Праздникова Валерия Сергеевна : другие произведения.

Книга 4. Апокалипсис сегодня, завтра и вообще

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Новые проблемы, новые горизонты, новый уровень.

Книга 5. Апокалипсис сегодня, завтра и вообще.

Часть 1. Не ждали? А все равно, получайте!

   1 ...ля.
  
   Сборы - дело ответственное. За последующие после отмены тревоги сутки мы загрузились продуктами, лекарствами, оружием и прочими полезными вещами. Снова озадачили маму необходимостью присматривать за домом, провели техобслуживание для машины... в общем, сделали все!
   А сегодня рано утром отправились по Московскому шоссе к Новгороду. Тимофей по старой доброй традиции расположился рядом со мной, пытаясь периодически облизать мне лицо и умильно принюхиваясь к сумкам. На переднем сидении рядом с Сашей сидел Рамирос. Вадик вел тягач с большей частью снаряжения и "Кротом" на прицепе. Больше машин решили не использовать ради компактности экспедиции.
   Добравшись до полигона без приключений, доложились командирам о прибытии на место, заняли два пустующих жилых вагончика и приготовились к первой разведывательной прогулке к тоннелю.
   -- Интересно, получится? Место-то изменилось. Там теперь пост стоит...
   -- Попробуем. Например, пройдем не как всегда - по просеке, а речкой.
   -- Так ступеньки давно паводком смыло - как их теперь найдешь?
   -- Логично... значит, остается только просека?
   -- Да, увы.
  
   ... в то же раннее утро, Париж...
  
   В небольшом дворике жилого квартала неподалеку от Place de l'OpИra дворник трудолюбиво шаркал пластиковой щеткой по асфальту. Город медленно просыпался. Из центрального подъезда вышел Дебюсье - видный ученый, работающий в самом Лувре.
   -- Доброго утра, месье Дебюсье, -- приложив палец к козырьку бейсболки и чуть поклонившись, дворник счел необходимым выказать уважение жильцу.
   -- Доброго, Николя, -- археолог кивнул на ходу и направился прочь.
   Дворник вздохнул и вернулся к работе. Предстояло еще вымести подворотню, задний двор, а также полить все вазоны и кашпо на вверенной территории. Мужчина как раз приступил к уборке подворотни, как с ним поравнялась "Мадам ТиВи" -- полусумасшедшая старуха и соседка археолога. Подметальщик внутренне подобрался - и угадал.
   -- Доброго утра, месье Ник, -- старушка остановилась, кокетливо поправляя прическу, -- дивная нынче погодка для апреля, не правда ли?
   -- Вы совершенно правы, мадам, -- учтиво кивнул дворник, -- в прошлом году в это время Париж тонул в сплошных дождях. А сейчас, хоть наводнения нет, пусть и не слишком ясно.
   -- Я вчера встречалась с Арлетт, ну, вы помните, это моя приятельница по департаменту, так она сообщила, что к ее сыну, который служит в пятом военно-воздушном полку, пришел приказ о мобилизации!
   -- Как странно, -- Николя опустил щетку и задумчиво почесал нос, -- я считал, что никакой войны сейчас нет.
   -- Вот и я тоже удивилась! - старушка энергично закивала, -- по телевизору показывают, что основные конфликты сейчас идут только в Африке, там, где она уцелела, и еще в Азии. Но причем тут мы?! Так Арлетт мне по большому секрету сообщила, что сыну выдали новый комплект летных карт Восточной Европы и дальше!
   -- Кто бы мог подумать? - мужчина с тоской подумал, что теперь старая грымза от него не отвяжется, пока не перескажет все новостные передачи недели, а ему еще столько работы!..
   Мадам ТиВи между тем сообщила, что многие арабы, осевшие в Германии, вдруг засобирались и целыми таборами потянулись к восточной границе.
   -- Я что-то такое тоже слышал, но, по-моему, говорили про тех, что во Франции дебоширят. Вроде, как их власти туда свозят. Целыми поездами.
   -- Точно! - старуха восторженно погрозила ему пальцем, -- именно так! Говорят, их хотят так всех вывезти к границам Евросоюза и заставить переехать в Россию.
   -- Но, мадам Винсен, разве Россия не закрыта уже несколько лет?
   -- В том-то и вся интрига! Раньше эти бандиты боялись русских как огня. Мне рассказывали, что вокруг их посольства не появляется ни один араб - боятся, что их схватят и насильно увезут в Сибирь. Но вы же помните, как красиво о России говорят по телевизору в последние три года? Признаюсь, я даже попросила сына достать мне записи всех возможных репортажей на эту тему и пересматриваю их по вечерам.
   -- Разве такое продают?
   -- Ах, молодой человек, на рынке Ле Пюс еще и не такое найти можно! Особенно мне нравится подборка про инопланетян. Правда, в последние полгода что-то новое почти не выпускают, потому что с тех пор они умудрились найти и выгнать всех репортеров и писателей, кто имел доступ за границу.
   -- Я слышал, они так же выявили и показательно расстреляли всех иностранных агентов?
   -- Да, вот это был скандал!! - Винсен восторженно закатила глаза, -- тогда новости показывали практически круглосуточно! И знаете, я даже одно время думала, что американцы объявят русским войну за своих людей!
   -- Я тоже этого боялся, -- Ник поправил лямку фартука, -- ведь тогда и "Старушке Европе" бы досталось. Хорошо, что все-таки все утряслось.
   -- Вы правы, молодой человек, -- старуха посмотрела на часики и спохватилась, -- ох, я же опаздываю! Всего доброго, Ник!
   -- До свидания, мадам.
   Облегченно выдохнув, дворник с удвоенной скоростью замахал метлой.
  
   ...и снова Россия, Новгородский полигон...
  
   Мы стояли на Месте Силы и в полголоса обсуждали, что надо сделать, чтобы появился тоннель. Часовой на вышке с любопытством поглядывал на нас, но не вмешивался и вообще, деликатно изображал "слепо-глухо-немого капитана дальнего плавания".
   -- Цепи нет, и ступеньки вообще не видны, -- Вадик не поленился сбегать до речки и проверить ситуацию там.
   -- Но оба раза мы именно так попадали в тоннель. Как же сделать это сейчас?
   -- Может, тоннель недоступен, потому что пуст?
   -- Тогда вообще непонятно, как их искать! Тоннель был единственной зацепкой.
   -- Ребята, -- я присела на ближайшее бревнышко-скамейку, -- а если мы с самого начала не правы?
   -- В смысле?
   -- Ну, вот посмотрите. Мы привыкли попадать в место, которое ведет к кладу, правильно? Но сейчас у нас другие приоритеты. Следовательно, нам надо сосредоточиться не на том, чтобы попасть в тоннель, а совсем на другом.
   -- А поконкретнее?
   -- Рамирос, где тот список топонимов, что упоминался в книжке?
   -- В домике. Я не стал его брать с собой сюда.
   -- Вот видишь, ты правильно сделал! Идем.
   -- Идем...
   Недоумевающая (слегка) команда потопала назад в лагерь. Дожидаясь, пока Рам принесет нужные документы из своего домика, мы расположились в пентагоне и занялись другими важными делами - подвесили над огнем чайник.
   -- Я считаю, что нам надо выбрать какой-нибудь топоним и думать, как попасть именно туда, а не в уже исследованное место.
   -- Например? Их тут несколько десятков!
   -- Тогда давайте рассуждать логически и выбирать те места, которые могут оказаться интересными в плане находок.
   -- Держи, -- Рам сунул мне в руки распечатки и уселся, сложив на груди руки.
   Я хмыкнула, но развернула пакет и уставилась на первую страницу:
   -- Ну вот... замок Изенборг. Родовое гнездо этих немцев. Я думаю, вполне себе подходящая цель! Или вот... Штольценфельс. Какое красивое название!
   -- Замок на Рейне, -- пояснил Вадик, -- посмотри, там дальше должна быть карта!
   -- Где... а, вот! - Действительно, в пакете оказалась и карта с аккуратно помеченными пунктами. Мысль о таком варианте поиска все больше и больше мне нравилась, -- и смотри, вокруг тоже полно каких-то других отметок...
   -- Синие значки побольше показывают, что это крупные и знаменитые достопримечательности, которые упоминаются косвенно. А вот красные - те, что постоянно фигурируют в дневнике. Соответственно, синие и красные маленькие значки - это просто топонимы без исторической нагрузки.
   -- А вот эти черные?
   -- Военные объекты, соответствующие нашей исторической реальности.
   -- Понятно... -- я взяла Сашу за руку и предложила, -- тогда давайте все помедитируем и выберем первую цель.
   -- Как это?
   -- Вадик, ты бери за руку Сашу, а Рамирос пусть возьмет тебя. А теперь очищаем голову от мыслей и сосредотачиваемся на карте.
   После нескольких неудачных попыток, шуточного пихания и смешков, я сумела влиться в общий поток энергии и поймать "удачу за хвост".
   -- Ну что?! - ребята прекратили жмуриться и с любопытством посмотрели на меня.
   Я опустила взгляд - палец уперся в один из значков.
   -- Зальцгиттер!
   -- Он.
   -- Точно...
   -- И что там у нас?
   -- Так... исторических каких-то памятников нет, -- Вадик отобрал у меня список, -- но в дневниках упоминается в связи с какими-то военными делами.
   Не возражая против помощи археолога, я с интересом посмотрела на карту и задумчиво почесала нос:
   -- А что там именно упоминается?
   -- Так, сейчас, -- он сверился с заметками, достал перевод дневника и начал читать вслух:
   -- Весной мне пришлось приехать в Зальцгиттер по поручению генерала Гарпе с пакетом секретных документов для ставки танковых дивизий девятой армии. Пробыл неделю. Генерал оказался прекрасным собеседником, мы много курили и разговаривали о танках, двигателях и машинах вообще. Расстались почти друзьями. Генрих, -- Вадик поднял на секунду голову и пояснил, -- это его старший брат и наследник рода Изенбургов, -- посоветовал мне не терять такого полезного знакомства. Гарпе умен и хладнокровен, Генрих считает, что мне пойдет на пользу научиться у генерала таким важным для арийца качествам.
   -- Танки? - Мужчины переглянулись.
   -- А почему бы нет? Гарпе был достаточно известным военачальником в нашей истории.
   -- Давайте положимся на волю Магии? - вопросы техники мне все-таки были равномерно безразличны, -- думаю, она не зря нам подсказала именно этот городок! Что-то там должно быть интересное...
   -- Даты упоминания?
   -- 1939-й год, середина марта.
   -- Хорошо...
   -- А разве танковые движки Рейха производились не в Чехословакии?
   -- Все равно интересно, -- Александр поднялся и прошелся взад-вперед, -- генералы - это в первую очередь планы, карты, тактика и стратегия. В общем, информация. Танковые движки вместе с самими машинами для нас сейчас постольку поскольку.
   -- Но ведь те приемники, что мы вынесли из тоннеля... вы помните, что сказали в Техноложке? А если и с танками будет также?
   -- Ты предлагаешь стащить целый танк?
   -- А почему бы нет? Запас кармана не дерет.
   -- Хомяк ты наш, -- Вадик попытался щелкнуть меня по носу, но промахнулся.
   Захихикав, я на всякий случай отодвинулась от археолога подальше и продолжила:
   -- Думаю, у меня получится привязать портал к дате и месту на карте. Тем более, у нас есть координаты этого городка.
   -- Это тот твой модифицированный?
   -- Именно! Это очень удобно, как оказалось. Я откопировала себе все те Хроники Потерянных родов и продолжаю потихоньку изучать. Но даже с той малостью, что я прочитала, уже можно так развернуться, что ух!
   -- Ну, давайте попробуем. Но я танки водить не умею, если что.
   -- И я, -- вздохнул Александр.
   Вадик только рукой махнул.
   -- Значит, надо найти того, кто умеет.
   -- Старшин, что ли, озадачить?
   -- Давайте сначала сходим на разведку, а с этим успеется. Танкист нам нужен только в финале.
   -- Принято.
   Мы сходили за снаряжением, получили в арсенале по пистолету "Стечкин" старого образца (для маскировки), поручили оставшимся поисковикам присмотреть за Тимофеем и вернулись к Месту Силы. Сосредоточившись на дате и месте переноса, я дополнила намерение условием полной невидимости и неслышимости для аборигенов и открыла портал:
   -- Тихо проходим, не толпимся, -- напомнила команде и первой нырнула в овал тумана.
   Мы оказались на каких-то задворках промышленного комплекса - стальные стены ангаров с трех сторон составляли заваленный разными деталями двор. С четвертой он ограничивался высоким сетчатым забором с воротами. Судя по невозмутимо стоящему часовому с той стороны - моя настройка портала сработала как надо, и нас не видят. Иначе бы... нет, о таком лучше не думать.
   -- Отлично, -- Саша убедился, что все хорошо, -- но как нам попасть на ту сторону?
   -- Посмотрим, может, можно еще как-то пройти отсюда?
   -- Вадик, ты включил камеру? - я повернулась к замешкавшемуся археологу, -- Вадик?
   -- Какие интересные штуковины, -- он невозмутимо снимал в подробностях всю свалку.
   -- Обычные детали, похожие на рамы и шасси.
   -- Вот именно. Интересно, а в нашей истории тут тоже были заводы?
   -- Не помню. Скорее всего, это склады при мастерских ремонта и техобслуживания.
   -- Какая разница? Здесь они есть, и точка. Давайте не увлекаться альтернативными вариациями.
   Наши пререкания прервал лязг и громыхание, и из пока незамеченной нами дверцы вышел мужик в испачканном солидолом синем комбинезоне. Не обратив на нас ни малейшего внимания, он подошел к одной из куч и принялся деловито копаться.
   -- Как-то не по-немецки эта свалка выглядит, -- тихо пробормотал Вадик, не спеша что-то предпринимать.
   -- Главное, что дверь открыл, -- я махнула рукой, -- ходу, ребята!
   Мы тихонько просочились внутрь ангара и чуть не выпали из реальности: огромное стальное сооружение было заполнено танками. Стройные ряды боевых машин чередовались с аккуратными стойками для деталей, инструментальными столиками и бочками с топливом. Между ними сновали такие же мужчины в комбинезонах, что-то подкручивая, постукивая и подтаскивая. Прямо на наших глазах один из техников ловко вскочил на танк и скрылся в люке. Через минуту машина взревела дизелем, порождая громогласное эхо.
   -- Время не ждет, -- я толкнула спутников к противоположной стене, -- нам еще Изенбурга с Гарпе искать.
   -- Идем, -- ребята взяли себя в руки и поспешили следом.
   К счастью, дверь на той стороне помещения была достаточно открыта, чтобы мы спокойно протиснулись на улицу. Тут уже было интереснее - широкий проезд от ангаров к казармам был заполнен немцами: проезжали машины и изредка - мотоциклы, маршировали туда-сюда взводы. На каждом углу торчало по часовому. Вообще, чувствовалась деловитость, слаженная организованность, словно в часовом механизме. Разумеется, все говорили только по-немецки. Не понимая ни слова, я вертела головой, пытаясь угадать, что и где.
   -- Там, похоже, штаб, -- Рамирос первым углядел отдельно стоящее двухэтажное здание с крыльцом.
   -- Да, очень похоже. - Оно и в самом деле смотрелось более ухоженным и солидным: высокие окна с занавесками, два часовых на крыльце и еще два -- по углам здания. Туда-сюда бегают офицеры.
   Мне в голову пришла важная мысль:
   -- Ребята, в цепь: мне надо усилить маскировку, чтобы мы могли проникнуть туда без помощи местных.
   Пока ребята составляли цепочку, я мысленно концентрировалась на углублении подпространства, повторяя те условия, что использовались во дворце Хемуля. Несколько секунд сосредоточения, импульс Силы - и пространство вокруг на мгновение подернулось еле заметной рябью.
   -- Можем идти, но теперь вам нельзя далеко расходиться.
   -- Принято.
   Теперь уже компактной группой мы взбежали на крыльцо. Ребята чуть моргали, когда курьеры и адъютанты пробегали сквозь нас, словно призраки, но достаточно быстро привыкли. В первой приемной мы прошли мимо вахты и остановились в раздумьях.
   -- Интересно, куда теперь?
   -- Посмотрите, -- Вадик указал на стенд возле лестницы, -- тут указано, что генерал Гарпе сидит в первом кабинете, а Изенбург -- в пятом.
   -- Славься, немецкий орднунг! Идем!
   Команда вихрями взлетела на второй этаж. Тут тоже сидел вахтер за маленьким столиком, но, похоже, только так, для порядку, поскольку никого ни о чем не спрашивал.
   -- Первый кабинет там, -- Рамирос показал на роскошные двойные двери в торце коридора, охраняемые часовым.
   -- А пятый вот тут, совсем близко к двери, -- я тоже быстро разглядела таблички.
   Тут из этого кабинета вышел уже знакомый нам полковник и с папкой в руках направился в сторону "главных" дверей. Часовой отдал честь и четким движением открыл двери к генералу. Мы рванули за ним. Секретарша без лишних слов доложила по телефону о посетителе и приветливо кивнула:
   -- Bitte, Herr Oberst, Herr General wartet auf Sie. (Прошу, господин полковник, генерал вас ждет.)
   -- Danke. (Благодарю.)
   Он коротко кивнул и чеканным шагом прошел через приемную к следующим дверям. Естественно, что мы - за ним. Йозеф Гарпе был крепким мужчиной около пятидесяти, с приветливым, располагающим к себе, лицом и безукоризненно аккуратным видом. Кабинет соответствовал своему хозяину. На стене за генеральским креслом - ростовой портрет Гитлера "а-ля рыцарь", на столе, крытым темно-зеленым сукном - стопки серых и голубоватых картонных папок и просто бумаг. Бронзовый письменный прибор. Две небольших коричневых рамки с фотографиями возле лампы. На столе возле одной стены - рулоны карт или чертежей. В дальнем углу - книжный шкаф со стеклянными дверцами. Еще на одном столике графин и два стакана на подносе. Аскетично и подчеркнуто благородно.
   -- А ничего, приятненько так, -- не зная ни слова по-немецки, я не особо прислушивалась к разговору между вояками: Вадик снимает, вот он пусть и слушает, а потом переведет и титры вставит.
   -- Тихо, -- тут же шикнул тот.
   Я только пожала плечами, делая виноватое лицо.
  
   ...вечером в монастыре Шао-Линь, Китай...
  
   Древний монастырь был погружен в неторопливый круговорот обычных дел. Туристы уже покинули разрешенную для посещения территорию, монахи-трудники заканчивали работу и потянулись на вечернюю молитву. В кухнях работники накладывали рисовые колобки в большие блюда, готовясь к вечере. В самом центре обители в отдельно стоящем здании, в закрытом зале за длинным столом собралось необычное сообщество. Сторонний взгляд отметил бы тут не только местных монахов и странно одетых людей, но и японцев, вьетнамцев, тайцев... всех народов, проживающих в Юго-Восточной Азии. Разговор же шел на английском.
   -- Итак, господа, -- пожилой монах на месте председателя обвел взглядом присутствующих, -- мы собрались здесь по очень важной причине. В последнее время нашу планету сотрясают невероятные катастрофы и события. Более того, впервые за несколько тысяч лет Ци набрала мощность, сравнимую с эпохой Желтого дракона. Идущие по пути Самопознания и Ци во всех точках планеты объединяются и действуют сообща. Мне прислали информацию, что так происходит на обоих американских континентах, в Европе, Африке и Австралии. Одаренные объединяются не столько в соответствии с границами стран, сколько по общности традиций. Я думаю, будет мудро так же поступить и нам.
   Участники заседания погрузились в мысли. Монах терпеливо ожидал их реакции. Один из корейских монахов поднял руку:
   -- Вы предлагаете объединиться всем нам? Невзирая на груз истории, страны и политику?
   -- А у нас есть еще вариант? Даже гавайцы объединились с полинезийцами, невзирая на свою принадлежность к Америке и усевшись на два стула! Южноамериканские брухо проводят совместные ритуалы с североамериканскими магами, европейские ритуалисты сотрудничают с янки. Или мы объединимся, или нас выкинут на задворки! Многие страны серьезно пострадали от тектонических изменений, вызванных метеоритом. От Японии остался только север острова Хоккайдо, все плодородные равнины Китая смыты в океан, от Корей и вовсе остались только горные вершины полуострова... нам нужно объединиться, либо нас сметут.
   Снова повисла тишина. Наконец, японец закончил переглядываться с соотечественниками и слегка поклонился:
   -- Хай, настоятель Си! Мы согласны!
   -- И мы тоже! - добавили корейцы.
   -- И мы! И мы! Мы тоже! - все присутствующие радостно или не очень, но выразили свое согласие.
   Шаолинец только кивнул головой, пряча радость под маской невозмутимости:
   -- Тогда первое заседание Всеазиатского ордена магии объявляю открытым!
  
   2 ...ля
  
   -- Я тебе уже говорил, что ты - чудовище?! - Вадик шустро спрятался за сосну.
   -- Я тебе покажу "чудовище"!! В кролика превращу!!! Рога приделаю!!! - я швырнула еще один файербол и рванула за археологом, -- куда?!! Стоять!!!
   -- Тогда какого демона ты не открыла портал в кабинете, а потащила нас обратно?! А вдруг они там дальше секретничали? Сэкономили бы время и остались подольше.
   -- Идиот! Кабинет на втором этаже! Хочешь с высоты четырех метров грохнуться?! -- на этот раз я выпустила молнию, -- это тебе терять нечего, а я пока жить хочу! К тому же, разговор закончился, так чего торчать-то? Просто так?!
   Вад выскочил с другой стороны вековой сосны и под прикрытием кустов рванул в лагерь.
   -- Куда?!! - запоздало догадавшись, что меня просто отвлекли разговором, я помчалась следом, на бегу пытаясь колдовать что-нибудь убойное.
   -- Шурик!! Укроти свою половинку, она меня сейчас убьет!! Аааа!!
   Археолог шустро вбежал в лабораторный домик и наверняка спрятался. Я ворвалась следом и застала идиллическую картину - ребята что-то мирно запаивают в разобранном видеорегистраторе. Вадика не видно. Пахнет канифолью, на верстаке куча деталей... Рамирос держит двумя пинцетами какую-то малипуську, а Саша тычет внутрь тонким паяльником. Идиллия! Нарушенная нами.
   -- В самом деле, Мечтуль, что-то ты в последнее время агрессивная, -- Саша поднялся и усадил меня рядом с собой на диване, подгребая под бок.
   Я только рыкнула, впрочем, уже успокаиваясь: муж всегда действовал на меня умиротворяюще.
   -- Может, беременная? - пискнул из-за дивана Вадик.
   -- Не-а, -- Саша прижал меня сильнее, чтоб не вырвалась, -- мы на днях снова проходили полное обследование. Вадик, давай, извиняйся и впредь думай, что кому говоришь.
   -- Да я ничего и не сказал такого...
   -- Да ну?! - грозно рявкнула я, пытаясь подняться и выволочь этого умника на свет божий.
   -- Ну все, сдаюсь! Прости меня, дурака, -- Вадик выполз задом наперед из-за спинки дивана и покаянно остался на коленях, -- я не должен был так говорить.
   -- Ну ладно, так и быть, прощаю. -- Я и в самом деле уже не сердилась, но надо же поддерживать имидж грозной волшебницы?
   Подождав, пока все снова разойдутся по рабочим места, сообщила:
   -- Раз вы все заняты, я пошла, схожу в Мир Еды! Наберу образцов, что ли?
   -- Одна?
   -- А что? Вы же все заняты. Так и мне нечего бездельничать. Заодно можно будет пройти дальше и разведать новые территории. Или вообще, в тот Хаосский мир наведаюсь...
   -- Вот туда не смей в одиночку! - грозно нахмурился Саша, -- там опасно!
   -- Ладно, ладно, -- выпустив пар на археологе, я больше не желала спорить, -- ушла за вкусняшками.
   Уже закрывая за собой дверь, услышала, как Рам заметил:
   -- Может, и в самом деле, пора ученых вызывать? Все делом займется, и не будет злиться по пустякам...
   -- Это она в безмагическом фоне бесится... ничего не поделаешь.
   А дело и вправду было в том, что после ритуала наши с Сашей тела начали требовать повышенного магического окружения, как это было в Эльмирионе. И если Александр, как мужчина, был менее подвержен этой напасти, то на меня это действовало почти разрушительно и выливалось в приступы неконтролируемой агрессии. Вот как тогда, на переговорах. Ну да, герцог, разумеется, перегнул палку во всех смыслах, предложив Саше временно отдать меня ему в наложницы. Чкалов и остальные мужчины вежливо, но очень жестко объяснили аристократу, насколько это неприемлемо для землян, тот понял и даже извинился. Но убивать?! Это уж слишком. А я была готова размазать его по переговорной комнате, невзирая на титул, власть и важность для Братства. Как потом выяснилось, оказывается, там, в Картаэроне, существует важная особенность - Дар магии там, похоже, сцеплен с полом, так как магические способности в подавляющем проценте случаев проявляются у мужчин, и только где-то один на несколько сотен тысяч - у женщин, вроде той же гемофилии. Поэтому женщина с магическим даром в Картаэроне почитается наравне с королевой, а то и выше. Шанс получить супругу с магическим потенциалом крайне мал, и может быть выявлен только спустя годы - когда у нее родятся дети, которые достаточно подрастут, чтобы их магия проснулась. Такие дамы так же автоматически становятся почетными гражданками и получают личный королевский пансион.
   Размышляя подобным образом, я заскочила в нашу комнатку, прихватила необходимую снарягу и легкой рысцой отправилась обратно к месту Силы.
   Портал высадил меня на опушке Бобового леса. Оглядевшись, я наметила себе ориентир на другой стороне долины и пошла вперед, пробираясь через ягодные кусты и куртинки помидоров. Везде, где могла, собирала образцы - ветки на черенки (обязательно с ягодами, чтобы тестировать и различать), самые спелые помидоры и другие овощи на семена, выкопала саперной лопаткой несколько странных корнеплодов, отчасти сходных со свеклой, но ярко-оранжевого цвета. Нашла лиловую морковку и тоже взяла с собой. На противоположном склоне я наткнулась на заросли крыжовника с шипами призового размера, тут же исцарапалась, но сумела откопать несколько отводков с краю.
   Когда я, нагруженная под завязку (я набила все имевшиеся у меня контейнеры свернутого пространства и все имеющиеся емкости тоже), вышла на поляне Места Силы, там на бревнышках отдыхала вся наша команда и троица ученых.
   -- Оп-па! Здравствуйте! А когда вы приехали?
   -- Только что, -- Свердлов с улыбкой кивнул на ребят, -- ваш муж позвонил и попросил приехать, сказал, что образцов накопилось достаточно. Мы даже багаж еще не трогали, так все в машине и лежит.
   -- Да уже есть кое-что, -- я демонстративно подпрыгнула, заставляя тяжелый рюкзак подскочить на плечах.
   -- Идем в лагерь, -- муж отобрал у меня ношу, -- ого, набрала-то!
   -- Ну, точно, хомяк! - Вадик хихикнул и на всякий случай умчался вперед.
   Я скорчила досадливую рожицу, но промолчала: бог с ним, язвой языкастым. Возле штаба стоял грузовичок с университетской эмблемой на бортах и двумя рядами пассажирских сидений в кабине. Водитель покуривал, сидя с поисковиками на пентагоне. Заметив нас, они встали и поспешили навстречу.
   -- Комендант сказал, что вот эти два дома занять можно, -- водитель махнул в нужную сторону, -- ну что, грузим?
   -- Конечно.
   Все вместе взявшись за переноску ящиков, мешков и коробок, мы живо освободили грузовик, который водитель отогнал на стоянку. Смонтировав столы, стулья и стеллажи, расставив и подключив кое-какое оборудование (компьютеры, микроскопы, холодильники и термостаты, кучу химической посуды и прочие научные штуковины), помогли ученым устроиться в жилой части.
   Пока Ваня с помощью Вадика стелили постели и устраивали быт, я с профессорами начала разворачивать свои находки. Каждый они помечали пластиковой этикеткой с номером, а также вносили в компьютер первичные данные. Гвоздев тут же загрузил в анализатор первую партию образцов, а Свердлов за неимением зверей почти профессионально прикапывал в отведенном месте саженцы. Водитель, подписав бумаги, отправился обратно в Университет, -- как я поняла, за следующей порцией оборудования.
   -- Ну как? - гордо оглядела кучу образцов.
   -- Замечательно, -- Саша посмотрел вокруг, -- интересно будет заняться местной фауной.
   -- Ты прав.
   -- А еще ты забыла о других вариантах образцов! - Вадик все-таки не оставил попыток меня поддразнить, -- помнишь, ты в прошлом году камешки все собирала? На плато воргов?
   -- Ага! - от моего вопля археолог попятился и попытался спрятаться, -- а ведь это я как-то не подумала! Если можно создать портал вот в такой съедобный мир, наверняка же есть вариант для минералов?
   -- Профессор Новоселов приедет только завтра, -- вздохнул Свердлов, -- сегодня у него выпускной экзамен по минералогии.
   -- Вот! Самое время заняться подготовкой образцов для него! - Вадик назидательно поднял палец, -- а тебе в магических мирах очень полезно находиться, ты тогда спокойной делаешься.
   И спрятался за Рамироса, хохмач. Погрозив ему кулаком, я собрала свои вещи и отправилась в наш вагончик, рассчитывать необходимые поправки в портал для нового эксперимента.
  
   ...где-то в центре Америки...
  
   Небольшой кабинет был заполнен людьми - женщинами и мужчинами разных возрастов. Впрочем, среди них не было ни одного младше двадцати лет. Они собирались группками по двое-трое, о чем-то оживленно переговаривались, прохаживались по помещению... в общем, чувствовали себя непринужденно. Правда, за небольшим исключением: двое седых мужчин и женщина "за сорок". Они сидели на угловом диванчике и о чем-то напряженно шептались. Остальные, впрочем, вполне понимающе относились к этому явлению и словно организовали незримую "зону отчуждения", не приближаясь к троице собеседников ближе двух-трех метров.
   -- Дядя Сэм, вы уверены?
   -- Вполне, Джули. Форды в ярости за своего деда на магов. Кто бы мог подумать? А то, что случилось на днях с Южной Америкой?! Яйцеголовые впали в истерику, не в силах объяснить произошедшее.
   -- Папа, ты считаешь, что эти сказочники...
   -- Да, считаю, Вилли! - патриарх грозно нахмурил брови, -- я точно все знаю и абсолютно уверен. Как видите, на сцену нашей планетки вышли новые актеры, и нам следует отныне их учитывать, хотим мы этого или нет.
   -- Дядя, вы думаете, это не конец?
   -- Я считаю, что маги начали крутить какие-то свои внутренние интриги. И если от них можем пострадать и мы, то учитывать такой вариант -- это обязательно для умных людей.
   Женщина поджала губы, задумавшись.
   -- Дядя, я тут подумала... может, стоит перевезти музей в мэнор? Мне кажется, там безопаснее.
   -- Ты не хочешь жить в Европе, детка?
   -- А если там тоже есть маги, и они тоже что-нибудь учудят? В последние годы мы покупали очень, очень, -- она подчеркнула слово интонацией и жестом, -- странные предметы! Хоть и очень ценные.
   -- Ну... -- патриарх на минуту задумался и кивнул, -- пожалуй, ты права, Джули. В поместье охрана лучше, чем в наших европейских владениях. Я выделю тебе самолет и дополнительные средства.
   -- Спасибо, дядя Сэм. Грузовик с охраной будет очень кстати. И закупите побольше просторных сейфов.
  
   ...и снова Россия...
  
   Взяв за основу свой эксперимент со словом "еда", на этот раз я выбрала "кристалл". Подумав, добавила к своему обычному снаряжению противогаз и дополнительные припасы и отправилась к месту Силы. Помахав часовому, сосредоточилась и пропела кодовую фразу. А потом шагнула в открывшийся портал.
   Приземлилась я в совершенно фантастическом месте! Даже стояла я сейчас не на земле, а на огромном сиреневом кристалле! Под ногами слабо просвечивали нагромождения ниже. Вниз, вверх, во все четыре стороны - только кристаллы. Словно они вырастали друг из друга.
   -- Вот это да... -- осторожно спустилась ниже по гладкой наклонной поверхности, осмотрелась.
   Притопнула ногой - кристалл еле слышно загудел.
   -- Интересно...
   Спустилась до конца поверхности мега-кристалла, свесилась вниз: ага, он лежит на сплошном нагромождении столь же гигантских образований. Впрочем, высота не больше двух метров, так что можно рискнуть. Примерилась и очень осторожно спрыгнула. Обломки и куски под берцами жалобно хрустнули, но, хвала Магии, ничего не развалилось и не обрушилось! Осмотрелась еще раз. Немного подумала и достала КСП. И начала загружать все кусочки и обломки, до которых смогла дотянуться. Конечно, самым лучшим трофеем стал бы тот кристалл, на который я приземлилась, но... есть пределы нашим возможностям, и ничего тут не поделаешь.
   -- Ну как? - на бревнышке сидел Саша и ждал меня.
   -- Нагрузилась как ишак, но надеюсь, что хоть что-нибудь из найденного нам будет полезно.
   -- И как там вообще?
   -- Фантастика!
   -- Ага, особенно если учесть, что некоторые не позаботились о видеосъемке.
   -- Ну, это не страшно. Я ведь всегда могу туда вернуться. Но там просто невероятно! - и я начала описывать все те чудеса, что увидела. -- Хочешь, давай сейчас быстренько выгрузим все мои находки и туда вернемся? Тебе тоже полезно побывать в мире с высоким магическим фоном.
   -- А давай! - он отобрал у меня набитый рюкзак.
   А там к нам пожелали присоединиться и остальные члены команды.
   -- О! Здорово! Будет настоящая альпинистская экспедиция!
   -- Альпинистская? Там что, горы?
   -- Там нагромождения кристаллов, словно их насыпали в банку, -- я тут же взяла первую попавшуюся пустую посуду и демонстративно насыпала туда подходящие обломки, -- видите? Вот так!
   -- Ого-го! И в самом деле, без снаряги никак.
   -- Я высадилась в первый раз на большой кристалл, лежавший горизонтально.
   -- Очень большой?
   -- В толщину метра три, а то и больше, в длину же - все пятьдесят! Думаю, что это будет очень интересно!
   -- А маяк поставила?
   -- Как?! Там невозможно его закрепить. А если эти нагромождения нестабильны, и маяк будет перемещаться?
   -- Логично, -- Рамирос задумчиво разглядывал мое "наглядное пособие".
   -- Ну что, берем веревки и крюки?
   -- Да, давайте попробуем.
  
   ...а в это время где-то в Северной Америке...
  
   -- Засим объявляю Всеамериканский съезд магии открытым! - магистр Агрипус отложил конспект речи в сторону.
   Грянули аплодисменты.
   -- А сейчас для нас сводный хор Панамериканского колледжа для Одаренных исполнит несколько произведений.
   На сцену за кафедрой шустро выскочили одинаково одетые в красно-синие мантии дети и подростки. Стройный хор юных голосов под торжественную мелодию завел:
   -- О, Великая Магия, мать всего живого! Приветствуем тебя!..
   Дождавшись окончания пения и похлопав вместе с остальными слушателями, магистр Агрипус вновь поднялся на трибуну:
   -- А теперь, когда мы отдали должное великой магии музыки, следует вернуться на грешную землю. Я имею в виду странные действия наших южных коллег. Обратите внимание, в этот раз они полным составом проигнорировали наш съезд! Здесь присутствуют представители шаманов коренных народов, здесь сидят наши гавайские собраться, но нет ни одного уроженца Южной Америки! Мало того, уже доказано, что недавнее удивительное смещение материков - это целиком творение рук южноамериканских брухо! Я не судья, чтобы давать правовые оценки такому поступку, но считаю, что это требует адекватного и симметричного ответа с нашей стороны!
  
   3 ...ля
  
   Вчера мы смогли всей командой побывать в Мире кристаллов и забрать оттуда огромную (относительно, конечно) кучу различных минералов. А сегодня должен приехать геолог, чтобы рассортировать наши находки и начать их исследовать. Я с некоторой опаской ждала этого профессора Новоселова: не будучи с ним знакома лично, слышала отзывы, как о достаточно сложном в общении человеке, часто непримиримом и даже желчном.
   -- Не волнуйся, -- Саша сидел на кровати у окна и читал свои эльмирионские заметки, -- если что-то пойдет не так, то всегда можно будет заменить этого ученого на другого.
   -- С биологами нам крупно повезло. Но этот Новоселов рекомендован не Братством, а университетом. Кто знает, по какому признаку? Сможет ли он отбросить каноны и правила?
   -- Посмотрим. В крайнем случае, вернемся к варианту с Технологическим институтом. Там-то проверенные люди. И они уже доказали, что мыслят так, как нам надо.
   -- Хм, а это идея! Нас ведь в первую очередь интересуют именно прикладные аспекты, чтобы сразу можно было внедрять в производство. Можно будет объединить университетских ученых с изыскателями Техноложки и создать систему психологических противовесов.
   -- Подождем, Мечтуль. Не стоит волноваться раньше времени.
   -- Ты прав, -- я пересела к мужу и обняла за пояс, положив голову на плечо.
   Помолчав, он отложил тетради и обнял меня, повалив на спину:
   -- Тебе полезно здесь находиться, Мечтуль. Похоже, близость Места Силы и вправду на тебя хорошо влияет.
   Я задумалась на секунду и кивнула:
   -- А еще я занимаюсь своим любимым делом. Все-таки, мы прожили в Эльмирионе достаточно, чтобы сродниться с магическим образом жизни.
   -- Как ты думаешь, что лучше делать с немцами?
   -- Я все-таки думаю слямзить танк, хотя бы на время. Пусть наши оружейники в нем покопаются - может, что интересное найдут?
   -- Возможно, очень даже возможно. Хотя чертежи были бы лучше.
   -- Или попробовать перенестись прямо в Изенборг? Здесь он не сохранился, но, судя по дневнику - там он вполне цел. Будет интересно...
   -- Влезть в тигриное логово? А что, очень даже достойная мысль.
   -- Я просто иначе не вижу цели для этого исследования. Да, тайники. Да, интриги. Но... это совсем не так, как было с тем же Белым морем или с твоими розысками Радзивиллов.
   -- Мм... -- Саша перевернулся на живот и теперь нависал надо мной, -- вполне, вполне...
   Я улыбнулась и обняла его за шею, притягивая ближе...
  
   ...ранним утром где-то в заповеднике Ганнисон, штат Колорадо, США...
  
   Гора Ганнисон представляла собой горный кряж из нескольких отрогов, собранных в своеобразный "пучок", с редкими озерами в высокогорных лесных долинах и острыми лезвиями вершин.
   В самом центре этого заповедного места, куда даже лесники и спасатели добираются раз в несколько лет, сейчас происходило что-то необычное. Крошечное горное озерцо отражало синеву весеннего неба, рядом, на небольшой луговине несколько человек с помощью опилок вычерчивали какие-то фигуры и знаки.
   Можно было различить что-то вроде змеи, свернувшейся кольцом, орла и медведя. Все это было заключено в большие круги и сопровождалось непонятными линиями и знаками.
   Еще двое аккуратно ходили между рисунками, расставляя плошки с травами и какие-то кристаллы в определенных местах.
   Когда все было готово, они переоделись в яркие одежды, украшенные перьями, и взяли в руки разрисованные бубны. Над горами поплыл негромкий напев, сопровождающийся ритмичным бубенным боем. Люди двинулись вокруг рисунков в пляске.
  
   ...и снова Россия...
  
   -- Тук-тук! Бух-бах!!!
   -- Р-рр! - оторванный от упоительного процесса исполнения супружеской обязанности Саша зарычал так, что Вадик, колотивший в дверь, охнул и сбежал.
   -- Эй, ребята! Там геологи приехали! С кучей оборудования! - на этот раз к нам постучался Рамирос. Причем, тихо и тактично, а не ногой, как это сделал Вад.
   -- Идем? -- Саша вздохнул и извинительно куснул меня за ухо, аккуратно поднимаясь "из рабочей позиции".
   -- Угу, -- я тоже вздохнула и потянулась, -- ну как же не вовремя!
   -- Эх... ну ладно, посмотрим на этих умников и дождемся ночи. Надеюсь, ночью-то нас не потревожат?!
   -- Очень надеюсь, -- подхватила свою одежду, отодвигаясь в сторону, чтобы не мешать Саше одеваться.
   Из-за того, что кровать у нас была двуспальная, свободного места в стандартном вагончике оставалось меньше, чем в других. Зато душ хороший, и шкафы имеются! За узким, но длинным столом вполне возможно уместиться вдвоем. Правда, я предпочитаю читать, или даже писать, полулежа на диване или в кресле. Здесь мы привезли с собой несколько "лишних" подушек, которые я использую для этого. Когда же они не нужны, то отправляются на специальную полку под потолком, которая сделана в каждом вагончике для хранения багажа.
   Приведя себя в порядок, мы вышли на улицу. Возле научных домов стояли грузовик и микроавтобус, а вокруг сновали люди.
   -- Здравствуйте, -- Александр подошел к ученым и отрекомендовался, -- Александр Дивногорский, Сталкер-первопроходец. Моя жена, Мечта Дивногорская, Сталкер-первопроходец. С кем имею честь?
   -- Константин Иванович Новоселов, доктор геолого-минералогических наук, заведующий кафедрой геологии и минералогии Петербургского университета, -- самый старший из прибывших выпрямился и чуть поджал губы.
   Я только молча кивнула: судя по выражению его лица и позе, слухи о геологе вполне могут оказаться правдивыми. Ну ладно, может, он тут не будет возникать? Раз на чужой территории сидит. А если что, то и в самом деле, пригласим ребят из Техноложки - мы с ними уже давно подружились. Биологи и технологи вместе переубедят этого индюка вести себя попроще.
   На этот раз мы не стали присоединяться к ученым в их обустройстве лабораторий: эмоциональный фон геолога уж слишком полыхал цветами ревности и раздражения. Особенно ему не понравилось, что в отдельном домике биологи устроили виварий и там резвились котята. Не любит животных? В какой-то мере, показатель. Значит, не будем провоцировать.
   -- Саш, а все-таки технологи нужны, -- я проследила, как аспиранты заносят в дом коробки с большущим микроскопом. Надо же, умудрились протиснуться в двери!
   -- Думаешь?
   -- Прикладное значение... немцы... и еще есть у меня одна идея...
   -- Опять? - это подкравшийся сзади Вадик услышал окончание моей фразы.
   -- Снова. Пойдешь с нами? - я молниеносно обернулась и схватила археолога за нос.
   -- Э-э... вотпусти... -- Вад прогундосил, пытаясь оторвать мою руку не вместе с собственной частью тела, -- бофьно...
   -- А не будешь подкрадываться! Я девушка пугливая!
   -- Угу, оно и видно, -- Рамирос достал из кармана яблоко и протянул мне, -- давай так: я тебе яблочко, а ты Вада отпустишь?
   -- Детский сад, штаны на лямках, -- но яблоко свободной рукой схватила, -- ладно, живи... провокатор!
   Вадик схватился за пострадавшую носопырку и спрятался за командира.
   -- Ну что, тырим танк у немцев, или как?
   -- Можно, -- Рамирос посмотрел на суету вокруг, -- я даже танкиста нашел!
   -- Даже если не нашли бы, я знаю, как можно просто открыть портал перед носом у танка и он попадет к нам как по ниточке. Надо только исключить их боекомплект.
   -- Подумаем. Например, если танки перегоняют из одной части в другую своим ходом, то боеприпаса наверняка не выдают, да и из команды только водитель будет.
   -- Интересно... а ведь эти сведения наверняка есть у генерала.
   -- Ха, вот и придумали! - я потерла ладошки.
   К нам подошли Денисов, продолжавший курировать инопланетную тему, и комендант полигона:
   -- Привет, ребята! Что у нас по плану?
   -- Образцы у ученых есть. В Картаэроне у гномов тихо, -- Саша задумчиво потер щеку. -- Думаю, мы сейчас займемся кое-какими другими идеями. А как насчет тех ученых из Техноложки?
   -- Мы уже их пригласили. Но они смогут приехать только через неделю.
   -- Хорошо, через неделю, так через неделю.
   -- На всякий случай, еще мы договорились через Высший Совет с МИДом, они выделят нам дипломатов.
   -- Дипломаты - это хорошо... а артефакты-переводчики мы сделаем, сколько нужно, -- я посмотрела на небо, -- ладно, ребята, идем? Чего время терять, пойдем, погуляем по Хаосу, что ли? Вместе не опасно.
   Мы слаженно развернулись и отправились собираться.
   -- Боекомплект возьмите! - Денисов только покачал головой.
   -- Возьмем! - Рамирос кивнул.
  
   ...опять заповедник в США...
  
   Ритм шаманской пляски достиг своего максимума, когда горы вокруг мелко-мелко задрожали. В воздухе непонятно откуда раздался странный звук, одновременно похожий на протяжный зов живого существа и пение труб.
   Шаманы попадали на землю там, где стояли, словно внезапно потеряв все силы. Самый старый из них с трудом улыбнулся, шепча:
   -- Земля запела. Теперь все будет хорошо.
  
   ...и снова Россия...
  
   Хаос радовал яркостью красок и непредсказуемостью пейзажа. На этот раз меня и нашу команду вынесло не в знакомую долину, а на берег моря. Обрыв высотой этажа в три, образованный окатанными прибоем скалами, узкий пляж, несколько пальцеобразных останцов торчат из воды чуть подальше. А над нами - в воздухе парят еще несколько таких же скал.
   -- Аватар!! - только и смогли выдохнуть ребята.
   -- Упс, -- я почесала в затылке, мысленно припоминая, что могла сделать не так, -- а где моя долина?!
   -- УРРРРРР!!! - громогласный рев накрыл волной берег, заставив нас подпрыгнуть и пригнуться.
   Ребята автоматически передернули предохранители на автоматах.
   -- Что за хрень?!
   -- Как бы оно не... -- я огляделась, -- так...
   Запустила поисковое заклинание "поиск жизни". Получила результаты и присвистнула:
   -- Жизнь вокруг нас.
   -- П...ц. - Рам выразился коротко и емко.
   -- Тихо. Смотрим в оба. Мечта, разумные есть?
   -- Сейчас. - Скастовала новое заклятье. - Нет.
   -- Понятно. Ладно, берем образцы в этом месте. Мечта, маяк?
   -- Три минуты. Вы пока осторожно поработайте сборщиками.
   -- Где КСП?
   -- Лови.
   Руны маяка я начертила прямо на вертикальной каменной стене посередине самого удобного места высадки. Послала искру магической силы, активировав. И вернулась к ребятам, собирающим образцы. С интересом вгляделась в воду и протянула руку:
   -- Аахве'кара! - Эльфийская магическая формула еще не успела перекликнуться эхом, как вода поблизости от меня забурлила, и в воздух поднялось... -- Ловите!!!
   Парни направили лучи контейнеров на этот безумный клубок шевелящегося нечто.
   -- Фух-х, -- Вадик вытер лоб, -- успели! Мечт, а что это было?
   -- А Ктулху его знает. Я распознала водоросли, но там еще всякое шевелилось. Кажется, клешни торчали.
   -- И щупальца.
   -- Угу. Свердлов будет пищать от счастья.
   -- И не только он. Мы набрали камней.
   -- Эх, жаль, тут металлов нет!
   -- Зато есть мой супер-пупер-портал. Подумаешь, заменим слово "кристалл" на "металл". Делов-то!
   -- А потом как? Если они окажутся полезны, то их же добывать надо будет.
   -- Ушедшие рассуждали так же. И уже решили эту проблему: есть еще один вид порталов. Он происходит из первого и является его логическим продолжением, отыскивая точку во Вселенной, где нужное вещество находится естественным образом. Правда, я его еще не освоила...
   -- Гениально!
   -- Ты прав, -- я вздохнула, -- жаль, что этих Родов больше не существует. Нам бы они пригодились.
   -- Да... -- Саша тряхнул головой и предложил, -- возвращаемся?
   -- Свободная тара осталась? Нет? Тогда возвращаемся.
   И открыла портал. На полигоне уже все было тихо. Правда, просеку, ведущую к месту Силы, перекрывал легкий шлагбаум, а рядом стоял часовой. На недоуменный вопрос командира он ответил:
   -- Комендант со Старшинами решили пока ученых близко не подпускать. Пусть видят только результаты.
   -- Понятно. Хорошо.
   Мы в очередной раз вывалили свои трофеи в лаборатории и отошли в сторонку: мне было донельзя любопытно, что же я все-таки выловила из моря. А еще было интересно наблюдать за учеными. Если "зверушники" с радостным писком и восхищенными ахами кинулись потрошить клубок водорослей, выуживая и кидая в подносимые Ваней аквариумы образцы, то геологи с нарочито невозмутимыми мордами перебирали камешки и валуны, что-то тихо и непонятно сообщая друг другу. Во всяком случае, слов их я не понимала.
   -- Какая прелесть! - Свердлов с трудом удерживал руками в толстых резиновых перчатках что-то среднее между рыбой и осьминогом, фантастически яркой расцветки. Хотя, зная, что осьминоги могут менять окраску, вполне возможно, что это существо таким образом возмущалось нашими действиями. Вон, как трепыхается!
   -- Осторожно, мало ли, вдруг оно все ядовитое?
   -- Не волнуйтесь. Перчатки специальные, непрокусываемые.
   Убедившись, что все уже разобрано, мы пожелали ученым приятного дня и отправились к себе.
   -- Что будем делать дальше?
   -- Предлагаю наведаться в Изенборг. Просто на разведку.
   -- Ну, давайте. Только захватим новые чипы для видеокамер.
   -- Ага. И, пожалуй, автоматы нам тоже не потребуются.
   -- Верно. Идем?
   -- Айда. Рам, вот тебе артефакт-переводчик. А мы с Сашей и сами справимся.
  
   4 ...ля
  
   Полученные в замке сведения заставили всю группу задуматься. Дар Александра - та самая техномагия, намеки немцев, идеи по различным приборам и устройствам...
   Но наши споры и теоретические выкладки немцев, наспех сфотографированные и даже не переведенные, так и остановились на всем скаку - позвонила мама и с приличной истерикой сообщила, что в поселке произошла крупная авария газопровода и нас, как собственников, срочно вызывают домой - контролировать процесс ремонта. Мы вздохнули, но свернули экспедицию. Занятые нашими находками ученые, как мне кажется, вообще не заметили ни нашего прощания, ни нашего отъезда. В Белой даче творился бедлам: оказывается, главный распределительный вентиль магистрального газопровода, подводящего газ к поселку, приказал долго жить. Это вызвало веерное отключение газа во всех домах. То есть - в доме холодно и не на чем готовить. Правда, это была не самая важная проблема. Потому что кроме этого, в нескольких домах газопроводы тоже сломались, а в одном доме из-за этого даже случился взрыв и пожар! Хорошо, что это случилось днем, когда все обитатели дома были в школе или на работе. Так что никто не пострадал. А дом они отстроят по полученной страховке.
   И теперь на краю поселка спешно заменяли вентиль, а по домам ходили специалисты из "ЛенГаза" и проверяли все оборудование. Просто так, на всякий случай. И для этого им непременно нужны были владельцы дома лично, а не их полномочные представители. Бюрократия во всей красе!
   Наша очередь должна была подойти завтра-послезавтра, так что несколько дней из экспедиции можно смело выкинуть на помойку.
   -- Ну что поделать, -- Саша с показной беспечностью пожал плечами, -- отдохнем тут, подчитаем теорию, может, что-нибудь интересное придумаем. Вон, у тебя еще сколько свитков не изучено! Да и у меня тоже.
   -- Угу, -- я вздохнула и покосилась на большую коробку в кабинете, -- о! Слушай, а давай вдвоем попробуем открыть портал на какое-нибудь совсем дурацкое слово-код? Все равно делать нечего.
   -- Например... -- Шурик замер в кратком трансе, блуждая взглядом по комнате, -- ...знания!
   -- А что? Подходит. - Слово и впрямь было нелогичным для характеристики создаваемого пространства.
   Я села за стол, рассчитывая звуковой ряд слова и переводя его в формулу заклинания по, еще в Академии составленной, таблице русского алфавита. Четверть часа - и все готово. Саша пока вставил в налобные видеокамеры чистые инфочипы и достал из сейфа несколько КСП.
   Портал перенес нас в библиотеку! Мы стояли на крошечном балкончике-ярусе, а сверху, снизу и вообще во все стороны протянулись бесконечные полки с книгами. Точнее, насколько мне было видно, вообще с любыми носителями информации. Например, внизу и вправо явно торчали какие-то свитки, а Саша утверждал, что заметил коробки из-под дискет. Совсем вдалеке были различимы вертикальные лесенки, соединяющие ярусы между собой.
   -- Так вот ты какой, северный олень! - протянула, осматриваясь, -- и что будем делать?
   -- Как что? Медитировать!
   -- Зачем?
   -- Чтобы найти то, что сейчас для нас с тобой самое полезное.
   -- Согласна, -- прикрыла глаза и отпустила мысли.
   -- Туда? - через некоторое время муж показал вниз и влево.
   -- Давай. Мне вообще ничего не показали.
   -- Почему?
   -- Думаю, потому что у меня еще наследие Ушедших недоразобрано, а вот тебе про техномагию узнать неоткуда.
   Саша кивнул и двинулся по балкончику в указанную сторону. Мы дошли до первой развилки и хлипкой лесенки, тонкой металлической нитью связывающей ярусы между собой. Спускаясь и переходя от одного яруса к другому, мы углубились в этот лабиринт знаний, как вдруг Саша резко замер и показал на ближайшие полки:
   -- Нашел! Тут!
   Я достала КСП:
   -- Тогда забираем и возвращаемся.
   С наполненным под завязку контейнером мы вывалились обратно в кабинет. Оставив мужа высвобождать и рассортировывать добычу, я спустилась на кухню, где теперь часто занималась - копии свитков требовали большой поверхности для раскатывания. Поставила рядом миску с сушеными яблоками (мамин гостинец) и занялась чтением.
  
   ...тем же утром где-то в Польше...
  
   -- Пан Марек, пан Марек! - соседка, пани Люцина Цапекова, выскочила из подъезда и поспешила за мужчиной.
   -- Что случилось? - Домогара остановился, не дойдя до машины каких-нибудь два метра.
   -- Вы ведь в Моронг сейчас поедете?
   -- Да.
   -- Ой, проше пана, -- дама молитвенно сложила ручки, -- прихватите меня с собой! Очень, очень нужно срочно попасть в Моронг, а без машины это такая морока!
   -- Что-то случилось, пани Люцина?
   -- Мама позвонила сегодня на рассвете, просит помочь с переездом.
   -- Как это? - по сведениям Марека, Моронг расцветал с каждым месяцем, накачиваемый деньгами военных, так что переезд в давно уже застоявшийся Гданьск по меньшей мере удивлял.
   -- Ой, пан Марек, это такая новость! Клянусь, я вам все расскажу, только возьмите меня с собой!
   Ну, что ж, а ли мы не поляки, а ли мы не рыцари?! Мужчина кивнул:
   -- Зайдите к Басе, поговорите еще с ней. А я пока одно из пассажирских кресел освобожу.
   Соседка просияла и скрылась в подъезде. Пока Марек освобождал переднее кресло от всякой всячины, уплотняя груз в багажнике, дамы договорились и вышли вдвоем. Пани Люцина держала в руке сумочку, пани Бася несла небольшой рюкзак, который пристроила на сиденье между мужем и пассажиркой:
   -- Вам кофе с собой. И, Марек осторожнее на дороге! Позвони, как доберетесь. Ладно?
   -- Обязательно, -- тот поцеловал жену и устроился на водительском кресле.
   Пани Люцина стойко дотерпела до границы города и выезда на загородное шоссе:
   -- Ну, так вот, рано утром звонит мамочка, и говорит: "Люцина, доченька, немедленно забери меня отсюда! Вот, прямо сегодня!"
   Я так удивилась, говорю: "В чем дело, мамочка, что у тебя стряслось?"
   А она отвечает: "Совсем от этих нехристей житья нет!" Вы же слышали про лагерь, пан Марек? Так вот, мамочка и рассказала, что лагерь каждый день расширяют, там уже этих арабов тысячи скопились, и жилья там для них нет, и еды мало, и прочего... нет, конечно, всякие благотворительные организации все это подвозят, палаток наставили, но все равно, это только половина дела. Арабы-то ничем там не заняты. Ну, вот от безделья и начали в город пробираться... и началось! То дом попытаются ограбить, то магазин, то на прохожих нападают! Приличной девушке уже на улицу не выйти - они всех местных женщин за проституток считают! Пан Марек, что же это делается?! В собственной стране невозможно жить, как принято.
   -- Ну, вообще-то, там не только арабы, пани Люцина. Я слышал, там со всех погибших стран выходцы есть - и египтяне, и ливанцы, и из Марокко...
   -- Да какая разница, кто они там?! Все одинаково черные, да все одинаково дикие! В тряпках этих своих жутких, крикливые, наглые! И по-польски ни словечка не знают, и ладно, что не знают, так ведь и учить не пытаются! Даже дети! Вон, мне на работе знакомая рассказывала: у нее деверь с семьей ездил на пять лет в Англию по работе, так его дети уже через неделю сами свои первые фразы на английском выучили, а через месяц от британских детишек их и не отличить было! А тут разве так? Да ни на капельку!
   -- Да, долго это продолжаться не может, -- мужчина не отрывал взгляда от дороги, -- думаю, эти лагеря - только временное убежище.
   -- А куда же их потом девать думают?
   -- Поговаривают, что или на север, или на восток.
   -- Но... на востоке же Россия!..
   -- Угу. Пан Гожислав из портоуправления, -- знаете такого? - как-то в пивной говорил, что это из Брюсселя приказ вышел: всех африканцев всеми правдами и неправдами из Европы выпихивать, а куда - уж как получится. Очень может быть, что посадят их на баржу и куда-нибудь в Швецию или Финляндию...
   -- Вот как?
   -- А то еще все-таки надеются с русскими договориться и хотя бы часть туда перевезти. Хоть в Сибирь, хоть еще куда.
   -- А хоть бы и в Сибирь, лишь бы от нас подальше!
  
   ...вечером где-то в центре США...
  
   Уединенная поляна в центре леса была заполнена народом. Посередине пространства горел большой костер, в стороне на жаровнях подрумянивалось барбекю. Группы одинаково одетой молодежи - в бордовых комбинезонах, тихонько переговаривались о своем. Несколько взрослых в длинных одеяниях вроде балахонов с капюшонами темных цветов стояли отдельной компанией. Еще группа людей обоего пола суетились вокруг жаровен и длинных столов, подготавливая угощение.
   Пятеро дюжих мужчин принесли музыкальные инструменты - барабаны разных размеров. Приладившись рядом с костром, они посовещались и завели какой-то сложный ритм. Присутствующие на полянах тут же побросали свои дела и направились к костру, на ходу выстраиваясь в хороводы.
   -- Магия! Магия! Магия! - негромкий речитатив под барабаны наполнил тишину вечернего леса, -- Магия-Мать!
   Ритм постепенно ускорялся, движения танцоров становились стремительнее и одновременно сложнее, голоса усиливались. Наконец, грохот барабанов потерял от скорости всякий рисунок ритма, а крики - потеряли смысл, оставив только голые эмоции. Костер рванул вверх и заревел, словно какой-то пироман-безумец швырнул туда канистру бензина.
   Танцоры остановились, врывшись ногами в землю, и синхронно протянули к огню руки:
   -- Прими нас, Мать-Магия!! - рев нескольких десятков глоток поднял стаю птиц далеко в чаще.
  
   5 ...ля
  
   Вытащенные из Странных Путей книги по техномагии стали для нас обоих серьезным откровением! Да-да, не только для Саши, как имеющего такой Дар, но и для меня. Потому что техномагия, как оказалось, по многим принципам сходна с магией пространства-времени, используя одни и те же фундаментальные постулаты. Прочитав только начало, мы схватились за голову и начали искать книги по ядерной и квантовой физике, заодно с космологией и высшей математикой. Саше было проще - многое из этого он изучал в институте, а вот я, как классический гуманитарий, оказалась полной невеждой. Он терпеливо разжевывал мне все непонятное, помогал с математикой и формулами, стоически и с юмором пережидал мои взбрыки самобичевания, в общем, принимал участие. Перерыв в ожидании газовщиков превратился в краткий курс точных наук.
  
   ...в это же самое время, на окраине Моронга...
  
   В последнее время Ирена не любила этот район: некогда пасторальный пейзаж городской окраины обезобразил лагерь беженцев, загадил мусором и отходами, оглушил чуждым шумом, превратил в подобие африканских трущоб, до этого виденных исключительно по телевизору. И вот канал "Путешествия по странам и континентам" внезапно стал реальностью по соседству.
   Не смотря на патрули военных, колючую проволоку и заграждения, пришельцы не желали тихо сидеть на отведенной территории, неведомо как просачиваясь сквозь заслоны и проникая в город. Замотанные в старые тряпки женщины, грязные ребятишки всех возрастов и обоего пола, мрачные мужчины оказались нахальными и настырными захватчиками. Каждый день аборигены узнавали то про взлом, то ограбление разной степени тяжести, а то и про попытку самовольного захвата чьей-то собственности. Непонимания добавляло и то, что пришельцы в подавляющем большинстве не знали никаких языков, кроме родного арабского. Еле-еле и кое-где звучала французская речь, но кто из поляков хорошо знает французский? В последние десятилетия в моде исключительно немецкий и английский говор.
   Девушка прибавила ходу, стремясь поскорее добраться до Замковой улицы. Было бы хорошо встретить патруль и попросить проводить до безопасной зоны, - городской велосипед марки Кубе не предназначен для гонок. К счастью, белый "Хаммер" с заветными буквами "UN" на боках попался буквально за следующим поворотом. Девушка отчаянно замахала.
   -- Что случилось? - в окно высунулся симпатичный мужчина с капитанскими погонами.
   -- Пан капитан, вы не могли бы проводить меня мимо лагеря? Мне на Замковую улицу, домой надо.
   -- Что же вы так далеко, паненка, забрались? И одна?
   -- Отвозила заказы в Антонево.
   -- А-а, так вы панна из того магазинчика, что возле базы? - тон военного заметно потеплел, -- так садитесь, мигом довезем!
   -- Но ведь у вас маршрут в другую сторону?
   -- Не беда, за нами еще два транспорта идут, подхватят патрулирование.
   Солдаты помогли закрепить велосипед на задней дверце, и машина рванула обратно в город.
   На машине оставшееся до города расстояние пролетело за несколько минут. Мимо промелькнули лагерь и военный блокпост, несколько кучек арабов, просящих на обочине милостыню (капитан покачал головой и что-то проговорил по рации), наконец, начался сам Моронг. Ирена вылезла возле магазина, поблагодарила военных и, ведя велосипед за руль, прошла во двор.
  
   ...вечером где-то в центре Америки...
  
   Самолет частной компании "Рок'с эйрплейн" зашел на посадку ровно в шесть часов вечера. На полосе уже выстроились встречающие: роллс-ройс, несколько джипов и грузовик. Стоило заглохнуть винтам, как служащие аэропорта поспешили подкатить трап. Вскоре вслед за стюардессой показалась надменная дама в лиловом костюме и безупречной шляпке, несколько мужчин с портфелями и пара охранников.
   Пока леди скрывалась в недрах лимузина, рабочие откинули задний люк самолета и занесли в грузовик несколько ящиков. Стоило авиетке опустеть, как кортеж двинулся прочь, на запад. Пустынное шоссе позволило выжать максимум из движков, так что уже через два часа показались отроги Кордильер. Там притулилось самое секретное и защищенное поместье в мире, под незамысловатым названием "Рокфеллер'с валлей".
   На главном крыльце леди поздоровалась с представительным пожилым мужчиной:
   -- Здравствуйте, дядя Сэми.
   -- Привет, дорогая, -- тот обозначил поцелуй в щечку, -- как добрались?
   -- Прекрасно. Над Атлантикой было на удивление спокойно.
   -- Все привезли?
   -- Да. Все последние покупки, плюс кое-что из архивов.
   -- Великолепно! А знаешь, сегодня на ужин твое любимое!
   -- Омары в соусе "ля Рошель"?
   -- Угадала, -- мужчина пропустил даму вперед.
   Дворецкий закрыл за ними дверь.
  
   6 ...ля
  
   К десяти часам утра светлый миг прихода газовщиков посетил наш дом. Работники в ярко-оранжевой униформе тщательно проверили оборудование, похвалили за чистоту в бойлерной и составили протокол.
   -- Ну, вот и отлично, -- закрыв за ними ворота, мы собрались в Братство, -- теперь подведем итоги и поболтаем с ребятами, а завтра с утра отправимся снова на полигон.
  
   ...а в это время где-то в Австралийской глубинке...
  
   Загородное поместье "Радужная долина", принадлежащее семейству Палмер вот уже почти сто лет, медленно отходило ко сну. Завершали свои дела последние горничные, повара на кухне загасили плиты и сложили утварь на место. Ночная охрана выпустила собак из боксов и подключила сигнализацию.
   Архивариус Джон Смит загасил настольную лампу и медленно побрел в свою комнату. Путь старика лежал через семейный музей, по боковой лестнице на четвертый этаж, где проживали привилегированные слуги. Проходя по третьему залу, где были выставлены экспонаты, не имеющие определенной тематики, ученый невольно посмотрел на последнее приобретение хозяина: большую чашу, украшенную драконами. Что-то в последнее время беспокоило архивариуса, заставляя хотя бы раз в день сюда подходить. Вот и сейчас он остановился перед бронебойным стеклом: сосуд тускло поблескивал в свете софитов, игра света и тени делала мифических тварей живыми. Смит прищурился: на мгновение ему показалось, будто чаша светится... нет, в самом деле, показалось.
   Мужчина потряс головой, мысленно обругал собственную усталость и пошел дальше. На выходе щелкнул выключателями, погружая музей в темноту, запер двери и отправился отдыхать. А в зале неопределимых находок старинная чаша начала медленно светиться...
  
   ...тогда же в Америке...
  
   В подземном хранилище, расположенном в Кордильерах, в сейфе номер шестьсот тринадцать, что-то происходило: если бы там оказался свидетель, он бы заметил чуть слышное гудение и тоненькие лучики света, прорывающиеся в замочную скважину. Но некому увидеть такое чудо, некому предпринять хоть что-нибудь...
   Гудение усиливалось, свечение начало проникать сквозь новые щели - это стальная дверца принялась подтаивать, словно кусок пломбира. Через некоторое время стал виден и источник аномалии - большая чаша с фигурками драконов.
  
   ...одновременно с этим на северо-западе России...
  
   -- Папа, папа!!! -- Вадик выскочил на лестницу, -- скорее беги сюда!!!
   -- Что такое? -- Игорь Иванович выглянул из кабинета, -- Вадик, мне некогда! У меня завтра совет акционеров!
   -- Чаша Драконов светится!!! -- парень скрылся в дверях музея.
   Игорь Иванович пожал плечами, чертыхнулся, но поднялся по лестнице и вошел в первый зал музея. И замер. Странная чаша -- таинственный артефакт, привезенный сыном из экспедиции на Кольский полуостров, светилась и еле слышно гудела.
   -- Что ты натворил, признавайся?! -- первой мыслью было, что сын снова переборщил с экспериментами.
   -- Я вообще сидел в стороне и зарисовывал японских кукол! -- Вадик обиделся. - Вот, смотри, если не веришь!
   И продемонстрировал альбом:
   -- Она сама!
   -- Черт... звони Мечте!
   Вадик выхватил мобильный из кармана джинсов. Кратко рассказав друзьям о чуде, выдохнул:
   -- Сейчас приедут.
   -- Предупреди охрану на воротах.
   -- Один момент.
  
   ...в то же самое время...
  
   Звонок Вадика застал нас с Сашей в машине -- мы ехали в Клуб. Выслушав невероятную новость, переглянулись, и Александр вывернул руль, перестраиваясь в крайний правый ряд. К счастью, на кольцевой автодороге было не так много машин. В рекордные сроки добравшись до усадьбы Троекуровых, мы выскочили прямо в объятия хозяев. Игорь Иванович выглядел взволнованным, Вадик -- ошарашенным и возбужденным. Наперебой рассказывая, они провели нас в дом.
   -- Вот!
   Мы вошли в зал: чаша гудела и светилась.
   -- Хм... -- приблизились с двух сторон, разглядывая артефакт. -- И давно она так?
   -- Примерно час.
   -- Вы точно ничего с ней не делали?
   -- Абсолютно!
   -- Так... -- поразмыслив, зачитала "диагностическое" заклинание -- никакого результата. -- Странно. А если так...
   Одновременно входя в транс, коснулась рукой чаши.
   ...Далеко... давно... было ли? Семь чудовищно могущественных Сил... семь чуждых Надразумов... непреодолимая ВОЛЯ... Планета, разрываемая на части... непреклонный цикл смены Бытия и Небытия... развитие жестокими методами "приспособься или сдохни"... могучие чудовища, сгорающие в небесном огне... маленькие зверьки в норках и... люди? Да, люди в подземных городах...
   Вереница образов сменилась на четкие слова.
   ...Цивилизация в тупике... повторение одних и тех же ошибок... усталость планеты от давления неразумных крох... и жестокое, но необходимое решение...
   Очнулась на руках Александра.
   -- Опять?
   Муж только кивнул:
   -- Ты что-то видела?
   Я приподняла голову: помимо Троекуровых, в комнате присутствовала пожилая женщина в белом халате с медицинским кейсом в руках. Саша сгрузил меня на диван. Тут же подскочила медик и профессионально начала считать мой пульс, оттягивать веки и вообще, изображать бурную деятельность. Через пять минут в дверь постучали, и горничная внесла полный поднос. Примостив его на столике, молча вышла.
   -- Все в порядке. -- Врачиха поднялась и посмотрела на Игоря Ивановича.
   Тот кивнул. Врач улетучилась.
   -- Так что там?
   -- Что-то серьезное... -- как могла, пересказала видение.
   -- Вот как? -- Троекуров кивнул каким-то своим мыслям и распорядился, -- ребята, звоним. Вы -- в ваше Братство, а я -- в верхи. Дело действительно пахнет большим бабахом.
   -- А нам поверят? -- Вадик налил в чашку чай, положил туда пару кусков сахара и кружок лимона, подал мне.
   -- Поверят! -- Александр и старший Троекуров отозвались одновременно.
   Через два часа в комнате сидели Полковник, Денисов и два делегата из Москвы. Я доедала вторую порцию свинины с грибами. Остальные осаждали средства связи. Никогда не думала, что обычное видение может вызвать такую штурмовщину! Были подняты на ноги все отделения Братства, Кремль, посольства, силовые структуры и даже контрразведка. Сообща мы вспомнили, куда ушли остальные чаши, так что наши послы в США и Австралии спешно выясняли по своим каналам ситуацию на местах.
   -- Посол выяснил, что австралийский артефакт ведет себя также, -- доложили из Москвы. Громкая связь на селекторе отдавалась эхом от стен.
   -- Значит, есть огромный шанс, что и в Америке все тоже самое, -- Саша прошелся взад-вперед.
   -- Интересно, что произошло, что чаши ожили? - Вадик в углу что-то рисовал в альбоме и старался не отсвечивать.
   -- Кто его знает?.. - я пожала плечами и положила в рот креветку. Прожевав, сообщила, -- может быть все, что угодно.
  
   7 ...ля
  
   Сутки прошли в постоянном напряжении. Американцы пока молчали, но никто не сомневался, что третья чаша тоже проснулась - иначе бы там не подняли по тревоге военные базы. Мир замер в ожидании.
   Мы собрали всех магов и сообща попытались выяснить, что Надразум имел в виду и чем это грозит планете. По нашей просьбе несколько магов Разума из Эльмириона спешно прибыли через портал и тоже попытались войти с чашей в контакт. Единственное, что нам удалось выяснить, -- это то, что без моего участия Надразум с ними общаться отказался. Но, когда я присоединилась к кругу, - мы сумели выяснить ритуал, который сможет спасти Россию в готовящейся заварушке. А еще - что до часа Икс осталось ровно два дня.
   После этого известия начался форменный ад. Сам ритуал был достаточно прост, но он требовал воистину грандиозных приготовлений - маги должны были организовать цепочку по всей (!) границе страны, после чего одновременно должна быть произнесена формула установления защиты границы.
   Были подняты по тревоге МЧС, внутренние войска и МВД, в посольствах ввели полную готовность на все случаи и возможности, каждое судно - не важно, воздушное, подводное или надводное, было извещено.
   Процесс достиг апогея, когда все власть предержащие собрались в одном из залов Законодательного собрания Петербурга. На большой экран была выведена прямая трансляция с Кремлем с заседания Совета Национальной Безопасности, откуда с четко отмеренной долей недовольства и озабоченности взирал Президент. Совет Старшин Братства присутствовал в том же зале, вместе с начальником штаба. На постоянной видеосвязи также была и МКС. К счастью, в космосе сейчас работала чисто российская команда, так что сор из избы не вынесем.
   Если бы не причина сбора - наверно, я была бы в экстазе. Но Ядро Силы билось набатом, отчего посторонние мысли как-то исчезали, не успевая появиться. В дверь вошел магистр Геспер. Ага, значит, его тоже пригласили! Отлично! Эту идею - привлечь Комиссию Магии к делу государственной важности, высказал Полковник. Чкалов считал, что участие в столь серьезном деле поможет новой социальной группе крепче влиться в структуру общества и предотвратит излишние поглядывания "за кордон". Правительство, в целом, не возражало.
  
   ...в это время где-то в Восточной Америке...
  
   -- Агрипус, у меня плохие предчувствия! - Дайер-Смит нервно металась по кабинету патрона, не в силах усидеть на месте, -- очень плохие предчувствия!
   -- С чего бы это, Молли? - глава американского ковена просматривал газеты, наслаждаясь послеобеденной сигарой, -- ритуал прошел на ура, адепты набираются сил и опыта, все деловые проекты идут с опережением графика по всем пунктам.
   -- Не знаю! - дама застыла посередине комнаты, сжав на обширной груди руки, -- какие-то перемены, какие-то опасности, но все как в тумане.
   -- Гадалки?
   -- Несут всякую чушь! Что-то про туман и стены...
   -- Поживем-увидим, Молли. Тогда и будем действовать.
  
   ...тогда же, в предгорьях Кордильер...
  
   -- Что за чушь?! - Сэмюэль Ротшильд рассматривал официальную бумагу, только что переданную ему секретарем прямо за столом.
   -- Доставили только что на официальный почтовый ящик, -- помощник чуть сбледнул, но старался не паниковать, -- так как это из иностранного посольства с грифом "Срочно!", я не мог ждать, пока ужин закончится, сэр.
   -- Что-то случилось, дядя Сэм? - Джулия аккуратно отправила в рот кусочек рыбы.
   -- Из русского посольства запрос.
   -- Вот как? - сидящие за столом удивленно переглянулись.
   -- И что же там?
   -- Запрос о состоянии какой-то нашей покупки. Какая-то "чаша с драконами".
   -- Мы много чего покупали в последнее время, -- хранительница музея задумчиво отложила приборы, -- в том числе и в России. Чаша? Надо подумать.
   -- Да, чаша. С драконами.
   -- А знаете, дядя Сэм, -- она медленно, почти машинально взялась за бокал, чуть качнула в руке, -- что-то такое похожее мне и в самом деле вспоминается. Да...
   -- Джон, бегом в музей, -- глава семьи повернулся к помощнику, -- посмотрите на эту чертову чашу и доложите немедленно!
   -- Есть, сэр! - секретарь убежал.
   Сэмюэль бросил письмо на край стола:
   -- Что за дьявольщина, а?
   -- Отец, русские не будут мутить воду просто так.
   -- Именно, Вилли. Поэтому я и послал Джона убедиться. Как бы то ни было, но ес...
   Его речь прервал ворвавшийся в столовую секретарь. От бега мужчина задыхался, а крайне изумленный вид не оставил присутствующим надежд, что все обошлось.
   -- Сейф расплавлен, а чаша висит в воздухе и светится!!
   -- ЧТО?! - высокое общество, позабыв про манеры и ужин, всей толпой сорвалось с места и помчалось убедиться в его словах.
   В темном хранилище было светло, как днем, а один из сейфов и в самом деле растекся лужицей уже остывшей стали.
   -- Вот это да!!! - Джулия приблизилась к феномену, -- и в самом деле висит и светится, аж глазам больно! Хорошо, что в сейфе была только эта вещь, и мы понесли убытки только в самом хранении. Было бы обидно, если бы расплавилось что-то еще, кроме сейфа.
   -- Но что же делать, сэр? Прикажете ответить послу? Они настоятельно просят ответить сразу...
   -- Нет! - после короткого раздумья отрезал патриарх, -- русским мы ничего отвечать не будем! Поставьте здесь охранника, и пусть следит за происходящим. Докладывать мне лично сразу, в любое время!
   -- И мне!! - Джулия упрямо посмотрела на родственников.
   -- И тебе, -- Сэм кивнул.
   -- Есть, сэр.
   -- И... знаете, -- Вилли задумчиво посмотрел на чашу, на родню, -- будет правильно известить наши власти. Но в частном порядке... русские явно что-то знают, иначе бы не полезли к нам напрямую, а действовали через официальные контакты в Белом Доме.
   -- Хм, -- Сэмюэль почесал кустистую бровь, глядя на сына, -- а ведь ты прав - шанс есть. Да, пожалуй, позвони-ка ты твоему другу, помнишь, тому, что в армии?
   -- Да, отец!
   Люди ушли из хранилища. В тишине еле слышно звучала неземная музыка, которую никто не услышал.
  
   8 ...ля
  
   Самолеты - военные и правительственные, развозили по вычисленным точкам магов: наших, из Братства, всех способных из Комиссии Магии, независимых одиночек, спешно переброшенных магов из Эльмириона. При необходимости использовались скоростные корабли и вертолеты. От Калининграда до Чукотки, от Крыма до Арктики... везде, с шагом в сто километров. Причем, Геспер предложил отличную идею - расставлять магов не просто по границам, а с учетом экономических и прочих зон влияния на морях и океанах. Ну... скорее, всего, тут сыграла свою роль жадность магистра, но в сфере государственных интересов я против такой постановки вопроса не возражаю. Президенту тоже такая идея понравилась.
   Нас с Сашей (хотя мы рвались в бой) оставили возле чаши - замыкать круг на артефакт. Троекуров-старший предложил было перевезти чашу в Кремль, под правительственное крылышко - но оказалось, что сдвинуть ее невозможно, да и вообще - опасно: стоило только попытаться приподнять сосуд, как дом затрясло, а из чаши посыпались немаленькие такие молнии. Так что нам, в соответствии с приказом Надразума, было велено остаться в Петербурге.
  
   ...тогда же, граница где-то между Россией и Украиной...
  
   Село Карповка, поделенное почти пополам границей, издревле не знало, к какому государству оно относится. Во времена Союза это было неважно, но с тех пор все изменилось. Правда, это не особо помешало сохранить привычный уклад. Русские и украинцы всегда селились вперемешку, роднились, ходили в гости, вместе решали проблемы, вместе делили горе и радости. Так продолжилось и в настоящее время. Ни границы, ни кордоны, ни отсутствие двойного гражданства не мешали. И вдруг пасторальное течение жизни рухнуло в один миг: на нескольких военных вертолетах прилетели виденные ранее только по телевизору инопланетяне, сопровождаемые солдатами и опасными людьми в штатском. У одного из них в руках был мегафон.
   Тут же вокруг транспортов собралась толпа.
   -- Внимание! В ближайшее время здесь произойдет разрушительный природный катаклизм, мы собираемся его погасить! -- раздался усиленный техникой голос, -- просим в течение часа разойтись по домам и приготовить свои документы, удостоверяющие гражданство! Ничего не бойтесь, нам нужно только определить точное количество жителей вашего села!
   -- Ох, ты ж еж... -- эмоционально среагировал народ и разбежался по хатам.
   Представители власти начали обходить дом за домом. Впрочем, уже через четверть часа людские страхи схлынули, вернув любопытство: пришельцы не хулиганили, ничем не грозили. Только выясняли, кто откуда, и оставляли в центре владения амулет вроде стеклянного шара, закрепляя его под потолком и настрого запрещая трогать. Изумленные селяне только кивали и соглашались. Первого же излишне любопытного парубка, наперекор запрету тут же сунувшегося рукой к диковине, нехило приложило молнией под насмешливыми взглядами не успевших выйти "гостей". А глава семьи, не уследивший за отпрыском, впервые подумал, что зря он спускал тому выходки, и, пусть запоздало, но взялся за ремень.
   Обойдя весь населенный пункт, включая ферму, сады, сельскую управу и все мало-мальски значимые строения, пришельцы занялись и вовсе странными делами: вымеряли что-то на земле, ставили вешки с флажками, переговаривались по рациям. Жители только дивились на это, сидя по домам.
   Наконец, все затихло. Часы медленно подбирались к назначенному времени.
  
   9 ...ля
  
   И вот он, час Икс - полдень по Москве. Где-то там, по всей гигантской границе России, стоят в четко выверенных точках маги, смотрят на часы и готовятся к волшебству.
   -- Десять, девять, восемь... -- отсчитывает возле чаши координатор, -- семь, шесть, пять, четыре, три, два, один...
   ...И одновременно с боем Кремлевских курантов начинается мерный речитатив на праязыке - катрен, продиктованный свыше Надразумом. Что он обозначает - не известно. Но, как правильно выразился Президент: "хрен бы с ним, главное, чтобы сработало!" Не до сантиментов, когда всему грозит толстый полярный зверь. Полагаться на указание Надразума страшновато, но иного выхода все равно нет. Мы с мужем декламируем, одновременно касаясь с двух сторон голов драконов, исполняющих роль ручек артефакта. Сила бьется раскаленными струнами, в голове нарастает страшная мигрень... сколько же энергии сейчас выбрасывается в пространство, если нас так колбасит?! Держу пари - остальным не легче... но вот формула произнесена, и с последним звуком чаша снова преподносит сюрприз: ровное белое сияние сменяется на радужное, а гудение превращается в непонятную мелодию...
   -- Ого, -- координатор прислушивается, -- что за музыка? Странно, она как будто маскируется, не позволяя себя узнать.
   -- Магия... -- я обессилено отступаю и падаю на диван. Рядом плюхается Александр.
   -- Теперь поможет?
   -- Должно...
   -- В любом случае, до момента истины осталось не больше нескольких часов, -- координатор одернул форменный френч с красными кубиками в петлицах, -- думаю, нам следует перебраться в центр связи.
   -- Вы правы.
   Кортеж с мигалками на скорости больше ста километров в час помчался по улицам города и затормозил возле Синего моста. В зале было так же многолюдно. На экране мигали огромные цифры обратного отсчета, ниже - два ряда прямоугольников с камер наблюдения. Люди не сидели в ожидании - они переговаривались по телефонам, бегали туда-сюда с озабоченными лицами. Проходя мимо, я слышала, как МЧС проверяет готовность бригад быстрого реагирования, как отчитываются погранзаставы и станции ПВО, как кто-то что-то выясняет или требует... Космонавты на космической станции рыбками плавают от камер к иллюминаторам и обратно.
   Устало плюхнувшись на диван и жестом отказавшись от помощи медиков, мы откинулись на мягкие спинки. К нам подошла улыбающаяся девушка в крахмальном фартучке и протянула поднос с чаем, кофе и другими напитками.
   -- Спасибо, -- выбрала самый крепкий, почти черный чай.
   -- Печенье, пирожки, конфеты? - ее напарница подставила свой лоток.
   -- Шоколад был бы очень кстати, -- улыбнулась устало.
   -- Молочный, черный, с орехами, -- девушка развернула настоящий веер ярких этикеток.
   -- О, -- выбрала "Кэдбери" с фундуком.
   -- А с мясом пироги есть?
   -- Разумеется, -- буфетчица заботливо пододвинула Саше тарелку, -- вот эти с рубленым мясом, эти с курицей, а тут свинина кусочками в сливочном соусе.
   -- И мне! - я тут же почувствовала, что шоколадки мне мало.
   Пока мы подкреплялись, Полковник сделал множество звонков, пошептался с кем-то в военной форме, сбегал куда-то пару раз... После истощающей волшбы я могла только отстраненно наблюдать за суетой вокруг и ждать.
   -- Сколько осталось времени?
   -- Полчаса.
   Это время мы провели все так же - жуя пирожки с чаем, крутя головой, обсуждая с наставником мелкие организационные вопросы. Громкий сигнал прервал все. "ПИ-ИП!!" Цифры на экране мигали алыми нулями. Одновременно мы ощутили, как под ногами задрожал пол. Все замерли на полуслове.
   -- Началось! - я невольно подалась к мужу. Саша обнял меня за плечи.
   Картинки с камер наблюдения тоже дрожали, но то, что они показывали - превосходило все предположения и гипотезы. Из земли - на сухопутных границах. Из воды - в реках, морях, озерах, -- везде! -- восставали Стены: грязно-серые, непрозрачные, не каменные, не огненные, а... как будто туман материализовался. Вверх, вверх, пока не достигли видимого края неба.
   -- Данные с орбиты! - президент держал себя в руках.
   -- Докладывает экипаж МКС, -- через секунду сквозь помехи возникла картинка с орбиты, -- подключаю внешнюю камеру.
   Все - кто сидел, тот встал, стоявшие подошли поближе... голубой шарик планеты изменился: некогда безбрежную синеву океанов и яркое многоцветье континентов разгородили серые стены, торчащие над атмосферой на несколько километров (на глазок). Края их были четко очерчены, словно они были не из дыма, а из камня.
  
   ...а в это время где-то над Тихим океаном...
  
   -- Борт шестнадцать, следую коридором шестьдесят восемь, -- второй пилот подправил курс самолета.
   -- Высота одиннадцать тысяч метров, до берега двести пятьдесят километров, ветер в левый борт три узла. Прямо по курсу облачный фронт.
   -- Борт шестнадцать, вас вижу, -- в эфир пробился ближайший из радиолокационных центров слежения, -- следуйте коридором шестьдесят четыре, высота десять тысяч.
   -- Вас понял.
   Самолет резко влетел в стену облаков. Судно тряхнуло.
   -- Борт шестнадцать, перехожу в коридор шестьдесят четыре.
   -- Вас вижу, все в порядке.
  
   ...а в это время в Париже, Франция...
  
   Научное заседание в Лувре проходило как обычно, как вдруг в зал ворвался один из сотрудников. Взлохмаченный, задыхающийся от бега, в красных пятнах шока, он бросился к кафедре.
   -- Жиль, что слу... -- Марабу начал подниматься с кресла.
   -- Земля разрушается!!! -- мужчина еле вытолкнул из запаленных легких воздух для этих слов.
   -- ЧТО?!!
   Жиль только указал рукой на телемонитор, не в силах больше говорить. Зал зашумел. Марабу коротко глянул на ассистента, и тот послушно схватил в руки пульт. От уведенного на экране присутствующие впали в ступор: в прямом эфире новостные каналы, как национальные, так и международные, передавали жуткую картину катастрофы невиданного масштаба. Трясущаяся земля, восстающие из нее серые стены, не понятно из чего состоящие, рушащиеся дома, дороги, разламывающиеся пополам мосты...
   Крики людей, рев животных, стаи птиц, с истошными криками уносящиеся прочь... на море обстановка была не лучше: прямо перед камерой небольшой кораблик, пытавшийся прорваться через поднимающееся над водой препятствие, разорвало пополам. Похоже, то, что представлялось туманом или дымом, имело твердость стали. Зрители заволновались, кто-то из женщин зарыдал, кто-то вслух начал молиться.
   Картинка менялась, она становилась то профессионально четкой, то плывущей и зернистой. От общих планов переключалась на мелочи. Похоже, каналы использовали все, что можно и нельзя -- съемку профессиональных бригад и ролики с телефонов непосредственных участников событий, панорамы с вертолетов и даже записи с камер наблюдения. Разрушенные здания, мосты и дороги. Взрывы там, где границу пересекали голубые нити трубопроводов, и яростно пылающие пожары. Оборванные линии электропередач и электрические разряды в ближайшие поверхности с оголенных проводов. Многокилометровые пробки на трассах, аварии и паникующие толпы, машины "Скорой помощи", не справляющиеся с пострадавшими, и толпы беженцев, радостно (или яростно) кинувшихся мародерствовать. Взявшиеся за оружие местные жители, защищающие свою собственность. Стихийные суды Линча со зловещими "украшениями" на столбах. Америка, Канада, Франция, Британия, Япония, Китай... везде одно и то же. Что творилось в России, было неизвестно, но вряд ли там как-то иначе. Режиссер переключил изображение на один из спутников, и крики ужаса и изумления зазвучали с новой силой, -- Стены достигали высочайших границ слоев атмосферы, упираясь в космос.
   Ученые вскрикивали от ужаса, пытались найти объяснение случившемуся, выдвигали различные теории и тут же начинали о них спорить. Марабу оглядывал это безумие, все больше приходя в ярость. Наконец, он не выдержал и рявкнул:
   -- Тихо!!!
   Все не сразу, но успокоились. А директор достал свой телефон, в воцарившейся тишине набрал какой-то номер и включил громкую связь.
   -- Министерство обороны слушает, -- через несколько гудков раздался мужской голос.
   -- Будьте добры, к телефону месье Перрена.
   Снова воцарилась тишина, прерываемая трелями и щелчками переключений телефонных автоматов.
   -- Генерал Перрен у аппарата, -- наконец, отозвались с той стороны.
   -- Добрый день. Это Анри де Ренар. Что происходит?
   -- Мы пытаемся выяснить, -- после некоторой паузы отозвались из министерства, -- пока же ясно только одно -- что-то или кто-то разделяет планету на отдельные сегменты. Насколько непреодолимы эти стены и что это вообще такое - нам не известно. Пока правительство едва справляется с авариями и катастрофами на границах. Подсчет жертв тоже еще продолжается.
   Военный чиновник бросил трубку. Послушав отрывистые гудки, директор набрал следующий номер:
   -- Академия наук? Говорит Анри де Ренар. Кто-нибудь может мне сказать, что происходит с планетой?!
   -- Нас разделяют, месье. - Собеседник сочился язвительностью, -- разводят по одиночкам, словно детишек, не поделивших сладости и устроивших драку.
   -- Как это?
   -- А вот так. Мы выслали несколько групп на вертолетах в разные районы - везде одно и то же - непреодолимая стена неизвестно из чего, разрушение дорог, сооружений, обрыв линий электропередач. И в других странах происходит все тоже самое. Вы в курсе, что немцы лишились своего газопровода из России? И кабельная связь везде оборвана. Остались только спутники. Пока, во всяком случае.
   -- Но кто такое может сделать?!
   -- Нам это неизвестно. Я послал запрос в Брюссель. Посмотрим, что будет дальше. А вам советую ничего не предпринимать - мы пока бессильны в этой ситуации. Всего хорошего.
   На той стороне повесили трубку. Марабу оглядел подчиненных: те пребывали в шоке. Кто-то из женщин тихо рыдал. Мужчины крепились, но... Так, руководитель он, или кто?
   -- Жиль, -- интерком бибикнул, соединяя начальство с помощником, -- сюда всем по стопке коньяка. Немедленно. И... пожалуй, вызовите медиков с успокоительным.
   -- Слушаюсь.
   Вскоре из буфета привезли спиртное, а группа медсестер раздавала всем желающим таблетки.
   Сорель коньяк выпил, но от остального отказался. Переглянувшись с Дебюсье, они встали и громко спросили:
   -- Месье Ренар, мы можем идти? У нас дело стоит.
   -- А? Да... идите, -- директор вяло махнул рукой.
   Друзья поспешили слинять. До кабинета Сореля было ближе, так что они направились сразу туда.
   -- И что ты об этом думаешь? -- Дебюсье посмотрел на друга и уселся в одно из кресел.
   Сорель налил им по порции арманьяка и сел в соседнее кресло:
   -- Помнишь, мы с тобой ездили на семинар в Бельгию?
   -- Угу.
   -- Я тогда впервые почувствовал какой-то дискомфорт, когда мы пересекали границу. Да, формально Европа объединилась. Но различия в культурах, языках, образе жизни - никуда не делись. Вот скажи, ты сможешь отличить парижанина от, скажем, провансальца? С трудом, правда? А француза от бельгийца или итальянца? Вот то-то!
   -- Интересно, -- Жан Люк задумчиво потер пальцем край стакана, -- что же все-таки произошло? Что же это за стены такие? И что теперь со всеми нами будет?
   -- Ничего хорошего, -- Поль вздохнул, -- представляешь, сколько торговых связей рухнуло в один момент? Торговля, производство, сельское хозяйство...
   -- Топливо, сырье...
   Они мрачно переглянулись, понимая друг друга без слов.
   -- Что теперь?
   -- А давай съездим на центральный рынок? - вдруг предложил Жан, -- запасемся кофе, фруктами и специями, пока они есть в продаже...
   -- А что? Идея! Все лучше, чем просто так сидеть и ждать неизвестно чего.
   Ученые приободрились и направились прочь из музея.
  
   ...в тоже время где-то в восточной Прибалтике...
  
   Восточно-европейский контингент НАТО, расквартированный на военных базах бриз российской границы, был поднят по боевой тревоге. Но причиной оказалась не агрессия восточного "медведя", а необъяснимое и одновременно катастрофичное явление - возникновение на границе стран каких-то странных стен из, толи дыма, толи тумана.
   На глазах у пехотинцев и бронетанковой группы протуберанцы буквально разорвали на куски здание пограничного пункта, -- только куски в стороны разлетелись. К счастью, обошлось без жертв, -- стоило земле затрястись, как все поспешно выбежали на улицу. Рядовые военные оглядывались на командирские машины, но начальство хранило молчание.
   -- Интересно, а что происходит с той стороны? -- бывалый капрал позволил себе облокотиться на крышку люка бронемашины и закурить.
   -- Кто знает? Может, позже объявят, -- сидящий рядом боец поглядывал вокруг.
   -- Будем надеяться.
   Через два часа ожидания, когда стена давно скрылась в синеве неба, подразделениям был скомандован отбой тревоги и возвращение на базу
  
   ...и снова Россия, Санкт-Петербург...
  
   -- Доложите о происшествиях. - Президент смотрел строго и сурово.
   -- Докладывает главный штаб МЧС и ГО. На границе стен зафиксированы разрушения надземных коммуникаций, мостов, трубопроводов и дорожных путей всех типов на расстоянии до пятидесяти метров от границы Стен. Сооружения жилого и общественного назначения разрушены непосредственно на месте самих стен. Зафиксированы исчезновения сооружений и владений, принадлежащих иностранным гражданам. В приграничной зоне зафиксировано более пятидесяти средних и мелких пожаров. На их тушении задействованы боевые расчеты местных частей МЧС. Сведения о жертвах и пострадавших пока собираются.
   -- Докладывает министр обороны Тойга. В настоящий момент в воздушном пространстве над территорией Российской Федерации находятся две тысячи пятьсот семьдесят четыре воздушных судна. Сто четырнадцать из них - международные. Все российские транспортные средства, -- сухопутные, воздушные и плавающие, -- следующие в сторону нашей страны, беспрепятственно прошли через завесу. В противоположную сторону проникнуть не удалось.
   -- Вот как? Прошу пояснить данный факт. Как это выглядит? Есть ли пострадавшие?
   -- Зафиксировано несколько случаев спонтанной смерти пассажиров. Подробности выясняются. Для остальных пассажиров и экипажей опасности не зафиксировано. За несколько сотен метров до стены экипаж теряет управление, после чего судно само собой оказывается развернуто на 180 градусов. Так же происходит и с кораблями. На морских судах докладывают о трех случаях самовозгорания грузов и пассажиров. Пожары удалось потушить.
   -- Прошу доложить состояние сухопутных границ. Есть ли потери?
   -- На пограничных пунктах наблюдается избирательная проницаемость заграждения. В сторону Российской Федерации свободно проникают транспортные средства российского происхождения и регистрации. В противоположную сторону выхода нет: за сто метров до зоны безопасности двигатель глохнет. Далее, в зависимости от принадлежности машины, ее либо разворачивает в противоположную сторону, либо машина уничтожается. Зафиксировано также несколько неясных случаев, над прояснением которых работают следственные бригады. Также обнаружено, что для диких животных и птиц барьеры невидимы, и они способны свободно преодолевать их в любом направлении. Есть предположение, что для морской фауны все тоже самое.
   -- Докладывает Центральный пункт ПВО, -- эстафету подхватил еще один генерал, -- связь со спутниками слежения и связи сохранена в полном объеме. Радиосвязь и телевизионная связь возможна только на длинных волнах или с помощью спутников. Радиолокаторы с нашей стороны продолжают работать в штатном режиме, но рефлективные помехи, вызванные работой иностранных станций слежения, с наших мониторов исчезли. Ведется исследование, но уже сейчас можно предположить, что возникшее препятствие полностью перекрыло обзор направленных на нас средств ПВО. Калининградский военный округ зафиксировал широкий тоннель в направлении на северо-запад. При попытке пробного проникновения с помощью дронов доказана его пригодность для передвижения обычным транспортом. Предположительно, так организована связь анклава с остальной территорией страны.
   -- Докладывает центральный пульт координации Главного штаба РФ. С борта АПЛ докладывают, что все в норме, ядерные ракеты и реакторы в стабильном состоянии. Средства ядерного сдерживания стационарного типа в норме.
   -- Благодарю. - Президент потер подбородок, -- всем службам оставаться в полной готовности, отслеживать все изменения в зоне Стен и полностью контролировать ситуацию на местах. О новых происшествиях докладывать сразу же.
  
   ...где-то в США...
  
   -- Что это, сэр?! - на заседание ворвался Пикард и вместо дальнейших слов протянул листок бумаги.
   Алмерик взял документ и бегло просмотрел. Нахмурился. Перечитал еще раз и поднял на связиста тяжелый взгляд:
   -- Откуда?
   -- Мой кузен неодаренный, но зато - отличный летчик. Его даже называют Люком Скайуокером. Он уже дослужился из рядовых до лейтенанта, за пять лет, между прочим! Это от него. В письме была еще приписка, что они уже сутки на боевой тревоге.
   -- То есть, военные знали все заранее?
   -- Похоже, да. Сэр, я могу попросить Люка разузнать побольше информации.
   -- Да, пожалуйста. И вообще, держи руку на пульсе. С нашим руководством я сам сейчас свяжусь.
   -- Да, сэр!
   Шеф достал свой телефон и набрал номер начальства. Кратко доложив обстановку, он выслушал какой-то ответ и попрощался.
   -- Ну что? - посмотрел на помощников, -- гадалки нашего Ковена предсказывают конец света.
   -- Очередной, -- пробормотала под нос Хезери.
   -- Но, миссис Паттерсон, похоже, на этот раз что-то все-таки случилось.
   -- Странно, что власти молчат.
   -- Боятся паники. Уверен, это должно уже дойти до властей на всех уровнях. А народу не докладывают, чтобы было спокойно. Ладно, пока ничего неизвестно, не стоит и морочиться. Адальберг, что у тебя с тем новичком?
   -- Адаптируется потихоньку. Все же нам следует искать одаренных более раннего возраста. Если бы забрали мальчишку раньше, отчим бы не оставил у него таких душевных травм, как сейчас!
   -- Сильно досталось? - тихонько поинтересовалась Хезери.
   -- Помимо постоянных побоев, его еще и психологически сломали. Переломы ребер, рук и ног, синяки и сотрясения мозга... хорошо, что социальные работники спохватились хоть сейчас.
   -- В глубинке властям труднее работать. Народ замкнутый, чужаков не любит. Ладно, посмотрим, что тут можно сделать.
  
   ...в это же время, граница где-то между Россией и Украиной...
  
   И вот, когда на всех часах стрелки почти отметили полдень, до этого спокойно стоявшие люди дали отмашку, а инопланетяне завели речитатив на странном языке. Тем селянам, кому повезло жить рядом с этими местами, только снимали видео со всех возможных устройств, готовясь после поражать односельчан рассказами. Впрочем, продлилось это недолго. Завершив свои странные дела, пришельцы живо расселись по вертолетам и улетели, настрого запретив покидать дома до следующего дня.
   А через пару часов, когда все уже изнывали от любопытства и скуки, НАЧАЛОСЬ!..
   Земля задрожала. Заголосили птицы и скот в загонах, залаяли псы, закричали испугавшиеся дети. Взрослые здорово струхнули, но не посмели ослушаться властей. К тому же артефакты, оставленные пришельцами, с началом землетрясения мягко засветились и замерцали. Кое-кто потом клялся, что от шаров лилась чуть слышная музыка. Люди только крестились, переглядываясь и строя предположения.
   Но самое сильное потрясение ожидало их, когда все закончилось, и было дано разрешение выходить. Там, где раньше раскинулась голая степь с пограничной полосой, стояла СТЕНА -- из плотного дыма, но неподвижного, а не клубящегося, как обычный. Верхний ее край упирался в небосвод, нижний выходил из почвы, словно каменный. При попытке кое-кого из мужиков потрогать -- из серого марева вылетела небольшая молния, чувствительно, хоть и не смертельно приложившая смельчака. Следующим сюрпризом стало открытие, сделанное, когда схлынуло первое потрясение.
   -- Ой, а куда ж хата Куценок подевалась?! -- одна из баб отвернулась от стены и обнаружила пропажу соседских владений.
   -- И верно, где они?! -- ее муж потянул с головы кепку.
   -- И Наливайки исчезли, а за председательской усадьбой, так целой улицы нет! -- вездесущие мальчишки успели объехать на велосипедах половину поселка.
   Председатель местного сельского управления почесал затылок, покосился на возбужденный народ и пошел с инспекцией по поселку. Исчезла примерно половина домов, принадлежавших жителям Украины, а так же тем, в ком были сильны украинские корни и традиции.
   Люди не знали, что и думать, строили самые разные предположения, постепенно нарастала паника. Председателю понадобилось срочно связываться с властями, чтобы предотвратить волнения на вверенном участке. Мобильная связь почему-то не работала, пришлось использовать старенький телефонный аппарат. Сразу же после разговора он велел народу собраться на площади.
   -- Произошло чрезвычайно редкое явление, -- зачитывал председатель официальное постановление, -- возникшие Стены разделили всю планету на сектора. Проделанная нашими магами и спецслужбами работа позволила сохранить границы страны в ее законном виде. К сожалению, основная градация, по которой прошло разделение -- самосознание гражданства и общности.
   -- Точно, Наливайки все в Незалежную грозились съехать, -- тут же вспомнил кое-кто, -- по семь раз на дню собирались упаковываться.
   -- А старый Куценко все нас москалями обзывал, да гадости делал. Тузика, вот, отравил, скотина чубатая!
   Негромкий ропот стих, стоило председателю грозно рыкнуть.
   -- Становление гражданского общества позволило Российской Федерации сплотиться перед вызовом времени. Далее, тут по пунктам, что нам делать надо, -- председатель свернул документ и подытожил, -- я его вывешу у нас на доске объявлений, чтоб каждый прочитал и проникся!
   Обвел сельчан грозным взглядом:
   -- Проверю, смотрите ужо мне!.. Наизусть учить будете!! А теперь - все на работу!
   Переговариваясь и удивляясь, народ потянулся в поля и на фермы.
  
   10 ...ля
  
   Сегодня мы дали себе день отдыха. Отоспавшись и успокоив по телефону маму, неторопливо позавтракали и решили сделать одно важное дело - создать домашнее Место Силы. Там, где я обычно открываю портал, мы закопали по краю площадки большие камни, привезенные с новгородского полигона.
   -- Потом добудем камней из мира Хаоса и закопаем под плитками, но пока нельзя - мощность поля надо наращивать постепенно, -- Саша отряхнул руки.
   Я захлопнула свой конспект по теории магии и подошла к нему:
   -- Да, ты прав. Проведем все нужные ритуалы, и этот дом окончательно станет нашим мэнором. Настоящим, магическим!
   Обнявшись, мы медленно направились к задней двери.
   -- Твой отец тут мне как-то намекнул про внуков...
   -- Неужели, маме одного уже мало?
   -- Да... сила рода - в детях.
   -- Ну что, приступим? - мы переглянулись и захихикали.
   -- Но место Силы тоже важно! Детям будет полезнее расти в высоком магическом фоне.
   -- Именно. Интересно, как сейчас будет с магией? Вообще, всплеск-то от Стен был, будь здоров!
   -- Надеюсь, все уже закончилось.
   -- И я тоже.
  
   ...рано утром где-то в Америке...
  
   Джек Рассел приваривал деталь к машине, когда по громкой связи Билл срочно вызвал его в контору. Пожав плечами, мужчина отложил инструменты и направился к начальству. Тот взволнованно помахал рукой:
   -- Джек, что ты так долго?!
   На небольшом телевизоре новостной канал показывал совершенно фантастическое событие - из-под земли или морской пучины на границе Соединенных Штатов вставали стены из серого дыма. В грохоте землетрясений, в бурунах волн, похожих на цунами, вставал непреодолимый заслон - прямо на глазах телезрителей "Раптор" попытался протаранить стену, но разлетелся на кусочки, словно воткнулся в твердую поверхность.
   -- Что это за хрень?! - у Джека отвалилась челюсть.
   -- Сами не знают, но все трубы и кабельные связи оборваны, никто и никак не может проникнуть, и все дела. До этого показали, как катер на дистанционке разорвало в клочья. А это, с самолетом, еще раньше показывали, а теперь повторяют.
   Картинка на экране сменилась короткой заставкой, а потом - изображением из космоса, с МКС: голубые океаны и материки, разрезанные четко очерченными серыми стенами выше атмосферы. Как ни был потрясен Рассел, но он почти сразу заметил одну вещь, которую не преминул озвучить:
   -- Билл, смотри, а стены-то какие неравномерные! Где-то прямо почти все серое, а где-то как проплешины!
   -- Угу. Уже передали, что стены встают на границах государств. Так что, где страны маленькие, там и стены гуще.
   В головах мужчин с трудом укладывались события, но Джек догадался, что его жене об этом следует знать. Он развернулся и выскочил из кабинета, доставая на ходу телефон:
   -- Полли, немедленно включи новости!!!
   -- Я в курсе, Джек, -- судя по фону, его жена ехала в машине, -- по радио давно крутят эту новость. Я еду в Шайен, к заказчику.
   -- Ты связывалась с остальными?
   -- Дозвонилась до всех и предупредила, не беспокойся, милый.
   -- Ладно, будешь забирать детей - скажи Майки, чтоб заехал сегодня к нам на ужин. Ты ведь приготовишь что-нибудь вкусненькое?
   Полли чуть задумалась:
   -- Луизианская кухня подойдет?
   -- Вполне. До вечера!
   -- До вечера, милый.
  
   ...а тем временем где-то в Подмосковье...
  
   -- Карина!! Карина!!! - по квартире гремел мужской голос.
   -- Да, мой генерал? - в комнату, запыхавшись, заглянула красивая молодая женщина.
   -- Смотри! - мужчина в кресле-каталке пошевелил рукой, делая телевизор громче.
   Красотка подошла поближе, недоуменно нахмурившись, но почти сразу слегка побледнела: в экстренном выпуске новостей показывали невероятный феномен, поменявший весь расклад сил на планете - Стены.
   -- Карина, звони Аслану, собирайте всех! - тихо сказал он.
   -- Но...
   -- Я что сказал?! - в голосе послышались рычащие нотки.
   Красотка только коротко вздохнула и поспешила прочь. Через час в квартире собралось несколько десятков человек. Кое-кто из них был одет кое-как, кто-то, напротив, щеголял свежими сорочками и элегантными костюмами.
   -- Вы слышали новость? - тихо прозвучал голос патриарха.
   Кто-то кивнул, кто-то (из старшего поколения) что-то буркнул.
   -- Вы понимаете, что это означает?
   -- Мы отрезаны от семьи?
   -- Хуже, Гурам. Хуже. Мы полностью отрезаны от нашей родины. От нашей земли, где лежат наши предки, где хранится дух нашего народа.
   -- Но...
   -- Что но?! Ты не смотрел новости? Ты залил свои уши вином и совсем потерял способности соображать, да?! Я тебя спрашиваю!!!
   -- Батоно... -- Аслан, стоявший ближе всех, -- и даже ближе старших, -- тихо и почти умоляюще посмотрел в лицо патриарху, -- пожалуйста...
   Повисла гнетущая тишина.
   -- Значит, так, -- глава обводил взглядом всех присутствующих, -- говорю один раз и больше не повторю. Сами запомните, и внукам своим скажите. Если такая катастрофа случилась - в том есть и наша вина. И ее надо искупать по закону гор - кровью!!. Отныне, все вы, и ваши дети, и дети ваших детей, и все ваши друзья - должны стать тут своими по крови. Вы должны стать русскими.
   -- Но, батоно... как же так?!
   -- Я сказал!!! - раненым львом взвился патриарх. Рухнул обратно в каталку, перевел дух, помолчал, -- повторять не буду. Отныне наша судьба навеки принадлежит России, ее земле, ее душе, ее народу. Живите здесь, работайте здесь, заботьтесь о ней, защищайте ее. Россия - вот ваша родина! Мне недолго осталось... скоро я уйду туда, откуда не возвращаются. И я хочу быть уверенным, что там, -- поднял чуть подрагивающий палец вверх, -- я смогу прямо смотреть в глаза предкам, пусть не с гордостью, но хотя бы без стыда! За свою жизнь я совершил немало ошибок, еще больше - плохих дел. И я должен искупить их. Вы - мои люди, моя команда, моя семья. Ответственность за эти поступки лежит и на вас. Поэтому искупать их мы будем тоже все вместе.
  
   ...днем в Брюсселе...
  
   Экстренное заседание правительства Евросоюза проходило в обстановке повышенной нервозности и даже истеричности: мгновенно обрубленные коммуникации, транспортные и торговые связи, разрушения, паника и погромы, еще сильнее обострившийся вопрос беженцев, которых, как назло, так и не успели никуда "пристроить". Тысячи внезапно возникших проблем осаждали главный офис правительства объединенной Европы. Поставки продуктов питания, топлива и сопутствующих товаров, сырья, товаров народного потребления, финансовые связи - все это требовало мгновенного решения.
   Несчастные малые страны, на почти сто процентов зависящие от поставок извне и давно закрывшие собственные производства, кричали во все горло: "как же мы теперь?!" Страны "Европейского ядра", вдруг оставшиеся без сырья для химических производств, топливных ресурсов для нефтеперерабатывающих заводов и деталей для производственных гигантов, лихорадочно раздумывали, как им поступить, чтобы сохранить нынешнее лидерство. Страны севера, всегда стесненные в продуктовом ассортименте, зато богатые ресурсами, с грустью мечтали о кофе и апельсинах, думая, что нефть - это ни разу не еда. Южные страны проклинали свое расположение, сетуя, что рыбу и фрукты нельзя использовать вместо природного газа, а вином не заправишь автомобили.
   Военные задумчиво разглядывали карты, думая о ненужных теперь армиях, что автоматически означает для них, если не немедленное увольнение, то крайне серьезный шквал ограничений. Бизнесмены проклинали японцев с их принципами производства "без запаса на складе". Банкиры грустили об окончательном крахе надежд на возрождение "старой" финансовой системы.
   В общем, повсюду царила атмосфера похлеще Дантова "Ада".
   В кабинетах офисов представителей членов ЕС главенствовала штурмовщина, - техники спешно перенастраивали средства связи, аналитики и эксперты перелопачивали горы информации, спеша представить заключения и планы по спасению. Основной выход уже был найден - объявление "чрезвычайного положения" и перевод устройства страны на жесткие, "военные", правила. Продуктово-товарные карточки, ограничения на бензин и любое топливо вообще, запрещение уже привычных социальных свобод и пособий, отмена любых послаблений, запрет на свободное перемещение, жесточайший контроль над беженцами...
   Пытавшихся вякать о демократии, толерантности и свободе мгновенно заткнули отчетами полиции об убийствах и погромах. Более понятливые подхватили новую "линию поведения" без понуканий и тут же начали воплощать на деле.
  
   ...опять Россия...
  
   Саша, лежа на диване, читал очередной манускрипт по техномагии, а я занялась домашним хозяйством: постирать, погладить, хоть немного прибраться... дел невпроворот. На кухне в духовке запекалась курица по-эльфийски, с тамошними специями, на плите закипал борщ.
   Для фона включила телевизор: хоть и отвыкли мы за время учебы от "зомбоящика", но почему бы сейчас не послушать, что вокруг творится? Тем более, что Стены только-только встали и еще возможны любые сюрпризы.
   По вполне понятной причине пока доступны были только внутрироссийские каналы, но и этого для меня было достаточно. Выбрала "Россию-24" и достала миску с картошкой. Дикторы наперебой докладывали об изменениях на планете:
   -- По спутниковой связи наши корреспонденты передают из Евросоюза. -- На экране замелькали эпизоды, подходящие для какого-нибудь голливудского блокбастера - разрушения, пожары, погромы.
   Я покачала головой и взялась за очистку следующей картофелины.
   -- Сильнее всего пострадали приграничные области, а также районы компактного проживания выходцев из Африки и Ближнего Востока.
   И снова кадры разрушений и столкновений. С легким ехидством отметила, что многие коренные европейцы встали на защиту своей собственности, не ожидая помощи властей. Надеюсь, такие суровые условия помогут отринуть им излишнюю "толерантность" и вспомнить, кто они сами есть.
   -- Отмечены случаи массовой гибели людей, в основном среди переселенцев. На границах со стенами также отмечены случаи самовозгорания.
   Снова жуткие кадры верениц труповозок и остовы сгоревших машин прямо посреди трассы. Рыдающие очевидцы, кареты скорой помощи, яркие жилетки полиции и волонтеров.
   -- Для восстановления порядка почти во всех странах планеты введено военное положение. Впервые со времен Второй мировой войны, в Евросоюзе введена талонная система на продукты питания, товары народного потребления и автомобильное топливо. Кроме того, из социальных выплат сохранены только социальные пенсии по старости и инвалидности.
   -- Быстро они, однако, -- вытерла стол и занялась салатом.
   Дикторы перешли к событиям с нашей стороны Стены:
   -- На территории Российской Федерации идет планомерная работа всех министерств и ведомств по стабилизации ситуации. Отмечено, что благодаря превентивным мерам, количество погибших и пострадавших, а также разрушения, сведены к минимуму. Зоны разрушенных транспортных коммуникаций, в том числе, трубопроводы и электромагистрали, стабилизированы. Вероятность дальнейших разрушений, а так же взрывов или пожаров ничтожна. Рано утром, в восемь часов по московскому времени, Президент Российской Федерации открыл Совещание по вопросам безопасности страны. Также, на нем были поставлены ближайшие задачи для всех министерств и ведомств для восстановления утраченных международных связей, их компенсации альтернативными источниками и обеспечение полного обеспечения населения всеми необходимыми товарами и услугами.
   Я только вздохнула, перебирая зелень.
  
   ...и снова запад США...
  
   Вечером в доме Расселов собралась вся группа "выживальщиков", как они себя теперь гордо именовали.
   -- Итак, собрание объявляю открытым, -- Джек обвел взглядом соратников, -- основную новость все вы знаете. Какие есть идеи и мнения? Робин, что у вас на работе?
   -- Наши в панике. Мэр полдня висел на телефонах, выясняя, что и как. Я постараюсь получить копии всех документов, какие смогу.
   -- Окей. Том, у вас там как?
   Коп пожал плечами:
   -- Выдали дополнительный боекомплект и экипировку, но остальное пока без изменений. Держу руку на пульсе.
   -- Хорошо.
   -- Нам на радио ставят дополнительные передатчики, -- подал голос Майки, -- для связи со спутниками на больших высотах. Шеф велел подготовить также еще одну новостную программу, про международные новости, а меня, как работавшего в CNN, сделал главным там.
   -- То есть, у тебя повышение? За это надо выпить!
   Собрание оживилось. Друзья подняли бокалы и дружно спели поздравительный спич "Потому что он отличный парень!"
   Когда с радостной ноткой было закончено, Джек озвучил свои мысли:
   -- Мы с Полли все обсудили, и появилась пара идей. Полли, прошу.
   Женщина достала блокнот, обвела взглядом девять заинтересованных пар глаз, уставившихся на нее и начала:
   -- Интернет, к счастью, действует, поэтому мне удалось собрать кое-какую информацию. По Стенам: уже установлено, что это не материя как таковая, а совершенно новый вид состояния вещества. Пока ее изучают и даже названия не придумали. Начинается она в очень глубоких слоях литосферы, есть даже гипотезы, что идет от центра планеты, от ядра. Заканчивается с резкими границами выше уровня верхних слоев атмосферы. Пока данные только собирают, и в Интернет попало немногое.
   Теперь по нашим планам. Стены разделили не просто страны. Они оборвали многолетние торгово-сырьевые связи между странами. И этим подорвали устойчивость крупных международных корпораций, сведя на нет все их возможности. Это, словно карточный домик, обрушит всю экономику внутри страны. Но одновременно это наш шанс занять лидерские места хотя бы в нашем штате. Да, кстати! Нам крупно повезло, что эти Стены не восприняли каждый штат как отдельное государство. А теперь конкретика: наша задача - максимально выгодно вложить капитал в предприятия реального сектора.
   Заметив недоуменный взгляд Тома, пояснила:
   -- Производство, переработка и распространение товаров. Фермеры тоже подойдут. Вложить деньги, организовать самим или через родственников. Если что-то непонятно, то разберемся позже конкретно по каждому вопросу. В последние месяцы я старалась придерживать средства, так что сейчас у меня лежит около пятидесяти тысяч долларов, выведенных из оборота галереи. Плюс, есть еще столько же товара на реализацию, принадлежащего лично мне.
   -- У меня есть половина доли сети мастерских во Флориде, -- сообщил Джек, стараясь держать каменное лицо.
   -- А, это! - Майки усмехнулся, -- полмесяца назад я купил долю в небольшом деревоперерабатывающем предприятии. И сейчас активно вникаю в тонкости дела.
   -- И не сказал никому?
   -- Ну, а как же иначе? Чтобы радио-босс меня загрыз? Он не любит, когда работники не зависят от него. Теперь вы тоже знаете, но ведь вы мне не работодатели, -- и он обаятельно улыбнулся.
   -- Конечно, не выдадим, -- выразил Джек общее мнение, -- молодец.
   -- Нам с Томом такое сложнее сделать, -- пожал плечами Робин, -- но зато есть реальные рычаги воздействия на власти.
  
   11 ...ля
  
   Сегодня в Братстве состоялось большое собрание всех-всех-всех с участием сторонних "помощников" и представителей правительства. Маги из Эльмириона, Бофур, профессор Свердлов как представитель Университета, еще один профессор из Технологического института, а также те, кого я знала только косвенно.
   Большой актовый зал был заполнен под завязку. Будучи теперь уверенными, что меня больше не выкинет в неподходящий момент, мы с Сашей смогли одеться в нормальную, "штатскую" одежду, а не как плохие копии штурмовиков.
   -- Вчера поздно вечером мы получили полные сводки ситуации из Кремля и теперь доводим их до сведения всех членов Братства. Помимо Стен, на планете произошло еще одно глобальное событие - резкий скачок магического фона и мощный ментальный импульс, уже названный в Комиссии Магии Ментальным шквалом: он воздействовал на всю Землю, вызвав определенные массовые реакции населения. Причем, судя по отчетам ООН, в каждой стране реакции были свои. В странах Южной Америки зафиксирован всплеск деятельности - люди, словно одержимые, начали усиленно действовать - бегать, работать, что-то создавать. Северная Америка стала центром коллективизации - прежде подчеркнутая индивидуальность заменилась манией к созданию групп и сообществ. Люди кооперируются буквально "просто так", "чтобы не быть одному". В Европе и уцелевшей части Африканского континента отмечена вспышка агрессии. Сообщают о погромах всех против всех, судах Линча и массовых драках. Австралия и Азия, включая Китай, отличились повышенным религиозным рвением невиданных масштабов.
   В России Ментальный шквал вызвал резкое повышение нравственности: милицию осаждают явки с повинной, в церквях на покаяние - очереди. Отмечают повышение вежливости и воспитанности в общественных местах. Кроме того, в нашей стране также повысилось желание созидать и работать - на предприятиях работники добровольно, -- Старшина поднял палец, подчеркивая слова, -- остались на сверхурочные. Представители бизнеса и истеблишмента не отстают. Кстати, многие добровольно выплатили в казну государства налоги с утаенных доходов - налоговые инспекции осаждают очереди похлеще, чем в храмах.
   -- Вот это да!! - Вадик восхищенно покрутил головой, -- это что же теперь такое? Типа, рай на земле, что ли?
   -- Тсссс! - Рам грозно шикнул, -- не мешай.
   -- Однако, не все так радужно. России не выжить в полной изоляции: нам требуется различное сырье, оборудование и технологии. Большая часть пахотных земель страны - в зоне рискованного земледелия, а большая часть территории и вовсе не предназначена для сельского хозяйства. Поэтому Высший Совет Братства постановил: кладоискательство для нас остается важным делом, но отныне и до полной стабилизации ситуации Братство должно сосредоточиться на новых горизонтах. Вы все в курсе, что у нас в Петербурге действует группа по поиску путей в Иные Миры. Но это - всего четыре человека, которые просто физически неспособны потянуть все в одиночку. От нас с вами требуется им помочь. Поэтому все члены Братства должны в срок до завтрашнего полудня по Москве сдать Старшинам записки с предложениями, кто, в чем и как конкретно может помочь.
   -- А можно узнать, кто это? - с места выкрикнул один из новичков.
   Чкалов усмехнулся:
   -- Отчего бы нет? Ребята, покажитесь общественности!
   Мы переглянулись и встали. Я оглянулась, ловя на себе взгляды, Саша сложил руки на груди и принял грозный вид, Вадик тихо хихикал, Рамирос невозмутимо посматривал по сторонам. Убедившись, что все отныне в курсе, мы снова уселись, а Старшины продолжили собрание.
  
   ...а в это время в Польше...
  
   -- Маречек, что же делать? - Бася промокнула платком глаза.
   -- Что делать, что делать, -- Домогара машинально закурил, -- а что делать? Конечно, в Германию за товаром больше не съездишь, но зато кафе с магазином отстроились и раскрутились. За рыбой, знамо дело, ходить так и буду, как раньше ходил, -- море-то у нас еще есть. Ну, будем рыбкой приторговывать в Моронге: там с таким товаром напряг, а кафе на рыбное меню переведем. С колбасниками у меня распрекрасные отношения, так что тоже не останемся без товара. А ты, Бася, вспоминай, чем в лихие перестроечные подрабатывала, и доставай-ка машинку свою, швейную. А тканей... найдем варианты!
   Бывшая портниха Барбара сморгнула слезы и закивала: в те года она неплохо помогала семье, перешивая одежду или выполняя штучные заказы.
   -- Юрек нам еще за задержку квадроцикла должен, вот и заставлю подогнать тряпок...
   -- Именно, кохана! А пока вот что... позвони-ка тетке - пусть разузнает, как и что, особенно насчет бензина. У военных сейчас мно-ого всего скопилось!.. Им оно ни к чему, а нам пригодится. В Моронге рыбы нет, зато военки достаточно, а тут, в Щецине, -- наоборот. Вот и переживем лиху годину!
   -- Конечно, Маречек, ты абсолютно прав.
  
   ...и в Америке...
  
   Панамериканский Ковен бурлил. Власти, наконец-то поведавшие широкой общественности о глобальных переменах, убеждали население, что ничего не случилось. В ответ население спешно объединялось в коммуны и готовилось к тяжелым временам. Выживальщики и предсказатели бились в экстазе на тему: "А мы же говорили!!!"
   Магомеры отмечали магический шторм, последствия которого еще надо было выяснить. Но кое-кто из магов уже сейчас предсказывал резкое изменение и в общем магическом фоне планеты после шторма. Из Южной Америки пришли отрывочные сведения, что там местные маги устроили праздники и фестивали.
   -- Неужели это их работа? - к Агрипусу подошел уже десятый собрат с подобным вопросом.
   -- Кто знает? - глава Ковена сделал глубокомысленное лицо, -- после того, как они повернули целый континент, я уже ничему не удивлюсь.
   -- Но зачем?!
   -- Не знаю. Наверно, боятся, что и новый Мексиканский пролив не поможет.
   -- Но что же теперь будет?
   -- Для нас, друзья мои, -- Агрипус отметил, что к нему начали приближаться и остальные собратья, и усилил громкость голоса, не выходя, впрочем, за рамки приличия, -- все будет точно хорошо! Вспомните, что может дать магия? Из ничего - нечто! Так что у нас есть отличный шанс занять подобающее место в обществе и органах власти, утраченное за века гонений. Дело только в восстановлении знаний и адаптации их к современности. Так что, давайте-ка засучим рукава и начнем усиленно трудиться, чтобы уже через пару лет слова "магия", "ведьма", "колдовство" и прочие вызывали у любого американца восхищение и уважение! Наступает наша эпоха, друзья мои!!
   -- Гип-гип-ура!!!
  
   ...и снова Россия...
  
   -- Раз такое дело, то немцы опять отправляются в долгий ящик, -- вздохнул Вадик, складывая наши наработки по этой теме в архивную папку.
   -- Зато у нас начинаются настоящие приключения! - Саша достал и развернул карту Эльмириона, -- вот, смотрите, примерно в этом районе кочуют тролли, и там же где-то обитает тот самый Зеленый цветок, который может помочь нам в добыче всяких нужных веществ.
   -- Каких это?
   -- Ну вот, например... -- Саша на секунду задумался, -- в районах добычи всяких полезных ископаемых обычно возникают целые терриконы бросовой породы или отходов переработки. А вы знаете, что в них остается еще целая таблица Менделеева, которую нам пока невозможно вытащить технологически? А эти растения могут! А еще, Мшанник говорил, что троллей постепенно вытесняют из их мест обитания постоянные стычки драконов с эльфами, а у нас множество лесов ждет восстановления. Кроме того, тролли - несравненные грибоводы, а у нас тут продовольственный кризис. А если их законтачить с "генными" магами - представляете, какое будет пополнение обычного российского рациона?!
   -- Между прочим, -- задумался Вадик, -- грибы содержат огромное количество белка и очень мало жиров! И они достаточно традиционны для русской кулинарии.
   -- А если они будут дешевле мяса, то...
   -- Хотя, с нашими новыми супер-бобами, вопрос животноводства тоже упрощается.
   -- А за разнообразие будут отвечать эльфы! И мы, с нашими путешествиями. Если еще технологии подтянуть...
   -- Значит, ребята, концентрируемся на этих темах! Договорились?
   -- Договорились!
   -- Тогда собираемся и завтра с утра выезжаем в Новгород. Газ у нас в поселке починили, так чего дома сидеть? Да и умники из Техноложки тоже освободились, приедут.
  
   ...в то же самое время в Париже, Франция...
  
   Сорель вышел из подъезда и в изумлении остановился: пятеро дюжих молодых мужчин сосредоточенно избивали ногами кого-то вопящего. Судя по вороху яркого тряпья и очень смуглой, практически черной коже рук, -- это был выходец из Африки или Аравии. Раньше, где-то полгода назад, археолог бы наверняка возмутился, вмешался и поспешил вызвать полицию, но события последних недель начисто стерли во многих европейских душах толерантность и добродушие. Так что Поль Валентин сделал непроницаемое лицо и шагнул вперед. Один из нападавших покосился на него, но увидел равнодушный кивок и кивнул в ответ - сейчас европеец европейцу поперек слова не скажет, если дело касается южных "захватчиков".
   Обойдя по широкой дуге это событие, ученый вышел на улицу и на секунду задумался - спуститься в метро или шикануть на такси? Впрочем, время до очередного научного диспута вполне позволяло сэкономить на транспорте и лучше заглянуть по пути домой в очередной магазинчик за припасами.
   В музее было тихо и спокойно - экскурсии чинно переходили от одного экспоната к другому, сотрудники с достоинством шествовали по своим делам.
   -- Как дела? - Дебюсье развалился в кресле, водрузив на стол ноги, и читал газету.
   -- Как всегда.
   -- Чего такой задумчивый?
   -- Да так... а ты чего под янки шифруешься? - и кивнул подбородком на стол, -- между прочим, это мой любимый стол.
   -- Ты читал уже прессу?
   -- Нет, а что?
   -- Правительство вернуло талонно-карточную систему.
   -- Это я и так знал.
   -- А еще отныне все беженцы будут свезены в так называемые изоляционные лагеря.
   -- Ну, надеюсь, хотя б до "газен-вагенов" они не опустятся.
   -- Да что ты такой заторможенный?!
   -- А смысл суетиться? - Сорель уселся на другое кресло и задумчиво потер лоб, -- вчера поздно вечером мне позвонил Марабу и сообщил, что заново подал прошение к русским, но с открытой датой.
   -- Вот как? Интересно...
   -- Именно. Я из-за этой новости всю ночь не спал.
   -- Вот как... что надумал?
   -- Я думаю, что вчера после того совещания Марабу не просто так исчез. Скорее всего, он искал всю доступную информацию по этим Стенам.
   -- Да, связи у нашего босса впечатляющие. Считаешь, что он что-то знает, не доступное широкой общественности?
   -- Допускаю. Да, сегодня после обеда он ждет нас на маленькое закрытое совещание.
   -- Только нас?
   -- У его секретарши был в руках листок. Если я не растерял школьных навыков, там был список. Человек десять-пятнадцать, не больше.
   -- Интересно...
   -- Знаешь, я решил за ней приударить.
   -- За мадмуазель Горжеткой?!
   -- А что такого? - чуть фальшиво удивился Сорель, -- вроде не уродина, мозги очень даже на месте, Марабу ее вполне уважает. А то, что он предпочитает юношей, так это даже в плюс.
   -- Ну да... -- Дебюсье задумался.
   -- Плюс еще дополнительный канал информации.
   -- И это тоже.
   -- И когда начнешь действовать?
   -- Уже начал. Так что, извини, сегодня пообедать с тобой не смогу.
   -- А ты прыткий!
   Фыркнув, друзья чуть расслабились и занялись обсуждением других тем.
  
   ...вечером где-то в Америке...
  
   Совет семьи Рокфеллер проходил сегодня в парадной обеденной зале - одном из немногих помещений поместья, которое могло вместить всех желающих. Сидящие во главе стола Сэмюэль, Уильям и Джулия с каменными лицами наблюдали, как остальные члены клана, гомоня и смеясь, усаживаются за длиннющий стол. Дождавшись, пока голоса немного утихнут, они переглянулись, и Вилли позвонил в маленький колокольчик. Наступила тишина.
   -- Я собрал вас, уважаемые члены клана Рокфеллер, чтобы обсудить те события, что в последнее время сотрясают планету.
   Сэм зачитывал речь, информируя родственников о событиях и фактах, не озвученных для широких масс, извещая о проблемах и ставя новые задачи.
   -- Мы слишком увлеклись глобализацией. Теперь, когда страны разделены прочнее, чем ячейки сейфа, мы не сможем использовать ресурсы одних стран для благоденствия других. У нас осталось только то, что находится в США.
   -- А как же спутниковая связь и Интернет?
   Сэм кивнул, прощая родичу отсутствие манер и дисциплины - его замечание оказалось дельным и своевременным:
   -- Они только переносят информацию, не больше. А как перенести нефть, металлы, сырье и трудовые ресурсы? Продукты питания и товары? Это для нас потеряно. Кто знает, сколько продлится изоляция? Месяц? Год? Десятилетие? Или это навсегда? Стратегически правильнее будет основываться на последнем варианте.
   -- И что же делать?
   -- Работать с тем, что у нас есть.
  
   12 ...ля
  
   На полигоне мы сообща разобрались с организационными моментами, и ровно в полдень я открыла портал в Драконьи горы.
   На этот раз все было иначе - тренированная команда, практически знакомый маршрут и троллий амулет вместо компаса. Перевалив через знакомый перевал, мы спустились в долину и переправились через бурный горный поток по поваленной елке. Осмотрелись и через некоторое время вышли на уже знакомую тропу (с которой нас, помнится, выдернуло письмо из Братства). На этот раз амулет четко показал вправо по тропе.
   -- Удачненько, -- пробормотал Вадик, поправляя рюкзак.
   Через час быстрой ходьбы тропа вильнула вокруг останца, и мы внезапно выскочили на стойбище троллей. Несколько пещер в скалах и куртины разноцветных грибниц на сваленных в кучи буреломах, одно общее кострище... сразу видно, что племя переживает нелегкие времена.
   -- Будьте внимательны и осторожны, -- тихо предостерег Саша, -- это вам не гуманоиды, у них логика ни разу не человеческая и даже не эльфийская.
   -- Откуда ты знаешь? - не удержался Рам.
   -- Мшанник много чего успел мне рассказать по секрету.
   -- Это когда это? - я не помнила ничего такого.
   -- Вы спать легли, а у старика бессонница. А когда не уснуть - частенько тянет на разговоры. Вот я и решил "ковать железо, пока горячо".
   -- А меня не разбудил?!
   -- Ты так сладко спала, -- муж улыбнулся, -- да и девчонки рядом проснулись бы.
   -- И что же ты узнал? - у Вадика, кажется, проснулся исследовательский зуд.
   -- Рассказал одну их легенду. Ну, троллей, то есть. О сотворении этого племени. Так вот, их прародительницей была "великая грибница", на трольем -- звучит что-то вроде "кххх-трцууу". Хрен выговоришь с непривычки, а вот у Мшанника глотка тренированная, у него немного не так звучало. В общем, я думаю, тролли на самом деле - эволюционировавшие грибы, что-то вроде мобильной грибницы. И отсюда все их отличия, как расы, - у них нет половых признаков, зато есть несколько стадий развития - спора, малая грибница, взрослая особь.
   -- А если они разводят грибы, то... они что, каннибалы?!
   -- Ну... грибы ведь разными бывают. Ты же мясо тоже ешь.
   -- Офигеть... -- Вадик в кои веки предпочел замолчать.
   Мы спускались в долину по вьющейся между валунов тропке. Саша, словно знамя, держал на поднятой и вытянутой руке шнурок с амулетом. Тот мягко светился и показывал точно на стойбище.
   -- Ага, нас заметили.
   Я только кивнула, наблюдая, как между грибницами задвигались какие-то серовато-зеленые существа. Да, тролли ОЧЕНЬ отличались от гуманоидов! Представьте себе гриб лисичку серовато-зеленого цвета, высотой метра в два. Сразу под шляпкой среди складок - круглые глаза и круглое отверстие, напоминающее куриную гузку. Носа и ушей нет. Еще ниже - от трех до пяти отростков, средних между ветками и щупальцами, по логике, исполняющих функции рук. И передвигается эта "лисичка" на чем-то вроде коротких пеньков-обрубков, числом от четырех. Что? А! Глаза у них совершенно без выражения, больше похожи на круглые желтые пуговицы с черным круглым же зрачком. И да, их всего два.
   -- Шшшшш... -- ближайший тролль подобрался незаметно и неожиданно стремительно.
   -- Приветствую детей великой грибницы, -- Александр перешел на эльфийский, как можно медленнее и четче произнося слова - явно Мшанник надоумил!
   Тролль замер, разглядывая наш отряд и явно решая, как действовать. К счастью, он явно не соотнес наши автоматы с понятием "оружие", а амулет добавил еще немного доверия.
   -- С-с чшем пошшаловал? - ротовое отверстие тролля явно не предназначалось для сложных звуков, поэтому эльфийский в его исполнении сильно сдвигался к шипению, усложняя понимание.
   -- С миром. Мшаник передает вам привет.
   -- Мшшш... Ххххорошшооо...
   -- Он рассказал о том, что вечные войны крылатых и лесных загоняют вас в небытие. Мы пришли помочь вам.
   -- Помощщщщ... ччшем докхажшешшь?
   -- Смотрите, -- Саша начал кастовать иллюзию, явно заготовленную заранее - панораму бескрайних лесов и пустошей. - На моей родине достаточно места для всех.
   -- Ссраззу нельззззя... опасно...
   -- Опасно. Но ведь и я не тороплю. Думайте. Мы придем через...
   -- Луну, -- вставил тролль, и Саша только кивнул, -- луну.
   Мы развернулись и начали подниматься по тропе.
   -- Не боишься, что они вытеснят нас с Земли, если вдруг размножатся? - стоило стойбищу скрыться за ближайшим поворотом, как Рамирос начал разговор. Я припомнила, что все время пребывания у троллей командир был напряжен и бледен. А сейчас он явно решил высказать свои опасения вслух.
   -- Я ж не совсем дурак. Мшаник рассказал не очень много, но достаточно для поиска в академической библиотеке Эльмириона. Тролли и в самом деле разумные растения, но у них есть очень важное биологическое ограничение: только одна спора из тысячи прорастает и только одна из ста проросших развивается в полноценную особь. И еще... слишком жарко - а это выше восемнадцати градусов, -- и тролль теряет влагу и засыхает, слишком холодно - и он становится бесплодным, медленно деревенея и распадаясь. Что тоже, по сути, гибель.
   -- Удивительно, что говорил с нами только один, и тот, что оказался ближе всех, -- заметил Вад, -- я думал, что нам придется сначала выяснять, кто у них главный, а потом ждать его.
   -- У троллей коллективный разум, вроде муравьев или пчел. Особи почти не имеют индивидуальности. Так что... делай выводы.
   -- И все равно, опасно! Они же совсем не просчитываются!
   -- Успокойся, Рам. - Александр остановился и повернулся к командиру, примирительно поднимая ладони. -- Я же не собираюсь решать все одному. Сейчас вернемся и вызовем руководство. А там уже все посмотрим.
   -- Хорошо.
   На полигоне мы отрицательно покачали головами в ответ на взгляд выскочившего из лаборатории Ивана и отправились в штаб. Денисов что-то изучал на мониторе компьютера, комендант разбирался с какими-то ведомостями. Услышав, как хлопнула дверь, они подняли на нас глаза.
   -- Доброго времени, -- Рамирос подошел на два шага и отчеканил, -- команда первопроходцев задание закончила! Разрешите доложить?
   -- Докладывайте, -- Чкалов достал трубку и засунул в рот, оглядываясь в поисках спичек.
   -- Отряд установил первичный контакт с племенем троллей. Эта раса относится к группе разумных растений, точнее, грибов.
   -- И что?
   -- Тролли разумны не в привычном нам смысле. У них - коллективный разум. Они являются грибоводами и способны восстанавливать и улучшать леса.
   -- Грибы? Они же и так растут.
   -- Тролли перевели искусство культивации грибниц на совершенно новый уровень. Сотни видов грибов, восстановление экосистемы погибшего леса, поддержание баланса в уже восстановленном. По сравнению с применяемыми на Земле технологиями промышленной культивации грибов тролли ушли вперед на столетия.
   -- В чем подвох?
   -- Узкая температурная ниша обитания. Сложнопросчитываемое сообщество абсолютно чуждой расы.
   -- Быстро размножаются?
   -- Там - одна спора из тысячи способна прорасти, но доживает до взрослой особи только одна из ста.
   -- Хм... Причины гибели?
   -- Очень узкая температурная ниша обитания - от плюс десяти до плюс двадцати. Множество естественных врагов, в основном грибоедные насекомые.
   -- У нас тоже этого хватает.
   -- Тролли умеют защищать свои плантации от врагов, но по неизвестной причине не защищаются сами. В хрониках также не известно ничего об их воинственности. Схватке они всегда предпочитали отступление.
   -- Это надо выяснить.
   -- Они ждут нас через лунный месяц, чтобы окончательно решить, переселяются или нет. Это примерно двадцать восемь дней.
   -- Ясно. Хорошо. Дипломатический корпус пришлет своих специалистов на днях. Также я сделал запрос на дополнительную техническую базу.
   -- Было бы хорошо наведаться в Мир Еды на вертолете, -- поспешила я высказать давно обдумываемую идею, -- а еще, там я подыскала отличное место для исследовательского лагеря.
   -- Кроме того, мы еще так и не нашли Зеленый цветок, -- напомнил Саша, -- я планировал расспросить у троллей насчет этого, но сами видите, как это сложно.
   -- Да, это было бы полезно и даже очень, -- я кивнула, соглашаясь.
   -- А может, вернемся туда и сами поищем?
   -- Тролли могут воспринять это негативно, -- покачал головой Чкалов, вкратце знакомый с нашими обширными планами и раньше, -- месяц туда-сюда роли не сыграет, лучше подождать и подготовиться. На крайний случай, попробуете свои магические способы поиска. А вот насчет вертолета в том Мире, Мечта - это неплохая идея, очень даже перспективная.
   -- Антон Игнатьевич, -- Саша задумчиво посмотрел в потолок, -- было бы очень полезно получить от властей список тех проблем, которые следует решить. Ну, вроде: "продовольственный кризис - не хватает того-то и того-то", "технический пробел в том-то и том-то" и так далее.
   -- Мы подумаем, -- вмешался до этого витавший в облаках Денисов, -- постараюсь что-нибудь организовать.
   -- Да, это стало бы полезной подсказкой нашей команде, -- согласился Рамирос, -- чтобы сконцентрироваться на главном и не отвлекаться на второстепенные задачи.
   -- Все равно вы не сумеете объять необъятное.
   -- Зато составим реалистичный план и не будем тратить время просто так. И именно поэтому нам нужен такой документ. У нас и с прошлого года целая куча закладок на будущее есть, исследовать - не переисследовать!
   -- Хорошо, ребята, договорились.
   -- Ладно, а пока мы пойдем, пообщаемся с учеными.
  
   ...а в это время...
  
   Романские сидели на веранде у свекрови и зорко поглядывали вокруг. Старая ведьма в последнее время чувствовала себя неважно, так что на всякий случай Фаина стала приезжать сюда не раз в две недели, как обычно, а через один-два дня. Вот и сейчас они привезли с собой целую сумку всяких вкусных вещей и лекарств, помогли хозяйке прибраться в домике, а теперь отдыхали, слушая бесконечный треп старухи.
   -- ... Вот смотрю я на тебя, Фая, и думаю: за какие такие грехи бог меня тобой наказал? Все высматриваешь, вынюхиваешь... неужто наследство подсчитываешь? - свекровь захихикала, словно дребезжащий металлолом в ведре потрясла, -- так все и так Петьке достанется. Я уж и завещание написала, и у нотариуса заверила, все чин-чинарем, как положено.
   Полюбовалась на выпученные глаза невестки, еще посмеялась, но внезапно посуровела:
   -- Так, а теперь вот что. Жить мне уже недолго осталось - сама чувствую, так вот что еще надо сделать. Петь, пойди, там у меня возле кровати шкатулку такую большую, принеси сюда.
   Парень кивнул и скрылся в домике. Сама Фаина только икнула и выпрямилась: она давно крутилась возле нее, зная, что там свекровь всегда хранила все самое важное, но доступа к этому сокровищу так и не добилась. А теперь... хотя, она ведь только что сама сказала, что все отписала Петеньке...
   -- Вот! - сын грохнул сундучок перед бабкой.
   -- Садись рядом, да смотри, -- приказала карга, -- вот так, так и эдак. Увидел? Запомнил?
   Петя только кивнул, внимательно следя за скрюченными пальцами, незаметно для матери указавшими хитрый ритм, который надо было отбить на резной крышке ящичка.
   -- Когда будут читать завещание, вот здесь наберешь слово, что нотариус тебе прочитает. Крышка откроется. Здесь, Петя, не просто документы. Тут еще найдешь то, что поможет тебе найти дело на всю жизнь. С ним и при деньгах, и при славе будешь! - усмехнулась, окинув взглядом подобравшуюся невестку, -- Тебе, Файка, не говорила, потому что ты все продашь, а тут не в торговле дело! Тут, продажная твоя душонка, весь секрет не в результате, а в процессе. Не так, как ты привыкла - украсть, продать, да в кусты!
   На ту было жалко смотреть. Свекровь еще помолчала, осмотрела внука с головы до ног:
   -- Да... хорошо, Дава помер, не дожил до такого позора... чтоб его сын шестеркой у колдунов бегал.
   -- Но, бабушка!.. - обиделся было Петя.
   -- Помолчи! - на него рыкнули даже резче, чем маман, сейчас старавшаяся слиться с мебелью, -- на кой черт ты туда влез - это теперь дело десятое. Да и не мое. Это твоя... родительница должна была тебе мозги ремнем вправить. Ну ладно...
   Мать с сыном переглянулись и снова уставились на старуху. А та, видно, внезапно погрузилась в воспоминания, отставив шкатулку в сторону и уставившись куда-то вдаль.
   -- Ладно... -- свекровь очнулась и снова посмотрела на внука, -- Петя, а теперь принеси-ка мне черную книгу, что возле шкатулки лежала.
   Парень только кивнул, снова убежав в дом. Стоило довольному сыну плюхнуть перед бабкой увесистый томик, как Фая и вовсе потеряла дар речи - старинная "Тора", еще одна фамильная реликвия.
   -- А сейчас, невестушка. -- Та невольно съежилась под тяжелым взглядом старухи. -- Поклянешься мне на этой вот книге. Повторяй за мной: "я, Романская Фаина Альбертовна, на священной "Торе" клянусь..."
   Глубоко вздохнув, брюнетка положила дрожащие пальцы на старинный переплет реликвии и начала покорно повторять за свекровью слова обета. Внутри себя женщина вопила от ужаса, так как даже она, при всей своей изворотливости и хитрости, не посмеет заигрывать с Яхве, нарушая данный обет. А свекровь, чуть усмехаясь, окружала пройдоху бастионом из запретов и ограничений, из правил и табу, отрезая те приятные "приключения" на пару с Семой, что позволяли ей прежде вести вполне обеспеченную жизнь, не утруждаясь постоянной работой. Хуже того: Петенька, кажется, вполне соглашался с бабкой, радостно улыбаясь и кивая на каждую фразу. А может, ее такой чистый и неиспорченный мальчик просто не понимает, что творит его бабка? Бедняжечка... ее любимый ангелочек. Как он же теперь?!
  
   ...а в это время в Эльмирионе...
  
   Довольный Даринэйл откинулся в кресле, переводя дух после очередного раунда переговоров с драконами. С тех пор, как крылатые начали гнать товары в обход Совиного ущелья через Землю, у лесного королевства исчезли привычные рычаги давления. Пришлось срочно изыскивать новые варианты. Даринэйл не зря ломал голову сутки напролет над этой проблемой - его идея с налогом на небеса привела отца в восторг, сразу укрепив позиции наследника при дворе. Хотя вот, его наставник только покачал головой, напоминая притчу о жадном волке. Ну и пусть! Зато сейчас у него чистый профит. А там, в будущем, еще видно будет.
   Принц встал и прошелся по личному кабинету туда-сюда. Так... кстати, вот еще одна отличная идея: с тех пор, как Глеранила изгнали, кое-кто из высших военных чинов снова начал задирать хвост на наследника. Понятное дело, что им не хватает дел для того, чтоб развернуться, но не начинать же войну только потому, что войска засиделись на квартирах! Да и вообще, с кем тут, в Эльмирионе, воевать?! Эх... может, еще кого отправить к хумансам на променад?.. А то засиделись, расслабились, обнаглели... Да, решено: сейчас он начнет интригу, направленную именно на это. Можно, конечно, просто составить список и уговорить отца на высылку, но с интригой интереснее.
   Наследник лесной короны поправил парадный камзол и стремительным шагом направился в придворную анфиладу - запускать нужный слух при дворе отца.
  
   13 ...ля
  
   Денисов действительно перевернул небо и землю, но сумел получить запрошенный нами список. Пусть первичный, но он вполне отражал самые "горящие" задачи и проблемы страны в связи с возникновением Стен.
   -- Так... -- Саша просмотрел бумаги и задумчиво почесал в затылке, -- это интересно.
   Мы переглянулись и столпились за его спиной.
   -- Да, ты прав.
   -- Ой, смотрите, с продуктами питания не слишком уж и плохо. А те заделки, что уже есть, позволят нам не торопиться.
   -- Да, а вот технологии и материалы... над этим и вправду следует потрудиться прямо сейчас.
   -- О, смотрите, сколько, оказывается, мы импортировали оборудования! Я и не думала, что мы столько ввозим!
   -- Ага, печально...
   -- Зато у нас такой простор для идей!
   -- Немцы, что ли?
   -- С чего ты взял? Немцы заведомо отстают от нас в уровне технологий. Наоборот, мы можем придумать что-нибудь получше! Саша, помнишь, когда у тебя болела рука, мы изучали "Рамаяну"?
   -- Ты про виманы? А что, идея богатая.
   -- И вообще, стоит хорошенько провентилировать этот вопрос, -- задумчиво-мечтательно протянул Вадик.
   -- Например?
   -- Далекая-далекая галактика "Звездных войн", "Звездный Путь", "Звездные Врата", всякие супермены...
   -- Ну, ты загнул! - Рамирос отвесил археологу шутливый подзатыльник.
   -- А почему бы нет? - тот так же шутливо обиделся, -- у Мечты такой классный теперь портал есть, что и такая крутая штука получится!
   Вздохнул и добавил:
   -- Всегда хотел получить сейбер на день рождения...
   Мы засмеялись, но чуть позже я вдруг подумала: "а ведь и я бы не отказалась поболтать с Люком Скайуокером".
   -- Фантазеры, -- захохотали Старшины, -- даже если открыть туда портал и возможно, нас просто уничтожат, всю планету целиком! Ну, сами подумайте, ребята, что вы можете им предложить?
   -- А подсмотреть какие-нибудь технологии?
   -- Чтобы их применить, надо иметь тот же багаж фундаментальных научных знаний, что и там. Вот, вспомните китайцев: да, они сумели подделать практически весь мир, выкупая образец и потом его копируя. Но достигают ли их поделки того же качества и уровня, что украденный оригинал? То-то. А все потому, что они просто не понимают того процесса, который происходит в приборе или технике. Не разбираются, какие реакции происходят в том или ином случае, и какие материалы как реагируют на нагрузки.
   -- Они в последнее время начали как раз бешеными темпами развивать свои науки.
   -- Но опять-таки по-своему, по-китайски: скупили институт, приставили к каждому ученому своего соглядатая и надеются, что те сразу станут профессорами... -- Денисов покачал головой, -- ребята, знаете, что делает ученого ученым? Особенность их мышления. У китайцев с этим напряг - они отличные исполнители, с гигантской трудоспособностью и послушанием почти роботов. Но эти качества не делают их учеными!
   -- Но в телевизоре, особенно на американских познавательных каналах, все больше китайских фамилий.
   -- И что? Давайте-ка поднимем списки ученых, совершивших фундаментальные открытия. Сколько будет китайских фамилий там? Китайцы любят думать, что они особенные, что для них созданы особенные законы... это всего лишь заблуждение. И есть у меня предчувствие, что сейчас это им только навредит.
   -- Вы считаете, что катастрофы еще не закончились?
   -- Катастрофы, или нет, но вот гложет меня ощущение некоей незавершенности действия, когда я начинаю думать о последних событиях...
   Мы переглянулись. Помолчав, Саша постановил:
   -- Тогда занимаемся походами за металлами и технологиями. Отдаем ученым и надеемся, что российская наука наконец-то пойдет вперед темпами не меньшими, чем во времена Королева.
   -- Идеи?
   -- Порталы на соответствующие слова-ключи. А там посмотрим.
   -- А вот виманы, на мой взгляд, все равно хорошая мысль...
  
   ...а в это время где-то под литосферой...
  
   Энергетическая буря, вызванная переустройством планеты, медленно затихала. Семь сгустков Надразума обошли всю планету, лично считывая ментальный фон каждой ячейки. Где-то они видели концентрацию негативной энергии, где-то зашкаливала атмосфера Добра и Созидания, но в большинстве стран установился ровный серый фон - практически равное смешение разрушительных и созидательных энергий.
   Довольные своей работой, Надразумы установили над планетой магический таймер. Когда придет время, он запустит новую цепочку глобальных трансформаций, выводя планету и цивилизацию на ней на следующий уровень.
  
   ...поздно вечером разговор по Скайпу (пока мама спит)...
  
   -- Вот я и подумал, что бабка что-то знает, и решил посоветоваться с тобой, -- закончил Петя свой рассказ.
   -- Да... ситуевина, -- Дима почесал в затылке и оглянулся куда-то себе за спину, -- интересно, что в этой шкатулке?
   -- Не знаю, но на мать было жалко смотреть. Она вокруг этой коробочки, как я понял, со дня папиной смерти крутится.
   -- Вообще-то странно.
   -- Ну, а я о чем?! Знаешь, сегодня было никак, но я на завтра из комиссии отпросился и решил тайком к бабке съездить в одиночку. Ясное дело, что при матери бабушка молчит, но может, с глазу на глаз что-то скажет?
   -- Ты о чем?
   -- Блин, Димка, я с кем сейчас говорил? С тобой или Тамерланом?! Она же русским языком сказала: содержимое шкатулки даст мне заработок на всю жизнь, да еще не просто заработок, а который уважение мне принесет! Как ты думаешь, сколько мне ждать придется?! У нас в роду было много долгожителей, я не хочу ждать до седых волос!
   -- Логично, -- друг покивал, начав что-то рисовать у себя на столе, -- да, ты правильно решил. Возьми денег из заначки и забеги в университетский буфет, к тете Нине. Сошлись на меня, она тебе продаст упаковку сушеных бананов или еще каких-нибудь тропических фруктов. С этим к бабке сейчас в самый раз приехать, лучше конфет!
   -- Так вот откуда у тебя деликатесы!
   -- Не у меня, а у папы. Но мне для друзей ничего не жалко!
   -- Хорошо, понял, сделаю.
   -- А как вернешься, жду тебя в Скайпе.
   -- Договорились.
  
   14 ...ля
  
   -- Нет, так дело не пойдет! - Саша отбросил на стол файл с правительственным списком и откинулся на стуле.
   -- Почему? - я рассчитывала формулы ключей к порталам, сверяясь с набросанным вчера конспектом действий.
   -- Ну, потому, что это все, -- он показал на записи возле моей руки, -- это стрельба из пушки по воробьям! Слишком все пространно и медленно!
   -- Предчувствия?
   -- Они, -- встал и прошелся по комнате, -- понимаешь, я просто чувствую, что мы за деревьями не видим леса.
   -- Поясни, -- отложила в сторону ручку и повернулась к мужу.
   -- Ну, -- он постоял, собираясь с мыслями, -- мы начинаем, как говорится, "от Потопа", а надо - гораздо ближе. Да, кристаллы, металлы, продукты питания - это все правильно, но... как бы это сформулировать... слишком фундаментально. А нам нужна прикладная наука.
   -- Хм, -- мысль Саши требовала осмысления. Я откинулась на подушку и задумалась, машинально накручивая прядь волос на палец. Общая идея, в принципе, хороша - новые материалы - это новые возможности, а значит - и новая техника и вообще, технологии. Рывок физики, химии, биологии, техники...
   -- Знаешь, давай сделаем так: составим список всяких фантастических ништяков и подумаем, как их можно интегрировать в нашу действительность. Например, те же виманы. Они, насколько я помню, имеют двигатели совершенно иного принципа действия, чем наши самолеты и ракеты. А значит, дадут дополнительный толчок к самолето- и ракетостроению. Наши же конструкторы просто разовьют эту идею, внедрив новые движки там, где наши использовать было слишком дорого. Тем более, что в связи с возникновением Стен в стране объявлено усиление контроля власти и правительство нам поможет.
   -- Значит, первый пункт списка - виманы, -- Саша достал новую тетрадь и записал, -- что дальше?
   -- Дальше... -- я подняла глаза к потолку, -- дальше у нас... О! Помнишь, выверт вчерашний Вадика? "Звездные Войны" и мне очень нравятся. Не обязательно прямо туда лезть, можно просто подумать о тех чудесах, что там применяются. Например...
   -- Телепортация!
   -- Стоп... -- я нахмурилась, прокручивая в памяти бессмертный сюжет Лукаса, -- а разве это не из другой оперы? "Стар Трек"! Точно, это там они везде телепортируются, а не в "войнах"!
   -- А, да, точно, перепутал. Но я все равно пишу - телепортация.
   -- Пиши, пиши. Это очень полезная штука. Что еще?
   -- Там много чего, всего не упомнишь...
   -- Но, кстати, и там и там используются гиперпространственные прыжки для межзвездных путешествий.
   -- Запиши, штука хорошая. Только пометь, что не первоочередная. А первые два пункта наоборот, важные.
   -- Надо и остальным ребятам дать задание, совместно набросать список пунктов в двадцать, чтоб были. А вот сосредоточиться пока на первых двух, как действительно актуальных.
   -- Правильно, идем к ним?
   -- Идем!
   Мы накинули куртки и выбрались на улицу. Как и ожидалось, наши сокомандники муштровали молодежь на тренировочном поле.
   -- Выше прыгай! - Вадик подавал пример, красиво взлетая над забором, -- шустрее подкатывайся! - и плавно проскальзывал под бревном.
   -- Блок-удар! Блок-удар! - Рамирос отрабатывал с новобранцами рукопашный бой с автоматами, -- короче замах! Выше плечо! Помогай локтем, да, вот так! Раз-два! Раз-два!
   Мы дождались, пока ученики не попадают без сил, и помахали друзьям:
   -- Эгей! Идите сюда! Есть идея!
   -- Какая? - Рамирос благосклонно кивнул поисковикам и подошел ближе.
   -- Мы тут списочек один накатали, надо обсудить.
   -- По плану первопроходцев?
   -- Именно. Идем?
   -- Идем.
   В нашем домике Александр повторил наши идеи и прочитал вслух уже вписанные пункты.
   -- Какие еще есть идеи? - он посмотрел на Вадика и Рама.
   -- Антигравитация! - не остался в долгу последний.
   -- Отлично! - Саша взялся за ручку, -- и тоже помечаем первой очередью.
   -- Киборги и протезы на их основе.
   -- Тоже пойдет. А еще?
   Парни уставились в потолок, вспоминая любимые фильмы и книги.
  
   ...в это время в Санкт-Петербурге...
  
   -- Я надеюсь, мы поняли друг друга? - рыжий поисковик сурово оглядел собеседников.
   -- Разумеется, Леня, -- один из них, высокий массивный мужчина с темным взглядом и нарочитой ленцой в движениях покосился на третьего, тощего мужичка с нервными движениями и зализанными седыми волосиками.
   Тот только кивнул.
   Беседа велась в одном из небольших ресторанов, в отдельном кабинете, предназначенном именно для переговоров.
   -- Какие будут гарантии с вашей стороны, -- зализанный нервно облизал тонкие губки.
   -- Поисковики и есть гарантия, -- усмехнулся рыжий.
   -- Я еще раз хотел бы уточнить. Наш интерес я уже понял. А вот в чем ваш - не очень.
   -- Месть, господа, месть. Знаете ли, это блюдо стоит того, чтобы немного поступиться прибылью.
   -- А не боишься ответного удара? - как бы невзначай оборонил темный.
   -- От кого? От этих малолеток? Это даже не смешно, Волк.
   -- Однако, они уже Сталкеры, а вот ты...
   -- Везение такая штука... сам понимаешь.
   -- Понимаю, -- темный отвернулся в сторону, пряча улыбку.
   -- Ладно, мне пора, -- третий собеседник поднялся, -- был рад познакомиться, но дела не ждут. Волк, Леонид. - Коротко поклонился.
   -- Я тоже скоро приду, -- бросил ему темный, -- если что, то предупредите Геспера?
   -- Разумеется.
   Дождавшись, пока за тем закроется дверь, рыжий повернулся к оставшемуся сотрапезнику:
   -- Не боишься, что предаст?
   -- Нет. Сам знаешь, какая у меня репутация. А Лядислав труслив как скунс.
   -- Ну, смотри, ты свою конторку лучше изучил.
   -- Когда получишь первые данные?
   -- Завтра с утра повезу на полигон новичков, а там посмотрю по обстоятельствам. Плохо то, что и Чкалов там сидит. Полковник людей насквозь видит.
   -- Может, он из наших?
   -- Нет, -- Леонид усмехнулся.
   -- Уверен?
   -- На все сто. Я прежде, чем к его артели прибиться, всех его ребят проверил.
   -- Добился, чего хотел?
   -- Не всего, но кое-что поимел. Эти лохи даже не поняли, почему одна из их жил оказалась снятой кем-то раньше.
   -- Молодец. Про меня как?
   -- Нормально. Думаю, никто не догадался, что и как мы делали. В черный список тебя никто не вносил.
   -- Ладно, бывай. Мне и в самом деле пора.
   -- Бывай.
  
   ...и снова Новгородский полигон...
  
   Набросав список, который было уже не стыдно кому-то показать, мы направились к "технологам". Надо сказать, что "наши" ученые оказались весьма ревнивыми созданиями: стоило им осознать, что они тут не одни, как между группами началось негласное состязание. А над каждым научным домиком появились самодельные вывески с названием ВУЗа и кафедрой. И если биологи просто прикрепили кусок картона с коряво нарисованной белочкой и разноцветной надписью фломастерами, то геологи вывесили мощную доску с надписью масляной краской. Технологический институт выбрал нечто среднее.
   -- Здрасте! Можно? - Рамирос воспитанно постучался и заглянул в приоткрытую дверь.
   -- А? Конечно, проходите, пожалуйста! - профессор Квасенко оторвался от обломка кристалла, зажатого в какой-то прибор.
   Мы еще раз поздоровались, осматриваясь.
   -- Вы что-то нашли? - единственная женщина среди ученых, металлург Жанна Григорьевна Рамская, отодвинулась от кучи тетрадей.
   -- Да вот, тут мы посидели, подумали, -- Саша достал тетрадь, -- и составили списочек того, что сейчас стало актуальным и может пригодиться, раз Россия теперь изолирована.
   -- Вот как? Давайте, давайте, -- старший группы, профессор электроники и кибернетики Баев, пододвинул к длинному столу все ближайшие стулья, -- Жаннет, можно тебя попросить насчет кофе?
   -- Сейчас, -- дама снисходительно улыбнулась и захлопотала возле плитки.
   Я тут же вызвалась помочь, чтобы ускорить процесс. Внутренне хихикая над ошарашенной женщиной, когда вместо возни с кипячением воды я подогрела ту заклинанием, помогла заварить кофе и перетаскать на стол сладости и посуду.
   Получив напиток, Баев вернулся к вопросу:
   -- Ну, так что там у вас?
   В ответ Саша выложил тетрадку.
   -- Мы думаем, что если сначала определиться, что стране нужно в первую очередь, и уже искать в конкретном направлении, то за малое время мы сможем продвинуть технологический уровень страны на несколько десятилетий вперед, минуя промежуточные этапы. Прорыв в технике одновременно потянет за собой и новые материалы, и фундаментальные науки, и побочные производства.
   -- А поконкретнее, молодой человек? - Судя по улыбке механика, он с лету понял нашу идею, но не спешил сообщать об этом, предпочитая разыгрывать неведение.
   -- Ну, вот например. Как вы думаете, что нам сейчас важнее всего? Из вот этого списка, -- Рамирос кивнул на бумаги.
   -- Пожалуй, я бы сосредоточился на двух пунктах: телепортация и антигравитация.
   -- А не лучше ли подумать о новых типах двигателей?
   -- Знаешь, пожалуй, нет. Поясню: телепортация крайне важна при огромных расстояниях внутри страны, а антигравитация продвинет на новый уровень многие отрасли, например, логистику, строительство и тяжелое машиностроение. Это высвободит путем экономии дополнительные средства, которые уже можно потратить на другие исследования.
   -- Ну что ж, пожалуй, ты прав. Но тогда следует составить подробный план наших действий. Какие у вас есть идеи, молодые люди?
   -- Вот об этом мы и хотели посоветоваться, -- Саша пододвинул к себе записи и достал карандаш, -- все зависит от того, как должно строиться такое внедрение нового. Проще говоря: что вам нужно для того, чтобы наши заводы начали выпускать левитирующие платформы или телепортационные ворота.
   -- Хм... -- все трое подвисли, погрузившись в размышления.
   Мы тихонько пили кофе с печеньем, не мешая им думать.
   -- Так, -- первым очнулся механик, -- обычно нужен работающий образец, документация к нему и инженерная часть. Ну, и научное обоснование не помешает.
   -- Значит, образец, чертежи и инженер? - мы переглянулись.
   -- Да, вроде того.
   Я дождалась, пока муж это запишет и уточнит все непонятное, и поднялась:
   -- Спасибо за кофе и подсказки. Думаю, мы теперь уже знаем, что нам искать.
   -- Если что, то не стесняйтесь спрашивать.
   -- Обязательно!
   -- Ни пуха, ни пера, -- Жанна вышла нас проводить к самому порогу.
   -- К черту, -- мы еще раз махнули рукой и вернулись в свой вагончик.
   -- Ну, какие у нас планы? - Вадик уселся в уголке.
   -- Берем по видеокамере, рюкзаку и пистолету, открываем портал и осматриваемся на месте.
   -- А портал куда?
   -- Первый пункт у нас телепортация. В принципе, это мой Дар, но фишка в том, чтобы перевести магию в технологию. В Эльмирионе есть стационарные и переносные разовые порталы, но там они дороги и достаточно редки. Наша же задача их создать стационарными и постоянными. Если на основе только технологии, то вообще хорошо.
   -- Ладно, понял. А какой ключ?
   -- Попробуем слова "технология телепортации".
   -- Отлично! Тогда в арсенал?
   -- Да, собираемся.
   Портал открылся как обычно, но по ту сторону нас поджидала... пустота. Я еле успела отпрыгнуть задом, попутно врезавшись в Александра и сбив его с ног. Точнее, не отпрыгнуть, а... под ногами была пустота, так что я просто отчаянным рывком отклонилась назад и вывалилась в спасительный овал серого тумана.
   -- Что?!
   -- Там пустота!
   -- Как это?
   -- Темнота абсолютная, ни верха, ни низа, ни поверхности... похоже, нас выбросило в открытый космос.
   -- Фигня какая-то...
   -- Привет от Ведущих?
   -- С чего ты взяла?
   -- Да больно давно они мне подлянки не устраивали...
   -- Нет, -- Саша покачал головой, -- думаю, это от того, что мы неправильно задали ориентир.
   -- Твои предложения?
   -- Раз уж мы все равно вышли в поход, давайте откроем что-нибудь из опробованного.
   -- А давай слово "металл"?
   -- Ну, давай.
   На этот раз портал сработал как надо: мы вышли в горной долине, заваленной обломками всех форм и размеров.
   -- Берите образцы разных цветов и фактур, -- посоветовал Саша, -- по нескольку килограмм каждого.
   -- Поняли.
   Мы поделили долину на секторы и взялись за КСП. Стоило нам наполнить "багажник", как я прищелкнула пальцами и выдала следующую идею:
   -- А теперь за виманой!
   -- Ты сдурела?! - Вадик побледнел и спрятался за командира.
   -- Нам нельзя сидеть просто так. И ученым тоже.
   -- Открывай, -- Саша только вздохнул.
   Расчет портала с такой адресацией мы сделали давно, постаравшись дополнить ее именно возможностью тиснуть фантастическую вундервафлю.
   На этот раз мы попали в тропический лес.
   -- Индия! - прошептал Вадик, изрядно поколесивший по миру, -- вон, смотрите, впереди какой-то храм в просвете между деревьями!
   Я посмотрела в указанном направлении и убедилась, что Вадик прав. До построек было метров сто навскидку.
   -- Мечта, нас увидят?
   -- Нет.
   -- Тогда идем.
   Мы двинулись вперед, по еле заметной тропке, обнаружившейся в полуметре от места высадки. Идти было легко, но мы все равно использовали "режим диверсантов" -- шли бесшумно и прислушивались к малейшему шороху. И поэтому тихий топот и странные звуки услышали сразу и одновременно.
   "Впереди бегут", -- показал знаками Саша. Мы кивнули: "Один". Я перешла на магическое зрение и добавила: "человек, один, молодой и эмоции зашкаливают". "Какие?" "Испуг".
   Тут кусты в паре метров замотались, и на тропинке показалась бегущая девушка. Выглядела бедняжка так, что мы мгновенно выхватили оружие и перешли в боевой режим: яркая хламида на ней была в грязи, сильно разорвана и покрыта бурыми пятнами. Девушка отчаянно плакала и еле дышала. Не успели среагировать, как впереди послышался топот еще одного человека. Этот кто-то ругался и ломился следом. Мы обменялись мгновенными взглядами.
   -- Мечта, ты за девчонкой, -- в полголоса приказал Рам, -- ребята, нападаем на следующего и берем "языка". Что-то тут за фигня творится гадская.
   -- Есть, -- я щелчком пальцев перевела группу в нужный режим пространства и по дуге погналась за пострадавшей, благо, та бежала намного медленнее тренированного бойца.
   Обогнав ее метров через пятьдесят, я специально встала на тропе, так что та с разбега воткнулась мне в грудь.
   -- Тихо, -- я схватила ее в объятия, одновременно кастуя "Переводчика", -- тихо, не бойся, я друг.
   Перепуганная до смерти, девчонка попыталась вырваться, но из лап бойца Братства так просто не вывернешься, а еще через секунду она осознала, что я тоже женского полу и совсем не похожа на привычных ей людей. Со стороны храма послышался глухой шум и звуки борьбы. Девочка вздрогнула и рванулась прочь.
   -- Не бойся, там нейтрализуют твоего обидчика.
   -- Его убьют?
   -- Возьмут в плен. Надо разобраться, что тут творится. Успокоилась? Как тебя зовут?
   -- Амрита... госпожа.
   -- Что случилось?
   -- На мою деревню напали солдаты раджи.
   -- Вот как? Другие женщины?
   -- Наша деревня особенная, госпожа. Мы - махаратах. Я одна там была. Остальные - мастера и возницы.
   Я задумалась. Что там было сказано в тех книгах? А!
   -- Колесничие?
   -- Да, госпожа.
   -- Так...
   Но больше поговорить нам не дали - ребята подволокли тушу связанного верзилы в вычурных доспехах.
   -- Нападение на деревню, боевая тревога! - я послала мужу мыслеформу по супружеской связи.
   -- Этих к нам.
   Я кивнула, одновременно открывая портал. Вывалившись на поляну, мы тут же наткнулись на коменданта:
   -- Боевая тревога! На возможных союзников напали, требуется срочная помощь.
   -- На кого, где и кто?
   -- Деревня колесничих виман, -- я подошла близко к Старшине, -- солдаты раджи. Девочку, похоже, пытались изнасиловать. Деревня возничих военных виман. Если спасем, получим долг жизни от касты.
   -- Понял, -- больше не тратя даром времени, Старшина выхватил из кармана рацию.
   Через десять минут двадцать бойцов ровным строем подбегали к портальной, а мы вдвоем с Сашей расспрашивали спасенную, составляя план действий.
   История была банальна до жути: каста махаратах, или возничих, была свободной независимой системой и не подчинялась никому. Как все закрытые сообщества, они ревностно оберегали свои секреты, самостоятельно строя виманы, передавая знания от отца к сыну. Желающие покататься платили хорошие деньги. К чему удивляться, что однажды ближайшему радже стало жалко тратиться? К счастью, это была не жилая, а именно рабочая деревня. Амрита приехала на несколько дней к приболевшему отцу, за что чуть и не поплатилась. Нападавших было около ста, но для обученных бойцов с автоматическим оружием - не проблема.
   -- Время, время!
   Оставив девочку с часовым, мы прошли в портал.
   -- Деревня там!
   -- Десять с той стороны, вырезать всех в доспехах, мы с этой. Раджу брать живым, вельмож вырубать не до смерти. Остальных не жалеть.
   Ну, что сказать? Насильников и бандитов в Братстве очень не любят, поэтому у вояк не было ни шанса. Я без терзаний отстреливала всех пехотинцев в доспехах, что гонялись за мужчинами в одних набедренных повязках. Кожаные доспехи с металлическими пластинами для "АК-47" не проблема, так что выживших захватчиков после меня не оставалось. А перед глазами у меня стояло зареванное личико Амриты.
   Выпустив очередь в последнего врага, я прошлась по своему сектору в поисках спрятавшихся. На другой стороне бойцы паковали пленных, где-то кто-то громко возмущался. В одной из полуразрушенных хижин кто-то чуть слышно стонал. Запоздало вспомнив об отце Амриты, начала раскидывать жерди и циновки, освобождая пострадавшего. Старика спасло то, что легкие части домика свалились наискосок, образовав пространство, достаточное для одного человека.
   -- Как вы себя чувствуете? Вы целы? -- помогла старику усесться.
   -- Амрита... спаси... -- он закашлялся.
   -- Она в безопасности, мы вовремя на вас наткнулись.
   -- А раджа? Он не позволит...
   -- Раджу с прихвостнями пакуют в нашу тюрьму, а его солдатню закапывают в братскую могилу.
   -- Но мертвых должно сжигать!
   -- Поднявшие оружие на тех, кого клялись защищать, не достойны предстать перед богами.
   -- Амрита...
   -- Сейчас мы вас заберем к нам. Наши врачи вам помогут. - Достала рацию и запросила подмогу.
   -- Но...
   -- Вам нужна помощь, и здесь оказать ее мы не сможем, -- продолжая уговаривать старика, я выбрала две относительно уцелевших жерди и теперь связывала стандартным приемом в легкие носилки. Справа затрещали кусты, и я вскинула автомат, но это оказался один из бойцов:
   -- Помочь?
   -- Да, помоги перенести.
   -- Сейчас ребята подойдут, подсобят.
   -- Вы закончили?
   -- Почти. Шурик столковался со старейшиной деревни, они собирают пожитки. О! - он поднял голову и указал себе за спину, -- еще идут. Я же говорил!
   В ожидании помощи я скастовала диагностическое плетение и недовольно нахмурилась: заклятье показало старые травмы, повреждения почек и еще что-то с легкими. Нехорошо!
   -- Ну как? - оказывается, боец с интересом следил за моими манипуляциями.
   -- Плохо. Старые травмы, почки, легкие... еще по мелочи.
   -- Да уж...
   Он замахал руками, подзывая поисковиков к нам.
  
   ...поздним вечером, в Скайпе, пока мама стирает...
  
   -- Ну как?! - друг нетерпеливо ерзал перед компьютером.
   -- Ну, в принципе, хорошо, -- Петя поправил наушник, -- только мать сейчас стирает, а не спит, так что доставай конспекты по матану и будь готов сразу перекинуться на это.
   -- Сейчас.
   Они торопливо создали маскировочный антураж.
   -- В двух словах?
   -- В двух не перескажешь.
   -- Она что, рассказала, что в шкатулке?
   -- Увы, -- Петя сморщился, -- не рассказала. Но зато выспросила все про комиссию и прочее. Пришлось все рассказать, но зато на следующей неделе нас с тобой ждут в гости. Двоих.
   -- О, как! - озадачился Вавилов, -- а зачем?
   -- Я так понял, что бабка про комиссию что-то знает, что-то нехорошее, и поэтому жуть их как не любит.
   -- Может, из-за религии? - обтекаемо сформулировал тот.
   -- Не думаю. Бабка сейчас Тору читает, но фанатичкой никогда не была. Зато в молодости состояла в партии и не самым последним человеком.
   -- Странно.
   -- В общем, я дал согласие от нас обоих, Дим. Потому что думаю, что у нее есть какая-то крутая информация, которая нам поможет. Ведь, согласись, ничего особого нам с тобой в комиссии не светит, раз мы не маги. А вдвоем может, мы и уговорим ее рассказать свой секрет.
   В комнату заглянула Фаина, и Петя тут же выдал заковыристую фразу про трансдукцию чисел. Брюнетка уважительно покосилась на приятелей, тыкавших друг другу в конспекты в он-лайн режиме, и вымелась из комнаты, прихватив в охапку грязную одежду сына.
   -- Ладно, договорились. На следующей неделе съездим и разберемся.
  
   15 ...ля
  
   Со вчерашнего дня наш исследовательский полигон внезапно превратился в филиал дурдома. Мало того, что пришлось забрать с собой целую деревню в полсотни человек, так еще и многие из них прихватили с собой пожитки и даже домашних животных! Кроме того, попав из тропических джунглей в весенний лес Средней полосы России, спасенные мгновенно начали мерзнуть. Пришлось поднапрячься. Денисов позвонил по специальным номерам и попросил помощи. Через несколько часов со складов ближайшей военной части нам привезли палатки, комплекты военной формы (за неимением другой одежды) и прочее, что необходимо. Старого Кейлаша - отца Амриты, отправили в больницу.
   Прочие попросили их отвезти обратно - в скрытую от посторонних главную деревню махаратах. Дополнительной сложностью стало то, что разговаривали они исключительно на санскрите, так что объясниться с ними могли только мы с Сашей.
   Скрытые деревни (при этом словосочетании Вадик захихикал и забормотал про какого-то Наруто) находились глубоко в покрытых джунглями предгорьях Гималаев, в нескольких неделях пути пешком. Троп тоже не было, только направления. Если же появлялись, то жители таких поселений тщательно засаживали их снова, уничтожая любые указатели.
   -- Я не смогу открыть портал в густонаселенной местности, где никогда не была, -- покачала головой на вопрос Старшин, -- это слишком опасно. В гипотетических мирах такое прокатывает, но в исторических - никогда.
   -- Тогда...
   -- Может быть, сделаем так, -- предложил Саша, до этого что-то напряженно обдумывавший, -- Мечта открывает большой портал в воздухе, и мы на небольшом вертолете с проводником вылетаем на месте разоренной деревни. Проводник показывает, куда лететь, мы своим ходом долетаем до места, и Мечта создает там маяк. И уже там спокойно открываем портал для жителей.
   -- Как вариант, -- покивал Чкалов.
   -- Проблема только в том, что у нас нет вертолета, и ты ни разу не открывала порталы такого типа.
   -- Потренироваться, что ли?
   -- А как?
   -- Ну, когда вертолет появится, тогда и подумаем.
   -- А может, как тогда в Картаэроне - на жесткой сцепке с тягачом?
   -- Можно и так. Только нужно аккуратно разведать обстановку на месте побоища. Вертолету нужно пространство, чтобы взлететь.
   -- Вертолет я достану, -- Денисов хлопнул по телефону, -- а вы пока готовьтесь.
   -- Было бы неплохо привлечь профессиональных дипломатов и прощупать этих колесничих на сотрудничество. Если все срастется, то понадобится и специалист по санскриту.
   -- Дипломаты едут. Надеюсь, сегодня к вечеру будут тут.
   -- Было бы замечательно. Отец Амриты... он один из старейшин, как я поняла.
   Мы переглянулись, без слов понимая мысль - вылеченный представитель власти, его дочь спасли... отличный задел для начала сотрудничества!
   -- А кстати! Раджу могут разыскивать.
   -- Не могут, а будут. Обязательно!
   -- Что будем с ним делать?
   -- Предлагаю требовать выкуп, -- отозвался Рамирос.
   -- Попробуем. Дело правильное. Часть отдадим пострадавшим, а часть пойдет в Братство. Нам средства в твердой валюте очень кстати!
   -- Да, нам потребуется очень много вложений. Планы у нас грандиозные...
   -- Сегодня мы съездим к Кейлашу, поговорим. Заодно с дочкой увидится.
   -- Девочку можно пока отправить под крылышко эльфам, у них языкового барьера нет. Они и помогут ей, пусть за отцом ухаживает.
   -- Тоже верно. Да, им следует сделать прививки от наших инфекций... раз уж они тут задержатся.
   -- Поговори с Ветровым.
   Я только кивнула - с главврачом Братства и собиралась обсуждать эти темы, с кем же еще?
  
   ...а в это время в Париже, Франция...
  
   Сорель вышел из очередного кабинета, засовывая на ходу книжечку талонов: управление социальной защиты продавилось под напором Марабу и выделило для интеллектуальной элиты страны усиленный паек. Дополнительные талоны на продукты, одежду и топливо, дополнительная квота на электроэнергию... директор хватал все, что можно.
   Покосившись на стоящих в очереди обычных граждан, археолог поспешил скрыться: уж слишком они завидовали! Теперь талоны были дороже денег. Тщательно спрятав свои "сокровища", Поль Валентин проехал на метро несколько остановок и вошел в здание издательства научной литературы.
   -- Добрый день! - секретарша ослепительно улыбнулась, -- месье редактор вас ждет!
   Кивнув, он вошел в кабинет. Главный редактор издательства "Наука и жизнь", Бастиан Аркур, поднялся из-за заваленного бумагами стола, протягивая руку:
   -- Месье Сорель! Рад вас видеть!
   -- Приветствую, месье Аркур. Как у нас продвигается редактура?
   -- Верстальщики почти доделали первичную верстку, как только будет готово, я пришлю по электронной почте. Месье, меня беспокоит другое: когда вы передадите иллюстрации?
   -- Я как раз по этому поводу. Дело в том, что в книге будут использованы иностранные раритеты, в том числе, из России. Хороших фотографий этих образцов у меня нет. Я предлагаю два варианта: либо мы их максимально улучшаем с помощью ретушеров и художников, либо просто указываем, что эти фотографии появятся в более поздних изданиях книги.
   -- А выкинуть упоминание из текста?
   -- Ни в коем случае! Весь текст построен на анализе этих образцов!
   -- Вот как... да... надо подумать. Давайте посоветуемся с маркетологом, как будет выгоднее.
  
   ...и снова Россия...
  
   В больницу Братства после общего обсуждения поехали Саша и Денисов, а мы остались на полигоне. Чтобы не терять время, я предложила прогуляться за еще какими-нибудь образцами - и нам приключения, и ученым работа.
   -- Стимпанк! - тут же провозгласил Вадик.
   -- Что - стимпанк?
   -- Кодовое слово, -- с очаровательной улыбкой ответил археолог, -- всегда мечтал побывать в таком мире!
   -- А польза от этого? - скептически хмыкнул Рам. Саша перед отъездом обязал друга присмотреть за мной, так что Рамирос не жаждал даже малейших проблем.
   -- Нет, стимпанк это и в самом деле как-то перебор. Давайте лучше поседлаем коней и прогуляемся по пастбищам Мира Еды?
   -- А что, как вариант, -- покладисто согласился Вадик.
   -- Идем? Кого седлать будем?
   -- Я возьму Грозу, а вы сами разбирайтесь. Грома не берите, его только Саша укротить может.
   -- Ну, давайте.
   Мы поседлали лошадей и шагом двинулись к поляне портала. Там, как ни странно, было людно и шумно.
   -- Что тут происходит?
   -- Отрабатываем угрозу с той стороны, -- сообщил один из часовых.
   -- И как?
   -- Да вот, Старшины что-то решают.
   -- А мы хотели открыть портал...
   -- Вы спросите, может, и можно, -- боец поднял шлагбаум.
   -- Угу, спасибо.
   На поляне и вправду толпились ребята, которых перестраивали в какие-то фигуры наши командиры.
   -- Антон Игнатьевич! Разрешите открыть портал? - по-военному обратился Рамирос.
   -- Разрешаю. - Чкалов махнул рукой, позволяя нам проехать к центру.
   Открывать портал в тот же Мир, но в совершенно другую местность, было непривычно, но вполне возможно. Мы вышли на той стороне посреди лесостепи, покрытой травой и немногочисленными деревьями.
   -- Смотрите! - вертевшийся юлой Вадик первым усмотрел вдалеке что-то движущееся и явно живое.
   Не сговариваясь, мы схватились за бинокли:
   -- Стадо?
   -- Коровы?
   -- Нет, скорее, олени!
   -- Поскакали?
   -- Давай посмотрим поближе.
   Небольшое стадо животных, отчасти похожих на оленей, но тяжелее и грубее статью, неторопливо переходили от одной тенистой рощицы к другой. Около двадцати самок и молодых животных, возглавляемых крупным самцом с огромными ветвистыми рогами, даже не подумали нас пугаться.
   Осмотрев "добычу", я поддалась вдруг нахлынувшему хулиганскому импульсу и достала яблоко, сначала припасенное для лошадей:
   -- Сера, сера, на-ка вкусненького!
   -- Идиотка! - Рамирос дернулся схватить меня за руку, но животные даже и не взволновались.
   Самка, шедшая сразу за вожаком, с любопытством подняла голову и раздула ноздри.
   -- Ветер-то от нас, -- Вадик постарался слиться с фоном.
   -- Сера-сера! Иди сюда! - я ворковала, протягивая лакомство.
   "Олениха" гулко выдохнула и неторопливо направилась к нам.
   -- Пратишта, -- тихонько скомандовала скакунам.
   Кони послушно замерли. Тем временем самка уже дошла до меня и шумно обнюхивала подношение. Я аккуратно разломила яблоко на четвертинки и протянула одну ей. Убедившись, что угрозы нет, ее тут же догнал вожак и, оттолкнув, потянулся к моим рукам. Скормив оленям наши запасы, я медленно развернула коня обратно:
   -- Сера, сера, идем домой!
   Стадо покорно побрело следом. Открыв широкий портал, я скомандовала:
   -- Рамирос, иди первым, предупреди всех, мы с Вадом загоним стадо через минуту! Скажешь, и возвращайся.
   Командир кивнул и исчез в овале тумана.
   -- Вадик, надо сделать так, чтобы стадо прошло в портал, не потерявшись по дороге.
   -- Открой его как можно шире, а мы станем с двух сторон.
   Тем временем я снова открыла портал немного подальше в степи, и оттуда показались Рамирос и еще несколько человек. В руках у них были мотки веревок и какие-то тряпки.
   -- Открывайте портал, там народ их направит в загон, -- сообщил командир.
   -- Открываю! - я дождалась, пока стадо остановится, и открыла портал прямо перед мордами вожака и старшей самки.
   -- Еге-гей!! - Рамирос завопил и ударил коня пятками. Тот обиделся и с ржанием поднялся на дыбы.
   Удивительно, но Рам умудрился остаться в седле! Стадо вздрогнуло, а бык невольно вошел в окно портала передними ногами. Убедившись, что с той стороны все хорошо, он продолжил движение. Стадо покорно направилось за ним. Мы с двух сторон помогали животным просочиться через недостаточно широкий портал, Рамирос продолжал улюлюкать и махать тряпкой позади. Добившись, что на нашу сторону перешло все стадо, мы заехали следом, и я закрыла проход в тот мир.
   -- Великолепно! Прекрасно! Замечательно! - с довольными возгласами биологи бегали вокруг загона со стадом, -- какой экстерьер, какие рога!
   -- Эй, аккуратнее! - я постаралась закрыть конем ученых от уже зафыркавшего вожака, -- не провоцируйте их, они все-таки дикие!
   -- Не страшно! - но Свердлов все-таки стал вести себя сдержаннее.

   16 ...ля.
  
   Устроив биологам новый фронт исследований, мы занялись следующим вопросом - колесничими виман. Вчера Саша встретился с Кейлашем и обсудил с ним самые важные вопросы.
   -- Представляешь, он даже торговаться попытался! - в голосе мужа прозвучало уважение, -- еле дышит, но за своих из кожи вон лезет!
   -- Настоящий лидер, -- я кивнула и потерла ладошки, -- значит, с ним вполне можно вести дела. Это замечательно! Амриту-то врачи осмотрели? Чисто на всякий пожарный.
   -- А как же иначе? Обоим сделали прививки, что обычно детям делают, расспросили про местные болячки. Раз они невольно тут задержатся, то это важно.
   -- Надеюсь, я успела тогда вовремя?..
   -- А? Да, вполне. На ней только синяки, в остальных смыслах девушка не пострадала.
   Я перевела дух и вернулась к более практическим вопросам:
   -- Если сегодня нам дадут вертолет, то можно будет решить вопрос с остальными беженцами. Им тут тяжело находиться, да и опасно, раз они эндемики без нужного иммунитета и привычки.
   -- Пойду тогда, поговорю с Денисовым.
   -- Ага, давай. А я пока еще подумаю, что можно закрутить с порталами.
   Саша ушел, а я раскатала очередной свиток Ушедших и погрузилась в чтение. После того, как мы нашли столько полезных вещей в других измерениях, я стала задумываться, как и что Ушедшие планировали делать с такими полезными изобретениями. В остальных хрониках Эльмириона не было упомянуто ничего из таких полезных штучек, значит, Ушедшие их почему-то оставили в секрете? Только сейчас там было внедрено что-то вроде огнестрельного оружия, когда небольшие стальные иглы выстреливались с помощью заклинания направленного взрыва, но не пороха. И это шло только как эксперимент, не больше! Ни нормальных мощных порталов, ни целенаправленного изучения миров и измерений... получается, Ушедшие занимались изобретениями ради самих изобретений? Нет, вряд ли. При всех своих тараканах, эльфы - существа вполне практичные. Значит, были какие-то причины для утаивания такой полезной информации. И я их обязательно найду. А пока дочитаю-ка историю о сватовстве одного из младших наследников клана к лесной эльфийке. Но сосредоточиться никак не удавалось - вместо этого в голове бродили совсем другие мысли. Мне не нравилось, что команда ученых никак не хотела сработаться: если технологи и биологи прекрасно поладили друг с другом, обсуждая находки и делясь мыслями, то геологи наоборот, подчеркнуто сторонились не только коллег, но и поисковиков. Пока мы только начинаем, это не слишком мешает, но когда мы начнем действительно серьезные проекты, такая скрытая враждебность может загубить саму идею на корню! Нет, это надо давить в зародыше!..
   Оделась и решительно пошагала на поиски командиров. Чкалов обнаружился на стрелковой площадке. Дождавшись, пока он отстреляется, подошла и попросила о приватной беседе. И только в кабинете штаба позволила себе выплеснуть на наставника свои страхи и сомнения.
   -- Сейчас у нас пока только все начинается, но они уже относятся к нам как к конкурентам, если не к врагам, -- от волнения я начала бегать кругами по комнате, -- стоит только приблизиться к ним, как они демонстративно замолкают в позе: "чего надо?" Нормально не общаются... даже с ребятами из Техноложки, я уже молчу о "зверушниках". Лица как у аристократов на помойке... Свердлов молчит, но я же вижу, как остальные ученые обижаются! Кроме того, я заметила, что они пытаются унижать чужих аспирантов. Мне кажется, это совсем нехорошо.
   -- Что ты предлагаешь? - Старшина задумчиво пускал дым из трубки.
   -- Пока дело не дошло до открытого конфликта, нам надо сменить команду геологов на более вменяемых. Может, Свердлов со товарищи посоветуют кого-нибудь?
   -- Ладно, я подумаю об этом. А пока, какие у вас планы?
   -- Все зависит от вертолета. Если удастся решить проблему с беженцами быстро, то мы ратифицируем договор с ними и получим принципы постройки виман. А еще образцы таскать... могу, но, если честно, не хочется. Сами понимаете, почему.
   -- Как говорили в Советском Союзе, -- кадры решают все. Пойду, поболтаю с учеными...
   Вздохнув вслед командиру, собралась снова почитать, но в вагончик ввалился радостный Саша с известием, что вертолет будет привезен в ближайшие полчаса. А значит, нам надо собираться.
  
   ...где-то в глубине планеты, рано утром по МСК...
  
   Магма - вечно бурлящая основа планеты, медленно перемешивалась, соединяя в себе несоединимое. Пузырьки газов, молекулы жидкости, радиоактивные элементы, словно синие искры, протуберанцы плазмы. И посреди этого - странно упорядоченная структура в виде широкой чаши, в которой застыли сгустки разумной энергии. Прямые образы и идеи, окрашенные в эмоции и подобие юмора, -- вот что заменяло им речь. Надразумы обсуждали ситуацию на планете. Основных вопросов было два: первый - это итоги глобального разделения людей и их реакции на этот факт, а второй - как поступать дальше с каждой ячейкой образовавшейся Сети? Надразумы радовались факту, что хотя бы единичным смертным удалось выйти с Ними на контакт - кстати, эта ячейка, именуемая людьми очень смешно - "страной", показала в целом очень хорошие реакции на экзамены - и разделительный, и ментальный. Остальные продемонстрировали если не нейтральность, то испорченность в той или иной степени. С ними работать отныне будут по-иному.
   Обсудив все варианты дальнейших воздействий, сравнив их и одобрив подходящие, Владыки Земли начали намечать дату следующего Испытания. По всем мнениям - в ближайшие витки планеты вокруг своей оси.
  
   ...и снова Новгородский полигон...
  
   Вертолет после долгого обсуждения все-таки вывели в Древнюю Индию способом, отработанным в операции "Иерихонские трубы". Но сначала мы с ребятами открыли проход рядом с деревней и разведали обстановку. К счастью, пока там было все тихо. Затащив уже готовый к полету вертолет на самую большую площадку в поселении, мы прогрели двигатели, а назначенный Кайлашем проводник - его помощник Дхавал Чанд, нашел ориентиры и был готов показывать путь. Взлетев, мы направились на северо-восток от деревни. Индиец сидел рядом со мной и пилотом, тыкал пальцем в нужную сторону и с любопытством наблюдал за действиями летчика. Я бдительно поглядывала вниз, на джунгли, опасаясь сюрпризов. Сзади расположились два бойца с автоматами, Саша и приписанный к нам из МИДа молодой дипломат - Анатолий Зверов. Рекомендованный нам как специалист по установке контактов с малоизученными народностями и кандидат наук по психологии закрытых сообществ, он впервые получил столь важное поручение, до этого только будучи помощником атташе.
   Заветная деревня показалась неожиданно: только под днищем вертолета расстилалось зеленое море джунглей, как вдруг деревья резко закончились, заменившись полями, за которыми мы увидели настоящий городок. С каменными домами и храмами, длинными сараями мастерских и широкими площадками, на которых сверкали медью и бронзой...
   -- Виманы?! - я не сдержалась от возгласа, одновременно дернув проводника за рукав.
   -- Виманы, -- индус кивнул, улыбаясь во все зубы, -- нас заметили!
   Ткнул пальцем в толпу людей.
   -- Садимся.
   Пилот кивнул и направил машину к свободной площадке перед нами. К счастью, аборигены или знали, или догадывались, что к садящейся машине подходить нельзя. Но, стоило затихнуть мотору, как люди впереди толпы заволновались. Чанд первым выскочил из кабины и замахал руками, что-то крича соплеменникам. После секунды замешательства его узнали и поспешили навстречу.
   -- Выходим без суеты и ждем тут, -- Саша подал пример.
   Узнав последние новости (проводник, похоже, специально говорил громко, так что я все слышала), жители деревни успокоились. Чанд обернулся к нам и с ослепительной улыбкой помахал рукой, приглашая приблизиться. На всякий случай бойцы взяли меня в коробочку, а вертолетчик остался в кабине, готовый в любой момент запустить двигатель.
   -- Все хорошо, можно открывать тут проход, -- доложил Чанд.
   -- Кто у вас тут за главного? - Саша осмотрелся.
   -- Я! - один из стариков сделал полшага вперед, -- мое имя Иша, что значит защитник.
   -- Зови меня Александром, -- муж кивнул ему, как равному, -- вашим соплеменникам лучше не оставаться в нашем мире, для вас там слишком холодно. Сейчас мы откроем портал, они ждут с той стороны.
   Внимательно слушавшие разговор аборигены запереглядывались, тихонько обсуждая новость. Тем временем, я подошла к вертолету и сделала заранее оговоренный условный знак. Вертолет тихонько загудел и начал складывать лопасти вдоль оси машины, чтобы облегчить переход в родное Измерение. Индийцы удивленно загомонили. Убедившись, что все готово, я открыла портал и выглянула на ту сторону.
   -- Наконец-то! - Чкалов явно волновался, -- как все прошло?
   -- Все в порядке. Давайте тягач, сначала завезем вертолет. Потом пусть готовятся беженцы.
   Там все было уже готово, тягач тут же взревел дизелем и поехал вперед, прямо в овал. Я не стала двигаться, поддерживая стабильность перехода и контролируя проезд вертолета. Стоило нам закончить, как подошли беженцы. Мне хватило только пары слов на санскрите, как они тут же все поняли и радостно устремились домой. Последними на нашу сторону вернулись поисковики и... Чанд:
   -- Я не оставлю Кейлаша тут одного. -- Не знаю, когда он успел, но мужчина прижимал к животу котомку с вещами.
   -- Хорошо, -- Чкалов только кивнул, поправив переводчик на виске, -- но чем ты будешь тут заниматься?
   -- У вас тоже есть виманы, -- он показал на вертолет, -- я мастер по изготовлению виман, мы сможем работать вместе.
   -- А вы знаете, как делать к виманам двигатели? - поинтересовалась, перейдя на магическое зрение.
   Аура индуса была спокойной и доброжелательной, когда он кивнул:
   -- Еще мой дед делал их для наших виман!
   Не врет. Мы с ребятами переглянулись.
  
   17 ...ля
  
   Утром по запросу Чкалова на полигон приехали новые геологи, а еще через пару часов на вертолете прилетели несколько мужчин в военной форме. Отрекомендовались они как ведущие инженеры завода "Красный Октябрь", создающего двигатели для российских вертолетов и самолетов. Как и когда старшина успел это организовать - одни Ведущие знают. Не иначе, как ночью.
   -- Как здорово! - я сделала пируэт и отбила левым кхукри удар Вадика, -- все быстро и как надо!
   -- Вот что значит, поддержка в верхах! - Вадик пыхтя, попытался повторить мой финт, но мачете оказался слишком громоздким для подобных приемов.
   -- Не сжимай так судорожно рукоять, -- Саша тут же остановил наш спарринг, поправляя руку друга, -- расслабь кисть. Вот так, отлично. Еще раз всю связку сначала!
   Мы тренировали команду на одной из площадок. Рядом другие поисковики отрабатывали рукопашку и общую физподготовку - шла традиционная разминка.
  
   ...днем где-то в Петербурге...
  
   Петя постучал в дверь домика:
   -- Бабушка! Ты дома? Это я!
   -- Кто там? Петя, ты?
   -- Я, бабушка, здравствуй, -- парень еще раз стукнул.
   Дверь открылась.
   -- Ну, здравствуй, внучек, -- старуха усмехнулась, -- ты не один?
   -- Да, бабушка, знакомься: это мой друг Дмитрий.
   -- Дмитрий Вавилов, -- Дима шаркнул ножкой, стараясь попасть в стиль приятеля и продемонстрировать себя с лучшей стороны, -- Петя о вас много рассказывал.
   -- Ну, проходите, пострелята, чаю попьем, что ли?
   -- Благодарю.
   Они прошли на веранду, где уже стоял пыхтящий чайник и был накрыт стол. Парни тут же раскрыли рюкзаки, выкладывая на стол вафельно-шоколадный тортик и несколько упаковок с сухофруктами.
   -- Надо же, подготовились, -- в ворчании бабки послышалось одобрение.
   Отдав должное чаю с яблочным пирогом, парни переглянулись и Дима начал самый важный разговор:
   -- Мара Моисеевна, вы, наверно, уже догадались, что мы приехали не просто так.
   -- Да уж, думаю, Петька тебе проболтался?
   -- Я хочу, чтобы не было недопонимания, пояснить одну вещь. Мы с Петром знаем друг друга еще с детского сада. То есть, с четырех лет. Вместе прошли огонь и воду. Мы, практически, братья. А в шестнадцать лет еще и смешали свою кровь.
   -- Побратались, значит?
   -- Именно. Так вот. Согласитесь, здоровый карьеризм еще никому не принес вреда. Именно поэтому я счел Комиссию Магии полезной. Организация, конечно, весьма специфическая, но, согласитесь, сейчас завоевывает определенный вес в обществе и динамично развивается. Так почему бы не занять в ней хорошую должность со всеми вытекающими?
   -- Так, стало быть, это была твоя идея? - старуха зыркнула черными зенками из-под тяжелых век.
   -- Моя, Мара Моисевна. Петя пытался воплотить совсем другие планы.
   -- Это, какие же?! - бабка повернулась к внуку.
   Петя сглотнул, но вынужденно рассказал про историю с кладоискательницей. Бабка молча выслушала и покрутила пальцем у виска:
   -- Совсем с глузду съехали. Ладно, дело прошлое. Главное, чтоб тебе, внук, наука впрок пошла...
   Помолчала, глотнула чаю. Парни только смотрели, не решаясь нарушить ее размышления. Наконец, она посмотрела на внука:
   -- Значит, Петька, не терпится бабкино наследство продать?
   -- Почему сразу продать, бабушка? - Петю прорвало, -- разве ж я когда-нибудь торговал?! Я - математик! Я всю жизнь учился! Да вы сами меня все время математикой занимали! Не так, скажешь?! Но я не просто хочу работать, я хочу, чтобы польза мне была. Чтобы мир посмотреть, чтобы кем-то стать! Пусть не таким знаменитым, как звезды в телевизоре, но чтобы уважение и почет был...
   -- И деньги. -- Бабка подсказала это со странным выражением лица, но Дима мог поклясться, что одобрительным.
   -- А что?! Все за деньги сейчас - и жить, и есть, и одеваться... так что?! Разве это плохо?! - в голосе парня послышались слезы.
   Старуха только хмыкнула:
   -- Вот как? И как же ты хочешь этого добиться?
   -- Сначала я вообще об этом не думал, бабушка. А потом тетя Наташа мне рассказала об этой... Мечте. И я подумал - ведь и она такая же простая, как я, а такой крутизны за год добилась! Чем я хуже?! Я ведь понимаю, что с неба в рот плюшки не падают. Так я готов работать, сколько надо! Если хочешь чего-то - так добивайся сам! Я ж не просто так хочу нормально жить, а чтоб не стыдно было! И чтоб мать не командовала...
   -- Ша.
   Остановленный на всем скаку Петя замолчал. Бабка еще раз внимательно посмотрела на парней и вынесла вердикт:
   -- Ну что ж... я поняла ход твоих мыслей. Значит, так: в пятницу приедете снова. Дам вам задание. Если хорошо выполните, то посмотрим дальше.
  
   ...и снова Новгородский полигон...
  
   Убедившись, что выданный индусу под расписку артефакт-переводчик (в виде заколки-крокодильчика) исправно работает, -- инженеры взяли виманостроителя в оборот сразу, заняв еще один домик кипами чертежей и документации, мы привели себя в порядок и отправились на знакомство с новыми геологами.
   Те стояли перед своим домиком и чесали в затылках. Я напряглась, но...
   -- Извините, а нельзя ли убрать вот это? - первый же вопрос ученых сбил нас с толку и возродил надежду.
   -- Разумеется, пожалуйста, -- Саша, похоже, тоже испытал похожие ощущения, потому что внезапно широко заулыбался, -- эту вывеску сделали ваши предшественники, так что можете распоряжаться ей, как вздумается.
   -- Отлично, -- геологи выдохнули и заулыбались в ответ. Один из них тут же сбегал за ломиком и ловко отодрал претенциозную доску.
   -- Может, чайку? - одновременно поинтересовался второй.
   -- С удовольствием!
   Пока закипал большущий чайник, новые хозяева домика рассадили нас вокруг стола.
   -- Ну что, давайте тогда познакомимся, что ли? - старший из геологов, схожий с известным актером Пореченковым внешностью, протянул нам руку, -- Дмитрий Владимирович Тихонов, геолог. Особыми званиями не отмечен, хотя докторскую защитил исправно. Предпочитаю, правда, работать в полях, а не в кабинете.
   -- Зуева Антонина Дмитриевна, -- представилась моложавая подтянутая... геологиня?
   -- Семен, можно просто Сеня, -- парень немного застенчиво посмотрел на нас, выставив перед собой блюдо пирожков, словно щит.
   Мы представились, Вадик торжественно выложил на стол припасенный загодя пакет пряников. Рамирос завязал легкую беседу, ненавязчиво расспрашивая геологов от том, о сем. Постепенно разговор перешел на цели пребывания ученых здесь, и мы в двух словах рассказали о своих путешествиях. Тут же возникли новые вопросы, Семен сбегал за образцами в соседнюю комнату, и...
   Когда мы очнулись - вскипяченный в третий раз чайник показал дно, а стол был завален образцами вперемешку с остатками еды. В комнату постучались, и зашел комендант:
   -- Вот вы где! А я вас по всем полигону ищу!
   -- Что-то случилось?
   -- У инженеров тоже к вам вопросы есть, так что...
   -- Так пусть сюда идут, -- тут же предложил Тихонов, -- места всем хватит!
   Через пару минут в дом вошли инженеры и Чанд. Как оказалось, возник вопрос с материалами, и как следствие - с их производством.
   -- И снова все завязано на вас, ребята, -- Чкалов, с интересом участвующий в диспуте в качестве представителя Братства, вынул погасшую трубку изо рта.
   -- Мы уже думали об этом. Есть одна идея, -- я снова вспомнила о гениальных Ушедших, -- но потребуется время для разработки. Немного, но все же...
   -- Да не вопрос!
   -- ...А также список конкретных материалов и их образцы!
   -- Если госпожа изволит открыть портал, -- вежливо поклонился Чанд, -- то мой народ поможет с нужными образцами.
   Чкалов и остальные руководители тут же начали составлять план этой вылазки: что одевать (ведь в джунглях жара!), что взять с собой, остальные вопросы. Саша выступал от имени нашей группы, нас с Вадиком Рамирос плавно отодвинул, сделав знак не отсвечивать. Когда в домик пришли вызванные Чкаловым технологи, там стало настолько тесно, что мы втроем переглянулись и отправились прогуляться.
   -- Хочешь, потренируемся еще?
   -- Лучше в гости к биологам, а? - Вадик непроизвольно потер правое предплечье, -- с котятами поиграем, пообщаемся...
   -- Ну, пойдем к "зверушникам", тоже дело.
   Так мы и сделали - до самого вечера помогали обихаживать оленей и дрессировали котят.
  
   18 ...ля
  
   Сегодня мы отправились в поход к колесничим: все инженеры, технологи, дипломат и юрист (присланный вчера вечером к нам пожилой зубр юриспруденции), бойцы для охраны. Ну, и, естественно, мы. Следуя заключенному с деревней договору, мы собирались получить технологии и другую информацию. Деревне же была обещана медицинская помощь, которая была бы невозможна у местных целителей, защита (колесничие до сих пор были в шоке от расправы над отрядом раджи), а также торговля (куда же без нее?) Самого раджу пока держали у нас в тюрьме, как заложника.
   В итоге, обратно на Землю мы не вышли, а эффектно вылетели в родной лес на самой настоящей вимане!
  
   ...днем по Московскому времени...
  
   В центре планеты стремительно соткалась целая сеть из разноцветных молний, превращаясь в ажурную сферу. Она росла, наливалась энергией, покрывалась прихотливыми узорами... если бы тут присутствовал просвещенный наблюдатель, он бы несомненно признал в этом рисунке очертания океанов, материков и стран на них. Ячейки сети были неравномерные. Характер узоров тоже различался: где-то он бы светлых тонов, где-то темных. В некоторых местах превалировали пучки из молний, где-то потоки плазмы. Постепенно сфера выросла до размеров нижней границы литосферы и впиталась. А через секунду планета снова содрогнулась!
  
   ...и снова Земля, Новгородский полигон...
  
   Нашу радость от удачного похода затушили сразу - часовые на поляне сходу вывалили ужасающие новости. Мы синхронно ахнули и бегом помчались в штаб. Так нам рассказали уже подробности:
   -- Только что поступила свежая информация со спутников, -- Чкалов сжал в подрагивающей руке трубку, -- по всей планете открылись трампы или вулканы, даже там, где их сроду не было! У нас в России трампы -- это побережье Ледовитого океана от Ямала до Берингова пролива. Кавказский хребет -- теперь вместо него сплошные вулканы. Зато Каспийское и Аральское моря резко начали углубляться и расширяться. Сахалин стал удлиняться в направлении Китая.
   -- А Стены?
   -- Движутся соответственно. Да, передали из Кремля, что во всех посольствах открылись тоннели, схожие с тем, что изначально образовывался только в анклаве Калининградской области.
   -- Это хорошо, значит, дипломаты теперь не отрезаны от родины, -- я нахмурилась, подсознательно отмечая странный зуд в области магического ядра, -- что-то еще?
   -- Вулканы выпускают огромные массы пыли и сажи, это грозит серьезными проблемами с экологией. Полстраны закрыты для полетов.
   Я еще раз почесала живот. Да что же это такое?!
   -- Что с тобой? - Саша отметил мое состояние.
   -- Зудит.
   -- Ядро?
   -- Угу.
   -- Странно...
   -- Вот именно. У меня похоже на это зудело только...
   -- Чаша!! - мы с мужем выкрикнули это одновременно.
   -- Наша, с драконами? - ребята переглянулись.
   -- У нас вертолет неподалеку. -- Оказывается, все члены экспедиции в Индию активно грели уши и делали выводы. А инженеры с "Красного Октября" -- еще и принимали решение.
   -- Да, это правильно, -- Чкалов с Денисовым только кивнули.
   Через полчаса на полигоне сел вертолет, а еще через пятнадцать минут наша команда и Старшины летели к поместью Троекуровых. Как ни старался банкир отбояриться от такой "коварной" собственности, чаша его покидать не захотела и осталась в семейном музее, угощая чужих болезненными разрядами. Дипломаты помогли с "зеленым коридором", так что мы летели по прямой линии, минуя все утвержденные маршруты полетов. Через час вертолет с шиком сел прямо на лужайке перед домом банкира.
   -- Вот это да! Класс! Круто! - кажется, Вадика совсем не волновали причины возвращения домой.
   -- Ты потрясающе беспечен, -- я совершенно не понимала, чего тут такого хорошего.
   -- Это ты ничего не понимаешь! Сесть на правительственном вертолете прямо перед отчим домом - это же крутяк! Глянь, как соседи вылупились!
   -- Где?
   -- Вон там!
   Я нехотя повернула голову в указанную сторону и, действительно, увидела несколько любопытных, торчащих из-за высокого сплошного забора.
   -- Они что, на лестницы взобрались?
   -- Ага, -- Вадик откровенно наслаждался моментом, -- теперь тут пару лет сплошные разговоры будут.
   -- Ты теперь местный герой, -- фыркнула, заходя в дом.
   Чаша еле заметно мерцала.
   -- Ну, что и требовалось доказать, -- удовлетворенно констатировал Саша, -- Мечта?
   Я только кивнула, внутренне собираясь. Транс накрыл сознание лавиной, унося вдаль...
   ... Высший Суд, семь Судий, семь Наставников...
   --Вы должны измениться, хотите этого или нет. Те, кто к этому не способен - будут уничтожены. Планета будет полностью трансформирована. Будьте готовы ко ВСЕМУ!
   Очнувшись, я передала краткое послание Надразумов. Саша отнес меня на диван и присел рядом:
   -- Кажется, игры закончились...
   -- Похоже на то, -- Зверов отключил мобильный телефон и подошел к нам, -- мне даны указания постоянно информировать о наших успехах Кремль. Боюсь, сейчас в России могут начаться тяжелые времена.
   -- Значит, надо утроить усилия нашей команды.
   -- У меня есть право запрашивать любую необходимую помощь, -- добавил Денисов.
   -- Тогда возвращаемся на полигон?
   -- Да, конечно.
   -- Разве вы не останетесь на ужин? - кажется, Троекуров-старший соскучился по сыну сильнее, чем показывал.
   -- Папа, дело не ждет, -- Вадик обнял отца и отправился вслед за нами, -- не огорчайся, зимой наобщаемся.
   Но во дворе нас ожидал сюрприз:
   -- Двигатель не заводится, -- пилот растерянно застыл возле своей машины.
   -- Топливо закончилось?
   -- Да нет, керосина достаточно. Но мотор не заводится.
   -- Ну, ничего страшного, сейчас вызову машину.
   Но и машину вызвать не далось. И автомобили в гараже Троекуровых тоже не пожелали заводиться. А еще через минуты две Денисову и Зверову одновременно позвонили "из верхов" и сообщили, что по всей стране внезапно перестали работать двигатели внутреннего сгорания!
   И вот тут я и поняла, что пришел Большой Песец...
  

Часть 2. Огонь, вода и... новые сюрпризы.

   1 ...ня
  
   Планета замерла: внезапное и необъяснимое нарушение законов физики и механики, затронувшее ТОЛЬКО определенную технику. Встали все автомобили и прочие транспортные средства, не летали самолеты и вертолеты, замерли насосы и станки на бензиновой тяге. Планета внезапно оказалась откинута в восемнадцатый век. К счастью, в России не дошло до авиакатастроф - не известно почему, но все находившиеся в воздухе суда, будто невидимыми руками, плавно спустили вниз, позволив благополучно приземлиться на ближайшие ВПП. Насколько мы узнали по спутниковой связи - в других странах так с населением не церемонились. Вадик тут же объявил о нашей избранности у Надразумов и защите от драконьей чаши. Мы посмеялись, но чисто по привычке - это и в самом деле выглядело именно так. Чтобы вернуться на полигон, мне пришлось срочно освоить открытие портала в пределах одного измерения, и слава Ведущим, что у меня получилось! Тогда, вывалившись прямо перед штабом и чуть не получив от испугавшихся бойцов по лицу, мы собрались, лихорадочно думая, что же делать.
   -- Виманы? - Чкалов ткнул трубкой в окно, на припаркованную возле машин индийскую диковину.
   -- Их движки, конечно, хороши и не попадают под запрет, -- инженеры грустно пожали плечами, -- но это не панацея.
   -- Это только часть проблемы, -- Саша о чем-то напряженно раздумывал, -- дело не только в том, что надо найти альтернативу бензину и перестроить практически всю цивилизацию. Дело еще в том, что все эти замены требуют одномоментного и серьезного денежного вливания. На все модернизации нужны деньги и время. Время... это не проблема. А вот деньги...
   -- Россия не настолько уж и нищая страна, -- заметил Зверов.
   -- Распотрошить казну - не вариант... это стратегически опасно. А если это испытание Надразумов не последнее? Если они только разминаются, а дальше нам вообще полярный пушной зверь придет?!
   -- У тебя есть план?
   -- У нас нет другого выхода, -- он вздохнул и повернулся к нашей команде, -- нам нужен портал в место, богатое эквивалентами золото-валютного запаса страны! Одну виману нам подарили, но ей все дырки не заткнуть, а на постройку новых нужны деньги, причем, не наши, бумажные, а традиционные, золотые или серебрянные. Кроме того, я думаю, что знаю, как привязать портал к материальному основанию.
   -- Ты уверен? - Я не помнила, чтобы муж мне такое говорил.
   -- На девяносто процентов. Остальные десять можно решить по мере постройки.
   -- Ваш план? - Старшины подобрались.
   -- Виманы - в воздухе. Часть заказываем в той деревне, часть строим под их руководством на наших заводах. Порталы - междугородные перевозки. В пределах городов, боюсь, придется использовать гужевой транспорт. Водный транспорт... тут надо думать, но паруса тоже вариант.
   -- У нас еще остались двигатели внешнего сгорания и реактивные, -- вмешались технологи, -- да и электричество тоже работает. Кроме того, можно поддержать Кулибиных на местах - материально и технически. Они и так на коленке такое ваяют, что просто волосы дыбом, а если им деньжат подкинуть, так вообще!
   -- Это все надо обдумать и организовать. Но прежде всего... новые двигатели.
   -- Не только, -- Рамирос прищелкнул пальцами, -- сеть должна быть не только длинной, но и широкой. Я думаю, нам следует максимально расширить количество союзных Миров!
   Мы с Сашей переглянулись: в свете таких проблем больше не стоит так уж секретничать, как мы делали раньше. "Броу?" "Он".
   -- В Картаэроне два материка. Один у нас уже охвачен, на втором есть большая империя нелюдей - эрилимов, и несколько человеческих государств. Эрилимы - агрессивная раса. Если предложить людям на том материке военную помощь, они согласятся на сотрудничество.
   -- Откуда ты знаешь?
   -- Оттуда. Эрилимы, -- я замялась. Саша ободряюще сжал мою руку. -- Эрилимы были первыми разумными, которых я убила. Тогда, помните? Это действительно опасные существа, коварные, расчетливые, алчные, агрессивные. Они нападают первыми.
   -- Вот как?.. - Посторонние, не знакомые с историей нашей команды, переглянулись, кое-кто нахмурился.
   -- А что люди? - остальные к моим особенностям уже привыкли и потому перешли сразу к главному.
   -- Они немного отличаются от нас, но не больше, чем, скажем, средиземноморские жители от скандинавов. Возможно, там есть какие-то природные особенности, которые сказались на их внешности.
   -- Уровень развития цивилизации?
   -- Примерно, Европа девятнадцатого века.
   -- Строй?
   -- Монархия. Поздний феодализм. Патриархат.
   -- Военная техника?
   -- Мне многое не известно. Но видела конных латников с алебардами и арбалеты.
   -- Религия?
   -- Не известно. Но магия там в разряде обычных наук и преподается в университете.
   -- Это радует. Ладно, тогда поступим так...
  
   ...рано утром, во Франции...
  
   Громкий, яростный вопль эхом отразился от стен маленького парижского дворика и разбудил Сореля. Тряся головой и потирая глаза, археолог сел на постели. Крики, тем временем, даже не думали смолкать, а наоборот, только усилились. Прислушавшись, Поль определил, что кричит сосед с первого этажа, обычно каждое утро развозящий товары по маленькой сети своих магазинчиков.
   Сорель встал и прошлепал босиком к окну. Да, действительно, сосед. Здоровенный мужчина с багровым от ярости или давления (а может, от всего вместе) лицом стоял перед своим грузовиком и ругался похлеще портового грузчика.
   -- Что случилось? - ученый распахнул окно и свесил голову вниз.
   -- Не заводится!!!
   -- А мастерская?
   -- Я уже звонил, но они сказали, что у них никого нет, и бросили трубку.
   -- А сами?
   -- Уже проверил все, что можно! Бензина полный бак - я всегда с вечера заправляюсь, аккумулятор в порядке, все чин чинарем, так не заводится, гадина!! - водитель в ярости пнул колесо транспорта.
   -- Странно.
   Археолог закрыл створки и поднял с тумбочки наручные часы: половина седьмого. Однако! Вздохнув и покосившись на окно, за которым продолжился необъявленный концерт, мужчина встал и поплелся на кухню. Заварил себе кофе и погрузился в изучение отчета из лабораторий.
  
   ...и снова Россия, Новгородский полигон, несколько минут спустя...
  
   Расчет параметров портала и согласование наших действий с Кремлем много времени не занял, так что вскоре мы замерли на поляне. Под моим воздействием портал открылся, и я первой вступила на ту сторону. И оказалась на обширной равнине, покрытой горами какой-то темно-серой породы, грудами золотых самородков высотой в несколько метров, кучами драгоценных камней всех цветов и размеров.
   -- Сколько у нас времени? - спросил Денисов.
   -- Моего резерва хватит на час удержания портала при условии постоянного хождения туда-сюда. Но я сейчас сделаю здесь якорь, а с собой заберу камень для создания Ключа.
   -- Принято, -- он дал отмашку на той стороне.
   Тут же к нам парами перешли поисковики: один вез тачку, другой лопатой нагребал на нее сокровища.
   -- Скорее, скорее, скорее!
   Я позволила себе отойти на шаг и присесть, прямо на земле вычерчивая руны привязки и одновременно подхватывая камешек из-под ног. В голове крутилось множество вопросов, и один из них - как среагируют Ведущие вот на такой "грабеж"? Пока они молчали, и я склонялась к тому, что "молчание - знак согласия". Да и выхода другого не видела: когда на земле отошли от золотого стандарта денег, инфляция стала стремительно их обесценивать. Другие же Миры придерживались именно золота и серебра в товарообороте. И это делало некоторый перекос в торговле, смещая выгоду в их сторону. Ладно, пока высшие существа, курировавшие мое обучение, молчат, я буду поступать так, как считаю нужным. А помогать своей стране в сложное время - мой священный долг.
   За час мы перетащили несколько тачек необработанных драгоценных камней, и целую кучу золота. Стоило мне передохнуть и подкрепиться, как я поспешила сделать Ключ к такому полезному месту и спрятать его в наш сейф. А тем временем представители правительства составляли план нашего посольства в новые страны Картаэрона и перевод уже состоявшихся связей в государственное русло, раз вопрос давления других стран отныне не стоит.
  
   ...рано утром где-то в США...
  
   -- Катастрофа!! Это ужасно!!! - Генри Форд бегал по кабинету отца и натурально рвал на себе волосы.
   -- Может, еще не все так плохо? - Гордон Форд сидел за столом и читал очередной отчет.
   -- Но, папа, неужели ты думаешь, что это все ерунда?! Ни одна машина не работает уже почти сутки, ни на бензине, ни на каком-то еще топливе! Самолеты, вертолеты, корабли... неужели ты не понимаешь, что это -- основа нашего бизнеса?!
   -- Не преувеличивай, Генри. Тем более, что нефтью и топливом торгуем не мы, а Рокфеллеры.
   -- Я преувеличиваю?! - молодой мужчина аж задохнулся, -- да я преуменьшаю!!! Пойми, наконец, что мы также в полной заднице!
   -- Почему?
   -- Машины, отец!! Машины!!! Они НЕ работают!!! Даже с бензином в баке!!! Мы разорены!!!
   -- Ну, может, это временно... ты пробовал связаться с экспертами?
   -- Ну, а как же иначе? Яйцеголовые бормочут о феномене физических констант, а маги завывают о Высших Силах и клянутся, что они не причем. И вот как с ними работать?! Вместо того, чтобы предложить нормальные идеи и методы - предлагают молиться. Один из физиков вообще в монастырь собрался... просто психоз какой-то!
  
   2 ...ня
  
   Портал в страну лорда Броу было решено открывать максимально незаметно и дипломатично. После долгих споров и рассмотрения различных вариантов я создала переход в стиле триллера - посреди зловещего зала одного из храмов Заброшенного города, так, что экспедиция профессора просто наткнулась на нас в этот момент. Откуда ему было знать, что все было запланировано заранее? В общем, ученому предстало крайне таинственное и красочное зрелище -- овал портала и выходящая оттуда группа пришельцев. Причем, очень удачно для нас, команда подверглась почти мгновенному нападению крупных пауков, поселившихся в ближайшей трещине. Так что помимо всего прочего, мы похвастались боевой мощью группы, эффектно и эффективно расстреляв членистоногих из автоматов. Так как на всякий случай оружие было снабжено глушителями (акустику в пещере никто не отменял, как и опасность обвалов), то это наше сражение было еще и почти бесшумным. Все действия заняли от силы минут пять. Добив последнего арахнида, мы "обратили внимание" на ученых, в шоке рассматривавших нашу команду. Повисла неловкая тишина. Наконец, профессор Броу пришел в себя и неуверенно улыбнулся:
   -- Э... С кем имею честь?
   Мы переглянулись. Судя по тому, как Вадик тряханул головой, несколько экзотическая по земным меркам внешность ученого произвела на него впечатление. Хорошо хоть, что артефакты-переводчики сработали на пять баллов (для нашей команды мы с мужем сделали стильные девайсы "милитари" в виде зажимов с дужкой за ухо и специальной мини-присоской)
   -- Александр Дивногорский, -- муж слегка поклонился.
   -- Эсли Диконт Броу, -- ученый вернул поклон, еще раз посмотрел на оружие в наших руках и поинтересовался, - кто вы?
   -- Сталкеры-первопроходцы, из мира Земля. А вы?..
   -- Профессор кафедры Загадок Биррайского королевского университета.
   -- Биррайского? Это ваш мир?
   -- Название моей страны -- Биррайя. Мир же, согласно древним записям, называется Картаэрон. Не знаю, слышали ли вы...
   -- Слышали, -- Саша кивнул и улыбнулся в ответ,-- мы сотрудничаем и торгуем с обитателями западного материка в вашем мире.
   --А на нашем, восточном? -- тут же быстро спросил Броу.
   Надо же, молодец, мигом просек ситуацию!
   -- Это наша первая вылазка к вам.
   Бирраец едва заметно выдохнул. Судя по всему, он боялся, что мы контачим с имперцами. Значит, положение у Биррайи действительно предвоенное. Это нам на руку. Пока я размышляла таким образом, Александр сумел завести с биррайцами почти светскую беседу - насколько это возможно в подземельях, кишащих опасностями. Броу тоже решил, что это неподходящее место для таких разговоров и элегантно пригласил нас в свой лагерь. Ну, что сказать? Появление профессора в компании странных пришельцев опасного вида произвело настоящий фурор - охранники объявили тревогу, по ошибке решив, что обожаемый ученый взят в заложники. Пока Броу пытался перекричать неврастеника в латах, пока (с уже прилично рычащими оборотами) высказывал капитану, что он обо всем этом думает, прошло не менее нескольких минут. Я давила улыбку, наблюдая, как демонстрировавший в общении с нами аристократическую выучку профессор в разборке с капитаном перешел на местный аналог солдатского арго с обязательными многоэтажными конструктами и образными сравнениями. Усатый вояка медленно переходил от багрового цвета лица к зеленому, особенно когда Броу пообещал, что обязательно доложит начальству об их низкой компетенции.
   -- Прошу прощения, -- Броу презрительно отвернулся от военных и сделал приглашающий жест, -- вот сюда.
   Мы прошли к ряду больших палаток. Один из студентов рысцой удалился на кухню. Пока дожидались угощения, я деликатно осматривалась. Ну, что можно сказать? На ум пришли фильмы об Индиане Джонсе и другие зарубежные киноистории о начале прошлого века: складная деревянная мебель, ящики вместо шкафов и столов, на единственном настоящем столе один из студентов спешно наводит порядок, убирая всякую всячину, а другой - накрывает к чаю. В открытом ящике что-то, небрежно завернутое в ветошь, поблескивает металлом. Прибор? Микроскоп? На другом ящике - одежда: теплая куртка, что-то вроде кожаного плаща и та самая "стетсоновская" шляпа. На спинке стула что-то вроде портупеи с большущим мачете, а вот огнестрела не видно. А так бы - вылитый Дикий Запад!
  
   ...а в это время во Франции, Париж...
  
   Сорель зашел в магазин и обратился к продавцу, доставая талонную книжку:
   -- Добрый день, месье, сахар и кофе, пожалуйста.
   Мужчина внимательно его осмотрел и поинтересовался, не спеша доставать с полки затребованное:
   -- Простите, месье, а вы - француз?
   Сорель задохнулся от возмущения, собираясь высказать наглецу все, что он думает, но тут из служебного помещения выглянула Арлетт и рявкнула:
   -- Жак, это же месье Сорель, наш постоянный покупатель! Обслужи немедленно!
   Тот с каменной физиономией выдал требуемое. Арлетт сделала жалобную мордочку:
   -- Прошу прощения, месье Сорель, сил нет от этих мигрантов! Все время пытаются отовариться без талонов и даже без денег! А чуть что - лезут в драку...
   -- Ничего страшного, мадмуазель Арлетт, я понимаю.
   Не слушая дальше жалобы продавщицы, он поспешил выйти. Что поделать - талонная система сильно ударила по толерантности коренных французов. Агрессивные беженцы отныне порождали такую же агрессию в свой адрес. Проходя по улице в сторону метро, ученый чуть не споткнулся, когда из очередного магазина вышибала в прямом смысле выкинул двух чернокожих мужчин. Те орали и пытались сопротивляться, но двухметровый амбал только презрительно пнул африканцев, вынуждая уступить дорогу Сорелю. Да, теперь вышибалы появились не только в ночных клубах! Почти каждый магазин, каждое предприятие, каждая мастерская или иное заведение стали вынуждены держать физически сильных мужчин в качестве охраны. Особенно пользовались популярностью спортсмены, занимающиеся единоборствами или силовыми видами спорта - каратисты, боксеры, тяжелоатлеты.
   Зайдя еще в пару магазинов, археолог вернулся домой.
  
   ...днем в центре Санкт-Петербурга...
  
   -- Нашел!!! Нашел!!! - вопль ворвался в тишину кабинета магистра Геспера, заставив того болезненно сморщиться. Мигрень держалась третий день и серьезно отравляла мужчине жизнь. Самое противное, что обычные лекарства не помогали вообще, а магические эликсиры Коршуна - только отчасти.
   -- Нашел!!! - В приемной только вякнула секретарша, когда дверь с грохотом распахнулась, и к главе Комиссии магии бросился возбужденный магистр Вилард, -- Нашел!!!
   -- Что нашли? - Геспер в шоке смотрел на обычно всегда такого аккуратного и невозмутимого подчиненного.
   Зрелище было еще то - всклокоченные волосы, горящие глаза, лицо в красных пятнах от волнения, при этом, дополнительно измазанное в какой-то бурой гадости. Как, впрочем, и шея, руки и даже мантия.
   -- Формулу отмены запрета!
   -- На машины?!
   -- Да!!!
   -- Срочно в органы!
   -- Патент?
   -- Само собой, но в органы тоже, -- Геспер торопливо подсчитывал про себя все варианты, -- как всегда, десять процентов комиссии, остальное вам.
   -- Тогда я лечу в патентное бюро?
   -- Птицей!!
   -- Есть, сэр! - артефактор умчался, снова хлопнув дверью.
   Геспер поморщился от приступа головной боли, вздохнул и вернулся за стол, доставая секретную телефонную книжку.
  
   ...вечером на Новгородском полигоне...
  
   --... Таким образом, через несколько дней мы можем смело возвращаться в Биррайю, где нас будут уже ждать с официальной делегацией, - подытожил отчет Рамирос.
   -- Отлично, -- Денисов покосился на видеокамеру, подключенную к компьютеру, -- отчет в Москву я отправлю, как только видео докачается на сервер. Что у нас дальше?
   -- Можно попробовать новые виды порталов, -- я пожала плечами, -- давно хочу испытать особый вариант, описанный в хрониках, но все время что-то мешает. Тихонов отыскал в одном из образцов что-то интересное, они с технологами теперь даже ночью экспериментируют. Вот, хочу попробовать открыть портал к месторождению этого минерала. А еще какие-нибудь новости есть?
   -- По радио передают, что в стране мания изобретательства развилась, -- задумчиво проговорил Чкалов.
   -- Народ среагировал на Запрет, -- Саша покивал, -- это хорошо. Помните, что говорила Чаша? Что это для землян - экзамен! Уверен, что такое созидание, изобретение и исследование нам зачтется.
   -- Как вы думаете, это уже все? Больше катастроф не будет?
   -- Не уверен. Они сказали - "будьте готовы ко всему". Так что... как говорили древние мудрецы: "надейтесь на лучшее, готовьтесь к худшему".
   -- Ладно, -- Денисов поднялся, -- работайте, ребята. Думаю, нас будут держать в курсе всех событий. Может, еще что-нибудь экзотическое найдете? У нас колхозы уже в очередь выстраиваются за магами или еще чем-нибудь чудесным.
   -- Только колхозы?
   -- Ну, это я обобщаю. А так - фермеры, предприятия, товарищества и прочие. С тех пор, как Глеранил с семьей поселились в концерне, там удвоили урожаи, заодно восстановив прежде бросовые земли!
   -- Ну, это уже не в нашей компетенции... надо связываться с Эльмирионом и договариваться напрямую с ними. Или с нашими учеными, все находки мы все равно отдаем им.
   -- Понятно, что не в вашей, это я так, чисто в качестве размышлений. Но если мы найдем еще полезных переселенцев, то все только за.
   -- Предложите ученым пустить гигантские бобы в промышленное разведение. Это хорошо поможет тем предприятиям, кто занимается мясным скотоводством. И птицефабрикам тоже. Да и оленей нечего мариновать тут. Капусту уже разводят, так чего с остальным-то тянуть?
   -- О! Точно, пойду, проведаю Свердлова.
  
   3 ...ня
  
   Посольство в Биррайю отправлялось опять-таки с нашего полигона - Зверов, Денисов и я с мужем в качестве магической поддержки. Утром Саша показал мне свои наброски стационарного портала.
   -- Звездные Врата! - вот что я выдала, едва увидела рисунки.
   -- Ну, если уже есть отличная идея, почему бы ей не воспользоваться? По всем расчетам, такая форма портала создаст наиболее равномерное напряжение энергии заклинания. А дополнительные стабилизаторы направят прокол в нужную точку пространства.
   -- А материалы?
   -- Металлы с кое-какими добавками, кварц, еще кое-что. В целом, практически все это у нас уже есть. Ну, почти. А для того, чего не хватает - есть твой портал.
   -- Странно, что их еще не изобрели, если все так просто.
   Александр пожал плечами:
   -- Все гениальное просто. Самое сложное - догадаться.
   Хмыкнув, я поцеловала его в щеку и отправилась будить дипломатов.
  
   ...в это время где-то на северной окраине необъятной страны...
  
   Тяжелые волны цвета свинца накатывали на черный берег, бесконечно омывая пустынные просторы крайнего севера. Час за часом, день за днем, годы, столетия, эпохи... многое видели волны мерзлого океана на своем веку - и бескрайние луга, дающие прибежище и пропитания миллионам гигантов, и замерзшие ледяные поля, и многоликую в своих сезонах тундру. Сейчас же Океан наблюдал картину, не смущавшую его многие миллионы лет - бурлящую плоть планеты, вырвавшуюся из тесных недр.
   Багровые реки, бурлящие водовороты и огненные гейзеры выплескивались на сушу и бугрились остывающими грудами в полосе прибоя, проигрывая вечный спор между Стихиями. Тяжелый воздух наполнялся паром и газами из пузырей, образующих в магме кратеры и пену. Тишина - ни чаек, в панике откочевавших в более гостеприимные края, ни рыбы, ни тюленей, ни белых медведей, только негромкий шум прибоя, да шипение пара.
   Но вот посторонний звук прорвался сквозь задумчивость Природы - гул вертолетных двигателей. Три машины - хищно вытянутых, черного цвета, с многочисленными гнездами для оружия, сейчас пустыми. Вертолеты снизились и зависли над трампом. Вниз на стальных канатах медленно спустились серебристые контейнеры с приборами. Особенно отличился средний из звена - вместо прибора он опустил что-то вроде драги и зачерпнул магму.
  
   ...и снова Новгородский полигон, а потом Биррайя...
  
   Собрав все, что может понадобиться, мы подождали подхода десятка бойцов в подчеркнуто воинственной форме с АК-47 (приказ Чкалова для солидности и защиты), и я открыла портал.
   На этот раз нас ждали - профессор Броу и... лорд Броу, в парадном мундире и при орденах. На наш удивленный взгляд - ведь ученый еще в первую встречу пояснил, что мы вышли в самой дикой и отдаленной части его страны, он пояснил:
   -- Первый советник его величества, лорд Блейд Диконт Броу. По моей просьбе, отправленной соколиной почтой, перенесся королевским порталом сразу сюда. По некоторым причинам, которые мы озвучим чуть позже, было принято решение провести встречу именно здесь.
   Мы переглянулись: пока все мои сведения и догадки подтверждались. Чуть отступив назад, я предоставила командирам вести диалог с аристократами, временно взяв на себя командование десятком. Невозмутимые поисковики выстроились полукругом, готовые в любую минуту создать круговую оборону или ударное построение.
   Тем временем Броу пригласил всех под навес, где уже стояли легкие складные стол и стулья. Я помедлила, но Денисов сделал знак следовать за ними. Так что построение "полумесяц", ощетинившееся автоматами, слаженно, словно на параде, промаршировало к шатру, грозными изваяниями застыв в качестве фона за стульями послов.
   Представив своих спутников, Александр предложил обсудить точки взаимных интересов наших стран. Лорд немедленно согласился. Секретарь подал ему папку с бумагами, Зверов достал свою. Дальнейший диалог я, признаться, уже не слушала, впав в подобие медитации. Тем более, что магический фон Картаэрона был достаточно плотен, чтобы подкачать спокойствия в мои чувствительные нервы.
  
   ...днем в Кремле, Москва, Россия...
  
   Совещание в кабинете президента длилось уже второй час. Обсудив все текущие вопросы, Наитемнейший перешел к новым проблемам современности:
   -- Какие новости по вопросам Надразумов?
   -- На днях было получено сообщение из ФСБ: Комиссия Магии в Петербурге нашла способ обойти запрет на двигатели внутреннего сгорания. Тем не менее, агенты на местах рекомендуют не акцентировать на этом внимание, используя этот метод только в крайнем случае. Одновременно дано задание всем федеральным службам помогать и поощрять изобретателей и мастеров.
   -- Выделите квоты из федеральных фондов на гранты. Что у нас с ситуацией на границах?
   -- Господин президент, -- один из генералов встал, -- спутниковое наблюдение фиксирует продолжение движения Стен в сторону расширения территорий Российской Федерации. Акватории Каспийского моря продолжают деформацию, приобретая вид сложной системы из фьордов и островов. Морские территории нашей зоны Черного моря вокруг полуострова Крым расширяются без дальнейших изменений.
   -- Что с трампами?
   -- Вулканическая деятельность на этих территориях пока изучается. С помощью магов были запущены несколько звеньев вертолетов типа "Аллигатор" для отправки экспедиций к трампам. У нас недостаточно изучен этот феномен, чтобы строить какие-то прогнозы.
   -- Понятно. Сделайте защиту еще на пару тяжелых транспортников и привлекайте ученых шире. Не стоит зацикливаться только на одном направлении. Что с финансами?
   -- Ситуация стабильная. Несколько сельскохозяйственных концернов подали заявки на магическую помощь. Так же заложены первые поля для производства инопланетных культур: эльфийского риса и гигантских бобов. Первый признан высококачественным продуктом для людей, второй - интенсивный, но при этом безопасный стимулятор роста сельскохозяйственных животных. Предполагается с его помощью удешевить себестоимость мясной продукции, полностью покрыв нужды населения России в мясе и молоке, а также продуктов птицеводства. В данный момент министерством здравоохранения идет апробирование биологических добавок и лекарств на основе бобов для борьбы с параличами и дистрофиями человека. Из Эльмириона присланы несколько отрядов магов-природников, а также несколько генетиков подписали договора с хозяйствами для восстановления российского семеноводства, разрушенного в годы Перестройки.
   -- Хорошо. Обеспечьте этих магов всем необходимым за федеральный счет, если потребуется. Что у нас с тяжелой промышленностью?
   -- К сожалению, после прерывания иностранных поставок идет некоторый спад, все-таки, очень многое из оборудования было импортным. Но мы работаем над этим. К слову, по линии Братства поисковиков был установлен контакт с представителями альтернативной Земли - древний Индией, откуда по договору были получены образцы виман и специалисты по их постройке. Это подтолкнет развитие транспорта и авиации нашей страны. Работа идет на базе завода "Красный Октябрь".
   -- О! А что у нас вообще с исследованиями новых миров?
   -- Группа сегодня отправилась для заключения очередного договора с еще одной страной Картаэрона. Я жду отчет посла вечером.
   -- Хорошо. Держите меня в курсе.
   -- Слушаюсь.
  
   ...и снова Новгородский полигон...
  
   Завершив переговоры уже в сумерках, мы вернулись домой. Зверов с Денисовым помчались в штаб отправлять отчеты, а я утащила мужа к ребятам: во время медитации мне пришли в голову несколько мыслей, которые срочно требовалось обсудить.
   -- Что у тебя еще? - ребята только вернулись с тренировки и отдыхали у себя в вагончике.
   -- Нам нужно еще образцов приволочь: зерновые с большой урожайностью, а также птиц и скот для разведения.
   -- А того, что есть, тебе уже не достаточно?
   -- Не уверена. А вдруг Надразумы еще что-нибудь придумают пакостного?! Если уж для них и физические законы - не указ.
   -- Мечта, знаешь, как говорят? Знал бы, где упасть - соломки подстелил. Заранее не предугадаешь.
   -- Ну ребя-ят, все равно чем-то надо заниматься, а?
   -- Завтра мы снова в Биррайю отправляемся, так что чего тебе еще надо?
   -- Злые вы, -- я показательно вздохнула и отправилась спать.
  
   4 ...ня
  
   Сегодня утром мы собирались решить проблему, поднятую вчера лордом Броу: после захвата Империей двух соседних стран - Алтарса и Кливлендского Леса, в Биррайе скопилось большое количество беженцев, которых было очень сложно разместить в силу того, что алтарцы были, по сути, амфибиями (то есть, жили исключительно в прибрежных районах), а Лес населяли дриады, не способные выжить без деревьев.
   Вчера вечером было получено предварительное согласие нашего президента в этом вопросе, оставалось встретиться с представителями пострадавших стран и решить вопрос уже окончательно. Совет министров сходу назвал несколько областей, пригодных для жизни что первых, что вторых: с малой населенностью и необходимыми природными условиями. Нам уже сообщили о прорыве магической науки - изобретения способа обойти запрет Надразумов магически, так что вполне возможно, что мы сможем обеспечить переселенцам быструю транспортировку к местам новой жизни. Отрадно, что и в Комиссии магии есть кто-то, не пальцем деланный. Надеюсь, они там все-таки отойдут от своей меркантильности и начнут вести себя, как подобает Людям Силы. Во всяком случае, тот алхимик, что приставал к нам с Сашей, вроде бы не бездарен. А Геспер? Ну, что Геспер - хороший администратор, рядовой карьерист. Зато остальных держит вместе, не позволяя перегрызться. Мы с ним поболтали чуток, когда ждали в Думе "часа икс", так что я теперь многое поняла, в том числе, и некоторые поступки этой Комиссии.
  
   ...-- Рад, что в такой сложный для России час вы проявили свой патриотизм, магистр, -- Саша чуть усмехается, услышав за спиной робкое: "здравствуйте, господа кладоискатели".
   -- Разумеется, господин Дивногорский, -- Геспер чуть приосанивается, -- это наш священный долг перед Родиной и Магией!
   Не удержавшись, фыркнула - пафоса у главы комиссии хоть отбавляй. Наверно, это профессиональное.
   -- Похвально, похвально,-- муж тоже улыбнулся уголком губ, -- хотя, насколько мне известно, ваша Комиссия изначально придерживалась более... космополитических взглядов.
   -- О, господин Дивногорский, это всего лишь ради сохранения и расширения наших знаний о Магии! Не вам мне рассказывать, как мало информации у нас осталось после веков гонений. Наши маги стараются найти, сохранить и преумножить любую кроху наследия предков, где бы они не находились.
   -- Вот как? -- я сочла нужным обозначить свое участие в разговоре.
   -- Вы не поверите, сударыня, но недавно мы даже предприняли поездку в Северную Америку для полевых испытаний некоторых ритуалов и обмена опытом с американскими коллегами.
   Мы с Сашей переглянулись.
   -- И каковы результаты?
   -- Должен заметить, наши специалисты оказались на порядок лучше, чем члены Американского ковена! - гордость напыжившегося мага можно было грузить составами.
   -- Замечательно, -- Саша выбрал нарочито равнодушный тон.
   -- Я уверен, что если бы мы все-таки нашли взаимные интересы, то у нас нашлось бы много обоюдоинтересных тем и точек сотрудничества!
   Только пожав плечами на прорвавшуюся канцелярщину в речи бюрократа, я потеряла к нему интерес, впрочем, все равно продолжая краем уха отслеживать разговор с ним мужа. Что поделать, привычка!
   -- Мы уже высказали наше мнение, и оно остается неизменным, магистр Геспер.
   -- Но...
   -- Никаких но, магистр. У вас своя жизнь, у нас своя. И это, я считаю, правильно. Понимаю, что вашей Комиссии необходимо объединить максимальное количество одаренных в своих рядах, но не слишком ли большой кусок вы собираетесь поглотить? Маги ведь ранжиру не поддаются.
   --Это так, -- магистр нахмурился и медленно кивнул, -- но мы не настаиваем на централизации, разумеется, нет! Пусть будет Дальневосточное объединение шаманов, пусть будет Сибирский Союз Магии, лишь бы мы не противоречили друг другу и, конечно же, все вместе развивали Магию, трудясь на благо России!
   -- Но главенство, в любом случае, все равно, ваше? - Саша усмехнулся.
   Маг виновато поднял брови и с кивком развел руками:
   -- Сами понимаете, что пирамида власти все равно никуда не денется.
   -- Вы несколько себе противоречите, магистр, не?
   -- О, это только видимость! Мы никоим образом не вмешиваемся во внутренние вопросы наших коллег из других регионов, выполняя только чисто информационные функции между Кремлем и остальными магами. Эдакая дуальность управления, понимаете ли...
  
   Привычный портал в Биррайю по маяку, любезно предоставленному нам лордом Броу с целью освободить место научных исследований его младшего брата (сиречь, Заброшенный город). На всякий случай, первой вышла не я, а Саша с автоматом в боевом положении. Выглянул, вернулся обратно и дал отмашку, что путь свободен.
   Оказались мы на площади города века эдак девятнадцатого, по нашей истории, - каменные дома, брусчатка на мостовой, керосиновые фонари на улицах, цветастые вывески. Нас уже ждали - сам первый советник, еще какие-то вельможи, несколько солдат в отдалении (видимо, для охраны) и толпа вдалеке, сдерживаемая невысоким заборчиком. Подождав, пока мы оглядимся, Броу шагнул к нам и поприветствовал от имени короля. Зверов вернул приветствие. Завязался протокольный диалог двух дипломатов.
  
   ...днем в центре Санкт-Петербурга...
  
   Петя сидел на кафедре и добросовестно проверял курсовые подшефной группы студентов. Попадались и хорошие работы, но в основной массе - невероятная чушь, скатанная из Интернета и кое-как сляпанная, без понимания темы и желания думать. И как с этим работать?! Добросовестный и усидчивый по характеру, Романский не понимал, как можно относиться к заданию столь безответственно.
   А еще его занимала задача, поставленная бабкой: она дала ему несколько старых газетных вырезок и приказала разыскать фигурировавших в статьях людей. Из-за этого тематика курсовых, посвященных проблемам математического анализа, несколько поблекла в сознании парня.
  
   ...и снова Биррайя, мир Картаэрон...
  
   Переговорив с Броу, нам дали понять, что теперь нас ждут представители беженцев. Добираться до их лагеря следовало на лошадях. К счастью, лорду было, видимо, невместно ехать верхом, так что его и наших послов везли вполне себе удобные коляски с открытым верхом. Остальные сели верхом. Рослый солдат подвел мне караковую лошадку с коротко подстриженной гривой и протянул руку, чтобы помочь. Недовольно зыркнув, я с места взлетела в седло - давно натренировалась ковбойскому приему "с земли в седло без стремян", вот и случилось продемонстрировать, да и лошадь попалась не особо рослая. Стражник вздрогнул и покосился уважительно. Взяв стремена, перехватила удобнее повод и отъехала к охране.
   Дорога до побережья пролегала через низкие холмы, испещренные фермами и усадьбами, лесами и полями. Поглядывая по сторонам, я не забывала о том, что мы на условно враждебной территории, и не выпускала автомат из рук. Впрочем, никаких досадных происшествий не случилось, так что вскоре кортеж подъехал к приморскому городку, возле которого и был расположен лагерь беженцев от Империи. Причем, часть его находилась в лесу, а другая упиралась в морской берег, что как раз и соответствовало нуждам переселенцев.
   Обстановка была традиционной для лагеря: палатки, шалаши и навесы, немногочисленные коновязи и загоны, патрули биррайских солдат и бегающая малышня. Нас провели на срединную площадь - обширный плац между лесной и прибрежной частями. Там-то и должны будут состояться окончательные переговоры, а именно - в большой палатке посередине.
   Состоялась новая церемония встречи и представлений, и договаривающиеся стороны прошли в центральную палатку. Остальных разместили в соседних.
  
   ...ближе к вечеру в центре Нью-Йорка...
  
   Просторный офис в одном из небоскребов центрального района кипел жизнью. Звонили телефоны, суетились секретари, сосредоточенно работали менеджеры всех уровней. Исключение составлял один из кабинетов - там сидело всего трое человек за одним небольшим столом. Больше из обстановки ничего не было - стол, три простых стула и... все.
   Сидящие молчали, переглядываясь. Наконец, один из них - пожилой человек с крупным носом и кустистыми бровями, нарушил тишину:
   -- Так мы ничего не решим. А решать, между прочим, все равно придется.
   -- Что мы можем сделать? - когда-то красивый джентльмен с остатками военной выправки раздраженно передернул плечами.
   -- Вариантов осталось не так много.
   -- Космос?
   -- Последние пятнадцать лет двигатели мы закупали у русских.
   -- Но ведь запас есть?
   -- На пять запусков - есть. А потом?
   -- А больше и не надо.
   -- Но... -- седой привстал, но тут же плюхнулся обратно и сморщил нос, -- а, к черту! Выхода и в самом деле другого нет.
   -- Сколько времени потребуется для подготовки ракеты к запуску?
   -- Одна ракета почти готова, так что не дольше двух-трех дней. Потом еще четыре дня на предстартовую подготовку, и можно запускать.
   -- Хорошо, тогда отправь приказ в НАСА.
   -- А Пентагон не возразит разве? Космос всегда был именно их прерогативой.
   -- Стены попадают под условия чрезвычайной ситуации, так что у нас сейчас больше возможностей, чем у мундиров.
   Снова повисла тишина. Седой задумчиво постукивал пальцем по столу, остальные ждали решения старшего.
   -- Ну, допустим... давайте попробуем. А с военными я договорюсь.
  
   ...и снова Россия, Новгородский полигон Братства...
  
   Поздно вечером мы узнали от Чандра, что по их законам, сегодня истекает срок для решения конфликта с раджой. Срочно собрав в штабе совет, постановили потребовать от его родственников выкуп, который послужит пополнением казны Братства и позволит заложить в деревне сразу пять новых виман. Поставленный перед фактом раджа попытался устраивать истерики и торговаться, но сник перед моральным превосходством противника и, сжав зубы, написал письмо-приказ.
   В качестве посла снова пришлось выступать Зверову, которого сопровождали юрист, Денисов и взвод воздушного десанта из ближайшей части. Перемещаться от точки высадки (разоренной деревни колесничих) до дворца раджи мы решили на вимане: и добираться быстро, и все поместятся. Ради безопасности виману укомплектовали несколькими станковыми пулеметами и гранатометами, которые было возможно высовывать в иллюминаторы.
   Проводником был раджа, в кандалах и с холодным стволом у затылка указывавший дорогу. Как только мы погрузим в виману выкуп, его отпустят на свободу, а мы улетим. И вот тут-то нам могут пригодиться боевые силы - если подданные царька окажутся такими недальновидными и мелочными. Впрочем, до раджи сразу донесли возможности нашего оружия - показательно разнеся в клочья несколько мишеней на полигоне. Так что, надеюсь, он сможет удержать своих от глупостей.
   Впрочем, вылететь сегодня у нас не получилось - стандартную "гражданскую" виману требовалось доработать для полувоенной миссии, отработать взаимодействие с военными и утрясти последние тонкости.
   Вылет назначили через несколько дней, и плевать на законы.
  
   5 ...ня
  
   Сегодня, пока дипломатические механизмы двух стран взаимодействуют и решают текущие проблемы - статус новых беженцев, права и обязанности, смету расходов и прочее, я озаботилась новыми горизонтами освоения иных миров. Впрочем, никто не решился возражать, памятуя об особенностях характера маленькой и беззащитной меня.
   Кстати, геологи не так давно радостно сообщили, что один из образцов содержит совершенно новый химический элемент с отрицательной гравитационной составляющей, обозванный пока условно левитацием. Значит, пора мне освоить новый тип порталов и пробить землянам путь к новым горизонтам промышленной разработки месторождений. Заодно это станет Сашиной пилотной работой по созданию стационарного техномагического портала.
   Вот и займемся!
   Честно отработав разминку, еще раз перечитала и повторила про себя все действия по новому порталу и отправилась на поляну. Только на этот раз мне не удалось сделать ничего из задуманного, потому что, стоило мне встать посередине Места Силы, как сзади раздался голос человека, который я бы хотела никогда не слышать:
   -- О-ля-ля, и кто это у нас? Маленькая волшебница собирается творить большое чудо?
   -- Леонид, отстань.
   -- Или что? - рыжий откровенно лыбился.
   -- Или то. - Отвлекаться перед волшбой не дело, но и проводить ритуал впервые перед потенциальным врагом и конкурентом не хочется. - Вали отсюда, ты мне мешаешь.
   -- Ути, какие мы грозные! Что ты сможешь мне сделать, пигалица?
   -- Лучше не нарывайся, целее будешь.
   -- А если я никуда не уйду? - он напоказ уселся на бревно-скамейку.
   -- Значит, уйду я. Свои секреты всяким разным открывать не собираюсь.
   Презрительно пожала плечами и пошла по просеке назад, к жилым вагонам.
   -- Ты чего это? - Саша сидел над чертежами, -- что-то случилось?
   -- Леонид случился. Какого лешего его на полигон принесло?! Он сюда несколько лет носа не показывал, чего сейчас приперся?
   -- Новых привез обучать.
   -- Ага, вот только никто его в обучении рекрутов не видел. Ходит тут, вынюхивает, к ученым забраться пытается, -- я уселась в углу кровати, нахохлившись.
   -- Не бухти, родная, -- муж все-таки оторвался от работы и пересел так, чтобы меня видеть, -- хочешь, отправлю с тобой кого-нибудь? Пусть поприсутствует.
   -- Вот делать людям нечего, только меня пасти. Ладно, обойдусь без няньки - пойду, еще разок поболтаю с геологами. Есть у меня кое-какие идеи...
   Леонид, что ожидаемо, обнаружился в пентагоне. Покосившись на него, прошла в научный сектор и постучалась к геологам. Там, как всегда, царил бардак и полет научной мысли. Мне тут же вручили кружку с чаем и озадачили несколькими вопросами.
   -- Могу сделать еще столько вылазок за образцами, сколько нужно. Что требуется? В основном, чтобы не мешали. Да, еще - куда складывать. И да, в мир кристаллов и в мир металлов - сколько угодно. Только в первый нужно альпинистское снаряжение прихватить. Грузовик? Мы над этим работаем. В принципе, вертолет и виману провела, торговые караваны проводила... дело практики. А у вас что-то интересное обнаружилось? Ух, ты!..
   Технологи совершили еще одно открытие - выделили из образцов еще один элемент. По предварительным выкладкам, он стоял между никелем и медью, каким-то образом втиснувшись в периодическую таблицу и нарушая принцип атомных номеров: Тихонов предполагал, что за счет иной электронной конфигурации. Металл обладал свойствами резины, не уступая по прочности и устойчивости меди.
   -- Целых два новых элемента! - я потерла ладошки, -- а для чего их можно применять?
   -- Да для чего только нельзя, -- Рамская пододвинула мне пакет сушек, -- левитаций, понятное дело, станет основой для многих летательных аппаратов, а этот "резиновый" металл можно использовать в конструкциях, где требуется гибкость и эластичность при повышенной прочности и устойчивости. Например, в космических скафандрах.
   -- Я знаете, что подумала? Левитаций можно использовать и в большегрузных перевозках. Ведь тяжелые фуры - они в основном дороги и портят, я слышала.
   -- Ну, как вариант.
   -- А еще построить летающие города, например, в тундре или на болотах. Или там, где нельзя портить природу, а жить людям надо.
   -- Ты представляешь, сколько его потребуется? - Сеня сломал в руке сушку и сунул в рот кусочек.
   -- Так что за проблема? Вот доберусь до нового типа порталов, а потом мы сделаем с Сашей техномагический, стационарный, - и заснуют туда-сюда карьерные самосвалы!
   -- А мы пока поработаем над изучением свойств этих элементов и попробуем составлять разные сплавы. Правда, это уже будет на кафедре - мы не можем установить тут нужное оборудование.
   -- Почему?
   -- Мощности электрики не хватит. Для исследования сплавов требуется особая доменная печь и еще куча оборудования. У нас тут все по минимуму.
   -- Жаль... ну ладно.
  
   ...а в это самое время во Франции...
  
   В лабораториях Лувра Сорель бывать не любил - особая каста ученых, обитавшая тут, не слишком уважала "полевиков", полагая их поверхностными искателями приключений и относясь соответственно. Не слишком приятно, когда бледный до синевы тощий ботаник что-то выговаривает профессору археологии с известным именем. Особенно, если не разбирается при этом в тонкостях вопроса, а судит исключительно с позиции удобства помещения образца под микроскоп. Но сегодня пришлось - для новой книги требуются свежие данные, которые, кроме как из лаборатории, получить невозможно.
   Записавшись в журнал посещений, Сорель получил рабочее место на этот день и включил аппаратуру, поместив туда образец, с риском для жизни добытый в покрытом трампами Египте. Кто бы знал, чего ему стоило уговорить вертолетчиков спуститься к Сфинксу так, чтобы собрать немного лавы и каменных обломков!
   Рассматривая при сильном увеличении неровный скол обломка, Поль Валентин размышлял о слухах, тонкими ядовитыми отзвуками гулявших по коридорам музея. Говорили о новой политике государства, о договоре с местными магами, -- неужели они существуют? - о том, что автогиганты вдруг начали возрождаться, набирая рабочих и переводя свои автомобили на паровые двигатели, о том, что... да о многом. Жизнь в одночасье перестала быть привычной, скатившись назад на столетие. Хорошо хоть, что электроника работает по-прежнему исправно!.. Мобильная связь, Интернет, высокие технологии позволили избежать откровенного Средневековья. Кстати, неугомонный Дебюсье обещал на обеде рассказать что-то очень важное, настоятельно попросив отфутболить Лафар. Секретарша патрона постепенно сдавала позиции, уже позволяя археологу некоторые вольности. Естественно, патрон заметил появившуюся романтическую рассеянность секретарши и потребовал объяснений. Сорель намекнул шефу, напомнив о речи президента и "обязанности возрождать славную французскую нацию". Тот выразил недоумение, но Поль подсунул государственный бланк департамента статистики - раздел о рождаемости и разбор по национальности новорожденных. Шеф фыркнул и дал зеленый свет. Впрочем, Сорель внезапно проявил скаредность и продавил дополнительные плюшки для сотрудников музея, радеющих о "правильной" демографии государства.
  
   ...и снова Новгородский полигон...
  
   Я выбралась от ученых через пару часов и огляделась. Не обнаружив вредного рыжего, бегом отправилась на место Силы. И только убедившись, что все в порядке, наконец-то открыла новый портал!
   Мельком осмотрелась и присела на корточки, поднимая первый попавшийся под руку камешек для Ключа. Высадилась я в широкой долине между безжизненными хребтами. Серые скалы, груды обломков и многочисленные осыпи создавали мрачный пейзаж, не оставляя места для радости. Пожав плечами, отошла подальше, на ближайшей скале рисуя маяк и собирая образцы. Набрав полные контейнеры сырья, я еще раз оглядела горизонт и решила подняться на ближайший пологий склон отрога - разведать местность. Тропинки не было, но, цепляясь за валуны и двигаясь зигзагами, успешно добралась до верха и оглянулась вокруг.
   Серая долина, заваленная, предположительно, основой будущего воздушно-космического флота РФ, простиралась на несколько километров. А вот с другой стороны... Я вдруг почувствовала, что завтрак был излишне обильным и начал проситься наружу: по ту сторону хребта, начиная где-то с середины склона и дальше, насколько хватит глаз, простиралось нечто! Заросли? Скопление? Море? В общем, сплошная масса постоянно извивающихся червеобразных отростков всех цветов радуги. Навскидку - по несколько метров длиной каждый, толщиной где-то с мое бедро. Наверху или округлое окончание, или пучок чего-то вроде длинных игл. Словно морского ежа насадили на макаронину. Хорошо, что они не передвигались... хотя, это все равно не стоит исключать. Просто на всякий пожарный случай. Передернувшись и с трудом сглотнув, я спустилась и взобралась на противоположный хребет. Так я и думала - с той стороны все то же самое! Убедившись, что долина залежей левитация - единственный свободный от "джунглей" участок, открыла проход домой и поспешила с докладом.
   Но, едва выскочив к вагончикам и домам, замерла: на транспортной площадке сбавлял обороты винтов красавец "Ка-52", или "Аллигатор", как его еще называют.
   -- Обалдеть!.. - и еще быстрее припустила в штаб.
   Там уже стояли навытяжку все наши. Я юркнула в строй и встала рядом с мужем. Саша только чуть оглянулся и взял меня за руку.
   -- Что случилось? - прошептала.
   -- Из Кремля делегация, -- краем рта прошипел муж, -- посмотреть прилетели.
   -- Вот это да!..
   -- Что-то нашла?
   -- Месторождение левитация, но еще надо изучать образцы.
   -- Вовремя...
   Наши перешептывания прервались замершими моторами вертолета. Раскрылась дверь, и оттуда спустились... вот это да! Наитемнейший собственной персоной вместе с несколькими министрами!!!
   -- Мерлина мне в пятку... -- Саша отреагировал даже эмоциональнее, чем я.
   -- Захромаешь.
   -- Ты же вылечишь?
   -- Чшшш...
   Тем временем Чкалов и комендант доложились главнокомандующему о состоянии дел на полигоне. Тот одобрил и скомандовал "вольно". А потом попросил пояснений по некоторым вопросам. Чкалов мигом сориентировался и пригласил высочайшую делегацию в штаб. Остальному составу скомандовали "разойдись". Мы тихо выдохнули.
   -- Саш, маяк на месторождении сделан, надо только Ключ сварганить, и можно работать.
   -- Айда к ученым тогда? Ключ всегда успеешь заколдовать.
   -- Ага. Раз сказали, то можно идти. Командиры и без нас разберутся.
   Краем глаза поймала рыжую шевелюру, попершуюся куда-то в другую от всей основной толпы сторону. Хм... ладно, везде, где надо - стоят часовые.
   В штабе ученых - бывшем домике геологов, где теперь заседали все наши интеллектуальные кадры, шел диспут о бионике. Свердлов и Тихонов сообща доказывали, почему задняя лапка кузнечика технически совершеннее предложенного Квасенко механизма за счет повышенного КПД и прочности, отточенной эволюцией.
   -- Привет! А я пробила дорогу к месторождению! - помахала контейнером, -- и еще образцов вам привезла.
   -- Замечательно! - Антонина Дмитриевна потерла ладошки, -- Сеня, открой ящик для образцов, ладно? И помоги даме с тяжестями.
   -- Да какие там тяжести, -- я подкинула на ладони КСП, -- но образцов вам, надеюсь, теперь и для изучения хватит, и для этой, как его? Технологии обогащения, которая.
   -- Ага.
   -- Надо будет только вот что сделать, -- Саша почесал ухо и сел рядом с Ваней, отодвинув того от блюда с пирожками, -- если уж делать прямую дорогу к карьеру, то поблизости от обогатительного комбината.
   -- Ты что, уже изобрел Звездные Врата?! - вкратце все искатели были в курсе нашего техномагического прорыва, но только в общих чертах, как самого факта.
   -- Чертеж есть, основные расчеты есть, надо только сделать опытные образцы и на практике отработать все детали.
   -- Ага... ну, это понятно. В принципе, есть даже несколько заводов, которые могут технически осуществить выделения концентрата из руды, так что тут важно немного другое.
   -- Что именно?
   -- Металлы, Саш, наличие запасов металлов. Один левитаций сам по себе всего лишь элемент со странными свойствами. Гораздо важнее его применение.
   -- Понимаю... мало иметь топливо, надо еще и сделать тот мотор, который переведет его энергию в механику или электричество.
   -- Именно, -- Квасенко встал и прошелся туда-сюда по комнате, -- нужно создать платформу, которая будет поднята левитацием, какие-то моторы, которые переместят платформу в нужном направлении, то, что поможет сделать эту конструкцию хозяйственно полезной.
   -- Мм... -- я поковыряла пальцами стол, -- а для создания этой платформы что-то нужно? Я имею в виду - какие-то особые материалы? Как левитаций и резиновий?
   -- В принципе, необязательно. Хотя, Мечта, никогда, - слышишь? - никогда не смей говорить себе, что все, ты уже сделала все, что возможно! - встряла Зуева, на правах своего возраста и солидного реноме воздевая палец к потолку.
   Усмехнулась пафосу и кивнула: понятное дело, что мой Дар открывает столько возможностей, что и за сотню лет не изучишь, а материалы во Вселенной бесконечны, как и их применение. И что мне мешает дальше открывать, изобретать и выдумывать?
   -- Понятно, -- покладисто согласилась с мнением ученых, -- но, тогда, наверное, и остальных материалов надо производить намного больше, чтобы создать все те фантастические штуки, что мы наметили? Виманы, левитация, телепортационные пункты... это ведь тонны и тонны металлов, материалов и прочих средств надо?
   -- Ну, верно. Впрочем, это уже решаемо, -- улыбнулась Жанна, -- тем более, что это все подстегнет не только науку, но и экономику. Мы создадим не только нужные и полезные вещи, но и дадим рабочие места десяткам и сотням людей, поднимем спрос на многие товары и услуги, разовьем науку и промышленность. Одно тянет за собой другое, словно бусины на нитке: платформа-основа потребует особых металлов и сплавов - прочных, устойчивых к любым деформациям, сопротивляющихся внешней среде. Потребуется стекло, по прочности лучше стали, но прозрачное. Потребуется изоляция от внешней среды, климат-контроль, утилизация отходов, суперкомпактный источник энергии. Когда рабочие на месторождениях, комбинатах и заводах станут больше зарабатывать, это автоматически подстегнет легкую промышленность, автомобилестроение и производство пищи - ведь кто хорошо работает, тот хорошо и живет. А значит - фермеры, сельскохозяйственные предприятия и сопутствующая сфера производства увеличат свои обороты...
   -- Перпетум мобиле! - вырвалось помимо воли.
   -- Именно! - Рамская радостно закивала, -- и так пойдет по кругу, повышая уровень жизни и развитие страны в целом.
   -- Ух, ты! - было безумно приятно, что такая сказочная картинка имеет отношение и ко мне.
  
   ...и снова Франция, Париж, кафе "Элеганс"...
  
   -- Итак? - Сорель уселся за столик и взял меню.
   -- Все сейчас узнаешь, -- Дебюсье подмигнул поверх своего экземпляра.
   Они сделали заказ и приступили к обеду.
   -- Жан?
   Друг попытался укоризненно посмотреть на нетерпеливого ученого, но сдался и вздохнул:
   -- Я ночью копался в Сети.
   -- Как всегда.
   -- Что поделать, бессонница.
   -- Бери с меня пример.
   -- Посмотрим, -- Дебюсье уклончиво усмехнулся, но сразу построжел, -- так вот. В мировой паутине идет бешеный поток информации между всеми странами. Кроме России и Китая. Эти две страны полностью обрубили все нитки связей, оставив только два официальных сайта, доступных для иностранцев - дипломатический и представителя ООН.
   -- Это давно всем известно.
   -- Но пока это никого не волновало. А вот теперь...
   -- Вдруг взволновало?
   -- Поль!!
   -- Молчу, молчу. И что же ты нашел?
   -- Помнишь, какие идеи высказывались в "La science franГaise" несколько лет назад?
   -- Погоди, -- Сорель начал усиленно вспоминать, -- это же ты мне тогда рассказывал?
   -- Ну да. Вспоминай, мы тогда еще обсуждали новую методику углеродного анализа.
   -- А! Вспомнил! Стратосферный зонд?
   -- Именно. Так вот, тогда идею отбросили, как излишне сложную. Но теперь, когда Стены разделили нас, как нашкодивших котят по клеткам, о ней вдруг вспомнили.
   Сорель кивнул:
   -- Понимаю... кого хотят перебросить?
   -- Намекают на несколько вариантов: беженцы, десант захвата и... бомбы.
   -- Стратосфера, насколько я помню, не самый удобный для полетов горизонт. Там нужны особенные аппараты.
   -- Ты немного не о том думаешь, -- Дебюсье грустно покрутил головой, -- ты понимаешь, что это означает возможную войну? Русские не будут сидеть молча. Кто знает, чем они ответят? Баллистическим ракетам Стены - не помеха, они через космос летят.
  
   ...а в это время в России, на одном закрытом полигоне...
  
   Мы как раз набрасывали с учеными карту месторождения и примерный план его разработки, когда дверь домика открылась, и сразу вслед за Чкаловым вошел сам.
   -- Вот, тут - основной центр нашей научной жизни! - пояснил Старшина, -- здесь наши ученые общаются и совместно изучают находки.
   -- Здравствуйте, -- президент поздоровался и окинул нас внимательным взглядом, -- у вас тут очень уютно... как-то сразу вспоминается юность и студенческая общага.
   И улыбнулся.
   Еще завидев за спиной Чкалова кого-то в мундире, вся наша исследовательская банда вытянулась во фрунт, но от такой улыбки я вдруг почувствовала, что улыбаюсь в ответ, не взирая ни на какую субординацию. Все-таки удивительный человек - наш Наитемнейший! Недаром все остальные президенты его боятся до колик. Вроде посмотришь - ничего особенного, но шибает от него что-то эдакое. Харизма, что ли? Не кричит, кулаками не машет, не скалится, словно вставную челюсть с дедушкиной перепутал, но, как глянет, так аж мороз по коже. Да, великий человек!
   -- Разрешите представить, -- снова Чкалов, -- Свердлов Всеволод Иванович, зав кафедрой биологии Университета...
   По мере очередности президент пожимал руку каждому и говорил пару слов. После профессоров настала и моя очередь.
   -- Сталкер-первопроходец Братства, Мечта Дивногорская, маг-айатаари.
   -- Здравствуйте, -- президент первым протянул мне руку.
   -- Здравствуйте, -- поборов внутренний трепет, протянула свою.
   -- Очень рад познакомиться. -- И уверенное, крепкое пожатие руки. - А что это за айатаари?
   -- Айатаари, в переводе с эльфийского, "идущий-сквозь-миры". Маг с Даром телепортации.
   -- А, так это, значит, именно вы...?
   -- Так точно, -- кивнула.
   -- Ух, ты!! - глава государства тепло заулыбался. Причем, улыбались в том числе, и его глаза, - что очень редко для политика.
   Внутренне удивляясь такой реакции, только кивнула.
   -- А как это делается?
   -- Хотите, покажу?
   Чкалов икнул и исподтишка показал кулак, но Наитемнейший только заулыбался шире:
   -- С удовольствием!
   -- Тогда нам придется пройти на Портальную поляну.
   -- Это далеко?
   -- Нет, вот по той просеке. Там - Место Силы Братства.
   -- А вы можете открывать только там?
   -- Вообще-то, нет, но на Земле слишком слабый магический фон, отчего возможность колдовать падает. Правда, раньше было еще хуже...
   Выпучивший глаза при виде Президента часовой только и смог, что отдать честь, поднимая шлагбаум.
   -- Но здесь ничего такого нет, -- Наитемнейший осмотрелся и удивленно повернулся к нам.
   -- Внешне Место Силы никак не проявляется, -- я кивнула, -- разницу может почувствовать только Одаренный.
   -- И?
   Я только улыбнулась и сделала пару шагов вперед:
   -- Ое-еоле-еилеолё.... - специально для зрителей использовала вербальный вариант заклятия, -- ое-ееее-оооо...
   Овал портала послушно возник прямо передо мной. Сзади вскрикнули и зашушукались. Я, давя улыбку триумфа, повернулась к делегации.
   -- Так просто? - Наитемнейший разглядывал портал.
   -- Для меня сейчас - да. Раньше же было сложнее - пока дар не стабилизировали в Академии Магии, меня могло выкинуть когда угодно и куда угодно.
   -- Вот как? Но сейчас все в порядке?
   -- Да. Конечно, далеко не все Миры безопасны, но большинства проблем теперь проще избежать просто оттого, что я знаю, куда открываю вход. Да и опыт уже какой-никакой есть.
   -- А этот, куда портал открылся?
   -- Гипотетический мир еды. Полностью безопасный по определению. Я сюда даже оружия не беру. Идем?
   Дождавшись кивка президента, первой шагнула в проход. Ну что же? Оказалась уже в знакомой долине неподалеку от бобового леса. Огляделась, только порадовалась, как сюда перешла вся высочайшая делегация и наши бойцы. Заметив стволы у Саши и Чкалова, хмыкнула - все-таки решили подстраховаться. Впрочем, родной "Глок" всегда при мне, даже сейчас.
  
   6 ...ня
  
   Президент отбыл, обсудив с нами все важные вопросы - от фуража для животных до перспектив развития программы исследования миров и внедрения всяких плюшек оттуда. Посмотрели планы ученых, обговорили создание и испытание стационарных порталов. Президент тут же отдал приказ министру о приоритете этого проекта даже над военной сферой.
   Обсудили возможность внедрения левитации, подсчитали количество необходимого материала и впечатлились размахом. Наитемнейший одобрил и предложил создать первым летающим объектом как раз Институт Новых горизонтов - чтобы уж совсем новые горизонты были.
   Саша, раз пошла такая пьянка, подхватил свои чертежи и на вимане вместе с Чандом полетел на "Красный Октябрь", технические возможности которого позволяли создать прототип портальных врат - тоже прямой приказ президента.
   Так что я опять осталась одна, вместе со своим Даром и остальной командой.
   -- И что теперь? - Вадик заботливо подлил нам в кружки чая.
   Мы сидели в пентагоне и думали, как дальше быть.
   -- Вадик, ты же у нас самый начитанный, верно?
   -- В смысле? - он подозрительно посмотрел на мое задумчивое лицо.
   -- "Звездные Войны" ты все смотрел, остальные фильмы тоже...
   -- Ну, да... у меня даже комиксы есть! И фигурка Вейдера!
   -- Покажешь?
   -- Они же дома...
   -- Портану. Рамирос?
   -- Я с вами, естественно. Только сейчас Чкалову скажу.
   -- Давай, подходи сразу на поляну.
   Представив себе как можно ярче дом Троекуровых, я пропела кодовую фразу и открыла портал.
   -- Надо же, получилось! - мы высадились как раз на подъездной дорожке, -- но лучше будет здесь маяк сделать, на будущее.
   -- Да вон, прямо на крыльце, -- Вадик отвел нас с проезжей части, -- чтобы под машину не угодить.
   -- Только спросить разрешение твоего отца. Это ведь его дом...
   -- Да он не будет возражать.
   -- О чем вы? - в дверях показался банкир собственной персоной.
   -- Маяк для телепортации, пап, -- Вадик обнял отца, -- чтобы безопаснее терепортироваться было можно.
   -- Конечно-конечно, делайте все, что необходимо!
   Я только кивнула, нанося специальным мелом нужные руны:
   -- Даже если со временем сотрется, ничего страшного! Маяк все равно останется.
   -- Вадик, я очень рассчитываю, что вы останетесь на обед! По какой бы причине вы не прилетели!
   Мы с Рамиросом переглянулись и кивнули.
   -- Конечно, пап, -- покладисто согласился сын, -- мы прилетели сюда взять кое-какую литературу, так что задержимся.
   -- Вот и ладушки!
   Вадик провел нас в свою комнату. Будучи тут впервые, я с любопытством оглядывалась: в принципе, комната, как комната. Довольно просторная, с абсолютно простой обстановкой, без украшений и наворотов. Лаконичная мебель из "Ikea", пара шкафов с антресолями под потолок, небольшая кровать с тумбочкой, компьютерный стол с парой табуреток рядом, огромное количество книг на стеллажах и полках. А вот компьютер очень мощный даже на вид.
   -- Так... -- археолог забрался на специальную стремянку и зашуршал чем-то в антресолях, -- Рам, помоги!
   Командир подошел и начал принимать стопки журналов и книжек в мягких переплетах, я помогала, раскладывая их на свободном месте. Заполонив больше половины пространства комнаты комиксами, мы уселись тут же и начали сосредоточенно их перебирать.
   -- Так, вот это "Звездные Войны", тут про всяких суперменов... -- Вадик спустился и помог мне разобраться в макулатуре, -- так, это... ага, это уже английские и американские комиксы, немножко Японии...
   -- Ты и японский знаешь?
   -- Друг перевел для меня, он японист, -- на зачитанных страницах и в самом деле обнаружились надписи обычной ручкой.
   -- Надо разобрать так, чтобы отделить фантастику от прочих.
   -- О! Ужастики! Подойдет?
   -- Вряд ли, -- Рамирос посмотрел на изображения скелетов и призраков, -- сейчас времени не так много, так что потом, если еще возьмемся, и возможность будет.
   -- Тогда хватай всю фантастику в КСП, на полигоне уже разбираться будем.
   Парни подумали и согласно кивнули:
   -- Да, придется все хотя бы посмотреть.
   Тут в дверь постучались:
   -- Ребята, обедать!
   В комнату зашел Троекуров-старший, с интересом посмотрел на распахнутые антресоли, завалы журналов и спросил:
   -- А из кладовки забирать будете?
   -- Из кладовки?.. - я в упор уставилась на археолога.
   -- Ой! - Вад хлопнул себя по лбу и покраснел, -- надо бы посмотреть... совсем забыл! Тут были мои самые любимые, а там все остальное.
   -- Забираем все тогда, там уж разберемся, а КСП у нас достаточно.
   -- Идем обедать, а пока горничные вытащат вам комиксы в коридор - будет удобно забирать.
  
   ...а в это время где-то в Петербурге...
  
   Геспер закончил изучать последний отчет из провинциальных филиалов комиссии и потер виски. В целом ситуация "на местах" складывалась для магов великолепная: усиление магического фона планеты позволило действовать шире - появились "погодные" маги, артефакторы и целители. Последние начали внезапно получать официальные кабинеты в поликлиниках и фельдшерских пунктах. Появились первые магические магазины, торгующие не интерьерным хламом, а настоящими артефактами.
   Не все маги согласились вступить в Комиссию - одиночки были, есть и будут всегда, но, серьезно обжегшись на магах Братства, Геспер пересмотрел свое видение ситуации и дал указание не тащить никого силой. И теперь признавал это решение правильным: его люди периодически рассказывали, как тот или иной одиночка вносил свой вклад в общее дело - просто добросовестно и честно ведя дела и развивая свой Дар. А из Комиссии он, или нет, - дело десятое.
  
   ...и снова Новгородский полигон Братства...
  
   Комиксы оказались весьма полезным источником идей: мы начерно разобрали их по темам и принялись за изучение, составляя списки "чудес". Причем, Вадик неожиданно вычленил рациональное звено и в "мистических" историях, указав на идею, вполне воплотимую в реальность магами:
   -- Даже если мы не сможем сами создать эти регуляторы ментального фона, то в Эльмирионе-то смогут? А мы им с идеями и материалами поможем. Тот же пси-кристалл ты ведь сумеешь найти со своими талантами?
   -- А на фига эти ментальные регуляторы? - я критически посмотрела на друга поверх книжки "Звездных Войн".
   -- А в местах с негативным фоном, например? Психбольницы, различные интернаты и тюрьмы...
   -- Зачем?!
   -- Лечить, исправлять и воспитывать.
   -- Это вмешательство в свободу воли людей, Вад. Недопустимое нарушение магического кодекса.
   -- А если только периодически и строго в рамках реабилитационной терапии? - Вадику ужасно не хотелось лишаться заработанных очков.
   -- Кхе... -- Рамирос решил вмешаться, -- записывай, Вадик, а там уже с учеными еще раз обсудим и решим. В конце концов, мы сейчас только нарабатываем массу идей, а все остальное - позже.
   Вадик победно показал мне язык и с удвоенной энергией зарылся в комиксы.
  
   ...в это время в Европе...
  
   Беженцев сгоняли в спешно оборудованные гетто, не особо церемонясь и забыв про гуманность. Огороженные высокими заборами с видеокамерами и электрическим током, они были оборудованы бараками, составленными на скорую руку из морских контейнеров. Минимум удобств: электричество, вода в колонках и на общих кухнях-вагончиках, удобства на улице в виде будок. Сообщено, что будет выделяться какое-то определенное количество продуктов питания, лекарств и средств гигиены, но лечение, охрана порядка и администрирование - целиком на самих беженцах. Да, еще пообещали всех, кто посмеет сбежать за стены гетто - расстреливать на месте. Беженцы впечатлились и возмутились. Кое-кто решил тут же взбунтоваться и напасть на делегацию европейских властей, за что и поплатился: напавших тут же без слов расстреляли солдаты внутренних войск. Показательная казнь привела остальных в чувство, донеся даже до самых тупых и упрямых мысль, что шутки и игры в толерантность закончены окончательно.
  
  
  
   7 ...ня
  
   Рано утром мы загрузились в только что отлаженную на заводе виману и отправились обменивать раджу на твердую валюту. Штатно открыв портал в нужную точку пространства-времени, я постаралась взять координаты выше обычных хотя бы на полсотни метров. Вимана полетела в указанную раджой сторону, набирая скорость и высоту. Сидя возле одного из пилотов в командной рубке, я поглядывала на царька одним глазом, а другим смотрела в иллюминатор. Джунгли, джунгли... зеленое море гигантских деревьев, точки разлетающихся от аппарата птиц, редкие прогалины крестьянских деревень. Иногда в ветвях мелькали коричнево-рыжие клубки - стайки обезьян. Еще одним интересом стала работа пилотов виманы: два индийца и русский пилот, сидевшие в креслах и сосредоточенно прикрыв глаза, держащие руки на пластинах управления. Как объяснил Чанд, вимана управлялась сенсорами, напрямую переводящими импульсы головного мозга в систему управления. Такой принцип требовал от пилота мастерского владения собственным телом и разумом. Как я поняла, йога пошла именно от пилотов виман, как тренировочный комплекс подготовки. Пилота от России искали среди летчиков именно по наличию опыта занятий йогой. Еще, как нам рассказали на "Октябре", в нескольких училищах были срочно введены занятия йогой и основы управления виманами, коль скоро их будут строить у нас.
   Раджа встрепенулся и ткнул пальцем в поднимающиеся среди деревьев тонкие золотые шпили. Я настороженно покосилась на индийца и дала сигнал о готовности бойцам. Стоило нам подняться над деревьями, как во дворце начался переполох: на стенах забегали солдаты, взвились вымпелы на башенках, затрубили трубы, пробиваясь даже сквозь шумоизоляцию кабины. Вимана сделала величественный круг, выбирая место для приземления. Как раджа и говорил, в его дворце была полностью оборудованная посадочная площадка. Пока аппарат опускался на вымощенный мрамором плац, бойцы скрутили закованного в кандалы раджу, а Зверов приготовился разъяснять аборигенам ситуацию.
   Стоило люку распахнуться и спустить пандус, как со стороны дворца к нам поспешила целая процессия: рани в парчовом сари и побрякушках, какие-то вельможи в вычурных нарядах, куча солдат и прислуги, трубачи и музыканты... даже слона умудрились с краю впихнуть! Бедное животное нервно обмахивалось ушами и наверняка крыло хозяев отборным слоновьим матом.
   Присматривая за раджой, я на всякий случай скастовала заготовку для щитовых чар - вдруг среди набежавшей дворни попадется какой-нибудь излишне нервный балбес с оружием? Тем временем, Зверов в двух словах объявил политику партии и сообщил, что раджу мы отпустим только за выкуп. И назвал выясненную путем допроса раджи единицу веса. Конечно же, его не пытали, зачем? Но профессиональные следователи, раскалывавшие матерых уголовников и маньяков, просто не дали индийцу ни малейшего шанса на ложь! Услышав, сколько странные пришельцы требуют за ее благоверного, рани упала в обморок. Поднялась суматоха: сбежались служанки, прискакал мячиком царский лекарь с сундучком. Владетельницу откачали. В полном ужасе та обратилась напрямую к мужу. Тот скривился, но, получив сзади тычок автоматом в поясницу, кивнул. Рани всплакнула и рявкнула на слуг. Те засуетились, закланялись, и вскоре откуда-то из глубины дворца к нам потянулась вереница невольников с сундуками, ларями и мешками. Рядом с величественно сидевшей в спешно притащенном кресле рани установили огромные весы. Каждый сундук опустошался в чашу, ребята со Зверовым и одним из визирей отмечали у себя вес, золото и камешки ссыпались обратно и утаскивались в грузовой отсек виманы. И так каждую тару. Слуги таскали, Зверов считал, я поглядывала вокруг. Раджа потел, вздрагивая от любого звука, рани нервничала, но старалась держаться. Столпившаяся на балконах челядь негромко гудела, обсуждая ситуацию. Наверняка подсчитывают, останется ли у раджи хоть сколько-то средств, чтобы содержать эту ораву дармоедов! Я еще раз лениво обвела взглядом толпу. Тут мне в глаза бросилась отдельно стоявшая группка детей разного возраста и обоего пола, очень богато одетых, в сопровождении служанок. Семья? Да, похоже: у парней постарше был сходный с раджой овал лица и глаза рани. Хотя... для моего непривычного ока все индусы на одно лицо практически. Три парня и четыре девушки, на глазок - от пяти до восемнадцати. Я усмехнулась.
   Но вот слуги принесли последний ларец, набитый жемчугом, и нужный вес выкупа был набран.
   По команде Зверова бойцы перестроились для прикрытия отхода, вимана еле слышно загудела, прогревая двигатели, а конвоиры споро освободили раджу от кандалов, весьма чувствительно пихнув его в пятую точку. Царек споткнулся, но поспешил к жене, собирая остатки достоинства, а мы слаженно втянулись в виману и дали старт. Последнее, что я увидела, прежде чем джунгли закрыли обзор - рани, снова брякнувшуюся в обморок. Наверно, узнала, за что ее мужа разорили. Интересно, они уже праздновали Холи, или нет? Не то, раджу может ожидать вовсе не шутливая взбучка от жены.
  
   ...в это время где-то в толще мантии Земли...
  
   Огромное количество магмы взбурлило и мощным протуберанцем выстрелило вверх, переполняя озеро в толще литосферной плиты, проталкивая миллионы тонн газов и расплавленной породы, разламывая прочнейшие горные породы и расплавляя слабые минералы. Чудовищное давление подняло поверхность, много тысячелетий остававшуюся плоской и даже местами вогнутой. Древний вулкан, спавший так долго, наконец, проснулся. Где-то на его стокилометрововм теле забеспокоились, забегали живые создания, пытаясь спастись бегством. Кому-то повезло прочитать вестников пробуждения огненной кузни Гефеста заранее и убраться подальше. Кто-то поленился или вовсе оказался глух, за что теперь поплатится жизнью. Но его пробуждение затронет, так или иначе, всех.
   Одновременно из центра планеты прямо в поднимающуюся к поверхности огненную бездну выстрелила невиданная по красоте и мощи молния, сияя нестерпимым светом и переливаясь на границе всеми цветами спектра.
  
   ...и снова Россия...
  
   Изрядно облегчив сокровищницу раджи (последний давился слезами, но был вынужден выплатить все, что мы затребовали), вернулись домой. И снова нас ждали ужасные новости! На этот раз, правда, основная бяка случилась с другой стороны планеты - взорвался Йеллоустон. Не целиком взорвался - только в самом центре кратера, но и этого хватило, чтобы США скатилось в очередное чрезвычайное положение. Ложкой меда и завуалированной издевкой (от Надразумов, а от кого же еще?!) стало то, что одновременно супервулкан стал мощнейшим Местом Силы. И, в качестве легкого намека на справедливость и равновесие, на планете пробились еще несколько сходных по мощности Мест Силы, формируя своеобразный магический каркас. России повезло получить целых три новых Источника - в Калининграде, севернее Новосибирска и на Камчатке. Впрочем, извергающийся вулкан не место для ритуалов, но янки мне совсем не жаль. А вот отечественные Места Силы нам очень пригодятся! Я не боялась, что их захапает себе Комиссия Магии - по Указу Президента РФ все магические природные образования, лежащие не на частной территории, принадлежали государству и были доступны для любого гражданина в рамках Конституции и уголовной ответственности - это мы с Наитемнейшим тоже обсудили тогда...
   Видеоконференция напрямую с Кремлем - да, теперь у нас есть такая привилегия! - и подробный разбор полета в Индию, подсчет стоимости привезенного золота и драгоценностей привел к неожиданному для меня решению Президента: страна начинает переход на внутренние расчеты в трех металлах: серебре, золоте и меди. Каждое будет соотноситься друг с другом по определенному соотношению, также будет утверждена новая формула расчета цен и заработной платы. Все это Наитемнейший в нашем присутствии дал задание сделать министерству финансов и назначил срок - год.
   -- Ну, вот что за хрень такая? - Мы собрались вечером у костра. -- Стоит только разобраться с одной проблемой, как тут же происходит какая-нибудь новая бяка!
   -- Это жизнь, детка, -- философски вздохнул Рамирос.
   Сначала хотела взвиться от обращения, но вспомнила, что это, вроде бы, какая-то цитата, и успокоилась.
   -- На самом деле, новые испытания сейчас идут для Америки, -- заметил Саша, грея о кружку руки, -- Зато трампы их континент обошли ранее. Похоже, Надразумы выдают задания каждой стране или региону отдельно, в соответствии с реакциями и поступками.
   -- Логично. Теперь будут смотреть, как мы распорядимся этими Местами Силы.
   -- А как ими распоряжаться? Просто будет легче магичить. Вон, общий фон снова подрос, сразу на пятнадцать процентов! Это немало, если вдуматься. И для твоего характера полезно.
   -- Мне все равно скучно. Может, если таких серьезных задач нет, то слетаем к немцам или на Воргово плато? С воргами поохотимся, попробуем залезть в какую-нибудь пирамиду, может, кхархов наловим для разведения?
   -- Ну... -- ребята переглянулись, -- тогда кхархи.
  
   На плато стоял поздний вечер. Мы высадились возле бухты Сытного Ужина и аккуратно двинулись в обход скал, чтобы не спугнуть возможную добычу. Нам повезло: большая группа кхархов как раз пировала на отмели, поедая водоросли и мелкую живность. Услышав хруст раковин на звериных зубах, мы озадаченно переглянулись:
   -- Они, что, хищники?! Не травоядные?
   -- Всеядные.
   -- Но ведь тогда...
   -- Фигня вопрос, свиньи тоже всеядные!
   Спрятавшись за скалами, мы решали, как и что сейчас сделаем, когда я уловила странный зуд между бровей. Вспомнив "зов" Чаши дома, тут же подняла руку, привлекая внимание. Ребята замолчали и уставились на меня. Прикрыв глаза, я вслушалась. Посмотрела-покрутилась, и двинулась вдоль скальных обломков. Ребята приготовили оружие и двинулись следом, посматривая по сторонам. Ощущая постепенно усиливающийся зов, я обогнула одну из россыпей и увидела...
   -- Ворг... -- сзади выдохнул Вадик.
   -- Чшшш... -- Рам передернул затвор.
   -- Тихо... -- я присела на корточки, -- он ранен.
   Краткий импульс переводческого заклинания.
   -- Тихо, не бойся, мы друзья.
   Когда-то крупный и мощный зверь сейчас выглядел истощенным. На боку гноилась рваная рана. Саша через мое плечо протянул аптечку. Наскоро промыла и обезболила рану, наложила повязку.
   -- Идти можешь? Кто тебя так?
   -- Неубиванцы. Люди начали их сгонять из пустошей в джунгли. Я прикрывал отход самок с детенышами.
   -- Неубиванцев так много?
   -- Стало много, мы не понимаем откуда. Но кое-кто из семей, живущих поблизости от людских поселений, утверждает, что видели клетки на подводах, приведенных с севера.
   Я подняла глаза к небу, пытаясь вспомнить, что находится на севере от плато. Потом в голове что-то щелкнуло, и я вспомнила: местная магическая академия! Неужели местные маги восстановили методику создания этих тварей?! Ой, плохо, плохо...
   -- Эти ворги уверены в своих словах?
   -- Они готовы поклясться родом.
   Я только кивнула: для ворга такая клятва священна. Зверь тем временем отдышался и медленно поднялся на ноги.
   -- Он совсем ослаб, -- в голосе Вадика плескалось сочувствие.
   -- Надо его подлечить, -- Рамирос первым созрел для решения, -- забираем к нам.
   -- Ты пойдешь с нами? У нас тебя вылечат.
   -- Не могу без моих кхархов...
   -- Но... это же дикие звери?
   -- Нет, -- ворг мотнул головой и даже "улыбнулся", растянув пасть, -- мы пасем кхархов в джунглях, мы защищаем их от пернатых змей и крупных птиц, мы на них охотимся, но никогда не трогаем здоровых самок с детенышами.
   -- Как тебя зовут?
   -- Хррр. Я слышал о вас от Гррра. А теперь и мне знаком ваш запах.
   Я кивнула, соглашаясь.
   -- Кхархов надо забрать, -- повторил ворг.
   -- Они пойдут за нами?
   -- За мной.
   -- Тогда, можешь их созвать, а я открою проход?
   Хррр кивнул, повернулся в сторону стада и тоненько зачирикал. Я тем временем отступила в сторону и открыла портал:
   -- Вадик, предупреди наших. И медиков тоже. Мы сейчас появимся.
   Археолог кивнул и исчез в тумане. Тем временем кхархи пришли на зов хозяина и насторожились, оглядывая странные фигуры рядом. Хррр чирикнул еще, подождал, почирикал и кивнул нам. Первым пошел Рамирос, за ним отправился ворг, за которым в странный туман втянулось все стадо. Я прошла последней, подчищая за собой магические следы и закрывая проход.
  
   -- Значит, люди начали планомерно уничтожать воргов? - Чкалов играл вечернюю партию в шахматы со Зверовым в штабе ученых.
   -- Вероятно. Скорее всего, идут их внутренние политические процессы. Западный материк перенаселен, места и плодородных земель не хватает. Иначе бы не было таких масштабных терок между феодалами.
   Все припомнили "Иерихонские трубы" и покивали.
   -- Чем нам будут полезны ворги?
   -- Они - хищники. И могут быть опасны.
   -- Они эмпаты и мастера псионики. Их руки не настолько ловки, чтобы выполнять тонкую работу. А еще, в общем-то, можно расспросить Хррра, что они конкретно умеют. Если же вспомнить их легенды, то, думаю, это очень перспективное племя.
   -- То есть? - Зверов отвлекся от доски и повернулся ко мне.
   -- Мы пришли со звезд, -- начала я цитировать, -- мы спустились из туманных далей, мы храним память предков, мы храним суть жизни. Мы изменяем настоящее и будущее, но можем оставить его таким навечно.
   -- Ух, ты! - Свердлов пересел поближе и вытащил блокнот, -- это откуда? Вы раньше даже не упоминали...
   -- Это нам Гррр рассказал, тогда, в Долине. "Кодекс", одно из основных преданий воргов.
   -- Храним суть жизни? - Жанна почесала бровь, -- геном? Генная инженерия?
   -- Все интереснее и интереснее, -- дипломат переставил ферзя и довольно улыбнулся, -- шах!
   Чкалов спохватился и вернулся к шахматам. Покосившись на них, биологи только поближе придвинулись ко мне:
   -- Так что там с воргами?
   Но я уже не слушала. Я вдруг вспомнила свои метания перед пирамидами, и теперь до меня медленно доходило, что же тогда мне казалось странным:
   -- Во-от оно что!!.
   -- Мечта?..
   -- Вадик, Рам, помните, что мне тогда что-то не давало покоя?
   -- Ага, ты тогда бегала вокруг или медитировала. Все бухтела, что там что-то нечисто.
   -- Именно! Магия! Магический фон! - от полноты чувств вскочила и снова забегала, -- тогда мой Дар был нестабильным, поэтому я не могла правильно интерпретировать свои ощущения, но сейчас-то до меня дошло! Магия воргов достаточно необычна, чтобы ее не узнать сразу.
   -- Надо туда пойти и все проверить.
   -- Да хоть сейчас.
   -- Нет, сейчас не получится, там уже ночь в джунглях. А вот завтра - вполне, все равно надо раненного отправить к стае.
   -- Согласна. А пока можно пообщаться с Хррром.
   -- Его медики латают. Придется подождать.
   -- Ну, значит, тогда отдыхаем.
  
   8 ...ня
  
   Взрыв Йеллоустонского вулкана вызвал плотную облачность над большей частью обеих Америк и, через Берингов пролив, -- над частью Российского Дальнего Востока. Этому немного помешали Стены, но только самую малость: особо крупные частицы вулканического пепла оказались задержаны, а самая мелкая и легкая фракция благополучно пересекла просторы стратосферы и попала к нам. Введение чрезвычайной ситуации в этом регионе потребовало переброски дополнительных людей, техники и снаряжения. Встал вопрос о перелете на такое большое расстояние. Хотя весь воздушный флот спешно оснащался магическим "пропуском" сквозь ограничения Надразумов, летать в условиях вулканических выбросов невозможно. Зато выяснилось, что виманы для микроскопической вулканической пыли неуязвимы, а поднимают груз, сопоставимый с перевозимым большими военными транспортами типа "Антея".
   На золото раджи наше правительство срочно закупило три больших виманы, которые были готовы к взлету в деревне колесничих из числа только что достроенных. Нашим осталось только внести их в реестр российских воздушных судов, нарисовав соответствующие опознавательные знаки, да встроить радиосистемы для связи с диспетчерами. Туда погрузились дополнительные отряды спасателей с оборудованием, кое-какие предметы первой необходимости и маги-погодники, вызванные из Эльмириона по теперь постоянно действующему кремлевскому порталу связи.
   Эта новость, правда, почти не зацепила моего внимания, так как мы плотно общались с Хррром. То есть, вся команда "Искателей" -- наша бригада, дип корпус и ученые. Старый ворг вполне успешно перенес операцию (полевые хирурги обнаружили у него застарелый абсцесс на боку, общее истощение и еще кучу "старческих" болячек) и теперь отдыхал на почетном диванчике возле печки в домике ученых. Логика воргов существенно отличалась от человеческой: все-таки, абсолютные хищники, передвигающиеся на четырех конечностях, но имеющие еще дополнительную пару конечностей-манипуляторов, по своей сути отличаются от гуманоидов. И вот эти различия (а также и неожиданное сходство) мы и выясняли. "Светочи" РАН, заинтересовавшиеся нашими изысканиями, с подачи Наитемнейшего, клятвенно обещали расширить штат ученых специалистов и техническую базу. Со дня на день должны были прибыть лингвисты, генетики, химики и физики, а может, еще кто... Надо было видеть, как заблестели глазки главного академика, стоило нам произнести слова "новые горизонты".
   -- ...И встал тогда Могучий Хоррар на Скале Совета, и сказал: "о, братья мои! Нет боле нам спокойной жизни в этих краях, нет изобильных пастбищ, нет полноводных рек! Разбудим же мы заветный Ковчег предков, покинем эти земли и обретем новые! Ибо алая звезда несет смерть нашему племени, и нет от нее иного спасения, иначе, как бежать, забрав стада и семьи!" -- Хррр замолчал на секунду, лакнув из миски остывшего чая.
   -- Ковчег? - зацепился за слово Зверов.
   Я переглянулась с Сашей: артефакт-переводчик автоматически подставлял понятия, наиболее близкие по смыслу к иностранному слову, напрямую используя память носителя, но дипломату (и остальным тоже) мы такой тонкости не раскрывали.
   -- Давным-давно, очень давно, так давно, что это время осталось только в легендах, наш Праотец, великий Эйнджи, создал нас, наших кхархов, наши "слезы звезд", а также Ковчег спасения, который пробуждается в момент опасности для нашего племени.
   -- А как он выглядит?
   Ворг ухмыльнулся. Выяснить особенности и привыкнуть к их мимике оказалось не так уж и сложно: лицевая мускулатура воргов достаточно развита.
   -- Они лучше меня расскажут, -- он кивнул в нашу сторону.
   Сложить два и два оказалось легко, но...
   -- Долина Пирамид?!
   -- Что?!
   -- Целая Долина?! Этот комплекс из камня? Но как?! - в моей голове никак не мог уложиться такой вариант даже теоретически. Даже с учетом уже виденных чудес. Даже при большом-пребольшом допущении. - Погоди, Хррр, я не понимаю...
   -- Эйнджи создал ее так, что она образует, -- ворг неопределенно повел манипулятором, -- как бы... ветер. Он закручивается в воронку, что иногда образуются при сильной грозе, и она-то утягивает нас за собой.
   -- Интересно... -- Вадик потер подбородок, -- то есть, вы вот так собираетесь, заходите внутрь и... Но мы не видели там ни одного входа.
   -- Они открываются только тогда, когда Ковчег просыпается.
   -- Интересно, а сейчас, когда вас начали теснить с ваших мест охоты, он может проснуться?
   -- Возможно. Надо проверить, -- ворг почти по-человечески пожал плечами.
   -- Тогда, как только ты поправишься, мы можем отправиться в Долину.
   -- Туда долго идти.
   -- У нас есть маяки на краю Долины, так что попадем туда мгновенно.
  
   ...а в это время где-то на Восточном материке в Картаэроне...
  
   Огромный лагерь беженцев бурлил: странные пришельцы, недавно приезжавшие с биррайцами, пообещали новые территории для жизни, помощь и покровительство, взамен требуя присягу верности и добросовестный труд во славу новой родины.
   Мнения разделились. Кто-то обрадовался новым возможностям, кто-то наоборот, привык к лагерю и опасался любых перемен. Старейшины так и эдак рассматривали проблему, вновь изучая все документы (причем, бумага, на которой они напечатаны, была тонкой и белоснежной, а весь текст написан отнюдь не от руки - это впечатлило даже самых упертых скептиков). Судя по выучке охранников пришельцев - те были отличными вояками. Такие от любого недруга защитят! А работать на них... что может быть лучше, чем мирный труд? Растить новые леса, помогать старым деревьям, заботиться о рыбной молоди или гроздьях сочных моллюсков, строить дамбы или пристани, плескаться в море. Смотреть, как сходятся пары, рождаются и подрастают дети. Пришельцы сразу гарантировали неприкосновенность традиций и образа жизни переселенцев при условии соблюдения их законов и ненарушения их традиций. Соответствующие документы были предоставлены одновременно с договором: старейшины признали их весьма сходными с кодексами Алтарса и Леса. Общественное мнение под давлением фактов медленно склонялось к согласию на переселение. Тем более, что биррайцы тонко намекали, что им и самим тесновато на полуострове, да и эрилимы на них как-то нехорошо поглядывают. Как бы не напали... Новой войны никто не желал. А пришельцы... не так страшна акула, как ее малюют.
  
   9...ня
  
   Убедившись, что Хррр более-менее пришел в себя, мы собрались небольшим отрядом и отправились к Долине Пирамид. Древний каменный артефакт воргов приманил не только меня и нашу команду. С нами напросились ученые и дипломаты.
   Джунгли задумчиво шелестели, роняя с листвы капли недавно прошедшего дождя. Хррр, прихрамывая, вышел из портала вслед за мной и принюхался:
   -- Недавно здесь были мои собратья.
   -- Можешь позвать? Было бы правильно переговорить с остальными вожаками.
   -- Да.
   В ожидании подхода остального племени мы с Хррром пробрались поближе к комплексу. Прошло несколько часов, прежде чем все племя собралось возле Ковчега. Все это время мы обходили пирамиды, слушая пояснения ворга и задавая каверзные вопросы. "Свадебная" яма пернатых змеев ожидаемо пустовала.
   -- Пернатые? - на мой вопрос Хррр пожал плечами, -- им нравится магия. Нет, они пришли не с нами, а уже обитали тут.
   -- Вот как? А... -- на ум пришли майя и ацтеки, -- ты не знаешь, пирамиды тут еще какие-нибудь есть?
   -- Не знаю, не слышал.
   -- Интересно. У нас на Земле есть племена, когда-то построившие пирамиды, они поклонялись вот такому же пернатому змею, почитая его богом.
   Ворг пожал плечами и повернулся к джунглям:
   -- Мои собратья уже близко.
   Заросли подлеска заколыхались, и с трех сторон к нам вышла целая... толпа воргов - только взрослые особи, без самок и детенышей. Артефакты исправно переводили ворчание и порыкивание как привычную человеческому уху речь. Хррр в нескольких словах сообщил собратьям новости и предложил обсудить.
   - Доброе дело, - самый старший из "новичков" нахмурил брови, - но разговор пойдет без лишних ушей, Хррр. Мы позже сообщим решение этим двуногим.
   Я только кивнула в ответ на обернувшегося ко мне Хррра:
   - Это правильно. Идите, мы будем ждать вас здесь.
  
   ...а тем временем где-то в центре планеты Земля...
  
   Семь Сверхсуществ собрались на очередной совет. Процесс перестройки цивилизации шел в целом неплохо, но в очередной раз споткнулся на неизбывную черту смертного разума - упорное следование привычному: что бы не происходило, люди ни в какую не желали изменять своим привычкам. Они судорожно цеплялись за традиционное, не желая понимать, что это - "путь в никуда". В некоторых районах планеты это уже дошло до абсурда, вызывая массовую гибель населения. Целью же Надразумов являлось именно коренное перестроение всей цивилизации - с самых ее основ. Уничтожить и заселить заново - не выход (такое решение уже использовалось несколько эпох назад и не принесло никаких результатов). Споры и предложения пошли уже по несчетному кругу, когда один из "молодых" Надразумов предложил использовать еще одно из неистребимых особенностей людей - зависть и стремление к подражанию более успешным. Обособленную территорию проще перестроить, чем целую планету. А потом, когда остальные упрямцы на конкретном примере увидят преимущества новой цивилизации - будет гораздо легче изменить и их. Осталось только подобрать подходящую ячейку.
   Надразумы начали внимательно рассматривать Землю, обсуждая каждого кандидата. Страна, выбранная для Изменения, должна быть достаточно уважаемой среди остальных землян (чтобы ее аргументы пожелали услышать), она должна обладать достаточным населением (чтобы остальные люди ее попросту не поглотили массой). Кроме того, этой ячейке потребуется ОЧЕНЬ много природных ресурсов, чтобы выполнить задание Высших Судий. Процесс обсуждения быстро выявил самую подходящую страну. В сущности, и выбирать-то было особо не из чего - не так уж велика эта планета. Но зато возникла еще одна проблема, которая была способна свести на нет всю задумку: пока Избранные будут проходить рывок эволюции, остальные ячейки, и так уже серьезно пострадавшие от катаклизмов, ограниченные в возможностях и ресурсах, рискуют просто не дожить до светлого момента воссоединения. Впрочем, вскоре был придуман и способ ее решения.
  
   ...и снова Воргово плато...
  
   Ворги совещались до самой темноты. Вынужденные смиренно ожидать их решения, мы полазили по пирамидам, осмотрели ближайшие джунгли, собрали образцов для ученых. Поели и отдохнули. Снова погуляли. Наконец, когда солнце утонуло за деревьями, старшие самцы племени воргов появились перед нами.
   - Мы принимаем приглашение и готовы от имени племени поклясться родом в верности принимающей нас стране и населяющим ее разумным. В свою очередь, мы сделаем все, чтобы наша новая родина процветала, защитим от любой опасности, поддержим в любых трудностях и испытаниях. Поможем расцвести и развиться. Мы будем рады поделиться нашими стадами и знаниями. Наши стада - ваши стада, наши дома - ваши дома, наш род - ваш род!
  
   10 ...ля
  
   На рассвете случилось очередное непредвиденное... ну, наверно, бедствие. С космической станции передали, что в стратосфере планеты началась аномальная активность: мощные ветра и повышенный электрический фон вызвали мощнейший стратосферный шторм и грозу в верхних слоях атмосферы. Космическая станция и спутники не пострадали. А вот сама планета...
   Из космоса было видно, что Россия осталась без изменений, но остальные ячейки между Стенами окутались туманом в стратосфере. Впрочем, судя по сообщениям на местах, ничего особенного это не вызвало и самого тумана с земли не видно. Посольства не отмечали никаких разрушений или изменений - все оставалось, как обычно. Так что цель данного действия планетарных Надразумов осталась неясной.
   Впрочем, заняться было чем и без этого: трампы внезапно активировались, начав выпускать активные гейзеры из магмы, клубы пара и дыма. Поднявшиеся в небо опасные облака потянуло ветром в сторону населенных пунктов. Пришлось срочно поднять по тревоге силовые структуры, чтобы предотвратить несчастные случаи.
   К обеду первые города оказались в зоне опасности. Кислоты и ядовитые вещества вызывали ожоги, разъедали камень и металлы. Единственное, что хоть как-то устояло перед агрессором - стекло. А потом на коже некоторых людей начала проявляться странная сыпь: синевато-фиолетовые пятна строго круглой формы, вызывающие невероятный зуд и жжение. Через несколько часов после появления высыпаний началась лихорадка с высокой температурой и ознобом. В основном поражались взрослые люди обоего пола, без привязки к профессии или образу жизни. Ни врачи, ни целители-маги не смогли выявить каких-то причин заболевания: очень многие пострадавшие не выходили на улицу, исправно выполняя предписание властей о соблюдении правил безопасности при извержении вулкана (а выбросы из трампов подходят именно под эту категорию). Тщательные опросы не выявили общих черт у заболевших, кроме одной: все пострадавшие, как один, обладали тяжелым, неуживчивым характером или являлись "домашними тиранами". Даже загибаясь от неизвестной хворобы, они терроризировали родных и лаялись с медиками. Но как же вулканический выброс может быть связан с характером человека?
   - В общем, ребята, - подытожил рассказ на срочно собранном малом совете Чкалов, - подумайте над этой напастью и попробуйте... может, что и выйдет? Другого варианта все равно нет.
   Я посмотрела на мужа. Саша потер подбородок пальцем и кивнул. Вад с Рамом повторили кивок. Единогласно.
   - Мы постараемся.
   Вечерний лес благоухал покоем и свежестью, в стороне от домиков весело перекликались поисковики, на спор разрубая висящий канат ножами.
   - Что думаете? - Рамирос не потащился в пентагон, а предпочел устроиться на одной из скамеек при домиках.
   - Вполне возможно, что это привет от Надразумов.
   - Чаша?
   - Зова нет, - я еще раз добросовестно прислушалась к ощущениям и утвердительно кивнула, - да, точно, молчит!
   - Но вполне, вполне...
   - Ну, давайте подумаем, - Вадик начал загибать пальцы, - Сначала был странный туман в стратосфере. Так? Так. Далее. Трампы внезапно активировались и начали куролесить. Допустим, что они выплюнули какие-нибудь вирусы или микробы, которые туеву кучу времени спали там, в глубине. Но почему заболели люди в городах вне основной зоны поражения выбросами, а не только в самом эпицентре? Почему заболели не массово и все, а только люди с определенным характером? Так не бывает, можете спросить у Свердлова! Нет вирусов, влияющих на характер! Нет!!
   - Ты у нас такой крутой вирусолог?
   - Рамирос, да это же элементарно! Ну, сам подумай мозгами, КАК можно соотнести характер и иммунную систему?!
   - Хорошо, - не дал разгореться ссоре Александр, - Рамирос, какие у тебя предположения?
   - Повлияли не вирусы, а какие-нибудь химикаты. И воздействуют они на нервную систему, вызывая агрессию. А так, как у агрессивных людей и так тестостерон зашкаливает - организм отреагировал подобным образом. И все!
   - Организм не может реагировать так, - я вспоминала лекции биологов, - максимум, что возможно - крапивница, которая проявляется вовсе не фиолетовыми пятнами.
   - А как?
   - Неправильной формы и различного размера как бы утолщения, иногда с покраснением, но не обязательно. В тяжелых формах - при отеке Квинки, возможно раздувание отдельных частей тела, чаще всего губ. Зуд есть, и сильный. Но никакой боли, лихорадки и фиолетовых кругляшков!
   - Во-от! - наставительно поднял палец Вадим, - видишь?
   - Но каким образом это действует на людей?
   - Знаете, а я бы лучше посмотрел на месте, - задумчиво отозвался Саша, - надо договориться, чтобы слетать.
   Вскочил и быстрым шагом отправился в штаб. Мы посмотрели ему вслед.
   - Хорошая идея, - наконец, согласился Рамирос.
   - Ага.
   Я только кивнула. С воргами договаривались дипломаты, ученые продолжили изучать образцы. Рамская умудрилась как-то достать кучу образцов различных металлов и пробовала создать сплавы с новыми элементами. Нам уже продемонстрировали химически чистые резиновий и левитаций (последний висел под потолком домика, запакованный в сетку и привязанный к тяжелому шкафу прочным шнурком), а также их сплавы с железом и медью.
   Пока есть возможность - надо продолжить исследования. Разговоры с учеными натолкнули меня на несколько идей, которые я и озвучила команде:
   - Пока нам все равно нечего делать. Давайте прогуляемся снова в миры Хаоса, но уже попробуем задать какие-нибудь конкретные условия.
   - Например?
   - Ну... например, условия для новых элементов.
   - Стратегически невыгодно. Наши еще и с имеющимися не разобрались.
   - Тогда новое слово - "стекло". Как вам?
   - Стекло не самый практичный материал.
   - Тем интереснее! Ну, чего мы теряем? Может, что-нибудь интересное найдем?
   - Ну давай, - Рамирос показательно вздохнул, что с тобой поделаешь...
   Мы собрались и рысцой двинулись к Портальной поляне. Дождались вернувшегося Сашу и я открыла портал.
   Ну что сказать... идея оказалась примечательной: по ту сторону мы не увидели кусков или предметов из различного стекла. Тут нас просто ждали кучи каких-то порошков и минералов.
   - Что за ерунда? - Рамирос огляделся, - Мечта, может, ты что-то не так открыла?
   - Ну... - я мысленно еще раз воспроизвела в памяти все действия, - да нет, все правильно.
   - Тогда где стекло?
   - Ребят, - Вадик напряженно что-то обдумывал, - а я думаю, что все правильно! Стекло - это расплав определенных веществ. А тут, - посмотрите! - несколько куч сгруппированы вместе, чуть дальше - еще несколько. Может, это готовые рецепты в так сказать, натуральном виде?
   Саша осмотрелся и задумался.
   - Если бы можно было точно выяснить вес всех этих куч...
   - Заклинанием загружаем в тару с известным весом, взвешиваем и - вуаля!
   - Как вариант, - кивнул Вадик, - если показать эти кучи специалисту по стеклу, то он наверняка вычленит гораздо больше информации, чем мы.
   - И для чего оно надо?
   - Рамирос, не так давно нам устроили смерть двигателей внутреннего сгорания в обход всех законов физики. Кто может знать наперед, от чего нас еще будут отучать? Стекло, кстати, достаточно экологически чистый материал, природу не отравляет. Во многом неудобный, но у него есть и свои преимущества.
   - Ладно, тогда давайте возвращаться. Поищем специалиста и придем сюда еще раз сразу с ним.
   - Договорились.
   Мы выскочили из портала и на поляне наткнулись на Рыжего Леонида. Тот сидел на бревнышке поблизости, лузгал семечки и смотрел на нас настолько вызывающе, что только плаката "я хочу с вами поругаться" не хватало. Рамирос нахмурился, но промолчал. Мы по примеру командира проигнорировали конкурента и направились строем к ученым.
   Те впечатлились результатами пробного захода в новый Мир и пообещали подобрать подходящих стекловедов для дальнейшего изучения.
   - Пусть даже они не смогут работать здесь, - рассудительно подытожил Рамирос, - мы можем обеспечить их сырьем на месте, а там уже пусть изучают.
   - Было бы вообще интересно расширить линейку новых материалов. Может, какие-нибудь полезные растения?
   - А что, идея! Мы растения искали исключительно только с точки зрения еды, а ведь есть же еще строительный лес, хлопок и прочее!
   - Думаю, - медленно проговорил Гвоздев, - если вы найдете деревья, которым не нужно расти по двадцать лет, чтобы пойти в дело, то это будет невероятно здорово! И замена хлопку, который у нас не растет, тоже бы неплохо найти. Шелк... тутовые деревья - тоже южные. Про гевею я вообще молчу.
   - Да, было бы неплохо найти такую замену.
   - А ключевые слова какие?
   - "Полезные растения", для начала. А потом, думаю, можно и уточнять, - я вытащила из кармана блокнотик и черкнула себе заметку для памяти.
   - Сколько это у вас займет времени?
   - Ну, около получаса на разработку заклятья. Потом собраться и дойти до Портальной. А там - уже как повезет.
   - Вообще, иметь не только искусственные, но и натуральные материалы, как мне кажется, очень полезно. Кто знает, что Надразумы еще придумают? Могут и еще что-нибудь запретить, не только бензин.
   - Хорошо, - Рамирос дал нам знак выметываться из научного штаба и направился к нам, - значит, пока займемся этими проблемами. Как только сумеем, то вылетим в район эпидемии, посмотрим, что там происходит, на месте. Мечта, давай быстренько смотаемся тогда за этими растениями. Отдадим образцы, а то ботаники у нас и в самом деле что-то заскучали.
   - Ага, - я припустила рысцой, - я быстро!
   На расчет ключевого слова у меня и в самом деле ушло совсем немного времени, а потом подтянулись ребята. Мы достали лопаты, мешки и корзины, и с таким припасом отправились к месту Силы.
  
   ...а в это время где-то в США...
  
   Небо над мысом Канаверал тщательно очистили от облаков с помощью специальных реагентов. Ракета уже стояла на стартовом столе, шли последние этапы подготовки к запуску. Наконец, от космического корабля отсоединили последние кабели и шланги, а экипаж занял место в кабине.
   - Ключ на старт! Десять, девять...
   Корпус ракеты завибрировал, негромко завылиЈ разгоняясь, двигатели.
   - ...пять, четыре, три, два, один, СТАРТ!!!
   В грохоте и пламени корабль медленно начал подниматься над космодромом. Разрывая атмосферу, он поднимался все выше и выше, огненным столбом разрезая синеву неба.
   - Пять минут, полет нормальный, отсоединение первой ступени!
   Вокруг корабля ультрамарином раскинулась тропосфера.
   - Десять минут, полет в норме. Отсоединение второй ступени! Запуск маневровых двигателей!
   Новый спутник Земли развернул нос к горизонту и вышел на расчетную орбиту.
   - Доложите обстановку!
   - Полет нормальный, приборы в порядке. Экипаж чувствует себя хорошо.
   - Раскрыть иллюминаторы!
   - Есть, раскрыть иллюминаторы!
   - Запустить внешние приборы! Включить бортовые камеры!
   - Есть, сэр! Приборы, запущены, камеры включены!
   - Выход на Восточное полушарие через сорок пять секунд!
   - Есть! Выходим на дневную сторону планеты!
   - Что видно?
   - СЭР!!! На дневной стороне планеты ничего не видно!!! Только серый туман!!!
   - ЧТО?!!!
   - Повторяю, большая часть континента Евразия покрыта сплошной серой массой, и это не облака! Это словно продолжение Стен! Начинаю передачу показаний приборов и камер наблюдения!
   Главный зал управления полетами НАСА замер, когда на экранах появилась жуткая картина: часть планеты закована в сплошной серый панцирь на уровне границы атмосферы. Словно гигантский саркофаг накрыл часть огромного континента. И форма у него была столь характерной, что слов не требовалось: Российская Федерация отныне для всех закрыта полностью.
  
   ...и снова Новгородский полигон, Россия...
  
   На той стороне портала нас ждали густые заросли. Молодые деревца с удивительно ровными стволами и плоскими кронами на самой вершине росли так тесно, что и ребенку бы протиснуться с трудом. Окружала нас эта стена со всех сторон.
   - И куда теперь?
   - Да куда угодно.
   - Ага, только идти тут некуда! Кругом заросли!
   - Ну, - Александр прикрыл глаза, советуясь с интуицией, а потом уверенно перекинул с плеча лопату на ремне, - тогда аккуратно выкапываем деревья вот с этой стороны!
   Выкапывать саженцы оказалось не просто трудно, а очень трудно! Корни деревьев переплелись между собой, уходя при этом почти на метр вглубь. При этом ведь корни должны оставаться неповрежденными!
   Мы еле-еле справились с десятком, только чтобы пробиться сквозь заросли. -- Еще парочка, и нам некуда будет их складывать, -- пропыхтел Вадик, принимавший от нас выкопанные растения и раскладывавший их на свободном пространстве.
   -- Открывай портал домой, пусть ребята там их примут и оттащат ботаникам.
   Рамирос выглянул в окно, переговорил на той стороне с часовым, и вскоре мы по живой цепочке передали первую порцию добычи на Землю.
   -- Не зевай, -- пока я закрывала портал, ребята снова взялись за лопаты.
   Еще дюжина деревцев, снова портал и живой конвейер. Таким образом, мы прорубали неширокую просеку в зарослях на волю. Ха, на волю! Вместо ожидаемой свободы отряд уперся в следующую рощу деревцев другого вида. Вадик взвыл.
   -- Тихо! - Рамирос одернул археолога и сунул в руки лопату, -- меняемся ролями.
   -- Может, помощников позвать?
   -- Не сейчас, -- я сосредоточенно рыхлила землю вокруг очередного ствола, -- давай, не спи! Представь, что ты - Шлиман, и раскапываешь Трою.
   -- Расслабились мы, ребята, -- Рамирос упорно выкапывал особенно рослый саженец, -- вспомните, как было тяжело на Белом море! И никто не жаловался.
   -- Это точно, -- вынужденно согласилась, вытирая честный трудовой пот, -- давненько у нас не было трудностей и препятствий, пора бы и напрячься маленько.
   -- На Белом было все по-другому.
   -- Не совсем. Были загадки, была тяжелая работа, была опасность. А тут, по сути, лафа сплошная. Просто курорт!
   -- Курорт?! - Вадик аж встал.
   -- А ты сравни себя тогдашнего и нынешнего, -- посоветовал Саша, -- что скажешь?
   Археолог завис.
   - Вот! - муж назидательно поднял палец, - и вообще, вспомни, как Мечту 'тренировали', и радуйся, что тебя миновала чаша сия.
   Под напором таких аргументов Вадик предпочел замолчать и прибавить темп.
   Через три цикла 'коп-портал-конвейер' закончились и эти деревья. И начались...
   - Ребята, это точно не хлопок! - Вадик кивнул своим мыслям, - но он очень на него похож!
   - Да, что-то странное, - я достаточно видела это растение на картинках, чтобы сразу заметить отличия, - может, это его сорт?
   - А разве у хлопка есть сорта?
   - А кто его знает?
   - Тогда давайте выкапывать, что ли?
   - И поаккуратнее.
   Выкапывать развесистые кустики, словно увешанные ватными шариками размером с кулак, было даже труднее, чем деревья, из-за большого количества и хрупкости их побегов. Зато низкие кусты не загораживали обзор, и стало видно, что вокруг, насколько хватает глаз, разрослись именно они.
   - Может, этих уже достаточно? - взмолился Вадик через несколько часов, - уже вечер! Давай быстренько откроем портал куда-нибудь в другое место этого мира?
   - Ну, - Рамирос переглянулся с Сашей, - пожалуй, ты прав. Мечта?
   Я огляделась и кивнула:
   - Согласна.
   Сосредоточилась и пропела заклинание. Выглянула в портал:
   - Так, осторожно, там совсем маленький островок посреди топей.
   Мы выскочили на относительно сухом участке размером с обеденный стол.
   - Хех, - выдал Рамирос, озадаченно смотря под ноги, - и что тут полезного?
   - Сколько водорослей! - Саша присел на корточки, - может, это именно они полезные?
   - Сачок бы или... что-то похожее.
   - Ну, - я присела рядом с мужем, - попробуем так. Тяните!
   Захватила ближайший комок растений и потянула к себе. Ребята за спиной перехватывали и скатывали в клубок.
   - Какие прочные!
   - Может, пригодятся для канатов?
   - Пусть Свердлов разбирается.
   - Угу.
  
   11 ...ня
  
   Утро принесло две новости: сегодня в течение дня мы сможем слетать в район эпидемии, но, к сожалению, Фиолетовая лихорадка, как ее назвали, обнаружилась в еще трех новых городах. И снова заболели исключительно агрессивные люди с тяжелым характером. Никаких возможных особенностей заражения не было выявлено, как и самих возбудителей. Медики брали литрами кровь и выделения на анализы, просвечивали всеми доступными средствами диагностики - те неизменно выдавали результат 'здоров'. А люди медленно сходили с ума от зуда и боли, сгорали от температуры за сорок. Никакие лекарства не помогали. Приходилось, как в средние века, обкладывать пациентов льдом и молиться.
   Биологи Братства прочно застряли в лаборатории, исследуя новые образцы и руководя посадками новых видов. Геологи тоже заняты, технологи... им было меньше работы, но, в конце концов, можно вспомнить и про немцев - бывший танкист отыскался среди поисковиков и в любой момент мог вступить в игру, буде понадобится.
  
   ...где-то в США...
  
   -- ...По данным со спутника, часть планеты скрыта под непроницаемым коконом. А именно - Российская Федерация. Посольства и представительства русских в ООН и прочих организациях действуют по-прежнему, но только, так сказать, в одностороннем порядке.
   -- Поясните.
   -- Здания как стояли, так и стоят, но люди их... словно не видят. Есть такое старинное понятие -- 'отвод глаз', его сейчас используют только ученые. Так вот, их не видят, не замечают. Сфотографировать их тоже не получается, потому что человек просто не может понять, куда наводить камеру. Почту вы послать можете, но почтальон, естественно, не сумеет доставить письмо. Позвонить им можно, но телефоны не решают всех проблем. То же самое обстоит и с Интернетом: электронные письма ограниченны, как и обмен информацией. Их как будто вытолкнуло, - докладчик слегка кивнул своим словам, - из нашей реальности.
   -- Они выходят из посольств?
   -- Да, свободно, свои здания они тоже прекрасно видят. И общаются с людьми на улицах тоже свободно.
   -- Интересно... а как русские это объясняют?
   -- Они тоже в недоумении. Кое-кто высказывает мнение, что это следующий этап создания Стен, но пока купол стоит только над Россией.
   -- Вы пробовали использовать специальные приборы на спутниках?
   -- Конечно, сэр! Сразу же! Купол непроницаем для всего спектра - от рентгена до инфразвука. Все просто отражается обратно, без искажений.
   -- Крайне интересно. Получается, нам недоступно наблюдение за этой страной?
   -- Вы правы, сэр.
   -- Так. А что МКС?
   -- Она тоже пропала из виду. Связь с ней осуществляется так же только из России, так как мыс Канаверал отключен от этой системы с тех пор, как наши астронавты на МКС перестали летать, поэтому связаться с ней и что-нибудь проверить мы не можем.
   -- Но она не уничтожена?
   -- По косвенным данным, станция в рабочем состоянии.
   -- Исследуйте этот феномен как можно скорее.
   -- Этим уже занимается отдельная комиссия.
   -- Отлично. Жду отчетов.
  
   ...и снова Россия...
  
   Небольшая вимана, перевозившая отряд целителей и медикаменты в один из очагов эпидемии, захватила нас с полигона и двинулась на северо-восток с максимальной скоростью. Мы приземлились прямо на территории больницы, на вертолетной площадке. Нас уже поджидали грузовые тележки и медперсонал.
   Главврач коротко отрапортовал об обстановке, сообщил, что общежитие при больнице готово и ждет нас. Целители сходу начали расспрашивать врачей про симптомы, грузчики занялись ящиками с лекарствами.
   Комплекс больницы состоял из нескольких корпусов, один из которых полностью выделили для пострадавших от эпидемии. Мы вошли в двухэтажное здание из серого кирпича, побитого временем и непогодой. На выходе стоял пост милиции. На каждом этаже - еще по охраннику. Везде - санитарные коврики и ультрафиолетовые лампы. В предбаннике главного входа нам выдали специальные комбинезоны химзащиты, перчатки и противогазы, обработали обувь и скрыли ее бахилами в виде сапожек.
   В палатах творился сущий ад: мужчины и женщины всех возрастов кричали от боли, одновременно пытаясь разодрать зудящую кожу через повязки. Некоторых уже пришлось привязать к кроватям.
   - Морденко Эдуард Венедиктович, пятидесяти шести лет, - негромко зачитывал больничные документы врач, - поступил два дня назад с типичными симптомами. Зуд, фиолетовые высыпания, подъем температуры.
   - Динамика? - поинтересовался старший целитель.
   - По крутой нарастающей.
   - Какое лечение применялось?
   - Антибиотики и противовирусные препараты действия на возбудитель не оказывают. Применяется общее симптоматическое лечение.
   - Характеристика больного по месту жительства имеется? - Я оглянулась на крепкого мужчину с ранней сединой, с ненавистью смотрящего на нас с больничной койки. Зрелище было ужасное.
   - Вот, - мне подсунули листы опроса.
   - Хм. Имеет тяжелый характер... так... две драки с соседями из-за парковки машины и выгула собаки, девять жалоб на оскорбления и угрозы, на работе имеет тоже проблемы по дисциплине... картина маслом, что говорится.
   Больной, привязанный к кровати, забился и зарычал.
   - И давно его привязали?
   - Пришлось вчера: на утреннем обходе полез в драку с лечащим врачом. Еле угомонили.
   - Причина?
   - Пациент считает, что его не лечат, а используют для опытов с лекарствами. И что его специально чем-то жена отравила, чтобы избавиться и заполучить квартиру. Вы бы слышали! У нас санитары, уж на что люди... простые, так даже они от его выражений краснели!
   - Вот как? - Саша посмотрел на бьющегося в припадке пострадавшего, - психологи с ними работали?
   - Пытались, но, к сожалению, любая попытка провести сеанс психотерапии вызывает только неконтролируемую ярость. Музыка, предметы искусства, любые позитивные понятия тоже раздражают до бешенства, - врач кивнул на торчащие в стене гвозди, - нам пришлось убрать из палат все комнатные растения и картины после того, как в соседней палате пострадавшие начали их крушить.
   - А что было нарисовано?
   - Пейзажи, красивые здания, мирные бытовые сценки, цветы, милые зверюшки. В общем, то, что психологи обычно рекомендуют для снижения отрицательных эмоций.
   - Понятно, что ничего не понятно.
   Один из целителей подошел поближе к кровати:
   - Ребята, давайте сначала стандартный цикл исследования. И снимки ауры от всех пострадавших.
   - Есть! - маги разошлись по палате, принимаясь за дело.
   Наша команда отошла, чтобы не мешать, взяв зато в оборот главного врача больницы. Нас интересовали подробности при первых симптомах.
  
   ...тем же вечером где-то в Европе...
  
   Сорель вышел из музея и бодрым шагом направился в сторону метро. Впрочем, в подземку он спускаться не стал, а перешел улицу Риволи и направился на улицу Сент-Оноре, что в каком-то квартале от Лувра. Завернув направо, он прошел еще три дома и вошел в бар 'Окорок'. Мадмуазель Жоржета Лафар опаздывала. Вздохнув, археолог присел за столик и попросил кофе. Помешивая ложечкой напиток, он задумчиво смотрел по сторонам. Людей в баре было не много. Все, что характерно - европейской внешности. Несколько парочек, пожилые рантье за шахматами. Старушка с толстым белым котом. Вышибала на высокой табуретке возле входа бдительно следит за порядком. Официантка пробежала с полным подносом, вертя тощей задницей. Остановилась возле ученого, стрельнула глазками. Ученому все-таки нравились женщины постарше и, желательно, попышнее, поэтому призыв девицы он проигнорировал. Горжетка, кстати сказать, тощей отнюдь не была - как говорится, есть за что подержаться. И, как сплетничали в музее, вовсе не девственница. А что не замужем - так кого в современной Европе этим удивишь? Но зато, вкусно готовит! Сорель уже несколько раз был приглашен на чаепитие в обеденный перерыв и сумел оценить и виртуозный киш со сложной начинкой, и сдобные пироги.
   -- О, прошу прощения! - предмет его размышлений впорхнула в бар и опустилась на стул рядом, -- патрон внезапно запросил старые документы почти перед окончанием работы, пришлось бежать в архив.
   -- Ничего страшного, -- Сорель с улыбкой предложил даме меню.
   Завязалась светская беседа.
   -- А вы слышали новость? Говорят, Россия исчезла!! - Лафар сделала большие глаза.
   -- Как это? - Сорель слушал новости внимательно, но там ничего такого не было.
   -- Патрон сказал про это незадолго до конца рабочего дня, прямо перед тем, как отправил меня в архив. То есть, -- она деланно смутилась, -- конечно же, не мне лично, а кому-то по телефону, но в моем присутствии, а значит, это не секрет! Я еще задержалась у двери, но больше ничего не услышала.
   -- Вот как? - ученый тут же дал себе задание рассказать новость Дебюсье, -- а какие подробности?
   -- Увы, -- пожав плечами, она захлопнула меню, -- что вы думаете о цыпленке под вишневым соусом?
   -- И по бокалу 'Шато Маржоз'!
   -- Не возражаю, -- мадмуазель кокетливо улыбнулась.
  
   ...почти ночью в Кремле, Россия...
  
   - ...Сутки назад американское космическое агентство запустило управляемый спутник Земли. Наши наблюдатели из Звездного городка перехватили их каналы связи, - докладчик поправил очки, - как мы и предполагали, цель запуска - разведывательная, а не научная, как было заявлено. Впрочем, одно другого не исключает. Так вот, судя по содержанию переговоров, они обнаружили, что наша страна закрыта для них непроницаемым куполом из материала, который составляет Стены.
   - Вы сумели получить данные с их приборов?
   - Да, господин президент, разумеется. Это подтвердило слова астронавтов о том, что наша страна для них невидима. Более того, для них также невидима и МКС. Ее наличие они вычислили по косвенным возмущениям массы, используя спутники для изучения гравитации.
   - Интересно. Получается, мы теперь для них как бы не существуем?
   - В наши посольства в США и странах Европы пришли срочные запросы на разъяснение этого явления. Мы посоветовались с товарищем министром иностранных дел и дали приказ послам изображать неведение и удивление.
   - Пожалуй, - Наитемнейший задумчиво кивнул, - подтверждаю приказ. Одновременно пусть собирают информацию. Да, пришлите в каждое посольство по специально обученному человеку для этого.
   - Есть некоторые сомнения, господин президент, - вставил слово начальник контрразведки, - настораживает такое желание с нами общаться. Как вы и сами знаете, обычно они предпочитают собирать сведения самостоятельно, всячески маскируя свои действия.
   - Да, вы правы, товарищ Ежов. Стоит выяснить причину. Вообще, сейчас происходит что-то настолько странное, что стоит удвоить бдительность. И пусть РВСН с ПВО перейдут на усиленный режим службы.
   - Кроме того, на МКС отмечают похожую облачность над остальными странами и для нас, хотя и не такую плотную. Что это может означать - не понятно, хотя и подтверждает косвенно слова американцев.
   - Я считаю, что стоит придержать эту информацию на будущее. Дайте задание ученым разобраться с этим феноменом.
  
   12 ...ня
  
   Эпидемия охватила все регионы, граничащие с трампами. Количество больных зашкаливало. Хуже того - появились первые трупы: у нескольких мужчин преклонного возраста банально не выдержало сердце. Кроме того, теперь начали заболевать не только просто агрессивные люди, но и те, про кого говорят: 'гнилая душонка'. Бандиты, аферисты, прочие преступники корчились от боли и лихорадки, заполняя целые отделения в больницах, в том числе, и тюремных. Да, в местах заключения эта напасть охватила практически всех арестантов, за исключением некоторых. Их пришлось спешно выселить в отдельные камеры, чтобы избежать самосуда пострадавших.
   Наша поездка выявила повышение активности высших тонких тел у пострадавших, начиная с ментального. Появились гипотезы, что трампы выбросили вещества, воздействующие именно на этих уровнях. Цель же такого воздействия пока осталась невыясненной. Целители остались на месте, продолжая работу, а нам пришлось вернуться: с 'Красного Октября' пришло сообщение, что чертежи по Сашиным эскизам готовы и пора заняться изготовлением образцов.
  
   ...тем же утром где-то во Франции...
  
   -- Дружище! Я сделал это!! - Сорель ворвался в кабинет друга, даже не подумав постучаться.
   -- Что - это? - Жан Люк стоял на стремянке, сосредоточенно копаясь в книгах на верхней полке стеллажа.
   -- Это!! - Поль Валентин упал в кресло и потянулся за выпивкой, -- Горжетка сдалась!
   -- Ух, ты! - археолог покосился на друга, -- и как оно?
   -- Вполне, вполне. Так что... сам понимаешь.
   -- Поздравляю. А она как?
   -- Думаю, довольна. Это ж я! Накормила меня завтраком, кстати. Омлет, я тебе скажу, виртуозный!
   -- Ясно. А я вот решил поднять старые темы.
   -- О! - отхлебнув из стакана, вспомнил Сорель, -- она вчера, знаешь, что рассказала? Марабу при ней с кем-то обсуждал, что Россия исчезла!
   -- Как это?
   -- Подробностей она не знает, только сам факт. Ну, я попросил ее держать руку на пульсе.
   -- Это полезно.
   -- Жоржета любит шоколад, кстати.
   -- Есть идея. Помнишь, мы как-то разговаривали со стариком Дюбуа?
   -- Про что именно?
   -- А вот что!..
   Этьен Дюбуа служил в Лувре на должности, сходной с завхозом и отчаянно скучал. Начинал он карьеру в одной крупной фирме, но попал в какую-то неприятную историю, из-за которой был вынужден уйти в отставку. Родня пристроила его в Лувр, заведовать всякими хозяйственными вопросами: должность незаметная, зато вполне можно жить, хотя и без шика. Так вот, у Этьена была страсть: марки. А еще у него был сахарный диабет.
   -- ...Сам понимаешь, шоколад нам всем положен по статусу, а есть он его не может, -- закончил рассказ Дебюсье, -- конверты же от корреспонденции я никогда не выбрасываю, чтобы не забыть, кому когда куда писал. А на каждом - марки! И из разных стран, между прочим!
   -- Слушай, а ведь верно! Конверты и я не выбрасываю. Ха!! Будем выдавать по капельке - надолго хватит. Жаль, что сейчас это не принято - на бумаге писать, а как Стены встали, так и вовсе невозможно.
   -- Зато иностранные марки в цене подскочат.
   -- И шоколад тоже.
   -- Ничего, выкрутимся.
   - А ведь вскоре ее и на клубнику потянуть может, - задумчиво протянул Сорель, - уж я для этого точно постараюсь!
   - Клубнику и у нас выращивают, не проблема. Это какао только в тропиках растет.
  
   ...днем в России...
  
   На заводе нас с Сашей сразу провели в конструкторское бюро. Я с любопытством вертела головой. В цитадели инженерной мысли царило сосредоточенное трудолюбие: десятки людей за компьютерами что-то чертят на больших графических планшетах, другие - крутятся вокруг печатающих машин, контролируя качество выходящих чертежей. Кто-то ведет подсчеты, кто-то собрался вокруг больших столов и спорит в полголоса, чтобы не мешать другим.
   - Вот тут, - главный инженер подошел к отдельному кабинету, - мы работаем над вашим проектом.
   Просторный кабинет почти в точности повторял предыдущий, разве что был поменьше.
   - Здравствуйте, - Александра сразу узнали и встретили улыбками.
   Муж поздоровался и подошел к конструкторам, с ходу вливаясь в рабочий процесс. Мне, пока моя помощь не нужна, миловидная ассистентка предложила чаю. Сегодня мы должны рассчитать координаты для опытного образца. Для эксперимента решено было взять две точки в зоне прямой видимости.
   - Мы готовы, - к чайному уголку подошел один из инженеров.
   - Хорошо, - я поднялась и кратко поблагодарила за чай, - где ставить маяки будем?
   - Крестики на полу видите?
   Я кивнула, доставая из кармана специально намагиченный фломастер:
   - Где модели?
   Аккуратно установив в нужных местах небольшие портальные врата, фломастером нанесла на каждый координаты.
   - А как будете испытывать?
   - А вот как. - Из тумбы была вытащена детская игрушка - машинка на дистанционном управлении.
   - Понятненько. Готовы?
   Оператор машинки проверил ее, погоняв взад-вперед по кабинету, и вышел на стартовую черту перед вратами.
   - Активация!
   Помощники повернули рубильник, подающий энергию в порталы, и в окружности врат замерцал туман.
   - Твою ж маму!.. - кто-то от неожиданности выругался, - смотри-ка, получилось!
   - Машину вперед, - скомандовал Александр.
   Зажужжал моторчик, и маленький 'Хаммер' медленно двинулся вперед, въезжая на пологий пандус. Все затаили дыхание. От волнения оператору не удавалось вести автомобильчик плавно, так что тот двигался рывками. Первый рывок, второй... на третий, словно решившись, машинка влетела в портал и с грохотом впечаталась в стол, вылетев с другой стороны второго портала. Замершие люди заорали от радости.
   - Получилось, надо же! Получилось!!! - я обняла мужа.
   - Я и не сомневался, - он чмокнул меня в щеку и отстранился, - а теперь давайте перенесем второй портал в соседнее помещение.
   - Прямо так?
   - Потребуется только изменить координаты, - я достала специальный же растворитель, - но минимально. Давайте, сейчас я сотру те руны, которые будут изменены, и после этого портал можно переносить.
   Так мы и сделали. Инженеры поставили выход в соседнем зале, там же остался один из сотрудников, готовясь по рации сообщить о результате. Сидящие там сотрудники с любопытством косились на нашу возню, но не вмешивались. Я внесла изменения в рунескрипт и встала рядом с наблюдателем:
   - Готово.
   Тот объявил о готовности с той стороны. Из рации послышалось:
   - Три, два, один. Пуск!!
   И из нашего портала с надрывным жужжанием выскочила подопытная машинка. Местные вздрогнули, но промолчали, только привстав с мест, чтобы лучше было видно.
   - Есть!!! - мы заорали одновременно.
   Через минуту в кабинет ворвались Саша с инженерами:
   - А теперь переносим на другой этаж!
  
   ...а в это время где-то в Америке...
  
   Гроза началась внезапно. Семейство Расселов сводило баланс на террасе, когда вот только полчаса назад ясное небо заволокла туча и первые капли ударили по крыше, сопровождаемые оглушительным раскатом грома.
   - Странно, в прогнозе погоды не было ни слова о грозе, - Полли поспешно отодвинулась подальше от перил.
   - Это с Йеллоустона, - Джек даже не поднял голову от бумаг, - в последнее время такое часто бывает. Гроза внезапно начинается и внезапно заканчивается.
   - Что-то странное.
   - Что у нас с патентами, Полли?
   - Курьер должен подвезти к вечеру. Я надеюсь, что твоя идея окупится достаточно быстро, чтобы не пришлось трогать основной капитал.
   - Окупится. Мы с Биллом пока продвигаем идею в массы, готовя рынок сбыта. Знаешь же, как это делается.
   - Ага. Хорошо, что мне попались эти чертежи на распродаже. Многие даже не подозревают, какими сокровищами владеют. Или просто не способны их оценить полностью.
   - Да, тут все одно к одному сложилось: ты нашла очередную распродажу наследства, я разбираюсь в чертежах и технике, а вместе мы - разбираемся в бизнесе.
   - Папа, мама!! - на террасу выглянули дети, - смотрите, там в новостях!..
   Супруги бросили документы и поспешили в гостиную.
   - ...Сегодня в районе Йеллоустона планируется провести важный научный эксперимент, - диктор читал текст нарочито серьезным тоном, - пожалуйста, сообщайте властям обо всех необычных случаях и странных фактах. Телефон горячей линии...
   - Опять что-то крутят странное, - проворчал Джек, - небось, военные.
   - Пап, а я видел утром, как по городку проехали в сторону парка такие чудики!
   - В смысле, Френки?
   - Они все были в балахонах, - мальчик показывал на себе, как это выглядело, - с капюшонами или такими, колпаками! И с палками в руках! А еще целых два школьных автобуса, а там дети в бордовой форме!
   - А ты где мог их видеть?
   - Мам, ты же отправляла меня за пончиками в маркет, забыла? Ну, вот! Я как раз подъехал к магазину, когда они мимо проезжали. Машин десять, не меньше! И легковые, и автобусы и даже грузовики! И все, похоже, на паровых двигателях, а это сейчас очень дорого!
   - Мам, а ты знаешь, у нас в школе миссис Парфи теперь будет вести уроки! - поспешила встрять в разговор Молли.
   - Да ты что? Она же старенькая совсем!
   - Два часа в неделю, этикет и правила поведения, факультативно. Все старшие "Фиолетовые леди" уже записались! Я думаю тоже пойти.
   - Ну, как пожелаешь, детка. Ты права, не стоит отставать от школьных лидеров. Это полезно для твоей популярности.
  
   ...и снова Новгородский полигон, поздний вечер...
  
   -- Ну что же, -- Чкалов оглядел нашу компанию, -- не смотря на некоторую спорность кое-каких ваших решений, я должен признать, что пока все идет как по накатанной дороге - быстро, плавно и без осечек. Думаю, это хорошо, но, с другой стороны, наводит на подозрения: а именно, что это - прямое вмешательство Надразумов. Кстати, тебе не приходило в голову, что те самые твои Ведущие-по-Странным-Путям и Надразумы - одно и то же?
   -- Приходило, Антон Игнатьевич. Мы с Сашей это обсудили и тоже пришли к выводу, что вероятность такого крайне высока. Впрочем, всем от этого, как показало время, только лучше. Да, мне пришлось пройти через ряд весьма неприятных испытаний. Да, сейчас планету сотрясают катаклизмы и прочие испытания. Да, среди населения большие потери. Но...
   -- То самое пресловутое 'но', -- Старшина кивнул. Помолчав, вздохнул и потянулся за трубкой, -- хотелось бы знать, к чему нас приведет вся эта чехарда.
   -- Увы, кто знает? - Александр пожал плечами, -- все возможно. Но мне думается, что если бы для нас готовили бы что-то плохое, то никто бы нас не предупредил, как перед установкой Стен. И подсказки бы не давали. И Мечта бы не получила свой Дар.
   -- Логично. Ладно, время позднее, дел на завтра много. Спокойной ночи, бойцы.
   -- Спокойной ночи, Старшина!
  
   13 ...ня
  
   За эти два дня мы испытали порталы в различных вариантах, устроив и аварийные ситуации, и продув макеты в аэротрубе, протестировав на сопротивление тряске (это если будет землетрясение), попробовав затопить в специальном бассейне. Что-то не вызывало трудностей, что-то потребовало изменения конструкции или введения дополнительного оборудования рядом. Заодно выяснили, что порталы крайне чувствительны к уровню электрического фона в атмосфере (ну, грозы они боятся, если не поняли).
   - Значит, делаем мощный кожух из диэлектрика и ставим громоотводы, - подытожил Саша.
   - Изменения мы внесем, - согласился главный инженер, - и можно приступать к постройке первой пары порталов. Уже известно, где будете их устанавливать?
   - Между Питером и столицей. Это - приказ президента. Если все будет хорошо, то следующие поставим в Новосибирске и Хабаровске, связав со столицами. Потом охватим все промышленные центры.
   - Тогда нужно составить план производства и подсчитать сметы.
   - Делайте. И не забудьте, сначала ставим порталы и только потом наносим координаты!
   - Значит, есть смысл сделать части, где они наносятся, съемными, чтобы в заводских условиях выгравировать символы на металле, а на месте только вставить и активировать.
   - Надо подумать, как это сделать, - я кивнула, - руны рисуются специально зачарованным материалом.
   - То есть, гравировщик нужно зачаровывать?
   - Я думаю, да. И для других целей его использовать будет нельзя, учтите!
   - Это не страшно. Такое оборудование - не самое дорогое или редкое, сделаем.
   - Может, сначала попробуем на модели?
   - Но тогда они будут работать только в конкретных местах. О, придумал! Мы оставим эти два макета для демонстраций и исследований, а сделаем еще два, уже с внесенными изменениями, в том числе - со съемными частями под руны. И станок тогда же подготовим.
   - И нужно сделать проект защитного здания, которое должно стать изолятором от природного электричества.
   - Да, верно. Сейчас же пошлю запрос в соответствующий институт. Основные расчеты размеров портала есть, этого им уже достаточно.
   - Ох, как же все сложно! - я с восторгом рассматривала модели.
   Саша доложил командирам об успехе, те в ответ сообщили, что район эпидемии расширился на соседние регионы. Причем, никакие противоэпидемиологические мероприятия не помогли: такое впечатление, что инфекция распространяется сама по себе, игнорируя все законы.
   - Неужели ничего нельзя сделать? - было не так жалко пострадавших, как их родственников: мало того, что терпели выходки психопатов, так еще эта эпидемия!
   - Маги ищут решение, раз традиционная медицина не справляется. Есть кое-какие данные по работе с тонкими телами, раз именно на этом уровне найдены отклонения.
   - Логично. Вообще, такое впечатление, что именно эта их агрессия и психическая нестабильность и вызывают болезнь.
   - Да, именно такой гипотезы они и придерживаются.
   - Может, если врачам удастся убедить больных пересмотреть свои взгляды, те выздоровеют?
   - Ты же видела, как пострадавшие реагируют на психологов. Если уж даже картинки их раздражают!..
   - Ой... - мне в голову вдруг пришла жуткая мысль, отчего я замерла на месте, - Саш... боюсь даже сказать вслух... а если это для них - наказание? Кара господня, так, сказать.
   - Хм... - муж тоже остановился и посмотрел на меня, - предчувствие? Послание свыше?
   - Нет. Просто подумала, что сейчас эти люди чувствуют то же самое, что ощущали их родные на протяжении долгих лет: боль, беспомощность, страх. Как говорится, "око за око, зуб за зуб".
   Александр задумался:
   - То есть, сейчас они наказаны?
   - Да. И тогда выявляются два варианта: либо они осознают свои грехи, раскаиваются и вместе с психологами становятся нормальными людьми, либо...
   Муж кивнул.
   -- Ты это уже озвучивала командирам?
   - Ты думаешь, маги сами не догадались?
   - Сейчас узнаем.
   Он набрал телефон руководителя группы по борьбе с фиолетовой лихорадкой, возобновив путь к нашей машине. Транспортный парк Братства одним из первых обзавелся защитой от запрета на бензин. Выплатив определенную пошлину магам, мы получили схему и методику защиты и за пару дней успели "оживить" свои автомобили. На шоссе пока был самый минимум транспорта - те немногие водители, кто догадался обратиться к магам, несколько странных агрегатов, использующих альтернативные двигатели, самые настоящие паровые машины (самодельные и донельзя замысловатые). В пределах населенных пунктов все чаще использовался гужевой транспорт. В общем, по свободной дороге мы летели с ветерком. Обменявшись новостями с целителями, решили возвращаться на полигон - нечего тратить время на всякую ерунду. Я все лучше и лучше работала с порталами, вот и сейчас открыв его прямо к полигону, причем, Александру даже не пришлось снижать скорости. Мы только выбрали совсем пустынный отрезок шоссе, чтобы не подставить никого под аварию. На полигоне жизнь кипела ключом: поисковики тренировались, ученые изучали образцы. Группа поддержки исследования других миров разрабатывала стратегические планы.
   - Ну, как дела?
   - Первые испытания прошли успешно, - отрапортовал Саша, - нашли несколько отличных инженерных решений для возникающих сложностей, дали задание на разработку специальных зданий для защиты порталов.
   - Зачем?
   - В ходе экспериментов выявлена высокая чувствительность порталов к природному электрическому фону. Требуется изоляция и громоотводы.
   - Хорошо. А мы тут подсчитываем необходимые ресурсы для увеличения технической базы страны.
   - А еще можно попробовать поработать с населенными мирами, для расширения технических средств.
   - Как вы это предполагаете проделать?
   - Понимаете, - я присела к столу, - я тут вспомнила сюжеты американских боевиков. Ну, знаете, гениальный ученый делает открытие, за ним начинают охотиться спецслужбы.
   Семен пододвинул нам кружки с чаем, я благодарно кивнула.
   - Так вот, потом его спасает герой, попутно устраивая кучу мордобоя, а потом все в ажуре.
   - И что?
   - Так почему этим героем не может стать один из нас?
   Группа зависла.
   - А на фига?! - первым голос прорезался, как ни странно, у Вадика.
   - А ты подумай.
   Дожидаясь, пока все проникнутся моей идеей, я пододвинула нам с Сашей пирог и принялась за еду.
   - И все-таки, - Рамирос также был скептически настроен, но помнил про мой темперамент и пока не возражал.
   Остальные косились то на Сашу, то на мой неизменный арсенал на поясе и ждали развития событий.
   - Ну... - Чкалов сунул в рот трубку и принялся ее раскуривать, - нам-то какая выгода?
   - Ученый с готовым открытием и дальнейшими разработками в перспективе - раз, отработка диверсий в боевых условиях - два, оставление с носом всяких врагов - три! Разве мало?
   Старшина фыркнул и пожал плечами:
   - Тебе не кажется, что это отдает каким-то детством?
   - Отдает, - я с готовностью покивала, - и что?
   Остальные, кого не защищал статус наставника, помалкивали.
   - Есть ли смысл тратить время и ресурс на то, что может или не пригодиться, или быть попросту опасным?
   - При расчете портала можно и нужно указывать конкретную точку. То есть, это автоматически подразумевает то, что мы должны запрограммировать, к какому ученому и куда конкретно отправляемся. А если известно, что за ученый, - известны и его изобретения. Например, Никола Тесла. Есть сведения, что незадолго до смерти он внезапно уничтожил свои архивы, а перед этим сотрудничал с американскими спецслужбами. Я изучала этот вопрос: ходят слухи, что он открыл источник практически дармовой энергии и способ ее передачи на расстояния. А может, еще что потрясающее изобрел бы, если бы не обстоятельства. Вполне возможно, что он испугался давать американцам в руки такую мощь. А значит, можно его похитить сразу после первого визита спецслужб, когда он уже напуган и согласится работать на нас. Ну, как?
   - Мы подумаем и посоветуемся.
   - В любом случае, было бы неплохо заполучить его архивы целиком, если с самим Тесла не выйдет. Также, можно поискать контакт с похожими на наш мирами, для обмена технологиями. Пусть и ограниченный. И опять-таки, контакт с каким-нибудь ученым оттуда будет полезен. В более развитые миры соваться опасно - сожрут и не заметят, а вот посмотреть на родственные миры будет интересно.
   - Это может быть опасно.
   - Так никто и не говорит о безопасности. В любом случае, нужно действовать не только в глубину, но и вширь. Продолжать изучать уже открытые миры и искать новые. Мы прикоснулись к самому краю, а потенциал-то бесконечен!
   - Хорошо, - Чкалов поднял руку, заканчивая разговор, - чем вы сейчас займетесь?
   - Открою портал в Хаос, попробую запрограммировать точку выхода с определенными условиями. Или, если нашелся спец по стеклу, отправимся с ним в мир Стекла. Кстати, для левитирующих городов может потребоваться особое стекло. Да и для аэрокосмической отрасли оно будет не лишним.
   - Я послал запрос в Федеральный институт стеклодувной промышленности, - Чкалов потянулся за трубкой, - обещали прислать специалиста по заданным характеристикам.
   - Отлично, - Саша с удовольствием жевал пироги, - не хотелось бы также ошибиться, как с первой командой геологов.
   - Чаша не зовет?
   - Молчит. Но это, как раз, не показатель. Все основное Надразумы нам уже сообщили.
   - На днях потребуется съездить в Биррайю, узнать решение беженцев. На Каспии алтарцам уже присмотрели пару заброшенных рыбацких поселков. Да и с лесовиками все будет в порядке: есть даже несколько вариантов. Прислали видеообзоры для ознакомления.
   - Значит, сделаем мини-кинотеатр, с питанием через портал, и устроим показ. Такая открытость будет как нельзя кстати. А теперь о грустном. Только что пришло сообщение, что Фиолетовая лихорадка появилась еще в двух регионах. И снова погибшие.
   - Плохо. Такое ощущение, - Денисов потеребил салфетку, - что нас... вычищают, что ли?
   - Хм... - Старшины мрачно глянули из-под бровей, - это что, как при Сталине, что ли?
   - Примерно. Но здесь... все идет свыше. Будто нас заранее всех просканировали до самой сути и распределили...
   - То есть, страну ждут серьезные потери в демографии, что ли?
   - Похоже на то. И, боюсь, что лихорадка остановится только тогда, когда охватит всю Россию.
   - Только этого еще и не хватало! Мы и так потеряли множество народу в Перестройку. Такая демографическая яма была только после Великой Отечественной.
   - Да, демография - такая штука, которую легко ухудшить за один момент, а на выправление потребуются десятилетия. И то, не всегда такое возможно.
   - Жестко, однако. Стоило порадоваться, что появление Стен мы пережили с минимальными потерями, как случилась такая напасть!
   - А вы вспомните текст послания: "Вы должны измениться, хотите этого или нет. Те, кто к этому не способен - будут уничтожены. Планета будет полностью трансформирована. Будьте готовы ко всему".
   - То есть, они начали уничтожать тех, кто, по их мнению, не способен измениться?
   - Либо кто-то слишком отягощен кармически, - подал голос Кайлаш, сегодня приехавший с инженерами к нам, планировать общие потребности в металлах.
   - Тоже возможно, - после минутного раздумья согласился Чкалов.
   - История учит, что эпидемии становились одними из самых значимых факторов регуляции населения планеты.
   - Интересно, а в других странах Фиолетовая лихорадка тоже появилась?
   - Пока таких данных нет.
   - Возможно, те, кто сможет раскаяться и искупить свою вину, выздоровеют?
   Я с интересом посмотрела на индуса: вот что значит, другой менталитет!
   - Я свяжусь с группой по борьбе с лихорадкой, но, возможно, они и сами уже догадались, - Саша достал телефон.
  
   ...а в это время где-то в Петербурге...
  
   Петя протолкался к окошечку отправления бандеролей и протянул заполненный бланк с посылочкой:
   - В Москву, пожалуйста.
   Почтальонша строго проверила все данные, опечатала пакет и подсчитала стоимость отправки. Парень безропотно расплатился, взял квитанцию и поспешил вырваться из душного помещения. Отлично, дело сделано, теперь следует дождаться ответа, - и бабкино задание снова будет выполнено! Тогда, впервые узнав о шкатулке, Петя смотрел на реакцию матери и воображал себе невесть что - от координат фамильного клада (а Романские слыли некогда ОЧЕНЬ богатой семьей в своих кругах!) до чертежей вечного двигателя. Но бабушка велела ему сначала найти координаты нескольких людей, составить на них базу данных, а теперь - запросить в центральном Российском архиве кое-какие документы. Часть бумаг касалась, как ни странно, его семьи, часть - незнакомых людей. Смысла всей этой возни Петя совершенно не понимал, но привычно не посмел оспорить задание 'преподавателя'. Математический склад ума подсказал эффективные алгоритмы действий, привычка к структурированию информации и анализу помогла правильно все интерпретировать...
   Может быть, теперь бабушка откроет ему секрет? Он как-то ночью вставал попить и заметил, что в комнате матери горит свет. К счастью, дверь туда оказалась приоткрыта. Подкравшись и осторожно заглянув, парень увидел мать, сидевшую над фотоальбомом и, тихонько всхлипывая, жалующуюся портрету мужа на свекровь. Зрелище было жалким и притягивающим одновременно. Фаина рассказывала фотографии о мировой несправедливости, о том, что ей пришлось устраиваться на рутинную работу обыкновенным менеджером, что она отвыкла так рано вставать и ехать в утренний час пик на переполненном автобусе. Что свекровь ее ненавидит и мечтает избавиться, получив полную власть над внуком, а Петенька слишком чистый и оттого - слишком наивный мальчик, чтобы этого бояться. Что вместо того, чтобы отдать фамильную шкатулку невестке, вредная старуха ее положила в сейф, а Фаина вовсе не уверена, что Петя сумеет правильно распорядиться наследством. А ведь там спрятаны огромные богатства! Давид же сам ей рассказывал, она точно помнит! Что только из-за коммунистов все пришлось закрыть и спрятать. Жаль, что Дава умер до того, как Империя распалась - он бы точно не стал сидеть и ждать. И вообще, почему свекровь сама не открыла шкатулку? Начала бы дело, пока Петенька учился, раскрутилась бы потихоньку. А там бы мальчик просто подхватил эстафету. А случись что, так разве ж Фаина не клялась в синагоге быть почтительной невесткой?! Разве бы оставила старушку без помощи?! Да с радостью бы помогала родственнице тащить бремя бизнеса! Уж она бы ни копеечки не потеряла!
   Петя на цыпочках вернулся в комнату и юркнул под одеяло, переваривая маменькины откровения. Скрытная и недоверчивая Фаина в этот раз появления сына не заметила, - ведь сама же оставила дверь в его комнату открытой, чтобы контролировать! - а бесшумно ходить он научился еще во втором классе. Что же такое в шкатулке спрятано, что ее так колбасит?!
   Из-за того, что мать практически не спускала с него глаз, Петя был лишен нормального детства: никакого футбола и прочих развлечений с мальчишками, никаких пионерских лагерей, никаких приключений с синяками и исцарапанными коленками. Только чинные прогулки с мамой за ручку в компании ее подруг, тщательно регламентированные игры со строго отобранными маменькой детьми. Даже куличики в песочнице он лепил только лет до двух! Да и то, разве это игра, когда мамочка все сама за него лепит, а он, как пупсик с хлопающими глазками, неподвижно сидит на скамеечке?! "Петенька, не трогай песочек, там микробы!" "Петенька, не садись на скамеечку, она грязная!" "Сыночка, не ходи по травке, тут собачки писают!" "Петенька, дай, мамочка прокипятит совочек, его другие дети трогали!" Не трогай, не делай, не ходи, не общайся... НЕ, НЕ, НЕ... бесконечные НЕ!
   Но, с другой стороны, не сможет ли мать отобрать у него содержимое шкатулки, если бабушка все-таки откроет секрет? Правда, это не зависит от того, жива бабка, или нет. Может, надеется, что к этому времени Петя повзрослеет? Хотя... если все через нотариуса, в присутствии свидетелей - не будет же мать проявлять свою натуру при посторонних? Может, именно поэтому Пете надо ждать завещания?
   Парень добрался до Института и вошел в кабинет аспирантов математического факультета. Поздоровался со знакомыми, уселся за свой стол.
   - Привет! - Дима вырулил из-за стеллажа, - какие новости?
   - Сделал очередное бабкино задание.
   - И как?
   - Теперь дождаться ответа, а там увидим. Меня сейчас другое волнует.
   - Что там еще?
   - Понимаешь, - Петя оглянулся на остальных коллег и понизил голос, - никак не могу понять, почему именно после смерти бабки начинать. Она ведь сейчас начала давать задания, так что?
   - Сам не пойму.
   - Я тут подумал, что матери в любом случае удастся у меня наследство выцыганить в свои загребущие. Ты же ее знаешь. Тогда почему через нотариуса?
   - Ну... тут, наверно, потому, что тогда по закону закрепит его за тобой.
   - С другой стороны, я ведь и матери наследую в любом случае. Почему бабушка не хочет делить это с матерью?
   - Боится, что мать продаст?
   - Разве что, - Петя кивнул, - она тогда, за чаем, так и сказала. Что фамильное сокровище Романских не связано с торговлей. А потом повязала мать клятвами.
   - Ты уже понял, в чем смысл заданий?
   Петя пожал плечами.
   - Собираю информацию о людях и предприятиях. А зачем - так и не понял.
   - А что за предприятия?
   - Бухгалтерские конторы, ломбарды, магазинчики, мелкие производства еще до революции и наследники этих предприятий.
   - Да, непонятно и слишком общее. Может, у Романских там были доли?
   - Тогда зачем пришлось срочно все сворачивать сразу после революции? Я точно помню, что частную собственность отнимали только у дворян и самых богатых купцов. Сам понимаешь, обычным евреям-разночинцам, какими значились Романские, ничего особо не грозило.
   - Может, боялись из-за слухов о богатстве рода?
   - Так в народе тогда всех евреев считали богатеями.
   - Но не всех раскулачивали, только самых известных. Многим удавалось откупиться.
   - Сколько ждать ответа?
   - От нескольких дней до месяца, в зависимости от сложности запроса.
   - Понятно. Ну что ж, подождем.
  
   ...и снова Новгородский полигон...
  
   - Давайте скорее, - я стояла в воротах арсенала, - а то стемнеет, а мы ничего не успеем!
   - Успеем, - Вадик взял еще пару гранат и запасной рожок.
   - Координаты рассчитаны, планы составлены. Чего торопиться?
   - Торопиться не стоит, а вот постараться не терять времени зря - как раз полезно.
   - Ну ладно, идем.
   В Хаос выходить было решено в то место, где нас могли ждать интересные технологии. Сама идея выглядела идиотской, зато перекрывала мою сверхидиотскую идею насчет похищения ученого. Вообще, что-то мое воображение в разнос пошло... странно. Хотя, маг я, или погулять вышла? Может, из-за того, что магический фон нестабилен, меня так и колбасит? Но, с другой стороны, раньше давило на агрессию, а теперь на авантюры.
   Мотнув головой, чтобы прогнать ненужные размышления, закинула на плечо АК и двинулась вслед за Сашей. Портал открылся сразу, как и ожидалось. Но, стоило нам перейти, как откуда-то потянуло гарью, а рядом загрохотали выстрелы. На автомате мы залегли, судорожно осматриваясь.
   -- Где мы? - Рамирос приподнялся, пытаясь высмотреть что-то сквозь завесу.
   -- Какой-то бункер? - Вадик настраивал видеокамеры, -- я перевожу одну камеру на инфракрасное освещение.
   -- Нихрена не понять, -- пощупала рукой стену, -- стена бетонная. И впрямь бункер? Но что тогда за хрень тут творится?
   -- Похоже, кого-то пришли убивать, -- муж поплотнее вжал меня в стенку, -- не высовывайся.
   -- Ой, бл... -- невольно выругалась, -- ребят, простите засранку...
   -- Ты чего?! - кажется, парни удивились.
   -- Бойтесь своих желаний, ибо они исполняются, -- процитировала известный афоризм неизвестно кого.
   -- Ты думаешь, что... -- Вадик первым сложил два и два.
   -- Бл... -- согласился Александр.
   -- Тогда спасаем, ничего не поделаешь. Блин, Мечта, ну ты даешь! - Рам поднялся на колени и осторожно выглянул из-за угла, -- тут тихо. Впереди какая-то дверь.
   -- Идем? Тем более, стреляют в другой стороне.
   -- Если это бункер, то штурмуют его отнюдь не друзья, -- Вадик тихонько принялся рассуждать, наверно, для самоуспокоения, -- а значит, эта дверь ведет в лабораторию.
   -- Может, охрана смогла отбить нападение? Иначе бы выстрелы приближались.
   -- Или... -- начал Саша.
   Но тут же замолчал, потому что дверь перед нами неожиданно слетела с петель, а мы столкнулись нос к носу с группой головорезов, тащащих под ручки двух ботанов в белых халатах и наручниках. Сзади их коллеги перли несколько стальных кейсов. Все замерли от неожиданности - и мы, и те, с добычей. А потом во мне сработали инстинкты.
   Получивший очередь в упор весь левый фланг попадал, потянув за собой не удержавшихся ученых и тяжеленные чемоданы. Александр выстрелил через секунду, срубив правых. Ученые впали в истерику, забарахтавшись под тушами похитителей.
   -- Спокойно! - Рамирос рыкнул, кидаясь вслед за нами, -- мы друзья!
   Одновременно они с Сашей начали добивать наемников примкнутыми к автоматам штыками. Теперь и я смогла оценить этот девайс! Мне всегда это казалось каким-то нарочитым, театральным... больше так не буду.
   -- Они... -- пленник помоложе трясся и рыдал.
   -- Тихо, -- я ласково погладила его по голове, одновременно оттаскивая от трупов, -- все хорошо, все закончилось, вы в безопасности. Что в кейсах?!
   -- Все! - всхлипнул ученый, -- расчеты, чертежи, данные...
   -- Отлично. Валим, ребята!
   -- Портал! - парни подтащили добычу ко мне.
   Открыв переход, сначала пинком под тощий зад отправила ученых - одного за другим, подхватила один из кейсов и помогла остальным их затаскивать. И поспешила закрыть переход, от греха подальше.
   -- Вашу маму, да с подвыподвертом! - на поляне валялся под тяжестью младшего пленника Чкалов, забывший от ярости про дымящуюся трубку, -- бойцы, какого лешего кидаетесь?!
   -- Извините, Антон Игнатьевич, -- Александр бросил кейс на траву и опустил голову, -- но, разве вас не предупредил часовой, что мы пошли на дело?
   -- Блин... -- Рамирос помог командиру встать, за ногу оттащив пленника в сторонку.
   Старшина хмыкнул и осмотрел нашу добычу. Та хлопала глазами, стараясь не дышать. Младший отполз подальше, прижавшись к земле.
   -- Что вообще тут творится, а?
   -- Ну, вы же нашу Мечту знаете, Антон Игнатьевич? Вот то-то и оно...
   -- Мечта?!
   -- Это... -- я потупилась и ковырнула носком ботинка землю, -- оно как-то само... мы же говорили... ну и, вот...
   Развела руками с видом пай-девочки.
   -- Ладно... а это кто?
   -- Портал открывали на ключ "интересные технологии", -- отрапортовал Саша, -- попали в какой-то бункер, в разгар боя. На нас выскочила группа военных, тащивших все это. Пришлось их ликвидировать. А этих -- забрать.
   -- А если они были защитниками?
   -- И при этом вели подзащитных в наручниках?
   -- Хм... уела.
   -- Э-э... -- старший из пленников пришел в себя и попытался подняться.
   -- Вы кто такие? - плюнув на безуспешную попытку достучаться до моей адекватности, Чкалов оглядел пленников, одновременно активировав личный артефакт-переводчик.
   -- Лючеро Дифанте, -- ученый, до этого только хлопавший глазами и явно не понимавший русский, услышал родную речь и слегка успокоился, -- профессор кадавристики, к вашим услугам.
   -- Када... что?!
   -- Кадавристики, -- профессор попытался подняться.
   Саша подхватил его за руку и помог встать. Его напарника поднял Вадик.
   -- А это с вами?
   -- Мой помощник, Пиротто Киянте.
   -- А что это за кадавристика? - встряла, забыв про все от любопытства.
   -- Э-э... как вам объяснить, сеньорита, -- Ученый машинально потер запястье под стальным браслетом, -- кадавры - это механизмы, которые могут... делать всякие полезные штуки.
   -- Тогда уж синьора, -- вспомнила земную Италию, -- я, вообще-то, замужем. И не стоит держать меня за идиотку, мы тут не совсем уж дикие, на машинах ездим и от пылесоса не пугаемся.
   -- Чшш, -- Саша взял меня за плечи и чуть отстранил, -- не стоит злиться. Антон Игнатьевич, думаю, этими господами и их вещами стоит заняться вам с Денисовым, а мы пойдем, сдадим оружие, ладно?
   -- Добро, ребята. Идите.
   -- Что это на тебя нашло?
   -- Сама не знаю, -- буркнула, сжимая в руках автомат, -- просто, меня всегда бесит, когда надо мной сюсюкают. Сеньорита...
   -- Ну-ну-ну, успокойся. Он может просто идти на поводу у привычных стереотипов. Кто знает, что там у них женщинам позволено? Может, как в старину - только хлопать глазками, да рожать детей. Это ты у нас уникальная, единственная и неповторимая. Сокровище мое, -- муж привлек меня к себе.
   -- Угу, дикое, но симпатичное!
   Мы синхронно фыркнули.
   -- Вообще-то, -- решил вмешаться Вадик, -- он сделал тебе шикарный комплимент.
   -- А?
   -- Ну, сама подумай. Сеньорита -- это молоденькая незамужняя девушка. Значит, ему и в голову не пришло, что ты гораздо старше, чем выглядишь. Гордись, другие женщины тратят на омоложение миллионы долларов, а тебе такое дано от природы!
   -- А... -- я кивнула и окончательно успокоилась.
   Сдав автоматы и прочее оружие в арсенал, вернулись к штабу. Там уже освобожденные от наручников пришельцы пили крепкий кофе и объяснялись с командирами. Нам тут же вручили по кружке с напитком и пирожку и указали на диван в сторонке. Устраиваясь под боком мужа, краем глаза поймала любопытно-ошарашенные взгляды спасенных. Зуб даю, командиры похвастались моими "подвигами"!
   Я прислушалась к разговору: похоже, Старшины уже сумели договориться с этим Дифанте и теперь просто уточняли детали. Судя по объяснениям ученого, кадавристика по сути - робототехника, но с другим подходом и основами. Отлично! Наши материалы и возможности, плюс наработки этих чудиков, -- и Россия станет центром мирового роботостроения! Я ухмыльнулась и потерла ладошки. Помощник профессора вздрогнул.
   -- Ты чего? -- муж явно уловил всплеск моих эмоций и реакцию гостей.
   -- Саш, это ж... круто! А давайте еще куда-нибудь двинем с таким же ключом? Попробуем, откроется ли портал туда же, в бункер, или уже в другое место?
   -- Ох...
   -- А что? До темноты еще целых два часа!
   -- Кто знает, сколько мы там будем на этот раз?
   -- Возьмем снаряжение для ночевки, запас еды и воды. Делов-то!..
   -- Пока не стоит, -- это нас услышал Чкалов, -- отдыхайте, ребята.
   -- Отдыхать скучно, Антон Игнатович! -- я надула губки.
   -- Потренируйтесь тогда. Вон, в лагере новичков как собак нерезаных! Ни верхом не ездят, ни с холодным оружием не знакомы...
   -- О! - вставил свои три копейки Денисов, -- ко мне уже пара человек обращалась за разрешением. Уж больно ты всех поразила своими кхукри! Вот и займитесь.
   Кивнув, мы поднялись и почесали к пентагону, где ужинали свободные от работы и занятий бойцы. Два слова - и треть сидевших подскочила, радостно гомоня. Половину из желающих забрали с собой Вадик с Рамиросом -- учить ездить верхом. Остальные пошли с нами - те, кто озаботился собственным "холодняком", пусть и тренировочным.
  
   14 ...ня
  
   Утро принесло новую проблему: выдернутые мной из другого Измерения ученые оказались непривычны к нашим местным заболеванием. Пришлось срочно отправлять их в больницу с жутким Герпесом на полморды лица и одновременно чем-то вроде гриппа. Хорошо, что телепортацию они перенесли вполне спокойно. Сдав их на руки врачам Братства, я созвонилась с родней и убедилась, что дома все в порядке.
   Тем временем Саша получил последние новости от борцов с фиолетовой лихорадкой: эпидемия захватила практически всю страну. Это ужасало, но и подтверждало жуткую гипотезу о "зачистке" Надразумами. Тем более, что в регионах, где болезнь начинала свое шествие, практически все заболевшие погибли. Трупы исчислялись десятками. Тюрьмы превратились в морги. Отдельной грустной нотой стало то, что впервые по всей стране заболевали не только взрослые, но и дети, порой совсем "сопливого" возраста. Это ужасало по-настоящему: неужели Надразумы считают, что и детей нельзя исправить?! Даже совсем маленьких? Еще отдельным шоком стало то, что в Комиссии Магии заболело несколько магов. Порадовало, что немного, но ведь все-таки есть! Неужели и среди магов затесались какие-то злодеи?
   -- Хорошо, что Братство этого избежало, -- я сосредоточенно отслеживала ситуацию на дороге, готовясь открыть портал на полигон.
   -- Угу, это верно. Все-таки система отбора кандидатов и наставничества работает как часы, заранее отсеивая зерна от плевел.
   -- И это не может не радовать. Готовься, переход!
   Машина нырнула в овал портала и оказалась почти перед воротами полигона. Но тут они раскрылись, и мимо нас, завывая сиреной, рванула карета скорой помощи. Мы в шоке проводили ее глазами.
   -- Что случилось? - едва заехав, Саша выскочил из машины и обратился к ближайшему из часовых.
   -- Рыжий Леня заболел фиолетовой лихорадкой! -- похоже, поисковик и сам был в шоке, -- на разминке еще был в порядке, а как вышел к завтраку, так мы обалдели! Весь в фиолетовые пятнышки и чешется! Ну, Старшины запросили помощь, им прислали из ближайшей больницы машину.
   -- Куда везут?
   -- В Новгород. Там -- ближайший центр борьбы с заразой.
   -- М-да... -- я почесала в затылке, -- охренеть.
   Полигон бурлил: народ живо обсуждал сенсацию и строил догадки, чем же не угодил Надразумам наш собрат. Выслушав несколько версий, мы с Сашей плюнули на все и, захватив остальных ребят, направились к ученым. Там развивалась научная мысль, и строились грандиозные планы.
   -- Жаль, что новенькие заболели, -- Сеня сунул нам по кружке с крепчайшим кофе,-- вместе вчера такого напридумывали, что все наши со вчерашнего дня так и не ложились, а совместно что-то изобретают!
   -- Так все и было задумано, -- я глотнула, поморщилась и потянулась за сливками, -- как попадают от усталости - позови ребят, они их растащат по постелям. Сам-то поспал хоть?
   -- А как же. Мы с остальными аспирантами часов в одиннадцать разошлись, а с утречка встали и всем кофе наварили.
   -- Ну и правильно. Есть для нас какие-нибудь задания?
   -- Пока не знаю, там все пока на стадии расчетов и голых идей. Но вашим левитацию и резиновию уже столько применений придумали! Особенно рад был этот новый профессор! Я так понял, что у него как раз был затык в источнике энергии: там это слишком громоздко. Да и материалов, вроде титана или композитов, не придумано.
   -- Ну, я же говорила, -- потерла лапки, -- переводчиков пока хватает? Может, еще сделать надо?
   -- Еще два остались. Но, думаю, если есть возможность, то еще пять штук не помешают.
   -- Сделаем, -- Саша кивнул, -- а что с пищевой сферой, не в курсе?
   -- Не-а.
   -- О! - нас заметил Денисов, -- ребята, мне нужно срочно в Биррайю. Пора решать окончательно с беженцами.
   -- Да хоть сейчас.
   -- Я уже получил нужное видео.
   -- Будем устраивать массовый киносеанс?
   -- Нет пока. На ноутбуке покажу старейшинам, а остальное - их проблемы. Переселение целиком в их интересах.
   -- У вас все с собой?
   -- Да. Все заряжено и готово.
   -- Тогда идем.
  
   ...а в это время в Париже, Франция...
  
   -- Как вы не понимаете? - Марабу вулканировал праведным гневом, -- в такой ситуации в нашей стране...
   -- Вот именно! -- Сорель был не намерен сдаваться ни на миллиметр, -- в такой ситуации, когда Стены разграничили все страны, устойчивый рост демографии именно коренного населения является стратегическим. Я уже показывал вам статистику. Вы хотите, чтобы мы растворились среди беженцев, плодящихся со скоростью тараканов на помойке?! Каждый француз обязан улучшать рождаемость в стране, понимаете, ОБЯЗАН! Так что, к дьяволу всякие разговоры о толерантности! И ювенальную юстицию туда же. Мы не можем позволить себе такую роскошь, как учет мнения детей. Дети обязаны рождаться, проходить должное воспитание, как патриоту своей страны, и учиться, учиться и учиться, чтобы потом работать, работать и работать на благо Франции!
   -- Но что я могу?
   -- Многое, месье да Ренар, -- теперь голос археолога стал мягким и вкрадчивым, -- очень многое. С вашими-то связями в верхах...
   -- Ну, вообще-то, -- директор приосанился, -- кое-где знакомства есть...
   -- Вот видите? А вы сомневались. Уверен, наш президент очень разумный человек и мудрый политик. Он не только согласится с вашими предложениями, но и наверняка даже наградит вас за такую политическую мудрость! А отпуск мадмуазель Жоржетты... ну, что такое -- две недели?! Пшик! Вы и не заметите...
  
   ...Биррайя, поселение беженцев...
  
   Мы взяли с собой десяток бойцов в полной выкладке ради безопасности и солидности. Портал открылся посередине лагеря, мы слаженно вышли и громко объявили, что это всего лишь мы, а не злобные эрилимы. Беглецы успокоились и позвали своих старейшин. Денисов тут же сообщил о цели визита и предложил посмотреть на предлагаемые варианты. Они прошли в палатку, а мы с бойцами остались отдыхать в тенечке.
   Обитатели лагеря, почуяв, что происходит что-то интересное, постепенно подтягивались к центральной площади. Особенно старались ребятишки. Маленькие амфибии и дриады подбирались поближе, отчаянно перешептываясь и глазея на таких странных людей. Бойцы лениво посматривали вокруг, прислушиваясь к голосам внутри палатки. Кажется, Денисову удалось добиться от старейшин необходимого решения, так что теперь они согласовывали дату и процедуру переселения.
   -- Ну, все, -- вытирая пот со лба, к нам вышел Денисов, -- с завтрашнего дня они начинают постепенно сворачивать лагерь и перебираться к нам.
   -- Тогда мне нужно поставить маяк в тех местах в России, где они будут селиться.
   -- Это уже давно согласовано с Кремлем. Сегодня сразу после обеда прибудет вимана, облетим все точки и подготовим.
   -- Отлично. Домой?
   -- Домой.
   На полигоне все было тихо. Мы пообедали, и, как и обещал наш дипломат, за нами прилетел транспорт. И до самой темноты мы бороздили просторы Родины, ставя маяки возле выбранных новых поселений: на берегу Каспийского моря и в центре страны, в зоне лесов.
  
   15 ...ня
  
   Рано утром пришло сообщение, что Леонид ночью умер. Такой удар по репутации Братства подкосил всех. Чкалов, в команде которого погибший числился, не мог принять тот факт, что все его проверки и чутье на людей дали осечку. Остальные вспоминали истории с участием рыжего и переосмысливали их заново. Кое-кто надел траурную повязку. Мы посовещались и тоже всей командой повязали на левый рукав по черной тряпице: каким бы не был рыжий, но он -- один из Братства.
   Лучший способ отвлечься от грусти -- работа. Мы взяли по автомату в арсенале и почапали на поляну.
   -- Попробуем еще раз? - Рамирос поправил бронежилет, -- те же ключевые.
   -- Интересно, а попадем мы туда же, куда и в первый раз попали?
   -- Не, не думаю. Если я не ставлю маяк при первом посещении, то меня выбрасывает каждый раз немного в другое место.
   -- Вадик, не зевай!
   -- Итак, улыбнитесь, вас снимает скрытая камера! -- археолог хихикнул и запустил нашлемную камеру, а я открыла портал.
   В этот раз выстрелов мы не услышали: вокруг только мирно шумели джунгли.
   -- Тропа, -- шепотом сообщил Саша, указывая рукой, -- почти нехоженая.
   -- Хорошо. Мечта, в какую сторону?
   -- Туда, -- я прикрыла глаза на секунду и уверенно показала рукой, -- оттуда идет ментальный фон.
   -- Ага, разумные! -- Рамирос поднял автомат в боевое положение, -- эмофон?
   -- Нейтральный. Но все равно, лучший режим передвижения -- максимально скрытный.
   -- Принято. Погнали.
   Мы быстро, но осторожно двинулись по тропе сквозь лес, держа оружие на боевом взводе и отслеживая малейшее движение вокруг. Через каждые пятьдесят метров приостанавливались, и я снова сканировала местность. Разумные впереди приближались, фон все также был нейтральным. Просека впереди, как это часто бывает в густом лесу, поманила клочками синего неба между веток задолго до того, как мы к ней приблизились. Все подобрались и максимально осторожно начали приближаться к просвету. Тихо-тихо раздвинув кусты, мы выглянули.
   -- Угу. -- Я рассматривала мирное поселение невысоких людей монголоидного типа.
   Небольшие делянки, на которых мотыжат землю целыми семьями, кое-где пашут примитивными плугами на буйволиных упряжках. Вдалеке -- хижины из некрашеного дерева и соломы. Одежда -- набедренные повязки на мужчинах и что-то вроде обмоток из полос ткани на женщинах. Детишки носятся нагишом. С ними наперегонки бегают собаки.
   -- И где тут интересные технологии? -- чуть обиженно пробормотал Вадик.
   -- Похоже, вон там, -- я показала в сторону, туда, где за деревней темнела громада каменного сооружения.
   По форме оно напоминало вавилонские храмы: платформа, на ней основная часть, чуть сужающаяся кверху, и на самом верху -- усеченная пирамидка, гораздо меньшая по сравнению с остальными ярусами. Сложенная из базальтовых мегалитов, пирамида поражала размерами и мощью.
   -- Фон?
   -- Ментал и эмоции аборигенов без изменений. Сама пирамида ощущается как нечто угрожающее.
   -- Что будем делать?
   -- По всем законам логики, нам нужна именно пирамида. Но до нее больше десяти километров по прямой. А еще я не хотел бы встречаться с аборигенами. Нам они не интересны.
   -- Портал?
   -- Попробуем... -- я настроила свой бинокль на максимум и внимательно оглядела район пирамиды. -- Так, входа с наших сторон не видно, это плюс. Ага, вон там, сбоку, приметное дерево! И оно не со стороны деревни!
   -- Действуем?
   Я сосредоточилась и открыла новый портал. Саша выглянул на секунду и дал отмашку. Как и хотела, я открыла переход прямо под деревом, в десяти метрах от пирамиды. Причем, гладкий каменный бок успешно закрыл нас от любопытства деревенских. Тут же воспользовалась свободной минуткой и сделала маяк.
   -- Тихо, -- мы прислушались. Все было спокойно.
   -- Ребята, посторожите, -- подошла вплотную к сооружению и прижала к нему ладони, сосредотачиваясь.
   Группа организовала круговую оборону, позволяя мне впасть в транс.
   ...Миллионы людей вокруг Храма. Факелы, гирлянды цветов, плоские корзины с горами подношений - еды, тканей, золота и серебра, драгоценностей и оружия. Вычурно украшенные аристократы, могучие воины, прекрасные женщины в парчовых одеждах. Храмовые танцовщицы в кисейных уборах. Жрецы в масках и одеждах из перьев. Рев музыкальных инструментов, рокот больших барабанов. Торжественная процессия по широкой дороге проходит к Храму, сворачиваясь гигантской спиралью, медленно поднимаясь по ступеням и вливаясь в широко распахнутые ворота. Внутри Храм еще больше, чем снаружи. Полумрак, стелющийся дым из курильниц. Посередине помещения - широкий низкий алтарь. На него укладывают подношения. Жрец возносит молитву, воздевая руки к потолку. Сверху бьет ослепительный свет, и алтарь медленно поднимается, скрываясь в мощном потоке света. Когда же алтарь возвращается на место - он девственно пуст. Прихожане ликуют - боги их услышали...
   Я очнулась и повернулась к команде.
   -- Ну, что?
   Рассказала видение. Ребята задумались.
   -- Вот как, значит? А эти прихожане похожи на жителей деревни?
   -- Не-а. Они выше, мощнее и смуглее. А вот черты лица практически европейские. Никаких узких глаз или плоских носов. Даже если учесть скудный рацион и образ жизни местных - разница очевидна.
   -- Интересно. Значит, алтарь поднялся и вернулся пустым?
   -- Что-то вроде лифта? Воззвание жреца -- сигнал оператору для запуска механизма. А сверху оперативно все убирают и спускают алтарь обратно.
   -- За пару секунд? Нереально. Алтарь размером метра три на четыре. Жрецы в несколько рук на них все по полчаса укладывают. И наверху -- там же некуда все складывать! Тысячи людей, огромное количество приношений. Тонны!
   -- Интересно, как же интересно...
   -- Ребята! -- я подняла руку, обрывая разговор: постоянная привычка проверять местность принесла новую информацию, -- к пирамиде со стороны леса приближается группа разумных. Ментал умеренно активен, эмофон -- опаска, настороженность, предвкушение, алчность, умеренная агрессия. Расстояние около полукилометра.
   -- Таки конкуренты пожаловали?
   -- Интересно, они именно к храму идут, или в деревне хулиганить будут?
   -- Все может быть. Засада?
   -- Встретим их в джунглях.
   На ходу наворачивая глушители на автоматы, мы двинулись навстречу потенциальному противнику. Встретили их метров через двести: отряд в военной форме цвета хаки, шлемы со скошенным краем, белесые волосы и водянисто-серые глаза на загорело-грязных мордах. "Шмайссеры" в походном положении. Впереди -- офицер в ненавистно-знакомой форме и фуражке-аэродроме. Пикантной подробностью стало наличие нескольких пленников в наручниках, окруженных парой часовых.
   -- У них "языки".
   -- Значит, валить всех сразу нельзя. Шквал огня отменяется.
   -- Тогда -- подкрадываемся сзади и уничтожаем поодиночке? Если с ними заложники, значит, точно не в деревню. Расстояние до пирамиды позволяет.
   -- Действуем!
   Вадик остался страховать нас с тыла, а мы подобрались сзади. Первым Рамирос снял замыкающего -- бесшумно напрыгнул и сломал шею. Мягко подхватил тело, не дав зашуметь. Саша тут же подхватил эстафету, зарезав следующего. Далее шел часовой, державший задний конец веревки, которой были связаны пленники. Я сосредоточилась и послала ему в грудь замораживающий импульс. У солдата мгновенно замерзли сердце и легкие. Минус еще один. Саша пристроился сзади и активировал переводческое заклятие, прошептав:
   -- Мы свои. Передай по цепочке, чтобы отстали.
   Пленник, выпучивший на нас глаза, только кивнул, принимаясь за дело. Нам крупно, просто волшебно повезло, что среди пленных не оказалось ни одного идиота или истерика! Пятеро мужчин, оценив обстановку, плавно замедлили ход, позволяя Рамиросу подобраться к первому часовому. Рывок, легкий хруст -- и враг валится мешком на тропу с переломанной шеей. Вадик тут же остался с пленными -- общаться и выяснять нужную информацию. Мы втроем все также спокойно и без спешки одного за другим уконтрапупили всех "зольдатен". Остался офицер.
   Я улыбнулась, но тут Судьба, наконец-то, решила показать нам свой тыл!..
   -- Клау... -- офицер с какого-то панталыку решил пообщаться с подчиненными и обернулся.
   И тут же замер, оторопело глядя на троих в незнакомой форме, с нехорошими ухмылками уставивших на него автоматы.
   -- Спокойно, герр офицер! Ме-едленно поднимите руки. Вот так.
   Я сорвала с него портупею с оружием и полевой сумкой и наскоро обыскала.
   -- Руки за спину!
   Пленник покорно выполнил приказ.
   -- Вперед, и без глупостей! Пристрелим мгновенно.
   На ближайшей крошечной прогалине нас ждали Вадик и пленники.
   -- Всех к нам. Там разберемся, -- принял решение Рам.
   -- Согласна. Подозрительно все это.
   -- Угу. Тогда открывай портал.
   Первым вышел Вадик. Потом мы вытолкнули немца и пленников. Я вышла последней, закрывая вход.
   На поляне бойцы уже паковали офицера и на скорую руку допрашивали остальных. Сведения, полученные от пленных, напомнили уже набивший оскомину сериал об Индиане Джонсе: нацистские разработки, охота за артефактами и конкуренция с ЦРУ. Последнюю, разумеется, представляли те пятеро пленников, которых вели с собой "фрицы"'.
   -- Какая банальность!
   -- Ты чем-то не довольна?
   -- Словно попали в дешевый американский боевик. Фи! Аж мылом во рту отдает!
   -- А что ты хотела, -- руководивший допросом Чкалов достал трубку, -- ключевые слова в первый раз сработали на манер боевика, второй раз -- тоже. Хотела спасать мир, как в боевике? Кушай, не обляпайся.
   Вздохнула: крыть аргументы командира было нечем. Почесала нос, подумала.
   -- Антон Игнатьевич, а если они врут? Где-то я уже слышала фамилию этого немца...
   -- Сможешь вспомнить?
   -- Постараюсь. И ребята помогут. Да, может, стоило забрать и двухсотых? Там целый отряд, к чему природу замусоривать?
   -- Зачем? В джунглях столько падальщиков, что через пару дней от трупов только амуниция уцелеет. Пусть и аборигенам что-то останется.
   -- Вы правы, Антон Игнатьевич. Крестьяне -- народ бедный. Пригодится все, до последней тряпочки.
   -- Знаешь, вызову-ка я тех следователей, что раджу допрашивали. Ты права -- все может быть совсем не тем, чем кажется.
   Я кивнула и отошла к команде. Вадик выглядел странно задумчивым:
   -- Блин, где-то я фамилию немца уже слышал!..
   -- И я тоже! -- получив такое неожиданное подтверждение, я тут же вцепилась в друзей, -- надо вспомнить, вдруг это важно!
   -- Может, это по нашей немецкой жиле? -- Саша почесал бровь и оглянулся на портальный круг, -- идем к нам?
   -- Идем! Можно будет просто поисковик запустить, у меня все наши записи оцифрованы, -- предложил Вадик.
  
   ...в то же самое время, где-то в центре планеты...
  
   В самом центре огненного ядра, в ванне расплавленного урана, семь Надразумов обсуждали течение эксперимента. Фаза чистки генофонда подошла к концу и была единогласно признана успешной. Настало время для следующего этапа. Некоторые вопросы вызвала ячейка, противоположная Избранной: резкий скачок агрессии там скоро сменился на деловитость, достаточно высокий уровень творчества и стабильный прирост биоэнергетики, но ментальные показатели были далеки от идеальных. Вполне возможно, что в будущем эта ячейка доставит их питомцам немало проблем. После долгих споров было решено подождать и отдельно проследить за происходящими там процессами, но без вмешательства.
  
   ...и снова Россия...
  
   Пока ноутбук Вадика жужжал, выполняя задачу, мы прошли к пентагону, рассчитывая на кружку горячего чая с бутербродами. Там сидели наши ученые, внезапно покинувшие свои пенаты и наслаждавшиеся теплым деньком и свежим воздухом.
   -- А у нас душно, -- сообщил Свердлов, -- кстати, слышали новость? Первый урожай бобов собрали и отправили на откормочные фермы. Скоро будет понятно, как все работает. Разговор закрутился о перспективах размножения такой полезной культуры, о вопросах дальнейшего расширения линейки новых растений. Вспомнили и о животных.
   -- Ой! А про воргов-то мы забыли!
   -- Почему забыли? Ничуть не забыли. Им уже выделены Президентом незаселенные леса в Западной Сибири. Вот сделаете там маяк, и пусть запускают свои пирамиды.
   -- Да не вопрос! Главное -- добраться на это место.
   -- Вызовем виману и прокатимся на днях.
   -- Ох, сколько же дел!.. Хоть разорвись.
   -- Ой, а действительно, сколько у нас срочных дел? -- достала свой блокнотик и начала перелистывать, -- Биррайя с беженцами, ворги, тролли и Зеленый цветок, месторождения левитация, стационарные порталы... что еще?
   Все добросовестно задумались:
   -- Вроде, все.
   -- Тогда, сейчас разберемся с фамилией немца, и пора наведаться к троллям. Пусть срок переговоров еще не совсем пришел, но можно поискать Зеленый цветок. Он нам, ужас, как нужен!
   -- Да, пожалуй, Зеленый цветок нам сейчас очень пригодится, -- кивнула Рамская, -- как для выделения новых элементов, так и для вторичного использования отвалов пород в шахтах.
   -- Ну и отлично! -- Саша допил свой чай, -- идем?
   -- Надеюсь, ноут уже закончил поиск, -- Вадик обогнал нас, спеша к своему электронному другу.
   -- Нашел! -- его вопль мы услышали, даже не дойдя до вагончика, -- нашел! Гауф, Курт, штурмбанфюрер СС, командир пятой группы "Ваффен-СС". Особая группа из трех рот, выполняла грязную работу для "Аненербе". Все сходится!
   -- Вот это финт ушами, ребята! -- Саша почесал в затылке, -- но тогда эта пирамида нам, ну просто супер-интересна, так, что ли?
   -- Похоже на то. А что это за звание такое -- штур-бан... -- я запуталась в слове и вопросительно подняла бровь.
   -- По-нашему -- майор. Командовать может от роты до полка, по обстоятельствам.
   -- А группа -- это как?
   -- Несколько рот -- называется группа.
   -- А, понятно. Тогда пишем Чкалову записку и идем за Зеленым цветком.
   -- Идем.
   Портал вынес нас на знакомую тропу. Саша вытащил напоказ троллий амулет, чтобы не искать в случае чего. На этот раз мы пошли в другую сторону от тролльего поселка. Спустились по тропе в распадок между двумя хребтами, сошли с тропы и направились вдоль узкой, но бурной речки вверх по течению. Магия, отпущенная на свободу, пела в жилах, даря особое состояние всезнания, интуиция уверенно вела нас в сторону приключений.
   Первые признаки, что впереди что-то происходит, появились примерно через час пути: сначала мы обнаружили ровную полосу выдернутой с корнем травы. Сама же почва выглядела взрыхленной. На фоне девственного леса выглядело это... странно. Мы переглянулись. Через десяток метров на полосе нашлись характерные "бомбочки" из серебристого металла.
   -- Железо? - взяла в руки одну.
   -- Нет. Слишком легкий, -- Саша тоже поднял слиток и с интересом его рассматривал. -- Алюминий или магний. Точнее скажут химики.
   -- Собираем? Чего добру пропадать?
   -- Давай.
   Мы быстро собрали все "бомбочки" в контейнер и двинулись дальше. "Тропа" повернула еще через несколько метров и уперлась в почти отвесную скалу. Никаких Зеленых цветов или кого-то еще видно не было.
   -- Исчезли! -- Вадик озадаченно попытался почесать затылок, напоролся на шлем с видеокамерой, чертыхнулся и опустил руку.
   -- Не-а! -- я довольно показала вверх рукой, -- догадаться надо!
   -- Вот жеж!..
   На скале, прилепившись к ней гротескным подобием осьминога, на нас сверху вниз смотрело самое невероятное существо, какое только я могла вообразить: куча сильноветвистых мощных корней различных оттенков от пурпурного до зеленого и далее в коричневый, толстый короткий стебель, сильно походящий на пенек, с середины которого свисают воздушные корешки, похожие на редкие перья и огромный цветок, похожий на раффлезию, все отличие от которой было в наличии почти карикатурной мордочки: два больших зеленых глаза с вертикальными зрачками на стебельках, круглый рот и тонкие длинные усики по бокам от него. Но этот цветок не выглядел уродливым, -- только каким-то немножко странным, трогательным и... беззащитным.
   -- Них... себе!! -- парни впечатлились.
   -- Какая лапочка! Кис-кис-кис, -- я осторожно протянула руку, -- надо его приманить!
   -- Держи! -- Саша сунул мне пригоршню земли.
   -- Кис-кис-кис, иди сюда, лапуля, я тебя не обижу!
   Цветок замер, уставившись на нас. Ребята оценили ситуацию и плавно подались назад, чтобы не спугнуть. Я продолжала ласково уговаривать цветок спуститься, старательно посылая ему мысленные сигналы добра, дружбы, удовольствия, спокойствия. Одновременно пыталась прочувствовать его ментально и эмпатически. Постепенно опаска с его стороны сменилась любопытством, так что цветок медленно начал спускаться вниз. После часа уговоров его корни коснулись земли, а один из отростков -- протянулся ко мне. Затаив дыхание, я позволила ему ощупать свою руку и горсть земли. Секунду помедлив, он смахнул ее во что-то вроде корзинки из тонких корешков на конце "ходильного" корня.
   -- Умница, цветочек, хороший мальчик, -- я осторожно погладила его по лепестку.
   В ответ раздался очень знакомый звук.
   -- Урчит, ребята, слышите?! -- прошептал Вадик, -- как котик, чесслово!.. Охренеть!..
   Продолжая поглаживать, я болтала с растением. Цветок внимательно осмотрел нас и окончательно спустился на землю.
   -- Интересно, он такой один, или тут их целая популяция? -- в полголоса поинтересовался Рамирос.
   -- Цветочек, а где твои братишки и сестренки? -- я попробовала передать растению картинку, как к нам собираются его собратья, -- можешь их собрать тут? У нас есть много-много разного вкусного, -- добавила образ гор земли и камней, -- мы будем о вас заботиться, защищать.
   Цветок отчего-то насторожился и вдруг резво взобрался обратно на скалу.
   -- Куда ты?! -- я растерянно выпрямилась.
   Вдалеке послышался рев какого-то зверя.
   -- Испугался, -- констатировал Рамирос, -- может, оно и к лучшему? Давай поставим маяк сразу в зоне их нового обитания, а потом сразу всех перетащим?
   -- И как ты представляешь себе это? Снова рыскать по лесу? Здесь тысячи квадратных километров! Нам сегодня крупно повезло. Нужно этим пользоваться. А с расселением погоди, сначала надо это Наитемнейшему доказать. И тут Котик нам сыграет дважды на руку.
   -- Котик? Ты ему уже кличку дала?
   -- Это как же он сыграет?
   -- Сначала мы на деле докажем их полезность ученым и властям, а потом Котик, накушавшись всяких земных вкусняшек, сам созовет приятелей и уговорит переселиться. Так что мы сэкономим кучу времени и сил.
   Выждав время, я начала снова приманивать цветок, на этот раз завалявшимся в кармашке рюкзака камешком. Flos semisapiens заинтересовался блестяшкой и постепенно снова спустился вниз. Передав парням приманку, я поспешно открыла портал, и мы заманили цветок на нашу сторону.
   Оказавшись в совершенно незнакомом месте, Котик сначала испугался и прижался к нам. Пришлось его поуговаривать и погладить. Тишина и отсутствие толпы сделали свое дело, так что вскоре цветок бодро пополз за нами.
   -- Знакомьтесь, это Котик! -- радостно сообщила, открывая дверь в научный штаб перед цветком, -- прошу любить и жаловать.
   Убедившийся в дружелюбии и безопасности новых знакомых цветок бодро заполз внутрь и ожидаемо заинтересовался ближайшим ящиком с образцами.
   -- Ой!.. -- народ офигел.
   Котик тем временем обследовал камешки, признал их съедобными, но не срочными, и потянулся к висящему под потолком левитацию. Ловко подтянул к себе, ощупал корешками, подумал. Вернулся к ящику и закопался туда всей корневой массой. Большие зеленые глаза цветка прикрылись, отростки обмякли и повисли.
   -- Кушает, -- пояснил Саша, -- теперь надо подождать.
   -- Вот это да... -- протянул Свердлов.
   -- Чаю?
   -- С удовольствием.
   Мы успели попить чаю и обсудить все новости и проблемы, поужинать и вернуться снова в научный вагончик, когда Котик очнулся и требовательно мяукнул.
   -- Что такое? - я подошла.
   Цветок почти по-кошачьи подставил лепесток под мою руку, и, стоило его погладить, как выплюнул мне в ладонь уже знакомую "бомбочку" левитация. Я еле успела сцапать ожидаемо рванувшийся вверх слиток.
   -- Теперь видите?! -- с триумфом осмотрела ученых, -- а сейчас, представьте десяток таких лапулей, скажем, на терриконах отвалов шахт! Чувствуете?!!
   -- Чу-увствуем... -- Рамская хищно уставилась на Котика.
   Растение чуть вздрогнуло.
   -- Осторожно, они эмпаты, -- предупредила я, -- и полуразумны. Действовать лучше лаской и уговорами.
   -- Мяя-гу! -- цветок сжался и попытался за меня спрятаться.
   -- Тихо, Котик, не бойся, тетя не обидит тебя, она пошутила.
   Погладив и поворковав, я успокоила его и оставила дальше питаться.
   -- Интересно, -- Свердлов подошел поближе, -- каким образом они это делают? Тут же, получается, молекулярный уровень обработки материала?
   -- Кто знает? Вы же не станете его убивать?! -- грозно посмотрела на ботаника.
   -- Клянусь, что даже пальцем не трону!
   -- Завтра с утра дадим ему новую порцию породы, -- пообещал Тихонов.
  

Часть 3. Новый уровень.

  
  
   1 ...ря
  
   Утро началось на рассвете разминкой и получением уже традиционной порции новостей из "горячих точек". Эпидемия пошла на убыль - а как иначе, если все, кто был признан "ненадежным", уже заболели, а практически все заболевшие умерли? Только несколько детей возраста до четырех лет (а были и такие малыши!) под почти круглосуточной интенсивной психотерапией продемонстрировали стабилизацию состояния. Конечно, это было еще не восстановление, но природную агрессию удалось понизить до приемлемого уровня, а зачатки "гнили" - купировать. Теперь в ход пошли гипноз, психокоррекция и прочие достижения современной медицины. Вимана для поездки в новое место жительства воргов должна была прилететь за нами к следующему рассвету. Сельская программа шла своим курсом согласно графику и пока никаких трудностей не вызывала. Котик за ночь "переработал" весь контейнер левитациевой руды, заплевав потолок слитками. Геологи на этот раз выдали ему большой ящик резиновия. Жанна сумела установить необходимую для работы с цветком эмоциональную связь, так что тут все можно было оставить на самотек и заняться другими вопросами.
   - Итак?
   - Пока спецы из прокуратуры раскалывают пленных, предлагаю смотаться к этой пирамиде и попробовать проникнуть внутрь. Просто так две серьезных организации суетиться не будут.
   - Согласен, - кивнул Вадик, - есть большая вероятность, что они сумеют соврать насчет пирамиды. Стоит разобраться самим, соблюдая максимальную безопасность, разумеется.
   - Интересно, конечно, что там такое? Идем? Возьмем побольше оружия, на всякий случай.
   - Больше стандартного комплекта все равно не утащить. Но я бы взял еще альпинистский набор, на всякий случай.
   - Проще будет найти потайной вход. На склоне пирамиды мы будем слишком уязвимы. И стоит собрать максимум телеметрической информации. Я смогла увидеть только основную церемонию в Храме. Но наверняка жизнь там кипела и вне праздников. Жрецам просто не обойтись без "служебных" входов и потайных лестниц. Да и интриги наверняка процветали - человек без этого не человек.
   - Погнали, на месте разберемся!
   Портал открылся нормально, никого вокруг ожидаемо не оказалось. Вообще, судя по состоянию зарослей, аборигены к пирамиде старались не приближаться.
   - Все тихо, - ребята рассредоточились вокруг, - начинай сканирование.
   Я кивнула, сосредотачиваясь на определенном типе информации и накладывая ладони на каменную стену храма.
   ...Темный безлунный вечер. Перед главным входом в Храм светло - горит двойная дорожка из медных светильников. Там гуляет народ - вельможи с домочадцами, главные жрецы, родовитые граждане, особо отличившиеся купцы и ремесленники. Торговцы разносят напитки и цветочные гирлянды, подальше - несколько фокусников и жонглеров развлекают народ.
   Со стороны боковых граней пирамиды темно и безлюдно. Только несколько стражников по углам сооружения откровенно зевают. Скучно! Кто посмеет дебоширить перед грозным взором Богов?! Поздний вечер, конец смены. Скоро десятник приведет новых стражей порядка. Солдат, охраняющий правый угол со стороны лестницы судорожно зевнул и протер глаза, придерживая копье локтем. Чтобы хоть как-то удержаться от дремы, он принялся с утроенным вниманием таращиться в сторону толпы и совершенно не заметил, как возле противоположного угла за его спиной тихо открылась маленькая неприметная дверь. Оттуда вышел скромно одетый мужчина со свертком в руках, огляделся и быстро удалился прочь. Дверь плавно встала на место, полностью сливаясь с полированным камнем.
   Очнулась и победно глянула на друзей:
   - Есть!
   Ребята заулыбались и подтянулись поближе, слушая тихий рассказ:
   - Значит, где-то тут потайной вход?
   - Скорее всего, это был один из жрецов.
   - Сможете найти?
   Мы с Сашей переглянулись и пожали плечами:
   - Разумеется!
   Я подошла к углу пирамиды и медленно двинулась в сторону главного входа, сосредоточенно вслушиваясь в ощущения. Саша рядом дублировал мои действия, стараясь прочувствовать возможные механизмы.
   - Есть! - он первым заметил искомое, - вот тут идет что-то вроде цепи и шестеренок!
   - Здесь проход, - я нашла саму дверь.
   - Так... - техника была Сашиным коньком, так что я отстранилась и позволила мужу работать самому.
   Из любопытства перешла на магическое зрение: под воздействием его магии в каменной толще вдруг сдвинулось несколько рычагов, завертев шестеренки и потянув плиту, служащую дверью, внутрь и в сторону.
   - Получилось! - Услышала шепот Рамироса.
   - Проверь на безопасность, - попросил муж, утирая пот.
   Кивнула и кинула поисковое заклятие:
   - Чисто, безопасно. Разумных нет, неразумных - тоже. Практически хирургическая стерильность. Ловушек, думаю, тоже нет - зачем они в бытовом выходе?
   - Ловушки могут быть в хранилищах. Здесь и в самом деле незачем.
   - Вот доберемся до хранилищ - тогда и будем думать.
   - А ты выяснил, как управлять этой дверью?
   - Выяснил. Ее всегда открывали изнутри. В коридоре есть скрытый рычаг. Я его и передвигал.
   Оглядевшись и убедившись, что нас никто не видел и не слышал, мы вошли внутрь пирамиды и закрыли за собой вход. Внутри был такой же полированный до зеркального блеска базальт, как и снаружи. Ни росписей, ни барельефов - ничего. Коридор плавно спускался вниз, дважды повернув направо, и закончился тупиком.
   - Новый потайной ход?
   - Однозначно, - Александр сосредоточился, шепча заклинания.
   Через минуту-другую что-то щелкнуло, и открылся проход. Мы оказались в небольшой комнате.
   Пусто, мрачно, прохладно.
   - Мне кажется, или откуда-то сквозит? - я поежилась.
   - Сквозит, - подтвердил Рамирос, - где-то еще один вход.
   Мы с Сашей дружно перешли на магическое зрение, почти одновременно обнаружив новый ход. На этот раз в качестве ключа понадобилось встать на один из камней в полу. Нам открылась винтовая лестница, уходящая вверх, в темноту.
   - Как интересно, - негромко протянул Вадик, - мы явно обошли по периметру нижний ярус и оказались в подошве второго, а лестница проходит через весь второй ярус вертикально... вам не кажется это символичным?
   - Ш-ш, - я приложила палец к губам.
   Соблюдая максимальную тишину, мы поднимались вверх. Лучи фонариков по вполне понятной причине доставали только на несколько ступеней вверх, поэтому передвигались медленно, держа оружие наготове. В общем, лестница тоже оказалась пустой и безопасной. И закончилась, уже привычно, потайной дверью.
   - Да что ж такое-то?! - первым не выдержал Вадик.
   - Тихо, успокойся. Это логично.
   - Мечта права, Вад, - Рамирос отошел назад, прикрывая тыл, - это всего лишь переходы и лестница. Тут по всем логическим вариантам ничего быть не должно. Да и не логическим тоже. Мы до настоящих помещений даже не добирались.
   Александр закончил сканировать стену:
   - Есть. Назад отойдите.
   Мы послушались, а он достал нож и постучал рукоятью по одному из камней. Звонкий стук древесины по камню дополнился шуршанием. Часть стены повернулась на шарнире, открывая проход.
   - Блин... - мы расстроено осматривали совершенно пустую комнату.
   - Что-то тут не так, - задумчиво пробормотал Саша.
   - Что именно?
   - Слишком просто, слишком пусто, слишком чисто...
   Мы замерли, обдумывая его слова. Да, действительно, все слишком...
   - У нас есть два варианта, - медленно проговорил Рамирос, - либо мы покорно идем по предложенному маршруту, либо ищем, как сразу выйти на финишную точку.
   - Да, все действительно "слишком". Как будто снова Ведущие выкинули на тренировку.
   - Но это же совсем не так!
   - Вот именно. Но, тем не менее.
   - Значит, надо найти, в чем подвох.
   Мы снова задумались. Жесткие рамки Странных Путей не всегда работают при вот таких перемещениях по ключевым словам: у каждого слова есть синонимы, различные смыслы... даже звучание слова в разных языках может стать важным! Я вспомнила незабвенное произведение пани Иоанны и ее игру в слова с бандитами из подземной тюрьмы.
   - Мне кажется... - Вадик напряженно вслушивался в себя, - мне кажется, видения Мечты при телеметрии могут стать подсказкой не только в самом буквальном смысле.
   - Поясни.
   - Что ты видела? Праздничное шествие с жертвоприношением. А потом нам показали, как кто-то из служителей вышел из храма через черный ход. Вроде бы интереснейшая информация, но ее все равно нельзя назвать полной или хотя бы значимой. Если бы можно было посмотреть ее видения как бы со стороны, всем вместе, то...
   - Ты гений!! - я с восторгом обняла нашего археолога и повернулась к мужу, - Саша! Ты же сможешь придумать какой-нибудь артефакт, чтобы я могла показывать вам свои видения? В самом деле, полезнейшая штука, особенно при таком плотном графике. А если найти способ не только показывать, но и записывать на носитель и сохранять - можно будет сделать архив!
   - Это не так уж просто. Потребуется время, которого у нас сейчас нет. Обещаю, что подумаю над этой идеей, но потом, дома. А сейчас давайте думать.
   - Предлагаю дойти до конца. Если ничего не найдем, будем действовать по обстановке.
   - Да, давайте хотя бы исключим этот вариант. В случае чего, всегда есть возможность аварийного портала домой. Саша, ищи тогда следующий вход!
   Шурик кивнул, принимаясь за дело. Но, сколько бы он не сканировал комнату - никаких новых ходов не обнаружил.
   - Тупик?
   Мы переглянулись.
   - Похоже, тупик.
   Все снова задумались, переживая неудачу. Наконец, Рамирос встряхнул головой:
   - Так, не время грустить! Неудачи - это вполне нормально, нам и так все время нереально везет! Возвращаемся обратно и начинаем анализировать все с начала! Заодно и в самом деле, стоит чуть расширить техническую базу.
   Мы прошли все ходы в обратном порядке и вышли на свежий воздух. Переглянулись, помолчали.
   - Ладно, чего уж там. Открывай!
   Я кивнула, открывая портал.
   Неудача нашей группы не стала проблемой. По зрелом размышлении Чкалов изрек, что и неудача - тоже результат, и посоветовал подумать и включить другие методы исследований.
   Мы кивнули. Чтобы развеяться, Рамирос с Вадиком занялись тренировкой новичков, а мы с Сашей засели за изобретение "мнемовизора", как мы назвали новый прибор для считывания и фиксации моих видений.
   Для этого нам пришлось съездить в Петербург за кое-какими деталями. Впрочем, порталы - такая полезная вещь!.. До радиорынка мы доехали за час. Небольшой подержанный телевизор, пара старых видеокамер, разъемы к ноутбуку, несколько наушников и еще куча разного хлама...
   Техническая база логистического центра Братства как нельзя лучше подошла для работы. Пока муж занят, я составила еще несколько ключевых фраз, потренировалась в спортзале, погостила у эльфов. С радостью узнала, что у Фениарэ закрутился роман с одним из молодых, но весьма перспективных поисковиков. Эльфар совершенно не возражал, если его младшая сестренка найдет свое счастье на Земле. Сам он старательно руководил межмировой торговлей и уже имел неплохой опыт в подобных делах. Я в ответ похвасталась своими успехами в деле освоения новых миров. Мобильный зазвонил, как всегда, неожиданно:
   - Мечта, где ты ходишь? У меня все готово для испытания!
   - Бегу, Сашенька! - я торопливо попрощалась с друзьями и помчалась в мастерские.
   Там на верстаке уже стоял развороченный телевизор и непонятная штука в виде чемоданчика, от которой шло несколько проводов во все стороны, включая что-то вроде исковерканных наушников. Я с любопытством осмотрела это богатство:
   - И вот это я должна одеть?! Ты мне мозги не расплавишь?
   - Я уже пробовал на себе, так что не бойся.
   - А-а, тогда ладно, - я напялила на голову эти псевдонаушники, поправила плотно прилепившиеся к коже пластинки, - ну что?
   - Приготовься, - он показал на какую-то железяку, лежащую отдельно, - и считай информацию вот с этой детали.
   - Поняла.
   Кивнув, положила руку на железку и закрыла глаза.
   ...Тяжелый трактор месит огромными колесами грязь, прокладывая путь для лесовозов сквозь тайгу...
   - Работает! - ликующий возглас мужа вырвал меня из транса.
   Открыв глаза, покосилась на телевизор: там и в самом деле крутился эпизод, который я только что видела.
   - Работает. Возвращаемся на полигон?
   - Да. Если что, то кое-какие детали я брал про запас, так что по ходу дела еще доработаем.
  
   ...а в это время где-то в коридорах Лувра, Франция...
  
   - Вы слышали новость, мадам Кики? - заведующий кладовыми Тюссо заговорщицки подмигнул.
   - Это какую же? - дама средних лет скептически оглядела собеседника, - у вас, месье Тюссо, в последнее время, новости все какие-то странные.
   - Сорель, тот, что египтолог, увез секретаршу Марабу в Ниццу, и они собираются там пожениться! А свидетелем у них его приятель Дебюсье будет!
   - А вы откуда знаете?
   - О, совершенно случайно услышал, как патрон жаловался месье Жоржету, что Сорель оставил его без помощницы на целых две недели, да еще и выбил какие-то дополнительные пайки!
   - И молодец!! - Кики желчно поджала губы, - так и надо действовать, а то на почве свободы личности от геев просто спасу нет!
   - Но... мадам Кики... - хранитель опешил, - они же не виноваты...
   - Распущенность в поведении и отсутствие нормального воспитания! - безапелляционно отрезала дама, - если родители с детства не объясняют детям, что хорошо, а что плохо, - получаем всеобщий разврат и деградацию! И не надо мне тут рассказывать про тонкочувствующие натуры!..
   Ошарашенный напором собеседницы Тюссо сконфуженно попрощался и поспешил сбежать. Дама хмыкнула, покачала головой и продолжила шествие по коридору в сторону лабораторного сектора.
  
   ...и снова Новгородский полигон...
  
   Продемонстрировав всем желающим новый агрегат, мы собрались и снова отправились к Храму. Телевизор с собой брать не стали, только основной процессор и считывающий сенсор.
   - Приготовься, - Саша быстро собрал мнемовизор, - пока только записываем твои видения, рассматривать будем дома.
   Мы добросовестно повторили весь путь по тайным ходам пирамиды. Я считывала информацию. И то пышное шествие, и тайный выход служителя. Проявились еще несколько бытовых сценок, повседневная жизнь остальных горожан - насколько она существовала вокруг сооружения. Но вот главного секрета мы так и не увидели.
   - Может, попробовать подобраться непосредственно к главному входу? - Мы сидели в одном из укромных уголков неподалеку от Храма и обедали. - Он все равно скрыт от деревни.
   - Да, вполне хорошая идея, раз уж ничего другого найти не удается.
   - Может, и получится.
   Закончив с перекусом, поднялись по полуразрушенной лестнице к главному входу. Точнее, теперь это была просто гладкая стена с нишей в виде ворот.
   - Похоже, главный вход замурован, - Рамирос внимательно ощупал камень, - Шурик? Мечта?
   Первой начала магичить я:
   ...Пышные дары аристократов несут слуги. Тот, кто победнее, - делает это сам. Отрезы тканей, фрукты и овощи, посуда и оружие, драгоценности, специи и благовония... животных и птиц - живьем в клетках или забитыми, на огромных деревянных блюдах. Несколько юных девушек в ошейниках и кандалах - рабыни? Какие-то вещи, назначения которых я не знаю... Вереница подношений нескончаема. В стороне несколько писцов лихорадочно заполняют пергаменты, успевая одним взглядом подсчитывать ношу посетителей и заносить в списки...
   Усилием воли пытаюсь повернуть голову еще правее, там, где за высокими курильницами и штандартами на высоких деревянных древках явно кто-то стоит.
   ...Пожилой жрец в темных одеждах, покрытых вышивкой, поглядывает на небольшую клепсидру. Возле него в стене виден какой-то рычаг. Убедившись, что последние посетители успели сделать подношение Богам, он кивает писцам, опуская рычаг. Каменные плиты-ворота с гулом выползают из замаскированных пазов, превращая Храм в неприступную твердыню...
   - Получилось! - снимаю с головы сенсор мнемовизора, - справа внутри какой-то рычаг. Он опущен - двери закрыты. Поднят - они раздвигаются. Двери из каменных плит, поэтому не отличаются от стен.
   - Потом еще посмотрим в записи, - Рамирос делает пометку в блокноте, - Саш, можешь нащупать?
   - Постараюсь.
   - Погоди, - отхожу на несколько шагов и ставлю полог тишины, - тогда, в видении, ворота так грохотали! Как бы не спалиться перед местными!..
   - Добре, - командир согласно кивнул.
   Саша подошел к нужной части стены и сосредоточился. На этот раз мне пришлось помочь мужу с магией: механизм сопротивлялся, как мог.
   - Кажется, тут антимагическая защита, - пропыхтела, вливая в Александра энергию.
   Вдвоем мы сумели переупрямить замок, но не до конца: ворота раскрылись только на метр, не шире, вздрогнули и застыли.
   - Все, - Саша вытер пот, обессилено приваливаясь к стене, - дальше не идет.
   - Может, это специально так сделано? - Вадик сосредоточенно снимал на видео наши превозмогания, - чтобы ворота открылись нормально, нужно ввести что-то вроде пароля.
   - Но почему такой защиты нет на том входе? Там открылось легко.
   - А тот, скорее всего, или просто технический, безопасный, или действительно тайный. Да и открывается он только изнутри.
   - Но если тут стоит сопротивление магии, - меня заинтересовало другое, - значит, жрецы про нее знали?
   - Выходит, что да.
   - Ладно. Не стоит терять время. Идем внутрь?
   Мы осторожно сделали шаг в темноту. Сжимая в руках снятые с предохранителей автоматы, включили налобные фонарики. Тонкие лучики света на мгновение выхватили облицовку светлым мрамором, покрытую резьбой, когда вдруг случилось невероятное: воздух словно уплотнился, становясь препятствием фотонам, а нас вытолкнуло из храма непонятно откуда взявшейся волной ужаса. Разум не желал, но тело само выбежало на улицу. Не осознавая своих действийЈ автоматически захлопнули ворота и отбежали подальше. Только метрах в двухстах, в глухих джунглях, опомнились и остановились. Переглядываясь, переводили дух и приходили в себя. Было... странно. Словно кто-то загипнотизировал или временно перехватил контроль за телом.
   - Что за...?!
   - Какая-то защита. Телепатия или эмпатия. Или все вместе и капелька сверху.
   - Возвращаемся на базу. Нужно пересмотреть все наработанные видения и проанализировать.
   В вагоне у ребят скачали все записи мнемовизора в ноутбук и начали тщательно просматривать.
   - Вот! - я ткнула пальцем, - жрец опускает рычаг, и ворота захлопываются. И все! Видение заканчивается.
   - Да. Похоже, именно здесь потерян кусок самой важной информации.
   - Нужно вернуться и попробовать посмотреть продолжение этого видения.
   - Интересно, следователи что-нибудь выяснили у пленных? Может, те что-то знают?
   - Ну, как вариант. Все равно надо передохнуть, да и смеркается.
   - Айда тогда к Старшинам?
   В штабе следователи успели расколоть только самого молодого из американцев. Впрочем, тот мало что знал, - только то, что пирамида фигурировала в неизвестном широкой публике папирусе: легенда о путешествии бога Осириса на восток, к мудрецам, владеющим тайнами бытия. Сообщение о несметных сокровищах шло для американцев приятным бонусом.
   Все это, во-первых, объясняло интерес пленников к пирамиде, а во-вторых, подтверждало правильность наших выводов, сделанных по видениям.
   - Сокровища, - мы взяли себе копию протокола допроса и вернулись в вагончик, - это, скорее всего, те приношения, что мы видели. Тайные знания косвенно подтверждаются видением летающего алтаря.
   - Знаете, возможно, наверху установлено или телепортационное устройство, или свернутое пространство. Я бы попробовала добраться до пирамиды на вершине. И еще, меня все-таки беспокоит тупиковый проход, что мы нашли самым первым.
   - Думаешь, мы не сумели почувствовать что-то еще по каким-то причинам?
   - Но иначе, зачем им полностью бесполезный маршрут с множеством тайных замков?! Просто, чтобы был? Так не бывает. Вариантов на самом деле масса. Маскировка. Немагический принцип. Что-то еще, непредвиденное. Например, как наша магия и магия воргов различаются.
   - Но ее-то ты засекла!
   - А магию каких-нибудь совсем странных разумных могли и не заметить. Причем, вот они-то про человеческую магию знали, раз защиту на ворота поставили! И заметь, в папирусе бог Осирис, - подняла вверх палец, подчеркивая свои слова, - едет туда учиться, а не наоборот.
   - Если бы иметь возможность засекать магию или подобные ей энергии.
   - В Комиссии Магии есть магометры, но обращаться к ним не стоит.
   - Схема эльфийских магомеров у меня есть. Они наверняка совершеннее комиссионных, но предназначены для эльфийской или драконьей магии. Если взять их за основу и доработать...
   - И что тебе понадобится?
   - Думаю, стоит наведаться в Эльмирион, закупить парочку магомеров и, возможно, проконсультироваться с моим наставником по артефакторике.
   - Время пока терпит. Но завтра вы летите ставить маяк для воргов.
   - Верно. А потом займемся этими артефактами. Похоже, Храм станет для нас тем уровнем, который на чистом везении не пройдешь. Было бы неплохо взглянуть на магометры Комиссии, но ведь те просто так ничего не дадут. Обязательно привяжутся - что, зачем, да почему. Нет, уж!
  
   2 ...ря
  
   Вимана прилетела за нами на рассвете. Всю дорогу до точки высадки сладко проспала. Саша было попытался "похулиганить", но так и не достучался до моего либидо, намертво впавшего в спячку. В конце концов, муж отстал от меня и тоже задремал. Сама установка маяка много времени не заняла: небольшой ритуал вокруг разрисованного рунами камня, и отправились обратно.
   Виманы летают гораздо быстрее самолетов, так что на полигон мы вернулись немногим позже обеда. Перекусили и отправились в Эльмирион, в Академию и за покупками. Сначала закупили в ближайшей лавке несколько разных магомеров, а потом потопали в "альма матер". Александр взял в оборот артефакторов, а я навестила кафедру Пространства-Времени: загадка Пирамиды наглядно показала всю глубину моего невежества. Магистр Лилор Маранин с удовольствием подписал мне разрешение на копирование любых книг в библиотеке, только бы больше меня не видеть. Бедняга эльф совершенно не воспринимал никакое насилие, так что мои методы "сначала дай в глаз, а потом разговаривай" приводили его в ужас.
   Впрочем, эти воспоминания и вообще, ностальгия по "студенческим дням" не помешали мне окопаться в хранилище знаний. Увы, по правилам, скопировать я могу только не больше пятнадцати книг за один раз. Мало, до обидного мало. Пометавшись и пострадав, выбрала парочку последних трудов по пространственной магии и еще откопала мемуары айатаари древности. Маги-пространственники среди эльфов рождались редко, чаще всего только в семьях себе подобных, но бывали и исключения. Архивы кланов магов-путешественников я уже изучила, так что теперь можно заняться их коллегами из других родов.
   Из библиотеки меня извлек Саша:
   - Так, все! Я все выяснил, пора домой! Дело не ждет!
   - Как скажешь, милый.
   На полигоне мы отчитались старшинам о походе и получили добро на новые эксперименты. До самого вечера калибровали магомеры: мы кастовали различные заклинания, ставили маяки, а ребята тренировались управляться с приборами и записывать данные. Кое-что доработали, где-то оставили без изменений. Набросали план дальнейших действий.
  
   ...поздно вечером, где-то в Санкт-Петербурге...
  
   Петр Романский сидел в своей комнате и уже второй час упорно смотрел в одну точку. На стене ничего примечательного не было - только до икоты знакомые обои, но... вот именно. Так лучше думалось. За стенкой чуть слышно бормотала во сне мать.
   Утром, воспользовавшись удачно подвернувшимся отгулом матери, они отправились в Боткинскую больницу, навестить родственников. Два дня назад дядя Сема и дедушка Дава внезапно заболели той самой фиолетовой лихорадкой, о которой периодически рассказывали по телевизору. Пирожки и курочка, яблоки и чистые носки - стандартный набор, разрешенный к передаче. Но хмурая тетка в окне контактов наотрез отказалась принимать передачу, отправив их в кабинет главврача. Фаина пожала плечами, но послушно отправилась в указанном направлении.
   И вот там случилось страшное. Главный врач больницы - пожилой мужчина с роскошными седыми усами и военной выправкой сухо сообщил, что некие Семен и Давид Голдштейны этой ночью скоропостижно скончались. Диагноз - фиолетовая лихорадка. Выдал справки о смерти и добавил, что личные вещи покойных уже прошли стандартную дезинфекцию и будут отданы родственникам в соответствующем отделе в любое удобное для них время. Из-за эпидемии прощание с близкими и традиционные похороны отменялись - покойных уже кремировали в специальном крематории при большице.
   Мать молча выслушала врача, кивнула в ответ на формальные соболезнования, получила оставшиеся от родни вещи в герметичном пакете. Все также молча приехала домой, ни разу за поездку даже не попытавшись усесться или поскандалить. Петя в шоке и дурных предчувствиях предпочел не задавать никаких вопросов, дожидаясь возвращения домой. И дождался.
   Дома Фаину прорвало. Она рыдала, била посуду, рвала на себе волосы и одежду, истошно кричала, громила квартиру... отчаявшийся справиться с истерикой Петя был вынужден вызвать "Скорую Помощь". Приехавшие медики в составе врача и двух дюжих санитаров с трудом угомонили женщину, под завязку накачав успокоительным. Выдохнув, Петя добросовестно известил начальника матери о сложных семейных обстоятельствах. Тот быстро согласился предоставить сотруднице отпуск за свой счет (в этом, кстати, хорошо помогли методики, подсмотренные Петей в Комиссии магов).
   И вот теперь парень сидел у себя и напряженно обдумывал случившееся. Насколько он помнил из передач, фиолетовой лихорадкой заболевали исключительно преступники. Всякие убийцы и бандиты. Но ведь дядя и дед никого не убивали! Или... он чего-то не знает?.. Ну да, дядя сидел в тюрьме не раз и не два. Да и про дедушку болтали всякое, но... к Пете они оба относились исключительно хорошо, даже с нежностью. Ну, не такой, конечно, как у матери, а с характерно-мужской. Но ведь относились же! Сколько игрушек дядя перетаскал в их квартиру, сколько вещей и книжек! И дедушка Давид помогал постоянно. И с ним сидел в няньках, и продукты доставал, и лекарства... Это же хорошие поступки? Тогда почему они заболели? Почему?!
  
   3 ...ря
  
   Сегодня с утра мы начали полевые испытания новых идей. Обвешанные оборудованием и оружием, вывалились на полянку в джунглях.
   - Так, сначала давайте замерим все параметры здесь, чтобы иметь данные по естественному фону местности, а затем продвигаемся к пирамиде, - распорядился Саша.
   Мы только кивнули, раскрывая рюкзаки. Рамирос отошел на пару шагов и взял автомат наизготовку, приготовившись нас охранять. Вадик включил обе камеры на шлеме, магнитометр и радиометр. Саша взял в руки оба магомера - более грубый, но зато с широчайшим диапазоном, и более чувствительный, откалиброванный только на человеческую магию. Я несла чемоданчик с мнемовизором. Каждый из нас включил маленький диктофон, оснащенный гарнитурой.
   - Радиация в норме, магнитный фон в норме, - Вадик поправил микрофон видеокамеры, выполненный в виде гарнитуры, - начинаю съемку.
   - Магический фон понижен, - вступил Саша, - эльфийской магии нет, драконьей магии нет. Неизвестных магических потоков нет.
   - Эмофон минимален, характерен для естественного фона джунглей, - сообщила я, - ментал чист.
   - Выдвигаемся к Пирамиде.
   Сто метров до Пирамиды.
   - Магический фон без изменений.
   - Радиация понижена, практически на нуле. Магнитный фон в норме.
   - Эмофон минимум, ментал чист.
   Пятьдесят метров до Пирамиды.
   - Магический фон без изменений.
   - Радиация плавно повышается. Магнитный фон плавно повышается.
   - Ментал и эмоции ноль.
   Десять метров до Пирамиды, деревья закончились, подлесок до бедер.
   - Магический фон резко повышен. Человеческой магии нет, эльфийской и драконьей нет, наблюдается нестандартное магическое излучение. Повышение скачкообразное.
   - Радиации ноль, магнитный фон минимален.
   - Ментал и эмофон нулевые. Ощущается легкое давление на виски, словно высасывание.
   Возле самого храма радиация резко подскочила до фоновой, как и магнитное поле. А вот с магическими излучениями было интереснее.
   - Странно, - Саша проверил несколько раз все приборы, - будто магия высасывается.
   - Оттого мне на виски и давит?
   - Возможно. Расставляй мнемовизор, попробуем считать фон при твоей работе и открытии потайного хода.
   - Лучше давайте посмотрим другие видения, связанные с воротами. Надо срочно выяснить все, с этим связанное.
   - Думаешь? - мужская часть команды с интересом посмотрела в сторону ворот.
   - Ага.
   - Ну, давай. Потайной ход в любом случае изучен вдоль и поперек.
   Мы взошли на пандус и остановились перед входом. Поправив сенсоры на голове, я сосредоточилась:
   ...рассвет окрасил бока пирамиды в розоватый цвет, когда в главном зале храма заканчивали ежедневную уборку. Подметальщики бодро махали щетками и метелками, смахивая малейшие пылинки, служки расставляли свежие цветы в вазах и чашах. Писцы с помощниками устраивались за столами: наливались чернила, выкладывались стопки пергаментов. Один из жрецов обошел вокруг алтаря, вглядываясь в нечто, не видимое мне, что-то сказал. Алтарь приподнялся над полом и снова опустился. Служитель кивнул сам себе и махнул в сторону ворот. Темная фигура в углу шевельнулась. Пожилой жрец, укутанный в многослойные одежды, подошел к выходу, пропел гортанную фразу и дернул рычаг. Ворота плавно разошлись в стороны...
   - Есть! - я победно огляделась, - утром жрец пел перед раскрытием ворот!
   - Пароль?
   - Возможно.
   - Попробуем воспроизвести. Ладно, тут пока делать нечего, возвращаемся.
  
   ...в это время где-то в Санкт-Петербурге...
  
   - Утром мать очнулась, но я даже не знаю... - Петя вздохнул и запил бутерброд чаем, - если бы сегодня не консультация по диссеру, я бы лучше остался дома и присмотрел за ней.
   - Зачем? - до этого Димка пережевывал большой пирожок и потому в основном молчал.
   Приятели облюбовали один из заброшенных уголков родного института и обедали. В столовой лишние деньги тратить не хотелось, а на кафедре не поболтаешь свободно - коллеги дадут фору любым сплетникам.
   - Боюсь за нее. Она, как проснулась, стала... - Петя помолчал, подбирая слова, - как заморозилась. Ни чувств, ни слов. Представляешь, она меня сегодня вообще не контролировала! Что надел, что съел, что с собой взял... Как подменили! Только завтрак приготовила, да вместе поели. Она такая даже после отцовской смерти не была. Ревела, конечно, но так, для порядку больше.
   - Мдя... ситуевина. - Друг отложил пустую упаковку и тоже взял в руки крышку от термоса, - ты знаешь, что? Ты пока никому ничего вообще не говори, ладно?
   - Да я еще вообще ни с кем не общался, только с тобой сейчас и все. Ну, и с куратором, но с ним - только по диссертации. А что?
   - Я вот о чем: все знают, кто фиолетовую лихорадку подхватывает. Не дай бог, узнают, от чего твоя родня померла - клеймо мигом навесят, и не отмоешься.
   - Думаешь?
   - Стопудово! Им двоим уже все равно, а на тебя ярлычок повесят, и молись, если просто "неблагонадежного"! О карьере забыть придется, и о бизнесе бабкином. Репутация - это такая штука, что бизнесмену даже нужнее, чем ученому! Так что говори, что каким-нибудь спиртным отравились. Тогда все пристойно получается. Мало ли? Подарили бутылку коньяка, а он оказался левым. Дело насквозь житейское.
   - И то верно. Я и директору мамкиному сказал, что просто скоропостижно скончались, а причину не называл. Как кто подсказал будто.
   - А за матерью и в самом деле присмотри. Ты у них с бабкой последний и единственный мужчина остался.
   - О! Хорошо, что напомнил. Бабку надо известить, а еще лучше - лично пообщаться. Попой чую, что это на моих с ней делах сказаться может.
   - Отличная идея! - Димка аж подскочил, - давай, поезжай прямо сегодня! Все равно с диссером уже все решил, а от начальства я тебя прикрою. У тебя же сегодня занятий нет? Если и есть, вместо тебя поработаю, мне не в лом.
   - Нет, только консультация.
   - Вот и давай, сейчас доедим, и отправляйся. Бабка у тебя умная, в жизни всякого навидалась. Может, чего и посоветует.
   - Сейчас только с кафедры ей позвоню, чтобы точно дома застать.
   Бабушка как раз никуда не планировала уходить, так что уже через пару часов Петр Романский постучался в домик на окраине города. Собравшись с духом, поведал последние новости и с внутренним замиранием принялся ждать чего-то похожего на материну выходку. Но, против всех ожиданий, Мара Моисевна только поджала губы и на несколько минут замерла, прикрыв глаза.
   - Бог мой, - очнувшись от размышлений, старуха вздохнула, - не обманул меня Дава, подсказал матери верный шаг.
   Петя вытаращился на бабку, открыв рот.
   - Сон мне был, - отозвалась та на реакцию внука, - аккурат перед той вашей поездкой ко мне. Приснился мне мой сыночек и говорит: "Поговори с моей женой, мама, посодействуй, иначе сама сгинет и сына нашего погубит". И подсказал мне, какую клятву твоя мать должна дать, чтобы самой живой остаться и тебя не задеть. А вот про родственничков ее Давушка мне ничего не говорил. Теперь я поняла, почему. Гнилое полено доброго огня не даст.
   - Я за маму боюсь, - вдруг соткровенничал Петя, - она как замерла вся.
   - Пока не кипишуй, внук. Присматривай, но не лезь к матери. Горе - оно разное бывает, но любое переварить надо еще. А там поглядим, как все пойдет. Задание-то мое выполнил, или как?
   - Жду последнюю порцию документов из Якутска. Что-то не торопятся.
   - Бывает. Ну, лады, внук. Как получишь - приезжай, потолкуем.
  
   ...и снова Новгородский полигон...
  
   На полигоне мы просмотрели все записи. Вадик вызвался вырезать нужный кусочек, чтобы Александр мог как можно ближе к оригиналу повторить пароль завтра. Я же с интересом взялась за изучение добытых в Эльмирионе книг. Особенно порадовали мемуары некоего Лиарефа Эльбрима из рода Эльфинир, айатаари по способностям, гениального артефактора по таланту и редкостной сволочи по характеру. Мастер, придумавший в свое время первые магомеры и стационарные порталы, обожал "шутить" над близкими, проверяя самые безумные идеи. Чего стоило только подсунуть младшему брату мини-портал в дверях личной комнаты, связав его с глухим урочищем? Ребенок отправился вечером спать, а угодил в полное хищников предгорье. Хорошо хоть, что сработал детский амулет "против всего", а родителям мгновенно поступил сигнал тревоги. Мальчик отделался всего лишь сильным испугом и простудой. Но при этом Лиафер чувствовал тончайшие нюансы энергий, соединяя в своих изделиях несоединимое, с легкостью разрушая одни законы магии и открывая другие.
   А еще этот гениальный мерзавец упомянул об особенной медитации, позволяющей открывать что-то новое, когда нет никаких зацепок и вообще не от чего начинать цепочку логики. Описание было кратким, но вполне рабочим, так что до самой темноты я осваивала новые горизонты познания, забросив остальные дела. Попа недвусмысленно сигнализировала, что это мне в самом скором времени пригодится.
  
   4 ...ря
  
   Саша накрепко выучил фразу-пароль к Храму, так что сегодня идем ее испытывать. Находясь под впечатлением от вчера изученных записей, немного наплевательски проследила, как муж пропел кодовую фразу и магическим импульсом передвинул скрытый рычаг. В этот раз ворота открылись полностью и без эксцессов. Лучше всего ситуацию охарактеризовал Вадик:
   - А где все?! - с какой-то детской обидой он осматривался, стоя почти у самого алтаря.
   - Алтарь на месте, - я осмотрела здоровенную плиту в пару метров с каждой стороны, - чего тебе еще надо?
   - В видении у тебя здесь была куча всего. Перегородки, подставки, факелы...
   - Чудак, - хмыкнул Саша, - это же сколько веков прошло с того времени!
   - Ну, тогда же у нас получилось, с подземным храмом, в Карелии.
   - А где сказано, что все всегда должно быть одинаково? - мы в четыре руки распутывали провода датчиков.
   - Ну... - археолог снова пожал плечами и отошел в сторонку.
   Рамирос остался возле ворот и посматривал по сторонам, не выпуская из рук автомат.
   - Как-то мне тут, - поделился он, - не по себе.
   - Да, - я прислушалась к ощущениям, - все очень... необычное.
   - Можно начинать, - Шурик протянул мне датчики.
   Покорно надев их, я провалилась в транс. Но считать ничего не получилось. Промучившись с полчаса, использовав несколько точек считывания и разные методики, недовольно хмыкнула и признала свое поражение:
   - Фигня какая-то! Просто темнота и никаких видений.
   - Такое бывает?
   Саша подумал и предположил:
   - Теоретически, если они как-то экранировали магию снаружи пирамиды, внутри тоже может стоять какая-нибудь защита. И, согласно теории вероятности, от телеметрии - тоже.
   - Во всяком случае, - я была вынуждена согласиться, - такая возможность есть.
   - И что делать? - Рамирос бдительности не терял, умудряясь внимательно следить и за нами.
   - Давайте подумаем, - я присела на край алтаря, - пирамиду мы нашли на ключевые слова "интересные технологии". Значит, что-то новое тут точно есть. В видениях было показано, как толпы и толпы тащат офигенное количество приношений на алтарь, который поднимается и за пару секунд очищается неизвестно, как и куда. Но если прикинуть объем всех приношений...
   - Если подумать, - Вадик присел рядом, - площадь алтаря около четырех квадратных метров. Около пяти минут на укладку, полминуты на "очистку"...
   Он достал блокнотик и погрузился в расчеты.
   - Да даже без расчетов объем колоссальный! А наверху места мало...
   - Портал?
   - Должно быть, да. Но... все равно должно чувствоваться, что творилась магия, а тут... просто все стерильно, - я наконец-то подобрала правильное слово.
   - Или ты просто не можешь эти ощущения идентифицировать, как тогда с воргами, - закончил Вадик.
   - Но магию воргов я все-таки чуяла...
   - Значит, просто тут все совсем чужое для нас! - победно закончил Саша и оторопело замер, как и мы все.
   - Во-от оно что!!! - хор голосов породил эхо и замер где-то под сводами храма.
   - Чуждая раса, чуждая магия...
   - Но ведь магомеры что-то отмечают?
   - Как знать?
   - А ты не мог бы сделать магомер, который бы реагировал на эту новую энергию?
   - Новую... - Саша на минуту отключился от реальности, - да, мог бы!
   - Ура! - я бросилась на шею мужу, - тогда что?..
   - Тогда идем за материалами, - Саша засмеялся и покружил меня.
   Мы быстренько собрались и вернулись на полигон. Муж выписал мне характеристики, я рассчитала координаты. Парни пока разжились снаряжением для сбора: вместо автоматов - лопаты и секаторы, вместо приборов - банки, пакеты и коробки.
   Портал открылся в ущелье среди рыжих скал. Плечо кольнуло грустным воспоминанием, я в легкой панике прислушалась к ощущением, но кислорода было как обычно. Выдохнув, присоединилась к парням, под руководством Саши уже собиравшим в коробку какие-то мелкие зеленоватые камешки, мини-обвалом высыпавшиеся из трещины в скале чуть поодаль. Потом мы наловили каких-то дурно пахнущих жуков с ярко-красными спинками (надеюсь, они не ядовиты?), собрали сноп разных трав, пособирали еще целый мешок разноцветной гальки. Последняя была идеально округлая и гладкая-прегладкая, словно только что с морского пляжа. Наломали толстых веток с отдельно стоящего деревца. Древесина его оказалась почти черной, очень твердой и блестящей на изломе. Через пару сотен метров наткнулись еще на один "водопад" из лиловатых камешков с желтыми прожилками. Собрали и их.
   - Емкости закончились, - сообщил Рамирос.
   - Это еще не все, - радостно отозвался Саша, любовно поглаживая особо крупный кристалл, - сейчас все выгрузим, и надо будет еще в другое место смотаться. Там, кстати, будет нужно оружие.
   - О, как, - Вадик обреченно поддернул лямки тяжеленного рюкзака, - веди же нас, Вергилий!
   Фыркнув, открыла портал. В рабочем домике уже поджидали на стеллажах банки и коробки. Заполнив их, мы прихватили пару автоматов и снова повторили всю процедуру. На этот раз портал открылся посреди джунглей.
   - И где? - Рам, похоже, уже смирился с собственной участью.
   - Вперед, очень тихо. Нам нужна ярко-рыжая обезьяна.
   - Ты что, ее... убьешь?
   - Нет. Надо ее ощипать - ее шерсть необходима. Не бойся, мы сумеем. А оружие - потому что вокруг джунгли.
   Мы переглянулись и послушно потопали по тропе. Судя по следам - ее проложило животное не меньше носорога. По ходу путешествия Шурик то и дело отскакивал в сторону, то срывая несколько веток или листьев, то выкапывая парочку ростков. Все это он бережно раскладывал по пакетикам. Подсадил меня на плечи, попросив нарвать розовых плодов, похожих на рябину, но мельче и тверже. Набрал орехов с другого дерева. Внезапно присев на корточки, вытащил из-под валежника шкурку змеи.
   - Чувствую себя первобытным охотником-собирателем, - пожаловался Вадик, которому все это отправлялось в рюкзак.
   - Тс-с, - Саша сделал еще пару шагов и показал вперед. Мы поспешили за ним и слегка обомлели.
   На обширной поляне сидела... блин, я не представляла, что обезьяна может быть ТАКОЙ!! Такой огромной (под три метра сидя, не меньше!), и такой... жирной!! Гигантский примат был почти одинаков по ширине и вышине. Сидя на поляне, он с аппетитом жевал траву, срывая ее толстыми короткими руками и запихивая в пасть.
   - Ого, - я чуть слышно выдохнула и первой двинулась вперед.
   Обезьян покосился на что-то мелкое, почти сливающееся с окружающей средой (спасибо камуфляжу), но никаких действий не предпринял. Мысленно помолившись всем богам, каких только вспомнила, робко протянула руку и дотронулась до откормленного бока. Ноль эмоций. Примат продолжал мерно жевать. Погладила, выждала секунду, а потом дернула за шерсть. Парни аж присели, но обезьяна даже не шевельнулась.
   - Похоже, ему не больно? - с недоверием прошептал Рам.
   - Шерсть легко выдергивается, дай пакет!
   Ощипав обезьяну, мы двинулись дальше. Местность, все также покрытая густыми зарослями, начала полого подниматься.
   - Похоже, поднимаемся в предгорья?
   - Да. Тут скоро начнут попадаться скалы, не пропустить бы. Высматриваем светло-желтые.
   Искомое нашлось после часа блужданий. С тропы пришлось сойти, так что кхукри мне в помощь. Саша наковырял желтых камней (благо, скалы были очень мягкие и легко крошились под молотком) и счастливо скомандовал:
   - Домой!
   Уже возле лаборатории он повернулся к парням:
   - Готовьте "Крота", еще в одно место сгоняем. И понадобится Котик.
   - Хорошо.
   Вадик принял у Рамироса ношу, и мы занялись очередной выгрузкой добычи. Саша счастливо насвистывал, я рассчитывала новую цепочку координат и понимала, что ради мужа сделаю не одну и даже не две таких вылазки, а хоть сотню. И готова ощипать всех горилл Вселенной, лишь бы он был счастлив.
  
   5 ...ря
  
   Вчера до вечера раскатывали по Вселенной, собирая всякую всячину. После той вылазки в джунгли мы до темноты успели трижды съездить на шахтопроходчике, заполнив несколько больших ящиков породой. Котик всю ночь прилежно ее обрабатывал. Надо сказать, наши ученые как-то сумели его выдрессировать, чтобы "каплебомбочки" свои он самостоятельно выплевывал в специальные тазики (для каждого ящика - свой), а левитаций - еще и в тканевый мешок, заякоренный на два больших кирпича.
   Так что, сегодня с утра парни контролировали процесс получения слитков и тренировались, а мы с Сашей засели за расчеты. Да, муж запряг и меня, обосновав тем, что пространство-время - это моя специализация, да и с альтернативной математикой и магической алгеброй я знакома лучше.
   - Ты когда-нибудь варила зелья? - Внезапный вопрос Саши сбил с мысли и заставил чертыхнуться: сложнейшая цепочка математических выкладок исчезла из головы мгновенно. Теперь надо начинать все заново.
   - Р-р... нет.
   - А придется. - Муж покосился на мое лицо и потянулся, благоразумно отодвигаясь подальше. - Не сердись, любимая. Придется нам научиться не только по мирам шастать и приборы ваять. Ты же любишь все новое, верно? Значит, научимся.
   - И?.. - я прищурилась и демонстративно размяла кулак.
   Саша отодвинулся еще дальше и пояснил, косясь на выход:
   - Требуется перестройка материалов на молекулярно-энергетическом уровне. Самый простой способ - зелье и особые манипуляции. Мне показали примерно, как это делать. Я это сейчас быстренько запишу, и будем пробовать.
   - Ты что, не рассчитывал свою часть данных?!. - я уставилась на девственно-чистый лист под его рукой.
   - Я медитировал, как ты научила, - Шурик поднялся и сделал шажок к двери, - ну, родная, не сердись! Я не смог ничего рассчитать, потому что понял, что не знаю и не понимаю слишком многого, чтобы начать работать. И начал медитировать. Ну, знаешь, твоя система "с чистого листа". И мне внезапно начали показывать картинки-мультики. Зато я теперь много чего понял и знаю, как нам сделать качественный рывок в исследованиях! Только надо кое-чего закупить и собрать. Но это уже быстро...
   Я снова рыкнула, но с места не двинулась. Саша выдохнул и вернулся за стол. Вздохнув и махнув на него рукой, вернулась к работе.
  
   ...а в это время где-то в Санкт-Петербурге...
  
   Петя уложил в сумку последнюю папку с бумагами, проверил пакет с перекусом и термос. Покосился на часы и вздохнул: работу и университет никто не отменял, но надолго маму оставлять одну не хотелось. Завтра она должна выйти на работу, но до завтра еще целый день - мало ли что? Мать все также изображала из себя ледяную статую. Это настолько контрастировало с прежней Фаиной Романской, что становилось жутко - а ну, как выкинет что?..
   Петр мысленно перекрестился и крикнул:
   - Мама, я ушел! Буду вечером.
   - Да, сынок... - сидевшая за столом мать даже не повернула голову.
   Была, не была! Он закрыл за собой дверь и припустил на автобусную остановку. Дел была масса: отдать диссер следующему рецензенту, провести пару у первокурсников, потом - на работу в Комиссию магии, там тоже куча заданий. А потом - к бабке с отчетом. Вчера поздно вечером служащий компании-перевозчика привез последние заказанные документы из Сибири, так что можно ехать. Что интересно - мать вообще не среагировала на данное событие. Еще полмесяца назад она бы лично открыла дверь, устроила курьеру настоящий допрос, лично открыла пакет (невзирая на то, что он адресован не ей, а Пете!). И еще не факт, что Петя бы их в конце концов получил! Мамочка легко бы могла заявить, что это всего лишь рекламная дрянь и, не моргнув глазом, выкинуть все в помойку. Петя так едва не лишился одной интересной книжки, заказанной в Интернет-магазине. Матери не понравилась слишком яркая, по ее мнению, обложка. И плевать ей было, что посвящена книжица была математическим расчетам в бизнесе. На обложке красотка (пусть и в деловом костюме), а название на английском - и пожалуйста! Фиг ее убедишь, что это не роман о "запретных" темах, а рабочий материал, необходимый для диссертации. В результате, пришлось дожидаться, пока мать выйдет из кухни, и "нырять" в мусорное ведро. Спасло то, что мать не успела полностью снять бандерольную обертку, только надорвав на треть внешнюю оболочку. Картофельные очистки особого вреда открытой части обложки не нанесли, а от остального мусора ее спасла плотная почтовая крафт-бумага.
   В университете он сдал секретарше под расписку увесистую пачку распечатанной диссертации, на кафедре перекинулся парой слов с куратором, забрал журнал учащихся и открыл учебную аудиторию. Вести занятия было уже легко и привычно, особенно если не реагировать на подколки местных "умников".
  
   ...и снова Новгородский полигон...
  
   Сначала Саша хотел отправиться по магазинам, но очень удачно зашедший в лабораторию Чкалов отобрал от него список и погнал нас "в поля":
   - Это и мы сами закупить можем! А вот по другим мирам только вы гулять умеете. Давайте-давайте, идите и не волнуйтесь. Сейчас ребята в Новгород сгоняют и привезут. Как раз успеем к вашему возвращению.
   - А чего такая гонка, Антон Игнатьевич? - насторожился Рамирос.
   - По спецканалу информация пришла, что что-то назревает. Наитемнейший велел форсировать события. К нам усиление идет.
   - Какое?
   - Еще один вертолет пришлют, роту обеспечения. Два танка и несколько военных транспортов. А еще - две роты спецназовцев, и не простых, а из "Заслона"! В полной комплектации, между прочим!
   - Вау!!! - мы переглянулись. Суперсзасекреченная группа "Заслон" относилась к ФСБ и участвовала только в самых наисекретных, самых сложнейших и самых важных операциях. Про нее известно было только то, что она существует. Логично предположить, что и обеспечение для таких подразделений создано уникальное.
   - А где они тут поместятся? - я прикинула количество новосельцев и офигела.
   - Эх, совсем наш полигон застроят. По прямому приказу президента, - вздохнул Вадик.
   - Ничего, нам восточнее отличный полигон уже выделили, - отозвался Чкалов, закуривая, - там будем поисковиков тренировать, а здесь только ваши исследования остаются.
   - Большой полигон?
   - Четыреста гектаров. Две заброшенных деревни и леса вокруг.
   - Щедро.
   - А я о чем? Ладно, собирайтесь и идите. Покупки куда?
   - Пусть здесь на столе оставят. И ничего больше не трогают!
   - Добре. - Старшина ушел.
  
   ...и снова Петербург...
  
   В Комиссии магии, как всегда, царило деловое столпотворение. Петр протолкался сквозь толпу на рецепшене, промчался по коридорам и оказался на своем рабочем месте - в отделе Алхимии. На столе его уже дожидались труды по магической алгебре и нумерологии. Петя не знал, откуда магистр выкопал эти раритеты, но... старинные фолианты, переплетенные в настоящую кожу, написанные на пергаменте!! От руки!!! От такого невольно захватывало дух. Естественно, Романский клещом вцепился в новые знания (к тому же, по его профилю!). Расчеты для новых зелий, подкрепленные накопленной магистром статистикой и способностями к аналитике Пети. Таблицы соответствий и антагонизма, диаграммы и графики по ним. Математические выкладки теории вероятности и выведение новых формул...
   Работы было невпроворот.
   - Петр, - сбоку вынырнул Коршун, - вот еще данные из центрального округа.
   - Хорошо, магистр, - парень, не глядя, ткнул карандашом на свободную часть стола, - я внесу их в отчет, но сначала закончу этот график.
   - Отлично. Материалы понятны?
   - Вот тут, - он оторвался от работы и потянулся к одной из книг, - есть непонятное место, но мы можем отложить его и на более позднее время. Просто пара тонкостей.
   - Хорошо, работай.
   Время пролетело незаметно, так что уже в начале шестого Романский помчался к бабке на доклад. Та выслушала отчет внука, расспросила о последних новостях и изрекла:
   - Ну что ж, Петр Давидович. Рада твоим успехам. Даже от комиссии твоей, оказывается, есть польза. Дальше вот что надо сделать...
  
   ...где-то на просторах Вселенной...
  
   Сбор нужных ингредиентов поражал. Неподготовленного - сразу, но мы-то тренированные! Травка такая, травка сякая. Корешки, цветки, плоды... все в отдельные пакетики и баночки, все аккуратненько подписать. Пошатавшись по лесам и полям, полазив по горам и предгорьям, мы набрали все, по мнению Саши, необходимое (на первое время).
   - И что теперь? - Вадик вяло передвигал ноги, оглядываясь.
   - Домой. Надеюсь, там уже привезли все.
   - Угу. А еще скоро обед. Совсем скоро. Через пять минут.
   - Угу, - Рамирос выдохнул, - обед это святое!
   - Идите, - муж махнул рукой, - мы сейчас все распакуем и присоединимся.
   - Займите на нас место, - попросила друзей.
   В лаборатории уже стоял наш заказ: две газовые горелки, разные котелки, ступки-пестики, колбочки-стаканчики, мензурки, пипетки, мешалки, разделочные доски и ножики... куча всего! Отдельная коробка - реактивы и ингредиенты, которые можно купить тут.
   Быстро пообедав, вернулись к работе.
   - Вот! - Саша подсунул мне наспех исписанный лист, - это рецепт.
   - Так... Триста миллилитров дистиллированной воды довести до кипения, добавить шесть граммов... чего?! Это что за крокозябры?!
   - Я обозначил так ингредиенты. Сама понимаешь, что истинных названий мы пока не знаем, так что пришлось выкручиваться.
   Хмуро зыркнула на мужа, вздохнула, успокаиваясь:
   - Уф... Шесть граммов... помешать по часовой три раза, добавить... еще раз перемешать... шерсть подстричь помельче... ага, это с того рыжего... угу... ага... ну... ладно.
   Еще раз вздохнула и начала набирать на поднос нужные вещи. Муж пока установил на отдельном столе горелку, подключил ее и проверил. Установил лабораторные весы и таймер. Достал малый котелок из латуни и отмерил воду:
   - Пока вода закипит, ты как раз все приготовишь.
   - Угу. - Я сосредоточилась, еще раз пересмотрела рецепт и погрузилась в действие.
   Нет, не так! В Действо...
  
   Мелко порезать пучок травы, отмерить шесть грамм, высыпать в кипяток. Помешать. Добавить другую травку целиком, еще помешать. Варево бурлит и темнеет прямо под мешалкой. Измельчить шерсть, аккуратно ссыпать, чтоб и волоска не улетело. Жидкость внезапно успокаивается и приобретает красный оттенок. Три красных ягоды. Помешать пять раз против часовой стрелки. Зелье покрывается пеной. Добавить три грамма белого мха и пригасить огонь, чтобы еле-еле булькало. Оставить на пять минут. Пока томится, раздробить в ступке два ореха. Смешать в колбе еще одну травку с разбавленной соляной кислотой. Орехи добавить в зелье, помешать десять раз по часовой. Пена ушла, зелье стало ярко-зеленым. Добавить кислоту из колбы. Усилить огонь и энергично перемешивать три минуты. Под мешалкой жидкость медленно теряет цвет и густоту, становясь почти прозрачной. Цвет дошел до бледно-салатового. Погасить огонь и накрыть крышкой, чтобы медленно остыло.
  
   - И что с ним делать?
   - Как остынет, поставим вымачиваться две бомбочки синего металла на сутки.
   - Может, побольше вымочить? Вдруг что-то испортим, чтобы запас был.
   - Не, это как раз с запасом. А пока вот тебе еще рецепт.
   - Изверг... - но вдруг поняла, что зельеварение, оказывается, увлекает! - Ладно, чего уж там...
   Саша просиял и ускакал обратно к письменному столу, снова лихорадочно что-то записывая.
  
   В медный котел налить три литра воды. Пока закипает, по-разному нарезать три вида растений. Растереть в кашицу несколько фиолетовых поганок. Первыми ссыпать в кипяток грибы, помешать один раз, добавить нарезанные наискось листья вроде кленовых. Три раза по часовой стрелке стеклянной палочкой. Бурая кашица растворяется, становясь прозрачной бурой жидкостью. Добавить следующую травку. Помешать деревянной мешалкой. Жидкость светлеет и начинает пузыриться. Еще несколько ингредиентов - один за другим, с перерывом ровно в пять секунд. Жидкость похожа на клубничный сок - прозрачная и алая. Заставить вскипеть на минуту. Убавить огонь и оставить томиться под крышкой. Отмерить сто грамм бычьей желчи и тонкой струйкой влить в котел. На поверхности зелья появляется чудесная переливающаяся пленка. Убрать крышку и чуть усилить огонь. Добавить последнюю травку и перемешать десять раз против часовой стрелки. Погасить горелку. Жидкость остается красной, но пленка растворилась, придав зелью эдакую искристость - цвет "алый металлик".
  
   - Готово!
   - Ага... - Саша вынырнул сбоку с прихватками. Подхватил котел и переставил на подставку. В еще побулькивающее зелье осторожно опустил несколько дощечек. - Ну вот, пусть лежат и остывают. А пока... я тут записал кое-что. Давай разберем все записи и решим, как действовать.
   Я отошла от зельеварного стола и подсела к Саше. Он гордо пододвинул мне целую кипу листков. Хмыкнула и начала разбирать.
   - Зелье... - отложила листок в сторону, - еще зелье. Хм, а это - какой-то прибор? Отложи в сторонку. Еще... прибор. Туда же. Зелье... инструмент для работы? Это давай в третью стопку. Ага, еще прибор и еще инструмент...
   В четыре руки мы быстро разобрали все наработанные мужем записи. Вышло несколько заметных стопок: зелья, инструменты, приборы, ингредиенты и материалы для работы, теоретические выкладки.
   - У тебя прямо талант к такой медитации! - потерлась о щеку мужа носом.
   - Знания, - вот чего нам действительно не хватает!.. - Александр вздохнул. - Хоть раздваивайся!
   - Ничего, Рим не сразу строился. Так. Давай решим, что актуальнее.
   - Инструменты для работы, вот что актуально. А для них опять-таки нужны материалы.
   - Тогда сейчас рассчитаю координаты, а ты пока собирай ребят.
   - Давай вот это соберем, - он вытащил из стопки листок, - тут придется лесозаготовкой заниматься. Пока вырубим, пока доски сделаем, пока подсохнут...
   - Хорошо.
   - А потом это и вот это.
   - Давай сюда.
   Пока я рассчитывала координаты, Саша вытащил ребят с тренировки и разжился бензопилой. Чкалов своей волей дал нам еще пару ребят, знакомых с лесоповалом.
   Ну, что я могу сказать? Портал вывел нас в густой лес, где ребята, оказавшиеся профессиональными лесорубами, быстро вырубили два подходящих дерева. К слову сказать, мы там, в основном, только мешались.
   Затащив бревна на полигон и предоставив дальше ими заниматься профессионалам, отправились дальше. На этот раз мы попали в... тоже лес. Но кристаллов. И набрали там четыре полных рюкзака разных каменюк всяческих размеров. Вадик вздыхал, Рамирос кряхтел. Саша мурлыкал под нос. Я же прикидывала, что еще может понадобиться.
   Третья точка Вселенной порадовала нас безбрежным океаном и чудесным пляжем.
   - Ура! Купаться! - Вадик аж подпрыгнул.
   В ответ Саша достал из кармана кусок дерева и зашвырнул в лазурную волну. Деревяшка на секунду погрузилась и тут же всплыла, под нашими ошарашенными взглядами обугливаясь и распадаясь в пыль.
   - Твою ж... - Рамирос прочувствовано выругался.
   - Это что еще за номер?! - Вадик откровенно испугался.
   - Эта прелестная на вид жидкость, на самом деле, - смесь сильнейших кислот. Нам надо набрать здешнего песка.
   - Ясно.
   Мы достали пластиковые банки.
   - А это? - археолог ткнул пальцем в сторону моря.
   - Только в особопрочное кварцевое стекло. У нас такого нет, но я уже заказал Чкалову. Как емкости прибудут, сходим сюда еще раз?
   - Сходим, конечно.
   - И как ты ее набирать будешь?
   - Телекинезом, - Саша напоказ поднял каплю размером с кулак.
   - Возвращаемся, - Рамирос взглянул в сторону моря и передернулся.
  
   На полигоне по пути Саша высмотрел Чкалова среди остальных поисковиков и с ходу ошарашил вопросом:
   - А возможно заказать линзу из нашего кристалла по нашим параметрам?
   - Нам теперь все возможно, - вместо командира отозвался Денисов. - Давайте кристаллы и пишите характеристики, а я вертолетчика предупрежу, чтобы запускал машину. И еще, кого надо.
   Муж распределил по пакетикам с листочками пояснений около десятка различных кристаллов и умчался в штаб.
   - А мы?
   Я пожала плечами:
   - У меня еще расчеты не закончены. Саша отвлек варкой зелий.
   - О! - Вадик потер руки, - когда будешь варить следующее, позовешь?
   - Договорились.
   - Тогда пойдем, Рам, постреляем?
   - Идем.
   Парни ушли, а я вернулась к расчетам.
  
   6 ...ря
  
   Три дня мы плотно занимались артефактостроением. Я то сидела за расчетами, то варила зелья для мужа. Кстати, слово свое сдержала и позвала Вадика посмотреть на это. Впрочем, как оказалось, его двигало всего лишь любопытство: вместо помощи получила отвлекающий фактор и уже после второго зелья оправила археолога в... тир.
   Сегодня, на четвертый день, Саша назначил первое испытание получившихся приборов. Чкалов, эти три дня с интересом наблюдавший за вывертами нашей техномагической мысли, в приказном порядке направил с нами "группу поддержки" - шестерых бойцов "Заслона". Пять бойцов и командир, отзывающийся на позывной "Батя". Громадные мужики, обвешанные снаряжением, словно новогодняя елка - игрушками. Шлемы, маски и бронежилеты. Щитки и специальные перчатки. Какие-то мощные автоматы и пистолеты, ножи и по нескольку гранат у каждого. Двое держат в руках по две "монки", еще один несет на плече пулемет "Печенег" с изрядным боекомплектом. До этого, увлеченная нашими исследованиями, я как-то выпустила из поля зрения такую достопримечательность, но теперь, восхищенно вздыхая, наматывала круги вокруг бойцов, пока Саша, Рамирос и Батя намечали маршрут вылазки. Ну, что я могу сказать? Вау!! Брутальные мачо, невообразимо мужественные и опасные. Я сделала очередной круг, тихо попискивая от восхищения, запоминая все новые детали. Бойцы переглядывались, давя улыбки. Кажется, они воспринимали меня чем-то вроде пушистого домашнего котенка, ласкового и милого. Даже не смотря на мой камуфляж и арсенал. Впрочем, держу пари, что Наитемнейший, отправляя сюда это подразделение, наверняка полностью ознакомил их с боевыми задачами и "субъектами охраны". Но все равно, контраст между нами впечатлял.
   - Что, нравится? - пулеметчик с позывным "Танк" усмехнулся, немного напоказ сыграв бицепсами.
   - Ага...
   - Мечта! - немного раздраженный оклик Александра вырвал меня из созерцания.
   - Иду! - я сбросила наваждение и подошла к нему.
   - Смотри, высаживаемся вот здесь, - он показал мне на тропу неподалеку от Пирамиды.
   - Не лучше ли вот тут, на поляне? Народу выйдет больше обычного.
   - Нет. Я хочу замерить сначала природный фон и откалибровать приборы подальше от Храма.
   Рука мужа по-хозяйски привлекла меня за талию к нему поближе. Ревнует?
   - Хорошо, как скажешь. Тропа, так тропа. Выдвигаемся?
   - Да. Все готово. Держи твой рюкзак.
   Он помог мне подтянуть лямки, и мы отправились на поляну Силы. Портал открылся в душные джунгли. Заслоновцы сразу организовали защитный ордер вокруг нас, пока Саша тут же, на тропе раскидывал поисковые контуры.
   - Мечта, сначала снимаем фон, потом сделаем тестовую телеметрию. Не помнишь, тут мы кого-нибудь убивали?
   - Насколько я помню, так близко к Пирамиде - нет.
   - Хорошо.
   Тесты прошли на ура. При телеметрии я засекла только дикую лесную кошку, деловито протрусившую поперек тропы и несколько птичек.
   - Отлично. Идем к Пирамиде. За десять метров замерим снова.
   Снова измерения и отметки на карте. На этот раз никого живого ожидаемо не заметили.
   - Теперь к главному входу?
   - Нет. Там сделаем отдельную вылазку, будем обследовать площадку и само главное помещение. Будет неплохо просканировать ступени.
   - Хорошо. Значит, сейчас - тайный ход?
   - Именно. Слишком он какой-то... подозрительный. Вадик, ты все записываешь?
   - Да. И в нескольких режимах, включая инфракрасный, тоже. Полковник дал мне новую камеру. Круче нашей в два раза!
   - Отлично.
   Александр открыл тайный ход. Рамирос хотел войти первым, но Батя мягко его отстранил и вошел, держа оружие наготове.
   - Тут все будет безопасно, - сообщил командир на такое рвение, - до самой последней камеры. А вот там может быть все, что угодно. Там и будем экспериментировать. А пока просто идем.
   Так и случилось. Мы прошли весь тайный ход до самого конца. Батя осмотрел последнюю камеру и пожал плечами:
   - Пусто.
   - Это-то и подозрительно! - Александр раскрыл кейсы и начал вынимать сенсоры, - в прошлые вылазки наша аппаратура ничего не засекла, но такой сложный ход не может быть пустым по любой логике. Так что, сейчас будем изучать новыми методами. Приготовьтесь, может случиться что угодно.
   - В смысле? - заслоновец нахмурился.
   - В буквальном, - я вздохнула и потянулась за своей частью мнемовизора, - мы на неизведанной территории. Саш, сначала только вы, или я?
   - Делаем сначала свои измерения, потом вместе с тобой.
   - Хорошо, - оставила наушники в покое и прислонилась к стене, не опуская, впрочем, оружие.
   Бойцы рядом напряглись, но измерение прошло штатно.
   - Что-то есть, по сравнению с природным фоном, - задумчиво изрек муж, разглядывая приборы, - но очень-очень слабо, по нижней границе с чувствительностью датчиков.
   - Значит, теперь я?
   - Давай.
   Рамирос помог мне встать в круг, не потревожив прочих датчиков, и аккуратно перенес провода от мнемовизора поверх остальных. Включил тумблеры:
   - Приготовились? - в ответ спецназовцы хором передернули затворы. - Начали!
   И я провалилась в транс.
  
   ...На этот раз мне удалось что-то зацепить. Темнота, но уже не "пустая", а... тяжелая, давящая. Внезапно на секунду вспыхнул ослепительно-белый свет. И еще, и еще, словно стробоскоп. Но вот прямо из центра вспышки вышла человекоподобная фигура. Отойдя, она сделала еще один шаг влево и замерла. За ней вышла следующая, занявшая место справа от вспышек. За ними выросла следующая, повыше...
  
   Грубый захват за руку и плечо выдернули меня из круга, одновременно вырывая из транса. Над головой свистели пули - заслоновцы поливали нечто впереди из всего арсенала. Особенно эффектно работал пулемет. Танк скалой возвышался надо мной, только гильзы разлетались веером. Наши судорожно сворачивали оборудование в кейсы, ползая на коленях.
   - Мечта, портал!! - Саша подтянул один из чемоданов ко мне.
   - Сейчас!! - я с некоторым трудом сосредоточилась.
   Портал открылся почти одновременно с последним убранным проводом.
   - Ходу!
   Первой в проем выкинули меня. Я извернулась в сторону, не обращая внимания на грязь, поддерживая стабильность перехода. Потом вылезли ребята, держа в охапке оборудование. Потом скопом выкатились бойцы, умудрившись напоследок зашвырнуть в уже схлопывающийся портал активированные мины.
   - Храм разрушится! - я испугалась.
   - От противопехоток - никогда, - успокоил меня Саша, - но всю органику размолотит в пыль.
   - $%@&t#2@ на &$#@@@W$%@ за &$#@%@$!!!! - трехэтажно выразился Батя, - что это, вообще, было?!!
   - Твою за ногу налево, - Танк заглянул в пустой чемоданчик с пулеметными лентами, - весь боекомплект за один раз!
   - Нормально, - Рамирос, сидя в луже, переводил дух, - у нас еще и не такое бывало.
   - Не, - Вадик вытер пот, - ТАКОГО точно не было! Бррр! До сих пор трясет!
   - Что вы видели? - я выдохнула и потерла ладонью лицо.
   - Идем, скачаем видосы, посмотришь сама.
   - Так... - вскочила на ноги. Дурные предчувствия вопили благим матом, отчего усталость испарилась мгновенно, а мозги заработали на двести процентов. - Вы меня пугаете.
   - Идем, - Рамирос поднял оборудование, - испуганная Мечта - вот это по-настоящему страшно!
   Мы двинулись в нашу лабораторию. Заслоновцы, переглянувшись, направились с нами. Пока Саша подключал и запускал оборудование, поставила чайник: кружечка крепкого чая со сладостями - лучшее лекарство от стресса! Бойцы уселись, задумчиво разглядывая обстановку: бардак на стеллажах, два стола со всяким оборудованием, компьютер, большая плазменная панель. Все время скачивания записей молча пили чай, поглощая пряники и приторно-сладкие кексы.
   А потом я уселась перед экраном, и Вадик запустил видео.
   Ну, что тут скажешь?! Сначала - как в моем видении. Но вместо фигур... прямо из центра этих вспышек полезло... Невыразимо мерзкие и страшные... щупальца? Масляно поблескивающие, всех оттенков черного. С багрово светящимися глазами, прорывающимися прямо среди присосок, сменяющиеся загнутыми когтями и гротескным подобием ладоней со скрюченными пальцами. И все это - непрерывно шевелящееся, дергающееся и извивающееся!..
   Я поднесла руку ко рту, сдерживая рвотный порыв:
   - Ма-ама рОдная!!. У меня было совсем другое!
   Парни вместо ответа включили запись моих видений. Контраст впечатлял. Я выдохнула и начала бегать кругами:
   - Но почему?! - Выплеск адреналина улучшил логику на раз, - если есть такая разница... А если это - ключ?! Саша?
   - Ты думаешь, в этом есть смысл? - муж напряженно обдумывал что-то свое, потирая подбородок.
   - А как иначе?! - я остановилась перед ним и сложила руки на груди, - ну смотри, вот вся цепочка: тайный боковой проход, защищенный на всем протяжении, открывающийся только изнутри. Дальше, внешне пустая бесполезная комната. Считай - тот же сейф, но на свой манер. И пустой?! Так не бывает! Далее. Мы включаем приборы. Обычные, технические, ничего не показывали. А вот техномагические! Мало того, что мы засекаем излучения. Они как-то дали доступ мне к информации, одновременно начав какой-то процесс на материальном плане! Да, он оказался опасным и... мерзким, - меня снова передернуло, - но! Если отбросить эмоции! Саша, подумай сам: в видении мне показывали выходящие фигуры гуманоидов.
   - А на деле полезли монстры. - Проворчал Вадик, все еще подрагивающий от пережитого.
   Заслоновцы изображали мебель, внимательно слушая. Рамирос молча ждал.
   - Именно, Вад. Но если посмотреть с другой стороны и вспомнить весь массив известной нам информации. Вспомните, что творилось со стороны главных ворот!
   - Подношения?
   - Именно! С той стороны подношения, с этой стороны монстры, на ментальном уровне воспринимаемые разумными!
   - Ты хочешь сказать, - Саша вздрогнул, - что тебе показали не просто видения, а... смысл, истинный смысл того, что творилось на физическом уровне?!
   - Да! Иначе... это нелогично. А если допустить подобное, то все встает на свои места! - я победно глянула на командира.
   Тот не мог не среагировать:
   - Слишком просто, слишком очевидно. Зачем щупальцам эти подношения?
   - Может, щупальца - это только, - Вадик пощелкал пальцами, - ну, как у нас: прежде, чем выйти из-за угла, показывается нога человека, а потом весь он целиком?
   - Ты как-то странно выразился, но я - гений, так что я тебя поняла.
   Саша фыркнул, но кивнул:
   - Как вариант, хотя я не уверен. Но в качестве рабочей версии сойдет.
   - Надо же от чего-то отталкиваться? - Вадик от одобрения друзей воспрял духом и окончательно успокоился.
   - И что вы предлагаете?
   Мне пришла в голову еще одна мысль:
   - Ребят, а если портал к этим гаврикам открылся не просто в ответ на присутствие техномагии, а на какие-то конкретные вещества в них? Если произошел резонанс, а?
   - Хм, - муж нахмурился, - вряд ли. Ты уже преувеличиваешь, Мечта. Там у нас десятки материалов, как простых, так и модифицированных. Забодаемся выяснять.
   - Ну, я только предположила. Но, как мне кажется, шанс на это все-таки есть. Ма-аленький, - показала пальцами, какой.
   - Крохотный, я бы сказал. Но, согласно теории вероятности... - высказался Рамирос.
   - И Мечтиной теории невероятности, - подхватил Саша.
   Мы засмеялись. Заслоновцы наблюдали наш обычный дурдом и делали свои какие-то свои выводы.
   Хлопнула дверь, и в помещение ворвались Старшины. Сзади рысцой поспевал Денисов с дипкорпусом. Рамирос начал доклад, Батя дополнял. Чкалов играл желваками, дипломаты тихо ужасались.
   - И что думаете теперь?
   - Первая зацепка есть, теперь надо обследовать парадный вход, - Саша внешне спокойно пожал плечами.
   - Но теперь только с усиленным сопровождением! - практически рыкнул Чкалов, доставая трубку.
   - Танк по ступенькам не въедет, да и шуму от него много, - философски пробормотала я.
   Парни хихикнули.
   - Ничего, что-нибудь придумаем!
   - Храм разрушать не позволю! - я внезапно испугалась, что в своем рвении обезопасить нас Старшины решат проблему радикально.
   - Может, покажем записи ученым? Вдруг, они что-нибудь посоветуют? - внес свежую идею Вадик.
   - Ну, давайте, - Чкалов в последний раз грозно пыхнул дымом из трубки и вышел.
   Вадик с готовностью помчался собирать наших "умников". Батя, оценив обстановку, забрал своих и тоже убрался восвояси. Думаю, что - отбирать новых бойцов в следующую вылазку и подбирать снаряжение. Основное они выяснили, а детали им наверняка не интересны.
   - Мдя... - мы переглянулись.
   Я, поразмыслив, пошла заново ставить чайник, а Рамирос отправился на кухню за новым запасом сладостей - спецназ все оперативно подъел, успокаивая нервы.
   Вызванные ученые просмотрели обе видеозаписи и крепко задумались. Биологи только махнули рукой, геологи пожали плечами и ушли восвояси, а вот Дифанте задумчиво потер подбородок:
   - Где-то мне уже встречались такие чудовища... а вот где - не помню.
   - Вспоминайте, - дружески посоветовал Александр, - а то Мечта в бой рвется.
   Кадаврист сел на диван и машинально потянул в рот плюшку с ближайшей тарелки. Я с готовностью налила ему стакан крепкого кофе.
   После получаса интенсивных раздумий он встрепенулся:
   - Вспомнил! Давно это было, правда. Я тогда только-только университет окончил и у деда пережидал приглашения на работу. И от скуки шерстил фамильную библиотеку...
   - И?!. - я почуяла себя охотничьей собакой, напавшей на свежий след.
   Кадаврист слегка дернул плечом, но справился с собой:
   - Это было исследование на тему мифов и преданий. Когда дедушка был молодым, тогда это было очень модно: все изучали всякие побасенки и пытались применить с точки зрения современной науки. И там, на одной гравюре было изображено вот что-то такое похожее.
   - А книга?!
   - Так и осталась в дедовой библиотеке. Мы хоть и не шиковали, но старались библиотеку только дополнять, а не разбазаривать.
   - И?!
   - Дедушка оставил мне дом и все остальное в наследство. Там я обычно живу... жил, когда был в отпуске, или в перерывах между местами службы. - Ученый совершенно правильно истолковал мои возгласы и уже сам рассказывал подробно, - но домик там, а я здесь...
   - Ха!.. - я потерла ладошки, - координаты?
   - Э...
   - Относительно того бункера, хотя бы примерно.
   - Сделаю.
   - Са-аш?
   - Можно даже сегодня.
   - Ура!
   - Я тогда к Старшинам.
   Мы с Дифанте принялись выяснять координаты, а муж с Рамиросом в качестве поддержки пошли выбивать разрешение. Впрочем, уже через пять минут вернулись, в сопровождении командиров и Бати.
   - Я с вами! - спецназовец даже не стал слушать.
   Я секунду подумала и кивнула:
   - Я, Саша и вы, а так же Дифанте. Только возьмите что-нибудь бесшумное. Это - мирный рыбацкий городишка в провинции. Вряд ли нам потребуется пошуметь. Посмотрим и разведаем пока. А там - по обстоятельствам.
   - Хорошо.
  
   ...где-то далеко в Космосе...
  
   Небольшая планета летела по просторам Вселенной. Никаких звезд поблизости от нее не наблюдалось, но это, похоже, никому не мешало: планета сама собой слегка светилась, порой в ее хорошо заметной атмосфере проблескивали разряды молний. Чаще всего разряды энергии проскакивали вокруг гигантской пирамиды, своей вершиной упирающейся фактически в открытый космос. Но вот картина поменялась: словно почувствовав что-то вовне, пирамида начала медленно стягивать свечение со всей планеты на себя, пока не засветилась каким-то потусторонним, сине-фиолетовым светом. Интенсивность его продолжила нарастать, пока не вырвалась куда-то в сторону окраины галактики плотным лучом. Тот, отделившись от вершины пирамиды, исчез, оставив планету кружить в вакууме темной каменной глыбой.
  
   ...и снова Новгородский полигон...
  
   Координаты мы уточнили, Дифанте даже мне набросал примерное изображение дома. Батя и Александр взяли пару пистолетов с глушителями, я прихватила арбалет. Ученый был налегке. Портал открылся в саду, как мы и планировали: все-таки изображение при концентрации - великая вещь!
   - Вот он!.. - ученый не сдержал эмоций, разворачиваясь и указывая на дом.
   Я повернулась: старинный двухэтажный коттедж из дикого камня с черепичной крышей и резными наличниками эффектно подсвечивался последними лучами заходящего Солнца и не оставлял сомнений в месте нашей высадки.
   - Уверены? - Саша расслабляться не спешил, впрочем, как и опускать оружие. Батя полностью копировал его действия.
   - Наличники, - Дифанте ткнул пальцем в нужном направлении, - у каждой семьи свой узор, закрепленный в специальной книге, хранящейся в центральном королевском архиве. Я узнаю свой из тысячи, будьте уверены!
   - Тогда хорошо... а сад?
   - Неотъемлемая часть наследства.
   - Хорошо... есть какие-то еще постройки, кроме дома?
   - Сарай за садом.
   - Отлично. Так, ладно, - Саша встряхнулся, - Мечта, ставь маяк, и валим отсюда. Что?..
   Последнее слово относилось к ученому: тот застыл столбом с выражением столь яркого ужаса, что Батя тихо выругался и снял оружие с предохранителя.
   - Что случилось?! - одновременно я скастовала заклятие поиска, - вокруг чисто.
   - Ключи!!! - от волнения Дифанте охрип, - я забыл ключи от дома в бункере!! Тогда, помните?
   - Что?! - Мы с мужем рыкнули одновременно.
   - Понимаете, - ученый вжал голову в плечи, - тогда, когда те люди... они скинули в чемоданы все бумаги со столов и из шкафа, а личные вещи были у нас в жилых комнатах, рядом с лабораторией. И там еще остался мой личный сейф... в моей спальне. Сами понимаете, мы тогда жутко испугались, я даже не вспомнил про вещи.
   - Та-ак... - Саша поиграл желваками, - Мечта, сможешь настроиться?
   Я секунду подумала, вспоминая, и утвердительно кивнула.
   - Хорошо. Ставь маяк и возвращаемся. Там думать будем.
  
   7 ...ря
  
   Вчерашний день принес кучу важной информации, сегодняшний, наверно, для контраста, начался вполне мирно и буднично. Саша, еще вечером отчитавшийся перед командирами, занялся какими-то сложнейшими расчетами. А меня озадачил целым списком веществ, для которых надо было срочно рассчитать координаты. Причем, для двух из них мне потребовались совершенно новые методики вычислений.
   Предстоящего возвращения в бункер я не боялась: мне вполне по силам скорректировать точку выхода так, чтобы не застать там никого. Но пока я обложилась литературой и калькуляторами и занялась работой. Медитации, вычитывание книг, цепочка расчетов, и снова сначала. И так по кругу весь день. Вечером Саша встряхнул всю команду и велел выдвигаться к бункеру. На этот раз основная группа была налегке, включая обоих кадавристов, а вот пятеро заслоновцев - вооружены до зубов. Два пулеметчика и мощные автоматы, гранаты и тяжелая броня. А вот мин решили не брать, раз примерно знаем, чего ждать от вылазки.
   Время портала я выбрала где-то через пять минут после нашего исчезновения с учеными. Место - то же самое. Чтобы не путаться в координатах.
   Саша выглянул первым, убедился, что все тихо и дал сигнал на выход. Трупы боевиков так и валялись там, где мы их бросили. Шум боя... - я прислушалась, - стихал где-то за спиной.
   - Ходу! - Саша чуть подтолкнул замешкавшихся ученых.
   Те сглотнули и опасливо обошли мертвецов по стеночке.
   - Показывайте дорогу! - Батя поводил пулеметом в стороны, - в той стороне бой!
   - Он удаляется, - Рамирос присматривался к деталям, - тогда он был много громче.
   - Не спим, не спим!
   Мы пошагали в сторону лаборатории вслед за Дифанте. Да, лаборатория стояла пустой: распахнутые шкафы, вывернутые ящики столов, перевернутые стулья. Ученые успели успокоиться и повторно проверили помещения на предмет забытого. Кьянте с радостным писком нашел любимую ручку (перьевую, кстати). Дифанте забрал пачку полурваных черновиков, пробормотав, что пригодятся. Налетчики ими побрезговали, но ученый прав - в черновиках порой больше полезной информации, чем в финальном варианте. Наконец, перешли в жилые помещения. И там нам пришлось поднапрячься: кадавристы радостно взялись за чемоданы. Впрочем, я одобрительно покивала и помогла мужчинам со сборами. Перетаскивать, правда, пришлось багаж в несколько ходок, но зато мы убедились, что забрали все. Особенно - ключи от дома Дифанте. Младший, кстати, собственного жилья на родине не имел, живя до университета в приюте, а во время обучения - ютясь в общежитии. Пожитков у него тоже было по минимуму. Тем лучше: здесь и вещами обрастет, и семьей... Ульяна, кстати, не замужем... и характерами друг к другу они подойдут.
   Нагруженные и довольные, мы вернулись в родной Мир.
   - Удачно? - в пентагоне Старшины чаевничали с учеными.
   - В порядке, - Саша присел рядом на бревно и задумчиво посмотрел на костер, - у меня есть идея. А что, если перенести домик профессора сюда, на Землю?
   - В смысле? - Чкалов вынул трубку и потянулся за кисетом.
   - Я тут придумал кое-что. По моим расчетам, есть возможность сделать не просто порталы, а такие, которые как бы вырезают кусок пространства, а потом его вклеивают в новом месте.
   - Сможешь сделать?
   - Смогу. Я уже сделал чертежи, Мечта сидит за расчетами координат.
   - Хорошо, работайте. Куда переносить будете? Здесь, как я понимаю, тоже надо все подготовить.
   - Я бы предложил к нам, в поселок Белая дача. Там неподалеку от нашего дома есть пустырь, вот и займем. Места там еще на целый поселок хватит.
   - Добро, я посмотрю, что можно сделать. Работайте, ребята, - Денисов отставил пустую кружку и поспешил в штаб.
   Я кивнула и отправилась тоже работать. Что делали остальные - уже не смотрела.
  
   8 ...ря
  
   Саше потребовались совершенно фантастические материалы. Из разряда "непойминеразберитакогонебывает". Но надо. А я, как примерная жена, собираюсь это достать. Ага...
   - Мечта, - Вадик запихивал в "Крота" очередной кейс с оборудованием и невольно меня толкнул, выводя из задумчивости, - извини.
   - Угу, - я вздохнула и полезла в салон, - тащи сюда остальное, а это я уложу.
   - Сейчас! - археолог рысцой умчался на склад.
   Александр проверял работу всех систем агрегата. Вот пожужжали и затихли буры, попищали датчики движения, теплоты и химических веществ. Попиликал счетчик Гейгера. "Крот" дернулся вперед-назад, проверяя ходовую. Поработали манипуляторы.
   - Мы с вами, - Батя с автоматом и полной экипировке играл желваками.
   - Все предложения - туда, - ткнула пальчиком в сторону мужа.
   Спецназовец кивнул и протиснулся мимо. Зарокотали голоса. Я вздохнула и защелкнула крепления на последнем кейсе с приборами. Ну вот, еще два датчика и запасных объектива к камерам, и все будет гут. Переключила тумблеры на своем рабочем месте и занялась проверкой видеоаппаратуры.
   За спиной выскочил Батя и припустил к арсеналу. Кажется, еще одного бойца в полку прибыло?
  
   ...где-то на окраине галактики Млечный Путь...
  
   Огромная голубая звезда пылала в глубоком космосе, баюкая на своих орбитах десяток планет. Большой газовый гигант, окруженный роем спутников, небольшие планеты, багрово пылающие лавой поблизости от светила. Несколько мертвых каменных глыб, кружащих вдалеке от животворящей энергии. И одна планета-счастливица, покрытая зелено-голубой мозаикой в дневном секторе и сверкающая цепочками огней на ночной стороне.
   На орбите планеты находится металлический шар, сверкающий обшивкой и огнями. От него ритмично расходятся пульсирующие сферы света. Раз-два-раз-раз-два... и так без передышки. Внезапно ритм сбивается - откуда-то из космоса приходит плотное фиолетовое облако. Станция на мгновение взрывается ослепительной вспышкой, затем темнеет. Через некоторое время все восстанавливается, но ритм свечения меняется. Два-раз-два-раз-раз... Одновременно планетоид-станция начинает медленно удаляться от системы.
   Фиолетовое облако, сделав свое "черное" дело, улетает прочь, к одному ему известной цели.
  
   ...и снова Новгородский полигон...
  
   - Курс прямо, - я удобно устроилась в кресле навигатора.
   - Принято.
   Толчок Силы, и перед носом машины открылся серый овал.
   - Портал открыт.
   - Есть переход, - Шурик держал руки на рычагах, удерживая "Крота" в стабильном положении.
   - Прибавляю обороты, - Рамирос помогал другу, взяв на себя стабилизацию движка и отдельных частей машины.
   - Вокруг чисто, радиация в норме, - Вадик следил за локаторами и приборами.
   - Курс на два часа, скорость вторая малая.
   - Есть, - командир задал курс компьютеру и усилил энергию двигателей.
   - На три румба вниз, - предупредил Вадик, и "Крот", повинуясь рычагам в сильных руках, послушно подныривает под нечто, не поддающееся описанию.
   - Проскочили, - я отслеживаю окружающее пространство, стараясь провести команду по самому краю реальности и нереальности.
   А что поделать, если материалы, требующиеся сейчас, фактически нарушают все законы?
   - Мы вообще, где? - рискует подать голос Батя. Спецназовец крепко сжимает в руках оружие, косясь в иллюминатор. Зрелище по ту сторону стекла не для слабонервных. Проходчик двигается по странному проходу, складывающемуся с большой натяжкой в каньон. Какие-то куски скал и песчаные барханы, неведомо как держащиеся вертикально, не осыпаясь. Стволы деревьев без кроны или корней, сливающиеся с камнем или чем-то вроде металлических пластин. Прозрачные грани толи кристаллов, толи стекла. Еще что-то странное, что сходу не опознаешь.
   - В нигде, - рискую оглянуться и послать непривычному пока воителю ободряющую улыбку, - но мы вот-вот уже достигнем нужной точки.
   - Внимание! - Саша резко сворачивает в сторону, уводя машину от внезапно выросшей прямо по курсу колонны.
   - Почти на месте, - переключила локаторы на автоматический режим, - еще немного... стоп!
   "Крот" замер на куске почти стабильного пространства, прямо перед крутым склоном, состоящим из полупрозрачной породы с вкраплением крупных черных кусков.
   - Саша, черные - образец номер один, полупрозрачное - номер два. Дерзайте.
   - Рамирос?
   - Уже, - командир счастливо вздохнул и выдвинул манипуляторы, захватывая ближайший выступ склона.
   - Рам, - Шурик встал на ручной тормоз и зафиксировал проходчик дополнительными опорами, - не отделяй одно от другого, а прямо так заполняй все контейнеры. Иначе не довезем.
   - Понял.
   Мы наблюдали, как стальные руки отщипывают неизвестный материал, выглядящий полупрозрачным камнем, но оказавшийся больше похожим на густое желе. Черные камни, кстати, так и были твердыми, как выглядели.
   - Странная штуковина, - Батя немного расслабился.
   - Ага, еще какая. Как назовем новые элементы? - Саша поглядывал на приборы.
   - Я уже придумала. Твердый назовем коллапсием, а мягкий - статием.
   - Значит, коллапсий и статий? Мне нравится, - Вад чуть поднял камеры, запечатлевая панораму, - а еще что тут есть интересного?
   - По твоей части - вряд ли. Но... нет, не думаю. Тут слишком все нестабильно, чтобы можно было в одной точке набрать всего и сразу.
   - То есть, вот эта точка дает набор строго определенных веществ? - вмешался Батя.
   - Именно. Проблема в их свойствах. Чем фантастичнее и уникальнее заданные характеристики элементов, тем уже разброс точек пространства, где их можно найти.
   Машину вдруг немного тряхнуло. Батя подобрался, сжав оружие, но я успокоила:
   - Нормальное дыхание пространства.
   - А что, пространство - дышит?
   - Ну... я так это называю: небольшие колебания точки стабильности. Просто тут, на границе, это наиболее заметно.
   Мы скучали, Рамирос работал, контейнеры заполнялись.
  
   ... одновременно с этим где-то в созвездии Центавр...
  
   Космос дремал, баюкая в своих глубинах звезды, планеты, осколки и туманности. Старейшая из них, - шаровое скопление Омега, тихо шелестело, переживая в прошлом и несбывшемся. Расположенные неподалеку Дзета и Эпсилон перекликались, вторя в унисон древней соседке. Покой во веки веков, идиллия!
   В недрах осколка древней галактики, поглощенного гигантским Млечным путем в незапамятные времена, прямо рядом с небольшой черной дырой, расположились... кристаллы размером с планету: черные, с острейшими гранями-иглами. Семь невероятных объектов расположились вокруг поглотительницы подобно лепесткам гигантского цветка. Они медленно кружились в хороводе вечности, являясь своеобразными стражами.
   Внезапно покой нарушился прилетевшим откуда-то странным фиолетовым вихрем. Захватив всю систему, он покружил вокруг кристаллов и втянулся в черную дыру. Некоторое время все было спокойно, а потом дыра словно бы взорвалась: из абсолютной черноты ее нутра во все стороны рванулись протуберанцы энергии. Большая часть была поглощена кристаллами, но кое-что ушло в открытый космос со сверхсветовой скоростью.
  
   ...тем же утром, где-то в Туманном Альбионе...
  
   Малый королевский совет, как ни крути, - не официальное мероприятие. Но настоящая история и не делается напоказ. Самые значимые события происходят незаметно для общественности. Вот и сейчас в защищенную от вторжения извне комнату одной из королевских резиденций вошла истинная элита человечества, как любит выражаться официальная пресса. Ее королевское величество, принц-наследник, герцог кембриджский, все основные министры. Заняв свои места за длинным столом, все дождались, пока двери не закроются, и не зажжется зеленый огонек системы безопасности, а потом обратили верноподданические взгляды на королеву.
   Та выпрямилась и поджала губы. Повисло настороженное молчание.
   - Я хочу услышать ваши мысли, господа.
   - Вся проблема в Стенах, ваше величество. - Премьер-министр рискнул вызвать огонь на себя. - Пока ученым не удалось даже близко понять, что они такое, не говоря уже о способе от них избавиться.
   - Пусть удвоят, утроят усилия! Британия - остров, ресурсы на исходе, мы почти разорены!
   - Мадам, - наследник поджал губы, - я понимаю ваше беспокойство, но... даже если Стены рухнут, что из того?
   - Твои мысли, Чарльз?
   - Господа, это - не самая главная проблема. Вчера я получил результаты исследований социологов. Народ устал от существующей системы. Мне грустно об этом говорить, но британцы устали от монархии. Все чаще в прессе звучит вопрос о замене государственного строя с конституционной монархии на что-то иное. Все говорят: "зачем нам и премьер-министр, и королева? Это слишком дорого! Давайте оставим только министра!"
   - Это... кощунственно! - герцог побледнел.
   - Увы. Из редкого шепота изгоев эти мысли постепенно кочуют на первые полосы газет. - Наследник престола положил руки на стол, поверх кожаной папки, и сцепил пальцы в замок, - господа, это ужасно, но это факты. Нам необходимо решить эту проблему сейчас, пока она еще только на устах. Но очень скоро она перейдет в действия, и тогда, боюсь, станет слишком поздно ее решать. Мы повторим судьбу Дома Романовых.
   - Но... это ужасно!
   - Как же так?!
   - Революция?!
   - Невозможно!..
   Советники настолько впечатлились, что на мгновение забыли правила этикета. Впрочем, королева также потеряла самоконтроль, влив свой испуганный голос в общий строй.
   - Что ты предлагаешь?
   - Увы, пока я только озвучил проблему, леди и джентльмены. Это мой долг как наследника и как гражданина. Необходимо вернуть все на круги своя. К сожалению, прогресс не стоит на месте и влияет не только на жизнь простых людей, но на жизнь элиты. Более того, богатство все больше оседает не в руках природной знати, не у потомственных аристократов, а у плебса. Вчерашние рабочие сегодня возглавляют международные айти-корпорации. Отныне не нужен длинный перечень титулованных предков, да и большой капитал тоже не нужен. Достаточно светлой головы и делового чутья. А это от родословной не зависит.
   Все задумались: проблема неприятная, но в том-то и дело, что порой даже монархам надо лично решать неприятные проблемы.
   - Мда... - королева погладила кончиком пальца нижнюю губу. - Господа, сколько времени необходимо для проработки этой ситуации?
   - Не меньше месяца, ваше величество, - твердо ответил премьер-министр.
   - Хорошо. Через тридцать дней жду от вас предложений.
  
   9 ...ря
  
   Позавчера, пока мы добывали новые элементы, на полигон доставили остальные материалы и оборудование, чтобы Саша создал портал, который перенесет домик Дифанте на Землю. Естественно, рано или поздно тамошние власти обнаружат пропажу, но какое нам до этого дело?..
   Пока же в поселке Белая дача был огорожен подходящий участок через улицу от нас, а мы смастерили нужные приборы. На вечер была назначена операция: меня не покидало ощущение, что следует поторопиться. Крайне расплывчатое, но очень тревожащее. Впрочем, Старшины отнеслись к нему по-прежнему серьезно, не ропща на непонятки.
   - Значит, мало времени? - Чкалов выпустил клуб дыма из трубки, - ладно. Тогда срочно переносим домик Дифанте на Землю и... давайте-ка повторим ваш опыт, с ключом на спасение ученых. Пирамиду пока отставить: займемся потом, когда с основными проблемами покончим.
   - А есть что-то конкретное?
   - Наитемнейший дал знать, что за Стенами все совсем не просто. Маги тоже пророчествуют, что спокойно жить России не дадут. Так что... нужны ученые. Хорошие ученые. Новые технологии, прорывы в науках. Те, кто не только знает, как, но и почему.
   - Хорошо, мы поняли.
   - Действуйте, ребята.
   - Значит, действуем, - Саша уселся за стол и еще раз посмотрел на карту поселка, - там нас уже ждут. Закончим с переносом и завтра снова попробуем ключ.
   - Да, должен признать, с ними вышло очень даже удачно, - Рамирос задумчиво потирал подбородок. - Ребята из техноложки упоминали про гироскопы и системы малых двигателей. Давайте займемся ими! Да и звездолеты - классная вещь!
   - Предлагаешь умыкнуть звездолетчиков?
   - Попробовать, во всяком случае.
   - Тогда надо будет взять с собой "Заслоновцев".
   - А как же иначе? Если нас снова выкинет в самый эпицентр заварушки - без них никак. Я уже предупредил Батю.
   - Ладно, тогда погнали?
   - С богом, ребята! - напутствовал нас Чкалов.
  
   ...где-то у антиподов...
  
   Пожилой человек вскинулся на измятой постели, вырываясь из очередного кошмара. Снова один и тот же сон: три старинных чаши, стоящие на алтаре, прекрасные пленницы в кандалах и багровые струи крови под ножом жреца. А потом - всепожирающее пламя...
   Мужчина сел, судорожно сглатывая слюну и потирая ладонями лицо. С трудом встал и дошел до столика с графином воды.
   Освежив рот, вернулся в постель, но вскоре снова сел. За окном зыбко поднимался сизый австралийский рассвет. Скоро все равно вставать, так чего валяться?
   Машинально прошел к письменному столу и включил лэптоп. В почте мигало новое письмо. Хм...
   Прочитав послание, мужчина сел ровно, подумал, и... начал печатать ответ.
  
   ...и снова Новгородский полигон...
  
   Я скорректировала точку выхода, чтобы попасть в мир Дифанте в сумерках, когда рыбачий городок уже уснет. Так и спокойнее, и безопаснее.
   Первым вышел Батя, убедился, что все тихо, и дал отмашку. Ребята поспешили к угловым столбам ограды, устанавливая части портала, я в центре участка поставила на землю центральный элемент конструкции - небольшое металлическое яйцо на четырех регулируемых ножках. В трех местах портала были предусмотрены гидроуровни, чтобы прибор встал абсолютно вертикально. Пока я регулировала, Батя подсвечивал мне фонариком, не забывая мониторить обстановку. Впрочем, ничего непредвиденного не случилось. Мы установили приборы и поставили отсчет таймера.
   - Ходу! - Саша с ребятами возникли возле нас бесшумно, - Мечта, портал!
   - Есть! - Я открыла переход, как и планировалось, сразу на место переноса.
   - Вот и вы! - к нам из машины вылез милиционер, - у нас все готово!
   - Скорее, - ребята поспешили вслед за показывающим дорогу постовым.
   Пять минут на установку маяков, и Александр вынул из кармана контроллер:
   - Десять, девять...
   С возгласом: "ноль"! - лампочки на приборах замигали, прямо перед нами из воздуха возник сад и дом за старым забором. На угловых столбиках победно светили индикаторами порталы.
   - Есть, - мы выдохнули. Муж нажал кнопку, и весь комплект выключился.
   - Вот это да... - протянули шокированные стражи порядка, - хорошо, все спят, иначе бы не миновать сенсации.
   - Так сенсация утром случится, когда соседи проснутся.
   - Мы тут еще на пару дней охранять оставлены, так что все будет нормально.
   - Сейчас возвращаемся, а завтра, пожалуй, хозяина привезем. В любом случае, вас известят.
   - Хорошо, - милиционеры козырнули, а я с чувством выполненного долга открыла портал.
   На полигоне нас встретили Старшины и Дифанте:
   - Ну как?!!
   - Все в порядке. Завтра можете съездить домой.
   Ученый радостно потер руки.
  
   ...где-то в центре Земли...
  
   Семь Повелителей собрались на очередной совет. Новости во Вселенной разносятся не просто быстро, но молниеносно: то, что на одной планете начат новый эксперимент, узнали уже на самых задворках. Естественно, нашлись те, кто не просто решил посмотреть, но и поучаствовать. И вторая группа Повелителям совсем не понравилась.
   Война?..
   Разве?
   Возможно. За тысячи лет сна Повелителей маленький каменный шарик возле желтой звезды не раз становился объектом внимания самых различных могущественных сил.
   Впрочем... война вовсе не обязательна.
   Проблема заключалась в том, что эксперименты планетарного уровня в последний раз проводились аж пять тысяч циклов назад, так что зрителей (что сочувствующих, что злорадствующих) собралось достаточно. Но еще хуже было то, что в ходе эксперимента выразили желание поучаствовать те, кто, казалось бы, к данной звездной системе никакого отношения не имеют. И не просто выразили, а уже начали действовать.
   Мнение же Повелителей Земли не волновало данных деятелей от слова совсем.
   И что теперь делать?! В таких условиях эксперимент не назвать чистым при всем желании. Но придется продолжать.
  
   10 ...ря
  
   Дифанте поехал на новое место жительства на машине Братства обычным путем. А нашу группу отпустили добывать стране новых ученых. Поэтому, после разминки, мы собрались в нашей лаборатории и разложили на свободном участке стола листки с координатами. Часть вычисленных точек у меня давно лежала в ожидании своего часа, а парочку я высчитала вот только что.
   - И что выберем? - на меня вдруг напала меланхолия, так что я просто притулилась к Сашиному боку, сидя на диване.
   - Вот эта мне нравится, - Вадик по-хозяйски поворошил бумажки и выбрал одну.
   - Что там написано? - Саша наслаждался теперь такой редкой мирной мной.
   - Очень много цифр и значков.
   Рамирос фыркнул.
   - Пойдет, - я кивнула и с тихим вздохом выбралась из уютных объятий мужа. - Идем?
   - Батя готов, я его еще на разминке предупредил.
   - Тогда погнали.
   Портал открылся, как и задумывалось, в темное помещение, в котором жутко воняло гарью и еще чем-то химическим. Батя по-хозяйски задвинул нашу четверку за спины своих ребят, и мы двинулись в сторону еле видимого прохода - чуть-чуть светлее окружающей тьмы.
   - Ты уверена, что нам именно в эту сторону? - шепотом поинтересовался Вадик.
   - А ты видишь другой проход? - огрызнулась, с трудом выглядывая из-за широкой спины Танка, - вот и я не вижу.
   - Ш-ш, - в бок археологу ткнулся кулак командира, и мы замолчали.
   Мы медленно пробирались по темным переходам - спецназовцы запретили нам включать хоть какой-то свет. Впрочем, место нашего попадания не грузило нас развилками: за весь маршрут их было всего две, причем на одной альтернативный проход был недвусмысленно завален каким-то мусором, а во втором случае его перекрывали тяжеленные бетонные блоки. Путь группы закончился внезапно: за крутым поворотом узкого коридора нам навстречу вместе с нестерпимо ярким после темноты светом полетели осколки и огненные шары. Плазма?! Стальной захват спецназовца надежно отбросил меня назад, а...
   Ой, блин!!!
   Я вжалась в пол, краем глаза посматривая между берцев наших защитников. Навстречу нам, сквозь клубы дыма и сгустки пламени двигался... монстр? Робот? Из-за контраста освещения я только видела приземистый жукоподобный силуэт. Танк поднял пулемет, а я скастовала определяющее заклятье: вдруг это как раз то, что мы ищем?..
   - Робот!
   Снизу заметила, как на мой возглас Батя кивнул, давая отмашку. Загрохотали "Печенеги" с каким-то особо разрушительным боеприпасом, остальные бойцы поддержали автоматными очередями.
   Механизм дернулся, плюясь искрами. Высунувшиеся из его "спины" короткие стволы спецназовцы снимали прицельным огнем. Уж не знаю, что у них за выучка, лично я бы при всей нашей муштре в Братстве даже близко бы не попала. Но Танк управлялся с тяжеленным пулеметом, словно с шашлычным шампуром. Его напарник - Барс, не отставал.
   В общем, через пять минут угроза была ликвидирована, а мы пошли дальше.
   - Тихо, не торопясь, - под нос пробормотала, кастуя заклятия, - так, впереди, метрах в десяти, несколько разумных. Эмофон вздрюченный, смесь боли, отчаяния и страха. Возможно, раненые или гражданские. Или все вместе.
   - Принято.
   Мы прошли оставшееся расстояние до конца коридора и попали...
   Когда-то это было спортивным залом - остатки стены со шведской стенкой намекали на это более чем прозрачно. Но сейчас три четверти конструкций превратились в каменный мусор с причудливо скрученной арматурой. И... да! В стороне, под матами и остатками тренажеров, слышались очень тихие стоны.
   Батя мигнул своим, и бойцы осторожно раскидали обломки. Открывшееся зрелище было не для слабонервных: действительно, трое взрослых и ребенок лет восьми-десяти, на мой нетренированный взгляд. Изломанные и окровавленные. Стонал мужчина, а девочка вяло пошевелилась. Остальные, к сожалению, не подавали признаков жизни. От последней мысли в груди екнуло.
   - Портал, - Батя сделал жест, и бойцы организовали круговую оборону.
   Я сначала скастовала еще один поисковик, убедилась, что все чисто, и открыла портал прямо перед полигонным медпунктом. Саша и Рамирос подхватили мужчину, Вадик взял на руки девочку, и мы оперативно втянулись в проход. К нам со всех сторон уже бежали поисковики вместе с командирами. Из дверей выскочили медики. Оставив Батю докладывать, мы понесли пострадавших.
   Раненных положили на кушетки и вытолкнули нас вон, едва убедившись, что с нами все в порядке. Мы переглянулись и поплелись в свою лабораторию.
  
   ...где-то в Петербурге...
  
   Петя поставил точку в отчете и отправил файл на распечатку. Все! Теперь только отдать документ заведующему кафедры, и он свободен как птица!
   Он аккуратно скрепил листы и положил его на стол начальства, в папку с точно такими же отчетами, и посмотрел на часы: половина одиннадцатого. Пара сейчас закончится, и Дима освободится. Можно будет заняться своими делами, а пока...
   Петр достал из портфеля выписку из очередного фолианта и начал разбирать, делая пометки на полях. Краем глаза уловил любопытный взгляд другого аспиранта. Ага, любопытство - не порок. Конечно, они с Вавиловым ни слова не говорят коллегам, где подрабатывают и чем занимаются, но шила-то в мешке не утаить!.. Тут краешек бумаги мелькнет, там они сдуру словечко ляпнут...
   На кафедре, разумеется, не принято лезть в чужие дела, но все ученые - те еще сплетники. А уж по части интриг они и прирожденных царедворцев каких-нибудь сделают! Естественно, по "математической" части университета слухи гуляют. Впрочем, все в рамках приличия.
   Хлопнула дверь, и в кабинет вошел Дима.
   - Ну что? - Петя отложил записи.
   - Да, идем.
   Они оперативно собрались и отправились в один из излюбленных укромных уголков - перекусить и пообщаться.
   - Каменский опять пытался подсмотреть мои бумаги, - наябедничал Петр.
   - И хрен с ним. Пусть только вякнет.
   - Твой отец же нас не прикрывает.
   - И фиг с ним, - Дима махнул рукой, - думал меня этим наказать, а по факту только развязал руки. Я теперь перед семьей не отчитываюсь и в дела лезть не даю. Денег малую долю отстегиваю и все. Каменский же - просто шестерка, ничего не может.
   - Но за ним же этот... Чернов с физического. Академик, шишка!
   - Ой, я не могу. Чернов-то, конечно, светило, да только Каменский ему никто! Так, троюродный племянник двоюродного соседа. Наплюй!
   - Уверен?
   - На все сто. Ладно, - они как раз дошли до нужного места, и Дима примолк, отряхивая старую парту от накопившегося мусора, - какие у тебя новости?
   - Да как тебе сказать? С матерью все также, разве что чуточку поживее стала. Работает, меня не третирует.
   - А бабка?
   - А вот тут интереснее, - Романский привстал и прислушался к коридору, - вроде кто-то шел... не, тихо. Так вот, я понял наконец, что там за бизнес у прадеда был. Что-то вроде аудиторской конторы с элементами частного сыска. Проверяли конторы и заведения на коммерческую состоятельность, выискивали всяких неплательщиков, аферистов и прочих неблагонадежных. Именно в коммерческой сфере.
   - И что ты решил?
   - Пока ничего. Бабка, вроде, стала к магам полояльнее теперь, так что буду продолжать все по-старому, а там поглядим. Впрочем, один из контактов, что я по бабкиному заданию нашел, и в Комиссии мне пригодился.
   - Это хорошо. Мне-то, похоже, в Комиссии пока ловить нечего, а ты молодец, ухватил удачу за хвост. Статистики - всегда шестерки.
   - Ну, должно же мне когда-нибудь повезти? А ты можешь попробовать к артефакторам перейти из статистического. А что? Я тут читал упоминание, что там тоже до фига расчетов надо!..
   - О, идея! Попробую. Я даже знаю примерно, как.
   - Вот и дерзай. Будет и на нашей улице праздник! Я, между прочим, начал уже откладывать на машину и водительскую школу.
   - Да, дело полезное. Особенно если учесть, сколько ты по городу мотаешься.
  
   ...и снова Новгородский полигон...
  
   Половина дня прошла в рутине: потренировались, пообедали, снова потренировались. Заодно отработали еще разок взаимодействие с "заслоновцами". К вечеру узнали, кого притащили: ведущего инженера космических двигателей с единственной родственницей - дочкой. Оказывается, мы угодили в начало тамошнего восстания роботов. В общем, всякое лыко в строку, как говорится, - космические двигатели нам очень пригодятся. Пострадавших на вимане отправили в Москву, в институт Склифосовского. Там их подлечат, а потом загрузят работой по профилю. Кстати, Наитемнейший передал нам благодарность и пожелание дальнейших успехов. Намек понятен: больше ученых, великих и разных. Ребята воспылали энтузиазмом, но тут вернулся Дифанте с огромным старинным фолиантом.
   - Вот оно!.. - кадаврист любовно пристроил книгу на спешно очищенном столе, - как я и думал. Слушайте: среди всех богов Бездны особо выделяется Езаогг'ха, возлюбленный сын Хаоса. Могучий первенец Первоосновы рожден для созидания и разрушения самой материи. В древнейшие, докнижные времена люди и прочие разумные воздвигали ему храмы и святилища, моля об урожае и приплоде. Но потом верования изменились, подношения сошли на нет, Езаогг'ха разгневался и спрятал свое главное святилище от людей в закоулке Проявленного, вне времени и пространства.
   - Минутку! - Вадик не утерпел и прервал чтеца, - но мы же попали в нормальный мир, с населением, природой и прочим! Даже координаты вычислили! И немцы...
   - С этим будем разбираться отдельно. Прошу прощения, - Саша кивнул ученому, - продолжайте, пожалуйста.
   - Отныне спит он в главном храме в ожидании часа, когда снова откроются храмовые двери и потекут просители потоком, поставляя еду и игрушки великому Езаогг'ха. Все.
   Дифанте поднял голову и захлопнул книгу.
   - Вы слышали? Еду и игрушки! - я пыталась ухватить кончик ускользающей мысли. - Еда... где-то я читала, что богов питает вера и молитвы смертных.
   - А игрушки - подношения! - подхватил Вадик и потер ладони, - все сходится! Если этот бог занимается материализацией и наоборот, то любые вещи для него - и в самом деле игрушки, чтобы проделывать с ними родные манипуляции.
   - А рабы, животные - они тоже... игрушки?!
   - Для бога?.. - ответил вопросом на вопрос Дифанте.
   Рамирос подумал и кивнул.
   - И что теперь? Каким боком этот бог может дать нам новые технологии? А главное, - за какую цену?
   После моих слов настала тишина - все погрузились в размышления. Я оглядела команду, вздохнула и потянулась за чайником - большую птицу "обломинго" лучше всего заесть сладким.
   - Старшины?..
   Рамирос кивнул:
   - Мы с книгой тогда идем в штаб, а вы подумайте над следующими вылазками. В конце концов, эта идея уж очень продуктивная, надо бы продолжать.
   Они ушли докладывать и решать, а сияющий Вадик приволок мне на колени записи:
   - Смотрите, тут вот какая интересная штука есть!..
   Мы как раз окончательно успокоились и решили, что делать дальше, когда Рам вернулся с вердиктом Старшин: "Пирамиду отставить на неопределенный срок".
  
   11 ...ря
  
   - Н-да-уа-аха!.. - Не удержался от зевка Вадик, наблюдая за моими метаниями по лаборатории: Саше при поддержке Дифанте пришло в голову доработать "Крота" новыми приборами, так что я снова встала за зельеварческий стол, готовя новые катализаторы материалов.
   - А что? - Рамирос как раз без дела не сидел, полируя будущую деталь прибора в виде широкого и тонкого бублика из синеватого металла.
   Саша сосредоточенно паял электронную панель и не среагировал.
   - Я подумал, что мы теперь только сбором ученых заниматься и будем.
   - А разве это плохо? - пока котел медленно кипел, я смогла отвлечься и поучаствовать в разговоре.
   - Ну...
   - Не огорчайся, Вадик. Пока мы тут их собираем, остальная страна тоже не дремлет. Слышал последние новости?
   - Слышал, конечно, - археолог пожал плечами.
   "Стахановский бум" как начался после известных событий, так и не думал заканчиваться. Люди извлекали кубышки и организовывали кооперативы, акционерные сообщества и частные мастерские, предпочитая не копить, а оборачивать средства. Это дало невероятный прирост валового продукта, по словам экономистов. Ну, и просто на глазах меняло внутренний уклад жизни населения. Все также "свирепствовали" изобретатели и новаторы, ученые и исследователи.
   - Кстати, такой производственный бум требует намного больше сырья.
   - И что? Шахтеры тоже стараются.
   - Стараются-то они стараются, - я помешала варево и засыпала следующий ингредиент, - да только шахты у нас не резиновые и выше своих возможностей руды дать не могут. В смысле, за короткий срок.
   - И что ты предлагаешь? - Рам отложил деталь и взялся за следующую.
   - Ну... как вариант - сделать проход через Звездные врата в такую точку Вселенной, где нужное сырье максимально концентрировано и почти не нуждается в обработке, кроме переплавки в полуфабрикаты.
   - Хм... - Саша наконец оторвался от паяльника, - идея неплохая. Если мы соберем весь комплект специалистов для создания звездолета, металлов нам точно понадобятся сотни тысяч тонн.
   - Значит, все равно сначала нужны ученые. Что и требовалось доказать.
  
   12 ...ря
  
   Последствия последней вылазки мы узнали вчера утром: к нам прилетел Наитемнейший лично. Оказалось, что один инженер - это хорошо, но космолет - это не только двигатель. Это: корпус, система жизнеобеспечения, система навигации, генератор энергии, материалы, конструкции, вспомогательные системы... Оружие, наконец.
   Так что, сегодня, на следующий день после высочайшего визита, мы подготовились к новой вылазке в тот мир. Инженер снабдил нас целым списком своих коллег, постаравшись припомнить все: место проживания, семейное положение, главные интересы (его поход в фитнесс-центр с дочерью оказался показательным). В общем...
   - Цель номер один? - Старшины прятали волнение под маской спокойствия.
   - Льюис Дак, главный специалист по материалам. Сорок лет, разведен. В тот день мог уехать на рыбалку с сыном. Других членов семьи нет - сирота. С женой отношения очень плохие, так что можно в расчет не принимать. Координаты заданы по имени.
   - Хорошо. Группа готова?
   - Готова, - Батя кивнул на усиленную еще двумя пулеметчиками группу.
   - В качестве аргумента мы прихватили с собой видеообращение первого спасенного, а время я поставила - где-то через сутки после начала катастрофы. У этого Дака как раз будет время осознать глубину ужаса и свои шансы на спасение.
   - Возможные побочные эффекты? - Чкалов слегка нервно пожевал мундштук трубки.
   - Ну... восстание началось в разгар праздничной недели, а Дак - фанатик рыбалки. По словам "первенца", собирался на широко известный в узких кругах центр любителей рыбалки и подводной охоты на морском побережье. Скорее всего, вокруг будут его приятели, такие же фанаты. Мы постараемся обойтись без ненужных свидетелей и жертв, но, боюсь, случиться может все, что угодно. Паника - страшная штука.
   - Может, сначала сходить на разведку? - Денисов оттянул воротничок.
   Старшины подумали и медленно кивнули:
   - Да... пожалуй. Мечта, пересчитай точку входа на ночное время и проведи скрытную разведку втроем с Сашей и Батей, как ты умеешь. А там уже будем планировать по конкретной ситуации.
   - Есть, - ребята козырнули, а я добавила, - мы предполагали такой вариант, так что и координаты я тоже рассчитала. Можем сразу отправляться.
   - Отлично, - старшины выдохнули и дали отмашку.
  
   Портал открылся в полумраке сумерек посреди соснового леса. Ну как, леса? На расстоянии руки перед нами высился сосновый ствол, под ногами - мягкий лесной грунт, тихо, только шум деревьев и знакомый смолистый аромат. Значит - лес.
   Батя огляделся и показал вперед, мы кивнули. Через минуту ходьбы деревья расступились, показав вид на небольшие домики. Окна слабо светились, но обычного туристического шума - болтовни и музыки, не наблюдалось. Бетонные дорожки, клумбы и скамеечки. Чуть дальше - темнели машины. Я подобралась и заглянула в ближайшее окно: мужчина лет сорока напряженно вглядывался в экран телевизора, по которому, судя по всему, шли как раз новости. Одной рукой он сжимал пульт, другой - обнимал мальчишку лет восьми. Паренек прижался к отцовскому боку, всей позой выражая страх и неуверенность. Эмофон соответствовал.
   - Он? - еле слышно спросил Батя.
   - Описанию соответствует. Что делать будем?
   - Понаблюдаем, - Саша напряженно всматривался, - дальше есть еще домики, посмотрим, что там. Стоит хорошенько разведать обстановку прежде, чем выходить на контакт.
   Я обратила внимание на экран: там как раз показывали кадры разрушений. Мдя, судя по всему, роботы взялись наводить шороху во всех странах.
   - По-моему, клиент дозрел.
   - Тогда сделаем круг по окрестностям и выходим на контакт.
   Мы добросовестно обошли несколько ближайших построек. Два домика стояли пустыми, в одном тоже смотрели новости. Еще в нескольких - люди мирно спали.
   - Активация переводчиков.
   Мы одновременно коснулись артефактов на виске и осторожно постучали в нужную дверь.
   - Кто там? - в дверях стоял мистер Дак.
   Выглядел инженер неважно: небритый и помятый.
   - Льюис Дак?
   - Он самый.
   - У нас для вас важная информация. Вы позволите войти?
   Дак настороженно посмотрел на нас и посторонился. Мы вошли. Ну что? Минимализм, обычный для турбазы: пара стульев, стеллаж для багажа и снаряжения. Диван в гостиной и пара кресел со столиком. Телевизор. В стороне - проход в крошечную кухню и лестница наверх.
   - Видео, - Саша обаятельно улыбнулся мальчику и его отцу, - вы позволите?
   - Конечно, - хозяин помог нам вставить диск в видеосистему.
   Голубой экран телевизора мигнул и сменился картинкой больничной палаты интенсивной терапии.
   - Привет, Лью! - перебинтованный ученый попытался помахать рукой.
   - Ой... - мальчишка вытаращился, - это же дядя Ник!..
   Дак покрепче прижал сына, напряженно вслушиваясь в монолог коллеги. Мы ждали, не мешая ему думать. Батя отошел к выходу, краем глаза следя за окрестностями, ребята устроились в сторонке. Я присела на кресло, с интересом разглядывая подопечных. Дак был довольно стройным мужчиной, приятной внешности, с коротким ежиком каштановой масти и серыми глазами. Сын походил на отца профилем и цветом глаз, а вот волосы пшеничного цвета явно унаследовал от матери.
   Запись завершилась. Ученый прикусил губу, напряженно размышляя. Мальчик, судя по всему, уже был не прочь пойти с таинственными пришельцами. Он беззастенчиво разглядывал нас, едва прошел первый шок.
   - Ну что же... - медленно начал ученый, - это правда, что Нью-Торк уничтожен?
   - Боюсь, что да.
   - А остальные ученые?
   - Мы постараемся спасти всех. Надеемся, вы поможете с установлением их местонахождения?
   Мужчина поколебался, потом резко выдохнул и поднялся:
   - Конечно. Я могу собраться?
   - Да. Вы на машине? К сожалению, у нас есть ограничения по размерам.
   - Стандартный "Додж" с прицепом под катер.
   Мы переглянулись. Я прикинула, что катер, скорее всего, стоит у причала, и слегка покачала головой, сделав знак "лодка".
   - К сожалению, прицеп придется оставить.
   Мальчик огорченно вздохнул, но промолчал.
   - Ник, собирайся, быстро! - спасаемый встал и потянулся за вещами.
   Пока они упаковывались, я достала диск и спрятала в футляр: может, еще пригодится. Саша о чем-то напряженно размышлял, а потом подошел ко мне:
   - Мечта, открой-ка мне портал по-быстрому.
   - Проблемы? - я встревожено посмотрела на мужа, невольно вспоминая, что может случиться.
   - Запрет на движки.
   Точно! У нас же бензин не работает!..
   - Ладно, сейчас.
   Мы отошли в холл так, чтобы аборигены не заметили, и я отправила Сашу восвояси. Батя удивленно вскинулся, но я пояснила:
   - Подготовить встречу.
   Тот кивнул и снова вернулся к наблюдению. Тут Дак приволок в холл первый рюкзак. За ним мальчик нес свою сумку.
   - Может, лучше сразу к машине?
   - Сейчас открою, - он покопался в кармане куртки.
   Где-то за полчаса мы загрузили "Додж" вещами. Мальчишка шустро занял место рядом с водителем, сам Дак запер домик и повесил ключи на гвоздик у дверей.
   Повернулся к машине, но я придержала его за рукав:
   - Сейчас внимание! Тихо заводите мотор и на малых оборотах по моей отмашке едете строго вперед! Медленно и аккуратно! Вы поняли, мистер Дак? Только по моему сигналу!
   - Понял.
   Он сел за руль, мы разошлись по бокам машины. Зафырчал мотор. Я сосредоточилась и открыла большой проход, одновременно махнув водителю. Тот медленно тронулся с места, заезжая в туманный овал. Опасения оказались не лишними: стоило капоту оказаться в нашей реальности, как он пару раз чихнул и заглох.
   - Спокойно, Дак! - я жестом остановила мужчину, - сейчас там помогут.
   - Что случилось? - он поспешно опустил стекло.
   - У вас же двигатель внутреннего сгорания?
   - Да, а что?
   - Здесь они не работают.
   - Ух, ты! - мальчишка, и до этого ерзавший от любопытства, начал аж подпрыгивать, - а почему? А...
   - Тихо! - рыкнула на борзого мальца, забывшего о конспирации. - Все разговоры потом!
   Тот аж пригнулся. Ну, хоть успокоился, слава Хранителям!
   С той стороны дернули, и машина снова поехала вперед. Мы перешли на нашу сторону, я закрыла переход. Ага! Тут стоял военный тягач и тросом за фаркоп вытягивал заглохший внедорожник. Вокруг расположились наши бойцы и командиры.
   - Ого!.. - Дак, похоже, был впечатлен.
   - Уй... - мальчишка восторженно открыл рот, сразу его захлопнул и покосился в мою сторону. Надо будет их поскорее отправить, иначе придется вылавливать его отовсюду. Нечего ребенку делать на военной базе.
   Денисов активировал свой переводчик и вступил в переговоры. Отлично, теперь ими займутся.
   - Замечательно выходит! - Вадик потер руки, - за следующим?
   - С чего бы?
   - А чего тянуть?
   - А координаты?
   - Блин...
   - Сколько вам потребуется времени на расчеты? - вмешался Батя.
   - С учетом всего - пара часов.
   - Хорошо. Вполне можем пока заняться отдыхом и разминкой.
   - А я тогда в нашу лабораторию.
   - Я с тобой, - Саша приобнял меня за плечи, - тоже кое-что надо сделать.
   В домике я сразу села рабочий стол, а Шурик занялся своими чудо-машинками. Расчеты заняли немногим больше полутора часов, и вот наша группа снова стоит на Портальной поляне. На этот раз все прошло даже проще: напуганный донельзя новостями инженер-звездолетчик сидел дома, в маленьком городке, и безропотно согласился на эмиграцию. За несколько циклов мы перетащили все его вещи, и вот он уже улетает на вимане к месту новой работы.
   - Следующий? - Вадик в азарте потер ладошки.
   - Не сегодня, - Чкалов, как оказалось, незаметно подобрался сзади и наблюдал за действиями команды, - Наитемнейший попросил паузу, чтобы разобраться с уже имеющимся. Вы же можете открыть вход в любой момент тамошнего времени?
   - Да, конечно.
   - Вот и отлично. Завтра я получу информацию и проинформирую вас, когда забирать следующих ученых. А пока можете заняться еще чем-нибудь.
   - Хорошо.
   Мы переглянулись и с общего молчаливого согласия отправились на тренировки: дело - делом, а навыки терять нельзя.
  
   Ночью мне приснился Кот. Тот самый, размером с овчарку, что составил мне компанию в приключении по добыче КСП. Он сидел на знакомом бревнышке и мяукал так жалобно, будто плакал! Не сдержавшись, тоже заревела.
   - Мечта, проснись! - меня потрясли за плечо.
   - А?.. - я вскинулась.
   Саша держал меня за плечи и в полумраке комнаты удивленно всматривался мне в лицо. Я подняла руку и с удивлением обнаружила мокрые щеки - оказывается, заплакала я не только во сне.
   - Что стряслось?!
   - Котик!.. Погоди, - я чуть отстранилась и села, - мне приснился кот, которого я как-то встретила во время своих первых путешествий по Странным Путям. Тогда... в тот раз меня учили не бояться всяких духов, и в процессе я... объявила, что котик - мой! Понимаешь?
   - Тогда надо его забрать! - категорически заявил муж в ответ. - Утром и сходим! Помнишь то место?
   - Да!
   - Вот и ладушки, а пока давай еще поспим, - он подгреб меня под бок и решительно закрыл глаза.
   Облегченно вздохнув, устроилась рядом.
   Утром Саша заручился согласием Старшин на еще одного мохнатого любимца и, едва успев позавтракать, я потащила мужа за Котом. Портал открылся на уже знакомую прогалину с бревном, но искомого зверя там я не увидела.
   - Где он? - Саша с интересом оглянулся вокруг, - ты уверена, что место правильное?
   - Да, смотри, вот бревно, а вот прутик, которым мы играли, - я ткнула в длинную ветку, - может, его позвать?
   - Зови!
   Я повернулась к зарослям:
   - Кис-кис-кис!!! Котик, иди сюда!
   Пауза. Мы вслушивались в лесные звуки.
   - Еще раз.
   - Кис-кис-кис, котик, киса! Кис-кис-кис!!!
   - У! Слышишь? - муж поднял палец.
   Я вслушалась: мне кажется, или там, вдали, действительно слышался мяв?!
   - Котик, котик, сюда!! Кис-кис-кис!!!
   - Мяу! - уже громче: не надо напрягаться, чтобы услышать.
   - Кис-кис-кис!!
   - Мяу!!
   Затрещали ветки, замотались кусты, и к нам опрометью бросился мой кот. Подлетел, с урчанием ткнулся в колени и тут же развернулся к Саше.
   - Саша, вот, это Котик! Котик, это мой муж, Саша.
   - Блин... - обалдевший муж перевел взгляд со зверя на меня, - это и есть тот самый кот?! А почему он такой огромный? Разве такие бывают?!
   - А вот, - скромно развела руками, - ты же не откажешься теперь его взять, Саш?
   Жалобно заглянула ему в глаза.
   - Куда я денусь, - муж вздохнул и протянул руку, - ну что, Кот, давай знакомиться?
   Зверь внимательно оглядел мужчину, подошел и принялся его тщательно обнюхивать. Удовлетворив любопытство, коротко потерся лбом о Сашино колено и вернулся ко мне.
   - Пойдешь с нами? Будем летом искать всякие разности, а зимой жить в своем доме, - я присела на корточки.
   - Мрр, - он радостно кинулся обниматься.
   - Вот и ладушки! - Саша потер ладони, - возвращаемся.
   На полигоне нас уже встречали самые любопытные вместе с любопытствующим ротвейлером.
   - Хренасе!!. - Вадик придержал Темку за ошейник, - Тема, фу! Сидеть!
   - Аф!.. - псу не терпелось подойти познакомиться с диковинным зверем.
   - Котик, это свои, - я потрепала пушистую холку.
   - Мрр... - он неторопливо подошел и начал вежливо нюхаться с псом. Потом обстоятельно обнюхал людей и вернулся к нам с мужем.
   - Мда... - Чкалов достал трубку и внимательно посмотрел на меня, - а домашний попугайчик у тебя размером с истребитель окажется?
   - Какой попугайчик?.. А! Нет, птичек не держу, не волнуйтесь.
   Бойцы поржали.
   - Ну что, пошли тебя устраивать?
  
   Кот прекрасно вписался в обстановку полигона. Лежанку он себе выбрал на одной из открытых полок стеллажа для вещей в нашем вагончике. Ел вместе с Тимофеем - повара выделили коту миски наравне с собакой. Чаще всего он сладко спал на диване в нашей лаборатории, но стоило только начаться чему-то интересному - экспедиции, тренировке, разгрузке продуктов на кухню или еще чему, - Кот тут же возникал рядом и с горящими от любопытства глазами наблюдал.
   - Любопытный, как... кот! - усмехались Старшины.
   А поглазеть было на что: технопарк полигона расширился на несколько машин и два трактора, к нам прислали еще группу ученых, а военные получили еще один легкий танк и вертолет Ка-50. К ним, естественно, понадобились техники и механики, которым было не обойтись без дополнительной базы. В рекордные сроки нам протянули высоковольтную ЛЭП и настроили еще домов подо все это.
   С такой поддержкой мы сумели забрать всех намеченных умельцев и теперь радостно потирали ладошки, слушая отчеты из Звездного городка и Новосибирска. Пользуясь практически готовыми чертежами (нам повезло и тут - забираемые не захотели оставлять наработки там и начинать в России все с начала, из-за чего пришлось сделать несколько дополнительных ходок), на стапелях сразу нескольких заводов корпорации "ОБОРОНА" начали собирать первые корабли, гарантированно летающие в пределах Солнечной системы. А там, посмотрим, может, и к другим звездам махнем.
  
  
   Les Puces de Saint-Ouen - самый известный блошиный рынок в Париже.
   Ordnung (нем.) - порядок, систематизация, упорядочение, приведение в порядок.
   КСП - аббревиатура "Контейнер Свернутого Пространства", небольшой артефакт, скрывающий внутри намного больший объем, чем снаружи.
   Аахве'кара (эльф.) - призываю живое.
   Пратишта (эльф.) - стоять.
   ВПП - взлетно-посадочная полоса.
   В этом мире Республика Крым вернулась в состав России в 1991-м году после референдума одновременно с развалом СССР и отделением других республик.
   КПД - коэффициент полезного действия.
   "La science franГaise" -- "Французская наука", центральный научный журнал во Франции. Выдумка автора.
   Рани - жена раджи. Сари - традиционная одежда женщин в Индии: длинный отрез ткани, особым образом намотанный и задрапированный.
   "Фиолетовые леди" -- название группы поддержки при школьной футбольной команде, в американских школах - считается элитой (футбол для мальчиков и поддержка для девочек).
   Не в курсе, есть ли такой в реальности, но у авторши точно есть.
   Flos semisapiens (лат.) - цветок полуразумный.
   Имеется в виду книга И.Хмелевской "Что сказал покойник".
   "Монки" - противопехотные мины "МОН-50", современные, мощные и удобные адские машинки.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"