Праздникова Валерия Сергеевна : другие произведения.

Цитадель Надежды

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Попытка написать что-то в жанре "учебное заведение". К сожалению, этот мой опус преследовал злой рок: пришлось несколько раз восстанавливать текст заново. Поэтому просто перегорела и закончила скомканно, но хоть немного логично.

Глава 1.

     
      Виталис ро Тего медленно брел по полуразрушенному проспекту Лабиринтов Хаоса, с интересом оглядываясь по сторонам. Наставник не солгал, когда обещал, что ему здесь понравится: жаждущий приключений молодой маг надеялся хорошенько потренироваться в магии, при удаче дополнительно разжившись трофеями. Молодежи всегда было сложно найти хорошую подработку: уж больно сильно лобби "стариков" на магическом рынке. А кушать хочется всегда, да и на остальное тоже нужны деньги. Зато артефакты и охота на местную живность могла принести солидный доход: в академическом городке было множество мастерских, изготавливавших из клыков и шкур монстров самые различные магические вещи, а найденные здесь артефакты ценились на вес серебра, а то и золота!
      Но пока ничего подходящего магу не попадалось. Без толку обшарив несколько зданий, Виталис повернул направо, в кривой переулок. Здесь сооружения были целее, а значит, вероятность находки -- выше. Вот интересный дом!.. Мужчина направился к многообещающему зданию в форме приземистой башни. В похожих зданиях в его Мире любят селиться маги и ученые...
      Осторожно обследовав истинным зрением темный квадрат дверей и не найдя ничего опасного, он вошел внутрь. Провал в подземелье вдруг полыхнул необычной изумрудно-зеленой аурой. "Точно, дом мага!", мужчина достал на всякий случай меч и активировал свой единственный защитный амулет.
      Стоило ему приблизиться, к проему, как из темноты зеленоватыми силуэтами выскользнули три призрака. Махнув свободной рукой в Жесте Малого Упокоения, маг шагнул вперед. Призраки мигнули и даже не подумали исчезать. Недоуменно остановившись, Вит начал вполголоса зачитывать основную формулу, когда из проема полыхнуло зеленым, закрыв для мага реальность.
      Очнулся он в углу зала. Голова немилосердно кружилась, в глазах плясали черные мушки. Коснувшись рукой затылка, мужчина обнаружил гигантскую шишку, тут же пронзившую мозг дикой болью. Застонав, он попытался пошевелиться.
      "Не двигайся!"
      Мощнейший ментальный приказ мгновенно парализовал тело. Скосив глаза, Вит обнаружил склонившуюся рядом фигуру в доспехах. Неожиданно сильная рука слегка повернула его голову, позволив разглядеть второго человека, стоящего возле подземелья. Автоматически отметив необычность защитного снаряжения на незнакомцах, Вит осторожно приподнял голову.
      -- Что со мной? -- с трудом разлепил губы.
      "Парализующие стрелы быстрого действия", снова ментальный ответ. "Ты отлетел в угол и сильно разбил голову, действие яда прошло, но у тебя серьезная рана и сотрясение мозга".
      -- Кто вы? -- нарваться на конкурентов было очень неприятно.
      "Это пока не важно", собеседник явно не был настроен добродушно. Вит ясно чувствовал настороженное внимание, с которым незнакомец рассматривал мага через забрало матово поблескивавшего шлема. Поднявшись, он присоединился ко второму, охранявшему вход.
      Про себя маг заметил, что даже сейчас ни один из них не повернулся к нему спиной. Вздохнув, Виталис начал про себя произносить простенькое заклинание исцеления. Боль отступила, сознание прояснилось. Вынужденный бездействовать, мужчина занялся наблюдениями за незнакомцами. Не особенно высокие, но и не коротышки, стройные, пропорционально сложенные. Тела полностью закрыты металлическими доспехами, покрывающими фигуры, словно вторая кожа. Гладкие шлемы без украшений и отверстий, на уровне глаз - пластины из темного стекла, за которыми ничего не видно. Но, похоже, сами пришельцы видят прекрасно. В это время старший из незнакомцев гибкой тенью скользнул вперед, прямо в чернильную тьму подземелья. Мысленно поморщившись, Вит увидел, как он вернулся и передал спутнику небольшую металлическую сферу. Тот спрятал ее в мешок на плече и снова вернулся к магу: "встать сможешь?"
      -- Попытаюсь, -- Вит медленно сел и привалился спиной к стене, -- вы что-то нашли?
      Он рисковал, задавая этот вопрос, но иного выхода получить хоть что-то из трофеев не было.
      Секунду посмотрев в его сторону, старший ответил: "для людей это не имеет пользы". Ментальный голос старшего из незнакомцев был ниже и глубже. Сила же его дара была такова, что поврежденный мозг снова отозвался тупой болью и тошнотой.
      Младший быстро оглянулся на командира: между ними явно шла неслышная беседа. Несколько раз покачав головой в ответ, командир наконец кивнул.
      Младший протянул Виту руку: "осторожно поднимайся, ты идешь с нами".
      -- Зачем?
      "Ты сейчас слишком слаб и уязвим", нехотя ответил старший: "вспышка магии привлекла внимание хищников, ты не сможешь сам себя защитить".
      -- Каких хищников? -- насторожился маг. Наставник не говорил об этом ни слова, упомянув только мелких и неопасных виверр и сипхов.
      "Лабиринты Хаоса кишат монстрами", младший помог Виту подняться.
      "Передвигаемся тихо и быстро", скомандовал старший.
      Осторожно выбравшись наружу, все трое двинулись в сторону от проспекта, вглубь кварталов. Двигаясь за шедшим впереди старшим из незнакомцев, Вит наблюдал, как тот на секунду замирал, словно прислушиваясь, потом быстро и беззвучно проскальзывал вперед на несколько шагов. Мужчина невольно позавидовал легкости, грации и стремительной точности движений незнакомцев. Кроме того, от них обоих исходило подавляюще мощное ощущение Силы, что существенно убавляло желание с ними спорить.
      Прямой путь оказался перекрыт через три дома: стальная ладонь идущего сзади резко вжала Вита в ближайшую нишу. Маг осторожно повернул голову к нему и приподнял брови.
      "Массив полуночных гусениц. Как назло!..", в голосе слышалась явная досада.
      Выглянув из-за спины ведущего, маг увидел нечто огромное, тошнотворно шевелящееся, утыканное двухметровыми иглами: бесчисленное полчище медлительных монстров плавно пересекало проспект, двигаясь к одним им известной цели.
      "Надо обойти их", сообщил командир отряда. По его команде троица повернула в узкий проход между сплошными стенами и двинулась в противоположном гусеницам направлении.
      Виталис шел, тихонько стреляя взглядом по сторонам, небрежно дотрагиваясь до стены. Под пальцами ощущался шероховатый камень, своим холодом помогая придти в себя. В голове постепенно прояснилось, резкая пульсирующая боль в висках утихла, оставшись только легкой тяжестью в затылке. Невольно маг вспомнил сцену в подвале башни: внутри завозился червячок любопытства и досады.
      Тихонько тронув проводника за плечо, он прошептал:
      -- А все-таки, что было в том подвале, раз стояла подобная сигнализация? У меня на родине, такую только в королевской сокровищнице можно встретить!
      "Никто из ваших ученых или магов не поймет смысла находки. Для этого вы слишком примитивны", через некоторое время отозвался командир.
      -- Зато, если бы не я, вы бы ее не нашли! Думаю, это заслуживает какого-то поощрения, не так ли?
      "Ошибаешься", отозвался младший: "мы давно чувствовали зов этого артефакта. Рано или поздно мы бы забрали его. Вот только, также в ловушку мы бы не угодили, как некоторые!"
      Из-под забрала послышалось презрительное фырканье.
      Маг резко остановился и развернулся к младшему:
      -- Так что же вы не торопились? -- с издевкой процедил, сверля его взглядом.
      "Торопливость -- признак примитивных людей и еще более примитивных самцов этой расы", отозвался проводник, вставая между набычившимися спорщиками: "нет причины здесь задерживаться, идем".
      Немного опешив от презрительного тона и еще более презрительного определения самого себя, Вит двинулся за ним. Через секунду, осмыслив слова проводника и впервые тщательнее присмотревшись к спутникам, он вдруг осознал, что его спасли две женщины! Открытие повергло Вита в шок: разве не мужчина должен спасать слабых женщин, которые только и могут, что падать в обморок, а потом весьма приятно благодарить за спасение? Медленно двинувшись вперед, он подчинился решению, но на первом же перекрестке вдруг резко развернулся, направляясь в ближайший дом.
      "Ты куда?!"
      -- Если вы не заметили, то я собираюсь посмотреть, что найдется в этом доме лично для меня! -- с вызовом отозвался он, вбегая в полумрак прихожей.
      Пробормотав под нос распространенное в Академии ругательство-поговорку в адрес слабого пола, начал карабкаться по широкой лестнице с кое-где разрушенными ступеньками. Довольно ловко оказавшись примерно на уровне второго этажа, принялся простукивать рукоятью кинжала нарочито выступающую панель из более светлого мрамора, показательно не обращая внимания на поспешивших за ним спутниц.
      Дальнейшее произошло, как это часто бывает, мгновенно: откуда-то сверху раздался приглушенный рык, и на Вита упала темная масса, разрывая мощными когтями плечи. На мага снова обрушилась волна боли, принеся забвение.
      "Это уже становится привычкой", Вит приоткрыл один глаз, аккуратно осматриваясь. Снова над ним сидела младшая из незнакомок, а старшая как раз в этот момент отыскала хитрый рычаг, открывший тайник за мраморной панелью. В мешок перекочевали несколько изящных золотых кубков.
      Убедившись, что мужчина пошевелился, младшая выпрямилась: "я знала, что мужчины весьма глупы, но не подозревала, что они такие идиоты!"
      Покачав головой, она спустилась к напарнице, принимая на плечо мешок.
      "Теперь тебе точно необходима помощь! Тигролы часто питаются падалью и могут отравить трупным ядом", командирша быстро покинула дом, снова возглавив отряд.
      Они задержались в последний раз только перед засыпанной каменным обвалом трещиной: воительницы осторожно обошли ее вокруг, внимательно вглядываясь в вал из щебня. Кивнув, старшая снова повела маленький отряд вперед, свернув в узкий проход. Впереди засветился овал портала. Вит не успел среагировать, как младшая подтолкнула его вперед.
      На той стороне маленький отряд попал в ярко освещенный зал. Круглый свод, светильники вдоль стен. Испещренный знаками мозаичный пол. Их встречала пожилая женщина в светло-голубом платье и несколько воинов в таких же доспехах, какие были у его спасителей. В руках охрана держала что-то вроде боевых жезлов с короткими листками на одном конце и матово-белыми сферами на другом.
      Его спутницы присоединились к встречавшим, и Виталис неожиданно оказался один. Подобравшись, маг огляделся, невольно ища пути отхода. В голове вдруг словно ветер пронесся.
      "Здравствуй", улыбнулась жрица: "кто ты и откуда?"
      Вит, осознав, что его только что просканировали, недовольно отозвался:
      -- Меня зовут Виталис ро Тего. Я студент Академии Магии Аранты, Мир Мерлон, факультет Общей магии. Специальность -- маг-универсал.
      "Прости за такое бесцеремонное вторжение в твой разум", продолжила женщина, "но это запретный Мир, и далеко не каждому есть сюда доступ".
      -- А где я? -- маг и сам понимал глупость вопроса, но иначе сформулировать его не успел.
      "Пока позволь оставить это в тайне. Прежде всего, тебе нужно отдохнуть и подлечиться, следуй за нами".
     
      Проснулся Вит на узкой, но удивительно удобной кровати. Осторожно осмотрелся, попробовал, как слушается тело, осмотрел тугие повязки на плече и поперек груди. Вчерашний вечер он помнил смутно: сначала нападение твари в Лабиринте, спор с этими... маг поморщился. Потом он попал сюда и кажется, потерял сознание. Ну да, конечно! Мысли прояснились и понеслись вперед со скоростью имперского гонца. Что же это за Мир?
      Аккуратно спустил ноги и подошел к занавешенному некрашеной тканью окну. Мда. Вид содержательный до опупения - насколько хватает взгляда, непроходимый лес. Что внизу, под самой стеной - не рассмотреть, слишком высоко пробито окошко.
      - Налюбовался? - насмешливый голос сзади заставил мага чуть не подпрыгнуть.
      Вит обернулся: довольно высокая девушка примерно его возраста с еле заметной усмешкой рассматривала полуодетого мага.
      - Тогда одевайся и идем.
      Подождав, пока пришелица скроется в коридоре, Вит натянул свою одежду, кстати, непонятно как ставшую целой в тех местах, где по ним прошлись когти и зубы монстра, и вышел из комнаты.
      - Куда мы? - поинтересовался у женщины.
      Та пожала плечами:
      - Сначала на завтрак, потом пойдем на южный склон, в магические сады. Я буду весь день сопровождать тебя.
      Спустившись по винтовой лестнице этажом ниже и пройдя через анфиладу комнат непонятного магу назначения, коридоров, каких-то мостиков над черными провалами, пара оказалась в уютном зале, заставленном столами. Вдоль стен выстроились буфеты и тумбы с блюдами, кастрюлями и прочей посудой. Мебель была разномастной, но густо покрытой удивительными знаками и рунами. Вит сделал себе установку потом рассмотреть их поподробнее. За двумя столами уже сидели несколько женщин, но большинство мест оставались свободными. Маг с интересом посматривал на аборигенок: разного возраста и типов, но все миловидны и стройны. На всех простецкая мужская одежда в той или иной вариации, иногда оттененная то женственной блузкой, то косынкой на длинных волосах. Только на одной, пришедшей на завтрак сразу после Вита, было простое платье до щиколоток.
      По примеру спутницы, подхватившей поднос из внушительной стопки и сноровисто пошедшей с ним вдоль самой длинной стены, Вит взял себе такой же и двинулся следом.
      Выбрав большую тарелку из нескольких стопок и хорошую кружку, по как раз проснувшемуся аппетиту, он заглянул вслед за девушкой в большую фарфоровую супницу:
      - Это что, каша?
      - Да, - девушка снова пожала плечами, - дальше есть другие блюда.
      Нагрузив тарелку парой кусков жареной свинины, горкой аппетитного салата из овощей и, подсказанными спутницей, отварными клубнями какого-то неизвестного магу растения, дополнив трапезу киселем, Вит проследовал к свободному стулу. Девушка рядом уже деловито работала ложкой, с удовольствием поглощая кашу с фруктами.
      - Э-э, слушай, - осторожно поинтересовался маг, - раз уж нам сегодня друг от друга никуда...
      Та недоуменно приподняла бровь.
      - Как тебя зовут?
      - Лора.
      - А меня...
      - Знаю, - перебила его та, - Виталис, маг из иного Мира.
      - Можно просто Вит, - немного разочарованно протянул мужчина, послушно приступая к еде.
      Осторожно попробовав незнакомую пищу, маг решил, что клубни действительно очень вкусные. Уже смело поглощая их вперемешку с овощами и мясом, он поинтересовался:
      - Лора, а можно вопрос?
      - Угу, - девушка отставила опустевшую тарелку и пододвинула к себе внушительную яичницу с ветчиной и кружками ярко-красного овоща, похожего на родной Виту фийсалис, но крупнее.
      - Вот эта мебель, - маг показал вилкой в сторону буфетов, - что на ней написано?
      - Руны.
      Немногословности спутницы можно было позавидовать, но он так просто не сдался:
      - Это я и сам понял. Мне интересно, что это за заклинания. На моей родине я таких и близко не видел.
      - Для сохранения еды горячей и свежей, - подхватив последним кусочком белого хлеба остатки яичницы с тарелки, Лора кинула его в рот, допила свой травяной отвар и поднялась, - ну, ты готов?
      Быстро доев и допив свою порцию, маг поднялся:
      - Готов. Куда мы сейчас? - пристраиваясь вслед за аборигенкой, поинтересовался невзначай.
      - Хранительница хочет с тобой поговорить, - буркнула та, - не отставай.
      - Мы же собирались в магический сад.
      - Да, но теперь планы поменялись.
      Поспевая за прибавившей шаг девушкой, Вит размышлял, откуда та узнала, что эта Хранительница хочет встретиться? Никаких переговорных амулетов он не заметил, да и вообще не почуял никакой магии. Странно...
      Постучав, Лора отворила высокую дверь и подтолкнула мага:
      - Ступай, я подожду в коридоре.
      От неожиданно сильного толчка маг чуть сбился с шага, но вполне достойно вошел в просторную комнату. Кабинет был заставлен шкафами и стеллажами, заваленными книгами и коробками. Посередине, перед небольшим пюпитром на широком столе, вчерашняя жрица склонилась над древней книгой, что-то изучая через лупу в серебряной оправе.
      - Здравствуй, проходи, - голос пожилой женщины был удивительно молод.
      - Я смотрю, сегодня вы не пользуетесь ментальной речью, - фраза получилась по-детски язвительной.
      - Мы достаточно хорошо знаем твой язык.
      - А почему тогда вчера...
      - Сколько вопросов, - усмехнулась жрица.
      Тот пожал плечами: сколько есть, столько и задает.
      - Из соображений безопасности.
      Вит мысленно дал себе затрещину. Помолчав, Хранительница поинтересовалась:
      - Так о чем ты хотел меня расспросить?
      - О магии! - снова вырвалось у мужчины, тут же прикусившего язык. Потом он осторожно добавил, - и все-таки, где я нахожусь?
      - М-да... - женщина снова склонилась над книгой и задумалась.
      Со своего места мужчине было плохо видно книгу, но он осторожно вытянул шею и прищурился на доступную взгляду часть страницы. Темно-коричневые и алые буквы на пожелтевшем и потрепанном пергаменте не были похожи ни на что, известное магу. Любопытство снова проснулось и принялось грызть неугомонного мага. Аккуратно поерзав, он переместился чуть ближе к столу. Стала видна еще одна страница, с кусочком толи карты, толи схемы, мастерски исполненной тончайшими линиями. Вроде как гравюра, так популярная в его мире, но цветная.
      Вит откровенно скучал, когда женщина, наконец, отложила лупу и захлопнула фолиант.
      - Скучаешь? - понимающе кивнула она, - это не самое страшное.
      - Так, о чем вы хотели со мной побеседовать? - изо всех сил стараясь сохранить достойную мага выдержку, ответил мужчина.
      - О многом. Мои младшие сестры были вынуждены привести тебя сюда, но это не значит, что здесь тебе рады.
      - Я не заметил...
      - Разумеется. Мы не варвары, чтобы только из соображений безопасности забывать законы гостеприимства. Надеюсь, ты их тоже помнишь, - жрица дождалась согласного кивка от собеседника и продолжила, - ты здесь свободен в передвижении, но не советую рваться туда, куда Лора тебя не пустит. Ты понимаешь мою мысль?
      - Конечно... Хранительница, - Вит не сразу вспомнил, как называла пожилую женщину Лора.
      - Думаю, у нас еще будет время пообщаться. А пока не смею тебя задерживать.
      Кивнув, маг поднялся и с коротким поклоном вышел в коридор. На подоконнике сидела Лора, сосредоточенно о чем-то размышляя. Стоило только магу сделать шаг в ее сторону, как девушка встрепенулась и вскочила на ноги:
      - Ну что, идем?
      - Идем.
      Они прошли на лестницу, спустились на несколько уровней, пересекли величественный зал с высокими стрельчатыми окнами, забранными витражами и заставленными стройными рядами длинных сидений. Вит сначала решил, что это храм, но никакого алтаря или возвышения не обнаружил. Не было вообще никого намека на цель использования этого зала. Маг сделал себе зарубку на память, чтобы расспросить спутницу позже, а пока бросился догонять проводницу, ушедшую вперед, пока он рассматривал убранство помещения.
      Не успел Вит подумать о том, что здание невероятно огромное и сколько же им придется еще идти, как Лора распахнула небольшую дверь и сообщила:
      - Пришли.
      Залитый солнцем сад дышал покоем и необычной гармонией. Затейливо изогнутые дорожки заворачивались вокруг грядок и клумб, стремясь к огромному дереву в центре композиции. Незнакомые Виту бабочки порхали над клумбами, в ветвях раскидистого дуба чирикала ярко-желтая пичуга. Оказавшись в его тени, маг с интересом посмотрел на устилающий землю низенький кустарник с лиловыми метелками цветов.
      - Подожди здесь, - Лора деловито скрылась за кустами.
      Вит присел на чугунную скамейку в углу и занялся приятным ничегонеделанием. Как ни странно, но его совершенно не пугало то, что он оказался в неизвестном Мире, среди странного населения с непонятными намерениями. Жизненное кредо: "к черту планы, на месте разберемся" сработало и здесь. Маг просто плыл по течению, приспосабливаясь к неожиданным поворотам событий. Сейчас же он вспоминал кабинет Хранительницы и думал, что было бы неплохо еще разок побывать там, но уже не как гостю под испытующим и насмешливым взглядом хозяйки, а одному, чтобы никто не помешал посмотреть, какие сокровища там хранятся. Магии в кабинете было с избытком, мужчина почувствовал это, едва переступив порог. Эманации исходили и от книг, разложенных на столе или в шкафах, и от странных коробок на стеллаже. И это было что-то совершенно незнакомое магу. А ведь он, чуть ли не единственный на всем курсе, был допущен в Особую секцию академической библиотеки! И провел там достаточно времени, чтобы теперь на лету схватывать любую энергетику, идущую от книг или вещей. И как ему относиться к местным жителям? С одной стороны, они ясно дают понять, что никаких теплых чувств к нему не испытывают. А с другой стороны, почему не бросили его раненного в Лабиринте? Взвесив все за и против, Вит решил, что пока не стоит нервировать аборигенов и лезть на рожон. Никто не ожидает от него пылкой добросердечности, вот и нужно держаться так же, как и они - со сдержанной нейтральностью, но без агрессии.
      Хруст мелких камешков известил о возвращении его сопровождающей. И верно, из-за поворота показалась Лора, неся в руках две небольших косы и две корзины. Маг вздохнул: эта странная девушка явно что-то задумала.
      - Вот, смотри, - она бесцеремонно сунула ему в руки половину ноши, - это сабельник. Его надо аккуратно скосить и сложить в корзины. Ты займись вот этим, под дубом, а я отойду к соседнему дереву.
      - Сабельник? - маг критически оглядел невысокие кустики, - я изучал ботанику...
      - В своем мире ты можешь изучать все, что угодно, - грубовато отрезала та, - а здесь сабельником называется вот это растение!
      И гордо удалилась к виднеющейся за сиренью липе. Маг вздохнул и взялся за косу. Потом они раскладывали собранные растения под навесом в дальнем углу сада, потом, стоя на хлипких стремянках, собирали цветки с каких-то лиан, которые девушка называла клематисом. Цветы были очень красивые - крупные, с семью лепестками насыщенного фиолетового цвета, в чашечке перемежающегося белыми кругами наподобие мишени. Корзину с цветами передали другой женщине, для чего пришлось снова поплутать по лабиринту комнат и коридоров.
     
      К полудню маг окончательно выдохся. Фыркнув, Лора отвела его в облицованную белым и золотистым мрамором купальню:
      - Перед едой стоит смыть усталость. Раздевайся тут, - и вышла.
      Хорошо, что маг не успел снять короткие нижние штаны, так как в этот момент Лора вернулась. От ее вида маг присвистнул, но тут же заткнулся: девушка была облачена в странную одежду, закрывающую только "неприличные" места, но оставляющую открытыми живот, ноги, руки и шею. Плотная шелковая ткань белого цвета красиво подчеркивала загорелую кожу и совершенную фигуру с неплохо развитыми мышцами. Подарив мужчине раздраженно-угрожающий взгляд, та скользнула в бассейн. Подумав минуту, он осторожно спустился в лазурную воду по ступеням в углу бассейна.
      Несколько смущаясь непривычной ситуации, Вит старался плавать подальше от беззаботно плещущейся женщины. В его мире подобное было невозможно - что бы вот так, просто, два не родственника в такой... одежде! Маг фыркнул и старательно отвел глаза от обнаженной спины с каскадом сейчас намокших волос.
      - Чего фыркаешь? Не нравится, не смотри, - недовольно отозвалась Лора, подбирая липнущие к коже волосы в узел.
      - У нас такое просто представить нельзя, чтобы вот так, и тем более, в такой одежде... - все-таки счел нужным пояснить маг.
      Пожав плечами, Лора выбралась на бортик бассейна, взяла большую мохнатую простыню с лавки:
      - Выбирайся и одевайся. Обед нас ждать не будет. - И скрылась за уже знакомой дверцей.
      В трапезной было намного больше народу, чем утром. С трудом найдя свободное место, Лора и Вит принялись поглощать свои порции. Теперь уже не стесняясь, маг выбрал себе густую мясную похлебку и целую тарелку жареного мяса с уже распробованными отварными клубнями. Его сопровождающая предпочла жареную рыбу и холодный суп из свеклы со свежими овощами.
      -- Ты выглядишь усталым, -- подсевшая к ним Хранительница не спрашивала, а констатировала факт.
      -- Да, -- счел нужным признаться Вит, -- такое впечатление, что на ногах и плечах по мешку с грузом.
      -- Так я и думала, -- удовлетворенно кивнула жрица, -- это из-за того, что ты не привычен к здешней силе тяжести.
      -- К чему?.. -- недоуменно начал Вит, но женщина его перебила:
      -- Значит, в вашем мире об этом не знают? Странно. Неужели у вас не исследуют физику?
      -- Об этом я слышал, говорят, что это совершенно новая наука, -- решил блеснуть знаниями маг, -- на последних курсах нам уже читают по ней лекции. Только мне еще год с лишним ждать... а вы бы не могли мне рассказать сейчас?
      -- Не имея на это разрешение Совета -- нет, -- тоном, закрывающим тему, сообщила жрица и поднялась, -- ну что ж, ешьте спокойно, больше не буду мешать.
      Лора кивнула и снова взялась за вилку:
      -- После обеда нужно будет кое-куда съездить. Ты же умеешь ездить верхом?
      -- Разумеется.
      Снова плутание по бесконечным коридорам и комнатам. Вит уже начал приходить в бешенство от этого бессмысленного лабиринта, который приходилось преодолевать. Тем более, что, даже болтаясь утром по саду, он так и не разглядел, что это за здание: дверь в сад открывалась прямо в отвесной скале, возвышающейся над деревьями.
      Теперь они оказались в обширном дворе с выходящими на него конюшнями и загонами. Вит обернулся и тихо присвистнул, -- огромная крепость горой возвышалась над ним, упираясь верхушками донжона в облака. Не обращая внимания на остановившегося мага, Лора отправилась прямо в распахнутые ворота ближайшей конюшни. Вздохнув, Вит бросился за ней. Пройдя по широкому проходу, она открыла дверь в просторный денник, хлопнув по холке упитанного вороного коня:
      -- Это для тебя. Почисть и седлай. Сбруя со стороны прохода, -- с этими словами она ушла дальше, откуда доносилось нетерпеливое переливчатое ржание. - Потерпи, Гроза, я уже иду!
      Вит кивнул и огляделся. Отыскав в навесном ящичке необходимый инвентарь, он вошел в денник:
      -- Чуткий, прими! -- угостив прихваченным куском хлеба, маг вычистил своего скакуна и быстро поседлал.
      Он уже выводил коня во двор, когда из-за угла вылетела галопом игреневая кобылица, на которой красовалась Лора:
      -- Что ты так долго? Поехали!
      Отметив про себя, что всадница не воспользовалась ни уздечкой, ни седлом, Вит пристроился рядом. Поглядывая по сторонам, мужчина отметил, что замкнутое лицо Лоры теперь было намного мягче и беззаботнее, чем утром, да и на вопросы отвечала охотнее, а ему было интересно абсолютно все! Вот и сейчас, завидев упряжку зебу, неторопливо тянущих по обширному пруду драгу для сбора водорослей, Вит аж приоткрыл рот:
      - А что это за звери? А что они делают? А почему ими никто не управляет? А это что, водоросли? А зачем они вам?
      Лора нахмурилась, но процедила:
      - Это зебу, вытаскивают водоросли. А управлять ими не надо, потому что дрессированные. Едем!
      И пустила Грозу галопом. Чуткий рванул следом, так что магу резко стало не до окружающих красот. Пролетев через северные ворота, всадники направились по узкой горной тропе, спускающейся к побережью Золотого залива.
      В горном ущелье смотреть было не на что, так что маг наконец успокоился и теперь молча следовал за ней. Остановились они только однажды - на неширокой площадке перед самым спуском, откуда открывался великолепный вид на сам залив и полосу плодородной земли на его берегу. Вит придержал коня и восхищенно присвистнул. Внизу, возле моря, зеленели аккуратные поля, пестрели сады, возвышались башни и крутились колеса каких-то сооружений. В залив выдавались пристани и садки.
      - Поехали уже, - спутница направила свою лошадь вниз.
      - Красиво! - заметил Вик, просто, чтобы не молчать. Он чувствовал, что девушка оценила его восхищение.
      - Ага, - согласилась та.
      Тропа пологим серпантином спустилась к заливу. Крутые повороты не позволяли поднять лошадей в галоп, так что Вит успел вдоволь налюбоваться на окружающие красоты и хорошенько разглядеть приближающиеся постройки. Последние заинтересовали его больше всего. Дома маг никогда не интересовался механизмами, предпочитая сосредоточиться только на Искусстве, но здесь ему вдруг стало интересно, что же это за таинственные штуковины. Огромные деревянные и металлические колеса медленно поворачивались вокруг своей оси. Часть каждого колеса скрывалась в пристроенной рядом башне из местного известняка. От каждой башни шли какие-то трубы и галереи, скрываясь то в своих соседках, то в низких каменных же пристройках.
      Его спутница свернула в проезд между двух самых высоких башен, попетляла среди пристроек непонятного назначения и, наконец, остановила лошадь возле небольшого загона.
      -- Расседлай коня и оставь здесь. Идем.
     
      Лора убедилась, что с Грозой и Чутким все будет в порядке, а кораль надежно заперт, и направилась дальше, в лабиринты странных построек, в чем-то схожих с мельницами. Она спустилась на узкую набережную канала, почти пробежала по мостику из железного дерева и распахнула железную дверь башни -- огромного каменного сооружения, снабженного, в отличие от остальных, не одним, а двумя колесами. Второе, немного меньше основного, сейчас не крутилось, как положено, а, жалко поскрипывая, бестолково колебалось туда-сюда.
      -- А что мы тут будем делать?
      -- Надо отремонтировать колесо, -- с видимым усилием пояснила она.
      -- А что оно делает? - Вит уже понял, что Лора не стала бы по доброй воле что-то показывать или рассказывать, значит, ей это приказали сделать. Кто? Наверно, Хранительница. Отлично! Значит, Виталис постарается узнать и запомнить все, к чему его допустят.
      -- Двигает насос. Идем! -- Лора метнулась к подсобке, выхватила из шкафа ящик с инструментами и бодро полезла наверх по узкой лесенке.
      Ремонтники добрались до нужной высоты и вышли на балкон. Первым делом она нажала рычаг стопора, чтобы обезопасить место работ от внезапного сдвига механизма. Шум затих. Вит отошел в угол балкона и от нечего делать занялся наблюдениями за девушкой. Та не суетливо, но удивительно споро обошла вокруг колеса, перегнулась, чтобы осмотреть ось, постучала молотком по одной из ступиц, пожала плечами. Перешла на другую сторону и поднялась еще выше, к верхнему ярусу балкона, позволяющему осмотреть место входа плоскости колеса в башню. Оттуда послышалась какая-то возня. Заинтересовавшись, Вит двинулся в том направлении, но добраться не успел. Сверху раздался довольный возглас Лоры, и на его глазах девушка выдернула из облицованной металлом ниши толстенную корявую ветку:
      -- Вот что мешало колесу!
      -- Ветка? Как она могла здесь оказаться? -- маг не понял, как ветка могла попасть в поднятое над водой колесо. С удивлением оглянувшись на воду, он снова уставился на спутницу.
      -- Периодически колесо не двигается, и тогда прибрежные чайки-крикуны сразу же пытаются свить в нем гнездо, -- пояснила девушка, показывая вынутое из кармана перо, -- там полно их перьев.
      Зайдя обратно в башню, Лора дернула рычаг стопора, и за стеной послышался мерный гул. Лора двинулась обратно к лошадям, но Вит не удержался, чтобы не обернуться: верхнее колесо башни бодро вращалось, характерно гудя.
      -- Куда мы теперь? -- поинтересовался он у сопровождающей.
      -- Домой, в Цитадель. Скоро стемнеет.
      Маг кивнул и снял седло с подставки. Мимолетно задел ладонью дерево и вдруг заинтересовался: шелковистое и гладкое. Приглядевшись, маг тронул как раз проходившую мимо девушку за плечо:
      -- Лора, а из какого дерева это сделано? Часом, не из лорнейской липы?
      -- Нет, из местного дерева. Мы его называем лайя.
      -- Красивое.
      -- Да.
      Подумав, что Лора явно знает, что такое лорнейская липа, маг предпочел не затрагивать скользкий вопрос об источнике знаний аборигенов. Ежу понятно, что тут все не так просто.
     
      Вернувшись в Цитадель, Лора отвела мага обратно к целителям. Тот было заартачился, но старшая целительница безапелляционно отрезала:
      - Даже не думай! Ты еще не достаточно здоров.
      - Но я честно себя хорошо чувствую! Даже отлично! И ведь целый день на ногах провел...
      - Это только кажется. Ну-ка, снимай рубашку и садись на кушетку, - целительница вытащила из кармана маленькую коробочку и начала водить над шрамом.
      Вит с интересом следил за ее движениями, пытаясь угадать назначение и принцип работы прибора. Вещь была незнакомой, гладкой, кажется, серебряной, совершенно без каких-либо деталей. Магических рун он тоже не заметил.
      - Что это такое? - отступать перед женщиной было не в его характере.
      - Не важно, - целительница спрятала коробочку обратно.
      Маг проводил ее руку жадным взглядом и продолжил расспросы:
      - Это чтобы выяснить мое здоровье, правильно? А как она действует? А снаружи серебро, да?
      - Какой же ты любопытный! - целительница укоризненно покачала головой, - но с такими вопросами не ко мне. Теперь ложись и повернись на живот, мне надо осмотреть твой позвоночник.
      - А что с ним не так?
      - В детстве падал на спину?
      - Падал, однажды упал с сеновала. А что?
      - Боюсь, сейчас это падение тебе начинает аукаться, - покачала головой женщина, - бывает, что вдруг на ровном месте немеют руки?
      - Да, иногда бывает, - удивленно кивнул Вит, - вот и сегодня после обеда тоже. Я думал, это от поездки верхом.
      - К сожалению, ты повредил один из отростков. Ходить или двигаться тебе это не мешает, но при резких нагрузках начинает защемлять нервные корешки. А в нашем мире это особенно заметно.
      -- А почему?
      -- Ты здесь чужой. Тебе не привычно наше Солнце, наша вода и наша сила тяжести...
      -- Вот, снова слышу про эту силу! -- Вит решил попытаться разговорить более дружелюбную целительницу, -- а вы бы не могли мне объяснить, что это?
      -- Прости, -- с улыбкой покачала головой женщина, -- не имею права.
      -- Опять! -- Вит надулся, но почти сразу повеселел, -- а кто может мне это рассказать? Хранительница, да?
      Целительница пожала плечами и поднялась:
      -- Ладно, посмотрим, что будет с раной завтра. А пока можешь отдыхать.
      Вит послушно растянулся на кровати и закинул руки за голову, обдумывая события за день. Сегодня ему удалось посмотреть на значительную часть этой крепости, да еще и немного попутешествовать. Однако этого все равно недостаточно. Исследовательский зуд донимал даже больше, чем в детстве, во время поездок к дяде-магу. Мужчина подумал, что о самих аборигенах он тоже знает до смешного мало. А узнать хотелось многое: например, почему он еще ни разу не встретил здесь ни одного мужчины? И почему единственной представительницей старшего поколения оказалась Хранительница, а прочие казались ему ровесницами, лет двадцати? Почему они почти не говорят между собой, при этом великолепно взаимодействуя? Может, они телепаты? Вит знал, что магия способна на такое. Получается, они также поголовно маги? Но ведь такого не бывает: магами становятся избранные, родившиеся в семье магов и прошедшие определенную подготовку с самого детства.
      Маг прислушался к происходящему в коридоре: там порой слышались неторопливые шаги целительниц, иногда кто-нибудь произносил ничего не значащий для него возглас или слово. Да, Вит верно подметил: местные почти не разговаривают вслух. Нестыковка на нестыковке, загадка за загадкой! Впрочем, насчет последнего у Вита появилась одна идея...
      Дождавшись, пока шум в коридоре окончательно затихнет, а за окном наступит ночная тьма, маг тихонько оделся и крадучись вышел в коридор. Припомнив, в какую сторону удалилась Лора, маг последовал по тому коридору. Вышел на лестничную площадку, прислушался к интуиции и поднялся наверх. Винтовая лестница закончилась на огромной высоте маленьким лазом, почти окошком. На всякий случай, Вит опустился на четвереньки и бесшумно высунулся наружу. И ошарашено замер.
      Гигантское пространство центральной башни от пола глубоко внизу до самого купола вверху занимало столь же огромное... дерево?.. Могучий ствол оттенков стали, словно перекрученный канат, множество веток... маг пробормотал под нос заклинание усиления зрения, после чего присмотрелся повнимательнее. И окончательно впал в ужас: дерево было ЖИВЫМ: словно дышал ствол, мерно опадая и вздуваясь волнами, ветки шевелились щупальцами, то опускаясь, то поднимаясь выше. При этом оттенок ветвей переливался от жемчужно-серого до густо-коричневого. Прямо на глазах человека одна из ветвей протянулась к одному из многочисленных балкончиков и из мгновенно вздувшегося и лопнувшего пузыря вылезла одна из местных жительниц. Вит заткнул кулаком рот, чтобы не заорать: кожа существа была покрыта коричневой чешуей, тут же, за считанные мгновенья, превратившейся в обычную кожу и прикрывшейся соткавшейся из воздуха одеждой. Женщина откинула мигом отросшие до лопаток косы за спину и скрылась в проходе. Еще одна аборигенка вышла на другой балкон, скинула одежду и, совершив обратное превращение, забралась внутрь услужливо вытянувшегося щупальца.
      Не помня себя от ужаса, Вит попятился и еле-еле доплелся до своей комнаты. Разделся и лег, притворившись спящим. Перед глазами все еще стояла жуткая картина в Башне. Кто эти женщины? Что это за древомонстр такой? Зачем они так делают? На самом ли деле они выглядят так... нечеловечески? Вообще, какая внешность для них главная? И еще: почему он еще ни разу не встретил здесь мужчин?
      Тайная вылазка не только не принесла ответов на накопившиеся вопросы, но и добавила новых. И еще принесла страх. Теперь даже самые незначительные мелочи, вроде необычной физической силы аборигенок (когда младшая воительница одной рукой поднимала и ворочала вовсе не легонького мужчину), их удивительные вещи (даже в столовой используются артефакты высшего порядка, по известной Виту классификации), начали пугать. Когда Вит выберется из этой передряги домой, результаты похода перещеголяют даже те, что были у его наставника в молодости.
      "Если он выберется", уточнил маг про себя. Хорошо, что его маленькое неповиновение не заметили. С этой успокаивающей мыслью он и уснул.
     
      Утром Вит поднялся рано и успел одеться до появления Лоры. Умывшись и позавтракав, они снова отправились в сад, собирать травы. Состригая распустившиеся цветы клематиса, она вдруг сообщила:
      -- Целительницы сказали, что к вечеру ты сможешь вернуться домой.
      -- Уже? Так быстро? -- маг вдруг почувствовал разочарование. Потом подумал, что это, наверно, и к лучшему.
      -- Тебе вредно оставаться в наших условиях, могут начаться необратимые процессы в спине. Так что после обеда готовься к переходу. Мы выведем тебя в Лабиринт и поможем открыть портал в твой Мир.
      Они провозились в саду до обеда. После трапезы Лора повела Вита в кабинет Хранительницы.
      Женщина снова сидела за столом над книгой. Показав магу на привычное место, задумчиво посмотрела и изрекла:
      -- Да... нагрузка оказалась серьезнее, чем мы рассчитывали. Как ты себя чувствуешь?
      -- Нормально, -- Вит пожал плечами, -- только устал очень... словно весь день мешки таскал в порту, а не утром по саду прогулялся.
      Хранительница кивнула:
      -- Значит, спина болит?
      -- Как будто тянет, -- после ночного приключения мысль о дерзости и излишних вопросах испарилась окончательно и бесповоротно.
      Женщина снова кивнула и поднялась:
      -- Ну что ж, советую сейчас прилечь и отдохнуть. Когда придет время отправляться, за тобой зайдут.
      Проводила Вита до выхода из комнаты, передав с рук на руки Лоре. Женщины обменялись внимательными взглядами. "Опять телепатия", догадался Вит. Без сомнений, Хранительница приказала младшей отконвоировать мага в его комнату.
      Вит послушно растянулся на кровати, без возражений выпив предложенное целительницей лекарство. -
      Ближе к вечеру он собрался и вслед за двумя облаченными в доспехи воительницами пошел по бесконечному лабиринту коридоров в зал телепортов. Без сомнений узнав Лору по легкой фигуре и характерной походке, маг благоразумно хранил молчание, следуя сзади. Шли недолго, до уже знакомого зала прибытия.
      Засветился овал портала. Маленький отряд шагнул в темноту Лабиринта Хаоса.
      Первым ощущением для Вита стало облегчение. Мужчина даже не подозревал до этой минуты, насколько сильным было давление: стоило им очутиться в изрезанном резкими тенями дворике, как сами собой расправились плечи. Оказывается, все эти два дня он проходил сгорбленным! Уф!! Не обращая внимания на замерших впереди воительниц, встал и со вкусом потянулся. Хорошо!
      Они выскользнули из узкого коридора и направились вперед. Чтобы выбраться на проспект, требовалось подняться по приставной лесенке, перейти три крыши и спуститься по куче камней. Потом шел лабиринт крыш, стен и башен.
      Первой шла старшая из воительниц. Осторожно, по одной ступеньке за раз, она приподнялась на уровень глаз над крышей и осмотрелась. По-прежнему медленно поднялась до конца и присела на корточки в паре метров от лаза. Прищелкнула пальцами. Уловив сигнал, следом поднялась Лора. Так же замерла с другой стороны крыши. Вит дождался повторного прищелкивания и присоединился к спутницам.
      Перейти через крыши было половиной дела. Спуститься по осыпи, не потревожив ни песчинки, удалось только воительницам. Под сапогом мага на первом же шаге вылетел предательский камешек, потянул соседей, и вот уже с глухим стуком и шелестом вниз покатился камнепад. Не сдержавшись, Вит выругался, скатываясь на подошвах вниз и удержавшись прямо только за счет магии.
      Услышав, как маг своей неуклюжестью выдал их местонахождение, воительницы мгновенно перекинулись в стороны, заняв стратегические позиции за углами возле выхода из закутка. Замерли, прислушиваясь и выжидая.
      Вит тоже замер в шоке: настолько нечеловечески гибким, змеиным, оказалось синхронное движение женщин. Маг тихонько выдохнул: такое достигается только сотнями часов упорных тренировок, помноженными на природные данные, либо нечеловеческой природой. Невольно вспомнилось кошмарное зрелище в Башне. Да... это явно не люди. Такая быстрота реакции человеку недоступна.
      Воительницы поднялись и двинулись вперед, поманив Вита. Путь пролег между высоченных башен вперемешку с крепостными стенами. Словно две крепости построены впритирку. Маг хмыкнул и послушно прибавил шагу, когда старшая тревожно осмотрела обломки вычурных зубцов наверху и махнула рукой. Бегом добравшись до конца прохода, забрались вверх по полуразрушенной лестнице, перебежали по простенку между двумя квадратными башнями, поднялись на крышу следующей и начали искать дорогу вниз.
      Внезапно старшая подняла руку в жесте тревоги. Лора и Вит приблизились вплотную. Воительницы осторожно выглянули в пролом и снова подались назад:
      - Камнееды! - прошипела сквозь зубы Лора.
      - Кто? - недоуменно переспросил маг.
      - Смотри сам, - старшая уступила ему место в проеме, - только осторожно.
      Вит переместился вперед: открывшееся перед ним зрелище было жутким и интересным одновременно. Вокруг остатков крепости тут и там неторопливо перемещались гигантские существа: огромные бочкообразные тела с шестью ногами-колоннами, длинные лебединые шеи и маленькие головы с челюстями-бурами и воротом щупалец. Помогая себе извивающимися придатками, звери размалывали куски пород, заглатывая щебень наподобие насосов.
      - Кто это?
      - Дети Лабиринта, - в голосе старшей воительницы не было ни единой эмоции, - переваривая камни и вообще все, до чего дотянутся, испускают в результате чистый Хаос.
      Хаос?! Вит мысленно поперхнулся и подумал, что только что полученные сведения стоят дороже, чем все золото, которое можно тут найти. Маг тут же начал раздумывать, возможно ли вообще как-нибудь отловить одного из этих колоссов, чтобы приспособить для воспроизводства редчайшей, практически легендарной субстанции? В его Мире такое получалось только у одного-двух архимагов, державших технологию в строжайшей тайне и зарабатывавших на производстве невероятные деньги. А тут зверюшка банально трескает камешки и выдает из-под хвоста готовый продукт практически в любых количествах! А может, они приручаются?..
      Пока он раздумывал, воительницы осторожно осмотрелись и пошли дальше:
      - Путь свободен, можно идти.
      Спустились на ярус ниже, проползли под полуобрушенной крышей одной из низких стен и наконец, выбрались на улицу.
      - Так, теперь осталось пройти два квартала, и можно открывать портал к тебе домой, - сообщила магу старшая. - Не отставай.
      Они припустились бегом вдоль стен. Вит еле поспевал за воительницами, стараясь громко не пыхтеть и держась за бок, в котором что-то предательски закололо. Физическая подготовка в Академии проводилась только на первом курсе, так что длинные забеги были забыты сразу после сдачи зачета. Теперь маг об этом пожалел.
      Добравшись до места, воительницы зашли в небольшой тупичок. Маг прищурился и утроил внимание, чтобы посмотреть, как именно будет создан портал, но тут старшая достала из кармашка на поясе блестящий круглый камешек, сжала его, и перед ними на фоне гранитной стены замерцал овал света.
      - Можешь идти! - Лора подтолкнула мага, - портал не будет ждать вечно.
      - Спасибо, - выдавил Вит, кивнул и прыгнул вперед.
      Овал за его спиной сразу же исчез. Вит осмотрелся: эти задворки академического городка он знал, как свои пять пальцев. Бодро присвистывая, двинулся домой.
     

Глава 2.

     
      Вит ввалился в свою комнату в студенческом общежитии и рухнул на кровать. За окном в вечернем сумраке весело перекликались студенты, где-то бренчали на лютне и фальшиво напевали "Клятву Мэри". Наверняка Эмрис вернулся с очередной любовной авантюры и празднует. Вит поразмыслил и отправился к другу в гости: надо было выяснить, сколько времени он отсутствовал, что тут без него произошло и все остальные новости. Конечно, по-хорошему, стоило зайти к магистру Амброзию и отчитаться о путешествии, ведь поход в Лабиринты Хаоса состоялся исключительно благодаря наставнику, но... слишком много информации утаили от Вита и слишком это все походило на банальную подставу. Вот только зачем наставнику так делать?..
      С такими мыслями Виталис дошел до комнаты друга и без стука распахнул дверь. Эмрис ро Соали валялся на кровати, пялился в потолок и мучил струны лютни. Судя по количеству пустых бутылок, раскиданных по комнате вперемешку с книгами, продолжалось это около двух суток. Услышав его, Эмрис скосил затуманенный взгляд и вопросил:
      - Вит, ты откуда? Или это не ты, а твой стенающий призрак? - и взял особенно громкий и грустный аккорд.
      В ответ Вит прошел внутрь и скинул ноги друга с кровати, чтобы усесться. Единственный стул в комнате был безнадежно завален грязной одеждой, свитками и еще чем-то, что трогать голой рукой не хотелось.
      - Я это, я.
      Лишенный удобной опоры Эмрис встал, отложил лютню и нащупал под кроватью бутылку. Протянул. Вит помедлил, потом глотнул.
      - Красное вино? Ты получил наследство?
      - Не-а, - друг вздохнул и тоже сделал глоток. - Повезло с заказом.
      -- Каким? -- раз уж Вит вернулся из Лабиринтов без трофеев, вопрос подработки вернулся на круги своя.
      -- В магистрате брали по хорошей цене амулеты переноса и хранения. Причем, без ограничений!
      Вит навострил уши. Подобные амулеты использовались купцами и путешественниками для перевозки и хранения в пути товаров и припасов, военные амулеты применялись тысячами для фуражирования войска в крупнооптовых масштабах. Сложность изготовления подобных артефактов заключалась в энергоемкости зарядки и гигантским требованиям к точности нанесения рун: чуть на волосок сместилась линия, как заложенная на хранение вещь исчезала с концами или ломалась без возможности ремонта. Если маг умел делать качественные амулеты переноса и хранения вещей -- без работы он не сидел никогда. При всей своей любвеобильности и разгильдяйстве Эмрис оказался талантливым артефактором. Амулеты его работы практически всегда работали исправно, а заряд энергии держали на двадцать процентов дольше, чем изготовленные большинством студиозусов.
      Однако, зачем властьимущим понадобился такой мощный запас амулетов? Грядут какие-то военные кампании? Или Магистрат решил вступить в Гильдию Караванщиков? Кое-какие сведения можно было получить прямо сейчас. Вит еще раз отхлебнул из бутылки и спросил:
      - Срок приема амулетов ограничен?
      - Не-а, - тот снова пощипывал струны, впрочем, уже без определенной мелодии, - у меня взяли сразу девять по двадцать золотых за штуку! Так что я сегодня богач!..
      - Бо-огаач, - пропел он на манер пехотного горна.
      - Не фига себе! - названная цена превышала обычную в два с половиной раза. И это если в хороший день на королевской ярмарке!
      И снова проснулась недавно появившаяся паранойя.
      - Ну, так что там с причинами такой щедрости? Магистрат последние три года дороги не чинит, крышу покрыл только когда на королевского аудитора дождь капать начал, а тут такой золотой поток?
      - А демоны их знают! - Эмрис втиснул ноги между Витом и стенкой и снова начал бренчать, гипнотизируя потолок.
      Вит покосился на безмятежного друга и поднялся. Почему-то желание повеселиться испарилось напрочь. Значит, теперь следует навестить наставника.
     
      - Войдите!
      Виталис глубоко вздохнул, распахнул дверь и шагнул в кабинет магистра Амброзия. Наставник сидел за столом, вертя в руках перо и рассматривая вошедшего студента. Виталис вдруг подумал, что глаза у того стали какими-то холодными. Странно... магистр считался одним из самых добродушных и лояльных к студентам преподавателем Академии.
      - Виталис, мой мальчик! Где ты пропадал?!
      Вит вошел в кабинет и осторожно присел на стул:
      - Бродил в Лабиринте, наставник.
      - Столько времени?!
      - Я не знаю... для меня прошло всего лишь восемь часов. - Вит решил пока умолчать о своих приключениях по максимуму.
      - Да? - маг выглядел удивленным, - ну ладно. И что же ты там увидел?..
      Виталис решил, что гигантские колючие гусеницы для него не опасны, а вот о зачарованной башне и Камнеедах лучше молчать. Вышло, что рассказать он мог до смешного мало. Пришлось сообщить, что он неудачно упал вместе с обрушившейся под ним лестницей и провалялся без сознания. Зато маг с удовольствием описал увиденную архитектуру. Магистр кивал, благосклонно улыбался и задавал уточняющие вопросы.
      Наконец, Виталис смог замолчать и перевести дух. Амброзий потеребил перо в руках, подумал и милостиво махнул рукой:
      - Ну ладно, можешь отдыхать. В конце концов, никто не гарантировал, что ты вообще там что-то найдешь...
      Вит благодарно поклонился и поспешил слинять.
      По пути в свою комнату усиленно думал. Судя по словам наставника, посылал он его, Виталиса, в Лабиринты отнюдь не просто так. Получается, он ожидал, что там Вит либо отыщет, либо встретит что-то или кого-то. Но при этом никакой конкретной информации Амброзий не дал. Если предположить, что именно это - главное условие для нахождения этого таинственного "чего-то" которое ожидалось от вылазки, то получается... получается, что информации все равно катастрофически не хватает. От Эмриса узнать что-то новое уже не получится. Значит, идем в центр всех сплетен и слухов Академии - трапезную! Да и с финансами не так хорошо, чтобы идти в таверну.
      Бесплатная столовая при общежитии представляла собой длиннющий зал со сводчатым потолком, белыми стенами без единого украшения и множеством длинных и коротких столов со скамейками. Везде ели, болтали, слонялись туда и сюда с подносами студенты. На ужин сегодня были вареные овощи и котлеты. Вздохнув, Вит подозрительно проверил котлету на наличие таракана (такое иногда случалось) и приступил к еде. Одновременно осматривал помещение в поисках знакомых. Таковые нашлись в сторонке: трое отличников из его потока, тесно сгрудившись за одним из малых столов, о чем-то шушукались. Интересно: перед своей вылазкой Вит заметил их листающими те же книги, которые штудировал Вит чуть раньше. Это уже что-то...
      Доев, Вит сделал крюк, чтобы иметь возможность отнести грязные тарелки к окну выдачи мимо нужного столика и навострил уши.
      - ...если попасть в центр башен, то получается, до того самого портала будет не дальше двух кварталов.
      - А если дальше?
      - Чушь! Ты же видел схему!
      - Пробежать два квартала от точки выхода до точки входа за пять минут по незнакомой местности нереально! Мы не королевские гонцы!
      Вит прибавил шагу и чуть заметно усмехнулся. Догадка подтвердилась. Поднявшись к себе, маг подумал, что стоит прощупать почву на предмет сотрудничества с этими зубрилами. Как показала практика, хорошая команда при вылазке в Лабиринты важна как никогда. Но раскрывать карты не хотелось бы. Значит, сделаем так...
     
      Выловив в коридоре юркого и болтливого Туви си Лано, Вит поинтересовался:
      - Ты не видел Эльнагила?
      - Зачем тебе он? - Туви снизу вверх уставился в лицо мага.
      Интерес коротышки был понятен: Эльнагил, дворянин по происхождению, был классическим ботаником и заучкой. Основной интерес студентов к нему заключался в копировании конспектов и подсказках на занятиях. А еще у Эля был доступ к документам учебной части - дань преподавателей отличнику и активисту учебы.
      - Нужно кое-что выяснить, - Вит придал себе немного наивный вид и бесшабашность в голосе, - понимаешь, я тут узнал, что готовится одна классная экскурсия с возможностью заработать, и Эль составляет для нее списки...
      - Экскурсию? - коротышка с готовностью проглотил наживку. - Нет, не слышал. А кого берут?
      - Да вот я и хотел узнать. Сам знаешь, я уже и с караванами ходил, и зелья варю неплохо... ну, и деньжата мне не помешают.
      - Ой, слушай, а возьмешь меня с собой? - Туви начал подскакивать от возбуждения, - я много чего умею, а с Элем я улажу, не сомневайся!
      - Договорились, - Вит ударил коротышку кулаком в кулак - принятый повсеместно жест заключения сделки, и, посвистывая, двинулся дальше.
     
      Когда Виталису не спалось, он любил забираться на крышу общежития и смотреть на звезды, прихлебывая что-нибудь горячительное. Иногда к нему присоединялся Эмрис, но бард не умел сидеть молча, а это грозило поимкой и взбучкой от коменданта. Так что сейчас Вит сидел в гордом одиночестве и в который раз перебирал в памяти важные факты, заново просчитывая возможности.
      Туви непременно достанет эту кучку ботаников, добиваясь нужного решения. И сделает для Вита всю грязную работу. А ему останется появится в нужный момент и получить заслуженную награду. Так, или иначе, а призы Лабиринта Хаоса от него теперь не уйдут! Тут мысли скакнули с запавших в память мрачных, вечно сумеречных развалин на таинственную парочку воительниц и их не менее таинственный мир.
      Над обсерваторией Академии висела полная луна. Под ее желтым светом жестяная крыша купола поблескивала, словно облитая маслом. Легкая дымка еле различимо плыла по небу, чуть смазывая картину, делая ее зыбкой и дрожащей, словно полуденное марево в середине лета над дорогой. Маг усмехнулся и поудобнее прислонился к нагревшейся за день каменной трубе. Приключение в Лабиринте принесло бесценный опыт. Это может послужить утешением. И, конечно же, не стоит им делиться с кем ни было, а уж с наставником - так тем более! Насколько Виталис помнил, компания отличников тоже любила заглянуть к магистру Амброзию "на огонек". И это только подтвердил Туви. Значит, вполне возможно, что и Эльнагил со товарищи был осчастливлен тем же заданием, что и Вит - неделю назад. Получается, наставник не доверяет Виту, раз подстраховался подобным образом. И еще - он явно ожидал какого-то конкретного результата от вылазки Вита. И теперь, обдумывая собранную информацию, Виталис только утверждался в мысли, что этот ожидаемый результат - информация о портале в запретный мир воительниц. Виталис невольно передернулся, вспомнив о подсмотренном обитателе главной башни цитадели. А что, если эта гадость имеет какое-то магическое значение? Ведь и камнееды отнюдь не красавчики, а какие полезные, оказывается, звери! А если это живое дерево из той же оперы? Если оно производит что-то столь же редкое и ценное? Тогда стремление попасть в тот мир вполне логично...
      Додумать эту важную мысль Виталис не успел.
      - Не спится? - на кровлю рядом упал Эмрис с двумя бутылками в руках.
      К счастью, он был без лютни. Протянув приятелю одну бутылку, бард глотнул из своей и сообщил:
      - На факультете целителей снова несколько девушек. Красотки!
      - Тебя только девушки и интересуют, - Вит отпил глоток вина.
      - А разве тебя нет?
      - Ни одна девушка не стоит диплома мага. А за дебош можно вылететь из Академии.
      - Да расслабься ты! Я же не предлагаю пробраться в женскую общагу. Я вообще...
      - Угу. Туви говорил, ты крутишь с дочкой профессора Карнака?
      Дочь профессора основ магии Карнака ро Дель Атега, статная брюнетка Улисса, была предметом воздыхания большей части студентов, но стойко держала оборону от поклонников. О ее холодности уже слагались поговорки.
      Эмрис фыркнул, а потом вздохнул:
      - Ты выдаешь желаемое за действительное. Да еще, кстати, тот же самый Туви рассказывал, что Карнак пообещал завалить всякого, кто приблизится к Улиссе. А мне без диплома не жить.
      - Серьезное заявление. Зная Карнака, верю даже этому балаболу Туви.
      - Ты зря недооцениваешь Туви. Его сплетни - это только маска.
      - Да мне наплевать, - Вит сплюнул, - мне с ним делить нечего.
      Друзья замолчали, любуясь ночным светилом и неторопливо опустошая бутылки.
      Под утро невыспавшийся, но вполне бодрый Вит устроился на бесплатный завтрак за любимым столом. Ковыряясь в миске с вареными овощами и кашей, маг подумал, что там, где он недавно гостил, выбор еды куда как богаче. Да, за одну только кормежку стоило простить тем странным воительницам все их тайны! Хотя нет, не все... кошмарное дерево в башне он пока прощать не собирается. Разумеется, только пока не разберется, в чем там секрет.
      За соседний стол плюхнулась компания студентов с целительского факультета. Один из них, походя, залечил царапину на ладони от необработанного края стола. Вит вспомнил, как его осматривали тогда в Цитадели и добавил еще одну претензию: воительницы явно знали очень много! И совершенно не пожелали поделиться знанием. Маг прибавил еще один пункт в список своих претензий и направился на занятия.
      Лекция по истории и государственности - скучнейший предмет, который, тем не менее, следовало сдавать хотя бы на "хорошо", - как всегда, нагонял сон. Впрочем, клевала носом практически вся аудитория, кроме кучки отличников на первом ряду и непроходимо тупого Яни, который не спал просто потому, что в любом случае не понимал большей части слов профессора Меонласа.
      Янукис, сын одного из баронов южных владений Аранты, был высоченным парнем с румяными щеками и сотней фунтов лишнего веса. Основным занятием Яни была еда. Баронет постоянно что-то жевал: если не завтрак, обед или ужин, то булочку или пирожок. Если не выпечку, то яблоко или грушу. Если же у него в сумке заканчивались фрукты - переходил на орехи или семечки, которыми были заполнены все его карманы. Жил Яни не в общежитии, а снимал маленький домик на границе кампуса. К домику были прикомандированы двое слуг - конюх в лице широкоплечего детины и эконом-повар в лице сухенького пожилого дядьки.
      Сейчас этот поглотитель снеди сидел почти перед Виталисом и планомерно уничтожал большущий пирог с вареньем. Поверх закрытой тетради ждали своей очереди рыбные булочки в бумажном пакете и два огромных красных яблока.
      Вит устроился поудобнее и закрыл глаза. Задремать под лекцию профессора Меонласа было легче легкого, - его мерный негромкий баритон действовал не хуже колыбельной.
      Внезапно приятный сон, в котором Вит валялся на траве в саду, сменился на что-то липкое, серое, тяжелое. Вит заворочался и попытался проснуться. Сон не отпускал, давил на виски и затылок. Виталис попытался применить магический метод экстренной побудки - сон стал совсем уж мрачным, с неясными тенями вокруг и угрожающей атмосферой. Наконец, невероятным усилием воли магу удалось открыть глаза. Первое, что он увидел - написанное явно его рукой имя кого-то из давно умерших королей. Мужчина нахмурился: он не помнил, чтобы что-то записывал. Однако, вот она, - строчка наверху чистой страницы в тетради, чуть ниже даты и названия лекции, обычно проставляемых, чтобы было проще восстанавливать материал перед экзаменом.
      Виталис тупо пялился на тетрадь, даже не сразу услышав, как профессор Меонлас закончил занятие и всех отпустил. Привел его в чувство толчок под ребра:
      - Ну, ты идешь? - Эмрис нетерпеливо притоптывал рядом, торопясь вылезти из-за ряда парт на их ярусе амфитеатра.
      - А? Да-да, конечно, - Вит торопливо покидал в сумку вещи и направился к выходу.
      После вынужденного неприятного пробуждения голова трещала, а настроение находилось где-то на уровне королевских погребов. Основной вопрос - "что это было?!"
     
     
      Пообедав все теми же вареными овощами, Вит и Эмрис устроились на заднем ряду в очередной аудитории. В противоположность утренней лекции, занятия у профессора Карнака были потрясающе интересными.
      Высокий, статный, магистр Карнак выглядел намного моложе своих двухсот пятидесяти. Подтянутый и мускулистый, он больше походил на военного, чем на почтенного профессора. Властный, глубокий баритон легко проникал даже в самые дальние углы аудитории, прогоняя сонливость. Впрочем, на его лекциях никто не спал. Даже тупица Яни прилежно корябал в тетрадке, смешно наморщив нос и не притрагиваясь к еде.
      Сегодня лекция началась неожиданно. То есть, конечно, не сама лекция - она-то была как раз по расписанию. Просто, стоило магистру занять свое место за кафедрой, как в дверь постучались, и в аудиторию стремительно зашел курьер. Судя по ярко-оранжевому плащу - королевский гонец-"сокол":
      - Магистр Карнак ро Дель Атега?
      - Он самый.
      - Вам письмо, - курьер вручил толстый пакет с пурпурными печатями.
      Профессор пробежал глазами текст, кивнул и повернулся к аудитории:
      - Так, все вытащили по листу бумаги и начали описывать стандартную процедуру выявления и уничтожения кикиморы возле поселения. Приду - проверю.
      Едва за магистром захлопнулась дверь, народ в полголоса загудел, обсуждая курьера и делясь идеями по заданию.
      Вит лениво набрасывал процесс изгнания мелкой нежити на своем листке и раздумывал, пора ли подойти к Элю насчет похода в Лабиринты, или стоит пока подождать?
      Судьба распорядилась на этот счет сама: после занятий Эльнагил с компанией поджидали мага в коридоре рядом со столовой:
      - Туви болтал, ты собираешься в какой-то поход в тайное место?
      Виталис кивнул:
      - Да, собираюсь. А что?
      - А это, часом, не Лабиринты Хаоса по заданию магистра Амброзия? - Лексис, закадычный друг Эля, никогда не страдал достаточной выдержкой, за что и получил тут же от приятеля локтем в ребро.
      - А хоть бы и туда, - Вит сложил руки на груди и задрал подбородок, - я уже там бывал, почему бы не повторить?
      - Врешь!
      - Сам спроси у Амброзия. Вы, кажется, у него в любимчиках ходите? Что же он вам ничего не говорил? Не доверяет? Или считает, что не справитесь? - Вит презрительно хмыкнул и направился дальше. - Ладно, мне ужинать пора. Если кишка тонка в Лабиринты идти, то и сидите на попках ровно, конспектики записывайте. Я слабаков в команду не беру.
      Повисшее напряжение немного разрядил выруливший из-за угла Эмрис:
      - Так, что за шум, а драки нету? Вит, ты что, думаешь, что мы вдвоем не справимся? Брось, эти гаврики будут скорее обузой, чем помощью. Они же на мечах и двух минут против меня не выстаивают, а ты дерешься еще лучше, чем я. Идем, я тут уже кое с кем договорился.
      Вит мысленно возблагодарил небеса за сообразительного и надежного друга:
      - Ты прав, дружище. Идем, есть охота!
      В столовой маги устроились в сторонке от остальных. Помешивая ложкой в миске с овощами, Эмрис предложил:
      -- А давай и на самом деле махнем на выходных в Лабиринты? Ты же уже знаешь, чего там ждать? Подготовимся получше, амулетов захватим и - вперед! А?
      Вит подумал и кивнул:
      -- Я набросаю примерный список того, что может понадобится. До праздника еще пять дней, успеем и деньжат подсобрать, и нужные припасы закупить.
      -- Ты можешь сразу сказать, какие зелья могут понадобиться? На их варку нужно время. Да и артефакты я бы смастерил...
      -- Ну, навскидку, обязательно понадобится тоники, усилительные и побольше целительских и универсальных антидотов. Были бы нелишними сканирующие и поисковые артефакты.
      -- Так, -- Эмрис ловко раздавил шлепнувшегося с потолка на стол таракана, -- на изготовление таких артефактов мне нужно дней десять, не меньше.
      -- Столько времени у нас нет.
      -- Тогда... -- Эмрис растерянно пожал плечами. - Я не знаю.
      -- А сколько у тебя займет изготовление путевичка?
      Путевичком называлась простейшая, но очень действенная в узкой сфере использования штучка: артефакт запоминал путь, пройденный хозяином с момента активации, и потом указывал его по принципу компаса. Изготовление путевичков - первое, чему обучали магов на факультете артефактологии.
      Эмрис подумал и сообщил:
      -- Три дня на десяток.
      -- А на малый щит?
      -- Пару за день.
      -- А сторожевик?
      -- Два дня на единицу.
      -- Тогда делай пять путевичков, два щита и один сторожевик. Зелья я беру на себя.
      -- Заметано. А ингредиенты ты где возьмешь? Тоники же требуют мандрагорума и рубиновую пыль!
      -- Есть одна идея, -- заговорщицки прошептал Вит, -- но об этом позже...
     
      Поздно вечером сторож запер за последним преподавателем двери лабораторного корпуса Факультета Алхимии и Зельеварения и ушел ужинать в свою каморку. Он уже не смог услышать, как из темного закутка крадучись выбрались две темных фигуры и направились наверх, к лабораториям. Ковер на лестнице надежно заглушил любые шаги.
      Вит и Эмрис тихонько поднялись в лабораторию своего курса. В кармане у каждого была хитрая штучка: небольшой, покрытый рунами кварцевый камешек, хранящий в себе отблеск ауры другого человека. Такими артефактами пользовались взломщики и воры, а судьи без сомнений и трепета давали изготовителю два года рудников. Эмрис навострился изготавливать такие штучки, словно печь пирожки, и сбывал одному вору, с которым водил надежную дружбу вот уже три года. Впрочем, это отдельная история...
      Так вот, приятели умудрились подкинуть парочку незаметно в кресла двум преподавателям между обедом и ужином, а потом под прикрытием остальных студентов, болтающихся по аудиториям в поисках сдачи хвостов и неудов, забрали с собой.
      Добравшись до хранилища препаратов и снадобий, Вит оставил приятеля на стреме, а сам скользнул в помещение. Запалив светлячок, он быстро наполнил сумку нужными ингредиентами и выскочил:
      - Бегом отсюда!
      - Внизу вроде вышел сторож, я слышал, как он кашляет.
      - Крыша, помнишь, как на первом курсе?
      - Усек.
      Приятели рванули на цыпочках наверх, сначала на чердак, а потом через крыши в свой корпус. Закрывшись в своей комнате, Вит запалил магическую горелку и поставил котелок. Ничего, что сегодня он так и не ляжет спать - завтра отоспится на лекциях по истории магии и теории благородной крови.
     
      Утром на стол декана Факультета Алхимии и Зельеварения лег рапорт смотрителя кладовых с отчетом о недостаче ингредиентов, в том числе, дорогих и редких.
      - Хм... рубиновая пыль, капли солнечного рунника, мандрагорум...
      - И еще тертый рог слизистого рогоглаза и яд жабы-быка. - Хранитель промокнул платочком блестящую лысину.
      - Вы считали показания следящих артефактов?
      - Они показали только преподавательский состав. Ни одного студента.
      - А именно?
      - Монсеньор декан, артефакты не располагают ощущением времени. Самые яркие, и, я думаю, последние отблески принадлежат магистру Карнаку и преподавателю боевых искусств, мастеру Брайлю.
      - Хм... сторож?
      - Утверждает, что лично запер двери за последним из преподавателей, прежде чем отправиться ужинать.
      - Значит, магистр Карнак и мастер Брайль? - декан недовольно поджал губы.
      Оба преподавателя не просто так считались самыми опасными жителями королевства. Магистр, сильнейший маг-универсал в истории, вел исключительно активную и тайную жизнь, дружил с королем и часто выполнял его секретные поручения. Приятель магистра, мастер Брайль, был первым мечником короля и не стеснялся посылать последнего в... В общем, ничего не стеснялся. Спрашивать их, не заглядывали ли они в кладовые алхимиков?! Лучше сразу отправиться на кладбище...
      - Списать недостачу на ближайшие занятия студентов! - решительно приказал алхимик. - Никаких отсветов никаких магистров или мастеров не было! Сторож молодец и всю ночь был в здании один. Вы меня поняли?
      - Разумеется, монсеньор, - кивнул хранитель, - мало ли, что у меня сослепу напишется? Я и даты перепутать могу... а зелий... их тысячи, всех не упомнишь!
      - Вот и славненько... да, хранитель Арно, не забудьте заказать новые магические горелки. В старших классах они ломаются каждую неделю, работать невозможно!
      - Не беспокойтесь, монсеньор, непременно закажу!
     
      Праздничная неделя началась в королевстве грандиозным шествием королевской семьи с придворными и гвардией. На площадях разбивались шатры, где за королевский счет простой народ кормили и поили, на тут же сколоченных сценах трубадуры и актеры давали концерты, среди нарядной толпы сновали разносчики, карманники и гадалки. Стоя в толпе, Вит задумчиво жевал бесплатный пирог и размышлял, позволит ли ему сегодня народ сбежать в Лабиринты Хаоса, или они с Эмрисом так и не отыщут тихий уголок для ритуала?
      В поле зрения студента протопала кампания подвыпивших студентов во главе с Эльнагилом. Последний покосился на подпирающего стенку Виталиса, но не остановился. Вот и славно!
      Из-за угла вывернулся Эмрис с объемистым пакетом под мышкой:
      -- Мне удалось умыкнуть целый окорок и кучу пирогов!
      -- Ну что, идем в Академию?
      -- Идем! Как раз спокойно все подготовим.
      Друзья небрежно проследовали до общежитий и поднялись к себе. Пока Эмрис укладывал по мешкам припасы и снаряжение, Вит захватил свои вещи и вернулся к другу. Собравшись, друзья вышли в парк Академии и проследовали до самых дальних его закоулков, как раз туда, где Виталис в прошлый раз открыл портал.
     
      Лабиринты Хаоса были все так же мрачными и сумеречными. Эмрис с любопытством крутил головой, но Виту было не до улыбок. Замерев в ближайшей темной нише, он прислушался и, убедившись, что все тихо, шагнул по проходу вперед. выйдя на проспект, обернулся и постарался запомнить место:
      -- Рис, не отставай. Вернуться нам нужно именно сюда, не забудь!
      -- Помню. Куда нам сейчас?
      -- Видишь, башни вон там? - Вит показал вперед, -- давай осмотрим их.
      -- Выглядят перспективно, и идти не далеко.
      Друзья двинулись в тени стен, периодически останавливаясь и прислушиваясь. Вит напрягал слух, одновременно стараясь прощупывать пространство магическим зрением: очень кстати вспомнились совершенные в прошлый раз ошибки, едва не стоившие магу жизни. Предупрежденный загодя Эмрис помалкивал и вертел головой во все стороны. Они прошли таким манером около половины квартала, когда интуиция мужчины завопила благим матом. Маг тут же замер, а впереди, из незаметной расщелины вдруг выметнулись черные щупальца. Люди дружно вздрогнули и отшатнулись.
      -- Это что за гадость? - голос Эмриса дрогнул.
      -- Привыкай, тут еще похуже бывает.
      -- Что будем делать? Выйти на середину открытого пространства, по мне, еще хуже.
      -- Интуиция?
      -- Угу.
      -- Тогда... -- задумавшись на мгновение, Виталис взвесил все за и против и скастовал заклинание "ледяного дождя".
      Ворожба вызвала концентрацию водяного пара в строго ограниченном пространстве, заканчиваясь внезапным и очень сильным понижением температуры. Это вызывало мгновенное промерзания всего и вся, особенно разрушительно действуя на живые объекты. Щупальца дернулись напоследок в ледяной корке, послушно самоубившись о миллионы ледяных кристалликов, разорвавших клетки.
      -- Возьмем с собой немного? - вылез с идеей уже успокоившийся бард.
      -- Сдурел?! Зачем?!
      -- На кафедре монстрологии такую гадость любят. Глядишь, получим зачет за весь курс экстерном.
      -- Не, -- обдумав идею друга, Вит вынужденно отказался, -- во-первых, с такой неудобной ношей сейчас идти опасно: мало ли, какой хищник нас учует? Да и в Академии не стоит афишировать наш поход раньше времени.
      -- Почему? Профессора ведь всегда...
      Эмрис осекся, когда приятель сжал его предплечье условным жестом: "стоп!" Система таких жестов была разработана в Академии еще пару веков назад и бережно передавалась из поколения в поколение студиозусов, входя в обязательный курс вживания новичков. По-прежнему держа друга, Виталис отступил на несколько шагов назад, быстро огляделся и втолкнул в узкий проход между двумя ближайшими домами. Теперь и Эмрис различил чуть дрожащее ощущение под ногами. Шаги?
      Загадка разрешилась уже через пару минут, прошедших в гнетущем ожидании: мимо проползло что-то абсолютно черное и покрытое, насколько было видно в узкий просвет, длинными шипами.
      -- Полуночная гусеница, -- прошептал на ухо Вит, -- придется искать выход с другой стороны.
      И обернулся, оценивая закуток. Ширина прохода тут была чуть шире мужских плеч, гладкие стены поднимались в полтора человеческих роста. Вит двинулся вглубь, тщательно отмечая малейшие детали и на всякий случай трогая все выступающие камни. Вскоре интуиция его не подвела: вроде бы глупое действие обнаружило потайной ход. Невзрачный камень вдруг поддался под пальцами мужчины, а рядом с тихим шорохом открылся черный провал. Маги замерли.
      -- Что это? - первым опомнился Эмрис.
      -- Тут такое нормально, -- Вит лихорадочно разрабатывал правильный план действий, вспоминая свой первый опыт. Определившись, попросил, -- аккуратно принеси вон тот камень, а? Только не шуми.
      Пожав плечами, Эмрис выполнил просьбу. Вит установил камень прямо в проходе, утвердив его на неровности почвы и превратив в распорку.
      -- На всякий случай, если не найдем ключа на выход.
      -- А такое возможно?
      -- Здесь все возможно. Доставай "светлячок".
      Магический артефакт загорелся ровным светом и тихо подлетел к тайнику, повинуясь пассу Эмриса. Темнота отступила, показав друзьям каменную лестницу вниз. Следуя за огоньком, друзья осторожно двинулись вниз. Вит достал короткий меч и подготовил малый шар огня в свободной руке. Глядя на друга, Эмрис подготовил маленький фамильный арбалет и запалил молнию.
     Спуск продолжался несколько минут, когда 'светлячок' вдруг остановился и запульсировал красным. Маги замерли и перешли на истинное зрение. Сразу стали заметны ранее скрытые темнотой детали - сводчатый потолок, старые кольца для факелов... впереди под потолком копошилась какая-то масса.
     -- Опасность?
     -- Возможно. Рис, прибереги пока молнию, я ударю огнем.
     -- Принято, -- Эмрис переместился чуть назад и в сторону, приподняв арбалет.
     Вит примерился и метнул заклятье прямо в середину шевелящейся массы. Раздалось отчаянное верещание, и на каменные плиты пола посыпались дымящиеся останки монстриков. По виду они напоминали летучих мышей, но имели по шесть лап, помимо крыльев, а также что-то вроде хоботков.
     -- Гадость какая, -- Эмриса передернуло.
     -- Зато, вполне возможно, что они охраняют что-нибудь ценное.
     -- Ты прав, -- Рис оживился.
     Дождавшись, пока артефакт не перестанет мигать и не возобновит полет, они двинулись дальше. Лестница закончилась, приведя соратников в небольшой круглый зал с тремя дверями. Мужчины переглянулись, и Эмрис задал 'светляку' задачу проверить безопасность каждого. Тот не обнаружил ничего опасного. Рис потер руки, но Вит покачал головой и скастовал заклинание 'защити меня зеркало' -- он вовремя вспомнил о башне мага в первый поход и полученной там травме. Подождав, пока их охватит чуть опалисцирующая сфера, мужчина двинулся к правой двери. Обшитые желтоватым металлом добротные доски, казалось, совершенно не тронуло время. Ручка в виде птичьей головы послушно повернулась. Толкнув дверь, Виталис выждал несколько мгновений и сделал первый шаг.
     Это был обширный зал, перечерченный невысокими каменными желобами в разных направлениях. Сводчатый потолок держался на толстых колоннах. Больше тут ничего не было. Светлячок тут был неэффективен, но зато Эмрис послал поисковое заклинание. То послушно указало на самый дальний угол. Покряхтев, друзья пробрались в ту сторону. По пути любопытный Эмрис протестировал сохранившиеся кое-где в желобах странные потеки и сообщил:
     -- Пивное сусло.
     В дальней части зала они наткнулись на перевернутый стол и скамейки, словно тут была драка. Вит указал другу на сломанный стул возле стенки, а Эмрис - валяющиеся посуду и остатки какой-то еды. Кувшин и пара глиняных мисок безнадежно разбилась, но зато уцелела небольшая тарелка и кубки из чуть потемневшего металла.
     -- Серебро! - Эмрис потер руки, стоило отработать заклинанию узнавания, -- мы богаты!
     -- Шш, еще вернуться надо.
     Покидав в мешок трофеи, они так же аккуратно выбрались в холл. За средней дверью обнаружилась скорняжная мастерская. Вит отметил, что и тут кто-то толи дрался, толи хулиганил - несколько бочек были перевернуты, от них шел тяжелый дух дубильного рассола и виднелись обрывки кож. Скамьи валялись как попало, на столах - оставленные кое-как инструменты. Было видно, что работу мастеров прервали внезапно, и больше сюда никто не вернулся.
     -- Идем, -- Вит нахмурился.
     -- Угу. Что-то тут неладно.
     За третьей дверью был обычных склад всякого хламья. Посмотрев и убедившись, что ничего ценного тут нет и быть не может, друзья выбрались наружу. Камень исправно держал проход открытым. Свернув его в сторону, Виталис проследил, как каменная стена встает на место, и повернулся к другу:
     -- Ну что, идем дальше или проверим, не уползла ли гусеница?
     -- Впереди, похоже, тупик, -- Эмрис указал на бестолково кружащийся 'светлячок', -- давай вернемся. В крайнем случае, хоть какие-то трофеи у нас уже есть.
     -- Давай.
     К счастью, монстр уже расправился с падалью и теперь неспешно полз по проспекту далеко впереди. Посовещавшись шепотом, друзья свернули с магистрали в первый попавшийся проход и оказались в уютном дворике. В одном из углов обнаружилось что-то вроде фонтана - металлическая утка на краю каменной чаши, а вся середина была отдана под клумбу. Вит присмотрелся и толкнул приятеля в бок:
     -- Узнаешь?
     -- Где?
     -- На клумбе! Лопух, неужели не узнал?! Это же лютоцвет!
     -- Где? Это? - Эмрис уставился на чахлые кустики, которые он принял просто за сухой бурьян. Впрочем, Виталис всегда лучше него разбирался в алхимии и магических травах, так что пришлось поверить на слово. - И что мы будем делать?
     -- Ты говорил, что у тебя остался один из амулетов хранения?
     -- Держи.
     Виталис взял в руку коробок размером со свой кулак и аккуратно переместил туда все растения:
     -- Можно было бы просто нарезать и засушить, но выгоднее перенести их живыми домой и посадить.
     -- Где? На клумбе возле общаги?
     -- Рис, через два месяца каникулы! Вернусь домой и посажу у нас в саду.
     -- А отец не будет возражать? - Эмрису и в голову не пришло потребовать свою долю - у него в отчем доме не было сада.
     -- Он только рад будет. Лютоцвет идет по три золотых за унцию.
     -- Ого! - Впрочем, завидовать бард не умел, да и артефакты приносили не меньший доход. Каждому свое.
     Разобравшись с лютоцветом, друзья перекусили тут же, на скамье возле фонтана. Обследовав домик и не обнаружив ничего интересного, маленький отряд двинулся дальше. Гусеницы уже нигде не было видно, так что путь вперед, к башням, снова был открыт.
     -- Как твой резерв?
     -- Больше половины.
     -- И у меня примерно так же. Будь начеку - мало ли, какой еще монстр покажется?
     Два квартала друзья пробежали без происшествий. А дальше путь им перегородила длинная канава, в которой копошилось что-то очередное в меру черное и потенциально опасное.
     -- Тьма!.. - Вит с досадой посмотрел на препятствие.
     -- Перейти не сможем, перепрыгнуть тоже, -- Эмрис с интересом заглянул вниз, -- а летать мы не умеем. Жаль! Неужели придется возвращаться?
     -- Попробуем обойти? Кажется, вон там улица за аркой, -- Вит махнул влево.
     -- Давай.
     Небольшая улица повела отряд в сторону от башен, зато сулила новые приключения.
     -- Вит, смотри, -- почти сразу оживился Рис, -- кажется, это дворец? Обследуем?
     В указанной стороне действительно стояло здание с колоннами из белого камня. Высокое крыльцо с резными перилами и две статуи львов по бокам - наверняка дом вельможи!
     -- Выглядит перспективно. Идем!
     На всякий случай друзья снова приготовились к отражению возможного нападения и медленно взошли по ступеням.
     За высокими двойными дверями -- полутемный холл с лестницей в глубине шириной, достаточной для двух всадников. Высокие узкие окна закрыты ставнями. Осмотревшись, друзья двинулись наверх.
     -- Действительно, дворец. - Вит показал пальцем на драгоценный ковер на верхней площадке.
     Между статуями прекрасных женщин распахнутые двери манили пройти в анфиладу комнат.
     -- Идем?
     -- Погоди, -- придержав друга за локоть, Виталис прислушался к вдруг занывшей в голове 'струне',
     - кажется, наше место портала кто-то нашел.
     -- Надо возвращаться, -- у барда тут же вылетели из головы все предвкушения.
     -- Нет времени возвращаться в то место. Попробуем открыть портал прямо здесь.
     -- Давай.
     Они успели в последний момент: стоило путешественникам выскочить из овального просвета, как в нескольких метрах зашуршали заросли и послышались голоса. Друзья переглянулись, слаженно на цыпочках отступили назад и затаились в самых густых кустах. С той стороны на прогалину вышел насупленный магистр Амброзий. За ним шел мастер Брайль ро Тигел.
     -- Вот это место! - Амброзий осмотрелся вокруг и продемонстрировал спутнику чуть светящийся в руке артефакт, -- я же говорил, что кто-то занимается серьезным колдовством!
     -- И что? Идет праздная неделя, студиозусы развлекаются, кто во что горазд, -- мечник с трудом подавлял раздражение, -- и не просто студенты, а будущие маги! Магистр, вспомните себя в их годы! Разве вы никогда не мерились, у кого заклятье круче или меч длиннее?!
     -- Но подобные чары в Академии запрещены...
     Виталис постучал друга по плечу и подал знак: 'быстро и тихо уходим'. Тот кивнул, и друзья поспешили в сторону, противоположную излишне бдительным преподавателям. Они пробрались по зарослям до ближайшей дорожки и поспешили в сторону общежитий. Там бродили развеселые компании, звучали песни, и никому не было дела до двух студентов, спешащих к себе. Спрятав среди своих вещей снаряжение и трофеи, Вит с Эмрисом наскоро переоделись и присоединились к ближайшей вечеринке, организованной соседями по этажу.
     
     Наутро, похмелившись и перекусив, Виталис прихватил серебряные кубки и направился в город, в Трофейный квартал.
     Королевство Аранта располагалось на равнине в западной части обширного материка, кое-где пересеченной невысокими горами и возвышенностями. С севера страна граничила с Княжеством Фрондир - суровым государством воинов и охотников, с востока - с шумной и предприимчивой Бризантией - королевством торговцев и мореходов, с юга - с множеством небольших княжеств скотоводов-кочевников, нередко безымянных. Столица Аранты, носящая тоже имя, что и страна, раскинулась на слиянии двух крупных рек - Сианы и Ары, и издревле делилась на несколько крупных районов. Самый северный, называвшийся Чародейным, был отдан магам и Академии, с запада его подпирал роскошный Королевский район, с востока - Торговый, а на юге располагались Ремесленный и Портовый. Границы их вот уже сто лет были условными, часто представляя собой сочетание соседствующих районов. Так, на западе Чародейного района селились архимаги, гранд-магистры и прочая элита колдовского населения, на крайнем западе уже перемежаясь с поместьями вельмож и крупных чиновников. А на востоке своеобразным фронтиром стояли кварталы купцов-трофейщиков, торговцев магическим товаром и различные магические мануфактуры. Центром столицы служил небольшой остров, целиком занятый королевским дворцом.
     Так вот, Виталис шел по улицам города, глазея по сторонам и прикидывая, кому именно предложить добычу, как распорядиться деньгами и когда в следующий раз они с Эмрисом смогут снова отправиться в Лабиринты Хаоса. Вокруг горожане неспешно просыпались после ночных гуляний, уборщики и мусорщики спешили привести мостовые в благонадежный вид. Кое-кто, подобно Виту, не забывал о делах, рыся во всех направлениях. Лавочники открывали магазины, разносчики спешили обеспечить богатые дома провизией. Тут и там матроны с корзинками вальяжно шествовали по делам, щурясь на витрины или заполняя рынки шумным торгом.
     На улицах трофейщиков было тише. Виталис облюбовал один из магазинчиков, пленивший его идеально вымытой витриной и со вкусом выполненной вывеской, и вошел, вызвав перезвон хрустальных колокольчиков над дверью.
     -- Чем могу служить, молодой человек? - хозяин поднял глаза от книги, впрочем, не спеша вставать.
     -- Да вот, приятель попросил кое-что сбыть, -- Вит небрежно поставил на стол кубки.
     -- А что сам не пошел?
     -- Ну, праздная неделя, сами понимаете. Я все равно по делам тут мимо проходил, так что заодно, вот, друга выручаю. Но, если вы заняты, то я зайду в другой магазин...
     -- Не занят, -- торговец тут же поднялся и уставился на сосуд, - значит, серебряные кубки? А блюд к ним не было?
     -- Да вот, пока только кубки. Если получим за них хорошие деньги, то уже в следующий раз принесем больше товара.
     -- Вот как? Ну что ж...
     Они принялись торговаться, пока Вит не опустил свое требование на треть, а торговец не поднял свое предложение в два раза, но из лавки маг вышел с полным кошельком и радостной улыбкой: половину ему, половину Эмрису, и два месяца можно не тревожиться о финансах! Ушлый торгаш, конечно, тоже не остался в накладе, но и не ограбил, как кое-кто из них практикует. Наверно, помогло напоминание о конкурентах и будущих трофеях.
     В общаге Эмрис с победной улыбкой лихого рубаки расписывал свои похождения парочке молоденьких целительниц, но, завидев друга, куртуазно извинился и поспешил навстречу:
     -- Ну как?
     -- На пару месяцев хватит, а там снова что-нибудь придумаем. Как раз до каникул прожить хватит.
     

Глава 2.

     
     Два месяца пролетели незаметно, и вот уже последние экзамены сданы, а вещи собраны. Наступили летние каникулы. Студенты собирали вещи, выправляли королевские подорожные, помогающие самым бедным из них спокойно и безопасно путешествовать по стране. Кое-кого забирали лично родители: Янукис отбыл в семейной карете, сопровождаемый квохчущей над ним матерью - такой же дородной, но намного более шумной.
     Виталису с Эмрисом предполагалось путешествовать самостоятельно. Именно эта тема и занимала их мысли, когда за два дня до объявления результатов друзья собрались в комнате Вита на совещание.
     -- Денег почти не осталось, -- Эмрис щелчком прибил таракана, нагло вылезшего из щели в стене.
     -- Угу. Подорожная дает только ночлег и кашу.
     -- Именно.
     Друзья переглянулись и поняли друг друга без слов.
     -- А где? То место засветилось перед Амброзием.
     -- Может, тогда -- пустырь за кузницами золотарей и артефакторов? Там фон всегда повышенный и нестабильный, всплеск портала скроет идеально. К тому же никто там не ходит, особенно во время сессии.
     --Надо было и тогда так же сделать...
     -- Да, лопухнулись...
     -- Тогда я пошел собираться? - Рис поднялся, -- я тут на днях одну штучку сварганил - как раз испытаем.
     -- И постараемся портал вывести туда, где закончили в прошлый раз.
     -- Угу.
     Бедняку собраться - только подпоясаться... через полчаса друзья вышли из общежития и направились в сторону кузниц. Надо сказать, что на территории кампуса в эти дни творился полный бедлам, усилившийся понаехавшими родителями студентов, так что двое озабоченно куда-то спешащих адепта, одетых по-походному, никого не заинтересовали. Пустырь, образованный задними стенами нескольких мастерских, был безлюден. В третий раз заклятие портала у Вита получилось даже лучше, чем раньше - портал открылся так широко, что в провал стал виден один из львов, украшавших дворец. Юркнув и спешно закрыв за собой портал, друзья огляделись. Эмрис без слов запустил 'поисковика', а Вит достал зачарованный мел и нанес на стену малозаметную руну-маяк: место выглядело очень перспективным, и не факт, что они успеют его обследовать за одно посещение.
     Им повезло почти сразу, как друзья поднялись в жилые комнаты: после прихожей они попали в покои, напоминающие приемную важного вельможи и заставленные предметами роскоши. Небольшая серебряная статуэтка и набор изящных ваз, картина в тяжелой раме и витиевато украшенное зеркало
     - по прикидкам Виталиса, на деньги за эти вещи им можно будет доехать до дома и обратно в хорошей карете, а не верхом на казенных клячах.
     -- Идем дальше, -- Эмрис, потянул на себя ближайшую дверь, -- если уж тут такое, то дальше наверняка только интереснее будет!
     -- Аккуратнее, -- Вит подождал, пока 'поисковик' проверит проход на безопасность, и вошел в следующую дверь. Тут, по-видимому, был сам кабинет. Здесь друзья нашли дорогой письменный прибор и еще несколько безделушек.
     -- Замечательно! - Рис лучился счастьем, а вот Виталису вдруг стало как-то не по себе: слишком им легко даются все эти трофеи!
     Неприятности часто случаются, когда их не ждешь, но на этот раз инстинкт Вита не подвел: стоило им направиться дальше, как поисковый артефакт заполошно замигал красным, а на магов прыгнула жуткая тварь. Ростом с лошадь, серо-синяя чешуйчатая морда с рогами, длинные когтистые лапы и что-то вроде недоразвитых крыльев - вот все, что успели разглядеть в первую секунду. Дальше любоваться стало некогда.
     Виталис первым послал в жуткую пасть огненный заряд. Рис отскочил от когтей и послал молнию. Мгновения, пока тварь захлебывалась рыком, хватило, чтобы вытащить оружие. Друзья встали рядом и заработали мечами, отбиваясь от нисколько не испуганного (скорее, разъяренного) чудовища. То рычало и била когтями наотмашь, стоя на задних лапах. Быстрый Эмрис периодически успевал добавлять к укусам стали молнии с левой руки. Краем глаза Вит заметил, как из брюха медленно выросли еще конечности, делая тварь снова устойчивой. Не смотря на множество небольших ран и обожженную морду, она не собиралась сдаваться, а вот люди начали уставать. Виталис усилием воли подавил начинающуюся панику и удвоил напор. Его полуторный меч был тяжелее Эмрисова, да и мечником он был хорошим. Виталис рывком прыгнул вперед, одновременно выхватывая нож и целясь монстру в горло. Одновременно толкнул всем весом, а рукоятью меча ударил в глазницу. Расчет, замешанный на страхе, оправдался: тварь отчаянно захрипела, заливая пол и бойцов кровью из пробитой вены, а под острой шишечкой навершия глаз вспух и заплыл, скрывая половину обзора. Воспользовавшись этим, Вит вонзил меч прямо в грудь, налегая всем телом и сминая доброй сталью чешую. Лапы монстра начали разъезжаться, но он все равно с рыком нападал на противников не желая признавать поражение. Эмрис отбросил бесполезный в его руках меч и с обеих рук начал поливать чудовище всеми известными ему боевыми заклятьями. Виталис поддержал друга. Вдвоем они окончательно добили монстра.
     Устало привалившись к стене, Вит достал из поясного кармашка фиал с Общим исцеляющим зельем. Эмрис рядом торопливо перетянул лоскутом свою лодыжку и тоже достал лекарство.
     -- Как ты?
     -- Сейчас буду в порядке.
     -- Дальше идти нельзя.
     -- Только проверим ту комнату, ради которой мы сражались, -- Эмрис упрямо сжал губы.
     Вит только кивнул.
     -- Вит, посмотри там, такой синий шарик в кармашке, -- бард кивнул на свой мешок, валявшийся ближе к другу.
     Маг дотянулся до поклажи и достал требуемое. Покрутил в пальцах штуковину из дымчатого стекла, хмыкнул:
     -- Что это?
     -- Да, понимаешь, месяц назад наткнулся в библиотеке на одну интересную книгу, называется 'Гномьи артефакты и разработки', там совершенно новые материалы описаны! Совсем не то, что нам на занятиях рассказывают. Ну, я покумекал, поэкспериментировал. Вот... -- Эмрис пожал плечами.
     -- И как это работает?
     -- Давай по тонику, и покажу.
     Зелье теплой волной прошлось по телу, возвращая силы и проясняя разум. Вит вздохнул с облегчением и поднялся на ноги, собирая вещи. Тем временем Эмрис забрал у друга шар и, по-особому отбарабанив ногтем какой-то мотивчик, подкинул артефакт в воздух. Тот мягко засветился и медленно двинулся вперед.
     Довольно хмыкнувший Эмрис щелчком пальцев отключил 'поисковик', бестолково круживший поодаль поля боя, поправил рюкзак за плечами и двинулся вслед за новым путеводителем. Шар, медленно порхая вдоль стен, начал светиться разными оттенками.
     -- Что это значит?
     -- Этот артефакт показывает не только путь и опасность, но и различает материал плотных предметов возле себя. Белый означает камень, зеленоватый - дерево, синеватый - стекло и глину. Розовый цвет - не драгоценные металлы. Золотой будет отмечать любые драгоценности, фиолетовый
     -- магию, красный - опасность.
     -- Значит, вот тут сплошной камень?
     -- Ага. Заметив пустоту, артефакт помигает, а потом выдаст серию сигналов, обозначающих характеристику аномалии.
     -- Умно!..
     -- А то! Гномы недаром были повелителями подземелий и тайников!
     -- Угу. Жаль, что их из Мерлона вытеснили...
     -- Угу...
     Проведя исследование стен комнаты, шар остановился над тушей монстра и активно замигал фиолетовыми сполохами всех оттенков.
     -- Ха?..
     -- Ты думаешь?..
     Обменявшись малозначащими возгласами и говорящими взглядами, маги синхронно достали ножи и направились к трупу.
     -- Шкура, клыки, когти, кости...
     -- Ненавижу разделывать... фу!..
     -- Фр-р, ну и запах!..
     Когда неприятная работа была закончена, Эмрис приказал артефакту подтвердить ее магические составляющие. В результате один из артефактов-хранилищ заполнился малоаппетитной, но магически полезной добычей.
     -- Идем дальше?
     Защищаемый тварью кабинет был небольшим и захламленным. Видимо, тут зверь устроил свое логово: мебель была разметена по углам, посередине валялся мусор, образуя грубую подстилку: щепки, ветки, обрывки тряпок...
     Шарик-артефакт покрутился посередине комнаты и устремился к правой стене. Тут он завис в десятке сантиметров и начал оптимистично мигать разными цветами.
     -- Металл, -- перечислял Эмрис его показания, -- стекло, драгоценности и много-много магии! Похоже, не зря мы сражались.
     -- Но до этого надо еще найти, как открывается этот тайник. Не думаю, что это будет просто.
     -- Сейчас посмотрим... -- Эмрис принялся простукивать прощупывать стену.
     Вит нашел более-менее целый стул и присел, наблюдая за действиями друга и попутно размышляя. Основной мыслью было то, что расположение укрытия зверя не блистало удобством: по логике, тварь должна была выбрать ближайший к выходу закуток. А тут - комната чуть ли не в центре дома, с несколькими выходами (то есть, не защищенная)... и так агрессивно защищать? Что-то тут не чисто...
     -- Ничего не получается! - Эмрис устало выдохнул и присел рядом, -- попробуй теперь ты.
     -- Наверно, тайник открывается не так, как мы привыкли. Сделаем так...
     Вит продекламировал заклятие поиска - одну из его вариаций, в виде белого стиха, не просто открывала секретный замок, но выявляла связи между частями замка, помогая открыть тайники, защищенные от магического взлома.
     Магические линии тут же выявили связь между стеной, бронзовыми подсвечниками возле камина и шторами возле окна.
     -- Так, -- Вит подошел к окну, отдернул занавеску и обнаружил крохотный рычажок. Дернул за него, перешел к камину, подвигал-покрутил неожиданно прикрученный к полке канделябр. Эмрис с интересом наблюдал за его перемещениями. Громкий щелчок за спиной заставил обоих магов подскочить и обернуться.
     Посреди стены откинулась дверца в полметра высотой, до этого совершенно неразличимая. За ней находился классический сейф, заполненный шкатулками и мешочками.
     -- Вот это да! - Эмрис достал мешок, но Вит, повинуясь интуиции, остановил руку друга:
     -- Погоди. Артефакт показал магию, это может быть опасно. Лучше достань-ка магическое хранилище.
     Бард подумал и кивнул:
     -- Ты прав. Потом разберемся, что тут и как.
     Они как раз опустошили тайник, когда настало время возвращаться, - магический фон Лабиринтов действовал на ауру незаметно, но выпивал кучу энергии. Полностью выдохшиеся, зато с большой добычей, друзья вышли из портала все на том же пустыре. Прислушавшись и убедившись, что их маленький вояж остался незамеченным, они кружным путем вернулись в общежития. После возни с монстром от обоих воняло как из Преисподней, так что Эмрис предложил сразу посетить купальни при общежитии, а Вит только поддержал идею. Быстренько разыскав смену одежды, они поспешили вниз. Эта часть крыла здания была пустынной, так что никого они не встретили ни в раздевалке, ни в бесплатной общей парной.
     Академические купальни представляли собой обширную двухэтажную пристройку, выдающуюся в парк длинным языком. Кроме общих (и поэтому бесплатных) раздевалок и парных, там были парные для богатых посетителей, имеющие не только отдельный вход, но и небольшие бассейны при каждой. Строители планировали, что общественными банями будут пользоваться не только студенты, но и преподаватели, поэтому вдоль всего второго этажа, где они располагались, шел длинный крытый балкон с несколькими лестницами-спусками. Правда, никто так в бани не ходил, предпочитая официальный вход из общежитий, а балконы использовались посетителями для воздушных и снеговых ванн (зимой).
     Вот и сейчас друзья, распаренные и умиротворенные, вышли на балкон, где их уже поджидал кувшин с ирзимой - отваром из сушеных фруктов и трав, -- тонизирующим и освежающим напитком, одинаково любимым, как в доме бедняка, так и королевском дворце. Не успели парни расслабиться, как внизу раздались чьи-то негромкие голоса. Похоже, на первом этаже, в платной малой купальне, кто-то тоже воздавал дань Богам чистоты и гигиены. Любопытный Эмрис тут же навострил уши. Пришлось прислушиваться и Виту.
     -- ...Эльнагил, мальчик мой, не стоит так близко принимать к сердцу все разговоры, я ни в чем тебя не упрекаю. Ты не виноват, что пентаграмма портала такая сложная.
     Виталис кинул взгляд на друга и приподнял бровь. Тот кивнул и пальцами изобразил буквы а, м и б. Не узнать голос было невозможно.
     -- Но, магистр, если даже Яни смог ее активировать!..
     -- Ему просто повезло. Ты же знаешь, что студента Янукиса терпят в Академии только из-за его отца. И даже если портал активировать он сумел, то удержать, и тем более открыть для прохода ему сил уже не хватило! А тебе всего стоит лишь развить на каникулах резерв, да потренироваться в плане бега, и ты сможешь выполнить эту важную и почетную миссию! Мальчик мой, помни, что от тебя зависит судьба всей магической Аранты!..
     Голоса стихли - видимо, собеседники замерзли и поспешили вернуться в тепло парной. Так же поступили и Виталис с Эмрисом: не хватало еще простудиться перед каникулами! Усевшись на мраморную скамью, Эмрис задумчиво оборонил:
     -- А я-то не верил этим слухам! Думал, что Туви вконец заврался...
     -- Ты о чем? - Вит и сам сделал кое-какие выводы, но пока предпочел держать их при себе.
     -- Как-то на пьянке кто-то сказал, что Амброзий, мол, не женат, потому что предпочитает не женщин. И Туви это подтвердил, мол, к нему магистр тоже подкатывал.
     -- Ну, у Туви вполне смазливая мордашка. Но Эльнагил...
     -- Вполне возможно, что тут не только то, что мы с тобой подумали, -- Рис сделал характерный жест. -- Вспомни, что Эльнагил говорил про портал и Башни.
     -- Я и сам подозреваю, что тогда Амброзий послал в Лабиринт не только одного меня. Похоже, он хотел использовать поверье, что новичкам в Лабиринте всегда везет.
     -- Но, кажется, Эльнагилу не удалось туда проникнуть.
     -- В книгах сказано, что если для путешествий в своем Мире порталы открываются любому магу, то для прорыва межмировой границы нужно обладать определенной склонностью. У меня это - Тьма и Хаос, а вот Эльнагил - стопроцентный Светлый.
     -- И еще он адепт Порядка.
     Парни переглянулись.
     -- И это также объясняет, почему Амброзий, во-первых, не лезет туда сам - у него Свет тоже силен, а во-вторых, так вцепился в Эльни, - как говорится, рыбак рыбака...
     -- Любителю порядка и правил легче всего задурить голову. Но тогда встает вопрос: что так интересует Амби?
     Чуть усмехнувшись фривольно сокращенному имени преподавателя, Вит кивнул:
     -- Тогда, после моего первого похода, Амброзий немного проговорился. Он явно хотел, чтобы я наткнулся в Лабиринтах на что-то конкретное и либо принес ему это, либо выяснил точную дорогу туда.
     -- Интересно, что это?
     -- Наверняка что-то крупное или важное... Амби не разменивается по мелочам.
     

Глава 3.

     
      На следующий день друзья направились с утра пораньше в город. Уже знакомый торговец на этот раз не стал ходить вокруг да около, а предложил показать сразу все трофеи сразу. Вит приподнял бровь и усмехнулся:
      -- Путь в тысячу километров начинается с первого шага. Думаю, мастер[1], мы начнем вот с этого, -- и выставил статуэтку на прилавок.
      Купец достал из ящика стола лупу и взялся за изучение товара.
      В академию друзья возвращались, словно на крыльях. Завтра они будут собираться в дорогу, а пока можно прикупить по бутылке отличного вина и немного расслабиться. Держа в руках объемистую корзину со снедью из трактира "Золотая шишка", -- одного из лучших заведений в районе кампуса, они шли по парку в сторону общежитий, когда навстречу им попался Лексис ро Биро - лучший друг Эльнагила.
      -- Вы куда это намылились? - он подозрительно окинул взглядом пустые мешки и полную корзину.
      -- Да так, в общагу возвращаемся. А ты куда идешь?
      -- У меня важное задание, -- виконт задрал нос, -- не то, что у вас, "ветерки"[2]!
      Эмрис побледнел и сжал кулаки, но Вит поспешно толкнул в бок приятеля и гордо ответил:
      -- Что, преподы за вином, словно прислугу, отправили?
      Теперь покраснел ро Биро.
      -- А мы - вольные птицы, ни перед кем не пресмыкаемся и сапоги магистрам не целуем! Вот, празднуем хорошие оценки, честно полученные за талант и знания. Это вас, богатеев, только из-за вашего золота терпят! Идем, Рис, -- и гордо удалился, оставив сокурсника пыхтеть в бессильной злобе.
      -- Свинья, -- Эмрис не спешил успокаиваться, -- дождется у меня, падаль позолоченная... мерзавец...
      -- Успокойся, Рис. Эта золотая кампания еще получит свое. Пока надо потерпеть. Промежуточная приемная комиссия не за горами, мы еще посмотрим, кто кем оттуда выйдет!
      Промежуточная квалификация проходила в середине четвертого курса и отсеивала самых слабых студентов. Им выдавали малый диплом бакалавра и отпускали на все четыре стороны. Остальным позволялось доучиться до конца. И чаще всего в числе бакалавров были те, кто учился в академии не по таланту и призванию, а по воле родителей и за деньги. И, судя по всему, Лексису предстоит та же участь - в отличие от Эльнагила, он звезд с неба не хватал.
      Пройдя несколько метров, Вит остановился под воздействием одной важной мысли:
      -- Стой! - взвесив все за и против, сунул в руки Эмрису мешок и остальные вещи:
      -- Рис, подожди меня в своей комнате, но пока без меня не начинай! Я мигом!
      -- Ты куда?!
      -- Так, надо кое-что проверить...
      Пробежал по дорожке обратно, перескочил через канаву, форсировал лужайку и выскочил из кустов аккурат в паре метров за спиной ро Биро. Тот неторопливо брел по дорожке в сторону ворот Академии. Виталис пристроился за ним, следя, как тот прошел по улицам и спустился в один из винных магазинов. Тем же манером студент вернулся в Академию и пошел в сторону Преподавательского корпуса. Виталис потер ладоши и прибавил шагу. Апартаменты магистра Амброзия располагались на втором этаже, вдали от балконов и деревьев, но что помешает магу применить один из приемов взломщиков и шпионов, малоизвестный, но зато эффективный? Благо, что верный друг Эмрис имеет крепкие связи в Теневой Гильдии, и его поднатаскал.
      Крошечный, еле заметный со стороны сгусток серого тумана плавно поднялся до уровня магистерских окон и завис, передавая хозяину звук и изображение прямо в мозг. Вит затаился в стороне за кустами и сосредоточился.
      -- ... Магистр, вот все, что вы заказывали, -- чуть запыхавшийся Лексис протянул наставнику корзину.
      -- Лексис, мальчик мой, огромное спасибо! - Амброзий забрал поклажу и окинул студента ласковым взглядом, -- можешь идти передохнуть.
      -- Да, магистр. - Ро Биро секунду потоптался на пороге, но вздохнул и вышел в коридор.
      Магистр вернулся в кабинет, туда, где его поджидал магистр Меонлас.
      -- Магистр, я вполне понимаю ваши опасения, -- должно быть, Амброзий продолжил прерванный появлением гонца разговор, -- но ведь вы не будете отрицать, что крепкая королевская власть нуждается в неустанной поддержке? И мы, магическое сообщество, обязаны денно и нощно трудиться над этим!
      -- Вы абсолютно правы, магистр Амброзий, но... как к этому относимся мы, скромные преподаватели?
      -- Самым прямым образом, мой дорогой Меонлас! Вы ведь согласитесь, что наше влияние на умы подрастающей смены формирует ее мировоззрение?
      -- Так-то оно так, но...
      -- Ведь именно ваши проникновенные лекции об истории и устройстве нашего государства дают именно ту самую основу, на которую ложатся все остальные знания...
      По дорожке рядом прошли студенты, что-то бурно обсуждая, вырвав Виталиса из концентрации. Маг вздохнул, и снова сосредоточился.
      -- ...Как вы знаете, наш король в последнее время страдает какой-то странной болезнью. Придворные маги и целители сбились с ног. Но ведь вы, как никто другой, понимаете, что любое ослабление власти чревато смутными временами в государстве. Поднимают голову враги, слабые духом начинают шатания. Магистр, наш священный долг - объединиться и защитить страну!
      -- Но, магистр Амброзий, что мы можем сделать?
      -- Наша работа - растить новые кадры магов для нашего государства. Значит, нужно увеличить наши усилия и постараться донести до молодежи всю ответственность в свете грядущих испытаний! Вот, например, студент ро Биро, который только что сюда заходил. Мальчик не слишком умен, но верен короне и Академии. Разве можно ставить ему плохую оценку?
      -- Но, магистр, он не знает и трети необходимого минимума! На экзамене он или нес невообразимую чушь, или просто молчал! Как я могу поставить ему проходной балл?!
      -- Но если сделать ему аванс на будущее? За каникулы мальчик позанимается самостоятельно, подучит...
      Вит открыл глаза и мрачно усмехнулся: все понятно, Амби сколотил группу своих клевретов и теперь всеми силами проталкивает их на дальнейшее обучение. Ну-ну... впрочем, это не его дело. Да и Эмрис ждет.
      Друг валялся на кровати в любимой позе и бренчал на лютне. Приподняв голову, увидел друга и рывком сел:
      -- Ну что? Мясо совсем остыло!.
      -- Прости, старина, надо было проверить кое-что.
      -- Это ты из-за этого болвана Лекси?
      -- Чтобы виконт, без пяти минут граф, бегал за жратвой, словно лакей?! Как минимум это интересно.
      -- И?
      -- Похоже, он завалил государственность. Амби сейчас спаивает Меонласа, выбивая из того зачет для ро Биро.
      -- Чего это магистр так старается для студентов?
      -- Вспомни, что мы слышали вчера? Узнал голоса?
      -- Угу. Амби и Эльнагил.
      -- А Лексис - закадычный приятель ро Юби. Амброзий составил команду подручных и старается всеми силами их продвигать.
      -- Из-за их родителей?
      -- Наверняка и из-за этого. Но думаю, тогда Амброзий не только меня посылал в Лабиринты. Я видел, как Юби читал те же книги по портальной магии, что и я. Думаю, старый хрыч решил подстраховаться и гарантированно получить результат.
      -- Ты думаешь, что Эль справился со своим заданием?
      -- Думаю, вполне возможно. Помнишь, они все время упоминают какие-то башни? Значит, ему удалось выйти в заданное магистром место, но в целом миссию он провалил.
      -- Странно это... и не понятно.
      -- Рис, у этих "золотых мальчиков" есть еще одна важная черта: во-первых, они по характеру паиньки и послушные отличники. Такие ловятся на пропаганду вернее, чем щука на живца. А во-вторых, пробив для них продолжение обучения после комиссии, Амби получает целую команду обязанных лично ему довольно влиятельных аристократов. Чувствуешь перспективы?
      Дураком Эмрис никогда не был и теперь легко сложил остальные, не высказанные другом соображения:
      -- Что же такое мутит Амби?
      -- Наверняка не мелочевку.
      -- Расследуем?
      -- Разве что, если не в ущерб нашим делам. Нам с тобой не на кого положиться, кроме как на себя. За каникулы нам стоит поработать над тем, чтобы дольше оставаться в Лабиринтах без вреда для себя, а также повысить безопасность прогулок.
      -- Монстров там и в самом деле не меряно...
      -- То-то и оно. А еще - ловушки и опасно разрушающиеся здания. Да и магический фон там слишком нестабилен...
      -- Значит, стоит поработать в этих направлениях. Дома я пошарю в родовой библиотеке и посоветуюсь с отцом.
      -- Надо будет усилить тренировки. Монстра мы завалили просто чудом.
      -- Ты прав. Мы совсем расслабились.
      -- И загордились. Деньги, конечно, это хорошо, но только до определенной черты. Лабиринты не прощают легкомыслия.
     
      На утренней ярмарке было полно народу: толпа сновала туда-сюда, орали зазывалы, играла музыка, а среди обывателей толпилось немало студентов, так что на Виталиса с другом никто не обращал внимания.
     Сначала они запаслись провизией на большую часть пути, потом малость обновили гардероб: Вит прикупил хороший походный плащ, а Эмрис - пару сапог с зачарованными подметками. Посоветовавшись, на карету друзья решили все-таки не тратиться, а вот надежных верховых лошадей стоило приобрести. И они направились на конский торг. Там стоял и вовсе уж невыносимый шум: кони ржали, барышники торговались, конюшие усмиряли рвущихся в драку жеребцов. Виталису как-то сразу бросился в глаза рослый гнедой конь охотничьей породы - крепкий, жилистый, не слишком быстрый, зато невероятно сильный, смелый и выносливый. Рядом жевали сено его собратья, не пытаясь драться и хулиганить. Все это говорило и о хорошей породе, и правильной выучке животных.
     -- Смотри, -- Вит толкнул локтем Эмриса, -- вот хорошие лошади.
     -- Ну, ты ведь больше в этом понимаешь... давай посмотрим.
     -- Я поторгуюсь, а ты не встревай, только поддакивай.
     Они подошли к хозяину.
     -- Неплохие лошадки, заморенные только, -- Вит кивнул на животных.
     -- Где ж заморенные? Не жирные, так это ж не свиньи, а лошади, толстеть не должны.
     -- А чего тогда стоят, как замороженные? Вон, у твоих соседей по паре конюхов на каждом жеребце висит, и то они играют!
     -- Так дураки потому что, неуков обломать мастерства не хватило. Ничего не умеют, а в конное дело лезут!
     -- А твои, стало быть, обученные?
     -- А как же иначе? Я своих коней с жеребячих лет к послушанию приучаю, -- хозяин медленно пошел вдоль коновязи. От Вита не укрылось, насколько доверчиво лошади потянулись к его рукам.
     -- Ну, тогда... - они начали торговаться.
     Первоначальная сумма в пятьдесят золотых за каждого постепенно снизилась до двадцати. Довольный, Виталис ударил с барышником по рукам.
     -- Теперь сбрую купить, и можно путешествовать!
     -- К Загридису-кривуле идите, -- посоветовал лошадник, -- не ошибетесь. Во-он он, в своем шатре посиживает!
     -- Спасибо за подсказку.
     Загридис оказался крепким, еще не старым мужиком, с перекошенными горбом плечами. Впрочем, это мастеру не мешало, а когда студенты сослались на барышника - так и вовсе расцвел неожиданно приятной улыбкой:
     -- Значит, добрых коней вы купили, ребята! Не подведут вас в пути и не бросят!
     -- А вы того барышника, стало быть, знаете?
     -- А кто ж его не знает? Вреслав-конник, почитай, на всю Аранту известен! Он коней как родных детей любит, понапрасну не обидит, вот и кони у него выходят не озлобленные, да не запуганные.
     Обратно в Академию друзья возвращались верхом, и первые, кого они встретили в воротах, были Эльнагил и компания, а чуть в стороне обнаружились магистр Карнак с мастером Брайлем. Вит машинально отметил, что из-за их лошадей Эльнагилу преподаватели не видны. И не прогадал.
     -- Ты посмотри, Эльнагил, 'ветерки' вдруг разбогатели, -- раздался достаточно громкий голос Лексиса.
     -- Наверно, последние вещички продали? - принял подачу 'золотой мальчик'.
     -- Да кому их рваные подштанники нужны?
     Вит упреждающе положил руку на плечо Эмриса и молча двинул коня вперед, поближе к преподавателям.
     -- Славные кони, -- одобрительно кивнул в этот момент Брайль.
     -- Нам улыбнулась удача в Лабиринтах, -- тихо, только для магистров, пояснил Вит.
     -- Ого! - Карнак прищурился, -- в таком случае, господа студенты, начиная с нового семестра, жду вас обоих у себя на факультативе.
     -- И я тоже, -- кивнул Брайль.
     -- Почтем за честь, магистр Карнак, мастер Брайль, -- Виталис поклонился, Эмрис спустя мгновение оценил ситуацию и повторил поклон.
     Бальзамом на душу и достойным отмщением для друзей стали физиономии Эльнагила с прихвостнями, обнаруживших преподавателей за врагами.
     -- Зачем ты рассказал им правду?! - стоило скрыться в парке, накинулся Эмрис на друга.
     -- Это было наитие! - Вит улыбался, -- я как-то слышал, что Амброзий ненавидит Карнака. А должен ублажать, ведь ро Дель Атега -- родич королю! Чувствуешь интригу?
     -- Не-а...
     -- Ну ладно, потом разберешься. По ходу жизни! - и Вит пришпорил своего Гнедко по направлению к академическим конюшням.
     Эмрис пожал плечами, давая шпоры своему Лихому.
     На следующий день вывесили результаты экзаменов. К чести Виталиса, он оказался в первой десятке, Эмрис отстал от него на два пункта. Одним из первых был Эльнагил, зато Лексис плелся где-то в хвосте, -- Меонлас все-таки поставил ему нижайший из проходных баллов.
     -- Ты видел? - Вит кивнул на 'золотую молодежь'.
     -- Ага. Яни, кажется, даже рад своим плохим оценкам.
     -- Еще бы! Это же дает ему шанс вернуться домой, к мамочке!
     Друзья рассмеялись.
     -- А Эльнагил, кажется, чем-то не доволен?
     -- Странно. Он же, как всегда, лучший на потоке.
     -- Давай-ка, навестим столовую и послушаем, что говорят в народе?
     -- И то верно, напоследок.
     Они развернулись и поспешили в сторону жилых корпусов. В трапезной было просторно: многие сразу после объявления оценок поспешили собирать вещи. В углу сидели несколько старшекусников, второкурсницы с целительского щебетали о своем, о девичьем. Тувилен с кислой физиономией возил ложкой по тарелке, глядя в никуда.
     -- Ты чего такой кислый? - Эмрис хлопнул его по плечу.
     -- А-а... магистр Амброзий снова поставил мне низкий балл.
     -- Но ты же прошел?
     -- Угу. Но отцу подавай лучшие оценки! - парень сморщился.
     Вит кивнул: купеческий сын, Туви не мог похвастаться происхождением, а значит, и хорошим распределением после учебы. Папаша же его жаждал славы и даже дворянского звания для сына. О чем настоятельно и втолковывал отпрыску, в том числе и ремнем.
     -- Ну, тебе грех жаловаться на судьбу, - Вит пожал плечами, -- ты молод и у тебя все впереди. Мне вот удивительнее, чем не доволен ро Юби?.. Уж у него-то от рождения все в шоколаде!
     -- Говорят, магистр Карнак его с дружками сильно распекал за что-то.
     -- За что? Наш паинька в чем-то провинился? Не верю!
     -- То-то и оно.
     -- Карнак просто так не цепляется, -- заметил Эмрис.
     -- Угу, -- Туви вздохнул. - Жаль, я не видел ничего. Пойду, что ли, с привратником поболтаю...
     Коротышка встал и побрел прочь. Друзья переглянулись.
     -- Значит, магистры слышали выступление этих зазнаек.
     -- Да... они попали по самое то самое. Карнак хоть и из высшей аристократии, но снобов ненавидит.
     -- А если учесть, что со следующего семестра у Карнака - основные профильные предметы... Амби в пролете.
     -- Ну да, его кафедра - Теории магии. А это - общий предмет. Интересно, как теперь Амби будет действовать? Карнак - не Меонлас, на пропаганду не ведется...
     -- Бедный Лексис...
     Они захихикали.
     -- Кстати, не забудь - вечером прощальная вечеринка, -- Эмрис придержал друга за рукав перед тем, как тот вошел в свою комнату.
     -- Ох, а завтра на рассвете выезжаем!
     -- Ну, хоть немного посидеть нужно, Вит. Это добавит нам популярности.
     -- На фига тебе эта морока?
     -- Надо, друг, надо! - Рис сделал суровое лицо.
     Вит вздохнул. Проводимая Академией итоговая вечеринка традиционно устраивалась в Главном зале. Сначала, как водится, ректор подводил учебные итоги и поименно отмечал лучших студентов. Потом остальные преподаватели вставляли свое слово. Ну, а потом начинался пир! В честь такого случая делалось послабление дисциплины (в рамках разумного, конечно), а также устраивались танцы.
     
     -- Итак, лучшими на этот год стали... -- ректор развернул длинный пергамент и начал громко перечислять имена и фамилии.
     Виталис сидел рядом с другом спокойно и чуть отстраненно: ничего нового они не услышат. Зато сейчас есть возможность в последний раз в этом учебном году повидаться со знакомыми, а так же выяснить политические раскладки в руководстве. Вот, например, магистр Карнак: в парадной шелковой мантии, строгий, подтянутый. Сидит прямо и только слегка кивает в такт словам директора. Так сказать: 'аристократы одобряют'. Рядом с ним мастер Брайль - этот, наоборот, в повседневной кожаной куртке, рукав испачкан кузнечным маслом. И все время поглядывает в сторону. Так, а что это там интересное? Магистры? Ага, Амброзий, Меонлас, Лялли - декан кафедры Алхимии... и все остальные на втором ряду. Чего-то ждет от них? А-а, понятно! На кафедре Травничества и магического садоводства новая преподавательница - мастерица Луиса ро Дели. Красотка!.. Теперь понятно.
     Амброзий-то как вырядился! Парчовый камзол под шелковой мантией, расшитой золотом! Решил пустить пыль в глаза? Ого, все пальцы в перстнях... как дебютантка на королевский бал...
     Ректор отговорил. Следующим по влиянию и родовитости вышел Карнак, все-таки герцог, как-никак! Магистр не стал долго болтать - просто поздравил всех с окончанием учебного года и сообщил, что кое-кто из особо талантливых студентов теперь будет у него в отдельной группе. Кроме дополнительных занятий, они станут получать повышенную стипендию из королевской казны и гранты на исследования.
     Молодежь взволнованно загудела, переваривая новость, кое-кто из преподавателей заулыбался и закивал. Вит обратил внимание, что Амброзий вздрогнул и чуть нахмурился. Но почти сразу справился с собой и с улыбкой закивал. Но так, как-то... театрально. Магистр не рад таким изменениям? Странно.
     За герцогом вставали остальные магистры, каждый нашел хотя бы пару добрых слов для учеников. Когда встал Амби, Вит чуть напрягся, но преподаватель только поздравил всех с окончанием года и сразу же сел на место. Вот еще одна несообразность - Амброзий обычно любил поговорить, в предыдущие праздники его с трудом затыкали.
     После речей все торжественно прошли в трапезный зал. Там, вместо обычной убогой обстановки теперь сияли украшенные гирляндами и флагами стены, множество магических светильников разгоняли сумрак, а на красиво накрытых столах благоухали настоящие яства - множество мясных и рыбных блюд, целые подносы дичи, деликатесов и всякой выпечки, фрукты и десерты.
     За столами располагалось по восемь студентов, причем обязательно девушка и юноша -- на каждой стороне стола. К ним с Эмрисом прибились Янукис и Туви, а так же несколько третьекурсниц с факультетов Целительства и Алхимии.
     -- Хоть разок пожрать по-королевски! - Тувилен первым уселся и пододвинул к себе тарелку.
     -- Короли не жрут, а вкушают, Туви, -- Эмрис помог сесть девушке справа от себя.
     -- Правильно, -- Виталис так же проявил куртуазность по отношению к своей соседке, -- а также пользуются при этом вилкой и ножом.
     Туви покраснел и выронил из руки ягнячью ногу. Виталис поправил салфетку на коленях, налил соседке в бокал немного вина. Подумав, он аккуратно отрезал себе от окорока и положил салат: вдруг захотелось блеснуть манерами.
     Когда все насытились (кроме, разумеется, Яни), заиграла музыка и распахнулись двери в Танцевальный зал, обычно наглухо запертые. Для уроков танцев (обязательных на первых двух курсах) использовался малый танцевальный зал в соседнем корпусе.
     Оркестр играл полонез, поэтому Вит предложил руку спутнице и торжественным шагом пристроился вслед за другими студентами. За ним шествовал Эмрис, потом - как ни странно, Тувилен, вспомнивший, наконец, правила этикета. Яни грустно вздохнул, но вынужденно последовал вместе с остальными. Доставшаяся ему дувушка, судя по манерам - из простонародья, любуясь на баронскую цепь Янукиса, млела и таяла.
     
     Рано утром студенты покидали альма-матер на долгих три месяца. Среди выехавших по утренней прохладе были и ро Тего с ро Соали. Виталис посматривал по сторонам, прикидывая, как им лучше добираться до дома, Эмрис строил глазки встречающимся девицам и насвистывал песенку.
     Родной город Виталиса и Эмриса, Катар, располагался юго-западнее столицы, на глубокой судоходной реке Потар, вытекающей из Ары возле городка Миас. Путешествовать в эту сторону было удобно как по воде - на баржах и кораблях, так и посуху - по разветвленной сети трактов. Гнедко и Лихой, пофыркивая, мерно рысили по западному тракту, обгоняя тихоходные подводы и бычьи упряжки. Изредка мимо пролетали военные верхами или кареты высокородных - таким лошадей не жаль. Городские кварталы сменились на зеленые предместья, которые в свою очередь, превратились в дубравы, поля и усадьбы. Пообедав и переждав полуденный зной в одной из рощ, возле хрустально звенящего ручья, к вечеру добрались до маленького городка или большой деревни, называющейся незатейливо и просто - Сонная Дубрава. Хозяин трактира 'Объевшийся Дракон' встретил усталых студентов улыбкой и поклоном:
     - Чего желают молодые господа?
     - Ужин, комнату, и воды нагрей.
     - Мыльня всегда к услугам господ. Ужин будет сразу, когда пожелаете. Господам накрыть в комнате, или в общем зале?
     Друзья переглянулись и хором выдали:
     - В комнате!
     Не смотря на силу и молодость, за семестры они отвыкли от долгой верховой езды, так что веселье в общем зале их не прельщало.
     - Как пожелаете. Мири, проводи господ в комнату номер пять!
     Вихрастый и рыжий подросток подхватил оба сундучка и бодро потопал вверх по лестнице, периодически оглядываясь, следуют ли господа за ним. Выделенная для студентов комната была предпоследней в коридоре и выходила окнами на задний двор и конюшню. Достав по чистой смене одежды, они спустились вниз, где в полуподвальном этаже пылала жаром добротная мыльня. Услужливый Мири проводил их туда в обход общего зала, заботливо выдал по паре простыней и сообщил, что пока накроет для них ужин. Смыв дорожную пыль и плотно закусив, друзья устроились на набитых свежим сеном тюфяках и мгновенно уснули. Утро встретило путешественников солнечными зайчиками на стенах комнаты и ругательствами за окном. Вит выглянул: возле хлева валялись мертвыми пара ягнят и кроликов, а над ними причитал хозяин.
     - Что за шум? - рядом с Витом высунулся заспанный Эмрис.
     - Да вот, господа студенты, - развел тот руками, - толи хорек повадился, толи лиса.
     - Хорек не справится с ягненком, - отозвался Вит, - а лисы летом к людям не суются.
     Маги переглянулись и хором выдали:
     - Мы сейчас.
     Возле сарая Виталис осмотрелся, внимательно изучил двери и окна, побродил вдоль забора и уверенно выдал:
     - Не, не звери это!
     - А что же тогда? - развел руками трактирщик.
     В ответ Виталис запустил поисковое заклинание. Слетевший с руки огненный шарик покрутился по двору, полетал над крышей и бодро замигал в самом дальнем углу, заросшем полынью и репейником.
     - Кикимора! - озвучил результат маг, когда заклинание отработало полный цикл.
     - Ох, ты, храни меня Лиарра[3]! - хозяин аж всплеснул руками. - Что же делать?
     - У вас в поселке маги имеются?
     - Откуда? Староста на лекаря-то не может расстараться!..
     - Ну что ж, - друзья обменялись только им понятными знаками, - тогда придется нам тут задержаться. С вас пять золотых и письмо к нашему декану. По рукам?
     - По рукам, - трактирщик просиял.
     Маги зашли в комнату за необходимым снаряжением и спустились в общий зал уже во всеоружии. След нежити привел магов через заборы и закоулки к глубокому оврагу. Вит форсировал препятствие одним прыжком, Рис остался на этой стороне. Маги вытянули мечи и, направив их с двух сторон в овраг, хором затянули заклинание. Внизу завозились и тоненько завыли. Увязавшийся за студентами трактирщик одной рукой ухватил амулет на шее, другой сжимая суковатую палку. Какого демона он увязался за магами - кто его знает? Наверно, боялся, что его обманут.
     Заклятие достигло апогея, и наверх вылезло... нечто. Ростом с собаку, телом наподобие гусеницы, на пяти парах суставчатых лап с хорошими когтями, головой, отдаленно напоминающей птичью, оно подслеповато щурилось огромными гляделками и подвывало. Эмрис медленно начал пятиться, кикимора двинулась за ним. Стоило ей удалиться от оврага на пару метров, как Вит лихо перепрыгнул обратно. Нежить, обнаружив, что путь обратно в укрытие ей заказан, взвизгнула и ринулась на магов. Те встретили кикимору доброй сталью. В два меча разрубив тварь на несколько обрубков, проверили овраг на наличие еще кого-нибудь опасного.
     - Чисто, - Вит убрал меч в ножны и активировал огненный вихрь. Миг - и от кикиморы осталась только кучка пепла.
     - Принимай работу, хозяин, - Эмрис отряхнул руки и направился прочь.
     - Ох, господа маги, - все еще бледный трактирщик вытер пот, - вас сами боги мне послали!
     - А старосте своему скажи, что не след ему жадничать. Это пока у вас все в порядке, денег на мага жаль. А, не дай Даур[4], что-то снова заведется, а проезжих магов не будет? Что делать-то станете?
     - Уж скажу, - закивал торговец, - теперь так просто он у меня не отделается!..
     Они выехали через два часа. Радостный трактирщик не только написал письмо и отсчитал золото, но и насовал путешественникам полные сумки разной снеди в дорогу. Тракт снова потек ровной лентой под копыта лошадей.
     К вечеру впереди замаячили стены Миаса - города на слиянии Ары и Потара. Уплатив пошлину на заставе, друзья попетляли по улицам и въехали во двор 'Лунной книги' -- гостиницы, любимой многими студентами за недорогой постой и смазливых служанок. Содержал ее мастер Виолентий, все три сына которого в свое время обучались в Академии, а теперь служили короне в разных концах страны.
     Отдав лошадей конюху, Вит и Рис вошли в общий зал.
     -- О, вот еще студенты! - громко поприветствовал их хозяин, -- ага, знакомые все лица! Виталис, Эмрис, добро пожаловать!
     -- Доброго вечера, мастер Виолентий.
     -- Ну, как дела, ребята? Как сессию сдали? - трактирщик знал поименно всех студентов, хоть раз ночевавших у него.
     -- На отлично.
     -- Не сомневаюсь, -- он грохнул перед каждым по кружке эля, -- небось, Эмрис, всем девчонкам столицы уже голову вскружил, а?
     Подмигнул барду.
     -- Когда бы? - тот сделал грустное лицо, -- учеба превыше всего!
     Поужинать на этот раз друзья решили в зале. Там народ мирно ужинал и общался, заезжий менестрель пощипывал струны лютни, боком сидя на небольшой сцене. Несколько купцов в полголоса обсуждали свои дела. Виталис как раз получил от служанки свою порцию густой говяжьей похлебки, когда дверь в гостиницу распахнулась, и вошел новый посетитель. Спокойно кивнул вышибале и направился к стойке.
     -- Что желает господин маг? - Виолентий с улыбкой протер столешницу перед гостем.
     -- Комнату и ужин, милейший.
     -- Как пожелаете. Подать ужин сюда, или в комнату?
     -- Сюда.
     Поднимаясь наверх за прислужником, гость прошел как раз мимо студентов, и Виталис автоматически отметил про себя отличный меч и легкую кольчугу под полотняным чехлом с гербом гильдии магов. Тройной шрам через правый висок гостя напоминал след от лапы хищника, а богатырский рост и широкие плечи довершали образ героя. Через некоторое время маг спустился и сел за дальний стол у стены. Служанка немедленно поставила перед ним блюдо с жареной поросятиной, пироги и громадную кружку эля.
     Ужиная, Виталис краем глаза поглядывал в ту сторону: маг одной из высших ступеней, насколько он сумел разглядеть вышивку на чехле, явно бывалый воин. Попасть бы к такому на практику! Будет тяжело, но зато после такого обучения Виту сам черт не страшен! И по Лабиринтам будет проще гулять. За прошедшие месяцы Вит постарался прочитать в Академии все, что было доступно студентам про Лабиринты Хаоса и близкие темы. Особо заинтересовавшие его места студент записывал и теперь среди вещей вез немалый пакет с конспектами. За каникулы надо будет все перечитать еще раз и свести в единую базу. Заодно посоветоваться с отцом и дядей: отец, хоть и дворянин, а наделен купеческой деловой сметкой, что будет очень полезно, когда придет время распоряжаться добычей. А дядя - опытный маг, искусный во многих отраслях Магии, в свое время отказавшийся от преподавания в Академии из любви к свободе и полевым экспериментам.
     Порешив спозаранку набиться в попутчики к купеческому каравану, студенты пораньше отправились на боковую. За спинами у поднимающихся по лестнице ребят менестрель напевал 'Подвиги Гавейна и круга Алых магов' -- заказ того самого гостя. Эпическая поэма, двести лет назад переложенная в балладу и рассказывающая о подвиге одного из родоначальников королевской династии Аранты, растянулась на весь вечер. Когда Вит закрывал дверь их комнаты, певец только подобрался к перечислению всех, кто отправился в поход против Тварей Инферно.
     
     На рассвете друзья плотно позавтракали, поседлали лошадей и отправились к Прощальной площади - обширному плацу на окраине города, где караваны купцов собирались перед отправлением в путь. Им снова повезло: караван до Катара отправлялся в ближайшее время, ждали только одного из купцов. Наконец, тот прискакал на упитанном мерине, придерживая плотно набитую дорожную сумку:
     -- Уф, успел!!
     -- Ну как, вытребовал должок? - поинтересовался его соратник.
     -- А как же иначе? Разумеется!
     -- И долго Родни-Жила упирался?
     -- Перед магистратом не поупираешься, -- снисходительно усмехнулся купец, -- буду я время на уговоры тратить, если уезжать пора! Я еще вчера со старшим стряпчим договорился, и тот явился с парой стражников прямо к этому пройдохе.
     -- Так его! - вступил в разговор третий купец, -- ладно, солнце поднимается, пора в путь.
     Студенты пристроились в середине каравана, в тени от высоченного воза. Тихонько обсуждая свои дела и планы, маги поглядывали по сторонам. Обширная пойма Потара, тщательно распаханная и ухоженная, давала половину того зерна, овощей и фруктов, что потребляла немаленькая страна. Сады, поля, плантации... каждый клочок земли был вспахан вплоть до Заречных холмов на юго-востоке.
     Вдоль тракта стояли деревни и поселки, где можно было купить у дородной крестьянки жбан молока и ковригу хлеба или кучку маленьких пирожков с луком и яйцом, пакет сухофруктов или орехов. Для ярмарок было еще рано - только-только закончилась посевная, овощная рассада набирала силу, стремясь к солнцу.
     К вечеру караван остановился в зажиточном поселке Журиничи. Тут был малый магистрат, свой штатный целитель и даже маг. Последние официальные лица и встретили купцов на заставе.
     -- Стой! - маг поднял руку и шагнул вперед, -- откуда путь держите?
     -- Из Миаса, господин маг, -- старший караванный поклонился.
     -- А, тогда ладно, проезжайте.
     -- Что-то случилось?
     -- На Заречных холмах красная лихорадка. Магистрату выдано предписание изолировать этот регион. А у нас оттуда прямая дорога выстроена, сами знаете.
     Купец кивнул: перекресток на Холмный тракт располагался неподалеку от Журинич и опасность пропустить в поселок заразу была реальной.
     В поселке было целых два трактира: 'Пьяный плотник' и 'Три петуха'. Первый, подороже и поменьше, целиком оккупировали купцы, зато во втором места хватило всем остальным, в том числе - и двум путешествующим студентам.
     -- Хозяйка, а парная у вас тут есть? - первым делом поинтересовался Эмрис, когда они утрясли вопрос с ночлегом и ужином.
     -- Была, как не быть, да только на прошлой неделе сгорела, -- трактирщица горестно покачала головой, -- начали топить печку, а там камень в боку, возьми, да тресни! Огонь-то и ринулся на стены, -- ойкнуть не успели! Истопник чудом жив остался. Хорошо - на отшибе стояла, на другие постройки пожар не перекинулся!
     -- Обидно, -- вздохнул Вит, -- ладно, потерпим до следующей ночевки.
     Ранним утром караван двинулся дальше. На сей раз Виталис предпочел ехать ближе к голове колонны - дорога начала пылить, так что в середине каравана от пыли было не продохнуть. Дорога предполагалась легкой и спокойной, так что многие возницы позволили себе бросить вожжи и задремать. Эмрис, правда, с утра хмурился, а когда Вит поинтересовался такой хандрой - в полголоса сказал, что слышал, как во сне кто-то кого-то окликал. Вит пожал плечами: в вещие сны маг не слишком верил, но Эмрису, как творческой натуре, такое было привычно. Как оказалось позже - интуиция барда не подвела...
     
     Караван проехал уже пару десятков километров от Журинич и спустился в пологий распадок с речкой. Первым тревогу поднял караванный пес - громадный поджарый волкодав с куцым хвостом насторожился и зарычал, преградив путь первой подводе.
     -- Что такое, Араш?
     Пес слегка гавкнул, ощетинился, но дорогу не уступил. Переглянувшись, Вит с Рисом двинули коней рысцой и поравнялись с караванным:
     -- Минуту, почтенный. Собаки - звери умные, просто так тревогу не поднимут.
     -- Что же это?
     -- Сейчас узнаем. На всякий случай, мастер, дайте сигнал тревоги по каравану. Лучше перестраховаться, чем перед самым домом потерять людей или товары. Караванный пожал плечами, подумал, и поднял к губам небольшой рожок. Три коротких звука - и по каравану пробежал шелест торопливо отдернутых пологов, добытых из глубины воза топориков или мечей, гудение натягиваемых на луки тетив.
     Студенты достали из ножен мечи и выехали чуть вперед. Виталис скастовал поисковое заклятье: с его ладони сорвался светлячок и рванул к мосту. Люди замерли, следя за волшебством, даже Араш чуть осел на задние лапы, поворачивая громадную морду вслед за огоньком. Заклинание отработало над мостом, но Вит просто не успел озвучить результат: из-под старинного сооружения вдруг поползли жуткие твари - карлики, похожие на рептилий, с тонкими хвостами, жуткими когтями и гребнями на плоских зубастых головах. Их выпученные глаза были затянуты темной пленкой.
     -- Кодриллы! - Эмрис сумел первым выпустить по тварям молнию.
     -- Всем зажечь огонь! Они боятся огня и света! - Виталис создал самый большой файербол, на который хватило силы, и швырнул в основание моста, откуда вылезали новые монстры.
     Араш с рыком напал на кодриллу, вылезшую из воды чуть правее моста и не попавшую под магический огонь. Пес сумел удачно вцепиться ей в основание шеи. Та завизжала и попыталась ударить собаку в бок когтями. К счастью, длинная густая шерсть и плотный подшерсток уберегли его шкуру - когти твари просто запутались и соскользнули. Араш упорно вгрызался во врага, мотая башкой из стороны в сторону и помогая себе лапами.
     Виталис повернул коня вправо и начал кастовать 'огненную стену' -- одно из самых сильных боевых заклятий Школы Огня. Эмрис слева поливал врагов молниями - как маг Воздуха, он предпочитал работать с электричеством.
     Из-за спин магов полетели стрелы и болты, кое-где даже с горящими тряпками на наконечниках, - наверно, кто-то услышал крик магов и сообразил, как это сделать. К магам присоединились купеческие охранники и начали помогать, сбивая копьями и палашами тварей, увернувшихся от заклинаний.
     Огненная стена выжгла большую часть правого фланга нападавших, но теперь Виту не хватало сил на волшбу. Пришлось взяться за меч. До этого спокойно стоявший Гнедко, почуяв, что начинается 'горячая фаза', заржал и повернулся влево, помогая всаднику. Подкованные тяжелыми 'походными' подковами копыта с хрустом проломили череп кодриллы, неосторожно вылезшей вперед товарок. Вит отрубил голову подобравшейся справа. Дальше думать или оглядываться стало некогда: конь исправно крушил копытами черепа, топтал раненных монстров, Виталис рубил мечом шеи и жадно тянущиеся лапы, по бокам так же отчаянно сражались его спутники. Со стороны правого фланга слышались рык и визг - Араш рвал клыками все, до чего дотягивался.
     Внезапно твари кончились. Разгоряченные воины чуть растерянно замерли. Волкодав настороженно оглядывался, чуть подрагивая напряженным телом. Караванный с трудом вытирал пот окровавленной ладонью, другой придерживая короткую алебарду. Виталис вздохнул, огладил коня, благодаря за помощь, осмотрелся. Эмрис выглядел невредимым, но чувствовалось, что сил у барда не осталось. Караванному порвали левую руку, но не сильно. Кто-то торопливо перетягивал бедро, кто-то осматривал конский бок, исполосованный когтями монстров.
     Караван задержался в этом месте на два часа: пришлось перевязать несколько раненных, собрать и закопать трупы кодрилл. Виталис с Эмрисом накачались тониками и поработали целителями. Больше всего досталось Арашу: смелый пес в пылу драки не обращал внимания на раны, но теперь с трудом дышал, упав в тенек под телегу. У него были прокушены все четыре лапы, подран бок, искусана спина, над ухом набухала опасная шишка.
     -- Бедняга, -- Эмрис достал из переметной сумки аптечку и лечащие артефакты, -- полежи спокойно, сейчас я тебя подлатаю.
     Волкодав только глянул на мага и уронил голову на землю. Сплетая целительные чары, бард одновременно промыл раны собаки специальным зельем-антидотом: зубы кодрилл часто отравлены трупным ядом. Неподалеку Вит также обрабатывал раны людей и лошадей.
     -- А что это за кодриллы такие, господин маг? - караванный, первым получив помощь, теперь вспомнил о любопытстве.
     -- Твари хищные, относятся к нечисти. Питаются всем, что поймают, трупы также любят обглодать. Но такую большую стаю я вижу впервые. Обычно их не больше пяти.
     -- Откуда ж они взялись?
     -- Считается, что они появляются на местах массовой гибели людей или животных, а также после стихийных бедствий. Но пока это не достаточно изучено - кодриллы редко встречаются.
     -- Стало быть, нам 'повезло', господин маг?
     Вит кивнул и уважительно посмотрел на собеседника: умный мужик, и с чувством юмора.
     -- В Катаре надо будет известить магический отдел магистрата - пусть проверят. Дорога торная, не дело так людей подставлять. Да и в Журиничи тоже птицу отправьте, - там свой маг есть, может, и справятся.
     -- Сделаю, господин маг, -- купец кивнул.
     
     

Глава 4.

     
     Караван покинул страшную долину и теперь двигался дальше на юго-запад. Пережившие большую беду люди радовались победе, Араш, единодушно признанный героем схватки, гордо бежал впереди, неся на шее знак победы - пестро-красный платок. Маги ехали теперь по обеим сторонам от караванного. Тот благосклонно поглядывал на студентов, вспоминая кое-какие моменты схватки и расспрашивая. Эмрис охотно отвечал, а вот Вит предпочел задремать, доверив коню самому выбирать дорогу.
     Солнце отчетливо склонилось к закату, когда усталые путешественники достигли предместий Катара.
     -- Ну что? - Вит придержал коня, -- пора прощаться, дружище?
     -- Да, Вит, -- Эмрис кивнул и протянул руку, -- мне в город, тебе в Пустыри.
     -- Ничего, еще увидимся. Или я в Катар съезжу, а то, давай, к нам в гости приезжай! Все лучше, чем городскую пыль глотать.
     -- Посмотрим. Если что, то пришлю вестника.
     -- Договорились.
     Друзья коротко обнялись и развернули коней. Эмрис догнал караван, а Вит свернул на боковую дорогу, ведущую на запад. Несколько километров галопа по ровной дороге - и вот уже привратник распахивает ворота родного поместья:
     -- Молодой хозяин приехал!
     На крыльцо главного дома уже выскочила вся семья - отец, мать, дядя Таринон, а также младшие сестры - Линни и Сани.
     -- Сынок!
     -- Сын!
     -- Племянник!
     -- Вити!! - хор девчонок захлебывается восторженным писком.
     -- Здравствуйте, -- Виталис торопливо спешился.
     Первым обнял отца, потом мать. Дядя похлопал его по плечу. Обнял повисших на нем девчонок.
     -- Выросли-то как! Небось, все нервы родителям вымотали проказами?
     -- А мы хорошо себя вели, честно! - младшая Сани оглядывается на коня, -- а ты подарки привез?
     -- Сани! - мать отрывает девчонок от сына, -- как не стыдно?! Возвращайтесь в классную, Рониш вас ждет!
     Тем временем мужчины переключают внимание на лошадь.
     -- Ого! Охотничья порода? Чистокровный или смесок?
     -- Чистая кровь, -- Вит оглаживает коня, тот благодарно тычет его в плечо.
     -- Сколько же ты за него отдал?!
     -- Двадцать золотых, отец.
     -- Дороговато...
     -- Так и не прогадал. Конь обучен к бою, и нечисти не боится.
     -- Тогда двадцать кругляшей - это и в самом деле не дорого.
     -- Именно. Гнедко мне не раз помог за эту дорогу.
     Они вошли в дом. Вит с трудом сдерживал широкую улыбку, расспрашивая семью о новостях.
     -- А что у нас может случиться? Все по чину, -- отец шел впереди, -- хозяйствую помаленьку, стадо увеличил еще на двадцать голов, овцы наконец-то начали приносить доход. Думаю, пора подумать о том, чтобы обновить овчарню. Ну, это все ерунда! Рассказывай лучше, как у тебя дела? Как учеба?
     -- В первой десятке. На будущий год мы с Эмрисом - в специальной группе у магистра Кормака и мастера Брайля.
     -- Молодцы! - дядя разулыбался в тридцать два, -- просто замечательная новость!
     -- Да, -- Вит придержал старших родичей за рукава, -- есть очень серьезный разговор, без лишних ушей. И поскорее.
     Отец сразу подобрался и кивнул:
     -- После ужина у меня в кабинете поговорим.
     Помывшись с дороги и переодевшись, Виталис вошел в столовую. Там все было по-прежнему: так же тикали старинные часы (подарок дедушке Бадору на свадьбу), ручная саламандра дремала на люстре, питая магические огни. За столом собрались все домочадцы. В честь приезда внука даже дед вышел из своей комнаты за общий стол. Естественно, всех интересовали подробности студенческой жизни. И вот тут у Вита нарисовалась проблема: практически все свободное от учебы время они с Эмрисом посвящали или подготовке к прогулкам в Лабиринты Хаоса, или самим этим путешествиям, или реализации полученных трофеев. Но об этом всем домашним рассказать нельзя. Вздохнув, Виталис поднапрягся и выдал несколько свежих историй про 'подвиги' сокурсников. Едва закончили с десертом, Виталис, его отец и дядя Таринон встали из-за стола и направились прочь. Заведя сына и брата в свой кабинет, отец запер двери и уселся в свое кресло:
     -- Рассказывай, Вит.
     И Виталис подробно рассказал родичам о задании магистра Амброзия, своих приключениях в Лабиринтах, их с Эмрисом трофеях и планах. В том числе, взяв отдельную клятву о сохранении тайны - про свое пребывание в таинственном мире с Башней. Отец и дядя слушали внимательно, не перебивая. Отец только играл желваками, дядя - задумчиво хмурился, изредка кивал. Когда Вит напоследок рассказал о решении магистра Карнака и замолчал, дядя подвел итог:
     -- Значит, вы сумели вляпаться в интриги магистрата. Хорошо хоть, без потерь. Ну, что я могу сказать? Молодцы, огребли проблем по самую макушку.
     -- Причем тут магистрат, Таринон?
     -- А притом, Донат, что я уже не раз краем уха слышал, что кое-кто из талантливых студентов, отправился в Лабиринты Хаоса и там исчез бесследно.
     -- Но Вит же вернулся!
     -- Да, ты прав, братец. И мне это не нравится.
     -- Что?! Таринон, объяснись.
     -- Как ты думаешь, почему трофеи из Лабиринтов стоят так дорого?
     -- Они сильны магически?
     -- Нет. - Дядя достал трубку и начал ее медленно набивать. Закурив, продолжил, -- для того, чтобы ты понял, в какую яму попал, Вит, я должен сначала углубиться в историю. Впервые о Лабиринтах Хаоса стало известно при Триере Кровавом, почти четыреста лет назад. Тогда из Мерлона вытесняли последних Иных Разумных - остатки кланов дроу и гномов. При всех своих недостатках Триер уважал науки и магию, а также ценил знания вообще. Именно он построил Центральную Королевскую Библиотеку, куда начал собирать все книги, какие только есть. Настоящую охоту за ними организовал. И вот последний из кланов дроу, чтобы спасти свой род и мирно уйти в иную Реальность, откупился от короля не золотом и драгоценностями, а книгами. Правда, ушастые сумели подложить монарху хорошую свинью - книги были на языке дроу, к тому же -- под кровными заклятиями. Прошло десять лет, пока лучшие артефакторы сумели их открыть, а потом целый отдел переводчиков переводил эти труды на человеческий язык.
     Но дело того стоило. Как ты помнишь, дроу - дети Тьмы и Хаоса. Вся их магия завязана на работу с этими Стихиями. И вот в этих книгах было подробно рассказано, как попасть в Лабиринты Хаоса. И сказано, что эта Реальность - источник бесконечных материальных ценностей. Триер тогда невероятно обрадовался - после череды войн королевство обеднело и обезлюдело. И повелел магам открыть туда проход.
     Маг прервал свой рассказ, задумавшись.
     -- И что там случилось? - Донат слушал рассказ брата даже внимательнее, чем Виталис.
     -- Оказалось, что самого главного в книгах как раз и не было написано. Лабиринты смертельно опасны для всех. Но если маги там еще имеют шанс выжить, то для обычных людей смерть наступает почти мгновенно - Хаос высасывает из него жизненную энергию. У нас, магов, энергетика сильнее, а тонкие тела устойчивее к нестабильностям пространства-времени. К тому же, мы умеем их контролировать. Дело в том, что Лабиринты - это преддверие самого Хаоса Предначального. Там материя задерживается, прежде чем ее поглотит и растворит в самом себе Хаос.
     -- То есть, люди без способностей там гибнут?
     -- Да. В первый раз Триер послал туда отряд гвардейцев в сопровождении мага. Хорошо, что маг оказался сообразительным и успел открыть портал обратно прежде, чем погиб весь отряд. В результате там, в Лабиринтах, полегла только часть солдат. Триер бушевал, но был вынужден признать, что походы туда - удел исключительно магов.
     -- А как же дроу?
     -- Дроу -- дети Хаоса и Магии. Они поголовно все волшебники. Поэтому такую тонкость считали само собой разумеющимся и в книге не упомянули. Ну, а может, и специально утаили... любить людей им не за что.
     -- А ты видел те книги, дядя Таринон?
     -- Видел. И читал в оригинале. И не скажу, что они выглядели очень уж древними.
     -- То есть, дроу передали Триеру новые книги? - Виту пришла в голову интересная мысль, -- а не могли ли они быть специально написаны для людей? И стать для нас ловушкой?
     -- Хм... -- дядя задумался, глядя на собеседников сквозь клубки дыма, -- эдакая месть? А что, вполне в стиле дроу.
     -- Так что насчет студентов, Тари? Ты отвлекся. - Отцу было важнее разобраться с современной ситуацией, а не древней историей.
     -- А? Да, - дядя встрепенулся и отложил трубку, -- путем проб и ошибок выяснилось, что для путешествий по Лабиринтам маг должен обладать рядом специфических особенностей Дара. В частности, имеющие склонность к Свету и Порядку открыть туда проход не могут. Категорически! Во-вторых, даже попав туда, такие маги в Лабиринтах долго не выдерживают. Максимум десять минут! Для магистра - четверть часа.
     Вит встрепенулся: так вот почему компанию Эльнагила так волновало время бега из одного места до другого! Они там долго не выдерживают!
     -- Потом истощение и смерть, -- Таринон краем глаза заметил реакцию племянника, но продолжил рассказ, -- кроме того, после накопления статистики обнаружили, что чем маг меньше знает о Лабиринтах, тем благосклоннее к нему госпожа Удача. Похоже, Лабиринты реагируют на мысли мага, подстраиваясь под его ожидания тем или иным образом. Если же по какой-то причине маг вызовет гнев Хаоса, то тот может устроить ему и большую гадость: например, открыть проход в центр гнезда каких-нибудь смертельно опасных тварей, или над пропастью.
     -- Поэтому-то магистр Амброзий и отправил меня в лабиринты вообще без каких-нибудь стоящих знаний. Только отработал пентаграмму портала и все! - кивнул Вит, -- а с Эльнагилом он больше возился...
     -- Так, кто ро Юби, а кто вы с Эмрисом? - отец успокоился, -- Амброзий явно стремится в высшую политику, потому и обхаживает аристократов.
     -- Согласен, Донат, -- дядя кивнул и снова взял трубку, -- хотя... я бы не делал слишком уж однозначных выводов. Насколько я помню, Амби - большой любитель многоходовых интриг. Не удивлюсь, если у него заготовлено несколько крупных целей и продуманы планы их достижения, а помимо ро Юби он обхаживает еще кого-нибудь.
     -- Да, его друзей тоже привечает. Он устроил Лексису перевод на следующий курс, уломав магистра ро Сати поставить тому проходной балл по государственности.
     -- Я имел в виду совершенно другой круг общения, Виталис. Например, вот ты. Хоть мы и не графы, но у нас зато сильная магия. Я не удивлюсь, если через пяток лет ты наденешь магистерское кольцо. Эмрис тоже очень талантлив. Амброзий это понимает и стремится и тут получить хорошие связи. Кроме магов, пользу приносят купцы, гильдии ремесленников, чиновники... глупо терять такой ресурс, а Амброзий ни разу не глупец!
     -- Держитесь от него подальше, Вит! - Донат сделал свои выводы и принял решение, -- ваша с Эмрисом задача -- отучиться как можно лучше! И поэтому я запрещаю тебе влезать в эти интриги! Слышишь?
     -- Да, отец, -- Вит вздохнул и потупился, -- а если эти интриги нас сами найдут?
     -- Тогда и будем думать. А пока - чтобы никаких глупостей!
     Виталис взглянул на дядю: тот кивнул.
     -- Я согласен с Донатом. В следующем году, если Карнак не устроит для своих личных студентов разрешение в Запретный сектор библиотеки Академии, это снова сделаю я. - Подумал и добавил, -- а так же допуск в Королевскую библиотеку. Раз уж вы вляпались в такие серьезные дела - лучше быть информированными.
     -- Правильно, Таринон! - отец поднялся, -- а пока давайте на боковую. Завтра с утра пораньше посмотрим, что ты нам привез, Вит, из Лабиринтов.
     Пожелав друг другу сладких снов, мужчины разошлись по покоям.
     
     Наутро отдохнувший и свежеумытый Виталис вышел на веранду в ожидании завтрака. Там сестрички старательно заворачивали котят в пеленки - кто быстрее справится. Звери сопротивлялись и возмущались. Старая Мурка, помахивая роскошным хвостом, с перил наблюдала за хозяйками и отпрысками, но не вмешивалась. Кошка доверяла людям и без особой нужды когтей не выпускала. А котятам полезно побарахтаться - в следующий раз будут начеку и не попадутся. Из дверей вышла леди Нинела:
     -- Доброе утро, сынок, -- мать поцеловала его в щеку и повернулась к дочкам, -- так, девочки, немедленно отпустите котят и бегите умываться! Как вам не стыдно?
     -- Ну, мам! - Сани надула губки.
     -- Никаких 'ну, мам'!
     Вздохнув, Линни отпустила своего котенка, помогла младшей сестре собрать игрушки и прошествовала в комнаты. Вит пряча улыбку, проводил их взглядом и повернулся к матери:
     -- Где отец и дядя?
     -- Отец в кабинете, а Таринон куда-то уехал, обещал к завтраку вернуться.
     -- Один?
     -- Да. Чуть свет поседлал своего Злюку и ускакал. Даже молока не выпил!..
     -- Спасибо, ма, -- Вит ушел в дом.
     Постучав, распахнул дверь отцовского кабинета. Тот что-то подсчитывал, склонившись над длинным свитком.
     -- Доброе утро, отец.
     -- А, Вит, проходи. Так что ты там вчера намекал, рассказывая про добычу?
     -- Нам с Эмрисом и в самом деле сказочно повезло. Мы нашли в Лабиринтах живые кустики лютоцвета.
     -- Что это?
     -- Растение магическое. Применяется в алхимии и зельеварении, иногда в артефакторике и ритуалах. Но встречается невероятно редко, так как не может расти вне источников силы. По силе свойств равно мандрагоруму...
     -- Что с мандрагорумом? - в дверях стоял дядя Таринон.
     -- Я рассказываю отцу о лютоцвете.
     -- Ценная травка, но из области легенд, -- маг прошел в комнату и уселся на стул.
     -- Я нашел его в Лабиринтах и сумел выкопать целиком, с комом земли, -- просто сообщил Вит, -- поместил в амулет хранения.
     -- Что?! - от восторга дядя аж вскочил, -- где он?!
     -- Мне подумалось, что вы могли бы устроить маленький садик возле нашего семейного храма. Там и место силы есть, и народ посторонний не шляется.
     -- И много его нашли?
     -- С десяток взрослых кустов. И еще несколько ростков. Я постарался также прихватить весь поверхностный слой земли с клумбы.
     -- Прекрасно!! Это просто великолепно!
     -- А как за ним ухаживать?
     -- Мы все расскажем, Донат, -- дядя потер руки, -- а еще что вы нашли?
     -- Да в основном серебряную посуду, кое-какие безделушки вроде статуэток. Правда, в последний раз нарвались на монстра, так шкуру и кости продали артефакторам.
     -- Это правильно, -- Таринон кивнул, доставая кисет и трубку, -- с собой таскать такое неудобно, да и зачем нам?
     -- Ой, там столько всяких тварей, что с этим как раз проблем нет! Лишь бы уцелеть в схватке. Мы все равно считаем, что нам нужно подтянуться по боевой магии и рукопашному бою. Мы с Эмрисом не слабаки, но Лабиринты и впрямь опаснейшее место.
     -- Я тут съездил в Карнак, -- дядя раскрыл поясной кошель, -- привез свои студенческие записи. Думаю, вам пригодятся.
     -- Спасибо, дядя Таринон.
     -- Эмрис ведь собирался сюда в гости?
     -- Да, мы договорились, что он приедет через неделю.
     В дверь постучали.
     -- К столу! Мальчики, завтракать! - голос матери прервал все обсуждения.
     -- Значит, подумаем вместе, что вам интересно.
     
      Эмрис приехал в поместье через полторы недели.
     -- Привет, -- коротко обняв друга, Вит махнул конюху, -- сбежал?
     -- Сбежал.
     -- А что так? - на крыльцо вышел отец Виталиса.
     -- Доброго дня, -- Рис поклонился старшему и объяснил, -- к нам приехал брат отца. В доме и так места мало, так дядя Левон привез с собой не только жену и дочек, но и пять охотничьих собак! Теперь у нас не жилище младшего судьи, а помесь дурдома с псарней.
     -- Дочек-то зачем?
     -- Им скоро по шестнадцать. Собирается определить в местный пансион благородных девиц, под крылышко к свахе. Кстати, дядя Донат, он вспоминал и Вита среди возможных женихов.
     -- Нет! - Виталис театрально схватился за сердце.
     -- Не пугай мне ребенка, -- отец оглядел сына, сдерживая смех, -- он же совсем еще младенец! Всего двадцать лет...
     -- Угу, -- 'младенец' с энтузиазмом закивал.
     Устроив друга в одной из гостевых комнат и перекусив, Вит повел его к старшим, на 'военный' совет.
     Те нашлись в новом магическом садике, возле часовни. Пока дядя Таринон, стоя на коленках, бережно собирал семена с крайнего кустика, отец Виталиса поливал остальные растения.
     -- Да, пришлось изъять весь запас освященной воды из храма. Старый Дионисий рвал и метал, -- поднял он голову, -- доброе утро, Вит, Рис.
     -- Слышите? Восстанавливает.
     Из храма и в самом деле слышалась молитва.
     -- А еще в монографии Полия Бризантского рекомендуется подкармливать лютоцвет освященным прахом.
     -- На мой взгляд, старик расфантазировался, -- Таринон поднялся и отряхнул штаны, -- в Бризантии никогда не была сильна школа алхимии. Они, скорее, воины.
     -- Но других источников крайне мало, -- возразил Виталис, -- да и 'Слезу горного дракона'[5]изобрели именно там. Что нам стоит попробовать?
     -- А где вы прах найдете?
     -- Посмотрим.
     -- Ну что, идем завтракать, а потом тренироваться?
     К обеду мужчины намахались мечами до полной потери сил, набегались наперегонки, навоевались магическими методами - в общем, повеселились. Но, стоило им перейти непосредственно к трапезе, как от ворот пришла весть о госте. Пришлось выйти на крыльцо, встречать.
     -- Кто это может быть? - Донат с недоумением дал сигнал слуге, -- мы никого не ждем.
     По дорожке к дому неторопливо катилась карета, из-за чего Эмрис побледнел и подавился воздухом:
     -- Дядя Левон!!!
     -- Та-ак... -- Таринон посмурнел, -- Донат, никаких помолвок, пока! Доверься мне, ладно? Делай, что хочешь, но заверни этих назад! Парни, на полигон, немедленно!!
     Вит с Эмрисом переглянулись, кивнули и нарочито строевым шагом последовали за магом учиться. Уже заворачивая за угол, Вит заметил, что экипаж добрался до крыльца и остановился.
     На этот раз дядя Таринон не стал размениваться на мелочи и создал из вороха мусора трех полноценных големов. Вооружил их, чем потяжелее, и натравил на подопечных. А сам начал кружить вокруг, посылая в учеников боевые заклятья. Схватка вышла знатная - Виту пришлось вспомнить все, что он когда либо изучал по боевому искусству.
     
     После такой внезапной атаки родственников Эмриса прошло два дня. Вит проснулся достаточно поздно - вчера весь вечер они с дядей Тариноном обсуждали вопросы артефакторики в применении к Лабиринтам Хаоса. Засиделись далеко за полночь. Умывшись, он вышел на обязательную теперь зарядку. Яркое летнее солнце ласково грело затылок, из открытых окон усадьбы слышался хриплый голос мастера Рониша - старого учителя, в свое время поступившего на службу еще к деду и отучившего уже два поколения семьи ро Тего.
     -- Леди Линни, уравнения с одним неизвестным решаются следующим образом...
     -- Утро, -- рядом встал Эмрис.
     -- Доброе.
     Парни размялись и перешли к легкому спаррингу. Закончив пробежкой и купанием в речке, протекающей по поместью и отделяющей храм от остальных построек, вернулись в дом. К завтраку за общим столом они опоздали, поэтому отправились сразу на кухню. Главная повариха Мариэта - дебелая тетка средних лет сноровисто отбивала мясо на жаркое, ее помощница Давина пекла пирожки.
     -- Мари, покорми нас, а? - Вит уселся за длинный стол.
     -- Сейчас, сейчас, -- та вымыла руки и метнулась в погреб. Принесла кувшин молока, блюдо с горячими еще пирожками и миску с омлетом.
     -- А, вот вы где! - в кухню вошел дядя Таринон, -- а я вас повсюду ищу! Ребята, у меня возникла потрясающая идея!
     -- Какая именно?
     -- Вот сейчас поедите, и идем!
     Заинтригованные, Виталис с Эмрисом поскорее закончили трапезу и поспешили вслед за наставником.
     Тот поджидал их возле кабинета брата:
     -- Идемте, Донат ждет.
     -- Отец, дядя? - Вит вошел первым и сел на свободный стул.
     Рис молча пристроился рядом. Таринон прошелся взад-вперед, покосился на брата. Тот сделал вид, что поглощен какими-то бумагами.
     -- Итак. Вчера мы с вами замечательно разобрались с кое-какими аспектами применения артефактов в боевых условиях. Теперь настало время применить их на практике!
     -- На полигоне? Тогда зачем мы перлись сюда? Могли бы сразу отправиться из кухни...
     -- Не-а! - Тарин окинул взглядом студентов и радостно сообщил, -- в Лабиринтах! Давайте объединим практикум по артефакторике с ритуалистикой и боевой тренировкой. Итак, наша с вами задача: рассчитать поправки в портал, чтобы высадиться в точке Лабиринтов с четко заданными параметрами, провести там максимально возможное время и постараться исследовать все, до чего дотянемся. Эмрис, твоя личная задача: изучать обстановку на предмет сбора материалов, пригодных для изготовления артефактов. Виталис, ты должен собрать максимум сведений по алхимии и магическим растениям. Все вместе вы должны так же отслеживать возможные опасности. Задание понятно? Великолепно!
     Донат кивнул на боковой стол, где уже были приготовлены пергаменты и перья с чернилами. Вит вздохнул и сел чертить схему. Эмрис и Таринон заглядывали с двух сторон и вносили свои предложения. Для первого раза было решено не отступать от основной схемы слишком сильно. Вит только внес в рисунок две лишних руны уточнения - Берки и Фехи[5], и усилил стабилизирующую связку, так как в портал должны пройти уже трое.
     -- Дядя Таринон, а ты бывал в Лабиринтах?
     -- Бывал, но в молодости.
     -- Да ты и так не старый.
     -- Но и не мальчик, -- маг улыбнулся, -- ладно, берем с собой все, что понадобится в дорогу, и отправляемся на полигон. Сбор через пятнадцать минут на заднем крыльце.
     -- Жаль, что я не могу отправиться с вами, -- отец крепко обнял Вита, -- берегите себя!
     -- Не волнуйся, отец, у нас все получится.
     Первым в портал вошел Вит, как открывающий. За ним с мечами наголо прошли остальные и тут же заняли круговую оборону. В этот раз они высадились посреди чего-то, напоминающего... пожалуй, рынок. Одноэтажные длинные бараки с множеством дверей и широкими окнами-витринами, -- довольно сильно разрушенные, узкие длинные проходы между ними. И тишина.
     -- А я уже начал забывать, каково тут, -- тихо выдохнул Тарин.
     -- В какую сторону идем? - подал голос Рис.
     -- А без разницы.
     -- Тогда, в той стороне вроде не так сильно разворочено.
     -- Будьте начеку.
     -- Рис, твой артефакт?
     -- Минуту, -- Эмрис сунул руку в карман и подбросил уже знакомый шар в воздух.
     -- Ребят, не расслабляемся.
     Команда медленно двинулась вслед за артефактом, держа оружие наготове. Прошли несколько сот метров, когда ровный нейтрально-синий цвет артефакта сменился на фиолетовый перед одной из открытых построек.
     -- Магия, -- пояснил на всякий случай Рис.
     -- Осторожнее, -- Вит на всякий случай скастовал огненный шар, -- могут быть ловушки.
     -- Поисковик бы предупредил.
     -- Не стоит слишком полагаться, -- предостерег Таринон, -- смотрим в оба.
     На всякий случай они послали вперед иллюзию. Темный силуэт мага медленно вошел в помещение и остановился посередине. В 'руке' он держал ярко пылающий файер, достаточный, чтобы разогнать темноту.
     -- Тихо?
     -- Кажется, -- Таринон, как самый опытный, первым заглянул и послал внутрь поисковой светлячок.
     Они осмотрели все, но ничего так и не нашли.
     -- Странно.
     -- Очень, -- Эмрис укоризненно уставился на артефакт, оптимистично переливающийся оттенками цвета фиалок. -- Пошли дальше?
     -- Но...
     -- А что ты предлагаешь? В прошлый раз он сработал на 'отлично с плюсом'.
     -- Ребята, не спорьте, -- Таринон задумчиво рассматривал плиты под ногами, -- лучше вспомните сказку о хитром крысолове.
     Парни переглянулись и синхронно хмыкнули:
     -- Причем тут сказка?
     -- Помните, как крысолов нашел логово крысиного короля?
     -- С помощью волшебного светильника.
     -- Именно. Но светильник в домике вдовы везде светил ровным светом. И тогда крысолов догадался, что крысы скопились под домиком!
     Вит хлопнул себя по лбу и застонал.
     -- Подземелье?
     -- Надо найти вход. Эмрис, стой на страже. Вит, приступаем.
     -- Угу, -- Вит скастовал поисковичка, но тот без толку покрутился и исчез.
     Наблюдавший за этим Таринон чуть улыбнулся и покачал головой:
     -- Если тут такой всплеск магического фона, никакое заклятие не поможет. Смотрим глазами и думаем головой, племянник.
     Виталис задумался. Вспомнив свое первое путешествие, осмотрелся и обнаружил в глубине несколько симметричных плит в стене: так-то бараки из плохо отесанных булыжников сложены, а тут в задней стене две больших прямоугольных каменюки! Гладкие, ровные... подозрительные! Простучал рукоятью ножа - ничего. Попробовал надавить - без результата.
     -- Думай, Вит, думай, -- приказал сам себе.
     Присел на корточки и начал изучать пол перед приметной кладкой. Пол был выложен из таких же каменных плит, что вставлены в стену. Ага! А если это подсказка? Простукивание давало глухой стук везде, кроме двух плит на самом краю.
     -- Кажется, нашел, -- Вит поманил рукой дядю, -- только непонятно, как открывать.
     -- Покажи.
     Они вместе снова осмотрели камни. Таринон зажег несколько дополнительных светляков и опустился на колени, высматривая малейший намек на ключ. Чтобы не мешать старшему, Вит поднялся и отошел к другу:
     -- Тихо?
     -- Пока да. Как бы не напали с улицы...
     -- Да тут с любой стороны напасть могут.
     -- Ага, помнишь, как мы в мастерские пробирались в первый раз?
     -- Угу.
     -- Тогда нам повезло.
     -- Как всем новичкам.
     -- Плохо, что пока тихо... не нравится мне это...
     -- Предчувствие?
     -- С каждым разом должно быть сложнее и сложнее. Помнишь, что было сказано в книгах?
     -- Это теория. Многое зависит и от самого мага. Возможно, те отряды с каждым разом чувствовали себя увереннее и от этого расслаблялись, теряли здоровую опаску и внимание...
     -- Все может быть.
     Таринон вдруг хмыкнул и поднялся на ноги:
     -- Нашел.
     Пока он это говорил - две средних половых плиты медленно опускались и расходились в стороны, открывая темный вход в подземелье.
     -- Отлично, -- Вит в последний раз выглянул наружу и убедился, что там все тихо.
     Но Таринон так не радовался. Он проверил, легко ли выходит из ножен меч, приготовил что-то огненное и убойное в левой руке и тихо скомандовал:
     -- Парни, я иду первым. Вит, твоя задача - смотреть по сторонам. Приготовь заранее что-нибудь эффективное. Эмрис, ты защищаешь тыл.
     Медленно и осторожно они начали спускаться вниз по открывшейся лестнице. Под развалинами рынка магов ждал целый подземный зал. Огромный, с рядами колонн, уходящими в темноту во все стороны.
     -- Вот это да!.. - не сдержавшись, выдал Эмрис.
     -- Впечатляет, -- Таринон остановился, оглядываясь, -- ребята, не отвлекаемся. Если такое сооружение было создано какими-то разумными, а потом так хорошо спрятано - это не просто так! Может случиться все, что угодно. От сокровищницы последних эльфийских королей до большого гнезда какой-нибудь нечисти, от которой иначе было не спастись, кроме как полной замуровкой помещения.
     -- Сокровищница лучше... -- Вит посматривал себе под ноги. - Хотя зачастую одно идет вместе с другим.
     -- Несомненно.
     -- Тс-с!.. Слышите?
     Таринон поднял вверх руку, прислушиваясь. Вит наклонил голову набок и прикрыл глаза: да, и в самом деле -- толи мерный шорох, толи шепот... Старший маг послал вперед несколько светлячков. Те попробовали разогнать темноту, но мрак сдавался крайне неохотно. Впрочем, там, где стало светлее - было видно только пустые полы да колонны.
     -- Двинулись, медленно, -- Таринон подвесил над отрядом особый тип маячков: крошечные зеленые огоньки вытянулись цепочкой от входа до его плеча, послушно размножаясь по мере того, как мужчина перемещался вперед.
     Отряд проник за следующий ряд колонн и остановился.
     -- Так дело не пойдет - совершенно не понятно, куда двигаться. У нас не настолько много времени.
     -- Дядя Тарин, а как иначе? - любопытный Эмрис послушно поглядывал назад, но и про остальные стороны не забывал.
     -- Так... -- маг присел на корточки и достал из кармашка поясной сумки светящийся магический мелок. Быстро начертил пентаграмму и несколько символов, -- ЮИ?šioЖne!
     Рисунок засветился сильнее и воспарил над полом, вращаясь. Маги наблюдали за тем, как он покрутился, медленно трансформируясь: одни из лучей стали длиннее, другие короче. Наконец, все замерло.
     -- Туда, -- Таринон показал на самый длинный луч - больше пространство, в остальные стороны - согласно длине лучей.
     -- А магия где?
     -- Там, -- он ткнул в средний по длине луч, -- ее больше. Но и опасности там больше.
     -- Куда идем? - Вит деловито притопнул ногой. - Не стоит терять время...
     -- Туда, где больше магии. Ясное дело, что ее и охраняет та самая опасность. Будьте начеку.
     Они свернули в нужную сторону. Причем, пентаграмма, так и висевшая в воздухе, полетела впереди своеобразным маяком. Бесконечный на первый взгляд зал оборвался внезапно огромной трещиной. Таринон еле успел остановиться - так внезапно каменный пол провалился во тьму обрыва. Маги осторожно заглянули вниз, но темнота надежно скрывала тайны пропасти.
     -- А ведь тот шелест теперь гораздо явственнее, -- как все музыканты, Эмрис имел отличный слух.
     Вит прислушался и кивнул:
     -- Похоже, он идет из пропасти.
     -- Надо посмотреть, -- Тарин послал вниз шарик света.
     Зрелище внизу оказалось отвратительным и восхитительным одновременно.
     Разрушенный в незапамятные времена храм - от которого остались только части стен и обломки колонн, квадратное помещение главного алтаря, глыба черного мрамора, покрытая странными и пугающими символами, а на нем - сияющая под магическим огоньком драгоценная чаша. И все остальное пространство заполнено жуткими тварями - помесью слизняков и амеб размером с пони. Монстры безостановочно ползали по кругу, отращивая в самых неожиданных местах щупальца и глазные стебельки, разевая зубастые пасти, сталкиваясь друг с другом и расходясь вновь. В этот момент становилось заметно, что ползают они отнюдь не по камням. Вернее... не по простым камням. Насколько сумел рассмотреть наложивший заклинание 'острый глаз' Виталис - весь пол был покрыт слизью, под которой сверкали золото и драгоценности.
     -- Сокровищница? - решил он высказать собственное мнение.
     -- Похоже на то, -- кивнул дядя. -- Эмрис, ты лопух! Надо было пророчить только сокровищницу, а не монстров!
     -- Чуть что - сразу Эмрис!.. - бард сделал вид, что обиделся, -- как поступим?
     -- Прорубаться, по-моему, дохлое дело, -- отозвался Вит, -- тут вообще не понятно, куда бить и как воздействовать.
     -- Попробуем все, что сможем, -- Таринон внимательно вглядывался вниз, -- я тоже считаю рукопашную бессмыслицей.
     -- Огонь?
     -- Не советую, -- старший маг показал на глубокие трещины в скалах поблизости.
     -- Что тогда?
     -- Возвращаемся.
     -- Что?!
     В ответ Таринон установил маяк и повернулся в сторону выхода.
     -- Дядя Тарин?
     -- Выбираемся. Все ответы - только дома.
     Студенты переглянулись и поспешили за наставником: может, он почуял, что портал тревожат? Хоть уходили они в Лабиринты из поместья, но кто знает?
     Отряд поспешно вернулся на поверхность и направился к точке портала. На полигоне было все спокойно, но стоило магам дойти до поместья, как с заднего крыльца к ним почти бросилась леди Нинела:
     -- Вити, Тарин, как хорошо, что вы так быстро вернулись!
     -- Что случилось, мам?
     -- Только что приехал маг из Гильдии, спрашивает вас. Донат его занимает... в большой гостиной.
     -- Не волнуйся, Нэни, -- Таринон передал Виту сумку со снаряжением, -- я быстро переоденусь и приду.
     -- Я велела принести в комнаты горячей воды умыться.
     Кивком поблагодарив невестку, Тарин отправился переодеваться для гостя. Виту с Рисом тоже следовало привести себя в порядок. В малой гостиной сидел отец и вежливо беседовал с гостем. Вит чуть приостановился в дверях, узнав постояльца из 'Лунной книги'. Как тесен мир! Но среагировать молодой человек не успел -- вслед за ними в комнату вошел дядя Таринон:
     -- Добрый вечер... Гладиус?!
     -- Таринон! - гость поднялся плавным движением опытного воина.
     -- Какими судьбами?
     Они пожали друг другу руки.
     -- Да вот, решил повидаться, а то кто знает, когда еще придется свидеться?
     -- Ребята, познакомьтесь: магистр Гладиус ро Патерн, мой однокашник и друг.
     Вит потерял дар речи: сам Гладиус ро Патерн!! Герой последней приграничной войны с южными кочевниками, от одного имени которого те до сих пор жидко ходят! Маг, в одиночку упокоивший гнездо инферналов, выевших три деревни в Темных горах! Ученый, на счету которого целый ряд изобретений в боевой и некромантской магии!
     -- Мы ж его тогда в гостинице видели... -- Эмрис был столь же впечатлен.
     -- Я еще подумал, что если к такому повезет на практику попасть - нам уже никто не страшен будет!
     -- Ты читаешь мои мысли, друг...
     Парни сидели в сторонке и ловили каждое слово старших. Те расположились вокруг стола с закусками и делились новостями и воспоминаниями.
     
     Ро Патерн остался в поместье на несколько дней. В эти дни Вит с Эмрисом почти не спали, то выпытывая у гостя самые разные сведения, то отрабатывая на полигоне новые заклятья. Ну, и куда же без боевой подготовки?! Новые удары мечами, новые приемы рукопашного боя... Гладиус даже загнал студентов на крышу главного дома и заставил скакать, словно чокнутым мартовским кошкам, отмахиваясь что есть сил от наседающего наставника. Веселье закончилось только когда леди Нинела потребовала прекратить безобразие и позволить остальным домочадцам уснуть. Виталис учился с самоотверженностью охотничьего пса, выкапывающего из норы лисицу. Эмрис не намного отставал от друга, заодно выпытывая все, что старшим было известно об артефакторике. Вчетвером они пропадали в лаборатории все ночи напролет, изучая, споря, создавая образцы, тут же на полигоне их испытывая, собирая обломки от взрывов, и снова продолжая учиться и учить.
     Когда на исходе сумасшедшей недели за гостем закрылись ворота, прочие обитатели поместья вздохнули с немалым облегчением.
     - Славно потрудились, правда? - Виталис вдруг судорожно зевнул.
     - Угу, - Эмрис, похоже, засыпал на ходу.
     - Так, ребята! Спать, спать, спать! - дядя Таринон мигом опознал магическое и физическое истощение подопечных и погнал их в комнаты, - оба в кровати и спать до упора!
     - А потом еще раз попробуем те руны... - у барда чуть не вывихивалась челюсть.
     - В ближайшие несколько дней вы ничего не будете пробовать, кроме еды и сна. Марш в постель, живо!!
     Почти полторы недели парни только ели и отсыпались. Эмрис на третий день попытался было пробраться в лабораторию, но дядя Тарин посмотрел на него, пощупал пульс, поколдовал и непререкаемым тоном отправил обратно в постель. Через десять минут служанка внесла поднос с фаршированным орехами гусенком, горкой маленьких пирожков и большой чашкой бульона. Сам старший маг занимался в лаборатории какими-то таинственными расчетами, а также рассылал и получал огромное количество писем, судя по тому, что курьеры дважды, а то и трижды в день посещали поместье. На одиннадцатый день их снова придирчиво осмотрели и наконец-то признали оправившимися от перенапряжения.
     - Ура!!! - Вит потер ладони, - а пошли снова в Лабиринты? В то место, где слизни? Интересно же...
     - Ну, что с вами поделаешь, - притворно вздохнул Таринон, - давайте.
     - И попробуем ту заморозку, что мы с Гладиусом придумали, - Эмрис развернулся и поспешил к себе, - против такой гадости - самое эффективное!
     Открыли портал и сразу окунулись в непроглядную темноту подземелья.
     - Ты что творишь?! - Таринон первым понял, где они.
     - Ну... я ориентировался по последнему маяку... - помимо воли Вит покраснел.
     - Боги! - старший маг схватился за голову, - хуже дурака, только дурак с инициативой!! Надо было выходить на рыночной площади, поближе к тайнику!! А если бы подземелье было затоплено? Или вообще, к демонам, обвалилось?!
     - Но ведь вроде бы все в порядке, - Эмрис огляделся и неуверенно потянул из кармана поисковый артефакт. - И лишнего времени не потратим...
     - Ладно, герои, - Таринон смирился с неизбежным, - запускайте свою мигалку. Двигаемся осторожно, оружие наготове. И тихо!!
     Отряд прошел по уже известному маршруту к заветной пропасти и остановился. внизу все так же сияли сокровища и ползали желеобразные монстры. Правда, Виту показалось, что их на этот раз больше, а у кое-кого из них вроде намечались отростки-шипы, точно амебы пародировали сегодня полуночных гусениц.
     - Итак, что будем делать? - он высматривал новые детали, скастовав 'Зоркий Глаз'.
     - Артефакты - не выход, - подумав, сообщил Тарин, - а значит, по моей команде, одновременно, составляем заклятье 'Ледяной смерч'. Вит, ты берешь правый край провала, Рис, ты работаешь слева. Я постараюсь охватить все остальное. Готовы? Раз, два, три... начали! Маги одновременно выкрикнули заклинание, вкладывая все силы, сколько возможно. С их рук сорвались тоненькие и блеклые синие молнии, при соприкосновении с которыми все, что было внизу, мгновенно превратилось в лед. Покрылись тонкой коркой скалы, пол превратился в каток, а монстры - в причудливо изломанные изваяния.
     -- Спускаемся? - от улыбки Эмриса можно было зажечь свечу.
     -- Погоди, -- старший покачал головой, -- теперь также, по площадям, делаем 'Огненный вихрь'.
     Огненные заклятья всегда выходили у друзей лучше всего, так что через две секунды внизу забушевал раскаленный смерч.
     -- А теперь снова льдом! - Тарин был непреклонен.
     И снова все внизу оледенело.
     -- Ну, а сейчас ставим тут маяк-факел и идем во-он в ту сторону, -- старший показал вправо вдоль пропасти, - посмотрим, как там обстоит дело с обвалами, и нельзя ли там спуститься.
     Они осторожно двинулись в указанную сторону, держа наготове мечи и небольшие разведочные арбалеты. Подземелье тянулось и тянулось, не являя пионерам ничего существенного, пока пропасть не расширилась в котлован, по обвалившейся стенке которого вполне возможно спуститься. Однако, сделать это пока было невозможно, так как окрестности провала были оккупированы гигантскими черепахами. Виталис видел таких на гравюрах старинных трактатов по классификации демонов. Покрытые округлыми панцирями с шипами и наростами, на четырех толстых лапах, с длинными змеиными шеями и головами, твари бродили, что-то выкапывая и периодически сталкиваясь друг с другом, издавая при этом грохот, словно перекатывающиеся в жестяном ведре булыжники.
     - Каменные тортуги, - с отвращением проговорил Таринон.
     - Может, с другой стороны попытаемся? - Вит прекрасно помнил, что методов уничтожения этих тварей разработано не было.
     - Думаю, да. Будь тут одна тварь, еще можно было бы повоевать, но тут их слишком много.
     Отряд вынужденно вернулся к маяку и пошел дальше, теперь изучая провал с левого фланга. Здесь дела обстояли лучше: пропасть уперлась в наконец-то обнаруженную стену подземелья, но зато там была узкая, крутая, но вполне проходимая трещина, не охраняемая никакими монстрами.
     - Лестницу, - Тарин принял из рук племянника прочную и легкую веревочную лестницу, закрепил ее в расщелине и постановил, - первым лезу я. Когда доберусь до середины высоты, следом спускается Эмрис. Когда и он достигает середины - начинаешь спускаться ты, Вит. А пока, установи "сторожа".
     - Хорошо, - Вит, не тратя даром время, начал устанавливать универсальный магический капкан на любую опасность.
     Малозаметный конструкт служил своеобразной миной, реагируя на негативный ментальный фон и некоторые виды магии, вроде некромантской. В этом случае он взрывался, уничтожая опасность.
     Старший маг спустился и подождал, пока Вит коснется почвы. Убедившись, что все в порядке, он скомандовал:
     - Ну что же, осторожно двигаемся вперед. И ни в коем случае не торопимся! Тут могут оказаться еще какие-нибудь сюрпризы.
     Снизу провал выглядел еще более угнетающим, чем сверху: черный камень со всех сторон, небольшие каменные осыпи, трещины в самых неожиданных местах, резкие тени и постоянная опасность, что откуда ни возьмись на исследователей напрыгнет что-то опасное. Впрочем, опасное не встречалось до самой цели похода: части здания с сокровищами, стиснутого отвесными стенами. Таринон первым подобрался к пролому в стене и осторожно заглянул. Хмыкнув, поманил пальцем ребят. Гигантские слизняки превратились в покрытые трещинами статуи: видимо, слизь сопротивлялась замерзанию, стараясь сдвинуться до последнего и тем самым разрывая самое себя. Но никто не шевелился, даже та тварь, чьи глаза-стебельки застыли в двух ладонях от лица мага. Вит с удовольствием отметил, что их с Эмрисом стихийная магия за последний месяц улучшилась на порядок. Правда, следующая мысль была не только неожиданной, но и неприятной.
     - Дядя Тарин, а как мы будем забирать то, что теперь покрыто такой прорвой льда?! - и указал на пол, покрытый по меньшей мере, локтем замерзшей слизи, не считая монстров.
     - Я уже подумал над этим, племянник, - Таринон невозмутимо достал из пояса небольшую коробочку с иглой на узком конце.
     Воткнув иглу в ближайшего слизняка, маг пробормотал что-то под нос, а затем началось настоящее чудо: вся масса, сходная по составу с тем, что соприкоснулось с артефактом, плавно поднялось в воздух и застыло высоко над головами людей.
     - А теперь, не спим и шустро собираем все в артефакты хранения!! - рыкнул Таринон, бросаясь вперед.
     Они едва успели.
     - Скорее, скорее, - наставник смахнул последние предметы из дальнего угла и побежал обратно в проем, пиная перед собой чуть замешавшегося Эмриса.
     Отряд бегом вернулся к лестнице и принялся карабкаться вверх. Виталис уже поднялся на несколько метров, когда за спиной раздался глуховатый грохот - висевшие в воздухе монстры рухнули на камни.
     - Даже... если... - пыхтя, сообщил Рис, - там кто-то... был живой... теперь ему... хана!
     - Тихо! - рыкнул Тарин сверху, - шевелитесь!
     Но стоило им перевалиться через край обрыва, как в неясном свете "сторожа" маги увидели приближающихся рысцой каменных тортуг. Таринон выругался шепотом и скоманджовал:
     - Портал! Уходим!! Ну?!!
     Уже ныряя в проход последним, Виталис услышал грохот сработавшего "сторожа" и ощутил удар воздушной волны.
     - Успели! - дежуривший на краю полигона отец схватил брата и сына в охапку.
     - Успели и сделали! - Таринон перевел дух, - у тебя найдется обширное помещение, куда никто вообще не сможет войти, кроме нас?
     - Ну да, разумеется. Помнишь, возле винного погреба зал? Там еще раньше хранили дорогие товары и вещи?
     - Отлично. Идем. Артефакты по-моему, перегружены, нельзя их оставлять надолго. Они бегом проследовали в дом и спустились в подвал, где со вздохом облегчения избавились от ноши. Перенапрягшаяся магия артефактов хранения стабилизировалась с легким хлопком, завалив просторное помещение чем-то блестящим.
     - Темно что-то, - Донат хотел кликнуть слуг, но брат придержал его за локоть, отрицательно качнув головой.
     - Нет. Пока никаких слуг. Завтра мы с ребятами посмотрим и проверим все на безопасность, и там уже твоя работа начнется. А пока запирай хорошенько.
     Убедившись, что все замки заперты, команда с чувством выполненного долга отправилась спать.
     
     
     
     
     
     
     
     
     
     
     
     
     
     Ссылки:
     
      [1] Мастер - в Аранте обычное уважительное обращение к любому профессионалу, вне зависимости от его профессии - магии, торговли или ремесла, если собеседнику не известно звание того в профессии.
      [2] "Ветерок", "ветер" -- презрительное прозвище, данное знатью бедным и безземельным дворянам (от того, что не в поместье живут, а как ветер, по свету бродят).
      [3]Лиарра - богиня путешествий, покровительница трактирщиков.
      [4]Даур - бог магии.
      [5]'Слеза горного дракона' - эликсир на основе мандрагорума и лютоцвета, излечивающий от большинства смертельных заболеваний, включая чуму, черную и красную лихорадки, оспу, холеру и так далее. Светится наподобие пламени, за что и получил свое название. Горные драконы - небольшие огнедышащие ящерицы, водятся в горах Бризантии.
      [6] Берки - универсальная руна, символ растительного царства; посвящена Бергии - богине растений. Фехи - универсальная руна фауны; посвящена Керну - богу животных.
     
     

Глава 5.

     
      Оставшееся время каникул пролетело как один день: после такого героического похода в Лабиринты все имели право на отдых и приятное ничегонеделание. Да и то, что отряд вынес в реальный мир, и что теперь заполняло одну из подвальных зал главного дома усадьбы, в равной мере как обещало возвышение семьи, так и грозило большими неприятностями. Стоит прознать об этом кому-нибудь со стороны - и обязательно последуют неудобные вопросы. Конечно, поход в Лабиринты абсолютно законен, но кто откажется от искушения использовать в своих интригах столь юные и неискушенные дарования? Не поможет ни авторитет Таринона, ни даже заступничество самого ро Патерна. Поэтому добыча была только тщательно осмотрена, прикинута ее стоимость и снова заперта, на замки были наложены несколько магических печатей, а сами двери замаскированы шкафом.
      В последнюю декаду лета Виталис собрал вещи, навьючил их на спину Гнедко и выехал из родного поместья. По плану, он должен был заехать в Катар, за Эмрисом, там прибиться к какому-нибудь купеческому каравану и с оказией вдвоем отправиться в столицу.
      Друг ждал его неподалеку от собственного дома:
      -- Привет!
      -- А ты что здесь делаешь?
      -- Решил подождать тебя подальше от дяди и его матримониальных планов. Не то мы с тобой вообще не уедем никуда. Я и сам-то с трудом вырвался.
      -- Разумно. Поехали на Купеческий пятачок?
      -- Угум.
      Они пустили лошадей рысью и вскоре выехали на обширный пустырь, со всех сторон ограниченный длинными торговыми складами. Купеческий пятачок, или, как его предпочитали называть сами купцы, площадь Сделок, в обычные дни служила местом для крупных оптовых сделок между купцами, в праздничные - тут гудела ярмарка, а вот в такие ранние утра здесь собирались караваны для отправки во все уголки страны. Ткани с местных мануфактур, сыры, масло, сушеное мясо, глиняные горшочки с медом, бутыли с высушенным и смолотым острым красным перцем, стеклянная посуда, изделия мастеров по металлу... кучи шкур и кож - все, чем богата долина Потара, сконцентрировалось на этом пятачке.
      -- Как у вас дома? - поинтересовался Эмрис, стоило им окончательно удалиться от "опасности".
      -- Отлично. Линни начала осваивать мамины наряды, Санни теперь решила, что будет волшебницей, и с таинственным видом бормочет под нос всякую ерунду. Дядя Таринон пообещал устроить нам вход в Королевскую библиотеку, через пару недель напишет - что и как у него получилось. Отец продал кое-что из нашей заначки, дал достаточно на полгода нам с тобой денег, да купил пару юмилакских быков на племя.
      -- Ого! Это где же он достал такую редкость?
      Юмилак, небольшое княжество на востоке степей, располагалось в обширной дельте реки Ниул, впадающей в Восточные моря и славилось породой необыкновенных коров с лирообразными рогами и потрясающе жирным и полезным молоком. Свой скот юмилакцы боготворили, так что добиться от них разрешения на торговлю было очень сложно.
      -- Ему долг вернули таким образом. Отец ссудил одному знакомому купцу денег на караван, а в качестве процентов попросил организовать эту покупку. Теперь наше стадо разом стало втрое дороже!
      -- Выгодный обмен.
      -- Вполне. Получилось, что и деньги отец обратно получил, и редких быков по очень хорошей цене, и с купцом связи упрочились.
      -- А это не страшно, что он засветил клад?
      -- Они с дядей Тариноном тщательно выбрали эту чашу, и вместе продавали. Так что, если что - засветился дядя Тарин, а с такого уважаемого мага никто ни объяснений, ни расписок не потребует. Так что все хорошо.
      -- Отлично! Значит, просто учимся хорошенько и утираем носы всяким Эльнагилам!
      -- Ох, зачем ты мне напомнил об этих баранах?! - Вит манерно закрыл лицо рукой, изображая горе.
      Друзья расхохотались и поспешили на площадь, к караванщикам.
     
      Караван до Миаса собирался выйти в ближайшее время. Двадцать больших возов -- каждый запряжен четверкой быков, еще десять меньших телег с конской упряжкой. Небольшое стадо валухов[1] мясной породы в сопровождении конных пастухов и трех волкодавов. Еще несколько одноосных тележек, влекомых парой мулов каждая - со специями и благовониями местной выделки. И пятьдесят латников охраны на высоких боевых конях.
      Узнав, что друзья не просто студенты, а маги, караванный аж просиял:
      -- О! Сама Лиарра послала вас, ребята!
      -- А что... -- Вит вопросительно поднял бровь.
      -- Да осенью, как известно, и разбойники шалят злее, да и нечисти встречается больше... без магов не обойтись.
      -- А у вас разве магов нет в команде?
      -- Есть один, да разве ж на такой большой караван этого достаточно? - купец показал в сторону всадников, -- во-он он, рядом с бСльшим стоит.
      Возле командира, действительно, восседал на сивом мерине тощий угрюмый мужик в мантии. Вит с Рисом переглянулись и поехали засвидетельствовать почтение к старшему собрату по Искусству.
      Тот кивнул в ответ на приветствие:
      -- И вам Добра и Света. На каком факультете учитесь? С караванами ходили?
      -- Факультет Общей магии, четвертый курс. Да, с караванами ходили.
      -- Неплохо. Поедете в середине каравана, возле пряностей.
      -- Хорошо.
      Такой расклад был логичен и понятен: дорогой товар, а колонна получается растянутой. Маги в середине строя отлично усилят оборону.
      Отметившись на городской заставе, караван вышел на тракт и неторопливо попылил на северо-восток. В отличие от весенней поры, осенний тракт гудел множеством путешественников и пестрел торговцами на обочине. В каждой деревеньке шумела своя, местная, ярмарка, возле каждого хутора стоял аккуратный стол с нехитрым товаром - "пирогами путешественника" -- округлыми, из ржаной муки, с птицей, овощами, кашей; продолговатыми из пшеничной муки, с ягодами и фруктами; медовыми лепешками, калачами с запеченными внутри яйцами. Мальчишки оглушительно свистели в глиняные дудочки, пугая животных. Возчики ругались и грозили пацанам поркой. Те разбегались, чтобы чуть дальше начать по новой. Вит с Рисом переглядывались и молча улыбались воспоминаниям не такого уж далекого детства. Занимательные сценки не давали скучать на уже знакомом маршруте. Когда впереди обозначился злополучный мост, парни слегка подобрались и передвинули мечи поближе к руке, но все обошлось: караван спокойно переправился на другую сторону обмелевшей речушки и двинулся дальше. То ли разбойники в здешних окрестностях были пуганые, толи связываться с латниками и тремя магами побоялись, но караван без приключений добрался до Миаса на исходе третьего дня. Уже знакомая гостиница "Лунная книга" была заполнена народом.
      -- Вит! Рис! - через толпу к ним бросился Туви, -- привет!!
      -- Ого, привет, Туви, -- друзья пожали ему руку, -- ты здесь откуда? Вроде бы Киат совсем по другой дороге...
      -- Да я тут последние две недели у тетки жил, помогал с присмотром за стройкой дома.
      -- И как, построили?
      -- Уф, всего пару дней назад закончили! Я уж бояться начал, что вообще не успею к осени.
      -- Как отец? Не слишком ругался? - Эмрис вспомнил весенние жалобы купеческого сына.
      -- Да нет, я даже удивился. Поворчал, разумеется, но больше ничего.
      -- Ну, и замечательно! Тут еще есть кто-нибудь из наших?
      -- Янукиса на улице видел, но он остановился не здесь, а в "Королевских покоях". С мамашей обходили лавки портных.
      -- Да, ро Барато, как всегда, в своем репертуаре. Спесь и выпендреж. Что остальные?
      -- Две подружки с целительского, помнишь, те, что всегда больше всех кричат и суетятся? - Вит кивнул, припоминая. - Ну, кое-кто из преподавателей тоже здесь, но в зале не сидят, не волнуйтесь.
      -- А именно?
      -- Магистр ро Лисси и мастерица ро Дели.
      -- Ого, -- Вита кольнуло плохое предчувствие, -- ладно, Туви, мы пойдем устраиваться, а ты на всякий случай, придержи тут для нас места за столом, ладно?
      -- Не волнуйся, придержу.
      Вит быстро договорился с мастером Виолентием насчет комнаты и ужина, так что парни привели себя в порядок и поспешили обратно в зал. В теплой компании знакомых вечер пролетел незаметно, и друзья уже подумывали отправляться на боковую, когда по лестнице в общий зал спустился магистр Амброзий. Надменно скользнув взглядом по посетителям, слегка кивнул на поклоны студентов и проследовал к стойке. Судя по едва заметно нахмурившемуся хозяину - требование магистра тому не понравилось, но... клиент всегда прав. Через несколько минут трактирный мальчишка на побегушках деловито умчался с каким-то конвертом.
      Вит переглянулись с Эмрисом, но поспешили возобновить непринужденную беседу, чтобы не выдать интерес прежде времени. Ро Патерн кое-что рассказал об Амби интересное, велев смотреть в оба, так что даже такая мелочь могла оказаться важной.
     
      На рассвете следующего дня собравшиеся большой ватагой студенты отбыли в Аранту. Виталис с Эмрисом на породистых лошадях, Тувилен на откормленном муле, несколько девиц в общей карете... баронесса ро Барато с сыном, в дормезе с гербами на каждой детали и упряжкой бризантских тяжеловозов - мощных зверюг с куцыми хвостами и богатыми щетками. Еще всадники... общим числом под пять десятков. Эмрис передвинул со спины лютню и развлекал народ дорожными песенками - легкомысленными, с быстрым задорным темпом, грустными балладами "длиной с дорогу" и самыми популярными из студенческих мелодий.
      Переночевав без особых приключений в Сонной Дубраве - хозяин "Объевшегося дракона" по старой памяти обеспечил друзьям отличный ночлег, Виталис с Эмрисом продолжили путь. Куча студентов - невеликая добыча для разбойников, а, учитывая, что многие из них - будущие маги, еще и потенциально опасная, так что никакой злодей не приблизился к каравану и на полет стрелы. Не взирая на богатые кареты, гербы и дорогих коней. Не смотря на то, что девушек в ватаге было только чуть меньше, чем парней. Студенты - не солдаты, устава не имеют и правил не соблюдают. Приложат так, что и внукам не расхлебать (это если внуки вообще будут!) - так что разбойники караван не трогали, купеческие повозки охотно уступали дорогу, а солдаты только провожали внимательными взглядами.
     
     Столица встретила студентов уличным гамом и толкотней, парадом королевской гвардии, шествиями жрецов - шла праздная неделя Сбора Урожая и Благодарения. Вслед за ней в Академии начнется учебный год, а прочий люд займется осенними работами.
     Устроившись в общежитии, Вит отправился в учебную часть - разузнать последние новости. Эмрис попозже собирался сбегать в ближайший трактир за ужином, пока студенческая трапезная закрыта.
     Возле учебной части уже толпились студенты. По одному они заходили внутрь, получая на руки расписание или решая насущные вопросы. В одном из них Вит узнал Туви:
     -- Привет! Как дела?
     -- Вроде неплохо. Я в группе первого уровня. Не в лучших, конечно, но и так неплохо.
     -- А кто еще как устроился? Не слыхал?
     -- Яни вместе с Лексисом в группе 'золотых на вылет', будут досиживать до малого диплома. Эльнагил со мной в группе, а...
     -- Что?! - Вит невольно удивился, -- ро Юби не среди лучших?! Я-то думал, что он попадет в спецгруппу к магистру Карнаку...
     -- Я тоже, вообще-то. Но это есть факт - Эльнагил будет учиться как все и получит обычный, хотя и полный диплом.
     -- А насчет спец групп ничего не слышал?
     -- Краем уха, только. - Тувилен понизил голос и приблизился к Виталису, -- Я слышал, что этим студентам будет преподавать сам Карнак, им дадут доступ в Особый сектор библиотеки, у них будут дополнительные занятия, свои лаборатории, а столоваться они будут в преподавательской столовой!
     -- Кучеряво!..
     -- Вот-вот, а я о чем? Я слышал, как Эльнагил скандалил тут, -- парень кивнул на закрытые двери, -- но ничего не добился. Карнак сам, лично, составлял списки учеников и заверил их у самого короля! Даже ректор ничего не может сделать.
     -- Ну, дела...
     -- Ага. Ладно, мне пора... -- Туви юркнул в кабинет.
     Выстояв очередь, Виталис зашел в учебную часть. Дама за столом внимательно сверила студенческий жетон со списком и сообщила:
     -- Вы зачислены в группу 'Алмазных ягуаров'. Сейчас я внесу необходимые изменения, -- засунула значок в артефакт - небольшой ящичек, испещренный рунами, и нажала несколько кнопок.
     Артефакт погудел, звякнул и выплюнул жетон обратно.
     -- Отлично, -- женщина вернула его Виту, -- теперь вы можете свободно пользоваться любыми лабораториями, включая помещения Красного корпуса, свободно читать и выносить книги Запретной секции библиотеки. В качестве материального поощрения вам положена стипендия в десять золотых ежемесячно и право питания в преподавательской столовой.
     -- Леди, а могу я получить допуск за друга? Мы вместе с ним зачислены, но он не смог со мной пойти к вам.
     -- Только лично, молодой человек.
     -- Благодарю.
     Закрыв за собой тяжелую дверь, Вит с интересом повертел в руках свой значок: прежде медный кругляш на цепочке стал позолоченным, на одной стороне было выбито его имя и личный номер, с другой стороны - морда ягуара и курс.
     -- Что смотрим? - из-за плеча тут же показалась физиономия Янукиса. Благодаря высокому росту, барон без труда возвысился над не таким уж низеньким Виталисом и увидел жетон.
     - Ой! Ягуар?!
     Возглас толстяка привлек к ним внимание: несколько ближайших компаний замолкли и с интересом повернулись.
     -- Ягуар?.. - шепотки, удивленные, завистливые.
     Виталис принял неприступный вид и вышел в коридор: надо срочно разыскать Эмриса и организовать его поход в учебку как можно быстрее и скрытнее - гораздо проще подтверждать уже свершившийся факт, чем добираться сквозь засады завистников до этого светлого момента.
     
     Бард нашелся на главной дорожке, с корзиной в руках. Легкомысленно насвистывая, он строил глазки всем встречным студенткам и улыбался каким-то своим мыслям.
     -- Вот ты где! - Вит схватил друга за локоть и потащил, -- идем! У нас мало времени!
     -- Почему? Занятия только послезавтра.
     -- Твой студенческий жетон! Оказывается, теперь за расписанием надо идти лично, да еще у каждой группы теперь свой знак! - продемонстрировал свой кулон.
     Эмрис присвистнул, разглядывая украшение.
     -- Ну?
     Они поспешили напрямик к учебному корпусу. Аккуратно разведали обстановку, и, убедившись, что толпа уже совсем другого состава, быстренько просочились в кабинет, растолкав новичков.
     -- Ну как? - Вит остался сторожить двери снаружи, порыкивая на первокурсников.
     -- Порядок! - Эмрис продемонстрировал своего ягуара.
     -- Тогда идем ужинать?
     -- Идем!
     В жилом корпусе комендант распределял новобранцев по курсам, разъясняя правила и пресекая ссоры. Завидев сияющих Вита с Рисом, буркнул:
     -- Для вас теперь тоже другие комнаты приказаны. Идем.
     Он провел их в противоположное крыло от главной лестницы, показал на комнаты напротив с номерами семнадцать и восемнадцать:
     -- Перетаскивайте вещи! Ключи от прежних комнат сдадите, как все перенесете.
     И сбежал.
     Виталис покрутил в руках новенький ключ:
     -- Вот как? А в учебной этого не сказали...
     -- Наверно, понадеялись на коменданта? Сам знаешь, они ж конкуренты вечные, за бюджет...
     -- Возможно, очень даже возможно... -- и решительно повернул ключ в замке.
     Парни оказались в просторной комнате с камином, двумя креслами и столиком перед ним, с большим письменным столом и настоящим книжным шкафом. Возле двери притулилась бронзовая вешалка. Справа в стене были еще две двери: в спальню и в небольшую кладовку.
     -- Хоромы! - По сравнению с прежними комнатками это был дворец. -- Ух, ты! Кровать с балдахином! И зеркало есть, и шкаф, и комод!
     Эмрис покрутил головой.
     -- Думаю, у тебя так же. Идем за вещами?
     -- Идем. Лучше уж поужинать сразу тут.
     Они оставили корзину с провизией в гостиной и поспешили назад.
     -- Хорошо, что я поленился походные сумки распаковать! - похвастался Эмрис.
     -- Не велика беда, -- Вит тащил свою поклажу, стараясь не задевать встречных людей и углы.
     -- А вы куда? - откуда ни возьмись, на них наскочил Туви.
     -- Переезжаем.
     -- А я?
     -- Все вопросы к коменданту. Кстати, ты его видел?
     -- На лестнице.
     -- Ага...
     -- Вам помочь?
     Вит задумался: наверняка любопытный коротышка решил поучаствовать, чтобы потом разносить свежие сплетни по Академии. С другой стороны, рано или поздно все равно станет известно, что они переехали. А сейчас сразу можно расставить нужные акценты в новости. Кроме того, кулон 'избранного' видел и Янукис...
     -- А давай! - и Вит закинул на парня один из узлов, а Эмрис добавил что-то от себя.
     Они прошли по коридору, протолкались мимо боевиков, куда-то тащивших диван, разняли начинающуюся драку второкурсников и наконец, вышли на лестничную площадку. Внизу комендант кого-то ругал.
     Добравшись до новых комнат, Виталис отобрал от взопревшего Туви свои вещи:
     -- Спасибо за помощь. Дальше мы сами.
     Но Туви так просто не прогонишь. Стоило Виталису повернуть ключ, как он шустро нырнул в приоткрывшуюся щель:
     -- Ух, ты! Вот это да!!! Это вам на двоих?
     -- Это моя комната! - Вит нахмурился.
     -- А почему это вам такие хоромы? Я тоже хочу!
     -- А ты к коменданту подходил?
     -- Нет... -- похоже, Туви и сам удивился такому простому вопросу.
     -- Ну, так подойди. Может, и тебе такое положено, а ты не знаешь?
     Тувилен вприпрыжку умчался в сторону лестницы. Виталис покачал головой и занес свои вещи. Быстро распихав их по шкафам, парни привели себя в порядок и отыскали коменданта, сдав ключи.
     Только они уселись за ужин, как в дверь постучали.
     - Ну, что тебе еще, Туви?..
     Но за дверью был не Туви, а Эльнагил с клевретами:
     - Туви сказал, что вы переехали в настоящие покои. Я смотрю, он не соврал. По какому праву вас переселили в лучшие комнаты, а мы остались в старых?!
     - Все вопросы в ректорат, ро Юби. Хотя... может, потому что мы талантливее тебя? Еще вопросы есть? Нет? Тогда, до свидания.
     И захлопнул дверь прямо перед аристократическим носом.
     - Теперь все все узнают, - Эмрис разорвал пополам копченую куропатку, - уж Туви точно постарается!
     - Возле учебной части я уже засветился перед Янукисом. Так что точно теперь все в курсе.
     - Яни не балабол, в отличие от Тувилена.
     - Только среди своих, можешь быть спокоен. Но это все ерунда, меня другое беспокоит.
     - Что именно?
     - Впрочем, может, и обойдется... Ладно, будем решать проблемы по мере их возникновения. Но, Рис, пожалуйста, запомни: мы узнали про новое зачисление только в учебной части, когда зашли за расписанием! И не иначе!!
     - Но... - Эмрис наткнулся на предупреждающий взгляд друга, поперхнулся словами, подумал, но все же недовольно пожал плечами, - ладно, проехали.
      - Ты все поймешь позже, обещаю.
     
     Неприятности начались, когда утром отлично выспавшийся и отдохнувший Виталис решил прогуляться по торговым рядам в городе и закупиться канцелярскими товарами, хотя бы на первое время. Перекусил остатками ужина, насыпал в кошель мелочи и немного серебра. Поразмыслив, надел золотой жетон поверх рубашки - все равно все уже знают! - и пошел по направлению к воротам.
     Обогнул библиотеку по внутренней дорожке и через заросли сирени поспешил к воротам напрямик. Мягкие сапоги глушили шаги, так что эмоциональный разговор неподалеку сразу привлек внимание и заставил замереть.
     - Магистр, мы с вами так не договаривались! Почему меня нет в списках группы 'Ягуар'?! Почему Лексис получит только малый диплом? За что отец вам платит?!
     Вит подумал, что Госпожа Удача снова с ним, раз позволила услышать такие интересные вещи.
     - Мой мальчик, твой отец всего лишь спонсировал кое-какие мои исследования, которые позволят серьезно продвинуть вперед магическое искусство. Ни он, ни я никогда не говорили, что это в счет наших с тобой дел.
     Повисла неловкая пауза. Виталис уже хотел двинуться дальше, когда Эльнагил снова завелся:
     - Тогда, магистр Амброзий, почему в группу 'Алмазный ягуар' попали какие-то безродные?! Разве не предполагалось, что туда будут зачислять лучших из лучших?! Я стал лучшим по итогам прошлого года, но меня туда не приняли! Но зато там - ро Тего и его приятель!
     - Что?! - магистр явно удивился, - там Виталис и Эмрис?! Я этого не знал...
     - Теперь знаете. И в наших интересах, - Эль выделил интонацией остальные слова, - магистр, чтобы они оттуда вылетели в самые кратчайшие сроки!
     - Я подумаю над этим, мой мальчик. Надо же, кто бы мог подумать...
     Вит подождал еще немного, но, похоже, собеседники уже закончили разговор и разошлись по своим делам. Вздохнул, маг двинулся дальше. В рыночных рядах, торгующих книгами, бумагой и канцелярскими товарами, стоял шум и гам: бродили толпы студентов и их родителей, торговцы старались перекричать друг друга, букинисты зазывали народ, суля продать все тайны мира. Стопки бумаги и пергамента всех сортов и размеров, конверты, пакеты для документов, тетради в бумажных, кожаных и даже деревянных обложках, стопки глиняных и восковых дощечек, связки перьев, свинцовые и угольные карандаши, склянки с краской, чернилами и тушью... готовальни и холсты, детские книжки и научные труды, старинные манускрипты и новейшие инкунабулы[2]... картины и небольшие статуэтки, учебные пособия, карты и глобусы.
     Больше не стесненный в финансах, Виталис закупил целую стопку хорошей отбеленой бумаги, пачку новомодных листов, разграфленных в клетку фабричным способом, кучу разных тетрадей и блокнотов, пучок перьев, несколько карандашей. Подумав, подозвал мальчишку-носильщика и двинулся дальше. Приобрел давно вымечтанную готовальню для начертательной магии, рулон больших листов плотной чертежной бумаги, целый ящик чернил и туши. Когда он, довольный и голодный, вернулся к себе, в дверь постучали, и заглянул Эмрис:
     - Туви заходил.
     - И как он к нам относится?
     - Нормально. Переехать ему комендант позволил в твою бывшую комнату. Туви рад, потому что она лучше его прежней. Так что он не в претензии. А еще сообщил, что преподавательская трапезная работает, так что можно питаться и там. Предлагаю попробовать. Ты как?
     - Только за, я жутко проголодался.
     Вит сгрузил в кладовку свои покупки, и они поспешили вниз.
     
     Преподавательская трапезная располагалась через коридор от студенческой и отличалась украшенными бронзовыми накладками двойными дверями. Чуть оробев, друзья боком вошли внутрь, причем, их жетоны слегка нагрелись: сработало пропускное заклинание. Остановились, оглядываясь. Тут все было не в пример богаче и изысканнее: белоснежные скатерти, дорогая посуда, одуряюще аппетитные запахи. На каждом столике лежало сегодняшнее меню.
     - В первый раз пришли? - давешняя дама из учебной части приветливо улыбнулась.
     Вит кивнул, Эмрис включил режим 'дамского угодника':
     - Да, леди, как-то так. Не подскажите, как тут следует заказывать еду?
     - О, очень просто. Выбираете и прикасаетесь жетоном к руне справа от блюда. Разносчик принесет прямо к столу.
     - Необычная магия. Какие-то особые артефакты?
     - Очень древние, еще со времен основания Академии. Каждое меню привязано к своему столику, так что повара сразу узнают, кто что заказал. Очень удобно!
     - Понимаю.
     Они уселись за столик - Эмрис учтиво придвинул даме стул, - и начали изучать список блюд. Виталиса приятно удивило разнообразие подаваемой тут еды - от простой каши до изысканных королевских рецептов. Решив не выделяться, Виталис заказал рыбу в сметане и острую похлебку по-кочевому. Рис предпочел мясо и овощной суп. Леди принесли какой-то салатик. Вит мысленно усмехнулся: 'следит за фигурой!'
     Долгое время за столом царила тишина. Виталис закончил с первым блюдом и только приступил к разделке своей рыбы, как сзади хлопнула входная дверь.
     - Добрый день, всем приятного аппетита, - мастер Брайль поклонился даме и кивнул студентам, - сидите, ребята, тут без церемоний!
     - Доброго дня, мастер Брайль!
     - Вы позволите мне присесть?
     - Разумеется, - дама светски улыбнулась.
     Преподаватель дождался своего заказа и приступил к трапезе. Нарезая на кусочки бифштекс с кровью, он завел непринужденную беседу, расспрашивая учеников об их делах, обсуждая кое-какие аспекты боевых искусств, ведомые даже студентам, делал тонкие комплименты даме.
     От такой теплой непринужденности Вит с Эмрисом успокоились и расслабились, впрочем, не забывая демонстрировать светские манеры. Изысканно освобождая рыбу от костей, Виталис подумал, что допуск 'Ягуаров' в преподавательскую столовую имеет еще одну цель: поднатаскать будущую элиту выпускников Академии к общению со сливками общества на их поле 'высоких отношений'.
     - Как добрались до Академии? Я слышал, весной в ваших краях было неспокойно?
     - Все прекрасно, мастер, благодарю. Весной, действительно, пришлось повоевать, но осенью доехали просто великолепно!
     - Вот как? И что же случилось тогда? Я слышал краем уха, что была небольшая эпидемия красной лихорадки?
     - Да, но мы, к счастью, миновали те места западнее. Зато нам попался прекрасный экземпляр кикиморы, а неподалеку от Катара на наш караван напала целая стая кодрилл.
     - Вот это да! В последний раз я о них слышал двадцать лет назад! Вам крупно повезло, ребята. Пять кодрилл - это отличная тренировка.
     - Не пять, мастер Брайль, а несколько десятков. Хорошо, что караванщики были неплохо вооружены, а нас заранее предупредила собака.
     - Какой ужас! - дама прикрыла ладошкой ротик, - вы могли пострадать!
     - К счастью, обошлось без жертв. Изранили, конечно, почти всех, но не смертельно.
     - Чем били тварей? - деловито поинтересовался боевик.
     - Огненные стены и смерчи, 'Гнев громовержца', когда полностью опустошили резерв - сражались мечами. Ну, и народ там еще неплохо горящими болтами и стрелами поработал. Да и остальным оружием тоже. Волкодав у караванного тоже молодец, отлично помог! Эмрис потом его хорошенько заштопал.
     - Бедная собачка!
     Бард только кивнул, добавив:
     - Ему здорово досталось. Пришлось использовать высшие зелья. Да и от накопителей мы трижды подзаряжались.
     - Молодцы, мы рады, что в вас не ошиблись. А вот напомните-ка мне, какие зелья применяют при укусах падальщиков?
     Дама быстро доела свой салат и слиняла. Предательница!.. Вит достаточно неплохо ответил на вопросы и сумел даже выручить Эмриса, менее сведущего в алхимии, дипломатично переведя огонь на себя.
     Тут в столовую вошел еще кто-то. Сидящий спиной к дверям Вит с удивлением уловил смятение друга, но тут сзади раздалось:
     -- Приятного аппетита, господа! - хорошо знакомым голосом, и все стало ясно.
     -- И вам, магистр Амброзий, -- отозвался Брайль.
     Магистр, словно бы так и надо, подсел за их столик и заказал себе несколько блюд из разряда 'королевских'. Позер - даже в мелочах.
     -- Я очень рад, мальчики, что вас зачислили в 'Алмазные ягуары', - он принялся за суп с морепродуктами, - это высокая честь и не менее огромная ответственность!
     - Вы абсолютно правы, магистр Амброзий, это стало для нас приятным сюрпризом.
     - До сих пор не до конца верится, - поддержал друга Эмрис.
     Сотрапезники обменялись еще несколькими малозначащими фразами. Про себя Виталис отметил, что и мечник внезапно куда-то подевал свою непринужденность и раскованность, снова войдя в роль высокомерного придворного. Понимая сгустившееся напряжение, друзья поспешили разделаться с остатками порций и откланялись. Уже закрывая дверь, Вит краем глаза успел поймать недовольный взгляд Амброзия. Чего-то ждал другого? Или наоборот, что-то собирался сделать сам? Не-ет, ходу отсюда!
     - Вот вы где! А я вас повсюду ищу! - на них налетел Тувилен.
     - Что-то случилось?
     - Столовая заработала!
     - Мы в курсе.
     - Так вроде только что оттуда...
     - Ой! - Туви ошалело посмотрел на Вита с Рисом, перевел взгляд на двери за их спинами и прикрыл ладошкой рот.
     Виталис шлепнул ладонью по лицу и покачал головой, Эмрис рассмеялся:
     - Прости, Туви, ступили.
     Коротышка присоединился к смеху. Они хохотали, стоя посреди коридора, когда Тувилена грубо оттолкнули:
     - В сторону, босяк!
     В столовую мимо них нарочито грубо протолкалась компания старшекурсников.
     - Полегче, эй! - посчитал недопустимым не заступиться за приятеля Виталис.
     - Да ты!!. - тут задира увидел золотой жетон и осекся.
     -- Какие-то проблемы? -- бард встал рядом.
     Обнаружив двух 'ягуаров'-дворян, по какой-то причине покровительствующих неблагородному, старшекурсники сочли за благо молча пройти мимо, сведя зарождающий конфликт к ничьей.
     -- Туви, ты поберегись, ладно? -- в полголоса предостерег Эмрис, -- с нами они не стали связываться, но тебя ничто не защищает -- ни титул, ни статус.
     -- Не беспокойся, поостерегусь. Не в первый раз.
     -- Ну, лады. Ты уже обедал? Сейчас в общагу?
     -- Да, пожалуй.
     -- Хорошо. Пойду-ка я, подумаю над новыми куплетами... -- Эмрис развернулся в сторону парка.
     -- А я, пожалуй, напишу домой, надо родню обрадовать, -- еще Виталис хотел поинтересоваться у дяди насчет допуска в Королевскую библиотеку, но эти тонкости уж точно лучше не разглашать.
     На этаже со статусными комнатами было тихо. Виталис быстро написал необходимое письмо и направился в академическую почту. Почтовое отделение всегда полнилось народом: студенты отправляли домой письма, получали от родных посылки и денежные переводы (изобретение короля Лидвига Заботливого, правившего сотню лет назад и сделавшего очень много благих дел для подданных), преподаватели обменивались корреспонденцией с коллегами со всего континента.
     Отправив свое послание, Вит заметил неподалеку компанию Эльнагила, но недруг только сердито царапнул по нему взглядом, никак боле не среагировав. То-то, милый -- теперь ты птица не самого высокого полета, как раньше!
     По пути обратно Вит размышлял, что ро Юби не оставит попыток навредить, пока не убедится, что это невозможно.
     
     Несколько дней безделья пролетели, как один миг, и вот начался новый учебный год. Первым занятием у группы 'Золотых ягуаров' стояло вводное занятие у магистра Карнака. В аудитории, помимо Вита с Рисом, сидели несколько старшекурсников с разных факультетов, в том числе, несколько девушек. Эмрис сразу воспрял духом, а Вит только усмехнулся: еще недавно он бы посмеялся над 'выскочками в юбках', но после посещения Мира-с-Живым-деревом начал относиться к женщинам намного уважительнее. Обсуждение того приключения с отцом и дядей дало Виталису новое понимание этого аспекта жизни.
     -- Я тоже когда-то так считал, -- дядя Таринон ностальгически вздохнул воспоминаниям, -- пока однажды не столкнулся в Северных горах с кланом охотниц. Эх, и приключеньице тогда вышло!.. Был аккурат в твоем возрасте, когда попал в те места. Да... молодой был, принципиальный...
     -- А что там случилось?
     -- Работал там, за Прорывами в Инферно следил, тварей вылавливал. А поселок тот охотничий как раз помощь запросил. Меня и отправили. Ну, вот... охотился почти месяц вместе с кланом. Те лосей валят и горных медведей, а я -- кодрил, да прочую нечисть. Они мне доказывают, что не лыком шиты, и я не могу честь Академии попрать. В общем, состязание получилось.
     -- И какой счет в итоге? Ты ведь выиграл, дядя?
     -- Увы, племянник. Не поверишь -- ничья!
     В общем, сейчас Виталис присматривался к новым соратникам по учебе без скидок на сословие, возраст и пол. Большинство из них были более-менее знакомы, поскольку раньше учились на одном потоке, но кое-кто был из новеньких. Впрочем, помимо факультета Общей магии, в академии было достаточно специализированных. Например, Целительства, Алхимии и Трансмутации, Некромантии, Боевой магии... и это только основные! И теперь лучшие из лучших со всех факультетов собрались тут. Интересно, какими окажутся его новые однокашники? Высокомерными, как ро Юби, или общительными, как Тувилен?
     В аудиторию стремительно зашел магистр Карнак.
     -- Доброе утро, господа студенты!
     Все слаженно встали и поклонились.
     -- Отлично, садитесь. Сегодня начинается путь нового типа обучения в нашей славной академии: путь 'Алмазных ягуаров'. Почему именно алмазные и именно ягуары? Эти огромные кошки водятся на юге материка и составляют одно из самых больших бедствий для скотоводов. Прайд из нескольких зверей может за неделю уничтожить стадо в сотню голов просто из-за охотничьего азарта. Ни собаки, ни вооруженные пастухи им не помеха. Я сам, лично, видел, как однажды ягуары выловили, убили и развесили на деревьях всех собак в стойбище кочевников в качестве мести за убийство одного из собратьев! Ловушки они обходят, а ядовитые приманки не трогают: ягуары охотники, а не падальщики, так что едят только то, что лично убили.
     Вы, -- магистр обвел группу взглядом, -- лучшие из лучших, отобранные среди всей массы обучающихся в Академии. Не удивляйтесь тому, что кто-то из вас не может похвастаться хорошими оценками, но попал сюда, а получавшие высшие баллы остались в прежних группах. Главный критерий отбора - не оценки, а жажда знаний, смелость думать нестандартно, желание заглянуть за грань неизведанного, выход из жестких границ, поставленных преподавателями! Позже у вас будет время нормально познакомиться, но, чтобы знакомство было действительно нормальным, я хочу исключить недоразумения и недопонимание, рассказав вам, почему выбрали каждого из вас. Кстати, и жить вы теперь будете по соседству, так что это тоже важная деталь. Итак, я буду называть ваши имена, а вы поднимайтесь, чтобы остальные могли вас узнать. Мила си Виони, -- встала изящная девушка в зеленом платье, -- целительница высшего уровня, первая за последние триста лет регенератор.
     Алкидий ро Годива, -- мощный парень с коротким ежиком темных волос и ярко-синими глазами гордо выпрямился, -- боевой маг, за три года обучения изобрел несколько новых боевых заклятий.
     Лорина ро Ката, -- вторая девушка в группе поднялась с места, -- алхимик-интуит, улучшила несколько общеизвестных зелий и восстановила три рецепта, считавшихся утерянными.
     Тиан ро Мави, -- это оказался кряжистый парень с рыжими вихрами и забавными веснушками, -- изобретатель-артефактор, взорвавший лабораторию, но зато открывший новый раздел магического искусства - изменение материи, времени и пространства.
     Корвин си Пина, - самый младший из группы, шатен с карими глазами, -- природный некромант, сумевший сделать упыря вегетерианцем.
     Эмрис ро Соали, боевой маг, талантливый бард, артефактор-изобретатель, восстановивший ранее считавшиеся потерянными методики гномов.
     Виталис ро Тего, мастер ритуалистики, первый из нескольких поколений студентов, самостоятельно пробивший стабильный путь в Лабиринты Хаоса, боевой маг, алхимик-изобретатель, травовед.
     Получив свою порцию удивленных, одобрительных и даже восхищенных взглядов, Вит опустился на скамью. Магистр отложил свиток и бодро продолжил:
     -- Ну что ж, позже у вас будет достаточно времени, чтобы пообщаться, а пока давайте запишем тему сегодняшнего занятия: 'первичные основы теории магии, ее синергии и антагонизмы'.
     Первая лекция, короткая из-за вступительной речи и, на первый взгляд, повторяющая материал первого курса, заставила всех слушателей стереть снисходительные улыбки, едва лектор закончил повторять уже известную им классификацию. После этого лица студентов вытянулись в изумлении и более выражения не меняли: магистр Карнак рассказывал им то, что на обычных курсах не изучали - сохранившиеся крупицы знаний о магии с точки зрения дроу. Виталис старательно заполнял страницу за страницей тетради, боясь пропустить хотя бы слово. Выдаваемая преподавателем пока общая и поверхностная (магистр сразу предупредил, что это просто перечень основных тем, которые в течение учебного года будут рассмотрены подробно), информация шла в разрез с общепринятыми теориями и жестко разделяла принадлежность мага от Первостихий: тот же Эльнагил бы вообще ничего не смог бы применить из лекции, будучи адептом Света. Карнак непринужденно разрушил все тезисы, которые магистр Амброзий представлял как незыблемые.
     
     Когда колокол прозвонил переменку, все сначала не сообразили, что лекция закончена. И только потом как-то одновременно вздохнули, возвращаясь с высот знаний на грешную землю.
     -- Лекция окончена, -- магистр Карнак с улыбкой обвел аудиторию взглядом, -- на следующем занятии мы с вами подробно рассмотрим первый пункт. Пожалуйста, прочитайте те главы учебников, которые к нему относятся. Список дополнительной литературы возьмете тут, на столе.
     Народ загомонил и потянулся к кафедре. Разобрав небольшие пергаменты с перечнем, отправились на следующий урок - алхимию.
     Тут их поджидал магистр Лялли ро Тари, возглавляющий кафедру Алхимии и преподающий обычно только спецкурсы для аспирантов.
     -- Студенты! Сегодня мы с вами начинаем курс продвинутой алхимии, -- провозгласил алхимик, -- мы с вами погрузимся на самое дно этой науки, повергнем все незыблемые законы и создадим новые, изучим тончайшие нюансы и охватим глобальные вопросы! А теперь запишем тему нашего занятия: 'кровь и основные аспекты ее применения в зельеварении и алхимических реакциях'.
     
     Перед обедом, спеша заполнить урчащие желудки, Вит с бардом наткнулись в коридоре на Туви.
     -- Привет, как дела?
     -- Да как всегда. Утром лекции, вечером практика. А у вас?
     -- Ты не поверишь -- у нас все тоже самое! Сначала лекции, а потом практика. И все такое сложное!
     -- Угу. Вы обедать?
     -- Точно.
     -- Ну... удачи.
     -- И тебе, -- Вит догнал свою группу, и всей компанией они зашли в преподавательскую столовую.
     Туви вздохнул и отправился в трапезную для студентов.
     'Алмазные ягуары' облюбовали себе несколько столов поближе к окнам, продолжив плодотворное общение, начатое еще в аудиториях.
     -- Наш род древний, но небогатый, -- Тиан неторопливо поглощал говяжью похлебку, -- у меня еще два старших брата, но Дар открылся только у меня. Может, оно и к лучшему.
     -- Думаю, мы все здесь такие, -- Алкидий счел нужным поддержать тему, -- мои предки сохранили поместье, но дядя чуть не проиграл его в кости. Повезло, что он -- младший брат отца и майората не имеет, так что поместье отобрать у нас не смогли. Хотя, что там за поместье -- у нас в предгорьях растет только вереск, да мхи! Доход дает разведение коз и овец.
     -- Тогда нашему роду повезло еще, -- кивнул Виталис, -- вы живем возле Катара, там земля плодородная. Поместье небольшое, но отец сумел получить доход с каждого клочка. Да еще мой дядя -- достаточно сильный маг, всегда помогал отцу. И сейчас помогает. Хотя, с другой стороны, в горах могут найтись какие-нибудь металлы или еще что-нибудь полезное. У нас такого точно нет.
     -- Тоже верно, -- сегодня Эмрис ограничился только овощной похлебкой и котлетами, -- мне, например, и так не повезло. Наш прадед потерял поместье, примкнув к мятежникам во Фронтире. Повезло сохранить жизнь, но пришлось переехать в Аранту и начать все с нуля. С тех пор при дворянском имени мы надела не имеем, а работаем на корону.
     Пообедав, всей гурьбой вышли в коридор и поспешили на практику к магистру Карнаку. Им отвели самый дальний из полигонов, защищенный особенно хорошо: высокие каменные стены, гудящие от щитовых заклятий, такие же прочные ворота. При проходе через последние, жетоны снова нагрелись, проверяя допуск. Магистр уже поджидал группу, сидя на одной из длинных скамеек под навесом.
     -- Все собрались? Ну что же, начинаем занятия?
     Полученное группой задание было на первый взгляд, очень простым: сначала удержать выход неструктурированной магической Силы, потом из нее выделить поочередно сначала все Стихии, а потом Первостихии. Все разошлись по полигону, чтобы друг другу не мешать, и начали работать.
     Виталис отошел ближе к дальнему углу и вызвал поток Энергии. Упрочив контроль, поднял ладонь, стараясь не отвлечься, но вместо ровного луча чистой Силы у него зажегся Огонь. Фыркнув, он отпустил Стихию и начал заново, постаравшись отрешиться от любимой стихии, но теперь на ладони заплескался водяной смерч. Нет, так не пойдет! Парень замер, максимально концентрируя внимание: секунда нужного потока и снова срыв на Огонь!
     Раздосадованный, он стукнул кулаком в ладонь и оглянулся: все сосредоточенно пытались выполнить задание, но ни у кого пока так и не получилось.
     -- Спокойно, ребята! Не торопитесь, -- магистр расхаживал между студентами, подправляя то жест, то позу адепта, -- не обязательно получится сразу. У меня, например, вышло только через неделю постоянных тренировок!
     К концу занятия все студенты еле стояли на ногах, но никто так и не добился успеха. Правда, наставника это скорее обрадовало, чем наоборот:
     -- Если вы смогли бы сделать это сразу, -- пояснил он в ответ на удивленные возгласы, -- то это означало бы либо ваш магистерский уровень, либо то, что вы мухлюете. И то, и то, как вы понимаете, невозможно. Вы невероятно талантливые ребята, но сразу даже орлы не взлетают под облака, а кружат возле гнезда.
     Отконвоировав измочаленных студентов в столовую, а потом в общежитие, магистр Карнак велел всем немедленно ложиться отдыхать, чтобы восстановить магическое ядро. Впрочем, никто перечить наставнику не смог - сил студентам еле хватило, чтобы добраться до постелей.
     
     Глава 6.
     
     Дни учебы потянулись один за другим. К концу первого месяца завистливые шепотки и злобные замечания остальных студентов в сторону 'Алмазных Ягуаров' сошли на нет, когда все насмотрелись, как привилегированную группу через день магистры оттаскивают в общагу в состоянии 'выжато нафик'. Теперь на них поглядывали с сочувствием и уважением, полностью признавая, что отсыпанные блага всего лишь компенсация их усиленной учебе. Причем, компенсация заслуженная и даже необходимая - попробуйте-ка выжить на студенческой овощной диете, если вас каждый день заставляют вычерпывать магическое ядро до основания! Так и перегореть недолго!
     Однажды утром, торопясь на занятие по некромантии, Виталис наткнулся на Туви.
     -- Привет! - коротышка вырулил из-за угла, явно поджидая того в засаде.
     -- Привет.
     -- Слушай, я тебе такое сейчас расскажу!..
     -- И что? Туви, у меня занятие через пять минут...
     -- Знаю-знаю, но тебе только за угол завернуть.
     -- А твои занятия? Разве у вас тоже некромантия по расписанию?
     -- А, -- Туви махнул рукой, у моей группы сегодня на целый день практика в алхимических теплицах. Никто и не заметит, если я опоздаю чуток.
     -- Ну, ладно, уговорил, -- Вит невольно улыбнулся.
     -- Так вот, представляешь, вчера вечером я возвращался из города и наткнулся на Эльнагила в парке...
     -- И что? - Вит почувствовал смутное беспокойство: многие были в курсе взаимной вражды Виталиса с ро Юби, так что то, что Тувилен решил пошпионить за 'золотым мальчиком', было логичным. Как и то, что по пустяку Туви не стал бы искать так срочно Виталиса.
     -- Он сидел на скамейке и зубрил ритуал Большого Круга!
     -- О как! - данный ритуал входил в канон высшего уровня мастерства и использовался для массированного проникновения в магически защищенную местность. - Минутку, но это же Темный ритуал, а у Юби светлое ядро!
     -- Именно!.. - Туви еще раз в азарте подпрыгнул, -- но это еще не все! К нему подошли Лексис и Заирия.
     -- А это-то кто? - насколько мог вспомнить Виталис, студентов с таким именем на их курсе не было.
     -- Это дальняя родственница ро Юби, поступила в этом году на первый курс.
     -- Вот как?
     -- Ага. Эльнагил взял ее под покровительство, и теперь девчонка таскается за ним хвостиком.
     -- Хм...
     -- Очень преданным хвостиком, -- многозначительно подчеркнул коротышка, -- кстати, учится на факультете Общей магии и поговаривают, что она Темная.
     Вит только приподнял бровь и промолчал. Но на самом деле полученные от Тувилена данные заставляли задуматься.
     -- Что-то еще случилось потом?
     -- Они начали зубрить вместе, а я пошел дальше.
     -- Понятно. Спасибо за интересный рассказ, Туви, но причем тут я?
     -- А они через слово тебя с Эмрисом поминали, планируя, как утрут вам нос. Вот я и решил, что тебе будет это интересно.
     -- Угу... и чего им неймется? Я вот, даже думать забыл об этом зазнайке...
     -- Ну, может, у него к тебе чуйства, а ты не замечаешь, пра-ативный! -- Туви пахабно подмигнул и умчался прочь, провожаемый ответным хохотом Виталиса.
     Мастер Энтори ро Кари, ведущий продвинутый курс некромантии, дожидался Ягуаров возле дверей малого испытательного полигона. Убедившись, что вся группа на месте, он радостно сообщил:
     -- Сегодня мы начнем новый раздел, друзья мои! Мои друзья из Темных предгорий прислали великолепный экземпляр вислорогого джумангиса! У вас будет уникальная возможность проверить на практике те теоретические выкладки, которые мы обсуждали на недавнем семинаре, а также хорошенько поэксперементировать!
     За закрытыми дверями толщиной в ладонь кто-то яростно заревел и загремел цепями.
     -- Так, ребята, все быстренько заходим, -- под магическим жестом мастера зачарованные двери распахнулись, -- садимся на места и достаем книги и конспекты. Да, вы не забыли прихватить свои доклады с семинара? Нет? Вот и замечательно, достаем их тоже!
     Ягуары рассосались по полукруглому помещению, где вдоль изогнутой стены были расставлены маленькие столики и стулья для студентов, а напротив них стояла клетка с образцом и стол преподавателя. Образец - гигантская тварь размером с корову, украшенная почти метровыми рогами, глядящими в пол, -- зарычал и загремел кандалами на всех шести лапах.
     -- Итак, кто хочет нам напомнить о джумангисах? Корвин? Отлично, прошу.
     Младший из Ягуаров поднялся, чуть откашлялся и начал:
     -- Вислорогие джумангисы относятся к искусственным тварям Хаоса, предположительно появились около двух тысяч лет назад, выведены химерологами Темной империи на основе адских псов и, предположительно, тварей Хаоса, с использованием также обычных животных. В частности, есть мнение, что свои рога они приобрели от юмилакских быков. Джумангисов изначально предполагалось использовать в качестве охранников, но выяснилось, что эти твари совершенно не поддаются магической привязке к хозяину и не подчиняются никаким приказам. В результате были выпущены на свободу в Императорские заповедники[3] и окончательно там одичали. Кроме того, согласно хроникам, первые джумангисы были меньше размерами и четвероноги, так что есть гипотезы, что в заповеднике произошло дальнейшее, неконтролируемое, изменение этих существ. Своего рода, эволюция.
     -- Отлично, Корвин, садись. У кого еще есть какие-нибудь мысли?
     -- Можно? - руку поднял Тиан.
     -- Да, разумеется.
     -- Если учитывать легенды, которые остались о Темной империи и заповедниках, то есть мнение, что там находятся некие мощные артефакты, привязанные к местным местам Силы, которые и могли воздействовать на джумангисов. В частности, в свитках сто пятнадцатом и триста пятом 'Хроник о делах прошедших' магистра Ланселота Вечного[4], упоминаются некие странные приборы, которые вызвали при первой демонстрации работы огромные разрушения и потому были вывезены в Императорские заповедники от греха подальше. Далее, если обратиться к архивам Службы магической безопасности, даже в открытых ее документах можно обнаружить, что достаточно сильные всплески магической энергии в этом районе происходят регулярно, что говорит в пользу возможности воздействия на изначально неустойчивую структуру этих химероидов.
     -- Ну-ка, ну-ка, -- прищурился преподаватель, -- почему такие выводы насчет химер?
     -- Как нам известно, большинство магических существ появляется не в процессе естественной природной эволюции, а возникает, часто спонтанно, при выбросах различных типов магических энергий. Если переход в новое качество происходит под контролем мага, то изменения более... -- Тиан чуть замялся, подбирая слова, -- логичны, что ли? Если же выброс 'дикий' то и мутации часто нелогичны. То есть, у джумангисов это - лишняя пара ног, которая не мешает в сильном магическом фоне, но становится обузой в другой местности с низким магическим фоном. В частности, я нашел упоминание, что забредший далеко от заповедника джумангис начал резко слабеть, покрываться язвами, а его средние ноги вдруг парализовало, хотя никаких причин для этого не было. В результате тварь смогли легко поймать и уничтожить. Да, еще стоит отметить, что для артефакторов и алхимиков джумангисы бесполезны.
     -- Великолепный анализ, Тиан! Просто прекрасно! - мастер чуть не мурлыкал от удовольствия, -- я невероятно рад, что мы с вами здесь собрались и имеем возможность как следует изучить это существо. Кроме того, Тиан упомянул невероятно интересную область магии, ныне почти забытую - химерологию! Думаю, на следующем курсе у нас с вами будет возможность заняться ее изучением. А пока давайте для начала...
     И он повернулся к занервничавшему в своей клетке монстру.
     
     Переходя в следующую аудиторию, на лекцию, Виталис тихонько сообщил другу о рассказе Тувилена. Эмрис задумчиво тряхнул кудрями:
     -- Говоришь, Большой Круг? Но для него нужно аж тринадцать магов!
     -- Правильно, и хотя бы одного Темного. И такой теперь у Эля есть - его кузина. Чуешь, чем может дело пахнуть?
     -- Хм...
     Они переглянулись, не нуждаясь в словах.
     -- Может, посоветоваться с твоим дядей? Ритуал проводят только в Значимые дни, а осеннее равноденствие уже прошло.
     -- Значит, теперь только зимой? - Вит задумчиво посмотрел вверх, -- да, ты прав! Я отпишусь дяде, а пока надо освежить в памяти ритуал. Просто на всякий случай...
     Поздно вечером Виталис возвращался с почты, раздумывая о делах насущных, когда его деликатно тронули за рукав. Это оказался немного смущенный Янукис.
     -- Извини, -- толстяк явно робел.
     Не помня за баронетом прежде особой стеснительности, Вит остановился:
     -- Что-то случилось?
     -- Э, нет... просто... я хотел спросить... -- на секунду зажмурился, явно набрался смелости и выпалил, -- познакомь меня с твоей одногрупницей!
     -- С кем?! - опешил Вит.
     -- Такой, -- парень снова засмущался и покраснел, -- которая пониже, и волосы рыжеватые... и у нее еще родинка вот тут.
     Ткнул себя пальцем над верхней губой.
     -- А что сам не подойдешь? - узнав, что ничего страшного не произошло, Вит перевел дух и даже улыбнулся, -- мы не кусаемся, а ты, все ж, как-никак, наследник и будущий барон!
     -- Как-то... неудобно, -- Яни повесил голову и ковырнул сапогом пол, -- вы такие сплоченные утром, аж бежите на занятия, потом на обед - мне вас никак не поймать, потому что вы в другой столовой питаетесь, а вечером вас преподаватели наверх оттаскивают. Ну, не подходить же, когда вы на ногах не держитесь!..
     -- Понимаю, -- Вит кивнул и подумал, что Яни прав - Ягуары учатся за десятерых. - Но в ближайшие выходные, говорят, будут танцы, так что...
     -- А вы придете? - тот приободрился.
     -- Разумеется.
     -- Спасибо! - Яни развернулся и почти вприпрыжку скрылся в соседнем коридоре.
     Виталис покачал головой и продолжил путь к своему сектору общежития. Кстати, а почему Янукис живет тут, а не в привычном домике? Решил не возиться с арендой, раз его скоро с малым дипломом все равно вышибут? Хм, значит, наш хомячок запал на Лорину? Милая алхимичка Виту тоже была симпатична, да и другим парням она наверняка нравилась. Впрочем, обе девушки в их группе держались по-дружески, но на расстоянии, предписанном этикетом. Так что никаких вольностей не предполагалось -- только дружеская поддержка, равенство и самая малость куртуазности. И конечно же, сами девушки очень сдружились, оказавшись единственными в группе парней.
     
     -- А я говорю, что рога джумангисов бессмысленны! - горячился Корвин. Алмазные Ягуары плотной группой направлялись в столовую с занятия, на котором многострадальный монстр в очередной раз был подвергнут новым экспериментам.
     -- Но мы пробовали уже использовать накопители, а также ставить клетку в центр Источника, и ничего не случилось, -- спокойно парировал Алкидий.
     -- Мы ставили его ненадолго, -- Виталис задумчиво перебирал в уме факты, -- я уверен, что важную составляющую формулы мы упускаем - а именно, время! Вот смотри, накопитель разряжается за четверть часа, верно? Источник мы использовали всего час, а в хрониках упомянуты несколько дней воздействия.
     -- Хорошо, пусть так. Но как мы сможем это проверить? Никто нам не даст мариновать джума в Источнике целую неделю!
     -- Хорошо, давайте пойдем от обратного, -- вмешалась Мила, -- давайте предположим, что рога логичны и джумы ими что-то делают. Но что? Как повернутые вниз рога могут им помочь? Зачем вообще эти рога нужны? Землю копать? Защищаться? Нападать на добычу?
     Мимо прошла кучка 'обычных' студентов во главе с Эльнагилом. Виталис автоматически отметил настороженный взгляд аристократа и восторженно-любопытный - какой-то девчонки помладше. 'Наверно, это и есть та самая родственница ро Юби, о которой рассказывал Тувилен'. Ягуары вошли в столовую и устроились на привычных местах.
     После обеда их ждало практическое занятие по магическому материаловедению: этот раздел магии занимался свойствами различных веществ и материалов, гранича с алхимией, зельеварением и артефакторикой. На длинных, специально зачарованных, столах высились стопки коробок с образцами, на стенах висели таблицы, плакаты и коллекции. На отдельных столиках вдоль стен стояли различные станки и приборы.
     -- Отлично, что зашли! - мастер Ригонд ро Джудит вышел из лаборантской со стопкой серебряных коробочек в руках, -- у нас тут отличные образцы лунников, которые мы с вами будем изучать! У кого есть, что сказать по этому камню?
     -- Лунник - совершенно уникальный минерал, -- тут же отозвался Эмрис, -- по преданию, его создали магистры трансмутации для отделки покоев пятнадцатого Темного императора. Основным свойством лунника является накопление и хаотичное преобразование магической энергии. Для контроля преобразований используются другие материалы, но, к сожалению, после большого пожара в императорском дворце этот раздел магии практически утерян.
     -- Прекрасно. У кого, что есть добавить?
     -- Есть предание, что пожар был на самом деле диверсией Светлого гнезда против императоров, с целью 'искоренения темных искусств', -- дополнила Мила, надевая защитные перчатки и устраиваясь за столом рядом с подругой.
     -- О, отлично, что напомнили! - преподаватель раздавал каждому по образцу, -- следующими по плану у нас как раз идут наработки этого ордена. Кто-то может нас просветить по данному разделу истории магии?
     -- Можно мне? - как ни странно, боевик до мозга костей, Алкидий обожал историю, которую знал назубок. - Итак, 'Светлое гнездо', или 'Орден Светлого орла', был основан около двух тысяч лет до падения последней темной империи как его антагонист, для уравновешивания магических сил континента. Почти полторы тысячи лет он не был активным участником в политических играх Мерлона. Но постепенно в ордене стало появляться все больше фанатичных поборников Света, и 'Гнездо' начало все чаще преследовать адептов Темного ядра Магии. Тогда же начались первые в истории мира религиозные войны, а также гонения на магические науки. За пятьсот лет были уничтожены более восьмидесяти процентов накопленных магами знаний, а сами их ряды значительно прорежены. Вырезались целые направления магических наук и искусств, признанные этим орденом 'темными'. Например, трансмутация, химерология, магия крови, некромантия, магия пространства-времени, магия Хаоса, темное целительство и другие. После последней битвы Темной империи с орденом оба противника пали.
     -- В результате на остатках Темной империи появилась Аранта, а дальний родич императора стал ее первым королем, -- благосклонно кивнул мастер, -- отлично! Просто великолепно! А теперь, давайте приступим к нашему исследованию. Виталис, Лорина и Мила, на вас алхимические показатели. Эмрис и Тиан, вы смотрите артефакторные характеристики и кривые рефлективных взаимодействий. Алкидий и Корвин, изучаете глубинные составляющие и общие синархии.
     Раздав такие указания, преподаватель устроился за своим столиком в уголке и погрузился в чтение.
     Виталис включил приборы для алхимических исследований и осторожно положил первый кусочек лунника в приемник анализатора.
     
     На выходные назначили первый в этом году танцевальный вечер. Ягуары обсудили такое событие в своем кругу, поспорили, но все-таки решили идти. Особенно, когда магистр Карнак, как раз вошедший в класс во время спора, настоятельно рекомендовал не зацикливаться на учебе и отдыхать, пока есть возможность.
     Принарядившись, вся группа прошла в танцевальный зал и остановилась возле одного из распахнутых по случаю теплой погоды окон. По помещению перемещались компании студентов, кое-кто пробовал угощение в небольшом буфете, притулившемся возле дальнего конца зала. -- И все-таки сочетание лунника с серебром, по-моему, ненадежно, -- Тиан уже оправился от взрыва, которым они с Эмрисом чуть не разнесли половину корпуса, и теперь оживленно обсуждал неудачу.
     -- Серебро стабилизирует.
     -- Но у лунника-то совсем иные кривые рефлексии, чем даже у рубинов! И представляешь, как непредсказуемо сменяется синархическая формула, когда в структуру минерала впаяна частица Хаоса?! Я уверен, что мы именно поэтому так облажались с последним опытом.
     -- А я предупреждала, -- оказывается, Лорина внимательно прислушивалась к их спору, -- что нельзя соваться так наобум! Надо было продолжить изучение свойств лунника в динамике, а не тыкать его везде, где можно и нельзя!
     -- Мы их уже неделю так и эдак крутим! Мне лунник уже снится...
     -- И что? Ти, прекрати ныть и лучше подумай о том, как еще можно его исследовать?
     Такой азартный разговор, в который чуть не вступили остальные Ягуары, прервался торжественными фанфарами - праздник начался. Эмрис тут же пригласил Лорану, Вит - Милу, остальные парни расхватали первых попавшихся на глаза симпатичных девушек с других курсов, и завертелся танцевальный вихрь!
     -- Э-э... разрешите вас пригласить? - перед Лориной переминался с ноги на ногу Янукис.
     Алхимичка на секунду задумалась и кивнула:
     -- С удовольствием.
     Кружащий в танце неподалеку Вит только улыбнулся, наблюдая, как баронет неуклюже пытается делать комплименты партнерше. Да, все-таки хороший аппетит - враг изящности! Сейчас как раз шел карамболь - изысканный танец, требующий от мужчины ловкости и точности движений, виртуозного владения ситуацией и умением направлять партнершу. Не повезло Яни - Лори явно недовольна и с трудом терпит. Впрочем, это целиком проблема толстяка - Вит сдержал слово и помог ему пригласить девушку, а уж если Янукис не умеет танцевать, то кто ему доктор?
     -- Вит, а что ты думаешь, если попробовать совместить оба наших исследования? - встретил его Тиан, пережидавший карамболь у буфетной стойки.
     -- Хм... а как?
     -- Может, полезность джумангиса не обнаружена, потому что просто не там искали? Интересно, а что будет, если...
     -- Я не позволю кормить нашу зверюшку всякой гадостью! - тут же возмутилась Мила, -- у него и так уже от ваших идей нервы шалят!
     -- Ну почему сразу кормить? - Ти спрятался за Алкидия, -- я же не предлагаю...
     -- Ребята, успокойтесь, -- боевик со смехом выставил вперед ладони, -- мы не на занятиях, а на танцах! Мил, сейчас будет полонез, идем?
     И ласково увлек девушку в выстраивающийся круг в центре зала. Корвин следом повел Лорину. Виталис решил этот танец пропустить, жестом показав Эмрису на буфет. Тот кивнул.
     -- Яни лопух! - вот были первые слова барда, стоило друзьям устроиться с бокалами прохладительного.
     -- Сам виноват, -- Вит пожал плечами, -- ты мне лучше скажи, какие у вас дома новости?
     -- Да все по-прежнему. Дядя, слава богам, убрался в свое поместье, отцу вынесли очередное поощрение. А у вас как?
     -- Дядя уехал с другими магами в Заречье, разбирается с лихорадкой. Кстати, передавал привет от магистра Гладиуса. Они там вместе.
     -- Понятно, -- Рис тронул друга за рукав, предупреждая о молчании.
     Тот тут же умолк, и вовремя: буквально через десять секунд рядом уселся Эльнагил. Покосился на друзей, демонстративно отвернулся. Вит счел за благо перевести разговор на учебу.
     Обычно преподаватели не посещали студенческие вечеринки - только парочка дежурных мастеров для контроля за порядком и приличиями. Но в этот вечер где-то в середине праздника в зал неожиданно вошел магистр Амброзий в праздничной мантии и с насквозь официальным видом. Виталис с Эмрисом как раз вели очередной танец в парах с одногрупницами, так что для сохранения невозмутимой физиономии пришлось приложить усилия. Только быстрый обмен взглядами: 'что-то сейчас случится?' 'Что-то случится. Будь начеку'.
     -- Попрошу минуточку внимания! - Амброзий взобрался на сцену с оркестром и замахал руками, давая знак музыкантам.
     Остановленная на половине ноты музыка застала врасплох: танцоры застыли на месте, с недоумением оглядываясь, не участвовавшие в танце студенты насторожились.
     -- Дорогие мои мальчики и девочки, юноши и девушки! - ничуть не смущаясь, магистр радостно улыбнулся. Краем глаза Вит заметил, что дежурные преподаватели встали со своих мест, но пока только наблюдают.
     -- Я позволил себе прервать ваш замечательный вечер для важного объявления! - ничуть не смущаясь, Амброзий торжественно приосанился, -- дело в том, что сегодня вечером несколько студентов сделают то, что уже несколько веков считается недостижимым - Большой ритуальный круг и создадут с его помощью постоянный универсальный портал в Лабиринты Хаоса! Этими талантливейшими, но незаслуженно задвинутыми на задний план студентами являются: Эльнагил ро Юби, Лексис ро Биро, Заирия ро Юби, Буни и Туни ро Кито и их одногрупники! Поприветствуем наших героев!
     Наблюдая, как Эль с прихвостнями радостно проталкиваются вперед, Вит внимательно наблюдал за реакцией присутствующих. Преподаватели явно были удивлены, но пока предпочли не вмешиваться. Студенты, прекрасно знающие, кто и, главное, что есть ро Юби, настороженно и недоуменно переглядывались, не спеша подхватывать одинокие аплодисменты магистра.
     -- И произойдет это... прямо здесь и сейчас! Попрошу освободить центр зала! Ро Юби со товарищи принялись энергично расталкивать студентов к стенам, в то время как его младшая родственница достала мел и принялась расчерчивать сложную многолучевую звезду.
     -- Что они творят?! - в шепоте Милы ясно слышалась паника, -- это же нельзя проводить вот так просто!
     -- Амби не станет действовать наобум, -- от волнения Эмрис опустился до фамильярности по отношению к преподавателю, -- значит, у него наверняка что-то приготовлено.
     -- Угу, -- Вит заметил, что преподаватели разделились: один начал спешно направлять студентов на выход, а второй куда-то убежал. - Но преподы в это не верят, поэтому начали действовать. Наверняка побежали за ректором.
     -- Они не в курсе?
     -- По всей видимости, нет.
     Тем временем девушка закончила рисунок, а остальные 'герои' встали в углах звезды. Последним в круг торжественно вступил Амброзий.
     Все это напоминало дурной сон: как еще недавно рассказывал Виту дядя, ритуал Большого круга необходимо проводить на открытом пространстве, за специальными мощными щитами, а уж если действовать вот так, путая магию с театром!.. Со своего места Вит заметил, что рисунок не совсем соответствует тем схемам, что были в трактатах по ритуалистике: не хватало нескольких важных узловых фигур, зато присутствовали не используемые обычно руны. Модификация под ситуацию? Можно, конечно, вмешаться, но лучше промолчать. И перехватить одногрупников, чтобы тоже не встревали.
     -- Тиан и Корвин, -- он покачал головой, -- не вмешивайтесь. Лучше найдите всех ягуаров и готовьтесь ставить самые мощные щиты, какие только знаете.
     -- Ты уверен?
     -- Да. Мне знакомы эти студенты не понаслышке. Что-то сейчас будет...
     -- Хорошо.
     Парни протолкались куда-то в сторону. Эмрис в полголоса выругался и достал какую-то блямбочку на шнурке.
     -- Новый артефакт? - не то, чтобы Виту было так интересно, но разлитое в воздухе ожидание нервировало.
     -- Угу. С Алом недавно кумекали. Вот и попробуем...
     -- Что, в первый раз?
     -- Обижаешь. В лаборатории держал Молнии и Огненный вихрь.
     -- Неплохо. А другие Стихии?
     -- Тоже.
     А тем временем посреди зала Амброзий бодро начал речитатив воззвания. Воздух над знаком задрожал, медленно превращаясь в туман. Опытный глаз Виталиса заметил взвихрения над 'лишними' рунами, которых быть не должно, а там, где отсутствовали нужные части звезды, наоборот, скопился еле заметный туман. Чувствуя, как на загривке встают волосы, он начал активировать Щит отрицания - самый мощный из ему известных и отработанный летом, с магистром Гладиусом.
     Заклятье достигло апогея, и Эльнагил выкликнул приказ. Воздух в центре ритуала сгустился в овал портала. Но не успел Амброзий довольно агакнуть, как портал дрогнул и вспух шаром черного пламени.
     Виталис активировал Щит, попутно отметив, что и остальные ягуары подняли руки, стараясь сдержать взрыв. К сожалению, они смогли только отчасти отразить магический удар полукруглым щитом, и ревущее Адское пламя, вызванное горе-ритуалистами, ударило в наружную стену зала, разнося в клочья каменную кладку и окна. Раздались крики ужаса и боли - кое-кого из студентов зацепило. С трудом удерживая взбесившуюся магию, Вит отстраненно подумал, что большинство адептов додумались столпиться за ягуарами, заранее отойдя от окон, как самой опасной части зала. Это порадовало - есть надежда, что жертвы будут минимальны. Магия напирала, по лицам ягуаров тек пот. Вит чувствовал, как дрожат его руки, но только закусил губу, пытаясь болью заглушить усталость. Черное пламя ревело, стараясь добраться до лакомой магической плоти, но от ритуалистов его ограждали руны контура, а остальных магов защищал щит. Да где же ректор?! Переломный момент наступил, когда у троих из клики Эльнагила вдруг резко закончился резерв: его кузина и близнецы, до этого и так еле справлявшиеся с нагрузкой, вдруг молча свалились бесформенными кучами, к несчастью, при этом повредив рисунок на полу.
     Черное пламя взревело и рванулось к новой добыче, но тут рядом с Витом появились фигуры преподавателей, и раздался повелительный окрик магистра Карнака:
     -- Все пригнулись и вон из круга! -- И тут же, без передышки начал читать древнейший катрен Обратного призыва Хаоса - одно из немногих оставшихся от Темной империи заклятий.
     Под напором его магии темное пламя запульсировало и начало медленно отступать, втягиваясь в центр рисунка. У Виталиса уже ощутимо дрожали ноги, когда все утихло. Ягуары слитным движением сняли щит и едва не попадали. Вокруг засуетились преподаватели, замелькали бледно-зеленые одеяния целителей, но Вит только закрыл глаза, думая, что и паркет бального зала, в общем-то, вполне удобное ложе...
     
     
     
     
     
     
     
     
     
     
     
     
     
     
     
      Ссылки:
     
      [1] Валух - кастрированный баран. Подобная операция производится для улучшения качества мяса.
      [2] Манускрипт - рукописная книга. Инкунабула -- всякая книга, напечатанная на начальном этапе книгопечатания, после изобретения подвижных металлических литер.
      [3] Императорские заповедники - повелители легендарной Темной империи, существовавшей на материке около полутора тысяч лет назад, славились весьма оригинальным чувством юмора и создали огороженную область, куда были собраны самые страшные и злобные магические твари, а также ссылались преступники. Располагались эти заповедники на территории Темных гор - нынешней северной границе Аранты.
      [4] Магистр Ланселот Вечный (г. рожд. предпол. 1129 до начала эпохи книг, дата смерти неизв.) - придворный маг сразу нескольких Империй, предположительно, обрел бессмертие, известен многотомными хрониками и монографиями на многие магические науки. После гибели последнего Темного императора и развала империи исчез, и судьба его неизвестна.
     
     

Глава 7.

     
      Как ни удивительно, но из-за самодеятельности "Золотых адептов Амби", как теперь насмешливо называли компанию ро Юби, никто серьезно не пострадал. Младшие участники этой авантюры отделались двумя месяцами лазарета и годом безмагической жизни: как сказали целители, их спас юный возраст и еще окончательно не сформированное магическое ядро, что позволило нивелировать последствия неудачного ритуала. Ро Юби и его ровесники лежали в лазарете примерно полмесяца. Магистр Амброзий отделался легким испугом: как выяснилось, ушлый организатор почти не задействовал в ритуале свою магию, пользуясь силами подопечных. Это и уберегло его от истощения. Впрочем, зато это не спасло его от Королевского суда, - магистр нарушил не только свою клятву защищать адептов, но и наоборот, осознанно подставил их под угрозу: провел ритуал класса "крайне опасный" силами недоучек, в неподходящем месте, полном посторонних, да еще не сумев правильно воспроизвести печать (это подтвердили все "Ягуары" и дежурные преподаватели). Сам суд был назначен через два месяца, а пока магистр в антимагических кандалах сидел в королевской тюрьме. "Алмазные ягуары", всей группой выложившиеся досуха, защищая адептов, провалялись в целительских покоях примерно неделю, после которой продолжили учебу. Виталис почти не запомнил эти дни - их по самые уши накачивали сонными зельями, вводя восстанавливающие лекарства напрямую в кровоток артефактами.
      Сегодня у "Ягуаров" опять начались занятия.
      -- Ну, наконец-то! - Эмрис положил себе еще одну отбивную на тарелку, -- надоело валяться без дела!
      -- Интересно, как там наш джуми? - Тиан наворачивал густую говяжью похлебку, закусывая перепелиными яйцами в специях.
      -- А я надеюсь, что мы продолжим разбираться с лунником, -- Виталис предпочел тройную яичницу по-кочевничьи (то есть, с острыми специями и копченым мясом), -- пока валялся, придумал, что можно еще попробовать.
      -- Что? - группа тут же навострила уши, не переставая жевать.
      -- Малую гексаграмму Хаоса, с уравнителями Хиггиса[1] третьего класса и стабилизацией по нижнему уровню. Сначала проведем только с лунником, потом с джумом, а потом, после анализа данных, сделаем их вместе. И надо будет снять все переменные в апогее ритуала.
      -- Само собой, возьмем полный цикл анализа.
      -- Ага, и обязательно в динамике!
      -- А джума можно будет посмотреть на растущей луне и на убывающей, потому что через пять дней - полнолуние!
      -- Почему только джума?! Недаром минерал называют - лунник! Чуешь разницу?!
      Вит понял, что его идею уже приняли, и довольно потянулся: жизнь входит в привычную колею. Наевшиеся впрок (как раз до обеда) студенты вышли из столовой и потопали в свои лаборатории. Магистр Карнак уже ждал их в учебном ритуальном зале, в кампании контейнера с лунником и нервничающего джумангиса.
      А во время обеденного перерыва к их группе подошел паренек из почтового отделения:
      -- Адепты, кто из вас Виталис ро Тего? Ему письмо!
      -- Это я, -- Вит вышел вперед.
      -- Распишитесь тут, -- почтальон подсунул пергамент со списком срочных писем, дождался, пока тот поставит подпись напротив своего имени, и мигом слинял.
      -- Ого, курьерская доставка! - уважительно протянул Тиан, -- что-то важное, небось?
      -- О, от родителей, -- Вит торопливо вскрыл конверт.
      -- Что-то случилось? - девушки встревожились.
      Вит пробежал глазами текст и облегченно выдохнул:
      -- Да нет, просто услышали о происшествии и забеспокоились. Вечером напишу им, что все в порядке.
     
     Так он и сделал: быстренько накатал письмо с кратким пересказом событий и обещанием все рассказать в подробностях на каникулах. Запечатал в конверт срочной доставки и потопал на почту. К нужному окошку было не так много народу, так что вскоре Виталис поспешил обратно в общежитие. Вечерний парк был полон прохлады и теней, по дорожкам там и тут прогуливались студенты и преподаватели, в уютных уголках обжимались парочки. Вит бодро пересекал очередную полянку между кустов, как вдруг увидел такое, что остолбенел: метрах в ста впереди, по одной из дорожек почти неторопливо прошел Амброзий в сторону Преподавательского корпуса. Помотав головой, Вит убедился, что ему не померещилось. Магистр в одной из любимых бархатных мантий, свежевыбритый, вальяжный, с чувством собственного достоинства шел по парку, ничуть не скрываясь!
     
     Вит дернулся бежать вслед за магистром, но тут же остановился и задумался: что-то тут не то. Помотал головой и двинулся в общежитие - Эмрис должен это знать. Впрочем, ему снова повезло. На следующем перекрестке из-за кустов вынырнул Тувилен си Лано собственной взлохмаченной персоной.
     - Ты чего? - Вит с интересом оглядел приятеля.
     - Да там такая девушка прошла, что я аж споткнулся! В кусты...
     - Погоди, какая девушка? Я только что видел как раз в той стороне одного из преподов, - о том, что это был якобы арестованный Амби, Виталис решил умолчать.
     - Какой препод, там была девушка! Чем хочешь, поклянусь!
     - Ну, ладно, верю-верю, - Вит поднял руки, - а что, и в самом деле красивая?
     - Просто красотка! Я ж говорю - аж споткнулся!
     - Ну-ну, - Вит кивнул и двинулся дальше.
     Ситуация становилась все интереснее и интереснее. Плюнув на первоначальные планы, Вит двинулся в сторону прошедшего Амброзия-неАмброзия, стараясь его хотя бы догнать и попутно собирая мнения народа. Что совсем непонятно, то кто-то видел опять-таки красивую девушку, кто-то узрел старика в одежде работников обслуги, кто-то -- симпатичного парня или древнюю старуху. С полностью замороченной головой Виталис вернулся в общежитие. Там он вытащил расслаблявшегося в ванне Эмриса и подробно рассказал о новой загадке. Друг пожал плечами:
     - Что-то ты путаешь, друг.
     -- Что именно?
     -- Ну... -- бард почесал в затылке и поправил сползающее полотенце, -- ты точно уверен в том, что видел?
     -- Абсолютно. Также, как и остальные очевидцы.
     -- Ну... так как ты не шел непосредственно за этим... Амби, то как ты можешь быть уверен, что люди тебя правильно понимали?
     -- То есть?
     -- Я хочу сказать, что вечером в парке достаточно народу, чтобы вышла элементарная путаница: тот, кого ты принял за преподавателя, давно растворился в толпе, а люди тебе рассказывали совсем о других встречных. И это и в самом деле были и парень, и девушка, и старик.
     -- Хм... -- Озадаченный Вит присел на диван и погрузился в размышления, заново переживая приключения и пытаясь сообразить.
     Эмрис воспользовался моментом и юркнул обратно в ванную.
     -- Нет! - выныривая из мыслей, Вит приободрился, -- такого быть не могло! Я все время был один, толп не ходило! Вообще, та часть парка была достаточно пустынна, так что... да, я уверен! И встречные мне попадались единично.
     -- То есть, -- Эмрис появился в гостиной, зашнуровывая рубашку, -- ты уверен, что никакой путаницы быть не могло?
     -- Да. Этот странный Амби шел по парку один, встречал только тех, кого я потом расспрашивал, и исчез бесследно.
     -- Тогда действительно странно. Хотя...
       Следующая встреча с таинственным произошла через два дня. Группа "Ягуаров" шла с утренних занятий на обед, когда прямо перед ними на перекрестке недоброй памяти магистр горделиво прошествовал мимо. Вит вздрогнул и оглянулся: судя по реакции друзей, каждый из них видел кого-то неприятного.
    - Э-э... - Эмрис недоуменно вытянул шею, - а откуда здесь судья Неймар появился?! Он же у нас в Катаре служит, в столице ему делать нечего!
   - Какой судья? - Тиан нахмурился, - это был наш сосед, с которым отец уже два года судится!
   - Вы что?! Это же та старуха, что у нас на ярмарке пророчит! 
     Ребята загомонили, каждый высказывая свое мнение. Виталис с Эмрисом переглянулись: дело было весьма странным. Не решившись озвучить свой вариант, они предложили не откладывать дело, а сразу же сообщить наставникам. Пойманный в столовой магистр Карнак задумчиво помял подбородок и кивнул:
   - Ладно. Я разберусь.
   Ребята выдохнули и занялись своими делами. Эксперименты с минералом и монстром наконец-то начали приносить интересные данные, на основании которых Эмрис начал создавать какой-то совершенно уникальный артефакт, а Вит с остальными разработали невероятно интересный ритуал, затрагивающий самые фундаментальные законы мироздания. Дело пахло крупнейшим открытием даже не столетия, а как бы не целой эпохи! Это успешно компенсировало хроническую усталость.   
      - Осторожней... еще на волосок... - Эмрис лежал под поднятой на высоких стойках конструкцией, руководя установкой последнего элемента.
   Новый артефакт, по размерам превосходящий гардеробный шкаф в будуаре модницы, готовился предстать перед придирчивой комиссией из наставников и преподавателей и перевернуть все представление о магии и устройстве вселенной. В соседней аудитории вторая половина группы дрессировала джумангиса, прогоняя свежесозданный ритуал по самому последнему разу. Группа Алмазных Ягуаров готовилась к ритуалу, который перевернет всю магическую науку.
     - Правее на два волоска... стоп!! - он поспешно затянул гайку и гусеницей выполз наружу.
   Вит и Тиан выдохнули и разошлись в стороны.
   Аппарат посверкивал отполированными боками, заставляя невольно мандражировать. В свете предстоящих испытаний все казалось неважным: и выловленный магистрами какой-то шальной дух из Хаоса, как выяснилось, пробравшийся в ходе "выступления" Амброзия с клевретами и начавший шалить на территории Академии, и сам суд над зарвавшимся магистром. Виталис честно пришел на слушание, но заснул уже на пятой минуте слушаний и сладко проспал все время. Впрочем, король не стал рассусоливать и уже через два часа объявил решение: смертная казнь. На выходе из зала правосудия Вит столкнулся с дядей. Тот сочуственно покивал, посоветовал больше спать и плотнее кушать, передал письма от родни и милостиво разрешил сам акт возмездия магистру проигнорировать. Виталис выдохнул и поспешил забыть эту историю. Ритуалистика интересовала его намного больше.
  

Вместо эпилога.

  
   - Итак, господа магистры, члены королевской комиссии! - голос наставника раскатисто пронесся по главному залу Академии, - представляю результаты эксперимента по разрешению глобального вопроса: "возможно ли переходить из одного мира в мир любому человеку без использования энергоемких ритуалов".
   Виталис стоял в шеренге "Алмазных ягуаров" и боялся дышать. Сегодня они не просто порвут все шаблоны магистрам и самому королю. Сегодня они докажут, что достойны занять почетное место в лиге сильнейших магов страны. Золотой диплом и персональный королевский пансион на фоне такого триумфа, - просто приятный пустячок. Особенно, если вспомнить тайные подвалы в родном поместье. Кстати, Эмрис "по блату" получил весть о небольшом поместье, расположенном неподалеку от вотчины друга. Старый владелец переезжал по причине слабого здоровья к родне (а также финансовых неудач, но это только между нами!) на север. Отец и дядя посовещались и объявили, что законная доля Эмриса перекочует в его подвалы, как только они будут готовы: владетельная запись завизирована в магистрате, ключи переданы, вещи перевезены, а замки поменяны. А там, глядишь, и невест себе присмотрят: династия сильных магов должна быть продолжена.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
     
     
      Ссылки:
     
      [1]Этольберт ро Хиггис (2058-2109гг после нач. эпохи книг) - знаменитый ритуалист, первооткрыватель применения закона синархии в ритуалистике, изобретатель многих печатей.
     
     
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"