я подумала, что можно сделать добавочную, но небольшую сцену, в глубине парка, организовав там не еще один концерт, а танцевальную площадку для посетителей. А ларьки с сувенирами обязательно равномерно распределить по всей площади. И прослоить общепитом.
   -- Аниматоров возьмем из театральных училищ - может, преподаватели согласятся студентам так какие-нибудь экзамены зачесть?
   -- Отличная идея! И ряженых пусть предоставят в старинных костюмах. Надеюсь, к весне мы разживемся еще парой автобусов и пустим маршрутки до Питера?
   -- Прохоров обещал подъехать к обеду в усадьбу, у него тоже куча новостей. Может, и с транспортом решим.
   -- Вот и славно.
   Но прежде, чем сумела спуститься в кабинет управляющего и заняться делами, в дело вступили высшие силы... Да, вы не ошиблись - на полпути к себе меня унесло в иную реальность!
  
  Глава 2.
  
   Шлепнулась я с приличной высоты, но к счастью, не на слишком твердую поверхность. Ага, повезло. Открыла глаза и осмотрелась. Вокруг был... назовем это романтичным сумраком. Стог сена окружали густые кусты метра три высотой, но какие именно - в полутьме не разглядишь. Надо мной сияло первыми звездами вечернее небо. Пока любовалась небесной живописью, рядом предсказуемо закрутился портал и "высадил" Берна.
   -- Рина? Нас опять забрали?
   -- Ага, -- посмотрела по сторонам, -- как-то тихо вокруг, никто нас не встречает.
   Маг поднялся на ноги и внимательно осмотрелся:
   -- Кажется, вон там есть проход. Идем?
   -- Идем, -- оперлась на протянутую руку и вслед за мужчиной продралась через заросли.
   Мы оказались на широкой мощеной темными плитами дороге, правый конец которой скрывался в темноте зарослей, а левый - недалеко от нас заканчивался воротами.
   -- Хм, -- Берн повернул налево и смело потопал к воротам.
   Пара минут - и он громко стучит большим бронзовым кольцом о бронзовую же пластину. Блямг! Панг! Бам!! Окошечко рядом растворилось, и кто-то выглянул. Секунда замешательства - и ворота медленно начали распахиваться. Не понадобилось ни представляться, ни проситься зайти. Может, нас уже ждали?
   Берн протолкнул меня внутрь и зашел сам.
   -- Приветствую Героев! - к нам навстречу шел совершенно незнакомый седой гном со шрамом во всю щеку.
   С невольной жалостью посмотрела на него: бедняга! Еще бы миллиметр в сторону - и быть ему без глаза!
   -- Приветствую вас, -- Берн положил мне руку на плечо, чуть поклонившись.
   Повторила его жест, краем глаза с любопытством осматриваясь. Сбоку, в низкой дверце, горел неяркий свет - это, наверно, и есть сторожка, откуда к нам вышел привратник. Сложенный из темных плит двор, такие же стены без окон... все хмурое и лаконичное. Военная крепость?
   -- Вас ждут, -- гном любезно распахнул перед нами неприметную дверь в глубине, -- прошу прощения, что не с парадного входа, но... обстоятельства.
   Гном коротко поклонился, разведя руки в стороны.
   -- Ничего, мы понимаем. - Маг прошел внутрь.
   Я с любопытством крутила головой, поторапливаясь вслед за женихом. Темный камень на узкой крутой лестнице сменился известняковыми панелями теплых оттенков в коридоре. Проход вильнул и закончился дверями из золотистого дерева, охраняемыми гномом в тяжелых латах. Однако! Привратник был в простой кольчуге...
   Часовой чуть поклонился и, повернувшись всем корпусом к двери, коротким жестом распахнул во всю ширь. Кивнув ему, Берн решительно вошел. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним, хоть отчего-то вдруг стало страшновато.
   Зал, в который мы вошли, был не слишком большим, но нарядным. Стены отделаны светлым мрамором, стройные колонны и балки - выложены чароитом. Возле дальней стены между двух стрельчатых окон стоял овальный стол и несколько кресел. Пять из них были заняты... вот именно, - гномами. А еще два пустых, как видно, предназначались для нас.
   -- Входите, герои Гармонии, -- приветствовал нас тот, что сидел в середине.
   Он подождал, пока Берн пододвинет мне стул, помогая сесть, и усядется сам, а потом продолжил:
   -- Нам нужна ваша помощь. Дело в том, что с недавнего времени на нашу крепость начали нападать жуткие ночные твари в сопровождении больших банд орков. К счастью, неподалеку от нас находится гнездовье сфинксов. Они предсказали, что нам помогут те, кто носит Рог Гармонии. И вот вы здесь.
   -- А можем ли и мы пообщаться со сфинксами? - Берн задумчиво потер подбородок.
   -- Разумеется. Но только уже завтра утром.
   -- Хорошо.
   -- Сейчас вам покажут ваши комнаты, чтобы вы могли передохнуть, а чуть позже будет пир. - Старший гном позвонил в колокольчик.
   Вскоре мы уже шли по залам и переходам вслед за молодым представителем подгорного народа. Я про себя радовалась, что снова взяла за привычку не расставаться с безразмерной сумочкой, благо та не превышала размеров бальной. Там же теперь лежала и волшебная раковина-переодевалка. Если нас ждет сейчас пир, то, наверное, мне стоит сменить брючный костюм из твида на что-то старинное и традиционное?
   Комнаты мне отвели замечательные - целых две, плюс просторная ванная. Гном отвел меня туда второй, после того, как показал Берну его апартаменты. Кстати, напротив моих. Так вот, мои комнаты были замечательно отделаны светлым деревом, два высоких и узких окна занавешены тяжелыми бархатными шторами. В передней из них, гостиной, стояли три кресла и круглый столик перед камином, еще один стол, побольше, стоял в другом углу и был окружен диванчиками. В углу стоял шкаф-бар. Из гостиной дверь вела в спальню с большой кроватью под балдахином. Тут же стояли туалетный столик, шкаф и комод. Еще одна небольшая дверь вела в ванную.
   Я подождала, пока за мужчинами закроются двери, достала из сумочки необходимые вещи и направилась в ванную. В мраморную ванну с причудливой резьбой по внешнему краю два бронзовых крана подводили воду. Открутив их на полную, пустила две мощных струи воды и приготовила любимую пенку для ванны с ароматом розы и зеленого чая.
   В качестве вечернего наряда взяла вариант платья, в которое когда-то Люфус превратил мой спортивный костюм, чтобы не смущать местное население. Темно-синий цвет, минимум деталей, "мокрый" бархат и скромная серебряная вышивка по лифу - просто и элегантно. Вместо сложной прически только слегка подкрутила локоны и прихватила их сбоку заколкой. Вот так!
   Берн ждал меня в коридоре, прислонившись к стене в позитуре Наполеона при Ватерлоо и мрачно хмурясь каким-то своим размышлениям.
   - Ты готова? Отлично.
   Как обидно! Маг не обратил никакого внимания на мой наряд! И вообще - что-то он слишком мрачный... странно. Приняла равнодушный вид и потопала вслед за Берном, стремительно зашагавшим по коридору. Вот еще одна странность - он не предложил мне руку! Раньше он такого вообще не допускал.
   В небольшом зале, куда нас вывел коридор, отделанном лазуритовыми панелями по светло-серому граниту (кстати, какое необычное сочетание!), нас поджидали гномы.
   - Нас уже ждут, - один из них сделал учтивый жест рукой, показывая на нужные двери.
   И мы проследовали за нашими провожатыми в трапезный зал. Берн снова шел впереди меня, не подавая виду, что нас связывает что-то большее, чем просто знакомство. Даже не смотрел на меня. И когда мы садились за стол, стул мне пододвинул гном, сидящий по мою левую руку! Да что же такое творится с магом?!
   Решила пока не обращать на это внимание. К счастью, гномы слева не оставили меня без внимания, галантно подливая в кубок или пододвигая блюда, а так же наперебой развлекая разговором. В общем, ужин прошел вполне приятно. После пира нам предложили передохнуть, чтобы уже на рассвете отправиться к сфинксам.
  
   На рассвете мы умылись и слегка позавтракали, причем, Берн продолжил вчерашнюю политику игнора. Гномы выделили нам небольшой отряд сопровождения и мы полезли в горы. Тропа обвивалась вокруг отвесных скал, не оставляя простора для маневра. Берн шел впереди меня, молча следуя указаниям проводника. Я пыхтела сзади, мрачно прикидывая, что случится, если мои силы закончатся быстрее расстояния. А вокруг разворачивались эпичные пейзажи: гранитные и базальтовые кряжи, бездонные пропасти, укрытые одеялами тумана... редкие горные сосны, изломанные свирепыми ветрами.
   - Смотрите, леди, - шедший сзади гном показал куда-то вниз, - горные козы! Видите, вон там, возле отдельного пика!
   - Ух, ты! - внизу, на той стороне пропасти, и в самом деле передвигались белые клубки меха, еле видные с такого расстояния.
   - Жируют на травах, - по-доброму проворчал еще один гном.
   Дорога закончилась на небольшой круглой площадке, возле резного каменного обелиска с закрепленным на нем бронзовым диском, исписанном рунами. Старший проводник постучал по нему рукоятью короткого походного топорика и повернулся к нам:
   - Теперь нужно подождать.
   Я осмотрелась и облюбовала себе удобный камень для отдыха. Ждать пришлось долго. Наконец, один из дозорных показал рукой в сторону:
   - Летят!
   В небе появились две крошечных точки, быстро растущие в размерах. Постепенно мы разглядели двух огненно-рыжих монстров, синхронно взмахивающих крыльями. На голове того сфинкса, что летел немного впереди, был сине-белый платок. На втором красовался красно-коричневый.
   - Приветствуем вас, Дети Неба! - торжественно поклонился гном.
   - Доброго дня, Дети гор, - в тон ему отозвался монстр в синем, - что заставило вас с утра пораньше покинуть ваши пещеры?
   - С нами Герои Гармонии, - гном указал на нас.
   - Хорошо. - Сфинкс повернулся к нам с Берном. - Приветствую Спасителей Миров!
   - И тебе благо, Крылатый. - Маг поклонился.
   Я тоже склонилась в поклоне, исподтишка разглядывая чудовищ. Было жутко интересно, насколько они похожи на того сфинкса, что провел меня в Игру. Вроде бы абсолютно такие же... нет, пожалуй, все-таки крупнее и мощнее. Берн быстро покончил с дипломатическими изысками и начал расспрашивать о предстоящей нам миссии.
   - Мрак ледяной взвихрится, завоет,
   Жадные твари проснутся в пещере,
   Кто уничтожит порождение злое?
   Тот, кто прошел сквозь Судьбы испытанье!..
   Я слушала мерный речитатив предсказания, старательно запоминая и конспективно отмечая в блокноте основные пункты.
   - ...Двое разнятся, но при этом едины,
   Разные статью, лицом и манерой,
   Вместе они найдут избавленье для гномов,
   В грозных Пещерах Трех Судеб властителей.
   Сфинкс умолк. Берн помедлил секунду, потом поклонился:
   - Благодарим вас за предсказание.
   Обратно спускались в молчании. Маг все также продолжал меня сторониться. Впрочем, я начала уже привыкать к новой политике Берна и вместо тоски по прежним отношениям предпочла обдумывать загадку сфинксов. Когда вернемся в крепость, нужно попросить у гномов карту. Или найти библиотеку. А еще лучше - и то, и другое.
  
   По прибытии нас накормили обедом в малой трапезной и отправили отдыхать. Ну, раз так, то...
   Сначала отлежалась в горячей ванне. А потом оделась в местном стиле в удобную мужскую одежду и отловила первого попавшегося гнома. Тот без проблем проводил меня до библиотеки и сдал на руки Хранителю Знаний - совершенно седому гному в колпаке со звездами и длинной мантии. Тот показал мне, где находится картотека, как пользоваться стремянкой и оставил одну.
   Потерев ладошки, я сначала бегло ознакомилась с общим содержанием и принципом систематизации в этом храме знаний. А потом уже начала отбирать все, что хоть как-то относилось к упомянутым сфинксами Пещерам Трех Судеб. Набралась стопка солидных фолиантов и целая связка карт. За их изучением и застал меня Берн. Я сидела в дальнем конце зала, за рядами шкафов за одним из столов читальной части библиотеки, когда маг в сопровождении хранителя библиотеки появился в проходе.
   -- А леди тут уже давно сидит, -- с неожиданно ласковой интонацией сообщил гном, -- вон, сколько всего отыскала! Ну ладненько, не буду вам мешать.
   И сбежал. Мы остались с магом наедине. Он стоял в дверях, я все также сидела с блокнотом в одной руке и карандашом в другой.
   -- Нашла что-нибудь интересное? - помолчав, спросил Берн.
   -- Есть кое-что, -- приподняла блокнот, куда записывала найденные факты.
   Маг, еще помедлив, сел рядом со мной:
   -- Расскажешь?
   Мысленно взяла себя в руки и постаралась сохранить дружелюбно-нейтральный тон:
   -- Если вкратце, то на северо-востоке от этой крепости есть достаточно странное геологическое образование: выдвинувшийся из земли как бы палец посередине обширной долины. Вот внутри него и находится эта загадочная пещера Трех Судеб. О самой пещере мало что известно, только упоминается, что вошедший в нее встретится с самыми сильными своими страхами, а под конец - с самой Властительницей Судеб. И ему придется сделать какой-то роковой выбор.
   -- Понятно.
   Чуть заметно вздохнула на его ничего не выражающие взгляд и голос. Да, прозвучало все донельзя банально, но я же не виновата, что тут так написано! А вообще, мне пришло в голову, что было бы очень неплохо задержаться тут у гномов в гостях и поплотнее познакомиться с местной библиотекой. Да и Хранитель Знаний не показался мне таким уж букой, а значит, вполне может согласиться научить меня чему-нибудь полезному. Таки завлекательные мысли улучшили упавшее снова настроение. Пусть он разыгрывает из себя неприступную ледышку! Пусть строит стену из равнодушия! В конце концов, это не я заварила всю эту кашу с Золотым Рогом! А посему буду стараться получать удовольствие от любой ситуации. Ну, и "печеньки" тоже.
   Тем временем маг развернул одну из карт и принялся ее изучать. Посмотрела на него украдкой и тоже вернулась к толстому фолианту одной из гномьих летописей, где как раз описывалось путешествие одного из вождей кланов в эту пещеру.
   Библиотечная тишина, в которой шорох страниц сродни салюту, прервалась через несколько часов (наверное?) гулким набатом. Берн подхватился и ринулся прочь:
   -- Монстры напали! Рина, сиди тут!
   Протопали его сапоги по паркету, и снова наступила тишина. Я отложила очередной том летописи и подошла к окну. Там, во дворе бегали туда-сюда гномы с оружием, строились в небольшие отряды и расходились по местам. На одной из башен развернулась баллиста и с глухим рявком швырнула куда-то в сторону огромный камень.
   В читальный угол заглянул библиотекарь, убедился, что дисциплинировано сижу на месте, и с одобрительным кивком исчез обратно. Напряженно вслушиваясь в шум битвы, поймала себя на мысли, что не смогу оставаться в стороне. Чем же я смогу помочь?.. Ага!
   Слезла с подоконника и направилась к библиотекарю. Старый гном выслушал мою просьбу и кивнул:
   -- Целительский зал этажом ниже, и вы правы, леди, рук там всегда не хватает! Идемте!
   Первые раненные начали поступать, когда бой был в самом разгаре. Молодые гномы на носилках притаскивали их в целительский зал, сгружали на свободные топчаны и рысцой убегали обратно. Мне поручили присматривать за тяжелоранеными, кто был уже вылечен и нуждался в дальнейшем уходе. Все, кто мог стоять на ногах - возвращались на стены.
  
   Я заботливо обкладывала шиной сломанную руку очередному раненому, когда в зал вошел воин гигантского роста и негномьей внешности. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что тут он останется надолго: воин был весь в крови и сильно хромал на левую ногу, с которой свешивалась отрубленная голова какой-то твари. Мне на мгновение стало плохо: огромные челюсти были сомкнуты в посмертной судороге на бедре человека. К нему бросилось сразу трое целителей.
   "Мой" раненый снова вякнул и попытался отодвинуться, так что поспешно отвернулась от входа в зал и снова занялась делом:
   -- Так, я сказала не двигаться!
   Гном покорно замер и дотерпел до конца процедуры. Убрав остатки неиспользованных бинтов в ящик, поднялась и двинулась дальше по проходу, проверяя, как там другие пациенты. Большинство крепко спало под исцеляющими заклятиями. Кое-кому поправила подушку, кого-то напоила отваром... все как всегда. Разнообразие внесли доносящиеся из "интенсивной" части зала цветистые комментарии верзилы на действия целителей, пытающихся отцепить голову хищника от его ноги с наименьшими повреждениями. Нет, воин не орал от боли - об этом целители заботятся в первую очередь. Наоборот, он хохмил и подначивал гномов, смеясь над своим ранением и их вытанцовываниями вокруг него. Наконец, доктора закончили его перевязывать и с вздохами облегчения спровадили к выздоравливающим, устроив на одной из свободных коек. И естественно, мужчина не захотел прерывать свое веселье по такому пустяковому поводу.
   -- Ой, какие тут красотки, оказывается, есть! - услышала за спиной через пару минут.
   Под моей рукой замер очередной больной, которому было пора промывать рваную рану на плече, поэтому единственное, что себе позволила - это чуть поморщиться.
   Неторопливо закрепила последний бинт и перешла дальше. Тут мне пришлось помочь пациенту улечься поудобнее, чтобы не тревожить лишний раз исполосованную лодыжку.
   Верзила понял, что на него не реагируют, да и помощи ему больше не требовалось, поэтому он затих. Когда через час случайно взглянула в его сторону, то обнаружила, что возле него стоит библиотекарь, и они тихонько обсуждают какую-то книженцию потрепанного вида, которую держат в руках.
   Поздно вечером я передала своих подопечных целителю ночной смены и поплелась спать.
   Следующий день мне также было не до изысканий: прилежно ухаживала за ранеными, помогая целителям. Я не жаловалась, не беспокоилась, что решение миссии откладывается - просто помогала там, где могла. К счастью, никто из раненых не умер, наоборот, они потихоньку выздоравливали. Берн там тоже не появился. С одной стороны, это было хорошо - значит, он не пострадал. А с другой стороны, значит, ему все равно, где я и чем занимаюсь, что ли?
   С этими грустными мыслями в очередной раз обходила вверенную мне территорию, проверяя больных, когда меня позвал негромкий голос:
   -- Эй, крошка!
   Я повернулась и приподняла бровь. Верзила приподнялся на локте:
   -- Это правда, что ты - носительница Золотого Рога?
   Помедлила, потом кивнула.
   -- Это хорошо, -- мужчина загадочно улыбнулся и откинулся на подушку.
   Пожала плечами и двинулась дальше. Интересно, что ему было нужно? Впрочем, все в крепости знают, кто мы с Берном.
   Вечером старший целитель поблагодарил меня за помощь и сказал, что завтра я уже могу располагать собой. Отлично: миссия ждать не будет.
  
   Рано утром я быстренько позавтракала в малой трапезной возле кухонь, куда приходили есть те, кто по долгу службы пропускал общие трапезы в главной столовой, и поспешила в библиотеку.
   Там было пусто и тихо - наверно, Хранитель предпочитал посидеть подольше, а потом и встать попозже. Тем лучше. Достала недочитанную книгу, разложила нужную карту на столе и погрузилась в дальнейшую работу. Судя по хроникам, в эту пещеру Трех судеб экспедиции отправлялись не так уж и часто, не смотря на ее относительную близость: в среднем, раз в триста лет. И каждый раз крепость при этом оказывалась в какой-то заднице. Например, в последний раз (перед нашим появлением), соответственно, двести восемьдесят лет назад, под крепостью вдруг появились гейзеры с раскаленной кислотной водой. Погибло очень много народу (тогда, помимо гномов, тут жили дроу и небольшая община орков), а саму крепость пришлось серьезно отстраивать. А шестьсот лет назад округу выкосил непонятный мор. То, что случилось почти тысячу лет назад, хроники внятно не пояснили, но я поняла, что крепость отстроили заново целиком. А также целиком заселили новыми разумными. Да... благоприятное местечко. Хотя, если учесть, что крепость стоит на единственном удобном проходе в горном хребте, соединяющем две обширные равнины этого материка... тогда все вопросы излишни. Невольно я даже капельку помечтала о возможности начать торговлю между моей вотчиной и здешними народами. Уверена, мраморная говядина и овощи, а также долгохранящиеся консервы в удобных банках пошли бы тут нарасхват. Ну... хорошо мечтать, но надо работать!
   Несколько часов пролетели как один миг. Я с удовольствием подводила итоги своего расследования, когда услышала звук хлопнувшей двери и шаги. Наверно, Хранитель изволил проснуться и выйти на работу.
   Подтянула к себе новую книгу и начала теперь изучать маршрут предстоящего похода.
   -- Кхм, -- раздалось над ухом.
   Чуть вздрогнула и подняла голову: на меня с легкой улыбкой смотрел верзила. Под штаниной на бедре у него еще угадывались повязки, но держался он уже прямо и даже не хромал.
   -- Доброго дня, -- мужчина поклонился.
   -- Доброго. - Кивнула и снова склонилась над блокнотом.
   Мужчина скрылся на минутку за стеллажами и вскоре уселся на диване с книгой. Воцарилась тишина, продолжавшаяся до самого обеденного колокола.
   Под него в библиотеку заглянул Берн:
   -- Вот ты где! На обед собираешься?
   -- Конечно, -- отложила книги, -- иду.
   Вслед за нами книгу отложил и верзила. Сладко потянувшись, неторопливо двинулся следом. Я заметила, как Берн на него покосился, но сохранил молчание. Интересно...
   За столом маг посадил меня по левую руку и даже придвинул стул. Хм... женишок решил сменить гнев на милость? Что-то произошло? Ладно, посмотрим, понаблюдаем. Верзила устроился в сторонке и сразу же погрузился в какой-то спор с гномами рядом. Справа от меня несколько людей и гномов тоже темпераментно обсуждали перестройку какой-то из башен крепости.
   Без спешки, но и не рассиживаясь, пообедала и вернулась в библиотеку. Берн проводил меня взглядом, но снова промолчал. Ну что ж, его проблемы.
   К вечеру у меня сложилась более-менее стройная картина по ситуации с походом. Осталось ознакомить с ней Берна и решить, когда начнем действовать. Вот его и отправилась искать. Остановив и расспросив первых попавшихся на пути гномов, выяснила, что мага недавно видели на главной заградительной стене в компании с комендантом.
   Первое, что я почувствовала, едва вышла на крепостную стену - пронизывающий ветер. Сунула пальцы в волшебную сумочку на поясе и щелкнула по ракушке. Тут же на моих плечах оказался теплый плащ. Я все увереннее использовала магию в быту, особенно во время очередной Игры.
   Берн стоял вместе с другими мужчинами посередине самой длинной части стены. Хмуро рассматривая что-то вдали, они в полголоса это обсуждали. Не желая отвлекать мага от дела, остановилась и тоже с интересом посмотрела в бойницу. Хмурая долина где-то с километр шириной была перегорожена высоченной каменной стеной из настоящих мегалитов. Сразу видно, что в строительстве участвовали маги!
   Прямо посередине долины вдаль уходил широкий тракт, сейчас совершенно пустынный. Правда, уверена - это из-за недавнего нападения. На огромных круглых и квадратных башнях бдят часовые и торчат какие-то хреновины вроде баллист. То, что находится под самой стеной, разумеется, не видно, но думаю, там наверняка есть ров с водой. А может, и нет.
   -- Рина, что ты тут делаешь? - сзади подошел хмурый Берн.
   -- Тебя ищу, -- отошла от бойницы и сделала шаг к магу.
   -- Ты нашла что-то интересное? - маг покосился на спутников, стоявших поодаль, и жестом предложил пройтись.
   -- Похоже, эту крепость каждые триста лет приходится спасать, -- я вкратце рассказала о найденных фактах и имеющихся по поводу Пещеры легендах.
   -- Понятно, -- мужчина потер подбородок и показал в сторону башни, -- идем, скоро ужин. Как раз успеем подвести итоги и решить вопрос с организацией похода.
   -- Идем.
   Мы спустились во внутренние помещения крепости. Там Берн помог мне снять плащ и проводил в трапезную, точнее, в одну из гостиных рядом.
   -- Вы готовы отправиться в путь? - к нам подошел один из старейшин.
   -- Да.
   -- Отлично, тогда после ужина решим окончательно все вопросы на Совете.
  
   Ранним утром я влезла на выделенную мне лошадь, поправила плащ и переметные сумки, оглянулась на наших с Берном спутников. Помимо самого мага, сбоку взбирались в седла несколько гномов в тяжелом доспехе и давешний верзила. Да, да! Вчера верзила во всеуслышание объявил, что тоже носит артефакт Рога и настоял на своем участии, переупрямив даже Берна. Мое мнение на Совете учтено не было, поэтому я молчала в тряпочку, наблюдала, запоминала и анализировала. Сейчас мне было до жути интересно, откуда появился третий владелец редчайшего артефакта и каким образом он его получил. Вчера это не выяснилось, надеюсь успеть это сделать за время пути. В дороге, как известно, общается по-другому, многое само рвется с языка, что в обычных условиях сохранишь в тайне. Правда, ехать нам не так уж и долго - к вечеру доберемся до монастыря неподалеку Пещеры Трех Судеб, переночуем и с раннего утра заберемся внутрь. А там - уже как получится.
   Дорога к нашей цели пролегала сначала на север вдоль хребта, а потом вглубь лабиринта из долин и отрогов, к отдельной котловине. Там, в одном из склонов, и находился вход в Пещеру Трех Судеб.
   Все это я вызубрила назубок, включая карты местности и воспоминания путешественников.
   - Пошли, - Берн махнул рукой и направил коня по дороге, не позволив верзиле занять место командира.
   Тот хмыкнул и пристроился вторым. Я позволила старшему из гномов поехать третьим, а сама заняла место следующей. Остальные пристроились в хвост моему мерину. Наблюдая потихоньку за спутниками, сразу заметила намечающееся соперничество между Берном и верзилой, которого, как оказалось, звали похоже - Брандом. Ну-ну. История обещала стать интересной. Берну полезно получить почти равного соперника - легкие победы развращают. И все-таки, почему маг вдруг стал таким подчеркнуто холодным и равнодушным? Что-то тут нечисто...
   Поправила капюшон и хмыкнула: поживем - увидим. Мой конь прекрасно знал, что от него требуется в походе и самостоятельно выдерживал дистанцию в строю, так что вскоре поудобнее устроилась в седле и задремала.
   -- Э-эй, -- кто-то тихонько позвал справа.
   Вздрогнула и открыла глаза: рядом со мной ехал Бранд и широко улыбался. Заметив мой чуточку заспанный и немного осуждающий взгляд, подмигнул:
   -- Я смотрю, ты задремала. Дай, думаю, разбужу, а то вдруг с коня свалишься.
   Хм... это он что, пытается комплимент сказать? Лучше бы молчал, -- не опозорился бы.
   Пожала плечами и снова прикрыла глаза.
   -- Слушай... комендант сказал - тебя Риной зовут?
   -- Угу.
   -- А меня Брандом. Рина, а ты молодец: другая девчонка бы уже через полчаса начала бы на все жаловаться, а ты словно в седле родилась!
   Снова чуть-чуть пожала плечами, делая вид, что дремлю.
   -- А знаешь, меня в седло впервые посадили в пять лет. Причем, не на пони, а сразу на отцовского жеребца. Ух, и струсил же я тогда, когда тот понесся вперед! Но реветь побоялся, а вцепился в гриву. Отец тогда был очень доволен.
   Кажется, его не смущает то, что его показательно игнорируют? Ну-ну, упорный... посмотрим, что будет дальше. Бранд тем временем плавно перешел к рассказу о своем детстве и всех тех проделках, которые он устраивал с братьями, о годах учебы в одной военной академии в соседнем королевстве, о своей семье и местных традициях.
   -- Рина, -- к нам резво подскакал Берн, -- мне нужно с тобой поговорить.
   Кивнула и молча направила коня коротким галопом, пристраиваясь слева от мага в голове отряда.
   -- Рина, как ты думаешь, -- Берн убедился, что Бранд нас не догоняет, и понизил голос, -- когда мы подъедем к пещере? Может, стоит подумать о ночевке заранее?
   Вопрос мага был совершенно лишним. Значит, он просто нашел повод утащить меня от Бранда. Ха, у Берна проснулось собственничество? Ну, ладно, посмотрим, что будет дальше, а пока подыграем:
   -- Скоро нам нужно будет сворачивать с северного тракта вглубь горной системы, там трактир на повороте, так что не промахнемся. И тогда к вечеру, если ничего не случится, доберемся. Судя по описаниям, дороги везде торные, так как в той долине стоят несколько храмов и монастырей, любимых паломниками. Там же можно будет переночевать.
   -- Отлично, -- довольно кивнул мужчина.
   -- Эге-гей! -- мимо нас проскакал верзила.
   Явно красуясь, он лихо выполнил парочку приемов джигитовки. Я сделала непроницаемое лицо, а Берн только поиграл желваками на скулах, но смолчал. Пусть их. Бранд по широкой дуге вернулся на свое место в отряде, смирив ход коня до средней рыси, которой шли остальные всадники.
   Так как Берн не отпустил меня на прежнее место, теперь ехала рядом с ним, посматривая по сторонам. Редкие перелески, поля, сейчас по-осеннему пустые, небольшие хуторки, защищенные, словно маленькие замки. Березовые рощицы, ельники и сосняки.
   Местность то плавно повышалась, переходя в низкие холмы, то снова превращалась в плоскую равнину.
   На одном из холмов Бранд подъехал к нам и устроился слева от меня:
   -- Как вы считаете, к вечеру будет дождь? В этих местах по осени погода переменчива... бывает, что и снег идет.
   -- Плащи накинем, -- буркнул Берн.
   -- А знаете, -- верзила повернулся ко мне, -- у наших дам в моде сейчас плащи целиком из меха, с меховым же подбоем и опушкой.
   -- Они же, наверно, очень тяжелые?
   -- Да, верно, но это так красиво!
   -- Возможно.
   -- А вы бы хотели такой?
   -- Зачем? - пожала плечами, -- у нас другая мода, не менее красивая.
   -- Ух ты, а расскажите?
   -- Ну... такое сложно описать, надо видеть... и вообще, странный интерес для мужчины!
   Верзила обиделся и наконец-то от меня отстал. Берн чуть заметно хмыкнул.
   Ближе к обеду впереди и в самом деле показался трактир: каменное двухэтажное строение, обнесенное высоким забором. Ворота были гостеприимно распахнуты.
   -- Добро пожаловать! - нас встречал сам хозяин, -- все для вас готово.
   -- Спасибо, -- Берн первым спешился, -- неужели вы всех так встречаете?
   -- Из крепости голубь прилетел, с предупреждением коменданта.
   -- Понятно.
   Опередив на секунду Бранда, маг снял меня с седла. Ага... кажется, верзила снова разбудил в нем самцовость? Вот уж не думала, что порадуюсь бабнику в отряде! Зато Бранд успел усесться рядом со мной за стол вперед Берна. Маг нахмурился и сел с другой стороны.
   Без спешки перекусив, вскочили в седла и двинулись дальше. Все это время приходилось слушать упорно не затыкавшегося Бранда. Тот то рассказывал, - на самом деле смешные! - байки, отчего было сложно не улыбаться, то пересказывал разные таинственные истории. В общем - работал дамским угодником. Берн мрачнел и отмалчивался. В самом деле, что с ним такое творится?!
   Долина открылась перед нами внезапно, показав в закатном солнечном свете несколько причудливых храмов и монастырей - приземистых каменных строений за заборами. По совету коменданта мы постучали в ворота самого дальнего из них - монастыря целителей душ, расположенного ближе всего к нашей цели.
   Двери монастыря были гостеприимно распахнуты, в них стоял дородный детина в бледно зеленом балахоне.
   -- Добро пожаловать! -- торжественно возгласил он, -- да пребудет над вами милость богов!
   -- Благо этому крову, -- отозвался Берн, спешиваясь, -- дозвольте провести ночь тут?
   -- Разумеется, -- склонил голову монах, -- для нас честь принимать отряд Хранящих Пределы. Прошу следовать за мной. О ваших лошадях позаботятся.
   Он провел нас в гостевой корпус и показал свободные комнаты в отдельном коридоре. Меня слегка рассмешило то, каким категоричным тоном Берн назначил мне самую последнюю и защищенную, сам занял следующую, а остальных расселил в оставшихся. Бранд попытался было поспорить, но "ярость мага"[10] - неопровержимый аргумент в мужских разборках!
   Чтобы не смущать монахов, попросила у ракушки такую одежду, чтобы не выделяться среди остальных членов отряда. Темные штаны и рубашка, а сверху -- легкая свободная куртка с капюшоном скрыли фигуру почти полностью. Вот так! Теперь возможность провокации со стороны мужчин максимально исключена.
   Довольная собой, смыла дорожную грязь и вышла, когда услышала стук в дверь. Думая, что это Берн, открыла, но сразу же попыталась юркнуть обратно.
   -- Ну куда ты? -- Бранд с усмешкой придержал дверь одной рукой, мешая закрыть, - чего испугалась? Да не съем я тебя! Рина, хотел спросить, у тебя есть парень?
   -- Есть. -- Снова попыталась закрыть дверь.
   -- А что ж он тебя отпустил одну?
   -- А он и не отпускал. Прекрати держать!
   -- А если не отпущу? -- верзила откровенно забавлялся.
   -- В лоб дам!
   Бранд захохотал:
   -- Ну попробуй!
   Легко перехватил мой кулак и начал подтягивать к себе:
   -- Ну что ты можешь мне сделать, киска? Уй, какие мы сердитые! Брось ты своего неудачника, лучше меня поцелуй!
   -- Не трогай меня! -- теперь испугалась уже по-настоящему. -- Берн!!
   На мой крик рядом хлопнула дверь, а потом верзилу унесло и впечатало в стену.
   -- Совсем с ума сошел?! -- маг не говорил, а рычал, -- забыл, где и зачем находишься?!
   -- А что такого? -- тот утер кровь со скулы, -- я ж ничего такого не хотел...
   -- Кастрирую. -- Голос Берна был обманчиво спокоен.
   Как ни странно, но верзила не усомнился в реальности угрозы. Мрачно кинул:
   -- Извини. -- И ушел.
   -- Прости, не уследил, -- маг взял меня под руку, -- больше он тебя не тронет, обещаю.
   -- Он не отстанет, -- я не сомневалась в упрямстве верзилы, -- такие, как он, привыкли получать абсолютно все, что захочет левая задняя пятка.
   -- Знаю. Но не волнуйся, у меня найдется, чем удивить Бранда. Идем, сейчас начнется ужин.
   Мы спустились в трапезную последними. Берн показательно сцапал мою руку под локоть, так что один из гномов даже крякнул, но промолчал, кивнув на взгляд в упор. Прекрасно, теперь он донесет до каждого в отряде невербальную заявку Берна. Монахи ели за длинными столами, расставленными по три в ряд, по четыре ряда в зале, за большинством из них сидели на таких же длинных скамьях, но кое-где были грубые стулья. За такой стол мы и сели. Справа от меня по праву сел Берн, слева устроился один из старших гномов.
   Монах в белом фартуке принес нам гречу с бараниной, тушеные овощи и соленые грибы в глиняной миске. Запивать все это предлагалось взваром из трав и шиповника.
   Спешно поев, я хотела уйти спать, но Берн упреждающе накрыл мои пальцы ладонью:
   -- Сначала я хотел бы сказать всем, что во-первых, леди Рина моя невеста, во-вторых, я не потерплю самоволия. Несогласные могут сегодня же покинуть отряд. Третье: в саму пещеру идем мы с леди Риной вдвоем. Все, кто с этим не согласен, могут остаться в монастыре.
   Маг обвел отряд взглядом, собирая реакцию. Гномы одобрительно кивали, только Бранд упрямо нахмурился:
   -- Я не согласен с тем, что в пещеру вы идете вдвоем. Женщинам вообще в походе не место!
   -- Я не просто женщина, Бранд. Я -- хранительница Золотого Рога!
   Верзила в ответ ухмыльнулся, но поймал предупреждающий взгляд Берна и промолчал. Вот и ладушки: пока главный бунтарь в отряде помалкивает, буду поступать так, как считаю нужным. До реального противостояния так и не дошло -- один из гномов дернул верзилу за рукав:
   -- Бранд, они правы, а ты не прав: во власти командира отряда ставить условия, а право разумного -- поступать так, как он считает правильным. Комендант зря поддался на твои уговоры.
   -- Двали дело говорит, -- старший гном одобрительно кивнул. - Бранд, ты слово дал придержать свои амбиции и характер. Хоть король Антиохий тебе и отец, но здесь ты простой воин!
   От такой новости я чуть не подавилась, но вовремя взяла себя в руки. Принц, ну надо же! Самый настоящий! А я чуть ему по я... хм, достоинству не съездила. Да и Берн с ним не церемонился.
   А похоже, дома верзила особо целомудрием не страдал, раз даже в больнице хвостом вертеть пытался. Да, характер не рукавица, в карман не положишь. Небось, был младшим, любимым сыночком, которого весь двор баловал. Вот и добаловали...
   Бранд сердито хмыкнул, но вынуждено сказал:
   -- Я как все. Если отряд согласен с пришельцем, то я подчиняюсь большинству.
   Берн кивнул, закрывая тему. Отлично.
  
   На рассвете ко мне постучался Берн:
   -- Рина, пора!
   -- Встаю.
   Я умылась и покидала в сумку вещи. Маг ждал меня в коридоре. Отконвоировав в трапезную, где нам подали завтрак и продукты в дорогу, он помог также мне взобраться в седло и дал сигнал к выступлению. Ехала я также рядом с ним, второй парой следовали старший гном и Бранд. Широкая дорога до пещеры поддерживалась монахами в идеальном состоянии, так что лошади шли умеренным галопом все время, не тратя сил на колдобины и не опасаясь повредить ноги. Жених молчал, но время от времени я ощущала на себе его теплый взгляд и тогда улыбалась в ответ. А еще -- ломала голову, какая муха его укусила в начале этого попаданства. Надеюсь, все выяснится со временем. Я все меньше стеснялась в его присутствии, больше не опасаясь сделать или ляпнуть что-то не то.
   Пещера Трех Судеб представляла из себя узкую щель, из которой вился странный пар. Неподалеку стояла сторожка, из которой к нам навстречу спешил монах.
   -- Доброго дня. - Поздоровался с ним Берн.
   -- Да пребудет над вами милость богов, -- неторопливо отозвался привратник, -- приехали поклониться легендарным героям?
   -- Не совсем, -- покачал головой маг, -- мы приехали спасать крепость от чудовищ.
   -- Значит, снова пришло время, -- кивнул монах, -- кто именно пройдет врата?
   -- Я и моя невеста.
   -- Увы, в пещеру должны войти трое. Не даром же она так называется.
   -- Я иду с вами, -- тут же вскинулся Бранд.
   Берн на минуту задумался, но нехотя кивнул:
   -- Если дашь слово не вредить ни нам с Риной, ни миссии.
   -- Даю слово, -- верзила торопливо спешился.
   Мы взяли мешки с припасами и начали спуск в подземелье.
   Пещера представляла собой узкий коридор из серого известняка, испещренного бурыми и рыжими прожилками. Я с любопытством крутила головой, следуя за Берном, сзади пыхтел Бранд. При всей своей силе и воинской выучке верзила оказался рыхловат сложением и страдал легкой отдышкой.
   Ход вильнул, сузился в короткой горловине и резко расширился в первый зал.
   -- Приплыли! - неожиданно петушиным голоском вякнул за моей спиной Бранд.
   -- Пришли, -- машинально поправила дылду, разглядывая открывшееся зрелище скорее с любопытством, чем со страхом.
   Потому что перед нами раскинулась огромная пещера, переполненная самыми различными сказочными персонажами. Фейри всех размеров и видов деловито копошились вокруг смешных домиков, дымились кузни гномиков, эльфы водили хороводы вокруг стройных берез, грозные вампиры облепили своды, соперничая за удобные скалы с демонами и драконами...
   -- Целый отдельный мир, -- с нескрываемым удовольствием покрутила головой.
   -- Ты права, -- Берн, как всегда, сумел мгновенно оценить обстановку и вычленить главное, -- думаю, нам вот по этой тропинке на ту сторону пещеры, к странному столбу пламени.
   Прикинула предстоящий путь и кивнула:
   -- Угу, наверняка. Да и по дороге можно спросить у местных.
   -- Обрати внимание, как демоны на потолке стараются отползти подальше от того огня.
   -- Особенно, если учесть, что огонь - их основная стихия, -- задумчиво осмотрела свод пещеры.
   -- Вы собираетесь туда идти? - Бранд все еще не привел в порядок голос, отчего он оставался писклявым.
   Недоуменно оглянулась на второго спутника и тут же дернула жениха за рукав: принц выглядел смертельно испуганным и едва сдерживающим отвращение. Что это с ним?!
   -- Ты чего это? Боишься?
   Более провокационного вопроса придумать было нельзя.
   -- Кто?! Я?! Вот еще! - Бранд от возмущения забыл свой страх. - Да я сейчас быстрее вас...
   И ринулся по тропе, оттолкнув Берна. Маг пожал плечами:
   -- Что-то тут не то... посмотрим, как он начнет путь.
   И оказался прав: стоило верзиле углубиться в заросли шиповника с фиолетовыми цветами, как дорожка вспыхнула и он появился уже сильно левее.
   -- Так я и думал: стационарные телепорты со случайным набором координат. Держись рядом, Рина, и будь настороже.
   Кивнула:
   -- Хорошо.
   Мы двинулись по дорожке, держась за руки. Тропка завернула сначала вправо, потом влево, а затем кустарник закончился, и мы выскочили на миленькую полянку, засаженную диковинными цветами. Тут два звездочета-фейри сосредоточенно пялились в телескопы. Невольно заулыбалась - что они пытаются высмотреть в пололке пещеры?!
   -- Здравствуйте, -- Берн решил, что молча пройти мимо ученых не вежливо.
   -- И вам ясной ночи, -- отозвался ближний к нам звездочет, -- что-то Венера сегодня бледная...
   -- Зато Юпитер взошел на пятнадцать секунд раньше! -- тут же встрял второй ученый.
   -- Да не раньше, а вовремя! - возразил первый, -- это твой хронометр барахлит!
   -- У меня хронометр из лавки самого Мерлина!.. Это у тебя...
   Кажется, звездочеты были готовы спорить друг с другом по любому пустяку. Берн кивнул и потянул меня дальше. Уже скрываясь за поворотом, я услышала:
   -- ...Зато я раньше тебя просчитал склонения Цереры!..
   Дальше дорога привела нас в маленькую деревушку, где фейри и гномы устроили что-то вроде ярмарки. Везде стояли маленькие прилавки, разъезжали тележки... воздух звенел от зазывал и музыки.
   Но не успела я насладиться красочным зрелищем, как нас скрутило воронкой телепорта и выкинуло возле самой стены пещеры, посреди нагромождения острых скал.
   Тут ради разнообразия было темно, холодно, очень сыро и совершенно безлюдно. Зато сверху к нам предвкушающе поползли монстры. Никогда не думала, что вампиры вблизи такие огромные! Пожалуй, повыше Берна. Маг тоже заметил опасность и переместился так, чтобы закрыть меня собой и в тоже время иметь свободу действий.
   -- Сшшш... -- ближайший упырь наклонил голову набок, разглядывая нас, -- теееплая крровфь...
   -- Не в этот раз, -- спокойно отозвался мой спутник, чуточку демонстративно подбрасывая в руке файербол.
   Монстр замер.
   -- Погховоррим?..
   -- Поговорим. Это ведь вы по ночам нападаете на крепость?
   -- Уууу... ужелиии тоолькоо мыыии?
   -- Это уже детали. - Огненный шарик будто случайно сорвался и влепился в стену в метре от вампира. Тот вздрогнул.
   -- Ну?
   -- Мы... и демоны... и дрраконыы...
   -- Но ведь раньше вы не покидали пещеру? Несколько веков, если не ошибаюсь.
   -- Огонь зло-ой... -- прошелестел другой монстр, чуть поменьше и посветлее, -- онн з-заставля-яет насс...
   -- А как его усмирить?
   -- Идии к нему... там увидишшшь ссам!
   Вампиры резво сорвались со стены и взлетели выше. Берн подумал и взял меня за руку:
   -- Попробуем телепортироваться самостоятельно. Думаю, вон к тем скалам будет удобно! - указал на светлые обломки поблизости от искомого места.
   -- Хорошо. Только, Берн, пожалуйста, будь осторожен... как-то мне не по себе тут...
   -- Что-то чувствуешь?
   -- Такое... тянущее ощущение... и как-то боязно. В другие Игры такого не было... разве что в болотах. Когда призрак нам загадки загадывал. Помнишь?
   -- Помню. Возможно, ты сейчас чувствуешь остаточный след вампиров.
   -- Все может быть.
   Но, ни маг, ни я оказались не готовы к тому, что произошло дальше. В следующую секунду, откуда ни возьмись, на нас обрушился ураган.
   -- Рина!! - мага оторвало от меня, унеся в сторону.
   -- Берн!!! - от ужаса перехватило дыхание, оборвав крик.
   Серый вихрь крутил меня, точно в сумасшедшем колесе, швырял из стороны в сторону... полностью потеряв ориентацию, я не могла даже визжать. Наконец, меня с шумом швырануло на что-то гибкое, но не слишком мягкое.
   Фух... с трудом продрала залепленные пылью глаза и осторожно огляделась: я висела почти вверх ногами в густых ветвях какого-то дерева. Ну что ж, могло быть хуже. Растение спружинило, погасив инерцию удара, иначе не миновать бы мне сломанной шеи!
   Кряхтя, проверила целость собственной тушки, порадовалась, что сумочка чудом не пострадала, а потом осторожно перевернулась и полезла вниз. К счастью, дерево оказалось вполне удобным для непрофессиональной лазальщицы.
   Ой-ей! Приключения продолжились, как всегда, неожиданным поворотом: стоило мне спрыгнуть на землю и повернуться, как в лицо мне уперлось блестящее лезвие копья. Ма-ама!.. Взгляд пробежался по стальному наконечнику, древку и поднялся вверх, обнаружив владельца оружия... вот именно - рыцаря! В сияющих доспехах и на белом коне. Невозмутимо держащего острый предмет в паре сантиметров от моего носа!
  − Мама... − я осторожно осмотрелась, но вокруг было пустынно. Берн, где же ты?!
  Тем временем Рыцарь приблизил копье еще на сантиметр и громыхнул:
  − Ведьма!!
  − Я не ведьма, − для достоверности осторожно помотала головой, − я Рина...
  − Ведьма!! Летающая ведьма!! Оседлавшая смерч!!
  − Нет!! Меня унесло!!
  − Отродье дьявола!!
  Копье придвинулось вплотную и чиркнуло по плечу. От испуга я не почувствовала боли.
  − Ведьма!!
  Копье опустилось ниже, чуть отодвинувшись в сторону. Усмотрев в этом свой шанс, я резко вывернулась и рванулась к ближайшим кустам. Лошади скачут быстрее человека, но тяжелые рыцарские кони не такие поворотливые, да и по кустам не попрыгаешь, даже в броне. Едва соображая от ужаса, я бежала и бежала, резко петляла, пыталась оглянуться, но ничего не замечала...
  Пока с шумом не рухнула в скрытый зарослями овраг. Прикусив язык, скатилась по глинистому склону и замерла. На этот раз никаких лезвий у носа не оказалось, да и тишина стояла такая, что стук сердца казался грохотом.
  Осмотревшись, поднялась и аккуратно начала выбираться на другую сторону. К счастью, никаких поборников Света мне больше не попадалось, а зловещий столб Огня - цель нашего путешествия маячил совсем близко.
  Я радостно прибавила шагу, как вдруг... ну, конечно же новый портал! Который высадил меня прямо в воду! К счастью, тут было не глубоко, так что я умудрилась стукнуться попой о дно, оттолкнуться и выбраться на поверхность, почти не наглотавшись воды. Помотала головой, отлепляя волосы от лица и осмотрелась, достаточно напуганная предыдущей высадкой, чтобы теперь дуть на воду (простите за тавтологию).
  К счастью, вокруг было ни души, а совсем рядом темнел берег и лесок над ним. Я торопливо подплыла туда и выбралась на берег небольшого лесного озера. Отряхнулась, убедилась, что волшебная сумочка сохранила содержимое полностью сухим, и торопливо начала раздеваться. Оставшись в одном белье, оценила ситуацию и принялась собирать валежник, в изобилии валяющийся на опушке. Как я уже не раз упоминала, в сумочке у меня хранилось все необходимое для похода, в том числе, и спички. Разложила в удобной ямке костерок, вынула небольшое байковое одеяло, чтоб завернуться, а мокрую одежду отжала и развесила на рогульках поближе к огню. Побоявшись простуды, достала также кухонный набор, чтобы вскипятить воду. К тому времени, как одежда подсохла, я ополовинила кружку чая с ромашкой и малиной. Одновременно размышляла, припоминая панораму пещеры и пытаясь понять, в какую сторону мне идти теперь. Так... в начале пещеры мы с Берном были? Были, потом нас швырнуло к правому краю, а вот на рыцаря я наткнулась явно в его дальнем правом углу... и бежала влево, то есть, как раз к Источнику Огня. А вот леса были только в ближнем левом углу пещеры - это я помню точно! Значит, мне снова идти почти через всю пещеру, если опять не попаду в портал. Так, а ведь интересно получается - порталы хоть и хаотичны, но явно действуют по определенному алгоритму: смерч нас разлучил с Берном и унес недалеко, а порталы переносят на большие расстояния. Значит, иду... я присмотрелась к потолку пещеры, определила, куда свод повышается и нашла нужные ориентиры на местности. Натянув высохшую одежду, двинулась дальше. Лес закончился внезапно, без всякого подлеска и кустарника, сразу перейдя в... пустыню! Да! Пологие барханы из золотистого песочка раскинулись на обширном пространстве, а впереди зеленел оазис. Я достала из сумочки белый платок, укутала голову, чтобы не перегреться, и потопала напрямик. Но через пески мне идти не пришлось - разумеется, стоило мне взобраться на первый бархан, как портал меня перенес...
  Островерхие скалы, гладкие уступы и... целая стая драконов! Огромные крылатые ящерицы парили в воздухе, занимались своими делами в огромных гнездах, ссорились и охотились. Последние меня немало напугали, когда прямо над моей головой вдруг стремительно пронеслись копыта здоровенного быка. Принесший его черный дракон небрежно сбросил тушу в гнездо и уселся рядом, басовито рокоча что-то темно-красной подруге. К счастью, на меня не обращали внимания.
  Я сориентировалась и потопала вправо, где из-за скал вставало багровое пламя. Перелезала через каменные осыпи, огибала скалы, пробиралась по лабиринтам обломков и осколков. До цели оставалось совсем немного, когда я наткнулась на крыло. Ага, в самом прямом смысле! Гигантское, толщиной в мою руку, темно-синего цвета, оно торчало из-под каменного обвала. Икнув от неожиданности, судорожно огляделась: остальные части тела дракона я приняла за скалу, но... вот я дура, ему же больно!! Так, тут Игра, а значит, колдовать тут намного проще, чем на Земле...
  Сосредоточилась и создала небольшой вихрь, закрутив воздух в подобии магического пылесоса. Мелкие камешки и песок послушно начали втягиваться, очищая пойманную конечность от груза. Выкинув их подальше, занялась большими осколками, не осиленными маготворным торнадо. Так... поразмыслила, вспомнила кое-какие ухватки Люфуса и прищелкнула пальцами, создавая заклинание 'тяни-толкай': воздушный таран покатил тяжеленные обломки в стороны, окончательно освобождая дракона.
  − Бедняга! - Последние булыжники откатились в стороны, а я начала обходить громадину вокруг, осматривая и ища остальные повреждения.
  Я была готова ко многому, но когда внезапно гигантская голова на длинной шее поднялась из-за валуна размером с 'Ниву' и наклонилась ко мне, невольно вздрогнула.
  − Человечек? - раздался гулкий, чуть хриплый голос дракона.
  Не громкий, но... впечатляющий.
  − Э-э... здравствуйте, − осторожно поклонилась, не в силах отвести взгляда от зубов размером с мужской локоть, − меня зовут Рина.
  − Зови меня Кобальтом, − голова чуть отодвинулась, − благодарю тебя за помощь.
  − Всегда рада помочь, Кобальт.
  − А что ты тут делаешь?
  Я в двух словах объяснила. Дракон хмыкнул и задумался.
  − Ну, твой магик не пропадет, можешь не беспокоиться. − Синий коготь задумчиво провел в скале борозду.
  − Маг? - как-то сразу я поняла, что Кобальт говорит о Берне.
  − Магик, − дракон усмехнулся.
  − Э-э, − машинально уселась на валун, − кто?..
  Дракон гулко засмеялся:
  − Дитя!.. Маг и магик - это не одно и то же. А ты не знала?
  Я только покачала головой, в шоке пытаясь собраться с мыслями. То, что Берн всегда восхищал меня своими знаниями, талантами и поступками, − это факт. Но я воспринимала это просто как 'нормальное' свойство жителя другого Мира, в противовес родной Земле. И просто пищала от восторга, сравнивая с земными мужчинами, наслаждалась своей влюбленностью. Но... да.
  Кобальт молча наблюдал за моей реакцией.
  − А чем они различаются?
  − Магик - разумное существо, измененное или созданное магией.
  − То есть, магики - они не люди?
  И тут же прикусила язык - слишком некрасиво прозвучал мой вопрос. Но дракон ничуть не рассердился:
  − Ну... с одной стороны, они люди, но с другой стороны... они... более совершенные, вот правильное слово! Да, просто более совершенные люди. Сильнее, быстрее, умнее, долговечнее.
  − Вот как... − я задумчиво перебирала воспоминания, рассматривая их заново в свете полученной информации. На фоне такого знающего, умелого и et cetera[11] Берна я, − чего уж там! − порой ощущала себя неполноценной. Пусть он никогда ни словом, ни жестом не показывал того, насколько я отстаю от него в своих знаниях и умениях, разницу не скроешь. А тут, оказывается, есть еще одно скрытое обстоятельство! И что теперь делать? И ведь не расскажешь никому, даже родителям!
  Посмотрела на собеседника и выдала:
  − Я с ним рядом просто ничто и никто! Он весь такой... знающий, умелый... сильный... могущественный. А я - просто девчонка. Зачем я ему такая?!
  − Ты так думаешь? - дракон чуть заметно усмехнулся.
  − Но я же вижу! Он меньше месяца переехал в мой мир, а уже выглядит и действует, словно бы здесь родился! И раньше... он все словно знает заранее, во время Игры мог предсказать, что случится, и соответственно подготовиться, − перед глазами у меня встал сель в долине и сотрясающееся гнездо на дереве, − он Сергея одной левой нокаутировал, а ведь тот не слабак! И сумел их переиграть! И потом... мне в голову не пришло, что Гиссан хотел нас подставить, а Берн - все сразу понял.
   − И ты думаешь, что он лучше тебя настолько, что нормальные отношения между вами невозможны?
  − А разве не так?
  Дракон только покачал головой, но ответить не успел: там, где предположительно горел источник проблем этого мира и наша цель, раздался взрыв. Кобальт вздрогнул и приказал:
  − Так, хватит разговоров! Садись на меня и держись покрепче!
  Я взобралась на драконью шею и схватилась за шейный гребень. Дракон подобрался и могучим прыжком взвился в воздух, одновременно распахивая крылья. Взмах, еще, и еще... он набирал высоту со скоростью истребителя, одновременно устремившись к конечной цели нашего квеста - магическому огню.
  Там уже стоял Берн и пытался установить щит вокруг огненного гейзера. Огненный столб ревел и пытался расплескаться вокруг смертельно опасным цунами. Присмотревшись, чуть не закричала: мужчина был явно ранен - его одежда была выпачкана в земле, а по ноге текла кровь. На бедре же из разорванной штанины выглядывала большая рана.
  - Берн, держись! - закричала, пытаясь одновременно усидеть на пикирующем драконе.
  - Беги к нему, девочка, и хватай за руку, - скомандовал Кобальт, усаживаясь поблизости от Прорыва, - знаешь, как делиться силами?
  - Да! - скатившись с гладкой шеи, помчалась к жениху.
  - Берн... - схватила за его предплечье, зажмуриваясь и сосредотачиваясь. Как же там говорил Люфус?.. Ага! От солнечного сплетения поднялась волна тепла, вызывая покалывание в пальцах.
  Берн встряхнулся и поставил-таки радужную сферу защиты.
  - Рина, ты вовремя, - коснулся моего плеча.
  - Берн, это Кобальт, - поспешила познакомить друга с драконом, - Кобальт, это Берн.
  - Наслышан, - дракон склонил голову, - рад встрече. Жаль, что по такому грустному поводу.
  - Взаимно, - Берн поклонился.
  - Теперь нужно уравновесить прорыв противоположной энергией, - дракон явно не собирался терять время, - это позволит ему преобразоваться в обычное Место Силы.
  - Понял, - Берн мягко отстранился от меня и поднял руки, сосредотачиваясь.
  Послушно шагнув в сторону, я смотрела, как работает магистр. Энергия стекалась к Берну со всех сторон, почти переходя в видимый диапазон и создавала что-то вроде синеватой сети. Полностью сформировавшись, сеть накрыла защитный купол над Прорывом. Берн напрягся и одним пассом развеял защиту. Прорыв забурлил: огненное сосредоточие вступило в конфликт с окружившей его синей сетью.
  - Лед и пламя! - Кобальт сидел, любуясь работой Берна, - единство и борьба противоположностей...
  - Да ты философ, - посмотрела уважительно.
  - Всякое случается, - дракон подмигнул и встряхнулся, - ну что, полетели к выходу?
  - А тут? Разве все?
  - А ты сама смотри.
  И правда, на глазах пламя успокаивалось и уменьшалось, становясь небольшим сгустком теплого света. Маг закончил с колдовством и выпрямился.
  − Берн... − вытащила из сумки медикаменты.
  Мужчина послушно выпил укрепляющего и восстанавливающего зелья, пока я занималась целительной магией. Тут, возле только что восстановленного Источника Силы, все удалось на пять с плюсом. Испорченную одежду Берн сам восстановил, просто щелкнув пальцами. Круто! Мне до такого учиться и учиться.
  − Ну что, домой? - мужчина посмотрел на дракона.
  Тот кивнул и подставил лапу.
  Возле пещеры нас по-прежнему ждали гномы и люди. Старший гном посмотрел за наши спины и кивнул:
  - Мы уже видели знамения, что миссия выполнена, и опасности больше нет. Пора возвращаться. Вечереет, самое время − к ужину в монастыре.
  - Но...
  Берн предупреждающе сжал мою руку и покачал головой. Послушно замолкнув, я взобралась в седло и заняла свое место рядом с Берном. В монастыре все было по-прежнему. Мы умылись, переоделись и спустились в трапезную. На этот раз нас побаловали жареной курятиной. Так как Бранд так и не вернулся из пещеры, провоцировать конфликты было некому. В крепости царила эйфория: прошедшая ночь прошла без нападения. Так что нас встречали огромной толпой, чуть ли не с цветами. Меня же беспокоило то, что Бранд остался в пещере. А ведь он - принц! И что может учудить его папаша?! Впрочем, есть надежда, что он когда-нибудь выйдет из пещеры Трех Судеб - такое тоже бывало, и не так уж редко. Но... н-да.
  Вечером в крепости устроили пир в нашу честь. Вполне понятно, что основная слава досталась Берну. Я сидела слева от Берна, только помалкивала и наблюдала за хороводами хозяев вокруг нас. Гномы, люди... весь истеблишмент и подчиненные рассыпались в комплиментах, расспрашивали, выдвигали самые соблазнительные предложения. Ко мне, естественно, почти не приставали - так, пара дежурных комплиментов красоте и добродетельности. Но это 'задвигание' в тень меня, впрочем, только порадовало - Берн снова играл в холодное игнорирование. Нет, конечно, положенные действия по этикету он соблюдал полностью. Но... снова не было той теплоты, той чудесной сердечной атмосферы, которая была дома. Что же происходит? Покосилась на спутника и тихонько вздохнула: маг внимательно слушал коменданта, отвернувшись от меня полностью и даже наклонившись к тому поближе. Начальник крепости что-то горячо расписывал. До меня долетали обрывки фраз вроде: 'увеличения сборов от проезда торговцев', 'развитие сотрудничества', 'великолепные перспективы'. Агитирует остаться здесь навсегда? Лично мне этот мир на фиг не сдался: у меня и дома все хорошо. Тихонько фыркнула и отвернулась.
  
  Глава 3.
  
  Повседневность не всегда плоха. Особенно, когда у тебя множество дел и обязанностей. Особенно, если в дополнение к уже имеющейся нагрузке периодически работаешь попаданкой. То приключение с крепостью и пещерой закончилось столь серо и банально, что уже через неделю начало стираться из памяти. Но эскизы новых картин, впрочем, я сделать не забыла. Кобальт, парящий в небе, страшный рыцарь-инквизитор... вампиры и эльфы. Спорщики-астрономы и даже Бранд - все было тщательно зарисовано. Люфус хвалил мои успехи в магии и вводил новые дисциплины, управляющие отчитывались об успехах и подкидывали проблемы для решения, проект каталога предприятия на работе вошел в основную фазу. Зайка и Вика регулярно созванивались, снабжая последними сплетнями. Все было как всегда. Точнее, почти все.
  Берн почти не проявлялся, при редких встречах отделываясь парой дежурных фраз. Ни звонков, ни свиданий. И в Медведевку я снова ездила на колхозной машине. Не знаю, заметил ли это наставник, но он молчал и делал вид, что все так и надо. Меня тоже переклинило на гордости - молчала и я. Страдала, беспокоилась, тосковала по Берну, но молчала, принципиально делая каменное лицо. В качестве противовеса сердечным переживаниям набросилась на учебу и работу. Написала давно задуманную большую картину в трудоемкой технике, разработала и утвердила новый бизнес-план для колхозных предприятий, изучила несколько новых заклинаний. Съездила вместе с начконом на аукцион, купив пару отличных верховых лошадей для проката туристам и начала их объезжать. Обновила парк сельхозтехники - новый комбайн и два трактора с полным набором обвеса пополнили технодвор колхоза. Ввела новую традицию − обсуждать с членами правления финансовую стратегию. Утвердила проект кафе и торжественно заложила первый камень стройки. Приказала Гедиминычу официально послать кладоискателей в голубые дали. Предложила родителям отпраздновать годовщину их свадьбы в усадьбе - с приездом гостей и родни, фейерверком, банкетом и танцами. Те впечатлились размахом и сейчас находились в процессе обсуждения такой идеи. Список гостей, по последним данным, переделывался в четвертый раз. Влад, кстати, внезапно переехал в другой район - окончательно исчезнув из моей жизни и разорвав все остальные отношения, в том числе, с Лебедуном и Леокадией. Это меня, впрочем, только порадовало - баба с возу, кобыле легче. А сейчас, в вечер субботы, я работала в мастерской, готовясь к новому этапу карьеры художницы. Большое полотно 'Навь и явь' выражало все мои сердечные переживания. Выплескивая на полотно эмоции, я черпала силы продолжать держать лицо в неоднозначной ситуации.
  − Ма шер, − Викуля позвонила очень вовремя: я прервалась на минутку и пила чай в малой столовой. - У меня есть мысль!
  − Да?
  − Я думаю, тебе понравится моя идея: как насчет фотосессии и интервью?
  − То есть?
  − У меня есть очень хорошая знакомая, она - главред российского 'Космополитена'. И ей очень нужна новая тема для большой статьи. И я предложила твою кандидатуру. Пора приоткрыть поклонникам твоего таланта капельку твоей личной жизни! Ма-аленькую такую капельку.
  Я почти увидела, как она показывает на пальчиках, сколько именно:
  − Совсем капельку? Это как? И что именно эта журналистка хочет написать?
  − Я уже договорилась: будет рассказ о твоем творчестве, фото картин и тебя в интерьерах. Обыграем что-то среднее между волшебницей и тургеневской барышней. Я посоветовалась с родителями, и они рекомендовали снимать тебя именно в Медведевке. Помимо прочего, сделаем скрытую рекламу еще и твоему бизнесу. Что скажешь?
  − Что мне жизненно необходимо посоветоваться с Софочкой. Организуешь?
  − Что-то случилось? - в голосе подруги появилась тревога.
  − Берн исчез, − невольно всхлипнула: тщательно пестуемая гордость дала неожиданную трещину.
  − Давно?
  − Не очень. С месяц, может, поменьше. А до этого вдруг резко стал таким чужим и холодным! - я решила утаить факт Игры, но дать общую информацию. В конце концов, подробности моей личной жизни никого не касаются.
  − Ой... − Вика явно расстроилась, − не волнуйся, сделаю. Когда?
  − А послезавтра после работы можно?
  − Понедельник у Софьи обычно выходной, но я постараюсь. Дай мне полчаса.
  − Жду звонка. И... спасибо!
  − Пока не за что, − подруга отключилась, а я судорожно втянула слезы обратно и взяла себя в руки.
  К моменту повторного звонка Вики я закончила перекус, отдала приказ горничным на уборку и вернулась к мольберту.
  − Понедельник после работы! Софочка согласилась.
  − Гран мерси! Не сомневалась в твоей сверхубедительности.
  − Ну, это же я! И Софья − моя подруга. Мон шер, − в голосе Вики снова проявились 'сериальные' манерности, − но что же у вас случилось? Берн ведь просто супермужчина! Я тогда, в кафе, чуть в обморок не упала! Ох, не будь я помолвленной... ой... Как вспомню, как он на тебя тогда смотрел - мороз по коже!
  − Вики, поклянусь чем хочешь - никакого повода я ему не давала! Наоборот, старалась всегда быть самим совершенством... − Снова слезы, как не вовремя!
  − Ну-ну, mon petitet [12], не реви, все будет хорошо! У мужчин бывает, ничего страшного, побесится и вернется. А послезавтра Софочка посмотрит и посоветует, как быть. Потерпи! А пока надо подумать, что Галина Невзорова напишет о тебе в своем журнале. Например... что ты скажешь о том, чтобы немножко порассуждать о сверхъестественном? Или про судьбу и карму?
  − О сверхъестественном... − нехитрая уловка помогла, и я послушно задумалась над новым вопросом, временно успокоившись, − у тебя есть какие-то идеи, или...
  − Помнишь свою дебютную серию пастелей? Ее еще купили для одной московской корпорации. Так вот, там у тебя такие удивительные существа. Может, поговорить о них?
  На пастелях я тогда изобразила киллмулиса, келпи и прочих фейри, которых встречала в Игре или про которых читала.
  − Пастели я помню, но причем тут они?
  − О-о, − Викуля сделала таинственную паузу, − это идея не моя! Это идея Галины. Она мне по секрету сообщила, что в том офисе начали твориться какие-то таинственные происшествия!
  − Серьезно? Это как это?
  − Ну... говорят о каких-то тенях в коридоре, шорохах, стуках... Кто-то утверждал, что у него пропадали или перемещались предметы. Дело даже идет к расследованию. Это ей сообщил кто-то из начальства, она начала копать и узнала про тебя.
  − Ух, ты! - такие новости оказались весьма своевременным лекарством и моментально включили вдохновение с интуицией, − а что, если сделать не просто репортаж, а репортаж-расследование?! Или вообще, целую серию статей!
  − То есть?
  − Ну, значит так: сначала, для затравочки - эту историю про картины. С фотографиями, интервью с сотрудниками офиса и прочими атрибутами. Потом - вроде как журналисты начали раскапывать историю этих картин и вышли на меня. Это будет уже вторая статья как раз с моим интервью и тем, что мы уже наметили. И под конец - эффектный детектив со скрытыми камерами, засадами и прочим! Ну как?!
  − Гениально!! - выдохнула впечатленная Викуля, − звоню Галке!
  − Давай, а потом перезвони, что решили.
  Хихикнув, я снова взялась за кисти. Еще раз перебрала в памяти разговор и в который раз удивилась таланту подруги: Викуля сумела за короткое время легко и ненавязчиво втравить меня в очередную эскападу, начав с вполне обыденной темы благопристойного интервью в элитном журнале, а закончив целой серией статей про сверхъестественное, да еще я и сама ей предложила! Сильна подружка!!.
  На лестнице протопали шаги, и со стуком в мансарду вошел Гедиминыч:
  − Марина Витальевна, к вам посетитель! - и подал на подносике визитку.
  − А вы сами? - я беспомощно оглянулась на картину.
  − Увы, он не по хозяйственным вопросам, − громко отрапортовал управляющий, подошел поближе и тихонько пояснил, − он по поводу тех писем, помните? Вы еще недавно велели отказ послать.
  Я почувствовала дурноту. Посмотрела на визитку:
  − Демьяненко Вячеслав Олегович, главный историк Ордена поисковиков и кладоискателей?
  − Да. Такой, представительный мужчина чуть старше меня. Одет довольно дорого, да и об этикете понятие явно имеет. Он в малой гостиной, и я велел горничной через щелку присмотреть.
  − Уф... − страшных для меня имен Игроков в визитке не значилось, так что я сумела выдохнуть. - Насчет горничной - правильно. Так...
  Подумала, скинула рабочий халат и прикрыла пленкой палитру:
  − Идемте. На всякий случай, будете присутствовать. Гость - историк, явно не просто так приехал, да и понятие должен иметь. Так что стоит соблюсти политес по полному протоколу. Я пока не замужем, да и noblesse oblige[13].
  Быстренько привела себя в порядок, подкрасила губки благородным оттенком блеска. Гедиминыч занял почетное положение сзади, за правым плечом. Гость задумчиво рассматривал картины напротив дивана. Стоило мне войти в гостиную, как он вскочил:
  − Добрый день!
  − Здравствуйте, − доброжелательно улыбнулась, показала рукой, − прошу садиться. Чай? Кофе?
  − Кофе, пожалуйста, − посетитель облегченно выдохнул, занимая кресло напротив моего.
  Я специально села спиной к окну, так, чтобы хорошенько рассмотреть его. Ну что? Мужчина лет пятидесяти или чуть старше. Брюнет. С солидными 'белорусскими' усами, фигурой начинающего гурмана. Костюм, конечно, не 'от кутюр', но вполне себе на уровне. Покрой классический, цвет − маренго. Галстук строгий, на тон темнее пиджака. Рубашка кремовая, из хорошего магазина. Ботинки сияют, словно лакированные. Выражение лица благожелательное, но без подобострастия. Мигнув управляющему, чтоб вызывал прислугу, снова обратила внимание на гостя. Тот явно рассматривал меня. Кажется, он удивлен? Ладно, сейчас выясним. В ожидании перекуса еще раз уточнила имя гостя и представилась сама. Тайком выдохнула, когда моя фамилия не вызвала у него никаких эмоций. Точно, не из Игроков. Горничная внесла поднос, разлила кофе по чашечкам. На правах хозяйки радушно предложила маленькие пирожки и пирожные:
  − Прошу, наши фирменные!
  − Благодарю, − гость взял корзиночку с ягодами, откусил, покачал головой, − какая прелесть!
  − Мы их называем 'Карелинские'.
  − О! Надо же, я не знал, − гость улыбнулся, отправляя остаток пирожного в рот, − как говорится, век живи, век учись. Прекрасные пирожные! Отличное сочетание кислого мармелада и взбитых сливок.
  − Верно. Получается очень свежо и не приторно. Говорят, этот рецепт придуман именно этим художником. А вот эти − с мятным кремом, тоже очень вкусные.
  − Наверно, их вы называете 'Врубелевские'?
  Мы засмеялись. Я покачала головой:
  − Увы, не угадали. Так и называем, просто мятными.
  Дождавшись, когда горничная унесет опустевший поднос, перешла к делу:
  − Итак, Вячеслав Олегович, что привело вас в мою скромную обитель?
  − Скромную? - Демьяненко с намеком покосился на подлинники передвижников на стенах и антикварную мебель.
  − Увы, до дворцов нам как до Луны, − скромно потупилась, − ну так что же?
  − Некоторое время назад вам было прислано несколько писем... по поводу некоторых исторических событий, случившихся в годы Великой отечественной войны в этой местности. И их последствиях.
  Я только молча приподняла бровь. Гость вынужденно продолжил:
  − Так вот... как историк, я имею доступ не только к российским архивам и библиотекам, но и к некоторым зарубежным. И там я выяснил, что в районе Медведевки где-то в конце сорок второго года действовал один из особых отрядов СС, выполняя секретное задание. Разумеется, ничего конкретного в бумагах не осталось - только косвенные документы. Например, ведомость суточного пайка для бойцов, выданного боеприпаса, расходные листы снаряжения и бензина. Технический осмотр транспорта. - Историк повел рукой, − в общем, ничего прямо не сказано, но выводы сделать можно. В отряде было около ста человек, на сорока грузовиках. Плюс несколько машин сопровождения, несколько танков и мотоциклов с пулеметами. Еще две сотни простых солдат охраны. Есть путевые листы - несколько маршрутов от Подмосковья до Медведевки. Был отчет о выданном шанцевом инструменте. Очень серьезное количество! И акт расстрела пленных после выполнения задания. Именно тогда Медведевка полностью вымерла.
  Я потупилась, поджимая губы. Лица Гедиминыча за своей спиной я не видела, но могу представить, что он сейчас чувствует: его выдумка, состряпанная ради рекламы и основанная всего лишь на одном-единственном факте уничтоженной немцами деревни, внезапно получила такое развитие! Стало ужасно стыдно спекулировать на таких вещах!
  К счастью, гость неверно истолковал мою мимику:
  − О! Прошу прощения, Марина Витальевна, что заставил вас вспомнить такие тяжелые для вас вещи! - он привстал, всплеснув руками и изображая раскаяние.
  Теперь следовало сделать вид 'глубокое горе и застарелая боль'. Удачно заставила себя вспомнить про Берна, и слезы подступили, как по команде:
  − Ничего, ничего... продолжайте, пожалуйста, − позволила руке судорожно вздрогнуть, проглотила слезы. Оскара мне в студию!..
  Историк уселся обратно, покрутил головой и продолжил:
  − Так вот, следующим документом в этом деле идет, − внимание! - список потерь личного состава! Немцы - большие педанты во всем. К списку приложены копии всех похоронок с указанием причины смерти - практически весь отряд попал под бомбежку на пути из Медведевки в сторону Москвы. Кто-то позже скончался в лазарете, кто-то погиб сразу, но факт остается фактом: все они погибли. И знаете, что самое таинственное: в самом конце дела была записка из 'Анненербе' о том, что проект 'Библиотека' завершен частично и стоит начать следующую фазу под кодовым названием 'Караван' через полгода, когда ситуация на фронте стабилизируется. Но, как вы знаете, вскоре немцам стало не до проектов - свои бы ноги унести от перешедших в наступление наших солдат. Так что имеем мы то, что имеем. А имеем мы очень странные факты: немецкий особый отряд несколько раз катается от окрестностей столицы досюда. Каждый раз они везут явно что-то тяжелое - расход бензина и износ машин намекает. При этом, людям выдают усиленные пайки, все контролируется из верхов Рейха. Полная секретность! Какие мы можем сделать выводы?!
  Он откинулся назад, смотря на меня с видом фокусника.
  − Очень простые! Под Москвой немцы наткнулись на что-то очень ценное и важное. По неизвестным нам причинам, но они не стали перевозить этот таинственный груз сразу в Рейх. Кто знает, почему? Но они вывезли его подальше от скоплений советских войск вокруг столицы и спрятали, использовав в качестве рабочей силы местное население. Из-за бомбежки отряд погиб, а наступление Красной Армии не позволило фашисткой верхушке закончить операцию полностью. Так что, то, что они нашли под Москвой и собирались увезти в Германию, спрятано тут, в Медведевке. А если конкретно - то на территории вашей усадьбы. В качестве доказательства могу сообщить, что мы провели специальную аэросъемку и обнаружили серьезные изменения глубинных грунтов в парке и под усадьбой. Вот, взгляните, − он достал из-за спины кожаную папку, а оттуда - несколько заламинированных листов с картами и схемами и выложил на стол.
  Я взяла их в руки и принялась рассматривать. Действительно, прямо под 'новой' частью парка и всей усадьбой четко прослеживаются какие-то плотные включения правильной формы. Такие могут быть у каких-то подземных сооружений или контейнеров, но никак не при естественных геологических структурах: в природе нет прямых углов! Интересно... и подозрительно. Что Медведевка привлекла их внимание - понять можно. Скорее всего, просто просеивали общую информацию и наткнулись на нас. И то, что этот дядька не Игрок, тоже радует. Хотя... имею право теперь порасспрашивать.
  − Боюсь, что вы ошибаетесь, − я вернула распечатки на столик, − поселок был заселен в шестидесятых заново, когда местность полностью зачистили от неразорвавшихся боеприпасов. Были найдены несколько захоронок с патронами и взрывчаткой - запасы местных партизан. Были найдены и перезахоронены на поселковое кладбище останки солдат. Там сейчас мемориал. Усадьба тоже на девяносто процентов − новодел. В том числе, постройки. Под главным домом и пристройками расположены обширные подземные этажи, именно их я и вижу на ваших снимках, − ткнула пальцем в нужное место на карте. − На месте же парка, перед началом его восстановления, так же были проведены обширные геологические изыскания - мы опасались ненайденных боеприпасов или ненадежных грунтов на берегу реки. Ничего такого не обнаружили, кроме нескольких тонн металлолома. К счастью - безопасного. Хотя, нет! Все-таки нашли один танк и в краеведческий музей сдали. Из старинного наследия тут оставались только Розовый павильон рядом с Мстой, да часть деревьев от реки до дома. Все остальные растения посадили в шестидесятых, когда на месте господского дома был построен поселковый клуб. Ну, или когда мы занялись воссозданием усадьбы по историческим чертежам. Какие-то деревья пришлось срубить из-за старости, какие-то - потому что на этом месте был павильон или еще что.
  − И ничего не нашли? - быстро переспросил Демьяненко.
  − Льва нашли, − я улыбнулась и махнула рукой в сторону подъезда, − бедняга сильно пострадал от взрыва снаряда. Хорошо, что его просто свалило в ров ударной волной и присыпало землей сверху. Так и сохранился, гранит достаточно прочен. А ведь при Советской власти могли и уничтожить, как 'пережиток буржуазности'. Мы сначала думали поставить его прямо перед воротами, но мне больше нравится так, как лев стоит сейчас.
  − Прекрасный лев! - заметил гость.
  Я чуть не фыркнула, сдержавшись в последнюю секунду: подыгрывает экзальтированной дамочке? Ню-ню... актер доморощенный.
  − Мне тоже нравится, − смущенно потупилась.
  − Так вот, − историк кашлянул и сделал серьезное лицо, − к чему я веду.
  Я подобралась: кажется, сейчас все станет серьезно.
  − Предоставленные мной снимки, архивные изыскания и еще кое-какие данные доказывают, что здесь спрятано ни что иное, как величайшая драгоценность Древней Руси - библиотека Ивана Грозного и его казна! А если учитывать личность его матери, то можно надеяться и на ее приданое из Византийской царской сокровищницы! Например, атрибуты византийских цезарей, спрятанных в Москве от мусульман, захвативших Константинополь.
  − Нет тут никаких сокровищ, а то, что вы наснимали, − я кивнула на снимки, − это усадебные погреба. При строительстве был выкопан огромный котлован, так что мимо сокровищ мы бы точно не промахнулись. Но был найден только ржавый танк и несколько тонн обломков снарядов и бомб. И все! Так что, сударь, боюсь, вы принимаете желаемое за действительное, напрасно потратив свое и мое время. Извините, но дальнейший разговор не имеет смысла. Всего доброго! Всеволод Гедиминович, проводите гостя!
  Я поднялась, заканчивая аудиенцию. Историк вынужденно вскочил на ноги. Кивнув, удалилась в свои покои. В коридоре управляющий вежливо прощался с вторженцем, провожая того к выходу и многословно поясняя, что 'ничего страшного, и историки тоже могут ошибаться, а в будущем любезнейшему Демьяненко обязательно повезет'.
  Убедившись, что тот уехал (кстати, на 'Мерседесе' не последней модели!) и дав отмашку своим проследить впредь за этим человеком, вернулась к работе. Правда, вдохновение ушло, оставив взамен тревожные мысли. Что теперь будет? Отказ мой поисковикам был совершенно законен со всех точек зрения - частная собственность есть частная собственность. Однако, видя сны про Злого Игрока и его окружение, можно было предположить, что особым благородством Орден не страдает... впрочем, ничего такого сделать они не могут. А все, что не впишется в рамки закона - попадет под Уголовный кодекс и повлечет за собой серьезнейшие последствия. Я им не какая-нибудь!
  Вернулась к картине и открыла палитру, но уже не работалось. Вздохнув, взялась отмывать кисти. Спустя некоторое время в мастерскую ввалился управляющий:
  − Уехал, слава богу! Я ребят на мотоциклах послал присмотреть, они только что вернулись с докладом. Провели вплоть до поворота до шоссе.
  − Отлично. И поставьте его и его машину в черный список. Пусть участковые тоже в курсе будут.
  − Уже. И в контору дал знать, пусть и поселковые будут в курсе. Береженого Бог бережет.
  − Именно. Ладно. Что у нас на повестке дня?
  − Да вроде все хорошо. Все в порядке, все путем.
  − Отчеты из конторы привезли?
  − Пока нет. Я когда звонил, спрашивал. Обещали прислать к ужину.
  − Жаль. Этот... Демьяненко сбил весь настрой, так что лучше бы с документами посидеть, раз вдохновение сбежало. Всеволод Гедиминович... − я помедлила, задумчиво вытирая кисти, − а вы точно уверены, что у нас в парке никакого клада нет?
  − Абсолютно! Я же показывал вам фото и документы, помните? Еще после первого письма.
  − Да, я помню... все говорит о том, что под парком на пару десятков метров ничего нет. А глубже?
  Управляющий развел руками. Я прошлась туда-сюда, размышляя. Приняла решение:
  − Так! Надо обязательно найти копии тех карт, что этот историк нам показывал! Где хотите, как хотите, но достать надо! Держу пари, что нам предъявлены далеко не все документы. Этот Демьяненко далеко не так прост, каким кажется. Они бы не полезли лично, если бы не имели пару козырей в рукаве. Так что надо этим заняться.
  − Я сумел карты рассмотреть, попробую по своим каналам. В конце концов, я тоже историк!
  − Именно! Всеволод Гедиминович, я на вас рассчитываю. Только пусть ваши поиски будут как можно более секретными... особенно, от этого Ордена. И про Орден этот узнайте. Что-то мне все это не нравится. Очень не нравится. Вроде бы, все строго по закону. В рамках логики и прочего, но... назовите это интуицией.
  − Хорошо, Марина Витальевна. Вы правы, дело вроде благородное, но... какой-то он... − управляющий передернул плечами.
  − Вы тоже заметили? Он... как актер, играющий роль.
  − Вот-вот! - мужчина с облегчением выдохнул, − я в какой-то момент почувствовал себя, словно на съемочной площадке. Знаете, по молодости баловался. Консультировал киношников, они в благодарность меня приглашали на съемки, взглянуть на месте. Так что капельку понятия имею.
  − Как вы считаете, он действительно историк?
  − Думаю, да. Привычность работы с историческими терминами, понятие о дореволюционном этикете, сразу опознал картины и фамилию художника. Плюс, то, как он оперировал терминами... Это может сделать только специалист. Возможно, он не просто историк, а, скажем, историк искусства или антиквар. Одно другому не мешает.
  − Эх, принесла ж нелегкая!.. - закрыла краски и поднялась, − пойду, что ли, верхом прокачусь? Раз больше уже нечего делать. Прикажите, пусть нового, Пиона, поседлают. Пару кругов по парку сделаю.
  − Будет сделано, − управляющий коротко кивнул-поклонился и вышел.
  А я пошла переодеваться в костюм для верховой езды. Новый мерин терской породы, Пион, оказался несколько пуглив и требовал повышенного внимания, так что я не поленилась одеть шлем и специальные щитки с бандажами, хотя и не люблю все это. Вторая наша покупка, тракен Уран, был намного спокойнее. Ветеринара Уран избежал, но по характеру оказался добродушным и флегматичным. Посоветовавшись, мы решили так все и оставить. К тому же, Уран был праправнуком знаменитого Пепла - такую кровь нельзя отдавать под ветеринарные щипцы.
  Спустилась с парадного крыльца, возле которого конюх уже держал под уздцы лошадь, и вскочила в седло. Пион всхрапнул и попытался идти боком, но получил тычок шпорой и покорно потрусил по дорожке. Направляя ход лошади, размышляла о навалившихся в последнее время проблемах. Что же такое происходит с Берном? Что вообще случилось в крепости, что он так переменился? Кто-то приворожил? А что, герой, спаситель, маг и воин... хотя, нет. Влюбленность сразу видна, а тут совсем наоборот: словно разлюбил, но и только.
  Пион всхрапнул и попытался вырвать повод. Привычно усилила шенкеля и пригрозила хлыстом. Тот покорно прекратил мотать головой. Повернула на дорожку, ведущую к Мсте, и переехала мостик через канаву. Пион снова попытался испугаться, получил порцию упражнений на сбор и принимание и затих.
  Нет, ну правда, что же с Берном? Внезапно, просто так, ни с того, ни с сего... В сотый раз перебрала в памяти последнее совместное приключение. То, что я в изменении поведения жениха не виновата - это понятно. Неужели не только у меня были приключения после того, как нас разделили? Да, скорее всего. Пещера носит название Трех Судеб. Значит, каждый из нас должен был пройти определенные испытания. И что-то у него такое там случилось. Эх, узнать бы, что. Но не думаю, что он рассказал это наставнику, а Люфус расскажет мне. Мда... как ни крути, а единственный выход - просто ждать.
  Свернула от площадки панорамы обратно в парк. Пион смирился со своей участью и больше не вольничал. Пора и возвращаться. Я проветрилась, лошадь получила ценный урок. Все хорошо. Возле крыльца стоит Вовкин мотоцикл: ага, значит, документы из конторы привез. Самое время поработать! Передала лошадь конюху и вошла в дом.
  
  До самого позднего вечера провозилась с бумагами, а рано утром, когда я только-только проснулась и еще даже не успела позавтракать, по гравийной дорожке прошуршали шины, хлопнули автомобильные дверцы, а еще через несколько секунд в холле раздался ликующий возглас Вики:
  − Рина!!! Мы приехали!
  − Что?.. - услышав голос подруги, я горохом ссыпалась со второго этажа, − Вика?! Ты?!
  − Мон бель шер! − она чмокнула меня в щечку и тут же защебетала, − познакомься! Галина Невзорова, главный редактор российского 'Космополитена'! Марина Самойлова, звезда российской живописи!
  И подтащила меня к подчеркнуто гламурной даме без возраста. Не смотря на ранний час и наверняка неблизкую дорогу, журналистка была при полном параде и на высоченных каблуках.
  − Вика... − я жалобно посмотрела на лучащуюся энтузиазмом парочку, − ну нельзя же так!.. Ты ж меня заикой сделаешь...
  − Но ведь ты же сама придумала! - острый коготок, покрытый ультрамодным лаком 'галактика', подруги обвиняющее ткнул меня в мягкий домашний костюм.
  − Я думала, что это просто пока разговор. Что мы еще раз все обговорим и только потом сделаем. Я, вообще-то, от тебя звонка ждала, а не такого сюрприза.
  − А чего долго ждать? - это в разговор вступила Невзорова, − мы ж такую обалденную тему замутим, такую красоту сварганим!! Сейчас как раз очередной номер журнала готовится, так что самое время!
  Покачав головой и погрозив подруге пальцем, я подошла к столику и звонком вызвала горничную:
  − Вещи гостей в комнаты, и подайте завтрак в малую столовую.
  − Со мной еще два помощника, − тут же заторопилась Невзорова, − они в машине остались!
  − И их тоже, − кивнула.
  Подскочившая Татьяна сделала роскошный, пусть и торопливый, книксен и умчалась на улицу за остальными гостями. Внутренне хихикнув от вида ошарашенной нашим местным шармом Галины, величественно повела рукой:
  − Прошу!
  К нам уже спешил управляющий. Передав ему в руки бразды руководства хозяйственными мелочами, направилась в столовую. Вскоре ко мне присоединились гости. Викуля, ничуть не смущаясь ситуации, беспечно щебетала о новостях, вовлекала нас в разговор.
  − Ты слышала? Говорят, Виктос Сафранов решил снять фильм! Сам пишет сценарий и собирается режиссировать.
  − Вот как? - я подавила зевок, − но он же художник, а не киношник.
  − Чему удивляться? - Невзорова, похоже, была в курсе новостей, − на последнее гранд-парти в 'Крыше мира' его не пригласили, кое-кто даже сказал, что его свежие картины проданы с трудом и вовсе не за большие деньги. Ему срочно нужна реклама, и чем скандальнее - тем лучше.
  − Слава - дама непостоянная, − я с благодарной улыбкой приняла от горничной чашку крепкого кофе, − а тема какая?
  − Что-то романтическое. Ма шер, − Викуля вдруг обратила внимание на мой сонный вид, − мы что, тебя разбудили?!
  − О, не совсем, не стоит беспокоиться, − отпила бодрящей жидкости и потянулась за пирожком, − буквально успела только умыться и одеться, как вы приехали. Вчера засиделась с документами до полуночи.
  − Но ведь вчера была суббота, выходные! - Галина явно удивилась.
  − Ох, − решила капельку пококетничать, − я уже давно забыла, что значит выходные. Отдыхаю на основной работе, в будни.
  − Как так?
  Сообща мы с Викой ввели журналистку в курс дела, причем подружка умудрилась придать всему столь благородно-тактичную окраску, что я и сама пришла в шок. Викуля также взяла со всех гостей подписку о неразглашении моих тайн (кстати, откуда у нее нотариальные бланки?!). Впрочем, это, видимо, только я совсем дикая, потому что журналисты вообще без вопросов все подписали, словно привычное дело сделали. Наверно, так принято, иначе бы никто из знаменитостей вообще никаких интервью не давал.
  После завтрака мы переместились в кабинет, обсуждать статьи. Невзорова покосилась на стопку гроссбухов, которые первым делом пришлось убирать со стола в шкаф - тем самым я невольно подтвердила сообщение о поздней работе. Плюс один к моей репутации.
  − Одну минутку, − позвонила в колокольчик и передала запечатанный пухлый конверт с подписанными бумагами прислуге, − пошлите курьером в контору.
  − Да, Марина Витальевна, − горничная снова присела в книксене и ушла.
  − Что? Зря я, что ли, вчера так поздно легла? - сообщила в ответ на удивленные взгляды, − дела не ждут.
  За окном взревел мотор мотоцикла и через полминуты стих.
  − При клубе есть секция мотокросса, вот ребята и подрабатывают. - Сочла нужным пояснить. − Быстро и удобно. И нам польза, и им тренировка. Они в конторе и здесь по очереди дежурят, так что учебе это не мешает. Итак, на чем мы остановились?
  В процессе обсуждения мне продемонстрировали собранные материалы из офиса новых владельцев пастелей, рассказали о результатах обследования специалистами. Поделились мечтами и планами. Что-то я одобрила, от чего-то категорически отказалась, но в целом нарисовалась очень стройная концепция всей эскапады: несколько статей, оформленных в виде детектива, роль главной героини будет играть сама Невзорова. Тут же связались с владельцем картин, утрясая касающиеся его вопросы. Отобрали нужные моменты и фотографии, набросали макеты статей. Провели фотосессию в поместье. Причем, не только в интерьерах, но и в парке, а также верхом. Пришлось покатать гостей в коляске, но это вышло даже лучше - волшебная раковинка снабдила меня чудесной амазонкой и парой старинных туалетов XIX века - с турнюром, шляпкой и кружевным зонтиком. Вика сделала совершенно спокойное лицо: наверно, решила, что я заранее озаботилась, пошив наряды в ателье. Журналисты удивились, но только самую капельку. Наверно, тоже также подумали. Да и, если вдуматься, владея поместьем, не мудрено придумать что-то эдакое. Тургеневщина, шарм прошлого века, nostalgie[14]...
  День пролетел незаметно. Невзорова не скрывала восторга, Викуля предвкушала фурор. Договорившись, что мне пришлют макеты статей на утверждение, проводили гостей. Подругу я оставила с собой: пусть гости едут сразу в Москву, а мы вдвоем отлично вернемся в Питер на колхозной машине.
  − Ma jolie[15], − Викуля пританцовывала от восторга, − ты покоришь весь мир!
  − Ну, Викуля, не преувеличивай, − мы сели выпить чаю перед дорогой, − это же была твоя идея, насчет статей! И вообще, если посудить, то с самого начала тоже все закрутилось из-за вашей с Зайкой идеи интернет-менялок.
  − Но остальное-то, это именно твоя заслуга!
  − Скорее, слепая удача.
  − Нет... − подруга с сомнением покачала головой, − ты удивительно гармонично вписалась в эту удачу, просто так такое не бывает. Это Фортуна!
  − Ай, ладно. Ты мне лучше скажи, какие у нас еще новости?
  − Лека готовит свою первую коллекцию, так что вообще прописалась в ателье у Сержа. Я в шоке, если честно - она же всегда была такой ленивой!
  − Это потому что у нее велосипеда не было! − Припомнила крылатую фразу из известного мультика.
  Мы похихикали.
  − А Лебедун?
  − Та тихорится. Да и что у нее может случиться?
  − Ну, а вдруг?
  Вика пожала плечами:
  − Увы, посплетничать не о чем. С тех пор, как мы избавились от Влада, все вообще стихло.
  Мне вдруг пришло в голову, что в этой странной истории с Орденом может быть полезным привлечь подруг, да они в общих чертах и так в курсе тех писем. И я рассказала Викуле последнюю новость. Та выпала в осадок:
  − Да ты что?! Вот так прямо, лично приехал уговаривать?!
  − Ну да! И, мне кажется, послали не простого человека, а кого-то из руководства. Не думаю, чтобы такими крупными загадками там занимались шестерки. Да и упакованный дядечка солидно.
  − Peut-être, peut-être[16]... - подруга постучала ноготком по столу, задумчиво потирая другой рукой висок, − есть у меня мысль, что все это 'жжж' неспроста...
  − Вот и я о чем! - помедлила и предположила, − как думаешь, Вик, какой шанс, что они не пальцем в небо тыкнули, а реально клад зацепили?
  − Все может быть, Ринуль. Я краем уха слышала про этот Орден, говорят, оч-чень солидная контора. Знаешь, давай завтра с Софочкой и об этом поговорим?
  − Отличная идея! Если уж карты благоприятно лягут, так почему бы нет? У меня в последнее время интуиция какая-то говорливая стала. Я и управляющему задание дала, прошерстить этот вопрос по своим каналам. Он же тоже историк.
  − Правильно! И я по своим связям подумаю.
  − Самое главное - это что Софья скажет.
  − Ага, ты уже против нее не возражаешь! - Вика победно потерла ладошки.
  − Но ведь про Берна она тогда угадала! - вспомнив о моей персональной сердечной боли, тут же сморщилась, − ой...
  − Не огорчайся, завтра вечером мы все-все выясним. Ты только блокнотик с собой не забудь взять, Софья всегда под запись вещает.
  − У меня всегда он с собой! Сама знаешь, вдохновение расписания не имеет...
  
  Глава 4.
  
   Весь день провела как на иголках: предстоящий разговор с ворожеей горячил кровь и заставлял нервничать. Впрочем, на результатах работы это не сказалось, так что вечером торопливо попрощалась с коллегами и с благосклонного кивка шефа стартанула на Петроградку. Там, в лабиринте дворов-колодцев, притаился гадательный салон Софьи.
  - Ты вовремя, - с другой стороны подошла Викуля.
  Расцеловавшись в щечки, мы плечом к плечу вспорхнули на милое крылечко в старинном стиле. Обстановка в салоне была... соответствующая: таинственность, дорогой гламур и чуточку экзотики.
   Гадалка ждала нас в полутемной комнате, за круглым столом - единственной ярко освещенной точкой. На столе, покрытым плотной темно-зеленой скатертью, стояли две свечи в красивых бронзовых подсвечниках, лежала колода карт.
   - Приветствую, - Софья была под стать интерьеру: без возраста, с глубокими темными очами, слабой улыбкой, в простой черной хламиде. - Присаживайтесь.
  - Спасибо, - я заняла стул напротив провидицы, Викуся отобрала мой блокнотик, достала ручку и приготовилась писать.
  - Итак... - гадалка распечатала колоду, профессионально перетасовала и протянула мне, - снимите левой рукой от себя.
  Я выполнила указание.
  - Так... - Софья вытащила три карты, - мда...
  Я невольно подалась вперед, такое у нее сделалось лицо.
  - Мда... - она внимательно посмотрела на меня, - ну, и зачем вы отдалились от жениха?
  - Я?! - у меня некультурно отвисла челюсть.
  - Ты уверена? - Вика посерьезнела, - может, кто-то что-то не так понял?
  - Хм... - провидица потерла переносицу и, вернув карты обратно, провела колодой над огнем свечи, - а если так?..
  Снова перетасовала и дала мне снять. Выкинула пять карт, расположив их крестом. Подумала и подняла на меня ничего не выражающие глаза:
  - Это кто ж вокруг вас накрутил столько?!
  - В смысле?.. - я невольно испугалась.
  - Целая группа кружит вокруг, словно стая волков вокруг оленя, - палец ворожеи коснулся карти слева, - еще одна, по дальше, но уже с добрыми намерениями. - Еще одна карта, снизу, - целая куча вокруг не при делах, - еще одна карта, справа, - в голове еще карта толь сердечных дел, толи семейных, а в сердце еще кто-то сильный.
  - Уф... - мы с Викой переглянулись, причем, подружке эти взгляды конспектировать не мешали.
  - И?.. - я передернула плечами, - что это значит?
  - Сильный человек перекрывает все, - Софья покачала головой, - он удалился, но все равно следит издалека. Сильный, очень сильный... его взгляд перекрывает все.
  - И что же делать?
  - Хм, - Софья рассеяно перетасовала карты, - вытащи три карты наугад.
  Я повиновалась. Гадалка разложила их веером:
  - Судьба у тебя такая - влезать в самый центр событий. Даже если не хочешь, все равно так случится, что все на тебя завяжется.
  Она вытащила поочередно еще три карты, каждую внимательно разглядывая:
  - Но, знаешь, душа моя, что? Это же и ведет тебя к победе и исполнению желаний.
  - А как же Берн?..
  - Твой жених? - она остро глянула и кивнула, - а почему ты так тревожишься?
  - Исчез, не звонит, не встречается, а если встретились случайно - как с чужой общается! - вывалила наболевшее.
  - Кольцо дарил?
  - Нет...
  - Обещал?
  - При родителях и начальстве.
  - Ой, сложно... - провидица покачала головой и собрала карты, поднимаясь.
  Подошла к ранее незамеченному мной шкафу, принесла оттуда кожаный мешочек:
  - Вытащи камни наугад, сколько схватится.
  Я покорно сунула руку. Под пальцами скользили невероятно гладкие холодные поверхности. Наконец, сумела зацепить сколько-то и вынула кулак с добычей.
  - Бросай! - на столе неведомо как лежал лист плотного картона с причудливым узором-кругом.
  Я бросила, но, вопреки опасению, они не разлетелись по комнате, словно картон был с бортиками. Двенадцать камней с причудливыми узорами распределились тут и там в хаотичном для меня порядке. Гадалка внимательно рассмотрела их и изрекла:
  - Ты зря боишься. Страх твой просто от незнания. Не видишь всей картины, не знаешь всего - вот и опасаешься. Подожди, все разрешится к твоему счастью. Просто умей быть терпеливой. И учись доверять мужчинам.
  - А?..
  - Те, кто волками воют - сами себя сожрут. Те, что добра желают - с добром тебе и себя осчастливят. За щедрость к тебе Вселенная им щедростью оплатит. Просто подожди. А летом свадебное платье примеришь.
  
  Визит к Софье вышел достаточно успокаивающим, чтобы я перестала терзаться из-за Берна (разве что самую чуточку осадка осталось), но недостаточно успокаивающим, чтобы я перестала ожидать очередного резкого поворота моей судьбинушки. Впрочем, особо рефлексировать было некогда: проекты на бюро сыпались в последнее время столь густо, что все работники были загружены сверх всякого приличия, так что даже шеф работал как простой дизайнер. Я слышала, как Людочка тихонько рассуждала, что пора снова расширять штат, но шеф отчего-то не спешил следовать столь мудрому предложению. Впрочем, ничего сверхъестественного в этом нет: вся дизайнерская жизнь напоминает шкуру зебры. То густо, то пусто, то тихо, то громко... Се ля ви, как выражается Викуля.
  Кстати, о Викуле: она (по своим каналам) навела справки об этом Ордене поисковиков и выяснила удивительную вещь: никто официально ко мне в Медведевку не приезжал. Но один ее знакомый слышал от другого знакомого, что там в последнее время начался передел власти, так что... все может быть. Скажем, не Орден послал своего представителя, а кто-то из руководства, но не первые, а вторые или даже третьи лица. И в частном порядке, а не официально. В общем, слегка успокаивающе, немного интригующе, но совершенно не конкретно. Правда, как высказался один ее знакомый юрист: чтобы я ни решила - я в своем праве, а Орден даже официально ничего не сможет сделать. Нет, ну, в самом деле! Даже если под барской усадьбой где-то в глубине и закопана легендарная библиотека, так что? Сносить огромное, почти историческое, на минуточку, здание, разрушать целый комплекс построек и разорять парк?! А если они ошиблись - кто это все будет восстанавливать и на какие шиши?!
  - Рина, что решили с главным буклетом? - внезапный вопрос шефа вырвал из размышлений и заставил мобилизоваться.
  - Формат прежний, но им не нравится брошюровка на пружинах, хотят под скрепку. И попросили сделать чуть приглушеннее цвета на реверсе: хотят там место под наклейки с актуальными новостями.
  - А, наклейки?
  - Я уже вставила место под них. Будут самые простые, прямоугольные, которые на обычном принтере печатать можно.
  - Понятно. Значит, сроки выдерживаем. Отлично...
  В кабинете снова повисла тишина. В дверь ввалился Костик с охапкой оборудования и принялся шумно распихивать его по кейсам. Оля рыкнула на друга, поднимая голову от прорисовки интерьера бутика. Тот извинительно сморщился и умерил прыть. И снова тихо.
  
  Дома мама по телефону активно обсуждала с младшей сестрой новый список гостей.
  - Что, опять все по-новой? - Я помыла руки и прошла в кухню.
  - Опять, - папа вздохнул и достал банку с огурчиками, - выяснилось, что твоя троюродная тетя не может приехать, но настаивает на присутствии вместо себя какого-то вообще левого гостя. Кажется, племянник мужа, и как бы даже не родной, а двоюродный. И, кажется, с мамой.
  - Во, дают!.. Пап, это подозрительно, не находишь? Тетя Галя ведь так праздники любит! Она же тогда, когда мне было пять, на Камчатку полетела из своей Вохтоги, на свадьбу каких-то приятелей! На перекладных, столько дней, столько денег!.. А тут...
  - Сам в шоке, доча. Погреть тебе соус?
  - Какой? Бешамель? Не, лучше кетчуп. Пап, а тетя Галя сама маме это сказала?
  - Не в курсе. Знаешь, мне уже так надоело все переделывать. Я просто устал...
  - Ладно...
  Я дождалась, пока мама закончит разговор, и поинтересовалась:
  - А тетя Галя приедет?
  - Нет, Риночка, - мама села за стол и взяла свою чашку, - говорит, что приболела. Предложила, чтобы племянник мужа вместо нее был.
  - Хм... нет, мам. Ты, конечно, извини, но я бы не хотела видеть совсем уж посторонних людей. Просто вычеркнем тетю Галю, и все. Хотя, жаль, что она не приедет, с ней так весело!
  - Ты права, дорогая, так и сделаю. Впрочем, могу тебя обрадовать, - мама изобразила пальцами кавычки, - что дядя Саша снова женился, и приедет на праздник не один, а с новой женой и ее детьми. Старшему двадцать два, младшей пятнадцать. Увы, ничего сделать я не смогла.
  - Мда... - Дядя Саша, троюродный брат мамы по отцовской линии, отличался завидным любовным темпераментом и твердым убеждением, что жену, как машину, надо менять каждые три года. Кроме того, он славился уникальной способностью выбирать себе в жены абсолютно неподходящую ему женщину. Ну-ну, даже интересно, какую он на этот раз нашел. Предыдущая оказалась любительницей 'шопинга без границ' и чуть-чуть его не разорила. Мама же, кстати, сильно не любила кузена, но была вынуждена поддерживать отношения из-за остальных родственников.
  Мысли невольно перескочили на то, что будет после юбилея.
  - Мам, а как ты думаешь, - решила напрячь маму новой проблемой, не откладывая в долгий ящик, - а как все отреагируют на Медведевку?
  - В смысле?
  - Ну, подумай сама. Медведевка, это, на минуточку, не просто дача. Это... - руками изобразила большой объем. - Если они узнают, что это все мое... то... вспомни твои любимые ток-шоу.
  Мама замерла, не донеся чашку до рта. В последние пару лет она с удовольствием смотрела передачи, где активно полоскали грязное белье знаменитостей и богачей, в том числе, деля наследство в прямом эфире.
  - Ой...
  - Вот именно!
  - Виталик!!!
  - Да, девочки? - папа вошел на кухню.
  - Виталик, что делать?!
  - Мм? - он оценил шок на лице супруги и вопросительно повернулся ко мне.
  - Пап, дело-то и в самом деле может быть серьезным. Я просто подумала: никто ведь не знает, что я получила поместье и колхоз? А теперь представь их реакцию.
  Папа налил себе чаю и сел за стол, погрузившись в размышления. Я тихо сидела, прикидывая варианты, не мешая родителям думать.
  - А если сказать, что просто арендовали на вечер? - предложила первое, что пришло в голову.
  - Во-первых, любой может посмотреть, сколько это стоит, и опять-таки будет скандал, что слишком для нас дорого, а значит, подозрительно, - отозвался папа, - во-вторых, кто-нибудь может проговориться даже среди слуг, нельзя исключить такое. И, наконец, в Интернете можно уточнить и выяснить. Вспомни того несуразного. Боюсь, прятать твой статус всю жизнь не получится.
  - То есть, скандал будет в любом случае, - подытожила я, - что делать будем?
  - Отбиваться, - вздохнул отец, - с третьей стороны, чем раньше все выяснится, тем быстрее они привыкнут.
  - Угу, и мы их отсюда не выгоним, - буркнула расстроившаяся мама.
  - Милая, это была твоя идея с праздником, - напомнил он.
   - Знаете, что? Поговорю-ка я с Викой... - я задумчиво посмотрела на потолок, - у нее каких только знакомых нет! Может, и посоветуют что дельное.
  Сказано - сделано. Викуля внимательно выслушала проблему и попросила время на консультацию.
  Через час она позвонила и предложила прямо сейчас, до праздника, всем рассказать. Мама всполошилась:
  - Но это же скандал!
  - Верно, - Вика наверняка кивнула. - Зато скандала на празднике точно не будет. Это же намного лучше, не правда ли?
  - Правда... - мама явно согласилась с идеей и машинально потянулась за телефоном.
  - Позвони всем прямо сейчас и расскажи, - посоветовала я, - скажи, мол, ой, совсем забыла тебе рассказать. И подай как сплетню. Начни с тети Ады, она сама всем расскажет в самое короткое время.
  - Ой, она такого напридумывает!.. - папа сморщился, - ты же ее знаешь!
  - Знаю, - я кивнула. Моя тетя и в самом деле была рекордсменкой по сплетням. - Зато есть шанс, что она приукрасит, плюс ее репутация у родни, так что сам факт они примут, а эмоции на тетю Аду выплеснут. Заодно на телефоне сэкономишь.
  Так мама и сделала: набрала номер болтливой родственницы, сначала уточнила какую-то ерунду, а потом кратко 'посплетничала': сообщила, что дочка слегка приподнялась и даже купила себе настоящую верховую лошадь. Ну и, моя умница-мамулечка, зная родственницу, как облупленную, сумела тончайше намекнуть, что родня будет рада услышать новости. Дождавшись, пока она закончит разговор, я кивнула и поднялась:
  - Ну вот. Сейчас она наверняка позвонит сначала своим, а там тоже сплетники те еще. Держу пари, через двадцать минут тебе позвонит кто-нибудь из них, чтобы подтвердить слухи.
  Вышло даже быстрее: через пятнадцать минут маме позвонила ее тетя. Как я и предсказывала, Аддочка приукрасила все достаточно, чтобы мама смогла 'успокоить' родственницу. Та приняла факт моего владетельства достаточно спокойно, ну, а дочке пообещала 'укоротить жало, чтобы не наводила на честных людей напраслину'.
  Мы посмеялись: процесс пошел, как было предсказано.
  В течение последующих двух часов мама получала звонки со всей России, но к позднему вечеру вся родня уже была проинформирована и настроена в нужном нам ключе.
  
  А вот что случилось в выходной!.. До сих пор в шоке. Но давайте по порядку...
   Я, как всегда, рисовала в своей мастерской, когда по лестнице прогрохотали шаги, кто-то зашел, и сильные руки обняли меня.
  - Берн?! - шок сменился узнаванием.
  - Рина...
  Меня развернули лицом, и я утонула в глазах мага.
  - Рина...
  Поцелуй снес крышу...
  - Но что?..
  Поцелуй.
  - Мы завершили пробуждение магического источника, - он немного отстранился, чтобы снова смотреть мне в глаза, но не отпустил, - чтобы его правильно разбудить и привязать к общине, требовалось очень строгое воздержание. Практически, несколько месяцев. Теперь же запрет снят.
  - А предупредить было нельзя?! - я с трудом отстранилась и поторопилась высказать свое возмущение.
  - Слишком все внезапно случилось: наши были вынуждены начать ритуал раньше, чем собирались, а нас с тобой снова вызвали проходить испытания. Одно же из главных условий ритуала - невозможность о нем сказать.
  Он снова меня поцеловал, невзирая на мои попытки отстраниться. Черт, как же Берн классно целуется, совершенно невозможно думать!..
  - А?..
  Еще поцелуй.
  - Нет, больше такого не повторится.
  - Тогда... ты будешь присутствовать на юбилее свадьбы моих родителей! Будет вся наша родня. Большой прием, банкет, фейерверк и танцы. - Поспешно отстранилась и отошла на шаг. - Здесь, в Медведевке.
  - Почту за честь, - он кивнул-поклонился.
  - Заодно представим тебя родственникам.
  - Хорошо, - он улыбнулся, - у тебя много родственников?
  - У мамы три родных брата, четверо кузенов и две кузины, и трое троюродных. И это - только материнская линия, - я капельку злорадно улыбнулась на шок, проступивший на лице мага, - а со стороны папы будут две его родных сестры и брат, двое кузенов, а также троюродная сестра. У каждого из них есть родители, а еще живы все мои бабушки и дедушки, а так же двое двоюродных дедушки и бабушка. Это я уже про обе линии... А еще у всех есть дети, и часто не по одному... это я уже не про бабушек а про дядьев и теток говорю.
  Он сглотнул, а я уже откровенно хихикнула:
  - Страшно?
  - Ужасно, но я буду держать себя в руках, - он усмехнулся и снова меня обнял.
  
  - Вика - гений! Когда до нас дошло, что родня ничего не знает про мои приключения, - я обвела вокруг вилкой, - мне стало просто плохо от осознания масштаба скандала, который мог выйти...
  Мы спустились выпить чаю в столовой, так что в руке у меня была салатная вилка, а Берн с аппетитом уничтожал рагу.
  - И я не придумала ничего лучше, чем обратиться к Викуле. И она предложила рассказать все заранее, чтобы к моменту личной встречи и праздника все страсти улеглись. Мы позвонили фамильной чемпионке по сплетням, моей троюродной тете Аде, так что теперь все в курсе, что я... скажем так, не бедна. Но вот пока никто не знает о тебе... так что страсти все равно будут.
  - Это же родственники... - Берн с сомнением осмотрел кусок пирога, словно проверяя, не выскочит ли оттуда кто-то из моей родни.
  - Дядя Юра женат, уже не помню, скольким браком, и имеет взрослого пасынка, а еще есть другие, очень дальние по всем меркам, родственники. Например, я точно знаю, что мой двоюродный дедушка Витя женат всего десять лет, и что за родня с той стороны - я даже не в курсе. Будет с женой и всеми детьми. И все они имеют собственные мысли, планы и цели...
  - И часто вы так... собираетесь? - кажется, Берн совсем не так представлял семейную жизнь землянок.
  - О, на самом деле, очень редко, - я постаралась успокоить... все-таки жениха, - юбилей свадьбы все-таки действительно редкое и важное событие. Плюс, они живут по всей России, а двое - так вообще! Одна - в Казахстане, а вторая - на Украине. То есть, вообще за границей.
  - Да... - маг сделал неопределенный жест рукой, - сколько тонкостей!.. У нас всегда семьи были немногочисленны, так что я даже представить не могу такое.
  - Ну, на самом деле, не все так страшно. Есть семьи, где мало родни, есть наоборот. Все у всех по-разному.
  
  Глава 5.
  
  Сегодня мы едем в Медведевку, чтобы заранее все подготовить к юбилею окончательно. Едем всей семьей, включая кота. Прохор, голодный (чтоб не укачало), запертый в ненавистной переноске, в не менее ненавистной шлейке на поводке, орал благим кошачьим матом на заднем сиденье. В багажнике лежали чемоданы с необходимыми вещами и кофры с парадной одеждой. Даже папе придется влезть в торжественный костюм класса 'люкс', а мы с мамой посетили Сержа Боголюбского. Тот превзошел сам себя, так что мама теперь перманентно находится в восторге, предвкушая фурор среди родственниц. Завтра с утра приедет Берн, а послезавтра начнут съезжаться гости.
  - Па, вон на том перекрестке направо.
  - Понял.
  - Мяууу!!!!
  Машина проехала площадь поселка и выехала на дорогу к усадьбе. Мама с интересом смотрела по сторонам, папа тоже поглядывал, стараясь не слишком отвлекаться от вождения.
  - Ой, коровы! - мама увидела стадо и прилипла к окну.
  - Ага. Это откормочное стадо, пойдет на мясо.
  - Мяяяу!!!
  - Осталось всего ничего, потерпи.
  - Мяу!!! Мяуу-мяяяяууу-мяяяуууу!!!
  - Вот горлопан... - папа прибавил газу, - Прошка, фу!!
  Кот затих: папу он слушается. Впрочем, скоро впереди показались ворота, и Прохор учуял конец мучений. Усатый забился в дверцу переноски и замяукал с тройной энергией.
  - Ну, наконец-то! - я отстегнула ремень и перевела дух, - Прошка, фу!!!
  Кот в ответ заорал еще активнее.
  - Пап, разворачивайся вокруг льва и остановись у крыльца.
   Машина развернулась и остановилась перед парадным входом.
  Нас высыпал встречать персонал во главе с Гедиминовичем. Родители смешались, когда управляющий поклонился, а горничные дружно присели в книксенах.
  - Добро пожаловать в Медведевку! - возгласил он.
  Конюх ловко открыл передо мной дверцу.
  - Здравствуйте, - я кивнула, вылезая из машины.
  Отдав мне короткий поклон, Семен помог вылезти маме. Папа вылез сам. Не успел он обернуться к багажнику, как конюх сам занялся багажом.
  - Мам, дай переноску, - я обернулась и протянула руку.
  Мама ловко достала клетку, а я открыла дверцу и схватила поводок. Прошка пулей вылетел из тюрьмы и попытался сбежать, но повис на шлейке и вынужденно успокоился.
  - Как доехали? - Всеволод Гедиминович махнул горничным, - прикажите подать завтрак?
  - Неплохо, но в городе попали в пробку, невзирая на раннее утро, - я силой вела кота прямо на крыльцо, - Прошка, рядом! Пожалуй, через четверть часа будет в самый раз.
  Управляющий кивнул и махнул прислуге:
  - В малой столовой?
  -Да-да, в малой. Кошачьи миски на кухню поставите, так ему привычнее будет. Какие новости?
  - Пришли письма от Толстобрюхова. Предлагает взять на реализацию еще и птицу.
  - Замечательно. Мы потянем такое расширение?
  - Леонидыч божится, что со следующего месяца - легко. Документы в кабинете.
  - Вот и ладненько. К приему все готово?
  - Сегодня должны приехать последние продукты.
  - Успеете с готовкой?
  - Разумеется. Остались сущие мелочи. Комнаты для гостей тоже готовы.
  Мы поднялись наверх. Управляющий показал родителям их спальню, я тоже решила передохнуть с дороги. Взяла кота на руки и принесла в гостиную. Очумевший от нового места Проша только подрагивал, забыв как мяукать. Положила на диван и оставила осваиваться. На завтрак собрались в малой столовой, куда вскоре притопал и кот. Обошел стол, оценил обстановку и попытался забраться отцу на колени.
  - Прошка, фу!! - папа нервно отряхнул брюки, отпихнув кота, - место!
  Кот аж присел, не ожидав такой строгости от любимого хозяина. Я засмеялась и позвонила прислуге:
  - Отведите на кухню и покормите, а то ж не успокоится.
  Татьяна выманила кота колбаской. Тот ушел, разрываясь между манящим ароматом 'Краковской' и привычкой к попрошайничеству.
  После завтрака я поднялась:
  - Мне надо заняться документами, а вы можете отдохнуть или чем-нибудь заняться. Например, покататься верхом или в коляске. К сожалению, других развлечений тут пока нет...
  - Кататься! - мама потерла ладошки.
  Папа промолчал, вздохнув и подняв глаза к потолку. Я хихикнула и позвонила:
  - Прикажите заложить коляску.
  Ольга присела в книксене и вышла. Пока разгребала накопившиеся дела, за окном послышался перестук копыт и шум подъехавшего экипажа. Потом - радостные мамины восклицания. Я улыбнулась: мама грезила катанием последние две недели, так что не удивительно. Впрочем, что им еще делать?
  В дверь заскреблись и замяукали. Пришлось встать и впустить кота. Прошка с любопытством обошел кабинет и устроился на одном из стульев. Через некоторое время он нагло забрался ко мне на колени, где и задремал.
  После обеда я оставила родителей отдыхать и утрясать последние мелочи с управляющим, а сама вернулась в кабинет: завтра приедет Берн, и хотелось быть полностью свободной. Мы специально решили собраться все вместе заранее, чтобы в момент приезда остальной родни полностью освоиться в поместье и создать ощущение привычности и обыденности.
  Берн приехал утром, еще до того, как мы окончательно проснулись и сели завтракать. 'Мерседес' сделал круг по дорожке и остановился возле крыльца.
  - Доброе утро, - жених поцеловал руки нам с мамой и обменялся рукопожатием с отцом.
  - Доброе утро, - я улыбнулась, - ты как раз к завтраку.
  - С удовольствием разделю его с вами.
  Сегодня Берн был одет в светло-голубую рубашку и джинсовый костюм. Понятно, что его 'средневековый' имидж прекрасно оттенялся кожаной одеждой или классическими костюмами, но кто бы мог подумать, что ему пойдет и такой современный материал?.. Но вот - маг выглядел в нем на пять с плюсом, словно сойдя со страниц 'глянца'! Я тихонько вздохнула.
  Мы заняли места за столом, и горничные подали на стол завтрак. Папа втянул Берна в какой-то мужской разговор, мама делилась со мной планами - сегодня она решилась на прогулку верхом. Пусть ее лошадь будет вести конюх, но все-таки!
  - Риночка, это ты у нас такая смелая, а в моем возрасте уже поздно ставить рекорды! Но ведь так хочется!..
  - Конечно, мама. Ладога - очень смирная и ласковая лошадь, привычная катать туристов. Тебе обязательно понравится! И знаешь, я думаю, что конный спорт - один из немногих, которым можно начинать заниматься в любом возрасте.
  - Возможно, и так, - мама вздохнула и намазала слойку маслом, - но ведь новое всегда начинать сложно, верно?
  - Попробуешь и узнаешь. Мама, тебе все гости отзвонились?
  - Вчера поздно вечером отзвонилась последняя, Вика. Мы уже спать легли. Сказала, что самолет из Астаны прилетит в девять утра по нашему времени. Машину напрокат они уже заказали. Остальные будут тоже к обеду. Раиса хотела сначала приехать к нам домой, чтобы поехать с нами, но я сообщила, что мы уже в Медведевке, так что они с остальными вскладчину наняли большой автобус.
  - Отлично. Претензий не было?
  - Разве что сетования, что Медведевка далеко от Петербурга.
  - Ой-вей, - папа обратил внимание на наш разговор и вставил свои пять копеек, - бедные. Ничего, приедут, никуда не денутся. Берн, Рина уже знакомила вас с нашим родовым древом?
  - Конечно, даже схему нарисовала, чтоб я не запутался. Признаться, для меня оказалось шоком такое, - маг повел рукой, - изобилие родственников.
  Мы посмеялись.
  - Никого не бойтесь, - папа был настроен решительно, - некоторые из них могут показаться слишком шумными и даже агрессивными, но это всего лишь традиции и темперамент. Если будут наезжать - наедьте в ответ сами. В драку может полезть только Анфисин троюродный брат Данила, он занимался вольной борьбой и часто мнит себя кем-то вроде супермена. Но я уже предупредил его о последствиях, так что, надеюсь, все обойдется. Остальные вполне мирные. Ах, да! Кузина Ада - первая сплетница, с ней лучше вообще не откровенничать. Вы ее сразу узнаете, она начнет расспрашивать вместо приветствия. Ее мама, тетя Зоя, посдержаннее, но тоже с длинным языком. Так, что еще... вроде все.
  - У Саши новая жена, которая вообще темная лошадка, - мама постучала пальцем по губе, - но его я не боюсь. Думаю, он уже просветил свою Клару, что скоро ее выгонит и возьмет другую. Он у нас мужчина откровенный.
  - Ничего, разберемся по ходу пьесы, - я положила ладонь на руку Берна, - все будет хорошо.
  После завтрака Берн предложил вместе прокатиться верхом. Я согласилась:
  - Тогда я возьму Пиона, а ты - Подвига. Получится черное и белое - очень красиво!
  - Прекрасная идея, - он отодвинул мой стул и вышел вслед за мной переодеться.
   Вскоре лошади уже цокали по парковой дорожке. Мои старания не пропали даром - Пион стал намного спокойнее, а что самое важное - неожиданно подружился с Подвигом. Так что мы мирно шагали рядом, обсуждая дела и общих знакомых. Берн рассказывал о том, как у них продвигаются дела с переселением, и что ему удалось перевести большую часть своего состояния в Россию, замаскировав все под транш из Швейцарии. Тамошние банки испокон веков свято блюдут тайну вклада, так что получилось очень правдоподобно. Кроме того, маг уже успел выкупить хорошую долю в одном логистическом бизнесе и присматривается к еще нескольким.
  - А остальные маги?
  - Кто как. Следует соблюдать конспирацию, но и легализоваться тоже надо. Все-таки нас достаточно много, чтобы рисковать привлечь к себе ненужное внимание излишней суетой. Постановили растянуть переселение где-то на год-два. Люфус предпочел стать рантье, вложив свое богатство в акции разных предприятий. Тот домик в пригороде, кстати, тоже на нем. Ну, ему по возрасту как раз подходит. А я бы хотел поселиться где-нибудь поближе к твоим родителям и теперь присматриваю коттедж или хотя бы таун-хауз.
  - Но не квартиру?
  - Больше соседей, больше наблюдателей. Для нас, магов, будет безопаснее купить дом в элитном коттеджном поселке, где все блюдут свои тайны и не лезут к соседям. Где-то еще через полгода я легализую остальные деньги, и уже можно будет думать дальше. Хочу все-таки организовать еще и производство чего-нибудь. Завод или фабрику.
  - И правильно, свое производство всегда надежнее.
  Мы вывернули на длинную прямую дорожку, и Берн предложил:
  - А ну-ка, галопом!.. Наперегонки! - и рванул с места в галоп.
  - Ага!!
  Получив шенкелей и хлыста вдогонку, Пион поскакал, почти сразу догнав фриза и поравнявшись. Подвиг замотал головой и прибавил ходу. Пион не уступил. Чувствовалось, как кони рады поразмяться. Я засмеялась и отпустила повод. Берн взялся за хлыст и с хохотом вырвался вперед. Пион снова наддал. Так мы и вылетели из парка к дому.
  Там на балконе прохлаждались родители.
  - Ты только посмотри на них! - мама лучилась счастливой улыбкой.
  Папа ласково усмехнулся:
  - Молодость, молодость!..
  - Мама, - я осадила коня и шагом подъехала поближе, - а ты разве не каталась?
  - Да уже накаталась, - мама грустно вздохнула, - увы, доча, это совсем не для меня.
  - А еще твоя мама, оказывается, - папа заговорщицки подмигнул, - ужасно боится высоты!
  - Виталик! - мама шутливо шлепнула его по руке, - не боюсь, а просто страшновато! Лошадь же двигается!
  Сидевший на коленях хозяйки Прошка согласился:
  - Мяу!!
  Мы посмеялись и снова вернулись в парк.
  
  К обеду должны подъехать все наши родственники. Мама придумала сразу поразить родню, поэтому мы приоделись: мужчины надели костюмы, пусть и не те, что предназначались для самого праздника, а мы с мамой нарядились в платья с жакетами. Благородно, чуточку неофициально, и очень на уровне.
  Первыми приехали мамины родители - бабушка Алена и дедушка Вова на машине со старшим маминым братом - дядей Ромой. Вслед за ними ехала вторая машина, в которой сидела его жена - тетя Зина и их дочка Людочка.
  - Мамочка! - мама обняла бабушку и звонко с ней расцеловалась.
  Мы подошли поближе, ожидая своей очереди. Последовала чехарда с приветствиями, объятиями, поцелуями. Мы представили Берна, выдержали шквал охов и ахов на тему: 'как Рина выросла' и 'как время летит'.
  - Мама, ваша с папой комната тут, вслед за нашими, - мама тут же начала распоряжаться, - на втором этаже. Ромик, вы будете в большом флигеле.
  - Ром, - папа счел нужным уточнить, - объедешь вокруг дома слева, там парковка, увидите. И персонал вас уже ждет и все покажет. Скоро подъедут остальные, так что располагайтесь и ждем вас здесь.
  - Хорошо, - дядя Рома кивнул свояку и махнул жене, - Зина, правь за мной! Люся, ты будешь здесь?
  - Нет, я с вами! - кузина бросилась обратно в машину.
  Мы проводили всех взглядом и переглянулись.
  - Берн, ты как? - внимательно посмотрела на жениха.
  - Все хорошо, Рина, - он улыбнулся.
  Через некоторое время родственники присоединились к нам, а еще через десять минут в поместье приехали родственники из Казахстана - младшая папина сестра Вика с мужем Максатом (здоровенным казахом под два метра ростом) и двумя своими детьми: старшим Бернаром и младшей Миленой. Дядя Максат вылез первым и огляделся. К нему подошел папа:
  - Максат, приветствую!
  - Сэлем, Витал!
  Они обнялись. Тем временем, из машины вылезли тетя Вика и младшее поколение. Миля с любопытством осматривалась, недавно вернувшийся из армии Бернар пытался казаться невозмутимым. Снова обнимашки, снова представления. Не успели отправить их устраиваться, как приехал автобус с остальной родней. Начался форменный бедлам.
  - Так!! - папа хлопнул в ладоши, - минуточку внимания! Ваши комнаты во флигелях за главным домом, поэтому возвращаемся в автобус и едем туда. Устраиваемся и через полчаса подходим к крыльцу во дворе. Я всем все объясню и расскажу. Все поняли? Папа, вы с мамой остаетесь здесь. Где ваши вещи?
  Дедушка Сережа показал на багажник автобуса. Вдвоем с водителем папа достал нужный чемодан и повел родителей в дом. Мама же силком загнала в автобус остальную родню и дала отмашку водителю. Последней в салон поднялась жутко недовольная тетя Ада.
  Я проводила взглядом машины и усмехнулась:
  - Мама, а ты заметила, как тетя Ада пожирала взглядом Берна?
  - И не только его. Ладно, идемте. Будем продолжать.
  Мы вошли как раз в момент, когда прислуга затаскивала багаж по лестнице, а следом папа вел родителей.
  - Деда, у вас как раз есть время перевести дух. Вам что-нибудь надо?
  - Пить хочется, - бабушка обмахнулась платком, - в автобусе было так душно!
  - Татьяна! - я махнула ожидавшей команд горничной, - принесите нам морсу.
  - Слушаюсь, Марина Витальевна, - горничная слегка присела и испарилась.
  Через пять минут она внесла в гостиную поднос. Я принялась разливать напиток. Дедушка с благодарностью принял кружку и зорко глянул на Берна. Папа понял отца правильно:
  - Отец, это жених Марины.
  - Берн Свигорцев, - маг слегка поклонился.
  - Рад, очень рад.
  Я тайком перевела дух: кажется, бабушка с дедушкой довольны. Через минуту к нам присоединились родители мамы. Завязалась легкая беседа, в ходе которой старшее поколение въедливо допрашивало Берна. Маг достойно держался, показывая себя во всей красе.
  - Рина, - теперь дедушки решили заняться мной, - так что это за история со всем этим?
  И показали вокруг. Я рассказала краткую историю обретения столь серьезного актива. Они покачали головой, но вынуждено согласились, что на свете чего только не бывает, так что раз в столетие и палка стреляет.
  - Время! - мама посмотрела на часики и поднялась, - остальные нас наверняка уже ждут.
  Мы все спустились на заднее крыльцо, оказавшись перед плотной толпой родственников. Папа прокашлялся и для начала официально представил всем моего жениха, а потом начал зачитывать расписание праздника: через полчаса обед, который плавно перейдет в танцевальный вечер, потом торжественный же ужин и фейерверк.
  - И это все?! - тетя Рая, как всегда, не утерпела, - так для чего я из Житомира...
  Ее муж ловко пихнул благоверную под дых, так что тетка захлебнулась воздухом.
  - Рая, мы сразу все сказали, а ты согласилась, - мама была невозмутима, - сама же предложила уложиться в один день, чтобы отпуск на поездку не тратить. Так чего теперь квохчешь?
  Кое-кто из родни захихикал. Тетка возмущенно вскинулась, но снова получила пинок от мужа и утихла.
  - Анфиса, - двоюродный дедушка Витя, - а откуда у вас такие шиши?
  И повел рукой вокруг. Родня навострила уши. Я напряглась: мы уже не раз репетировали объявление этой темы, тщательно составленное с помощью моей незаменимой подруги, и вот теперь пришел 'час Х'.
  - Это случилось около полугода назад, - мама старательно играла свою роль, - когда Марина...
  И поведала краткую историю. Родня замерла, осознавая новость.
  - Ну, ни фига ж себе!.. - дядя Леонид почесал в затылке, - а что, так можно было?!
  - Всякое бывает, - философски заметил дед Володя, - раз в сто лет и слоны летают.
  Смех разрядил обстановку. Вперед протолкались тетя Ада с бабушкой Зоей, но основной запал у родни иссяк, а слуги мне подали сигнал, что столы готовы.
  - Прошу всех к столу! - я повела рукой, - рассаживаемся согласно именным карточкам, не толпимся.
  Берн предложил мне руку и вслед за родителями повел в столовую. За нами пристроилось старшее поколение. Дальше все шли толпой. В дверях столовой Гедиминович в парадном сюртуке ловко разводил гостей, направляя по обе стороны длинного стола. Мое место было во главе стола, как хозяйки. Рядом по этикету сидел мой жених. Мама с папой, как виновники торжества, сидели напротив. Возле них расположились родители, а возле нас с Берном - двоюродные дедушки и бабушка. Менее 'важные' родственники занимали прочие места. Обед был сервирован в дореволюционном русском стиле, но без перегибов: салаты, холодные закуски, потом первое и горячие закуски. Потом подали вторые блюда, а закончили десертом - мороженым в виде грандиозного торта.
  После этого раскрылись двери салона, где родня под кофе и ликеры начала общение. Нас с родителями обступили сразу со всех сторон: тетка Ада изнывала от любопытства, ее мама не отставала. Берн стоял справа от меня, держал под руку и помогал отбивать атаки:
  - Да, жених. Да, бизнесмен. Чем занимаюсь? Логистика, торговля. Да, с Риной знаком давно. Ну, вот так получилось. Где живу? В доме, разумеется. Что значит - плохой ответ? А вы, собственно, с какой целью интересуетесь? Ах, просто так? Ну, тогда ответ нормальный.
  Позади самых настырных родственниц стояла 'новая' тетя Клара и сверлила нас взглядом. Ее муж, дядя Саша, уже вовсю общался с дедушками и поэтому внимания на благоверную не обращал. Интересно... впрочем, мне это без разницы, а с братом папа все разъяснил лично. Похоже, эта Клара дяде уже разонравилась, так что разведется он с ней не через три года, как обычно, а в ближайшее время, и в этом случае осуждать родственника не могу - новоявленная тетка, хоть и симпатичная, и ухоженная, но слишком уж холодная и надменная. Вон, как губы поджимает! И по сторонам нехорошо поглядывает. Кстати, и общаться ни с кем не стремится. Держится особняком. Ее дети немного общительнее - быстро влились в компанию молодежи и сейчас вполне нормально себя ведут.
  Тут я отвлеклась от размышлений: родственницы исчерпали запас 'коварных' вопросов и взяли паузу. Этим тут же воспользовалась Клара, сделав шаг вперед и с ходу начав расспрашивать меня по интересующим ее моментам. Пришлось отбиваться, и тут я мысленно благословила колхозного главбуха: ее въедливость и профессионализм подняли уровень моих знаний достаточно, чтобы на приличном уровне отвечать, при этом особо ничего не раскрывая:
  - Да, я хозяйка. Да, единоличная. Нет, здесь постоянно не живу, только приезжаю на выходные. Потому что работаю. Как это зачем?! Я - молодая здоровая женщина, отличный дизайнер и довольно известная художница. У меня карьера, выставки, заказы! Нет, про 'отличный и талантливый' - это не я сказала, а мой работодатель и различные заказчики. Да, выставки уже были. Три, если точнее. Нет, увы, картин показать не могу, так как их все раскупили. А вы не знали, что после выставки картины покупают?! Мои соболезнования. Да, на аукционе. Да, дорого. Какое... завещание?! Это вы сейчас о чем? Э-э... это вы сейчас намекаете, что заказали мое убийство? Мама, они меня заказали!!
  Мама, услышав такие разговоры, яростным воплем подозвала дядю Сашу. Тот подошел, выслушал мамины претензии, сообщил, что его жена просто неудачно пошутила, и он со всем разберется лично. Я же оглянулась на жениха. Берн чуть улыбался, но я заметила, что глаза у него были такие же, как тогда, когда он дрался с Сергеем - холодные и... пустые. Эх, не повезло Кларке!.. Но поделом дуре. Нет, это же додуматься надо - спросить, кому я завещала свое состояние!.. Мда... дядя Саша все хуже и хуже выбирает себе жен... Может, пора ему намекнуть? Впрочем, это пусть родители делают.
  Дядя уволок свою благоверную, на ходу что-то тихо втолковывая, а к нам подошли мужчины, до этого благоразумно державшиеся в стороне, давая возможность теткам удовлетворить свое любопытство. Впрочем, вопросы за некоторым отличием остались те же. Просто с уклоном в 'мужскую' специфику.
  - Минутку внимания! - папа посмотрел на часы и хлопнул в ладоши, - через два часа начнется основное торжество, поэтому предлагаю всем вернуться в свои комнаты и заняться подготовкой.
  Родня подхватилась и начала выходить из салона. Мы дождались, пока последние не покинут зал, и тоже поднялись к себе: мне предстояло сделать торжественную прическу и надеть бальное платье. К счастью, горничные вполне могут с этим помочь: мы с Гедиминычем учли и такой вариант, заранее послав часть прислуги на необходимые курсы.
  
  - Ну, как все прошло?! - вот первые слова, которыми встретили меня подруги. Мы снова встретились в любимой кафешке после работы, чтобы пообщаться.
  - Феерически!
  - А как родня отреагировала на твоего Берна?
  - Отлично. Самое главное - он понравился дедушкам и бабушкам. Дядя Саша получил люлей от отца за новую невестку, дядя Денис огреб за очередные пятнадцать суток по хулиганке...
  - А как та твоя проблема?
  - Тетя Ада приукрасила достаточно, чтобы родня фигурально линчевала ее, а не нас. А там уже страсти перегорели. На Берна среагировали намного острее, надо сказать.
  - Но почему? - Зайке такие сложности были чужды и непонятны.
  - Ой, ма шер!.. - Вика манерно повела плечиком, - вспомни классику! Неужели любящая мамочка не откажется выгодно пристроить своего сыночка?
  - Но это же родственники...
  - Юридически двоюродные и троюродные близкими родственниками не считаются, - Викуля подняла пальчик, - а тут такая сладкая булочка с приданым!.. Не удивлюсь, если они подумали о том, кому ты все это завещаешь, а то и спросили!
  Я непроизвольно ахнула:
  - Откуда ты знаешь?!
  - Угадала? - подруга усмехнулась и сделала вид, что смутилась, - увы, среди моих знакомых это повседневность. Если у человека есть что-то, чего нет у другого, - всякие проблемы неизбежны.
  - И как они это решают? - Зайка оправилась от удивления и проявила здравый смысл.
  - Завещание. Только оно. Ну, еще - брачный контракт используется.
  - Ой... - я вздохнула, - завещание - это для пожилых.
  - Вовсе нет, милая моя. Завещание всегда можно сделать, а потом, если что, то просто изменить. Пусть оно себе лежит в сейфе, а вдруг?..
  -Ну, да, - Жанна кивнула, - разумно и логично. Ну, так как они все-таки среагировали-то?!! Рассказывай скорее!!
  - Налетели с расспросами, конечно. Берн держался на сто пять баллов! Особенно ему досталось от дедушек и бабушек, но это логично - старшее поколение все-таки в своем праве патриархата. На фоне дедушки Володи остальные были так, ерундой. Даже тети Ада и Клара.
  - Клара - это та, которая 'раз в три года'? - уточнила Зайка.
  - Она самая.
  - И как она?
  - Хм... - я сделала глоток кофе и пожала плечами, - знаете, двойственное впечатление. С одной стороны, не провинциалка, а просто столичная штучка. А с другой стороны... бррр!
  - В смысле?
  - Холодная, надменная, какая-то вся... презрительная. Стоит в бальном зале поместья, а вид - словно на свалку биомусора попала. Остальные-то оправились от шока и потом вели себя нормально.
  - А ее дети?
  - Нормальные ребята оказались. Я немного побаивалась, смотря на мамашу, но они вполне адекватные, что Тимур, что Злата. Познакомились с ребятами, общались, шутили, танцевали.
  - Может, они в отца уродились?
  - Вполне возможно. Эта Клара, кстати, смугловатая брюнетка, а дети - шатены. Ну, а так... все прекрасно! Ели, пили, танцевали...
  - А фотки?!
  - Увы мне! Покажу только через неделю. Фотограф нащелкал просто дикое количество материала, так что надо будет разбираться. И видео снимали.
  - Ой... я ж умру в нетерпении.
  - Да ладно!..
  - Кстати!.. - я сделала паузу и победно оглядела подруг, - могу вас обрадовать! На празднике Берн официально попросил у дедушек моей руки! И сообщил, что свадьба будет в августе-сентябре!!!
  - Ура!!! А колечко?!!
  - Колечко будет только обручальное, так дедушки решили. Берн не стал спорить, хотя, я думаю, за кольцом дело не встало бы... мама клянется, что у него в кармане была коробочка.
  - Йееес!!! - подруги подпрыгнули, - Ура-ура-ура!! Рин, ну неужели ни одной фотки у тебя сейчас нет?! Ни за что не поверю!!
  - Только с маминого телефона, до праздника. Они нас с Берном с балкона щелкнули, когда мы по парку вдвоем катались, - я притворно вздохнула и продемонстрировала фотки.
  - Ой!!! - Зайка подпрыгнула, - какая прелесть!!!
  - Charme impossible[17] ! - Вика согласно покивала, - вы просто созданы друг для друга! Ну, хоть что-нибудь расскажи! Какие танцы были, что подавали на стол, в чем ты была?
  - Насчет наряда - Серж превзошел самого себя и создал мне просто невероятное платье! Бальное, но не мешающее движению. Разумеется, никакого кринолина и корсета, но оно просто чудесное! Увидите на фотках.
  - О, бальные платья - это конек Сержа! - Викуля покивала, - он всем звездам их шьет.
  - Танцы, кстати, были именно что бальные, но без экстрима - никаких сверхсложных полонезов и прочего, чему надо особо учиться. Вальсы, легкие версии полек и фокстротов, ну, и для изюминки, оркестр сделал вальсовую аранжировку моего любимого 'Принца пепла'[18], и мы под нее с Берном танцевали после официального оглашения о помолвке.
  - Как романтично! - Зайка посмотрела в потолок, - представляю, как все удивились и расчувствовались!
  - Не то слово!.. Прямо хоть валерьянку раздавай, бабушка Алена даже всплакнула!..
  - И что, действительно валерьянкой отпаивали?
  Я хихикнула:
  - Обошлись шампанским. А еще я немного боялась, что никто не сумеет танцевать старинные танцы, но все обошлось: даже молодежь вполне уверенно вальсировала. Не зря мама их об этом предупредила, не зря!
  Мы посмеялись.
  
  В следующий раз собрались уже у Зайки. Я прихватила с собой ноутбук, так что мы засели смотреть фото и видео. Под пиво с соленой рыбкой пошло на 'ура'. На этот раз присутствовали все, даже отныне жутко занятая Леокадия. Девочки ахали и охали, я тоже пересматривала с огромным удовольствием, заново переживая все те прекрасные моменты.
  - Ой!!! - Лебедун взвизгнула и от избытка эмоций прижала кулачки к груди, - смотрите!! Ой!!!
  На мониторе папа попросил минутку тишины. Все замерли. А Берн приблизился к моим дедушкам:
  - Владимир Федорович, Сергей Викентьевич! Я, Берн Свигорцев, в присутствии свидетелей прошу руки вашей внучки Марины.
  Дамы тихонько ахнули. Дедушки напоказ задумались:
  - Ну, что тут скажешь? Хм... Пожалуй... если Виталий с Анфисой не возражают...
  Берн повернулся к моим родителям. Те не стали тянуть и кокетничать:
  - Не возражаем!
  Дедушка Сергей грозно оглядел родню:
  - Есть ли кто-то из здесь присутствующих, кто может возразить?!
  Молчание. Тетка Ада дернулась, но промолчала. Дядя Саша в упор буравил жену взглядом. Та отвернулась.
  Не дождавшись ответа, дед продолжил:
  - Решено! Клан Самойловых согласен отдать девицу Марину в жены Берну!
  Берн повернулся ко мне:
  - Марина, ты выйдешь за меня замуж?
  Я бы и ответила, но голос отказал напрочь! Молча кивнула и протянула руку. Маг расцвел. Сделал еще шаг вперед, взял мою руку и поцеловал. Раздались аплодисменты.
  - За это надо выпить!! - радостно провозгласил папа, - шампанского!!
  Официанты начали разносить бокалы. А потом был наш с Берном танец!! Да-да, именно под чудесную мелодию из японского аниме, так врезавшуюся мне в душу. Солировала скрипка, ей вторил кларнет, виолончель держала ритм, а мы кружились по бальному залу под взглядами родственников. Где-то в середине мелодии к нам присоединились мои родители, потом бабушки и дедушки, а под самый конец - и остальные.
  Танцы прервались ужином, а потом был фейерверк. Мы стояли на крыльце и ахали на взрывы огненных змей и водопады цветных звезд.
  Видео закончилось. Девочки вздохнули.
  - Какая прелесть!! - Жанна разлила всем еще пива, - столько хлопот, но такой праздник точно не забудется!
  - Сказочное зрелище!! - Лека картинно приложила ладошку ко лбу, - ах, как бы я хотела вот такой же праздник!..
  - Какие проблемы? - Ира взяла себе кусочек селедки на ломтик хлеба, - найди богатого жениха, и он тебе пять таких праздников устроит! Аполоше-то такое точно не по карману!
  - Ты!!! - нападок на своего друга Лека не стерпела, поэтому с разворота влепила заклятой подружке смачную затрещину. Та не осталась в долгу.
  Мы поспешно отодвинули стол, спасая угощение, но пресекать драку даже не попытались: пока наши хищницы вдоволь не надерутся - разнимать бесполезно. Только хуже будет, уже не раз проверено. Викуля невозмутимо отодвинулась подальше и сообщила:
  - А знаете, ведь история-то повторяется! Ведь все началось именно так, как происходит сейчас: мы пьем пиво с рыбкой, а девочки опять дерутся!
  Все замерли, включая наших воительниц. Первой опомнилась Зайка:
  - Кто на этот раз в Интернет-менялках регистрироваться будет?
  - Я!!! - хищницы заорали одновременно.
  На секунду замерли, осознавая свой порыв, а потом начали драку уже за право регистрации. Мы с Викой и Жанной переглянулись, вздохнули и занялись пивом, пока ждем.
  - А что вам мешает сделать это вместе? Почему именно одна? - я решила сэкономить время.
  - Логично, - Вика кивнула и достала нетбук, - сейчас все будет!..
  Хищницы замерли, подумали и нехотя разошлись. Зайка тут же подсунула им по пиву для примирения.
  - Что менять будете? - Викуля деловито щелкала клавиатурой.
  - У меня есть вот что! - Лека залезла в сумочку и достала потертую пудреницу, - старая и самая любимая, но для дела не жалко!
  - У меня... - Лебедун начала копаться в карманах и сумочке, - это... нет... это... не то... вот!
  Показала большой платок в темно-синюю клетку:
  - От кого-то из парней остался, уже не помню, от кого. Таскаю вместо салфетки, очень удобно!
  - Ага!.. - Вика закончила, и мы дружно уставились на монитор. Что характерно, никакой кулончик у меня на этот раз не нагревался.
  В процессе ожидания подъели закуски и почти прикончили пиво. Наконец...
  - Есть!! Лека, ты первая!
  - Куда ехать?
  Вика продиктовала адрес. Леокадия подхватилась:
  - Ждите меня здесь!..
  - Пива купи на обратном пути! - напутствовала ее Ира.
  - Угу! - Дверь хлопнула.
  Через некоторое время удача улыбнулась и Лебедуну. Ей было велено прикупить закуски. Мы устроились поудобнее, готовясь ждать.
  - Пока ждем, давайте еще разок посмотрим? - предложила Зайка.
  
  Хлопнула дверь, и вернулась Лека: в одной руке пакет с пластиковой корчажкой пива, а в другой - большая коробка.
  - Девочки, держите пиво, а то у меня сейчас рука отвалится!
  - Что там?!!
  - Не знаю, но меняльщица попросила открыть только дома, закрыв двери и окна. А коробка тяжеленная.
  - Странно... - Жанна подозрительно осмотрела подарок и скомандовала, - Джим! Ко мне! Нюхай, ищи!!
  Собак, честно отмотавший в собачей школе все курсы дрессировки, обнюхал коробку и признал ее безопасной - вильнул хвостом и гавкнул.
  - Открывай скорее!
  - Может, Лебедуна подождем?
  Вика подумала и согласилась:
  - Ну что ж, это будет справедливо.
  Мы поставили коробку в углу на табуретку и снова занялись просмотром фоток и их обсуждением. На этот раз к нам присоединилась Лека, давая пояснения по изыскам моды, надетым на моих родственниц.
  Вернулась Лебедун, нежно прижимая рукой к груди большой сверток с чем-то явно мягким, другой держа пакет вкусностей:
  - Зашла в 'Пироговый дворик', взяла пирогов, а еще в кулинарии свеженькую соленую рыбку купила!
  - Отлично! Открывайте скорее!
  Лека схватила свою и принялась развязывать бечевку, густо опутавшую тару. Мы напряженно наблюдали за процессом. Ирка сначала предложила разрезать, но я возразила:
  - Леке ее еще домой тащить! Какое разрезать?!
  Лебедун согласилась, что ступила. Наконец, веревки пали под напором Лекиных ногтей и нетерпения, и она осторожно раскрыла крышку. Заглянула, взвизгнула и сунула туда обе руки. Мы замерли, а подруга... вытащила целую кипу журналов:
  - Журналы мод!!! Старинные!!! Иностранные!!!! А-а!
  Она обняла их и покружилась.
  - Вот это да!! - я выдохнула и покачала головой, - девочки, а ведь это снова словно судьба! Не думаю, что что-то иное могло бы Леку так порадовать! Как будто знали, что ты работаешь в доме мод!
  - И верно, - Зайка покивала, - точно в яблочко! Ирка, теперь твоя очередь!
  Лебедун схватила ножницы и дрожащими руками разрезала полиэтилен. На свет выплыло... шелковое платье. Белое! Длинное!
  - Свадебное?!. - Лека мгновенно оценила ситуацию, - примерь его немедленно!
  Жанна помогла подруге справиться с застежкой, а Лека продолжила комментировать:
  - Ну что? Почти впору, фасон очень лаконичный, классический, можно сказать. Всегда и всюду к месту. Немного подшить подол - и можно носить.
  - Погодите, но что же это значит?! - Вика задумалась, - Лебедь, у тебя же нет сейчас постоянного друга?
  - Нету, - Ирка посмотрела на себя в зеркало, - и уже пару недель я вообще ни с кем из временных не встречалась.
  - То есть...
  - Я думаю, есть большая надежда, - я решила накаркать всем добра, - что у тебя появится кто-то с серьезными намерениями.
  - Наконец-то, - Вика покивала, - тогда все мы будем солидными замужними дамами!
  
  Эпилог.
  
  - Доча, не беспокойся, мы доехали до дачи, все хорошо!
  - Отлично, мам, никого не укачало?
  - Нет, все в порядке.
  Незаметно пролетели четыре года, за которые произошло множество больших и малых событий. Как я и предсказывала, примерно через месяц после знаковой вечеринки Ирина встретила надежного серьезного мужчину, за которого и вышла вскоре замуж. Теперь мы ее дразним не Лебедуном, а Горошком. Леокадия выполнила свою мечту и стала модным модельером, оставшись под крылышком Боголюбского. Они все также вместе с Аполлоном, но до бракосочетания пока не созрели. Вика, разумеется, вышла замуж за своего Людовика. Они сейчас в Москве, занимаются крупными финансами.
  Мы с Берном поженились в конце августа, причем, пришлось организовать несколько праздников: для семьи - в Медведевке, для великосветской тусовки (там же), а также для магов (с ритуалом на источнике Силы). Пришлось покрутиться и потратиться, но дело того стоило: наши бизнесы рванули вперед, словно гоночный болид на финише, а родня окончательно приняла моего избранника. Как и планировал, Берн построил два небольших завода: по производству фарфоровой посуды класса 'люкс' в Петербурге и каких-то сложных производственных приборов - под Челябинском. Кроме того, расширил торгово-логистический бизнес на всю Россию и сопредельные страны. В Медведевке появились свиноферма, тепличное хозяйство и грибная ферма. Кафе 'На круче' разрослось до полноценного ресторана, а экскурсии теперь приезжают круглогодично. Теперь я называю мужа 'воротилой', а он меня дразнит 'барыней'. Где-то через полгода после свадьбы у меня появились специфические симптомы, а еще через девять месяцев у нас родились двойняшки - Ярослав и Лада. Я даже не знаю, кто был больше счастлив - я, Берн, или наша родня, так как именно я стала первой из младших Самойловых, кто осчастливил родителей гордым званием 'дедушки-бабушки'. Ну, а насчет нас с мужем и так все понятно.
  Положив трубку, я вздохнула и вернулась к работе: после декрета шеф навалил на меня целую кучу заказов, пришлось покрутиться. Впрочем, завтра выходные, так что можно будет немного расслабиться. Рекламное бюро расширилось настолько, что теперь у нас работает вдвое больше дизайнеров и есть собственная типография, хоть и не большая. Впрочем, атмосфера осталась прежней - добросердечной и уютной. Мне нравится.
  Снова мобильный.
  - Алло?
  - Радость моя, там все в порядке? - Берн.
  - Да, конечно. Все доехали нормально, судя по звукам, папа как раз разгружался, пока я с мамой разговаривала.
  - Ну и замечательно. Я за тобой заеду? Завтра ведь выходные...
  - Заезжай, конечно, - я нежно улыбнулась. И неважно, что муж меня не видит. Он обязательно это почувствует, уже проверено. Дети на даче, впереди два свободных дня. И все будет хорошо, я уверена.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ссылки:
  
   [10] 'Ярость мага' - атакующая ментальная магия, остронаправленная волна ощущения страха.
   [11] et cetera (фр.) - так далее.
   [12] Mon petitet (фр.) - моя маленькая.
   [13] Noblesse oblige (фр.) - положение обязывает.
   [14] Nostalgie (фр.) - ностальгия.
   [15] Ma jolie (фр.) - моя прелесть.
   [16] Peut-être, peut-être (фр.) - может быть, может быть.
   [17] Charme impossible (фр.) - невозможная прелесть.
   [18] Kishi Ou no Hokori (яп.) - 'Принц пепла', музыка из популярного аниме.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"