Праздникова Валерия Сергеевна : другие произведения.

Книга 3. Дороги Эльмириона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Учиться, сражаться, подружиться... что еще? А все!

Книга 4. Дороги Эльмириона.

Часть 1. Новые дела, новые пути...

   3 ...ря.
  
   Песчаная дорожка повернула сначала вправо, потом влево, взобралась на небольшой мостик и уперлась в западное крыло общежитий. Пробежав финишные тридцать метров, я проводила взглядом Сашу, свернувшего на четвертый километр ежедневной дистанции, и шагом взошла на крыльцо, успокаивая дыхание.
   Мимо проскользнула парочка адептов, старательно отводя взгляды. Эльфы почти привыкли к нашей внешности и странным для аборигенов привычкам. В частности, к тому, что мы круглосуточно носим оружие и по паре часов каждое утро тренируемся. Нет, конечно, занятия физической подготовкой, владением оружием и верховой ездой в Академии проводятся, но совершенно не на том уровне, к которому привыкли в Братстве. Например, самой длинной дистанцией тут считается полтора километра (или лига в местной системе исчисления). Рукопашный бой напоминает возню детей в песочнице с элементами балета (полный контакт и вовсе табу). Про оружие... эльфийские легкие мечи хороши против таких же легких клинков, но сила Александра и перочинный нож в руках превращает в серьезную опасность для врагов. Правда, эльфы оказались прирожденными снайперами, у которых было не зазорно поучиться. Мы с удовольствием вцепились в эту возможность и теперь трижды в неделю пропадали на стрельбище.
   Кроме этого, в программу обучения первого курса входили: теория магии, несколько различных историй (магии, этого мира и отдельно эльфийского народа), расоведение, поэзия, общефизическая подготовка, верховая езда, основы риторики, теория материи и синархии, лингвистика и наречия разумных.
   -- Доброе утро, -- из комнаты напротив выглянула заспанная Сониэль.
   -- Доброе утро, -- кивнула, -- за тобой зайти на завтрак?
   -- Если не трудно.
   -- Хорошо, - в нашей комнате прямиком двинулась в ванну, чтобы успеть помыться до возвращения мужа.
   В последние два дня мы ходили на занятия вместе с робкой и застенчивой Сониэль, чтобы предупредить кое-какие нежелательные последствия. А дело в том, что, как во всякой уважающей себя Академии, студенты тут делились по извечным группам и группировкам: тихонь, заучек, бандитов, активистов, ловеласов... Внимание представителя последнего типа и привлекла наша соседка. К счастью, на моих глазах. Вступиться за слабого - священный закон Братства, так что... кое-кто загремел в местный медпункт с обтекаемым диагнозом "падение с лестницы", а у меня целый час саднили костяшки левой руки. Саша хихикал, что на занятия мне лучше всего ходить сразу в боксерских перчатках. Я пожимала плечами и зорко поглядывала вокруг. Как известно, мало кто любит, когда его сбрасывают с пьедестала... или с лестницы. В бытность своего обучения в Художественной Академии на Земле мы уже проходили через подобный опыт, так что теперь вполне понимали, что горделивый потомок одного из министров Властителя не сможет оставить в покое ни меня, ни Сониэль. Статус не позволит. Сашу они побаиваются, но меня - пока нет. Пока.
   Переодеваясь в учебную форму, услышала, как хлопнула дверь. Вскоре зашумела вода в душе, и раздалось веселое насвистывание мужа. Прихватив учебники, мы уже вдвоем вышли в коридор. Постучала в двери напротив:
   -- Соня, идем?
   -- Идем, -- эльфийка совершенно не возражала против "земного" сокращения ее имени.
   -- Интересно, что сегодня будет на завтрак? - Александр придержал перед нами двери в холл, -- я голодный как волк!
   Вместе с нами тем же маршрутом стекались стайки адептов, торопясь заправиться перед учебным днем.
   -- Обезьяны, -- сбоку раздалось тихое, но отчетливое шипение.
   Сделала вид, что не слышу, но приготовила пару костяных игл, недавно раздобытых еще дома на ближайшем рынке. Щелчок пальцами, и остроухий с шипением хватается за бедро. Вот так-то!
   -- Думаю, немало вкусненького, -- как ни в чем не бывало, одновременно громко сообщила для мужа и подруги.
  
   Все-таки эльфы - непробиваемые эстеты. Даже банальная столовая для адептов представляет собой удивительно гармоничное помещение, светлое и просторное. Изящная мебель, большие окна, скрытые полупрозрачными шторами, красивая посуда... и великолепное меню! Где та гречиха с тушенкой из земных столовых? Мне пришлись по нраву необыкновенно вкусные овощи и разнообразные грибы (культ кулинарии в королевстве был на одном из первых мест). Саша оценил часто подаваемую тут дичь. Мы заняли столик на троих в одном из углов столовой. Хромающий недруг предпочел один из "важных" столов и компанию приятелей. Вот и ладушки. Поглядывая в ту сторону для профилактики, сосредоточилась на рагу из пряных грибов с овощами. На середине трапезы "аристократы" что-то слишком уж активизировались: громко зашушукались и засуетились. Странно... надеюсь, это ничем нам не грозит. Ага!
   Заводила резко поднялся из-за своего стола и направился к нам. Резким движением он швырнул передо мной чуть окровавленную костяную иглу:
   -- Возвращаю вашу потерю.
   -- Как мило, -- прищурилась на "Мистера Надменность", -- право, не стоило так трудиться, у меня еще есть.
   Прошипев что-то под нос, он повернулся к нашей соседке:
   -- Позвольте вас на пару слов?
   Сониэль чуть побледнела и кинула на нас умоляющий взгляд. Саша среагировал как мужчина:
   -- Если не возражаете, я бы настойчиво рекомендовал леди Сониэли нас не покидать.
   -- У меня нет секретов от моих друзей, -- все же выдавила из себя эльфийка.
   Парламентер на секунду замер: дружеские отношения у эльфов всегда воспринимаются серьезно. Раз Сониэль во всеуслышание объявила нас своими друзьями - никто не может заставить ее что-то от нас скрыть. А, следовательно, и намечающийся разговор.
   -- Мне бы хотелось принести леди свои глубочайшие извинения за маленькое недоразумение, случившееся несколько дней назад.
   -- Извинения приняты.
   Коротко поклонившись, эльф вернулся за свой столик.
   -- Держу пари, в самом начале сказать он собирался что-то совершенно иное. - Негромко прокомментировал Саша. - После занятий тебе лучше от нас не отходить.
   -- Но ведь он же извинился!
   -- Официально. Но вынужденно. И это важный нюанс. Мечта, все, о чем я тебя прошу - постарайся без убийств, ладно?
   -- Постараюсь.
   Сониэль на секунду выпала в астрал, странно поглядывая на меня.
   -- Пришлось защищаться, -- пояснила для эльфийки, -- когда путешествовала.
   -- Ты их... -- Соня сглотнула.
   -- Это были бандиты. Или они меня, или я - их. Выбор невелик.
   Бедняжка: тут уже несколько веков нет никаких войн, молодежь даже в страшных снах не знает, что такое убийство. Эльфы по сути миролюбивы, хотя и ценят месть. Краем глаза поймала ошарашенный взгляд одного из явно прислушивающихся к нашей беседе адептов за соседним столиком. Пусть его. Возможно, слухи помогут недругам отныне воспринимать нас серьезнее.
   Мы закончили завтрак и направились в сторону аудиторий: нам предстояло высидеть ряд лекций. Полукруглая аудитория была отделана коричневым и бежевым мрамором с полого спускающимися ярусами дубовых скамеек и узких парт. Преподаватель занимал специальным образом зачарованную кафедру, с которой был слышен каждый звук и видно даже с самого дальнего ряда.
   Первой в расписании значилась риторика. Этот предмет преподавал магистр Леллвиэль Д'Санитари, вице-президент королевской коллегии дипломатов. Обворожительно красивый даже для эльфа, с безукоризненно отточенными движениями... мечта всех адепток с первого по последний курс. Я умеренно строила ему глазки, чтобы не вырываться из массы. Александр умеренно играл желваками, лектор умеренно гордился, иногда опасливо поглядывая на возвышавшегося над ним на две головы адепта. Не смотря на то, что отношения между преподавателями и учениками не приветствовались, кое-кто, по слухам, активно пользовался благорасположением адепток.
   Магистр разложил на столе свитки и книги, обвел ласковым взглядом аудиторию и начал лекцию. Записывая тактику ведения переговоров с враждебно настроенным собеседником простейшими лингвистическими приемами и ловушками, попутно размышляла, стоит ли ожидать от компании ловеласов дальнейших подлянок, или они уже успокоились?
   На мою тетрадь молниеносно шлепнулась муха и тут же превратилась в сложенную бумажку. Развернула и прочла: "аллея трех ясеней, фонтан-плакальщица, после ужина". Подняла голову, поймала упорный взгляд одного из середнячков. Эльф чуть шевельнул бровью. Кивнула в ответ. Интересно...
  
   Вечерний парк вокруг академии был наполнен тенями и ароматом цветов. Тихонько пересвистывались ночные птицы, тени таинственно ложились поперек дорожки. Чуть слышным скользящим шагом я пробиралась к месту рандеву, избегая открытых пространств и общепринятых путей. Фонтан-плакальщица представлял собой композицию из охапки хрустальных лилий, с лепестков которых непрерывно капали слабые струйки воды, в большой мраморной чаше. Не выходя на площадку, замерла и прислушалась. С другой стороны на позицию вышел Александр и просигнализировал об этом, прищелкнув пальцами. Отлично, ждем.
   Потянулись минуты. В записке не было указано точное время, так что подождать, возможно, придется немало. Но я ошиблась: не успела заскучать, как по гравию прохрустели легкие шаги, и к фонтану торопливо подбежал перекинувший мне записку адепт. Остановился и замер, оглядываясь. Чуть прищелкнув пальцами, плавно выступила из-за векового ясеня:
   -- Добрый вечер.
   Эльф дернулся, одновременно разворачиваясь:
   -- Добрый вечер.
   Я присела на край фонтана так, чтобы иметь возможность вскочить на ноги в любой момент:
   -- Итак?
   -- Я хотел сказать, -- адепт присел рядом, лицом к аллее, -- что после завтрака случайно услышал разговор нескольких высокопоставленных адептов.
   Приподняв бровь, слегка кивнула, подтверждая, что поняла намек.
   -- Они говорили, что кто-то слишком много о себе воображает и неплохо бы выбить из него пыль. Для этого они используют танцевальный вечер в ближайшие выходные.
   -- Их не смущает то, что они будут драться с женщиной?
   -- Думаю, задетое самолюбие заставит забыть не только об этом. Я слышал, как кое-кто из друзей лорда Галадриэля пытался отговорить его от столь рискованного шага, но даже напоминание о возможности межпланетного скандала того не отрезвило.
   -- Понятно. Благодарю за сообщение, мне это важно. Какую же награду вы хотите за столь ценную информацию?
   Тут я с удивлением увидела, как щеки адепта залила краска. Он чуть замялся, но потом расправил плечи:
   -- Я бы хотел просить о помощи в моем знакомстве с леди Сониэль...
   -- Хорошо, -- обвела пристальным взглядом юношу, -- тогда могу вам посоветовать завтра подойти к нашему столику за завтраком. Там как раз будет одно свободное место. Вы его займете, а дальше все в ваших руках. Мы с мужем тоже примем посильное участие в вашем знакомстве, но, естественно, в меру. Только постарайтесь обделать это как можно естественнее.
   -- Можете на меня положиться.
   -- Кстати, -- мне пришла в голову одна важная мысль, -- а как у вас с рукопашным боем?
   -- Я - пятнадцатое поколение в роду Мастеров Меча.
   -- Замечательно. Значит, вы не будете возражать, если мы с мужем пригласим вас присоединиться к нам на тренировке?
   -- Почту за честь, -- эльф встал и склонил голову, -- а теперь прошу меня простить, вынужден откланяться.
   -- Вы правы, вот-вот прозвонят отбой. - Я поднялась и кивнула ему на прощание.
   Пора и нам баиньки. По дороге в общежитие мы шёпотом обсудили с Сашей новости и пришли к выводу, что поклонник Соне вовсе не помешает, а этот адепт выглядел вполне достойным кандидатом. И вопроса о драке он не испугался. На танцах всякое случается, лучше драться втроем против шестерых, чем вдвоем. И хотя один Саша стоит четверых, но все же...
  
   ...а в это время где-то на Земле...
  
   Из здания аэропорта Хитроу вышел высокий, чуть полноватый молодой человек и направился к стоянке такси. Ярко-желтые автомобильчики пришли в движение, когда один из них покинул стоянку и двинулся по автобану в сторону мегаполиса.
   Попетляв по улицам центрального Лондона, таксист остановился возле заурядного дома. Расплатившись, мужчина подождал, пока кэб затеряется в потоке машин и двинулся по улице. Пройдя еще два дома, он непринужденно огляделся и нырнул в неприметную дверь подъезда, втиснувшуюся между сверкающей витриной магазина косметики и яркой вывеской супермаркета. Поднялся на третий этаж и позвонил в дверь. Два коротких, один долгий, два коротких звонка. Тишина ожидания. Дверь приоткрылась на цепочку.
   -- Камо грядеши? - англизированная латынь прозвучала несколько странно в современных стенах.
   -- Аз есмь альфа и омега.
   Дверь закрылась, чтобы тут же открыться полностью.
   -- Привет. Заходи.
   В небольшой комнате на стульях вокруг длинного стола устроились около десятка человек обоего пола и нескольких поколений. Кто-то курил, так что дым почти скрыл старинную люстру под потолком, кто-то пил кофе, кто-то тихонько переговаривался или изучал папки с бумагами.
   Новенький сразу привлек к себе внимание: разговоры утихли и на него уставились несколько пар заинтересованных глаз.
   -- Том! - один из седых мужчин поднялся и пошел навстречу. Крепко пожал руку.
   -- Доброго дня, сэр. Рад вас видеть.
   -- Взаимно. Том, проходи, располагайся. Как долетел?
   -- Пришлось добираться поездом из Висконсина до Нью-Йорка, чтобы сесть на самолет в Лондон.
   -- Почему не самолетом?
   -- Закрыли из-за погоды аэропорт в Миннеаполисе.
   -- Понятно. Ну, ладно. Рассказывай. Ты привез?
   -- Разумеется. - Том достал из сумки ноутбук, -- привез и спутниковые снимки, и прочие данные.
   -- Надо распечатать, -- к ним подошел еще один человек.
   -- Сделаю. Принтер есть?
   -- Обижаешь.
   Присутствующие погрузились в изучение только что отпечатанных листов. За столом Том и седой склеивали из отдельных кусочков большой спутниковый снимок.
   Через полчаса, когда огромная картинка заняла свое место на стене, а каждый успел прочитать привезенные Томом материалы, шеф собрал всех за столом:
   -- Итак, что мы имеем на сегодняшний день? Ваши мнения, господа.
   Один из старших сотрудников чуть прокашлялся и потянулся за сигаретой. Закуривая, он пробормотал:
   -- Да ни фига мы не имеем.
   -- Ну почему же, Эд? - тут же откликнулся его сосед, -- снимок четкий и подробный, данные собраны с самого начала. Информации достаточно.
   -- Снимок действительно отличный. Но! - Эд поднял вверх палец, -- что на нем изображено? Кусок леса, несколько домов. Самого главного тут как раз и нет!
   -- Врат, -- поддакнул молодой сотрудник, поглядывавший до этого на Эда с затаенным обожанием.
   -- Агент сообщал, что Врата находятся непосредственно в лесу, вот в этой точке, -- он поставил палец на нужное место снимка, -- но данные говорят, что внешне это место ничем от остального леса не отличается.
   -- Есть данные, что некоторое время назад на этот участок леса заявляли права другие структуры.
   -- ФСБ?
   -- Комиссия Магии.
   -- Чем занимаются?
   -- По данным, полученным из дипломатических каналов, это собравшиеся в единую структуру остатки магических семей и орденов. Пытаются восстановить свои традиции и влияние, но пока не слишком успешно. До закрытия Железного занавеса активно наводили связи с зарубежными группами, но теперь сосредоточились только на России.
   -- Нам они полезны?
   -- Только как противовес Братству кладоискателей. Комиссия -- слишком молодая структура, чтобы добиться чего-то серьезного.
   -- У нас есть прямые выходы на них?
   -- Пока нет. А надо?
   -- Пожалуй.
   -- Хорошо, сделаем.
   -- Зачем, сэр?
   -- Они могут нам пригодиться и наверняка кое-что знают, иначе бы не бились с кладоискателями за тот лес.
   -- Что мы можем им предложить?
   -- Подумаем. Судя по донесениям, они вполне нормальные и деловые ребята. Да, и еще: думаю, стоит связаться с этой Виттер. Хоть она и трудноуправляема, но у нее слишком хорошие связи в России!
   -- Так точно, сэр! - один из молодых сотрудников подсел к лэптопу.
  
   4 ...ря
  
   Утром я капризно отказалась сесть за маленький столик, сообщив, что там слишком темно, и заняла столик на четверых возле окна, чуть в стороне от остальных. Сониэль, чистая душа, ничего не заподозрила и благодушно поглощала салат из фруктов с ореховыми сливками. Саша с удовольствием делил на кусочки олений бок в остром соусе, а я сегодня предпочла рыбу.
   -- Прошу прощения, -- возле нас застыл адепт с подносом в руках, -- вы позволите мне тут присесть? Все остальные места заняты...
   -- Разумеется, -- Александр великосветски кивнул.
   Эльф тут же воспользовался приглашением. Минуту спустя они с мужем оживленно обсуждали прошедшую вчера вводную лекцию по юридическим казусам. Постепенно мы с Соней тоже начали вставлять свои реплики, а к концу трапезы уже окончательно подружились с Кейродом. Кажется, операция "поклонник для Сониэль" прошла успешно. На лекции мы пошли вчетвером, так же и расселись - я и Соня в середине, Саша справа от меня, Кейр - слева от Сони. Сегодня, по причине последнего рабочего дня, лекции у нас будут только до обеда. А после обеда нам предстоит первое занятие по верховой езде.
   -- Тут в основном используются кимранские[1] лошади, -- сообщил Кейрод, когда мы шли на обед, -- для Академии Властитель отбирает все самое лучшее.
   -- А что это за порода?
   -- Одна из лучших верховых лошадей. Спокойные нравом, очень резвые, понятливые, ловкие... в основном золотисто-рыжей масти. Не слишком высокие, но отличных пропорций. В войсках их используют в легкой коннице и для конных лучников. Для латников лучше подходят дракорийские вороные[2].
   -- Интересно, -- Саша задумчиво почесал в затылке, -- наверно, для кимранской я окажусь тяжеловат.
   -- Преподаватели обязательно учитывают рост и вес всадника, -- сообщил Кейр.
   -- Ты так много знаешь об Академии! - мордашка Сониэль лучилась восторгом.
   -- Так я же не один из семьи тут учусь! Оба моих брата сейчас учатся на старших курсах. Я третий, младший. Так что об Академии знаю если не все, то многое.
   -- Ух, ты! - моя мысль расширить наши знакомства в студенческой среде приняла новое направление, -- познакомишь? Люблю досконально все разузнать о тех местах, в которых живу!
   -- Как пожелаете. Уверен, они тоже будут рады познакомиться с вами.
   -- Еще бы, -- фыркнул Саша, -- на нас всю первую неделю как на музейные экспонаты пялились! Хорошо, что мы приехали заранее и успели примелькаться хотя бы тут.
   -- Для многих народов Эльмириона люди остались только как персонажи сказок, -- дипломатично отозвался эльф.
   Сониэль взмахнула на него ресницами и загадочно улыбнулась. Я мысленно потерла ладошки: роман двух союзников явно набирает обороты.
  
   ...в то же самое время в Лесном королевстве...
  
   Даринэйл Лар Д'Финбэйрил, наследный принц Лесного королевства, вошел вслед за отцом в малый кабинет для совещаний и занял свое место по правую руку короля. За столом уже сидели (точнее, сейчас стояли, почтительно склонившись) Советники и Старейшины Сил.
   -- Можете сесть, -- его величество Эйлор Лар Д'Финбэйрил милостиво кивнул подданным, -- итак, нам донесли, что хумансы уже две недели живут в Тумбалкоре, при магической Академии.
   -- Их приняли туда по личному распоряжению Владыки и по протекции Советника Арвэ, на первый курс, -- равнодушно бросил принц.
   -- Говорят, теперь из Тумбалкора регулярно отправляются караваны с товарами в мир хумансов и обратно, -- заметил советник
   -- Нам нет дела до хумансов, но нас беспокоит усиление позиций эльфийского двора в балансе сил, -- отозвался король.
   -- Что ты предлагаешь, отец? - Даринэйл пожал плечами и презрительно скривился.
   -- Ничего, пока ничего, -- задумчиво отозвался тот. - Но хватит о чужеземцах! Советник Тираниор, как продвигаются переговоры с драконами по возвращению нам контроля над Совиным ущельем?..
  
   ...и снова Академия Магии...
  
   Учебные конюшни представляли собой целый комплекс с левадами, манежами и прочими сооружениями, отделенный от основных корпусов парком. Мы шли по дорожке напрямик, когда перед нами с высокой ветки вдруг спрыгнула фигура в ученической форме. Рефлексы бойцов Братства - не пустой звук, так что в следующую секунду эта фигура с вскриком улетела в кусты от левого хич-кика[3] Александра.
   -- Йа-а!! - на нас с боков ломанулось еще несколько нападающих.
   -- Х-ха! - удар ногой в пах, и враг складывается пополам.
   Резко добавить ребром ладони по спине и отшвырнуть подальше. Не тратя времени, развернуться и вломить другому по почке, перехватить руку с короткой дубинкой и засветить кулаком в лицо. Краем глаза поймать Кейрода, убедиться, что он успешно отмахивается от последнего из нападавших, и задвинуть остолбеневшую Сониэль поглубже в тыл.
   -- Кейр, помощь нужна?
   Но его противник, обнаружив, что остался один против троих, со скоростью зайца сбегает обратно в кусты. Бой закончился нашей чистой победой. Мы наскоро привели себя в порядок (по правде сказать, особо ничего и не пострадало) и поспешили к выходу из парка. У конюшен все было тихо и мирно - студенты кучками коротали время за болтовней, конюхи деловито сновали туда-сюда. Кажется, наша маленькая стычка прошла незамеченной.
   -- Адепты! - к нам стремительно подошел эльф в темной, неброской одежде, -- приветствую вас на первом занятии по верховой езде! Я - ваш преподаватель, магистр Маэдэрил, буду вести у вашего курса верховую езду и общефизическую подготовку.
   Помощники вывели в манеж двух лошадей - рослого вороного и рыжего, поменьше и поизящнее.
   А потом он начал вызывать по двое студентов и заставлять демонстрировать уровень своей подготовки. В принципе, хоть как-то ездить верхом умели все. Традиционно, нас с Александром преподаватель оставил "на закуску". Ну что же...
   Подошла к рыжей лошадке и легонько почесала ее под шелковистой гривой:
   -- Стой, моя хорошая, -- взобралась в седло и направилась к бортику.
   Саша ожидаемо уже высился на вороном, похлопывая по крутой шее. Преподаватель одобрительно кивнул и скомандовал рысь. Да пожалуйста! Продемонстрировав, как поднимаем лошадей в галоп и прыгаем через барьер, мы с честью выдержали испытание.
   -- Замечательно, -- магистр сделал пометки в журнале. - А теперь, все складываем сумки вон там и бегом вокруг конюшен!
   Обиженно загудев, студенты побросали вещи и неохотно потрюхали по неширокой дорожке.
   -- Живее, живее! - оказывается, магистр бежал вместе с нами, присматривая за выполнением задания, -- отставшие будут убирать эти самые конюшни, вокруг которых мы бежим!
   -- А... кругов... сколько?! - вякнул кто-то из адептов.
   -- Для начала два.
   Мы с мужем переглянулись и припустили в половину силы, лавируя мимо остальных: два круга вокруг конюшен - это же примерно одна моя дистанция, которую я пробегаю каждое утро! Ха-ха! А за Соней присмотрит Кейр.
   Провожаемая завистливо-усталыми взглядами студентов, я бежала второй круг, когда на очередном повороте передо мной открылся не уже пройденный однажды отрезок дистанции, а... Ну, Ведущие, чтоб вас приподняло, да шлепнуло!!!
  
   Прыжок в сторону, и я выпрямляюсь на пологой скале цвета заката, испещренной бордовыми и лимонными прожилками. А в том месте, где меня вынесло на Странные Пути, шлепнулась ядовито-зеленая слизь, выплюнутая гигантской рогатой жабой. Амфибия возмущенно квакнула и повернулась. Не дожидаясь, пока она снова прицелится, прыгнула дальше и рванула к расщелине между скал. Вот так. Пока дезориентированная жаба пыталась обнаружить сбежавшую добычу, сумела осторожно осмотреться. Разноцветные скалы взгромоздились вокруг узкой, но бурной речушки с лиловой водой, по зеленоватому небу бегут красивые лиловые, розовые и желтые облака, на том берегу над скалой притулился куст с ярко-синими листьями, напротив крылатый гепард пригнулся, готовясь к прыжку... ЧТО?!!
   Еле успела откатиться в сторону, неловко выхватывая из ножен кхукри. Зверь рыкнул и развернулся, замахиваясь лапой. А вот не дамся! Звянг!! Клинок плашмя ударил по когтистой конечности, отбросив ее в сторону и срезав несколько волосков. Резво вскочила на ноги и прижалась к скале, защищая спину.
   Зверь зарычал и расправил крылья, припав на задние лапы. Хочет прыгнуть или взлететь? Нет, скорее всего, прыгнуть... оп-ля! Снова крутанулась в сторону, уворачиваясь от хищника. Что же делать?!
   - ФУ!!! Лежать!!! - собачья команда, как ни странно, подействовала.
   Гепард снова припал к земле, но на этот раз уже не с агрессией, а испуганно.
   - Мрры?.. - в тихом мяве слышится явный вопрос.
   - Нельзя!! Свои! - побольше командности в голос, - ай-яй-яй, как не стыдно?
   - Мрр, - гепард сел и преданно уставился на меня.
   Ух, ты, даже хвостик вокруг лапок обвил, да невинную мордашку состроил! Ну вылитый благовоспитанный домашний питомец! Значит, есть меня уже передумали. Замечательно. Плавно присела и подхватила небольшой камешек - вдруг меня внезапно вернут обратно, а я тут ничего не успею исследовать?
   Тем временем зверь аккуратно приблизился и начал меня обнюхивать. Стоя неподвижно, оглядывалась вокруг, краем глаза следя за зверем у ног и амфибией в стороне. Впрочем, жаба уже давно повернулась к нам спиной и что-то вылавливала длинным слизистым языком у своих лап. Кстати, слизистые "плевки" уже серьезно проели скалы в точке моего приземления. Кислота? Хорошо, что успела отскочить, не то бы...
   Пейзаж вокруг впечатлял: разноцветное небо, разноцветные облака, разноцветные камни... что может встретиться в таком сюрреалистичном мире? Крылатые кошки и рогатые амфибии размером с овчарку? Держу пари, это только начало!
   Но тем интереснее. Решив, что гепард меня достаточно обнюхал, а стоять на месте попросту глупо, сделала шаг вперед и тут же услышала недовольное рычание.
   -- Спокойно, киса!! - раз команды уже меня выручали разок, отчего не применить снова? - Рядом! Р-рядом, я сказала!!
   Хищник примолк и пристроился у моего левого бедра. Хм... интересно - снова совпадение с земным ОКД[4]. Воспользовавшись тем, что опасное, но примитивное земноводное позабыло о нашем существовании, вышла на берег речки и смогла осмотреться.
   По ту сторону потока скалы образовали непреодолимую стену, но на нашем берегу можно было перебраться через небольшую осыпь и попасть в широкий проход, который явно куда-то вел и откуда, по-видимому, и появился крылатый гепард. Впрочем, он мог и просто прилететь.
   Гепард больше не своевольничал, дисциплинированно следуя рядом, аккуратно перескакивая с одного цветного валуна на соседний. На всякий случай, бдительно осматривая окрестности, мы перебрались через завал и вошли в долину. Везет же мне на подобную местность! Каньон, разукрашенный, словно детский рисунок, привел нас в... наверно, такие сны видел молодой Кастанеда, когда обучался у дона Хуана. Фантастические растения невообразимых оттенков оплели заросли гигантских разноцветных кристаллов! Уй!!! Нежно-лиловая лиана с листьями-бабочками, обвившаяся вокруг салатовой призмы изумительного оттенка и прозрачности! Лимонно-желтый "бочонок" с синими отростками, подпирающий обломок фиолетового минерала... в глазах начало рябить так, что заболела голова.
   Первым делом подняла еще один камешек для маяка и побежала вперед, решив найти хоть какой-то трофей, пока меня не вернули, но...
  
   Но вместо этого оказалась на дорожке. Эх, не везет! Привычно прибавила ходу и вслед за Александром закончила дистанцию.
   -- Молодцы, -- преподаватель одобрительно кивнул, -- я слышал, вы каждое утро и сами бегаете?
   -- Да, магистр, -- муж сдержанно улыбнулся, -- хочется сохранить форму и во время учебы.
   -- Правильно.
   Мы дождались, пока Кейрод и Сониэль закончат бегать, и все вместе пошли переодеваться и готовиться к ужину. В столовой кто-то из знакомых Кейрода сообщил по секрету, что компания аристократов в полном составе загремела в медпункт и до понедельника останется там.
   -- Мечта, на танцы тебе обязательно нужно надеть платье, -- Соня чуть придержала меня за локоть, давая возможность мужчинам уйти чуть вперед.
   -- Ты думаешь? - перспектива оказаться на Странных Путях без привычного оружия и снаряжения, да еще в неподходящей одежде, откровенно говоря, не радовала. С другой стороны... по магазинам тут мы еще ни разу не ходили - заманчиво, что и говорить!
   -- Угу. Просто не представляю, как ты будешь танцевать вот в этом? - эльфийка кивнула на мои берцы.
   -- Ты права. Но... я не брала сюда большого гардероба. Как ты думаешь, тут можно найти где-нибудь место, где продают готовую одежду?
   -- Думаю, да. С утра завтра пойдем в город и купим. Это же все-таки столица, -- тут не может не быть подобных магазинов!
   Мы расстались в коридоре общежития. Убедившись, что подслушивать нас больше некому, рассказала Саше о новом попадании и продемонстрировала камешки-трофеи.
   -- Когда думаешь сделать маяки?
   -- Сегодня уже не успею. Но сделаю, как только смогу.
   -- Лучше бы успеть до понедельника.
   -- Считаешь, что лучше поторопиться?
   -- Черт батьку Ведущих знает. С них станется начать усиленно тебя тормошить.
   -- Но зато мир показали удивительный.
   -- Угу. Просто мечта наркомана!
   За ужином остальные адепты поглядывали на наш стол со смесью зависти и удивления: слухи о том, что пришельцы сумели пробежать дистанцию почти в полтора раза быстрее, чем самые быстрые из аборигенов, разлетелись птичками и обросли шубкой домыслов. Перед уходом с Земли мы вкратце ознакомились с местными легендами, в которых люди были представлены в основном примитивными, агрессивными и слабыми существами. Полковник, помнится, рвал и метал по этому поводу, грозя нам всеми карами небесными, если мы посрамим в Эльмирионе честь Земли вообще и Братства в частности.
  
   ...Земля, Франция, Париж...
  
   Поль Валентин Сорель вышел из кабинета начальства и поспешил к себе в кабинет. В руках у него было желанное разрешение на поездку в Северную Африку, на остывающие трампы. В первую экспедицию, несколько месяцев назад, они так и не сумели не то, что поработать, но даже высадиться на сушу - бурлящие лавовые поля не остыли. Но сейчас аэромониторинг показал, что это пекло постепенно начало остывать. Теперь в некоторые точки берега можно было безопасно (или почти безопасно) подойти на малом корабле и даже пройти вглубь суши.
   Ура! Ура! Ура! Египтолог прищелкнул пальцами, перепрыгивая через ступеньку.
   -- Мы еще повоюем, котенок, -- он заботливо протер пальцем рамку с фотографией сфинкса, -- мы еще повоюем!!
   Поль Валентин метался по кабинету, торопливо собирая все необходимое, когда в комнату зашел его старинный приятель и напарник Жан Люк Дебюсье:
   -- Собираешься?
   -- Да! - напевая, археолог скинул с верхней полки еще один кофр.
   -- Я уже собрался. Кстати, ты слышал? В буфете поговаривают, что планируется экспедиция к русским, по поводу этих пресловутых параллельных миров.
   -- Они же закрыли границы.
   -- Вот и я о том же, -- Жан Люк уселся в кресло, -- но Марабу говорит об этом, словно уже получил допуск.
   -- Странно. Не подстава ли?
   -- Возможно. Но говорят о каких-то высокопоставленных англичанах, якобы добившихся такой чести.
   -- Фрр, британцы! - египтолог сделал презрительное лицо.
   -- По новостям уже давно крутят что-то на эту тему.
   -- Ты что, следишь за этой фантастикой?!
   -- Фантастика, или нет, но я специально поинтересовался: на заседании ООН русские ругались с американцами, что те крутят подделку. Так что... -- Жан Люк развел руками, -- не может быть таких страстей в политике без реальной подоплеки!
   -- Ну, как знаешь, -- Сорель защелкнул замочек чемодана и принялся заполнять следующий.
  
   5 ...ря
  
   Рано утром мы позавтракали и приготовились к первой в жизни вылазке в эльфийскую столицу. Сопровождали нас, разумеется, наши эльфийские друзья, а ближе к обеду мы собирались встретиться с братьями Кейрода - Гелотиэном и Эйринадом. Загрузив кошельки местной валютой (тут в ходу было банальное золото и серебро), мы вышли в коридор и постучались к Сониэль. Эльфийка выпорхнула, одетая в серебристое платьице легкомысленного покроя, и ослепительно улыбнулась:
   -- Я готова! Идем?
   -- Идем, -- Саша легко устоял перед ее обаянием и взял меня под руку.
   По случаю прогулки на мне были легкие полотняные брюки, кроссовки и топ. Из оружия взяла только "Макаров" в кобуре и небольшой складной нож. Уютно устроив руку под локтем мужа, улыбнулась подруге:
   -- Собираешься поразить Кейрода? Одобряю!
   -- Ты думаешь, получится? - Соня покраснела.
   -- Абсолютно! Тебе идет жемчужный цвет.
   Так и вышло: дожидавшийся нас в холле Кейрод на минуту остолбенел, но взял себя в руки и предложил свой локоть эльфийке. Та с кокетливой улыбкой приняла его помощь, и мы направились к воротам Академии.
  
   Комплекс Магической академии отделялся от городских кварталов неширокой рекой под названием Серебристая. Через нее был перекинут изящный пешеходный мостик и рядом более капитальный - для повозок. На небольшой площади перед воротами всегда скучали несколько наемных экипажей, так что можно было прокатиться с ветерком, если лень идти.
   Мы с мужем с любопытством осмотрели предложенные транспорты, но предпочли пойти пешком, благо, что торговые кварталы начинались сразу по ту сторону моста. Вопреки земным легендам, облик домов у эльфов походил на смесь немецкого фахверка и русского классицизма. Я остановилась и с наслаждением начала оглядываться. Со всех сторон пестрели вывески магазинов и лавочек, перекликались разносчики с парящими низко над землей лотками, сновала разодетая толпа. Саша положил руку мне на талию и чуточку грозно посматривал на эльфов.
   -- Итак, -- сделала театральную паузу, -- шопинг, шопинг, шопинг!? Мне нужно хотя бы одно платье, да и вообще, не ожидала, что тут так тепло!
   -- "Лариэль и сыновья"! - Сониэль подхватила Кея под локоть и потянула в нужную сторону, -- лучшие портные Эльмириона!
   -- То, что надо, -- взяла на буксир мужа.
   Мужчины переглянулись и синхронно вздохнули. Соня птичкой взлетела на изящное крыльцо в пять ступенек и толкнула украшенную витражом дверь. Раздался мелодичный птичий щебет, сопровождающий наше продвижение, -- сигнал для продавцов.
   -- Доброе утро, чем могу служить, -- эльф доброжелательно поклонился и кинул заинтересованный взгляд в нашу сторону. Впрочем, он ни на секунду не выдал свое удивление или любопытство.
   -- День добрый. Я тут почти без гардероба, -- вышла вперед, -- а завтра танцы...
   -- Замечательно! - продавец окинул меня профессиональным взглядом, -- какой стиль вы предпочитаете? Западный, драконийский, приморский?
   Я стушевалась, но Соня уже подхватила эстафету:
   -- Давайте начнем с классики и дальше подберем уже в процессе.
   -- Как пожелаете.
   Нашему эскорту он мигом подсунул кипу журналов и показал на уголок с диванами, а сам увлек меня вглубь магазина.
   Классическая эльфийская мода представляет собой полуоблегающие платья из нежных тканей, летящие силуэты, многослойность и обилие драпировок. На моей, уже слишком мускулистой для женской, фигуре, они смотрелись... как бы помягче выразиться... нелепо. Продавец окинул взглядом мое отражение в зеркале и сочувственно кивнул в ответ на мою кислую физиономию:
   -- Драконы тоже чтут физическую подготовку, сударыня. Может, попробуем что-нибудь из их моды?
   -- Давайте, -- скрылась в примерочной, -- хуже уже не будет.
   -- Не говори так! - Сониэль пошла за мной, -- у тебя отличная фигура, просто она более рельефная, чем у эльфиек, а это налагает свои особенности кроя. Драконицы тоже фигуристые бывают, так что тебе их мода наверняка подойдет. А вот нам, эльфийкам, она часто не к лицу. И у них замечательные ткани!
   Она забрала у продавца несколько вешалок и сунула сквозь занавеску кабинки. Хм... изумрудная ткань, похожая на плотный шелк, искрящаяся неведомо как держащимися на ней мелкими камешками. Хрусталь, фианиты, бриллианты? Просто хорошие стразы? Спереди ворот-стойка, спадающий сзади в полностью открывающее спину декольте, обрамленное мягкой драпировкой. Узкие рукава на три четверти, неширокая юбка в пол с маленьким шлейфом.
   -- Чудесное вечернее платье!
   -- Угу, -- я повернулась перед зеркалом, -- сидит как влитое, но к танцам не подойдет.
   -- Все равно возьми. Мало ли, что впереди будет? Тогда может не быть времени искать вечернее платье.
   -- Ты права.
   -- Не сомневалась! - Сониэль заговорщицки подмигнула и протянула следующий наряд, -- а теперь померь вот это!
   -- А Саше показать?
   -- Пусть оно лучше станет сюрпризом.
   -- Ты права. - Надела платье и покружилась перед зеркалом, -- а вот это просто идеально для танцевального вечера!
   -- Значит, берем?
   -- Естественно.
   Мы вышли к парням и сообщили, что определились с выбором. Саша подхватил два пакета и открыл перед нами дверь:
   -- Замечательно! А то я уже начал скучать. Зайдем к оружейникам?
   -- Разумеется.
   До обеда мы обошли все магазины на этой улице, наводя контакты с торговцами и мастерами, знакомясь и общаясь. Александр ожидаемо завис в оружейной мастерской, прилипнув к прилавку с тяжелыми мечами. Кейрод с видом знатока обсудил с кузнецом проблему сбыта узорчатых лезвий вне общин гномов, подсказал нам, какие мечи подойдут для пешего боя, и опытной рукой оттащил меня от пары необычных клинков, пообещав, что мы вернемся сюда позже, а пока нас ждут его братья.
   Рандеву было назначено в небольшом трактире "Грустные липы", расположенном на углу, образованном кованой оградой сквера и последним в торговом квартале рядом магазинов. Как мне пояснил Кей, этот ресторанчик являлся излюбленным местом студентов академии.
   Трактир представлял собой трехэтажное здание в виде буквы г с длинной стороной, оттененной террасой со столиками, и короткой стороной, прячущейся в тени парка. Старшие родичи Кея поджидали нас как раз за одним из уличных столиков в углу веранды. Очень похожие на нашего друга, но повыше и поматерее, Гелотиэн и Эйринад коротали время за бокалом дневного эльфийского вина - очень легкого и освежающего напитка, перекидываясь шутками с официантом.
   -- Кей, сюда! - старший первым заметил нашу компанию.
   Тот просиял и поспешил к братьям. Представив нас друг другу (Эйрин чуть приподнял бровь на Сониэль, отчего Кейрод насупился и усадил эльфийку между собой и мной, подальше от братцев), наш приятель заказал напитки и довольно выдохнул.
  
   ...тем же днем в одном поместье на берегу Тихого океана...
  
   Генри Форд лежал на шезлонге и делал вид, что читает газету. На самом деле он обдумывал пришедшую вчера на ум идею. Виттер передала, что купила в Братстве кое-что из инопланетных артефактов, и теперь бизнесмен размышлял, какие лаборатории стоит привлечь к делу и как подать эту новость в прямом эфире. Вышедшая на днях уже десятая "серия" его эпического повествования про шашни русских не дала того отклика, которого от нее ожидали. Видимо, эти прогулки глаз публике уже замылили. Да, стоит признать, что на фоне "Аватара" и прочих блокбастеров его "репортажи" не особо оригинальны. Давно было пора придумать что-то еще, так что посылка от шпионки будет очень даже вовремя.
   -- Вот ты где! - на террасу вышел его дед, -- Генри, как у тебя дела с русскими?
   -- Виттер послала нам кое-что для анализа, -- мужчина сложил газету и сел прямо, -- надеюсь, мы сможем извлечь из этого какие-то результаты.
   -- Думаю, для нужного нам скандала этого все равно мало.
   -- Ты считаешь?
   -- Генри, я слишком давно живу на свете! - старик фыркнул.
   -- Что ты предлагаешь?
   -- А если попробовать надавить с другой стороны?
   -- С какой?
   -- Нефтевоз "Королева Маргарэт". Он плывет из Мексиканского залива в сторону Великобритании.
   -- Что?!!
   -- Как ты думаешь, что случится на острове, если англичане не получат свой законный бензин?
   -- Дед, ты же не хочешь?!!
   -- Увы, сынок, но иначе нельзя.
   -- Но там же люди!!..
   -- Все будут спасены, не волнуйся.
   -- Ты уверен?
   -- Конечно. Все уже готово.
   -- Ты что, все решил сам, без меня?!
   -- Генри, успокойся. Судно будет затоплено в любом случае. Ты только используешь этот аргумент в том числе, и для своей игры.
   -- То есть, это не только из-за Звездных Врат?
   -- Ну, конечно же, дурачок! - дед снисходительно усмехнулся. -- Стали бы мы терять несколько миллионов долларов только по одной причине? Большая игра, внучик, это всегда многоходовка с тройным дном.
  
   ...и снова Эльмирион, торговые кварталы Тумбалкора...
  
   Братья Кейрода провели для нас экскурсию по окрестностям столицы, показав множество нужных и полезных местечек или заведений. Мы прокатились на карусели в городском сквере, прогулялись по здешнему Арбату - длинной улице, запруженной местными художниками и уличными актерами. Побродили по скверам и садикам, обошли кучу магазинов.
   В руках все несли кучу свертков и пакетов. Да-да, даже Кей и Сониэль - не смогли устоять перед множеством изящных эльфийских штучек. Кроме двух платьев для меня, мы с мужем приобрели по паре повседневных брючных комплектов из эльфийского лунного хлопка. Тончайшая ткань бесподобно обтянула Сашин торс, подчеркнув мышцы так, что даже эльфы чуть не присвистнули, в последний момент прикусив языки.
   Ближе к вечеру мы вошли в ворота Академии и почти сразу наткнулись на одного из наших кураторов. Профессор общей магии Мелитанар Мэглохин Д'Туриэйл с улыбкой поинтересовался:
   -- Удачно погуляли? Замечательно. До встречи на танцплощадке.
   -- Он что, будет там? - кажется, Сашу не слишком вдохновил преподавательский контроль.
   -- Обычно преподаватели по очереди дежурят, чтобы предупредить всякие безобразия.
   -- Что, впрочем, совершенно этим безобразиям случаться не мешает, -- философски пожал плечами Эйринад, -- но таковы правила.
   Посмеявшись, все разошлись по своим делам: старшие братья Кейрода отправились к общежитиям старшекурсников, а мы пошли к себе. Я надеялась успеть до танцев подготовить хотя бы один камешек к преобразованию в ключ.
  
   ...в то же самое время где-то на территории Академии...
  
   Милорд Галадриэль Эльфинир Д'Эарбринод сидел на подоконнике больничной палаты и пытался справиться с яростью. Причин для такого состояния было несколько. Первая и самая главная - наличие в Академии двух хумансов. Кроме того, его бесила нынешняя политика сближения с недавно открывшимся миром Земля, откуда много тысячелетий назад его народ был изгнан агрессивными и, по мнению лорда, недоразвитыми существами, по какому-то недосмотру богов относящихся к разумным расам, введенная с подачи Арвэ. Старый интриган в последние полгода вообще упрочил свое влияние при дворе Владыки, серьезно потеснив отца и его соратников.
   Еще лорда безумно раздражало, что его планы поразвлечься с тихоней Сониэль полетели драконам под хвост. Девчонка так не вовремя оказалась в поле зрения этой человечки. А сама человечка оказалась... слишком сильной и быстрой. Похоже, в физическом плане хумансы серьезно превосходят эльфов. Это тоже раздражало.
   Четвертой причиной для раздражения было то, что все выходные ему придется провести в лазарете: сломанное бедро пока недостаточно восстановилось, чтобы просто ходить, не говоря уже о танцах. Если учесть, что сегодня вечером во время танцев он планировал наконец-то завалить эту недотрогу Сониэль, после того, как днем бы ликвидировал угрозу со стороны ее защитников, -- на деле все оказалось наоборот. Сам он с друзьями лежит в больнице, а эти ублюдки с комфортом прогуливаются по столице!
   Эльф тихонько зарычал.
   Ну ладно, он еще им всем покажет, почем горсть зерна на рынке[5]!
  
   ...и снова общежитие младших курсов...
  
   Над академией зажглись первые звезды, когда, веселые и нарядные, всей сильно расширившейся компанией мы направились на танцы в главный актовый зал. Сзади и впереди шумно обсуждали предстоящее удовольствие остальные студенты, так же спешащие туда.
   Зал для танцев был украшен цветочными гирляндами и разноцветными фонариками, через распахнутые окна влетал нежный ветерок. На невысокой сцене оркестр - восемь эльфов с лютнями, арфами, свирелями и тамбурином настраивали инструменты и раскладывали ноты. Распорядитель в высокой шляпе с полями, усыпанной бантами и фиалками, о чем-то переговаривался с дирижером.
   Мы с Соней уселись на диванчик в одном из дальних углов помещения. Саша зашел назад и облокотился о спинку за моим плечом. Кейрод чуть помедлил и повторил его жест, устроившись так возле Сониэль. Гейл отправился узнать распорядок мероприятия, а Эйра подозвал к себе кто-то из старшекурсников еще в дверях.
   "Дзынь-бом-бом, дзынь-бом-бом". Перезвон бубенчиков тамбурина вступил в гомон зала неожиданно и разом оборвал все разговоры. Молодежь слаженно вскочила на ноги, составляя пары. И начались танцы! На эльфийскую танцевальную мелодию неплохо лег земной вальс, так что Саша уверенно вел меня по залу. Неподалеку сияющий Кейрод кружил Сониэль, его старшие братья отхватили себе по хорошенькой старшекурснице. Преподаватели с легкими улыбками сидели на диванчиках и просто наблюдали.
  
   ...где-то в глубинах планеты Земля...
  
   Бурлящая масса медленно закручивалась, превращаясь в клубок, чудовищным кулаком подпирая тектоническую плиту. Под колоссальным давлением та начала выгибаться куполом. В толще базальта поползли трещины, пропуская расплав и пополняя и без того гигантский бассейн лавы. Древний вулкан начал медленно просыпаться.
  
   5 ...ря
  
   Танцы закончились за полночь, так что проснулись мы поздно. И, пока нас снова не пригласили куда-нибудь, занялись созданием ключей к тому фантастическому миру, куда меня выкинуло с беговой дорожки.
   Магические потоки в этом мире, намного более насыщенные, чем на Земле, позволили управиться с этой задачей уже через пару часов, превратив камни в артефакты. Выходной день тянул поваляться на диване с книжкой, побездельничать, но, во-первых, тренировку никто не отменял, а во-вторых, сегодня к нам собирались присоединиться наши новые друзья. Саша предвкушал веселье, помня про опыт тренировки с Эльфаром на Новгородском полигоне.
  
   ...а в это время где-то на Земле...
  
   Леонид Дивногорский вошел в вагон и кинул на полку дорожную сумку. Сзади него Кеша волок два огромных чемодана - свой и Маши, Люда свой багаж предпочла нести сама. Впрочем, одна, не слишком большая, сумка - это совершенно несерьезно для путешествующей женщины. Точнее, для обычной женщины. Закаленная десятилетиями ответственной работы, Людмила Дивногорская почти не нуждалась в тысяче тех мелочей и прибамбасиков, которые составляют вселенную остальной прекрасной половины человечества.
   Семейство направлялось в Петербург всем составом, следуя новому плану. Там, на берегах Невы, их ждал новый адвокат, который уже снял для них маленькую квартирку. А потом все они начнут действовать, и племянник больше не сможет отвертеться от материальной помощи старшим членам семьи!
  
   ...и снова Академия Магии Тумбалкора, Эльмирион...
  
   -- Х-ха!! - носок ботинка пролетает в миллиметре от заостренного уха, и Эйринад еле отскакивает в сторону.
   -- Вжжж! - клинок кхукри совершает убийственный выпад, отчего эльфу приходится припасть к земле, при этом скользящим движением выпадая из круга.
   -- Стой!!! Вышел за черту! - Кейрод отчаянно машет руками, останавливая спарринг.
   Я с силой выдохнула воздух, выходя из боевого транса, и коротко поклонилась.
   -- Демоны и ведьмы!! - в сердцах выругался эльф, -- да меня так даже отец не гонял!
   -- Вот видишь, как это полезно? А ты еще не хотел идти! - наставительно сказал Кей и тут же увернулся от подзатыльника старшего брата.
   -- Какое удивительное оружие, -- Гел вежливо коснулся моего клинка.
   -- Традиционный клинок в одной из наших стран, -- передала ему в руки нож, -- используется как для ближнего боя, так и для метания.
   -- Странный баланс, но очень точный. Для использования такого оружия не всякая техника подойдет.
   -- Ты прав, но, думаю, для каждого вида нужны свои приемы. Ты же не будешь орудовать секирой на манер кавалерийского меча, правильно?
   -- Точно, -- Гелотиэн сделал пару пробных выпадов, -- изогнутое лезвие... такое ощущение, что оно отводит взгляд, когда делаешь резкие движения.
   -- Никакой магии, только оптика, -- улыбнулся Саша, -- ну что, теперь моя очередь?
   -- Разумеется, -- Эйринад вошел в круг и поклонился.
   Мужчины по-кошачьи закружились, присматриваясь и пробуя оборону противника на прочность. Более высокий и сильный Александр сразу пошел вперед, используя преимущества атаки сверху, гибкий и проворный эльф завертелся ужом, отчаянно финтя и уворачиваясь. Тяжелое мачете звенело, полосуя по легкому равнинному клинку, бойцы выхакивали воздух и коротко вскрикивали в такт ударам.
   Закончился бой быстро и неожиданно: Саша мощно взмахнул клинком, наотмашь отбивая меч и, продолжив разворот на опорной ноге, другой со всего маху впечатал каблук берца в печень Эйринада. Тот вылетел из круга, плавно впилившись в защитный воздушный барьер, наколдованный еще в начале тренировки во избежание лишних травм.
   -- Эх, хорошо попрыгали, -- Эйринад потирая бок, начал подниматься.
   -- Неплохо, -- Саша протянул ему руку, -- ты как?
   -- Нормально, -- эльф наложил руку на живот и пробормотал формулу малого исцеляющего заклинания.
   -- А теперь я! - Гел вытащил свой меч и с предвкушающей улыбкой потопал в круг.
   -- Всем стоять! - из-за кустов выступили несколько преподавателей, -- что здесь происходит?!
   Мы на мгновение замерли, но потом Саша улыбнулся и демонстративно вогнал мачете в ножны:
   -- Дружеская тренировка, а что?
   -- Дружеская тренировка?! - магистр осмотрел изрытую землю в круге, чуть виноватые лица эльфов и в упор уставился на Александра.
   Тот еще раз улыбнулся и пояснил:
   -- Нам интересно попробовать наше боевое искусство в новых условиях и с новыми партнерами. Так сказать, обмен опытом.
   -- Точно сказано, -- Гелотиэн по праву старшинства встал рядом с человеком, -- моя семья больше двух тысяч лет хранит и развивает Искусство Меча.
   -- Да? - преподаватели недоверчиво еще раз всмотрелись в наши подчеркнуто благовоспитанные лица. - Ну ладно... тренируйтесь.
   Подождав, пока они отойдут подальше, мы переглянулись и захихикали.
   -- Ну, что? - Гелотиэн радостно потер ладоши и вытащил меч, -- продолжим?
   -- А то, -- Саша тоже вошел в круг.
  
   ...в то же самое время и еще чуточку ранее...
  
   Лорд Галадриэль не знал, что сделать в первую очередь - толи ругаться, толи восхищаться. Его недруги удобно расположились на одной из парковых полянок, уединенных и незаметных, и устроили небольшую тренировку. Аристократ, пожалуй, впервые так близко столкнулся с этой стороной жизни клана воинов. Да, его, как и всех высокородных, тоже обучали благородному искусству фехтования, но, скорее, только для престижа - ведь даже для дуэли не зазорно нанять профессионала. А уж на войне... войн в Эльмирионе не было уже целую вечность. Да, случались стычки на границах, бывали рейды против разбойников. Но настоящих войн не было уже больше шестисот лет.
   Галадриэль сидел в развилке векового тиса, присматриваясь к врагам и собирая компромат. Можно, конечно, было бы поручить это кому-нибудь из доверенных лиц. Лорд непременно бы так поступил, будь он дома. Но он находился в Академии, куда вход посторонним заказан, а значит, все нужно было делать самому.
   Пока единственное, что ему удалось узнать - это то, что все пятеро отлично владеют оружием и кулаками. Включая человечку, кстати. То, что она на равных уделала одного из братьев - весьма ценный факт и серьезная опасность. Значит, даже если напасть на нее и ее подружку, впятером, когда они будут вдвоем, без своих мужчин, - еще неизвестно, как оно повернется...
   А, может, ну ее, эту Сониэль, к драконам под хвост? В Академии и так полно хорошеньких и сговорчивых девчонок. Заодно кости целее будут.
   Размышления юного лорда прервал магический вестник - сизокрылая птица, с мелодичным воркованием превратившаяся в закрепленный печатями свиток. Сломав лиловый сургуч, Галадриэль начал читать. Письмо было от отца. Закончив, он задумчиво потер подбородок и пробормотал:
   -- Вот оно как? Хм, интересно...
   Аккуратно спрыгнув с дерева и незаметно удалившись на безопасное от поляны расстояние, лорд летучим шагом направился в сторону своих комнат.
  
   ...и снова уединенная поляна в парке...
  
   Дзынь! Вжжж! Панг! Заключительный удар мачете, и спарринг "двое на двое" снова закончился вничью. Саша вложил клинок в ножны:
   -- Ну что, пора на обед?
   -- Ага, я уже проголодался!
   Весело обсуждая тренировку, мы вошли в общежития. Набрали всяких вкусностей и устроились за большим овальным столом. Усаживаясь, я вдруг поймала странный взгляд Галадриэля, лорда Эльфинир и прочая, - чуть усталый, слегка ненавидящий. Но это уже привычно. Новым было в нем то, что он казался очень-очень задумчивым. Что этот ушастый гад задумал?
   И правда, доесть спокойно нам не дали.
   -- Леди?
   Надо мной застыл лорд Галадриэль. Лицо эльфа было напряжено и очень серьезно.
   -- Да, милорд?
   -- Могу ли я просить вас о приватном разговоре?
   Хм, крайне интересное начало. Ну, что ж, послушаем.
   -- Пожалуй... да, милорд Галадриэль.
   Я поднялась из-за стола и отошла в угол столовой, свободный от столов.
   -- Итак? - приподняв бровь, вопросительно уставилась на собеседника. Тот чуть вздрогнул, но быстро овладел собой.
   -- Леди, недавно я получил одно письмо. Очень важное письмо от очень важного эльфа. Оно касалось политического положения в Эльмирионе.
   -- А я тут причем? - понятное дело, что высокородный не стал бы сдавать секретную дипломатическую переписку просто так и кому попало.
   -- Письмо касалось перераспределения сил в связи со стратегическим соглашением Владыки с Землей. Связи с вашей родиной резко подвинули весы в сторону моей страны, автоматически усилив позиции эльфов и дружественных нам драконов.
   -- А кого они ослабили? - невольно начала лихорадочно вспоминать, кто еще тут обитает.
   -- Разумеется, Лесное королевство и Железные горы.
   -- Вы так и не ответили на мой вопрос, милорд.
   -- Есть сведения, что кое-кто может назначить вас и вашего супруга главными виновниками своих неудач со всеми вытекающими последствиями.
   -- Хм... это угроза?
   -- Предупреждение, леди. - Эльф сдержанно поклонился и ушел, не оставив мне времени на реакцию.
   Ну и ну! Покачав головой, вернулась к друзьям и недоеденному мясу.
   -- Что ему было нужно?
   -- Как ни странно - предупредить. О том, что нас тут кое-кто может сильно не любить.
   -- А сам он, что, уже поменял мнение? - удивился Александр.
   -- Лорды - заложники высшей политики и интересов своего рода, не забудь об этом. Галадриэль может сколько угодно ненавидеть нас за спасение Сони, или за то, что мы - не эльфы, но, как только ему скажет слово вышестоящий аристократ - засунет свое эго подальше и сделает, как должно.
   -- Надолго ли?
   -- Поживем - увидим. Любого врага всегда можно сделать если не другом, то союзником.
   -- Или убить.
   -- В том числе.
   После еды я завернула за кое-какими мелочами в нашу комнату и направилась в библиотеку. Саша остался общаться в мужской компании, Сониэль пожелала отдохнуть... так что в хранилище мудрости потопала я одна.
   В картотеке подобрала себе несколько общих справочников по различным монстрам и занялась поисками информации про встреченных в разноцветном мире тварей.
   Самые популярные бестиарии нужных сведений, увы, не содержали. Пришлось обратиться к библиотекарю. Тот посоветовал мне раздел литературы, предназначенный в основном для аспирантов. И там я наконец-то нашла! Как оказалось, крылатых гепардов называли тергвалами. Были они порождениями исключительно миров, относящихся к корню Хаоса. Данный факт, естественно, заставил поменять тему поиска. Но тут на моем пути грудью встал хранитель книг:
   -- Леди, сожалею, но эта информация пока не может быть вам доступна, так как вы учитесь на первом курсе!
   -- Но в аспирантский-то сектор вы меня впустили!
   -- Это - общеупотребительная литература, а информация про айатаари принадлежит к магистерскому уровню!
   -- Я и есть айатаари, -- предъявила ученический жетон.
   -- Что-то случилось? - раздался за мной глубокий звучный голос, а библиотекарь смолк и склонился в поклоне.
   -- Милорд Арвэ, -- я тоже поклонилась.
   -- Леди пыталась пройти в запретную секцию айатаари, -- сдал меня книжник.
   -- Леди действительно идущая-сквозь-миры, так что пропустите, под мою ответственность. Тем более, что ее Дар важен сразу для нескольких Миров.
   -- Слушаюсь, -- библиотекарь послал в мой жетон сгусток заклинания допуска.
   -- Леди Мечта, на пару слов, -- царедворец показал рукой на диванчики под окнами.
   Мы уселись, а библиотекарь понятливо испарился за стеллажи. Помолчав, Арвэ проговорил:
   -- Леди Мечта, не скрою, ваше появление вызвало множество слухов и толков в Эльмирионе. Слишком уж... неприятные легенды остались тут про вашу расу. Но я ни на секунду не жалею, что мой народ восстановил связи с Землей! Я всегда считал предрассудки и упорное цепляние за старые принципы, по крайней мере... недальновидными.
   -- Что-то случилось?
   -- Ну... почти ничего. Но поговаривают, что в лесном королевстве этому не рады.
   -- Странно... мне казалось, король обрадуется возвращению сына и наследника.
   -- Король - разумеется, рад. Но за полторы сотни лет отсутствия Даринейла сложился некий статус кво, появились новые кандидатуры в преемники...
   -- Понимаю, -- кивнула, -- так что у меня появились кое-какие недоброжелатели именно среди этих несостоявшихся преемников. Интересненько...
   -- Интересно? - думаю, Арвэ ожидал от меня какой-то другой реакции.
   -- Арвэ, я в первую очередь Сталкер Братства, а потом уже все остальное. И защищать свою жизнь мне не впервой. Я и так под своим даром, как под дамокловым мечом, хожу.
   -- Серьезно? Как это?
   -- Просто меня может выкинуть в иной мир в любой момент. Вы думаете, наша экипировка - просто понты?! Расскажите это силлурийским скорпионам в ядовитой атмосфере, или уличным бандитам у эрилимов!
   -- Та-ак... -- на лице эльфа отразились вовсе не восторг и радость, -- леди, это не слишком хорошо. Жаль, что я не знал таких подробностей. Я бы даже сказал, что это не совсем нормально даже для спонтанных самородков.
   -- С этим можно что-нибудь сделать?
   -- Да, существует несколько ритуалов, направленных на стабилизацию дара. Но для их организации мне потребуется время.
   -- Хорошо, Арвэ. Думаю, время - это не критично. В конце концов, я уже давно привыкла ходить вооруженной.
   -- Вы можете сказать, когда вас выкидывало вот так в последний раз?
   -- Могу, конечно. Позавчера.
   -- Так... -- эльф поднялся и слегка поклонился, -- не смею злоупотреблять вашим вниманием, леди.
   -- Всего хорошего, -- отдала поклон.
   Дождавшись, пока он скроется с глаз, с предвкушающей улыбкой отправилась в сторону только что открытой для меня кладовки знаний.
  
   ...в то же самое время на окраине Санкт-Петербурга, Россия, Земля...
  
   Елена Виттер забралась на привычное место на крыше одной из многоэтажек и достала портативный телескоп с видеокамерой. Вот уже пятнадцатый день она сидела тут в засаде, собирая материал для Совета Семей.
   Квартиру в этом доме для нее сняли через третьих лиц и посольство Индии, для соседей она была чуточку безумной любительницей астрономии, чтобы объяснить, какого лешего сутками торчит на крыше с телескопом. Дело постепенно выходило на привычную колею.
   Тогда, в момент закрытия Железного занавеса, ее спас почти поддельный "российский" паспорт. Сейчас женщина жила уже под новым именем. Семьям требовалась информация, много информации. Ради этого они простили шпионке и отказ убрать кавказского "крестного отца", и провал школы диверсантов. Даже акции не отобрали!
   Сегодня, не смотря на воскресный день, на территории Братства царило оживление. Со своего места Елене было видно, как по двору снуют туда-сюда кладоискатели, разъезжают машины. Наверняка там что-то намечается. Женщина подправила окуляр прибора и задумчиво почесала нос. Теперь ярмарки в Братстве проводились каждый месяц и собирали все больше народу. Елена сочла нужным посетить каждую и даже купить кое-какие образцы инопланетных товаров - и для себя, и для анализа. Подтвержденное инопланетное происхождение товаров может сослужить дополнительную службу Семьям в деле отжатия новой технологии, а для самой Елены - улучшить ее положение "при дворе".
   Ворота Логистического центра тем временем распахнулись и пропустили несколько небольших грузовичков. Рабочие начали выгружать из них какое-то оборудование. Как на глаз определила шпионка, -- витрины и холодильники. Неужели ярмарку еще больше расширят? Интересненько...
   Сделав несколько снимков, Елена закурила. Сидеть в засаде было скучновато, но зато вполне безопасно. Из-за Железного занавеса шпионка теперь была серьезно ограничена в средствах и связях, зато пользовалась большей свободой от соглядатаев Совета Семей. В том, что ее пасут другие доверенные лица этой кучки зарвавшихся дельцов - женщина не питала никаких иллюзий. Они не верят никому, потому что сами обманут при первой же возможности. Переносить на окружающих собственные грехи - в человеческих генах. Именно этот урок она в свое время выучила у отца первым, еще только готовясь к поступлению в начальную школу. Уже тогда девочка знала, что обязательно пойдет по стопам отца и готовилась к этому со всем возможным рвением.
   Эх, папа, папа!.. Суперагент, супермен... попавшийся Советам на горячем из-за предательства подельника и любовницы. Леопольд Вольдемар Виттер занимался исключительно самыми сложными и важными миссиями на территории бывшей Красной Империи. Именно он выяснил шокирующие подробности о разработках секретных лабораторий КГБ, о продвижении в космических технологиях и ядерном оружии. За что и поплатился. Сволочей, предавших отца, Елена потом разыскала и лично зарезала фамильным штыком - единственной памятью, оставшейся от него.
   Елена вздохнула и снова приникла к телескопу.
  
   7 ...ря
  
   Келетиэн Дар-Раш вылетел из дома еще до рассвета. Дракон собрался, со вкусом позавтракал и вылетел из гнезда, взяв курс на Тумбалкор. Внизу проплывали леса, редкие поселения и башни отшельников-одиночек, горные гнезда и фермы с полями. Серебряной лентой промелькнула Сиэнна - крупнейшая река их страны.
   Молодой дракон выполнял важную миссию Владыки Небес - вез секретное послание Повелителю эльфов. А еще его наставник добавил второе, не менее секретное, задание - пробраться на территорию Академии и выяснить, достоверны ли те невероятные слухи, наполнившие Эльмирион.
   Келетиэн фыркнул и поднялся выше, набирая скорость. Под крылом проносились мили...
  
   ...а в это же время в парке Академии...
  
   Предстоящий ритуал взволновал не только нас с Сашей, но и друзей. Эльфы наперебой обсуждали столь высочайшее внимание, строили планы по использованию открывающихся возможностей. Эйринад поведал о заданиях, в которые иногда отправляли студентов, и где не только получались учебные баллы, но и была реальная возможность заработать. В торговых кварталах существовали целые ряды лавок, принимавшие у студентов на реализацию их трофеи.
   - Надо же, я и думать не мог, что у людей тоже есть идущие-по-мирам! - Кейрод предпочел обсуждать только самые очевидные вещи, - это же такой шанс!!
   - На что? - поинтересовалась Сониэль, задумчиво накручивая локон на тонкий пальчик.
   Эльф ожидаемо подвис и замолчал, наблюдая за ее жестом.
   - Ну, понятно, на что, - я фыркнула, - на прогулки фиг знает где с полным набором приключений на пятую точку.
   - Ну, этим мы и дома занимались, - Шурик чистил ногти кончиком небольшого ножа, - а сюда приехали учиться магии вообще и совершенствовать то, что уже умеем.
   - Ага, вот вы где! - Гелотиэн взбежал по ступенькам беседки, в которой наша компания мило общалась. - Давайте скорее, там возле ворот аристократы примериваются дракона отмутузить!
   - Что?! - Сашу снесло с парапета, - где?!
   - Бежим! - Кейрод подхватился и потянул одной рукой Соню, другой - меня.
   - Ну, давайте посмотрим, - в принципе, против такого развлечения не возражал никто.
   На площади перед воротами стоял высокий парень с шапкой нежно-сиреневых волос чуть ниже лопаток и громко спорил с разъяренным Галадриэлем. Само по себе зрелище было просто фантастическим. Если зачарованные ворота пропустили гостя, значит, он имел полное право войти. Тогда демарш аристократа, плавно переходящий в агрессию, тем более непонятен. И, на минуточку, почему нигде не видно дежурных преподавателей?! Хм, интересненько...
   Заняв удобную точку обзора, мы навострили уши, а я во все глаза уставилась на дракона. Высокий, плечистый, красивый - вот первое впечатление. Глаза огромные, но совсем не эльфийские - классического разреза, с обычным округлым зрачком, кстати, - тоже фиолетовые.
   Спор шел именно о правах и привилегиях. Судя по кипящему эльфу, дракон толи высказался о нем не достаточно учтиво, толи наступил на ногу...
   - Интересно, он его вызовет на поединок, или нет? - тихонько поинтересовался Эйр.
   - Возможно, очень даже возможно, - Гел потер подбородок, - судя по узорам на рубашке, дракон - гонец, и сам в драку не полезет. А вот лорду, похоже, вожжа под хвост попала.
   - Странно, вы не находите? Чтобы лорд устроил такой базар перед всеми? Не верю! Мистер Ледяной Принц ругается, как обсчитанный зевака на рынке?!
   - Ты прав, Саша. Давайте-ка подберемся поближе.
   Тем временем лорд дошел до высшей точки каления и перешел вообще на непечатаемый уровень языка. Даже не думала, что у эльфов возможны такие лингвистические конструкты со столь глубоким анатомическим уклоном! Не-ет, что-то тут явно не то!..
   -- Прекратить немедленно! - раздался за нами властный голос, и Арвэ величественной походкой прошел по коридору зевак к спорщикам, -- что тут происходит?
   Галадриэль разразился потоком обид, но почти сразу был прерван жестом.
   -- Лорд Галадриэль, вас же учили различать дракорийские символы? - в голосе плескалось немало яда, прикрытого аристократической ленцой и ложным почтением.
   -- Да, лорд Арвэ.
   -- Тогда потрудитесь мне объяснить, почему не стоит становиться на пути дракона с узором гонца? Хотя, нет, я придумал лучше. Ступайте-ка в кабинет ректора. Я подойду позже.
   Галадриэль резко поклонился и пошел в сторону главного корпуса. Насколько нам было видно - его уши ярко алели. Что ж, так прилюдно облажаться - это вам не жук начихал!
   -- Теперь вы, -- эльф повернулся к дракону.
   -- Келетиэн Дар-Раш из клана Лунной Росы, -- тот поклонился.
   -- Кому вы должны были отнести послание?
   -- Арвэ Глорин Д'Эарбринод. Во дворце мне сказали, что я могу отыскать его тут, в Академии...
   -- Вам правильно сказали. Арвэ Глорин Д'Эарбринод - это я.
   В ответ дракон с поклоном передал эльфу белый кристалл.
   -- Прошу за мной, -- Арвэ направился в сторону ректората.
   Убедившись, что тут все интересное закончилось, мы направились обратно.
  
   ...а в это самое время где-то в Европе...
  
   Форд прилетел ночным рейсом в Лондон и сразу же направился в штаб-квартиру своих ребят, занимающихся Братством и их секретами.
   - Доброе утро, сэр! - все, кто в тот ранний час находился в офисе, встали навытяжку. Американец мысленно усмехнулся. Он никогда не был в армии, но такая "солдатчина" приятно грела самолюбие.
   - Доброе утро. Какие новости?
   - Мы получили новые данные со спутника, - старший повел босса к столу, - взгляните, сэр. Вот тут старые снимки, а здесь - новые. Обратите внимание на стройплощадку.
   - Да, верно, - Генри машинально потянулся за сигаретой из валявшейся на столе пачки, - похоже на какое-то торговое здание.
   - Вы правы. Агент Виттер сообщила, что Братство начало строить торговый ряд, выходящий на одну из главных магистралей. Квадратов на тысячу.
   - Неплохо. Что лаборатория?
   - Последние данные подтверждают чуждые ДНК и состав изотопов.
   - Замечательно. Мне потребуется не меньше двух независимых экспертиз по каждому показателю.
   - Уже, сэр.
   - Да, и запросите последние экономические показатели по основному списку.
   - Есть, сэр!
   - Замечательно.
   - Может быть, забронировать для вас гостиницу, сэр? - осторожно поинтересовался агент.
   - Не стоит, я сам. Встретимся завтра утром, и я должен уже получить все материалы, которые можно пустить в дело.
   - Будет исполнено, сэр.
  
   ...и снова Академия Магии Эльмириона...
  
   -- Саш, -- я приподнялась и посмотрела на мужа снизу вверх, -- думаю, нам стоит познакомиться с этим дракошей!
   Мы устроились на одной из скамеек в беседке: Саша перебирал мои волосы, а я лежала вдоль длинной скамейки, положив голову на колени мужа. Сониэль задумчиво сидела с книжкой на соседней. Кейрод рядом молча завидовал нашей с мужем раскованности, но не решался пока продвинуться в деле соблазнения золотоволосой эльфийки. Дурачок, слепому видно, что Сониэль только этого и ждет! Гелотиэн и Эйринад играли в лэтике - эльфийское подобие земных шахмат, сидя на мраморном парапете.
   -- Как ты себе это представляешь? - отозвался Александр.
   -- Не будет ли это невежливым? - одновременно откликнулась Соня.
   -- Ну... не знаю, -- я пожала плечами, -- надо придумать так, чтобы было естественно и вежливо.
   -- Драконы... -- Эйрин задумчиво почесал в затылке и передвинул фигуру вперед на две клетки, -- было бы не лишнем завести такие связи. В последние сто лет они стали очень замкнутыми. А их постоянные терки с Лесными эльфами закрыли последний торговый тракт через Совиное ущелье.
   -- Совиное ущелье?
   -- Да, есть там такое. Называется так из-за скалы, очень похожей на сову, в начале ущелья. Оно выходит прямиком в Лес. Раньше этим путем и ходили основные караваны, потому что в Лесном королевстве отродясь бандитов не было. А потом Лесные решили, что контролировать путь должны они, а не драконы... ну, и началось. Остались только те товары, что драконы переправляют по воздуху. А так, сами понимаете, много не наторгуешь.
   -- Ничто не ново под Луной, -- процитировал Александр, пожав плечами.
   -- А телепорты наладить?
   -- Мечта, магов-телепортеров очень мало, -- Гел передвинул свою фигуру на доске и посмотрел на нас, -- их на исследования-то новых путей не хватает! Есть, конечно, сеть стационарных телепортационных врат, сокращающих пути, но их не много, а на поддержание их в рабочем состоянии уходят немалые ресурсы этих магов. Так что...
   -- Это как же это? - я даже поднялась и села прямо, -- но ведь на Землю отправили сразу двоих магов!
   -- Именно! Но их по всему Эльмириону меньше десятка!
   -- Что?!
   Мысль о том, что таких, как я, настолько мало, отбила всякое желание радоваться.
   -- То есть, получается...
   -- Угу, -- Гел двинул вперед еще одну фигурку и объявил, -- Эйр, тебе мат!
   -- Не может быть! - старший брат ошарашено уставился на доску, -- а так?
   Тот в ответ двинул еще одну фигуру. Эйринад вздохнул и поднял руки:
   -- Уговорил, сдаюсь.
   Хихикнув, Гелотиэн начал собирать фигуры в деревянную коробку.
   -- Ну что, на ужин? - Кей стряхнул любовное оцепенение и галантно предложил руку Соне.
   -- Да, пора бы, -- Саша поднялся и устроил мою ладошку у себя под локтем.
   Прошли мимо фонтана-плакальщицы, попетляли по лабиринту из роз и на прямой аллее возле главного корпуса нос к носу столкнулись с драконом. Наверно, его уже выпустили из ректорского кабинета. Крылатый замер и во все глаза уставился на нас с Александром. А мы - на него. Вблизи дракоша смотрелся даже симпатичнее, чем издалека. Стали заметны и симпатичное очертание губ, и задорно изломанные брови, крошечная родинка на виске... Широкие плечи и вообще, офигительно атлетическую фигуру я уже упоминала? Так вот, мы так стояли и пялились, пока Эйринад не кашлянул. Мы опомнились.
   -- Извините, пожалуйста, -- я посторонилась, заставив отступить в сторону и мужа.
   -- Нет-нет, что вы, это мне следует извиниться! - обаятельности улыбки дракона тоже можно было бы позавидовать.
   -- Э-э, -- Сониель сделала шажок вперед и слегка присела в книксене, -- Сониэль Турнинин Д'Ородфин.
   -- Келетиэн Дар-Раш из клана Лунной Росы, -- не остался в долгу крылатый.
   В свою очередь, представились и мы.
   -- Вы ведь не откажетесь составить нам компанию за ужином? - с очаровательной улыбкой спросила эльфийка.
   -- Почту за честь, леди, -- дракон галантно чмокнул протянутые изящные пальчики.
   "Искусница", мысленно покачала головой, в восторге от ловкости и изящества, с которым подруга выполнила мою просьбу.
   Дракон подхватил эльфийку под локоток, и мы двинулись дальше. Кейроду я послала ободряющую улыбку и энергичное подмигивание, чтобы парень зря не расстраивался.
   Появившись под ручку с драконом, Сониэль сразу попала под пристальное внимание адептов. Пришлось молча придвинуться с другой стороны, напоминая кое-кому из особо забывчивых, что эльфийку поддерживает дружеское плечо и кулаки землян.
   Как оказалось, несколько лет назад Келетиэн тоже учился здесь, специализируясь в основном на стихийной магии и поисковых чарах. Саша ожидаемо заинтересовался подобной специализацией, эльфы его поддержали, так что вскоре за столом уже текла неторопливая дружеская беседа.
  
   8 ...ря
  
   Утром мы, как всегда, отправились на пробежку. И хорошо, что вопреки мнению Арвэ я не оставила привычки к постоянному ношению оружия, так как, -- разумеется! - внезапно меня вынесло на край той самой долины Кристаллов.
   Резко остановившись, я огляделась, но ни тергвала, ни другой какой-нибудь живности в ближайшей округе не наблюдалось. Ну что же...
   Обломок фиолетового кристалла, гладкого, словно шелк, и острее японской катаны уверенно лег в ладонь. Другая ладонь нащупала пригоршню разноцветной гальки. Невольно пожалела, что нет смысла брать с собой образцы растений - ученые слишком далеко.
   - Оаоо-уууу!.. - протяжный зов эхом проскакал через долину и замер, запутавшись в разноцветных джунглях.
   Торопливо сунула трофеи в карманы и вытащила "Глок".
   - Уу-аоооууу! - пришел отклик с другой стороны.
   Сквозь толстые подошвы берцев к ногам пробилась еле ощутимая дрожь земли. Кажется, сюда движется кто-то очень большой и тяжелый? Скользнула в сторону очень удобной впадины в скале, по пути подхватив с одного из экзотических цветов коробочку с семенами. В укрытии спрятала хрупкий трофей в крошечную баночку из-под мятных драже. Та очень удачно вчера вечером опустела, а новую я достать позабыла. Теперь пригодилась.
   Тем временем дрожь почвы усилилась, и над джунглями показался... Тут мой рот непроизвольно открылся от изумления. Представьте себе огромного африканского слона, но, хобот которого примерно на середине длины превращается в восемь щупалец (как будто кусок осьминога взяли и пришили), вместо классических слоновьих лопухов - маленькие ушки на макушке фунтиком, глаза побольше слоновьих раза в два и перенесены на фронтальную часть морды, словно у хищников. Хвост... а что, вполне нормальный такой, слоновий. Хоть здесь без перемен.
   Вот такой экземпляр неторопливо шел себе, обходя стороной заросли кристаллов и давая мне возможность рассмотреть себя со всех сторон. Да-а... местный Демиург очень любит траву, и это явно не банальная петрушка...
   Проводив взглядом мечту наркомана-биолога, пошла в противоположную сторону, мысленно запоминая подробности пути. Красота и яркость пейзажа завораживала и угнетала одновременно - слишком много красок, слишком все неправильно. Резко захотелось домой и почитать учебник математики. Или физики.
  
   ...утро, Земля, Великобритания, Лондон...
  
   Длиннющий автомобиль проследовал по главным улицам столицы, попетлял по небольшим переулкам, пробрался сквозь заторы мимо знаменитых туристических достопримечательностей и въехал в задние ворота королевской резиденции. Гвардейцы отдали честь, словно бы королевской особе. Под шинами прохрустел гравий, и автомобиль замер ровно в трех метрах перед подъездом. Тут же возник слуга. Дворецкий вышколено, в два четких движения, открыл заднюю дверцу и застыл статуей.
   Из машины выбрался одетый в старомодное пальто и цилиндр мистер Форд. Под верхней одеждой угадывался смокинг. Огляделся, секунду помедлил и вслед за слугой пошел к дверям. Лакей в прихожей принял у него пальто и шляпу.
   - Королева вас ждет в своем кабинете, - в дверях застыл другой лакей.
   Мужчины прошли по анфиладе роскошных комнат и замерли перед двойными дверями, отделанными благородной бронзой и перламутром с Малайских берегов.
   - Мистер Генри Чарльз Форд, - объявил слуга, распахивая двери и склоняясь в поклоне.
   Форд незаметно набрал воздуху в грудь и шагнул вперед. В кабинете, помимо Ее Величества, присутствовали все основные министры и главнокомандующие основных видов войск. Американец привык вращаться в высших кругах, но тут была совсем другая элита. Не финансовая и не деловая, к которым он привык с детства, а совсем-совсем иная. В какой-то момент ему на ум даже пришло сравнение с инопланетянами.
   Под взглядами аристократов американец поклонился. Королева величественно кивнула:
   - Присаживайтесь, мистер Форд.
   Место ему приготовили, правда, в самом конце длинного стола. Ну, ничего. Это только начало.
   - Итак? - премьер министр перехватил взгляд монархини и начал заседание. - Мы вас слушаем, мистер Форд.
   Американец встал и чуть прокашлялся. По мере того, как он зачитывал тщательно выверенную речь, аристократы хранили молчание. Форд даже позавидовал их умению скрывать свои мысли и чувства. Однако, факты, собранные его людьми, были слишком важными и шокирующими, чтобы истеблишменту было все равно - в этом бизнесмен не сомневался. Маски, маски... хотелось бы знать, что под ними? Ничего, сейчас он узнает.
   Речь закончилась, испещренные микротекстом и голограммами бланки экспертиз легли на стол. Американец сел и уставился на королеву. Та помолчала, перевела взгляд вправо. Премьер кивнул, и министры по цепочке передали ей бумаги. Королева поправила очки и углубилась в чтение.
   -- Ну что же... мистер Форд, -- Елизавета отложила бумаги и в упор посмотрела на американца, -- доказательства серьезные, хотя и не неожиданные. Что вы предлагаете сделать конкретно?
   -- Создать американско-британский концерн, занимающийся всеми инопланетными вопросами.
   -- На каких условиях?
   Форд мысленно потер руки: значит, принципиального отказа нет, осталось только обговорить детали.
   -- Все пункты пятьдесят на пятьдесят. Поверьте, ваше величество, поодиночке нам с русскими ничего сделать не удастся. А вот вместе!..
   -- Как вы предполагаете это сделать?
   -- Вы видели данные экспертизы. С помощью этого мы нейтрализуем отрицание русскими невозможности путешествий между мирами. Это - пункт первый. Далее, пункт второй. Поднимаем вопрос о перенасыщении беженцами Европы и настаиваем на их дальнейшем переселении в ту же Россию. И после отказа предлагаем альтернативу - переправку "лишних" эмигрантов в параллельные миры. Естественно, обещаем покрыть все расходы и прочее: подъемные, транспорт, питание. Это позволит естественно и незаметно войти в технологический процесс перехода в параллельные миры. И уж после этого пусть только попробуют выгнать нас обратно!
   Королева поджала губу: с одной стороны, план американца выглядел чуточку... или даже не чуточку, детским. А с другой, -- именно подобные планы обычно и срабатывают там, где терпят поражение самые изощренные стратегии.
  
   ...и снова Эльмирион...
  
   Как всегда, вернули меня на середине шага и без предупреждения. Закончили пробежку мы возле общежитий, где нас поджидал Арвэ. Вежливо поприветствовав старшего, узнали, что на завтрашнее утро назначен ритуал, по причине которого мы освобождены на полдня от занятий. В ответ я сообщила о последнем своем попадании. Эльф кивнул и величаво удалился прочь.
   - Вот и замечательно, - Саша подхватил одежду и направился в душ, - чем скорее, тем лучше.
   В столовой было людно. То есть, эльфийно. Все время забываю, где я нахожусь, и постоянно употребляю привычные, земные, понятия. Мы поели и направились на лекции. Сидя за партой, время от времени ловила на себе задумчивые взгляды то одного адепта, то другого... кажется, нас начинают воспринимать, как своих, и многие уже раздумывают над установлением отношений. Это хорошо...
   Так и оказалось: на первой же перемене одна из эльфиек спросила у меня что-то по только что пройденному материалу, что закончилось плавным переходом беседы на другие темы, была втянута Сониэль, и уже через пять минут моя новая знакомая, Тиританиэль, уже уверенно называла нас своими друзьями. Саша втихомолку усмехался.
   А на следующей паре к Кейроду подсел еще один однокласник и так же изящно "устроился" в нашу команду. Впрочем, я не возражала - он оказался представителем Клана Алхимиков. Полезное знакомство.
  
   ...тем же днем в Санкт-Петербурге...
  
   Лариса Тимофеевна готовила свой фирменный борщ, когда в домофон позвонились.
   -- Кто там?
   -- Здравствуйте, я по поводу Александра Дивногорского, -- голос в аппарате принадлежал пожилому человеку.
   -- По какому вопросу? - рядом с домофоном висел листок с подробными инструкциями от дочери и зятя, так что причин волноваться не было.
   -- По личному.
   -- Но Дивногорские тут не живут, -- Ларисе Тимофеевне стало не по себе, -- и никогда не жили.
   -- Я бы хотел поговорить об Александре, -- уточнил пришедший.
   -- Э-э... -- женщина торопливо перелистнула страницу инструкции, -- по всем вопросам вам следует позвонить по телефону и все уточнить там.
   И продиктовала номер Братства.
   -- Спасибо. Но нас интересует именно ваше мнение.
   -- Все вопросы по телефону, -- Лариса Тимофеевна с усилием воли заставила себя повесить трубку, выполняя следующий пункт указаний.
   Но не успела она удалиться на кухню, к кипящей кастрюле, как домофон снова запиликал. "Что за бескультурье?!" Лариса перевела огонь на самый минимум и со вздохом вернулась в прихожую:
   -- Кто там?
   -- Добрый день, -- на этот раз голос оказался женским.
   -- Здравствуйте.
   -- Могу я поговорить с Александром Дивногорским?
   -- Нет. А кто его спрашивает?
   -- Это его родственники.
   Глаза Ларисы Тимофеевны вспыхнули: наконец-то она лично пообщается с теми, кто обидел ее обожаемого Сашеньку!
   -- Но Саша - сирота, -- заявила она в трубку, -- у него нет никаких родственников, кроме нас.
   -- Мы - его московские родственники. Мы...
   -- Да, я в курсе, что от него отказались и сдали в детский дом, -- с сарказмом отозвалась Лариса Тимофеевна. Не в ее воспитании было перебивать собеседника, но сейчас это вполне позволительно.
   По ту сторону трубки послышалось приглушенное шушукание и голос сменился на молодой и мужской:
   -- Добрый день. Меня зовут Дремлинов Сергей Геннадьевич, я адвокат по социальным вопросам.
   -- Нам адвокат не нужен, всего хорошего.
   Лариса Тимофеевна положила трубку и решительно потопала в кухню. Вся эта неприятная история с претензиями вдруг очнувшихся псевдородственников невероятно сердила и раздражала. Помешав борщ, проверив его на соленость, женщина подумала и взялась за телефон. На вновь раздавшееся настойчивое пиликанье домофона она больше внимания не обращала. Позвонив в Братство, извинившись и сообщив Полковнику о происходящем, Лариса Тимофеевна спросила, что теперь ей делать.
   -- Подождите, пока они не отключатся, и потом снимите трубку при выключенном домофоне. Вызов тогда проходить не будет, -- посоветовал Антон Игнатович, -- наш телефон вы им диктовали?
   -- Да, сразу же, в первый раз, когда позвонились.
   -- Ну и отлично. И больше не тратьте на них время. Теперь мы ими займемся сами.
   -- Хорошо, спасибо. До свидания.
   -- Всего доброго.
   Отключив связь, Лариса Тимофеевна секунду подумала, а потом поспешила к окну. Перед подъездом столпились пятеро - два пожилых мужика, две старухи и молодой человек с портфелем, -- скорее всего, тот самый адвокат. Посовещавшись, они медленно пошли прочь.
  
   ...и снова Эльмирион...
  
   К вечеру у нас сложилась отличная команда: мы с Сашей, Сониэль, Кейрод с братьями, Тиританиэль, оказавшаяся полукровкой с лесными эльфами по отцу и, как следствие, той самой природницей-"генным инженером" и Эльбер, из клана алхимиков. Я довольно урчала и потирала лапки.
  
   ...Земля, тем же днем в районе бывшей Северной Африки...
  
   Три вертолета ВВС Франции шли на средних высотах, направляясь с вертолетоносца класса "Мистраль" в сторону бывшего устья Нила. Сорель с хорошо спрятанной тревогой вглядывался в иллюминатор: катаклизм полностью перекроил карту в этом регионе, так что нечего и пытаться искать знакомые места. Уродливые наплывы лавы причудливо нагромоздились друг на друга, спускаясь в море и стирая прежний ландшафт.
   -- Земля! - наблюдатель дал отмашку пилотам, и те снизились до малых высот.
   Археолог про себя застонал: где та пестрая мешанина прибрежных городков, рыбачьих поселков и гигантских туристических пляжей? Камень, песок, морская вода... пустота и тишина. Даже чаек не видно. Ад, разверзшийся на Земле.
   -- Месье, -- к нему подошел второй пилот, -- по нашим расчетам, мы проходим над заливом Эль-Брулус и достигнем Каира где-то через сорок пять минут.
   Кивнув, Поль Валентин снова уставился вниз. Лавовое поле до сих пор кое-где пузырилось свежими выбросами. Остальное подавляло разум своей безжизненностью. Посмотрев на часы, он отвернулся от иллюминатора. Коллеги терпеливо дожидались прилета на место. Кто читал, кто дремал. Археолог невольно позавидовал их спокойствию.
   Когда дали сигнал, что вертолеты достигли заданной точки, все прилипли к окнам: лава, лава... но тут...
   -- Пирамида!! - Поль не удержал восклицания, когда разглядел посередине мертвой зоны знакомую, обшарпанную временем и людьми, верхушку Большой пирамиды.
   -- Она уцелела! - ученые защелкали фотоаппаратами, -- надо проверить, как обстоят дело с другими объектами.
   -- Инфракрасные датчики? - Сорель взял себя в руки и подошел к наблюдателю.
   -- Работают. По всем показателям, мы находимся в зоне остывшей магмы. Средняя температура не превышает восьмидесяти градусов - для камня это ничтожно.
   -- Хорошо. Мы можем сделать облет по широкому кругу? Скажем, в пятьдесят километров? Но лучше облетов бы несколько, с сужающимися диаметрами.
   -- Топлива хватит на три круга от семидесяти километров в диаметре.
   -- С учетом обратной дороги?
   -- Да, месье.
   -- Отлично. Выполняйте.
   -- Есть, -- военный взялся за микрофон внутренней связи с пилотами.
  
   9 ...ря, Земля, Брюссель, штаб-квартира ООН
  
   Заседание шло в штатном режиме, когда слово попросил полномочный представитель Великобритании, Марк Лайл. Он произнес прочувствованную речь о том, что его страна и так переживает глубочайший финансовый кризис, а потому не может нести тяготы по размещению и обустройству беженцев из пострадавших стран Ближнего и Дальнего Востока. В заключение он предложил направить поток эмигрантов на восток, на просторы Российской Федерации.
   Дипломаты переваривали это сообщение, когда встал американец и поддержал англичанина. Спикер поколебался, но предложил дебаты. Первым в бой вступил англичанин:
   - Мы предлагаем отличный выход из ситуации! Россия обладает бескрайними просторами, которые практически не тронуты цивилизацией. Почему бы не выделить территории под поселения беженцев где-нибудь в Сибири?
   Русский внимательно следил за его речью, не торопясь возражать. Несколько сбитый с толку его молчанием, Лайл продолжил:
   - С нашей стороны, мы готовы оказать любую помощь в их перемещении и обустройстве инвестициями и материальной базой. Мы даже...
   - Российская Федерация с самого начала фигурировала в списке стран, предлагавших убежище пострадавшим от землетрясений, - спокойно и веско перебил его речь русский, - но никто! Я подчеркиваю, никто из них не согласился переехать в Россию! Беженцы предпочли Британию, Францию, Германию и другие страны Европы. Многие отправились в Америку. Но не в Россию! Я мог бы напомнить вам, господа, всю ту пропаганду, распространяемую в Африке десятилетиями и выставляющую сначала Советский Союз, а потом Российскую Федерацию в негативном свете. И чего вы добились? Того, что Россией в Африке пугают непослушных детей. Арабы готовы голодать в трущобах под Парижем, чем переезжать в мою страну. Вы этого хотели? Вот и получайте! Россия снимает с себя любую ответственность за вашу политику. Теперь, господа, это целиком ваши проблемы.
   - Но теперь они могут и согласиться... - начал итальянец.
   - Теперь уже поздно, господа, Россия закрыла свои границы для всех.
   - Я понимаю ваши опасения, - вступил в дискуссию представитель США, - большинство переселенцев мало отвечают критериям цивилизации. Ситуация в европейских городах иллюстрирует это более, чем наглядно. Что ж, у нас есть еще одно решение этой проблемы: почему бы нам не отправить беженцев куда-нибудь в параллельный мир? Насколько нам известно, в России путешествия через границы измерений уже вошли в повседневность. Таким образом, мы избавимся от излишков населения, не неся при этом обычных сверхрасходов на социальные нужды и рисков возникновения разногласий между коренным населением и поселенцами.
   - Предложение уважаемого представителя Америки весьма перспективно, - радостно подхватил англичанин.
   - Предложение уважаемого представителя Америки лишено всякого смысла, - парировал русский.
   - У нас есть доказательства, - англичанин достал из-под стопки бумаг черную папку, - экспертизы, фотографии, видео, статьи в российской прессе.
   - И что? - в разговор вступил представитель Поднебесной, - помнится, не так давно вы тоже представляли какие-то экспертизы и даже трясли тут пробирками с белым порошком. После этого независимая, процветающая страна была погружена в войну и хаос, а все ваши "доказательства" оказались фикцией!
   - Я прошу уважаемого спикера разрешить продемонстрировать материалы, - продолжил гнуть свою линию англичанин.
   -- Присоединяюсь к просьбе уважаемого представителя Британии, -- добавил американец.
   Поколебавшись, спикер постановил доказательства посмотреть. На экране замелькали кадры, повествующие о ярмарке где-то в России. Дипломаты внимательно рассматривали на мелькающие лица, вывески на кириллице, вслушивались в гомон голосов и музыку.
   Оператор пробрался сквозь толпу и на экране, четко и недвусмысленно, появились два чуждых человеческому глазу индивида. Один, хрупкий и изящный, бойко расхваливал покупательнице хрустальный флакончик с золотистой жидкостью. Женщина кивала и улыбалась. А рядом коротышка с бородой показательно рубил толстые палки ножом. В кадре сбоку появилась стройная иномирянка в необычном одеянии и принялась развешивать на витрине полупрозрачные материи. Оператор приблизился. Стали различимыми мелкие детали -- чуть острые ушки женщины, открытые высокой прической и украшенные маленькими жемчужными сережками, и огромные глаза цвета агата с вертикальным зрачком, чутко реагирующим на изменения освещения в павильоне, изящная вышивка на платье, не похожая ни на какие земные образцы. Тонкие пальчики ловко драпировали ткань на вешалках.
   В зале раздались сдержанные вздохи: данные детали было невозможно воспроизвести так реалистично ни в какой киностудии мира.
   -- Вот данные экспертизы образцов тканей, -- в голосе англичанина сквозило плохо скрытое торжество, -- показывающие, что растения для их производства были выращены не на Земле. Данные ДНК, изотопного состава, микроэлементов и прочее убедительно доказывают, что в России свободно общаются и торгуют с иными цивилизациями в обход мирового сообщества. Моя страна считает это недопустимым.
   -- А моя страна считает недопустимым вмешательство в ее внутренние дела и в вопросы частной собственности, -- безмятежно отозвался русский, -- чтобы не происходило на нашей территории - это касается только России, и никто не имеет права вмешиваться в наши дела и, тем более, что-то требовать. Кстати, именно это право положено в основу международного законодательства. Вы хотите его упразднить?
   -- Нет, конечно, -- англичанин послал союзнику отчаянный взгляд.
   Американец слегка кивнул и поднял руку, прося слова:
   -- Я бы хотел напомнить уважаемому собранию, что мы собрались тут, чтобы решить ряд проблем, связанных с вопросами перераспределения населения Земли и нехваткой территорий для комфортного проживания. С одной стороны, есть острая проблема перенаселенности отдельных районов планеты, а с другой - пустующие территории и неиспользуемые ресурсы, закрытые для остального мира.
   -- Представитель США изволит угрожать России? - по-акульи ласково усмехнулся русский.
   -- Господа, -- поспешно вмешался спикер, -- я прошу не забывать правила дипломатических переговоров!
   -- Ни в коем случае не угрожаем, но предлагаем сотрудничество.
   -- Нет, спасибо. России до сих пор аукается та "помощь", которую вы нам оказали, когда распался Советский Союз. Российская Федерация официально заявляет, что не допустит вмешательство в ее дела никого. Любые попытки воздействия на нее извне отныне будут расценены как угроза безопасности и целостности государства, так что реагировать мы будем соответственно!
  
   ...тем же утром в Академии Магии Эльмириона...
  
   Ритуал проводился в главном ритуальном зале Академии. Помимо Арвэ, тут присутствовали ректор и заведующий кафедрой магии пространства-времени, магистр Лирафэйл Лоргинан Д'Туриэйл.
   Нас с Александром поставили в центре рунного круга, по лучам септограммы встали магистры. Маги вскинули вверх руки, и зазвучал эльфийский речитатив.
   Обнимая мужа, я прислушивалась к ощущениям. Вот началось покалывание в пальцах, плавно поднялось до кистей и выше. Похоже, у Саши та же история - вон, как руки подрагивают от не слишком приятных ощущений.
   Энергии из искр превратились в упругие потоки, несущиеся по нашим телам, охватывая сознание, перестраивая тонкие структуры, поднимая уровень магии на порядки. Боль билась и взрывалась, крик с трудом удерживался в горле - не к лицу Сталкеру Братства кричать. Но на высшей точке все вдруг внезапно закончилось - и заклинания, и боль, и шквал Силы. С трудом отлепилась от мужа, в которого невольно вцепилась во время ритуала, и подняла глаза на магистров.
   -- Ритуал прошел как нужно, -- Арвэ с удовлетворением кивнул и продолжил, -- даже лучше, чем я ожидал. Думаю, ваша магическая сила стабилизировалась, и больше спонтанных переносов быть не должно.
   -- Возможно, правда, -- магистр целительства, вызванный на всякий случай, наставил на нас какой-то диагностический артефакт, -- что позже проявятся какие-нибудь побочные эффекты. Все-таки ритуал разработан для эльфов. Неизвестно, как он поведет себя при воздействии на разумных других рас. А пока рекомендую немного отдохнуть.
   -- Будем надеяться на лучшее, -- Саша перевел дух.
  
   ...а в это время...
  
   -- Выезжайте сейчас же, -- Даринэйл подал знак, что аудиенция закончена, и величественно удалился прочь из личной приемной.
   Стоя на балконе, принц проследил, как отряд ускакал по восточной дороге. Ну что же... о самом важном он позаботился, теперь настало время высшей политики.
   -- Отец, -- Даринэйл вошел в покои отца, -- ты слышал последние новости?
   -- Какие именно? - король лежал на кушетке, наслаждаясь бокалом лунного нектара.
   -- Драконы подали прошение о заключении договора с хумансами, через Владыку. Вчера их гонец уже разговаривал с пришельцами в Академии.
   -- Не беспокойся, Совиное ущелье все равно останется нашим.
   - Дело не в ущелье, отец. Одна из хумансов - ходящая-сквозь-миры. Они вполне смогут обойтись без ущелья, если начнут возить товары через Землю.
   - Серьезно? Странно, что никто из советников мне не сообщил...
   - Наши советники - мудрейшие. Но им застит глаза стародавняя неприязнь к хумансам.
   - Странно слышать такие слова от моего сына и наследника.
   - Причем тут это?! - Даринэйл невольно рассердился, - мне так же они не нравятся! Но, в отличие от Старейших, я лично видел эту человечку в деле и общался с их организацией. Они играют по-крупному и всерьез! И причем тут моя неприязнь к кому-то, если вопрос идет о государственных интересах?!
   - И что с того?
   - А то, что ты пошел на поводу у недалекой злобы, отец. Не отпирайся, я в курсе, куда отправилась лучшая пятерка Серых плащей! Я считаю это недальновидным. Хумансы уже приносят пользу Владыке Тумбалкора, могут принести и нам.
   - Ты знаешь что-то еще?
   - Я видел их в деле. Я жил в их доме. Те хумансы, с которыми воевали наши пращуры, и эти, современные - две огромных разницы. В конце концов, на мне висит долг жизни перед человечкой.
   - Ты делаешь слишком поспешные выводы, сын мой. Не к лицу такое потомку Эарендела Сияющего.
   - И ты тоже повторяешь мою ошибку - торопишься. Отец, я прошу тебя пока не делать того, что сожжет только-только появившиеся мосты с Землей.
   - Хм, - король сел прямо, смотря на принца в упор.
   Тот не отвел взгляда. Наконец, король резко поднялся и поставил жалобно зазвеневший кубок на поднос:
   - Ладно, уломал. ПОКА я ничего не буду ни делать, ни говорить. Но только пока не сочту, что время ожидания прошло.
   - Спасибо, отец.
  
   ...тем же утром в Санкт-Петербурге...
  
   Охрана на входе в главный офис Братства Кладоискателей скучала: других организаций на их этаже не было, посетителей, соответственно, тоже. Свои проходили по электронным пропускам, так что... скука, одно слово!
   Но вот на лестнице появилось несколько пожилых людей в сопровождении молодого человека с портфелем. Приостановившись на лестничной площадке, они начали что-то обсуждать. Охранники заинтересованно вытянули шеи - все какое-то развлечение.
   -- Молодой наверняка местный адвокат, -- со знанием дела буркнул старший смены, -- а старики приезжие.
   -- С чего взял? - молодой охранник прищурился на прохожих.
   -- Смотри, какой портфельчик у парня, наверняка натуральная кожа. Костюм отглаженный, галстук темный - все подобрано в цвет. Причесочка не торчком, а зализанная. Старики же тоже аккуратисты, но не в питерском стиле. Держу пари, эти с Москвы приехали, а адвокатишка питерский, местный.
   -- Спорим? - тут же оживился младший.
   -- Спорим, а на что?
   -- Как всегда, на пачку сигарет.
   -- Идет, -- старший свободной рукой разбил пожатие.
   Тем временем пришельцы закончили свои шушуканья и поднялись на второй этаж, прямиком направившись к проходной.
   -- Добрый день, -- слово взял молодой, -- мы бы хотели поговорить с вашим руководством.
   -- Здравствуйте, -- старший смены прищурился, -- по какому вопросу?
   -- В двух словах не скажешь. Но это касается члена вашего Братства. Так мы можем пройти?
   -- Пока нет, -- старший подтянул к себе клавиатуру компьютера, -- сначала я должен послать запрос руководству. У вас есть с собой документы, удостоверяющие личность?
   -- Разумеется, -- молодой человек махнул адвокатским удостоверением, но охранник протянул руку:
   -- Махать не стоит, и паспорт тоже давайте сюда. Я и сам грамотный, могу прочитать.
   Юрист вздохнул, но покорно отдал оба документа. Старший смены начал заполнять формуляр, попутно уточняя:
   -- Питерская коллегия адвокатов, значит?
   -- Да.
   -- Понятно. Так, ага, и сам питерский? Это хорошо.
   -- Да.
   -- Вы собираетесь проходить на нашу территорию один?
   -- Нет, конечно.
   -- Тогда попрошу документы и всех ваших спутников.
   Адвокат вернулся к пожилым и собрал стопку паспортов.
   -- Ух ты, москвичи! Ага, знакомые фамилии...
   -- Серьезно? - тут же заинтересовался адвокат.
   -- Подождите тут, -- сурово отозвался страж, проигнорировав вопрос, -- сейчас к вам выйдут.
   И, правда, через десять минут на проходную вышел пожилой мужчина с военной выправкой и орденскими планками на пиджаке с крупным золотым значком Братства.
   -- Добрый день, -- адвокат безошибочно определил начальство, -- мы хотели бы поговорить с вами об одном важном деле.
   -- Хм, -- поисковик подумал и повернулся к охране, -- ребята, выпишите гражданам разовые гостевые пропуска.
   Через пять минут на руки гостям было выдано пять одинаковых кусочков картона. Вслед за Старшиной они прошли через турникет и направились по коридору вглубь клуба. Пришельцы с любопытством осматривались, но скорость, с которой их провели в ближайшее, как оказалось, к выходу помещение, не позволила переброситься даже парой слов. Комната для переговоров была обставлена по минимуму - пара столов, несколько стульев.
   -- Итак, -- адвокат достал из портфеля папку с документами, -- мы приехали к вам вот по какому делу...
   Старшина слушал молча, никак не реагируя ни на заигрывания старших гостей, ни на "подначки" адвоката. Наконец, тот замолк и выжидательно уставился на Чкалова. Повисла неловкая пауза.
   -- Ну что? - первой не выдержала Мария Дивногорская.
   -- Да ничего, -- полковник пожал плечами.
   -- У вас тут можно курить? - Людмила потянулась за пачкой.
   -- Нет, -- так же равнодушно отозвался поисковик.
   Москвичка вздохнула и оставила сумочку в покое.
   -- Мы бы хотели понять ваши мотивации отказа, -- адвокат не сдался.
   -- Был суд, который постановил, что никаких обязательств у Дивногорского Александра перед вами нет. Повторное заседание ситуации не изменило. Ни с какой точки зрения - моральной, юридической или какой иной никаких претензий к Саше быть не может. Что еще вам нужно?
   -- Ваше Братство декларирует уважительное отношение к старости, -- напомнил адвокат.
   -- Верно. И что с того? Разве обязательство и уважение не должны быть взаимными? Разве детство не должно защищаться? Что помешало вам в свое время принять участие в судьбе мальчика? Вы ведь, между прочим, тогда ни в чем не нуждались! Четверо взрослых людей не захотели помочь одному маленькому мальчику. Почему-то его судьба оказалась интересна совершенно посторонним людям, но не вам! Так какого уважения вы сейчас хотите? Уважать можно только достойных людей.
   -- Мы всю жизнь работали на благо страны! - дрожащим голосом вскрикнула Мария Дивногорская.
   -- Так что же вам помешало уделить чуточку своих сил попавшему в беду родственнику? Не думаю, что страна много бы от этого потеряла. За все в жизни надо платить, граждане. До свидания!
   Полковник поднялся и жестом велел охраннику выпроводить незваных гостей.
  
   ...и снова Тумбалкор, Академия Магии...
  
   -- Лошадей у нас разводят в Зеленой долине, -- Келетиэн отщипнул себе виноградинку, -- дракорийская вороная, дракорийская тяжеловозная...
   -- А Зеленая долина где находится? - я въедливо делала пометки в блокноте.
   -- Как где? Между Диким и Эльфийским кряжами, -- дракон пожал плечами.
   -- Это те горы, что охватывают Драконию с запада и востока? - уточнил Саша.
   -- Именно.
   -- А горы обитаемы?
   -- Разумеется! Помимо драконьих гнезд, там много общин гномов.
   -- Ага... и, как я понимаю, там находятся основные производственные центры?
   -- Ну, да. А зачем вам?
   -- Ха, так мы же не просто студенты! -- муж поднялся и прошелся перед столом, расправив плечи. -- Мы - официальные послы Земли тут, в Эльмирионе!
   -- О, так это же замечательно! - дракон тоже вскочил, -- это же значит, что я выполнил свою миссию!
   -- Какую миссию? - наши голоса слились в единый человеческо-эльфийский хор.
   -- Меня послали с наказом найти людей и узнать у них, как можно связаться с Землей, -- пояснил Келетиэн.
   -- А зачем? - села и с любопытством уставилась на него.
   -- Из-за Совиного ущелья.
   -- А что это такое?
   Сообща дракон и эльфы поведали нам перипетии многовековой вражды между Крылатым народом и Лесным королевством. Мы задумались:
   -- Ну, мы, конечно, при первой же возможности свяжемся с Братством, но не думаю, что Совет будет возражать, чтобы ваши купцы пользовались нашими Путями.
   -- Разумеется, за плату, -- покивал дракон.
   -- За плату, -- согласился Саша.
   -- Кстати, через две недели в Эльмирионе празднование Дня Рождения Мира, нас отпустят на недельные каникулы, -- Кейрод взял с блюда яблоко, -- почему бы нам не съездить в гости к моей семье? Это, кстати, недалеко от Драконии...
   -- Звучит интригующе.
   -- Звучит завлекательно.
   Все заговорили одновременно, соглашаясь.
   -- Значит, решено, -- Кейрод потер руки.
  
   10 ...ря, Земля, раннее утро где-то в Америке...
  
   В это утро Джек Рассел проснулся непривычно поздно. Повалялся, вспомнил, что сегодня воскресенье и никуда спешить не нужно. Место жены рядом уже пустовало. Ранняя пташка, Полли уже наверняка занимается делами. Помедлив, мужчина поднялся и направился в душ.
   Когда он спустился на кухню, за столом уже собралась остальная семья.
   -- Доброе утро, дорогой, -- Полли чмокнула мужа в щеку и упорхнула обратно к плите.
   -- Доброе утро, пап, -- дети сидели на своих местах.
   -- Доброе утро, -- Джек сел, -- что у нас на завтрак?
   -- Сэндвичи по-кентуккийски.
   -- Па, а можно, мы включим телевизор? - Фрэнк задумчиво водил пальцем по скатерти.
   -- Телевизор? - мужчина подумал и разрешил, -- давай.
   Мальчик тут же потянулся к явно заранее приготовленному пульту и нажал кнопку. На экране замелькал круглосуточный новостной канал. Последние полгода именно новости, а не мультфильмы и телешоу заняли верхушку рейтинга просмотров в семье Расселов. На этот раз это было БиБиСи.
   Смуглокожая дикторша в темно-синем жакете рассказывала о новых прениях в ООН:
   -- Представители США и Великобритании предложили новый вариант решения проблем с переселенцами из Африки. Для этого Россия должна открыть свои границы для беженцев и переместить их в параллельные измерения. Напомним, что наши корреспонденты уже не раз предоставляли доказательства, что подобные технологии существуют и широко используются в России. Сегодня мы хотим показать последние уникальные съемки с места событий.
   -- Надо же, а я думала, что это все фантастика, -- Полли расставила тарелки с бутербродами.
   -- Кто знает? - Джек пожал плечами, беря нож и вилку.
   -- Эти, наверху, просто так воду мутить не станут. К чему тратить такие большие деньги на фантастику, если они не окупятся? Нет, Джек, думаю, это настоящий репортаж и такая технология существует.
   -- Пап, мам, смотрите, -- встрял Фрэнк, -- люди вокруг них спокойны и относятся, как к обычному явлению.
   -- Если в России такое происходит давно, то вполне возможно, что там все уже привыкли, -- Полли протянула дочери салфетки.
   -- А я бы хотела посмотреть на инопланетян, - Молли вытерла пальцы, -- они такие красивые.
   -- А кто бы не хотел такого? Парни тогда в школе обзавидуются! Эх!.. - Фрэнк мечтательно вздохнул.
   Видео закончилось. Дикторша продолжила репортаж:
   -- Представитель России категорически отказался от любых предложений, вынесенных на заседании. Мистер Рогозин высказал точку зрения, принятую еще в годы Холодной войны...
   -- Не понимаю я этих русских! - мальчик в сердцах шлепнул ладонью по столу, -- это же просто офигенные возможности! Чего они жмотятся?!
   -- Что за сленг, милый?! - среагировала Полли.
   -- Ну, мам, ведь, правда же!..
   -- Так они действуют так же, как поступил бы каждый на их месте, -- наставительно отозвался Джек, -- мы ведь тоже помалкиваем, откуда у нас лишние деньги, верно? И они так же действуют. Информация, дети, - вот настоящее богатство!
   -- Но ведь теперь все об этих пришельцах знают, пап! - Молли снова испачкала руку в сыре.
   -- Ну и что с того, детка? В политике очень важно, когда о чем-то объявляют официально. А официально русские ни о чем не говорят, -- пояснил Джек.
   -- То есть, если бы они согласились и признали официально, что такое есть, все было бы по-другому? Они бы поделились с нами пришельцами?
   -- Ну, во всяком случае, наш президент мог бы попытаться что-то сделать, -- Полли сама нарезала бутерброд дочери на кусочки.
   -- А почему мы не пошлем туда войска, как в Ирак, пап?
   -- Это слишком сложно, сынок.
   -- Почему?
   -- Во-первых, Россия очень далеко от нас.
   -- Дальше, чем Нью-Йорк, да?
   -- Гораздо дальше. А во-вторых, у русских много ядерных ракет и другого оружия. Они могут причинить Америке большой ущерб.
   -- Они злые?
   Над таким неожиданным вопросом дочери задумались оба. Наконец, Джек медленно сказал:
   -- Думаю, нет. Русские - обычные люди, такие же, как мы. Так же живут, работают, растят детей.
   -- А чем они отличаются от нас?
   -- Как тебе сказать, Молли... не знаю.
   -- А как это узнать, пап?
   -- Думаю, можно пойти в библиотеку, Фрэнк.
   -- Окей, понятно, -- дети переглянулись.
  
   ...а в это время в Академии Магии, в Эльмирионе...
  
   Сегодня было первое практическое занятие по магии Пространства-Времени. Магистр Глеранил Лоргон Д'Агарваэн разбил нас на пары и расставил вдоль невысокой каменной стенки метрах в четырех друг от друга.
   Первым задание было просто перебросить небольшой мячик друг другу, пока без магии. Я примерилась и кинула. Саша поймал и отпасовал обратно.
   -- Отлично, а теперь попробуйте сделать это магией, -- скомандовал магистр.
   -- Далековато, -- скривилась и прищурилась: раньше у нас с Сашей получалось воздействовать магией не дальше двух с половиной - трех метров.
   -- Попробуйте!
   -- Эх... -- сосредоточилась и послала импульс.
   Саша приготовился подбежать поближе, но мячик вдруг рванулся вперед и перелетел через его голову. Муж еле успел среагировать, перехватив аппорт в прыжке.
   -- Ни фига себе!! - мы в шоке уставились друг на друга.
   -- В чем дело? - преподаватель тут же подошел к нам.
   Сообща объяснили ситуацию. Магистр подумал и предположил:
   -- Вы ведь на днях проходили ритуал?
   -- Верно.
   -- Вполне возможно, что он не только уравновесил ваши магические энергии, но и тем самым повысил потенциал. Иногда такое случается.
   -- Саш, а ты?
   Муж в ответ послал мячик, который так быстро пролетел рядом со мной, что искать его пришлось по зарослям шиповника, отделяющего полигон.
   -- Да-да, очень похоже, -- магистр кивал собственным мыслям, -- такие случаи описаны в хрониках. Не удивлюсь, если позже у вас проявятся еще какие-нибудь изменения.
   -- А можно прочитать эти хроники?
   -- Разумеется. Они лежат в свободном доступе, в библиотеке. Попросите свитки, относящиеся к Древним династиям Эпохи Совы.
   -- Благодарю. - Александр склонил голову в коротком поклоне и вернулся к выполнению упражнения.
   Когда мы наперекидывались мячиками вволю, магистр усложнил задачу:
   -- А теперь попробуйте перед посылом предмета сократить его путь любым способом!
   Я подумала и представила пространство перед собой в виде полупрозрачного желе. А потом, используя заборчик в качестве отправной точки, начала закручивать это желе в центральный жгут. Дотянув до начала серьезного сопротивления, резко послала мячик вперед. Грянул громкий хлопок, а всех, кто оказался рядом, раскидало в стороны. Студенты закричали.
   -- Что такое?! - преподаватель начал разбираться с происшествием.
   К счастью, никто не пострадал.
   -- Та-ак, -- протянул магистр, -- адепт Мечта, объясните нам, что вы сейчас сделали?
   Я смущенно рассказала про свои визуализации и действия. Магистр пару раз кивнул, приподняв бровь, подумал:
   -- Хм... так... значит, желе? Ну что ж, оригинально... так. - И возвысил голос до командного, -- Все продолжаем перекидывать мячи малыми импульсами. А вы двое сделайте вот что...
   Мы выслушали задание и кивнули. Преподаватель окружил нас с мужем защитным полем и велел попробовать повторить наши действия, при этом снизив степень воздействия до самой малой величины.
   К счастью, больше никаких взрывов не случилось. Отпуская студентов, магистр обрадовал нас с Александром тем, что отныне мы будем обязаны посещать индивидуальные дополнительные занятия по магии Пространства-Времени.
  
   ...в это же самое время в кварталах неподалеку от магической Академии...
  
   Лорд Галадриэль прошел в неприметную калитку на одной из задних улиц и оказался в уютном садике. В беседке его поджидал укутанный в плащ эльф.
   -- Мой лорд, -- он поклонился, отчего стал виден меч на боку.
   -- Приветствую.
   -- Какое-то задание?
   -- Да. Через неделю у студентов будут недельные каникулы. На них интересующая меня компания отправится на юго-запад, в Кимранию. Я хочу, чтобы вы незаметно сопровождали и докладывали мне о каждом их шаге.
   -- Только следить?
   -- Да. Ни во что не вмешивайтесь, -- лорд задумался и нехотя добавил, -- кроме, разве что, смертельной опасности для хумансов. Нам не нужны дипломатические проблемы.
   -- Понял, мой лорд. - Воин поклонился и тенью скользнул прочь.
   Лорд помедлил, вздохнул и неторопливым шагом направился обратно в Академию. Впереди еще полдня занятий - не стоит их пропускать. Отец и так недоволен его прилежанием.
  
   ...а в это время в Брюсселе, Земля...
  
   Представитель США прошел в один из кабинетов, предоставленных Великобритании. Там его уже ждал коллега.
   -- Добрый день.
   -- Добрый, -- американец вздохнул и сел напротив англичанина.
   Тот заметно нервничал:
   -- Сэр, это все-таки беспрецедентная наглость! Русские перешли всякие границы!
   -- Что вы предлагаете?
   -- Быть может, следует подключить кого-то с третьей стороны? Я думаю, наши друзья из бывших колоний согласятся оказать столь пустяковую услугу, разумеется, в обмен на возможные дивиденды в будущем...
   -- Дивиденды? Вы что, собираетесь...
   -- Коллега. Я же сказал: "возможные"!
   Американец понимающе рассмеялся, но сразу же посуровел:
   -- Вполне возможно. Индия не меньше других пострадала от землетрясений и серьезно перенаселена. Австралия, Канада, Новая Зеландия... их тоже можно уговорить, пообещав технологический рывок.
   -- В крайнем случае, можно задействовать какие-нибудь диверсионные отряды. Насколько мне известно, у вас же остались в России свои агенты?
   -- Все может быть, сэр.
  
   22 ...ря
  
   Рано утром наша компания выехала за ворота Академии и направилась на юго-запад, огибая по краю Тумбалкор. Впереди ехали Кейрод и Саша, следом - мы с Сониэль. Дальше Гелотиэн развлекал Тиританиэль рассказом о своих студенческих проделках. Замыкали отряд Эльбер и Эйринад, ведущие в поводу вьючную лошадь.
   Мурлыча под нос что-то неопределенное, я поглядывала по сторонам и вспоминала эскападу с подбором лошадей, через которую пришлось пройти ради поездки. Для этого в ближайший выходной день мы всей компанией отправились на конный рынок.
   Это торжище представляло из себя обширный пустырь, разделенный лабиринтом бесконечных коновязей на неравные сектора, облюбованные разнообразными разумными и не очень для скупки и продажи тяглового транспорта всех сортов и мастей. Эйринад показал нам приземистых гномьих тяжеловозов, немного смахивающих на такс короткими ногами и длинным корпусом. Кстати, хвосты у них были наподобие коровьих, а в пастях поблескивали нехилые клыки. А так - пони и пони...
   Мы посмотрели и дракорийских коней, и кимранских скакунов, и приморских рыбацких тяжеловозов - неприхотливых коняг, привычных питаться водорослями и рыбьими головами, с помощью которых вытаскивали на берег лодки и тяжелые рыбацкие сети. Повосхищались свежевыведенной в Лесном королевстве сильфийской породой - непередаваемо изящными лошадками, мастью повторяющими хрусталь. Кстати, еле уволокли оттуда Сониэль, с трудом убедив подругу, что такая "куколка" не выдержит походной жизни.
   Помог нам с покупками дракон. Он как-то сумел углядеть несколько коняг, которых продавали вместе. Лошади различались по возрасту, масти и породам, но держались рядом явно не только потому, что были привязаны к одной коновязи. Келетиэн заговорил с барышником и быстро выяснил, что лошадок конфисковали у какой-то банды и отдали купцу в качестве компенсации. Десяток крепких, здоровых, не старых, а главное - обученных коней подошли для предстоящего путешествия просто идеально, а ватага бойких студентов и дракон с шевроном гонца сумели снизить цену почти в четверо против первоначальной. Мне достался кимранский серый мерин, Саша облюбовал дракорийского жеребца с повадками лидера, Сониэль и Тиританиэль выделили самых покладистых лошадок, а самую сильную оставили под вьюки.
   Еще день прошел в закупке припасов в дорогу, но теперь мы были снаряжены по полной программе и готовы практически ко всему. Кстати, у нас с мужем через плечо висело по автомату Калашникова, а в переметных сумках было полно запасных боеприпасов. И это не считая пистолетов, арбалетов, ножей... в общем - вооружены мы были до зубов в прямом смысле, при этом особо не выделяясь в отряде - у каждого эльфа был с собой меч, а то и два, каждый имел лук (даже девушки) и длинный охотничий кинжал, а Эйринад оказался мастером метания звездочек наподобие тех, что имеются у земных ниндзя. Только эльфийские сюрикены имели всего три луча и изящные очертания в стиле кельтских узоров.
   Из Тумбалкора к границе Кимрании мы перешли через стационарный королевский портал, заплатив сбор в пятнадцать серебряных монет за весь отряд, и через секунду очутились на пустынной дороге посреди обширного луга. Эйринад огляделся, сориентировался и указал нужное направление.
   -- Тронулись? - как признанный командир отряда, Александр первым тронул коня по дороге.
   -- Вперед!
   Вскоре нам начали попадаться деревни и даже маленькие городки. Везде шло празднование Дня Рождения Мира - шумели ярмарки, играла музыка, то тут, то там возникали стихийные танцплощадки. Но мы объезжали гуляния десятой дорогой, торопясь на родину трех братьев.
  
   ...тем же утром где-то в центре Европы...
  
   Форд вел свой "Бентли" по шоссе Е429, направляясь в Брюссель на срочную встречу. Вчера его подняли посреди ночи с постели, сообщив экстраординарную новость. И ее следовало передать союзникам из высших политических кругов. По понятным причинам, любые коммуникации вроде Скайпа, почты или телефонов исключались. Дедушке он уже рассказал все, потребовав срочного прилета родственника из-за океана в Лондон. Жаль, что "Конкорд" уничтожили... хороший был самолетик, быстрый, мощный... Генри очень любил крутую технику, несмотря на невоинственную внешность и хороший аппетит.
   Мотор авто ровно гудел, колеса наматывали на себя мили асфальта, кондишн обдувал лицо приятным ветерком. Мужчина обдумывал предстоящий разговор, стараясь учесть пожелания и советы деда. Семьи надеялись максимально использовать неожиданный поворот дела в свою пользу.
   Через два часа бешеной гонки он вбежал в многоэтажное офисное здание, где его уже ждали заинтересованные лица.
   -- Что случилось?! - дипломаты с трудом скрывали раздражение.
   -- Из-за вас я был вынужден отменить несколько важнейших встреч, мистер Форд! - американец демонстративно постучал пальцами по часам.
   -- Дело того стоит, джентльмены, -- Генри усмехнулся, -- теперь мне точно известно, КАК русские переходят из мира в мир!
   -- Что?!!
   -- Ноу-хау, -- бизнесмен наслаждался моментом, дипломаты переваривали сенсацию.
   -- Что вы хотите взамен? - янки сразу перешел к делу.
   Мысленно похвалив деловую хватку земляка, Форд небрежно сообщил:
   -- Мои агенты сумели завербовать кое-кого из русских, и те наконец-то разнюхали, что там происходит.
   -- Почему бы не сообщить это по телефону? - проворчал англичанин, возвращая маску сноба.
   -- Не делайте мне смешно, сэр, -- фыркнул Форд, -- чтобы через два часа даже в Зимбабве узнали про это?!
   -- Согласен, -- американец сделал коллеге предостерегающий жест, -- но ближе к делу.
   -- Да, сэр, -- британец заставил себя сесть и снова вернуться к бренди.
   -- Итак, -- Форд не удержался от театральной паузы, -- мы совершили стратегическую ошибку, считая, что свои фокусы русские проворачивают с помощью какой-то особой техники. Ничего подобного!
   -- Но как тогда?
   -- Магия, джентльмены! Для них это делают маги!
   -- Что?!!!
   -- Именно, -- бизнесмен усмехнулся, любуясь ошарашенными лицами дипломатов, от шока забывших и о выдержке, и о манерах, -- причем, шпионам удалось даже вычислить, что сейчас это именно инопланетные маги, но контакт начат именно русскими.
   -- Значит, в России тоже есть маги?
   -- Угу, и маги, и Комиссия Магии. Которая, впрочем, никакого отношения к инопланетянам не имеет.
   -- Вы уже что-то упоминали об этой комиссии, сэр, -- почесал бровь американец.
   -- Да, как-то мы передавали вам один отчет. Мои ребята работают с этой комиссией - прощупывают людей, собирают информацию...
   -- Ваше мнение?
   -- С ними можно иметь дело, на мой взгляд. Это именно деловые ребята, без всякой патетики и патриотизма. Просто хотят нормально жить и зарабатывать.
   -- На этом можно сыграть, сэр.
   -- Именно. Но пока мы не можем действовать активно из-за Занавеса.
   -- Да, вы правы, -- англичанин поморщился, -- Железный занавес спутал нам все карты.
   -- У вас есть какие-то новые сведения, сэр?
   -- Пока только слухи. Но говорят, безопасники русских начинают проверять население на благонадежность.
   -- Это плохо. Неужели они что-то подозревают?
   -- Все может быть.
   -- Хм, -- американский посол откашлялся, прошелся вдоль дивана, -- ладно, это все лирика. Дело не терпит промедления. Как я понимаю, мистер Форд, у вас уже есть план действий?
   -- Нам нужно выйти на магов напрямую. Но загвоздка в том, что они постоянно под мощной охраной. У меня есть сведения, что они отвергли любые контакты даже с русской Комиссией Магии, так что иностранцы к ним тем более не проберутся.
   -- Если бы не Железный занавес!..
   -- Сэр, а что вам известно о причинах его возрождения? - внезапно заинтересовался бизнесмен.
   -- Пока только в общих чертах, так сказать, -- англичанин пожал плечами, -- все сходятся на том, что русские боятся за свои территории и ресурсы, раз Топливный пояс уничтожен.
   -- Кстати, лава, говорят, уже остывает.
   -- Не везде и не слишком. Главные нефтегазоносные регионы еще бурлят.
   -- Так что там насчет русских? Может, гарантии о ненападении их могли бы успокоить?
   -- Мистер Форд, -- укоризненно посмотрели на мужчину дипломаты, -- кого сейчас это успокоит? После пакта Молотова-Риббентропа, который все же не помешал Гитлеру напасть на Советы? После целой серии договоров во время распада Союза, которые мы же сразу и нарушили, преследуя собственные интересы? Увы, русские наконец-то научились на своих ошибках.
   -- Что же теперь делать?
   -- Мы подумаем, мистер Форд, всего доброго.
   Поняв, что его вежливо вышвыривают, бизнесмен сыграл желваками, но смолчал и откланялся. Ничего, его время еще придет!..
  
   ...а в это время где-то в Вайоминге, США, Земля...
  
   -- Папа, а сегодня нам в школе рассказали, -- начал Фрэнк, стоило семье собраться за ужином, -- что из Йелоустоуна начали сбегать животные!
   -- Как это?
   -- А так! Даже показали видео - бизоны бегут по дороге навстречу машинам, а вдалеке сразу три медведя! Пап, что это значит?
   -- Может, это сезонное? - Джек взял вилку, -- мало ли что?
   -- А учитель сказал, что это ненормально, и что медведи вообще далеко не ходят.
   -- А что еще вам рассказали? - умная и начитанная Полли, в отличие от мужа, закончила колледж и смутно помнила какие-то сведения про Йелоустоун.
   -- Что там большущий вулкан, и он в любой момент может взорваться.
   -- Глупости, дети, -- старший Рассел не любил паники, -- это всего лишь прогнозы. Давайте лучше включим телевизор.
   Ужин продолжился в более легком ключе: началось любимое в семье шоу "Викторина Старс". Но перед сном Полли задумчиво сказала:
   -- И все-таки, знаешь, Джеки... пожалуй, поищу-ка я что-нибудь в Интернете про Йелоустон...
   -- Ты считаешь, что это серьезно?
   -- Лучше перестраховаться. Ты же знаешь - интуиция меня редко подводит.
   -- Хорошо. А я, пожалуй, подумаю о запасном варианте где-нибудь ближе к Флориде.
   -- Договорились, милый. Спокойной ночи.
   -- Спокойной ночи.
  
   ...и снова Эльмирион...
  
   Неприятности начались, когда скрылась из виду очередная деревушка. Сониэль теперь ехала рядом с Кейродом, болтая про всякую ерунду. Вообще, как я понимаю, Кей наконец-то решился и теперь засыпал эльфийку комплиментами. Соня алела и трепетала ресницами. Остальные переглядывались и заговорщицки улыбались. Подумав, Саша отправил сладкую парочку в арьергард, чтобы не мешались в случае чего, так что теперь рядом с мужем ехала я, а остальные воины прикрывали оба фланга. Не самое слабое боевое построение, в случае чего. Но пока светило солнышко, в небе отчаянно щебетал жаворонок, луга колыхались под легким ветерком... идиллия!
   Не успела я порадоваться, что все идет как надо, как кони захрапели и встали, как вкопанные.
   -- Что такое? - чуть усыпленный мерной ездой Саша вздрогнул и поднял голову, удерживая жеребца на месте. Своенравная скотина с ЦУ была не согласна и теперь пыталась развернуться и удрать.
   Кони остальных тоже чуть ли не бесились.
   -- Что за хрень?!..
   Посреди дороги замерцал и завихрился столб серой пыли...
   -- Прорыв! - я пыталась одной рукой перетянуть автомат в боевое положение и одновременно управлять конем. - Тири, успокой коней, иначе хана!!
   Эльфийка охнула и торопливо забормотала заклинание.
   -- Кей, ты с девочками! - Саша начал раздавать приказы, -- Эйр и Гел, с флангов гасите все, что движется! Эль, прикрывай тылы!
   Тем временем за эти пятнадцать секунд столб достиг десятиметровой высоты и стал метра четыре в ширину, не меньше. Крутясь с фантастической скоростью, он вдруг потемнел и начал выплевывать нечто размером с курицу, темное и лохматое. По ушам ударил ультразвук - твари с воем вырывались из протуберанцев Прорыва, начиная с бешеной скоростью носиться вокруг отряда.
   -- Твою мать!!.. - совладала с оружием и попыталась поймать в прицел первую пакость.
   Трата!! Тратататата! Пули веером просвистели в воздухе, по пути случайно задев одну из тварей - но не потому, что мы промазали. Похоже, эта гадость летала со скоростью пули! Блин!!! Вой достиг максимума, а твари нацелились на нас. Началась полная свалка: мы с Сашей поливали огнем все, что могли, Соня и Тири с трудом удерживали окончательно взбесившихся лошадей, Кейрод судорожно пытался прикрыть нас щитом, который твари то и дело рвали в клочья, парни расстреляли весь запас стрел и взялись за мечи.
   Время для меня словно остановилось: без единой мысли, без каких-то определенных чувств я давила на курок, автоматически перезаряжала автомат и снова палила по тварям и Прорыву. Паника нарастала: время шло, боеприпасы заканчивались, а тварей не убывало!! Еще на Земле нас учили преобразовывать негативные чувства в энергию боя. Спасательная техника сработала еще раз, но сейчас мне удалось не успокоиться, а инстинктивно сформировать самый сильный импульс магической силы, какой только сумела, и швырнуть его в Прорыв. Грохнул мощный взрыв, отряд расшвыряло по окрестностям дороги, но зато твари с прощальным воем начали распадаться в прах.
   -- Все целы? - Александр поднялся на ноги и поднял коня.
   -- Я в порядке. -- Моя лошадь оказалась очень ловкой и гибкой, так что смогла невероятным образом пригнуться под ударной волной и удержаться на ногах.
   -- Мы в норме, -- Кейрод был в стороне от взрыва и смог уберечь и девочек, и вьючного мерина.
   -- Конь ногу поцарапал, но я в порядке, -- отозвался Гелотиэн.
   -- Мы в порядке, -- доложились остальные.
   Осмотрев всех еще раз и суммировав синяки и порезы, Шурик постановил:
   -- Ребята, двое собирают стрелы, Тири и Соня, займитесь пострадавшими.
   -- Саш, у меня осталось всего два рожка.
   -- У меня тоже. Надо связаться с Землей.
   -- Какой город у нас ближайший?
   Гелотиэн вытащил из-за пазухи артефакт, помедитировал и уверенно заявил:
   -- Нарг. Но это как раз в обратную сторону от нашей цели. До него десять миль.
   -- Плохо. А впереди?
   -- Впереди только Винья, до которой около пятидесяти миль, а от нее еще десять миль на северо-запад, и будет наш родной Утум.
   -- Так... -- Саша задумался.
   Мы замолкли, ожидая решение командира.
   -- Значит, так, ребята. Даем отдохнуть коням, перекусываем. Привал - ровно час. Потом строимся в боевой порядок и галопом в Винью.
   -- Смотрите, вон там рощица! - показал в сторону Эль, -- лучше остановиться там.
   -- Правильно, не стоит оставаться у дороги.
  
   ...и снова Земля...
  
   Совет Семей в основном, "главном" составе представляет собой только самих глав семей, без приглашенных специалистов или других родственников. Даже секретари не допускаются на такое мероприятие в целях максимальной секретности!
   И вот сейчас семеро пожилых мужчин собрались в небольшом бункере где-то под территорией штата Вашингтон. На повестке дня было несколько самых основных и важных тем, определяющих общий вектор политики Совета.
   -- Итак, джентльмены. Вопрос первый. Технология перехода в параллельные пространства оказалась не технического, а биологического типа. Я считаю, что это плохо.
   -- Почему? Люди везде люди. Посадить на крючок, подвесить перед носом морковку и гонять, как вшивых ослов по кругу!
   -- В данном случае, сэр, есть несколько фактов, лишающих этот метод смысла. Первое: источник перехода - магия. Следовательно, минус пятьдесят процентов от вероятности на всякие эзотерические штучки и тонкости. Далее. Маги являются не людьми, а иномирянами. Следовательно, шантаж путем захвата родных, подкуп, а также психологическая обработка невозможны. Кроме того, похитить и скрывать их, замаскировав под землян тоже не получится. Третье: магов охраняют круче, чем Золотой запас России. За все последние двадцать лет мы не сумели до него добраться, а до инопланетян добраться еще сложнее. Так что, все вместе сводит наши усилия к нулю.
   -- Возможно, мы сможем найти ключевых людей среди землян и зацепить уже их?
   -- Ну что ж, возможно.
   -- Да, стоит поработать в этом направлении. И заодно усилить давление на Россию через политический истеблишмент. Например, начать плавную экономическую блокаду путем купирования товарных потоков.
   -- Господа, давайте переходить к более важным вопросам! Меня беспокоит недостаток добычи энергоносителей. Может, стоит подумать о расконсервации проекта "Полярная звезда"? Технологии подледного бурения продвинулись на порядок...
   -- Возможно, но мы бы хотели получить гарантии по защите инвестиций в Мексиканском заливе.
   -- Даем, конечно. Но с вас тогда лобби насчет передела территорий Африки.
   -- Договорились.
  
   ...и снова Эльмирион...
  
   Представительный эльф, дежуривший в ратуше, буде кому-то понадобится срочно связаться с кем-то и во время праздной недели, чуть вздрогнув, разглядывал пеструю кампанию молодежи, только что лихо затормозившую возле здания на запыленных конях. Еще больше чиновника поразило то, что первыми к нему подошли... хумансы?! Мужчина, на две головы выше любого из эльфов - настоящий великан, женщина, пониже и поизящнее... но по сравнению с любой эльфийкой - все равно что-то невероятно мускулистое и воинственное. Четверо эльфов и две эльфийки. Все - вооружены, все покрыты дорожной пылью. Хуманс первым подошел и поклонился:
   -- Приветствую. Нам нужно срочно связаться с Арвэ Глорином Д'Эарбринодом.
   -- Самим Советником?! - эльф недоверчиво и подозрительно посмотрел на компанию.
   В ответ Александр молча распахнул ворот своей рубашки и продемонстрировал... посольский амулет самого Владыки! Вот дела-то!! Взяв себя в руки, эльф кивнул и пригласил всех внутрь.
  
   ...чуть раньше, там же...
  
   Через несколько часов галопа впереди показались стены Виньи. Кони, чуя финиш, пригнули головы и припустили во всю прыть.
   На воротах мы предъявили подорожные Академии магии и беспрепятственно проехали, заодно выяснив, где находится магический переговорник.
   Скучавший дежурный маг слегка опешил, когда отряд на бодрой рыси резко затормозил перед крыльцом ратуши, но сразу преградил путь. Ничего не поделаешь - пришлось договариваться.
   -- Приветствую. Нам нужно срочно связаться с Арвэ Глорином Д'Эарбринодом, -- Александр, как командир, взял все переговоры на себя.
   Ответив на уважительный поклон, эльф удивленно поднял брови:
   -- Самим Советником?
   Я чуть заметно фыркнула: ну да, ну да, как же! На царедворцев мы совсем не похожи! Неужели он не видит, что мы не эльфы? Слабо связать последние новости и нашу внешность?! Ха! Саша, впрочем, зубоскалить не стал, а предъявил выданный сразу по прибытии нам особый амулет послов - зачарованный кулон, совмещающий верительные грамоты, удостоверение личности, пропуск на самые закрытые территории и еще наверняка кучу других полезных свойств.
   К счастью, других аргументов больше не понадобилось - чиновник пропустил Сашу в комнату с переговорным кристаллом. Вышел он где-то через полчаса, довольный и улыбающийся:
   -- Я связался не только с Арвэ, но и с Полковником!
   -- Что?! Без меня?!! - я обиделась.
   -- Ну, прости, прости, -- муж обнял меня и чмокнул в нос, -- я сам не ожидал, что это возможно. Зато нам с тобой придет посылочка завтра, прямо в руки! Ориентир, оказывается - эти вот наши с тобой посольские кулоны! Полковник кратенько сообщил, что там все в порядке, привет передавал от всех наших...
   -- Ну, хоть это... ну что, погнали в Утум?
   -- Погнали.
   -- Как раз к ужину приедем.
   Отряд вскочил в седла и направился к северо-западной заставе.
  
   23 ...ря
  
   Рано утром под распахнутым окном нашей спальни оглушительно защебетали птицы, отчего я проснулась. Потерла глаза и осторожно отползла от крепко спящего Александра.
   Вчера, когда на закате мы въехали в родовое поместье Фалэдил, было не до осмотров, но первой мыслью, которая посетила меня после пробуждения, была именно разведка местности. Встречать отряд высыпала вся многочисленная родня Кейрода и его братьев - родители, дедушки, бабушки, тетки, дядья и кузены... возгласы, удивленное разглядывание нас с Сашей, вопросы, приветствия... полный ералаш!
   Надеюсь, сегодня нам удастся осмотреться...
   -- Эгей! С добрым утром! - В окно влетел камешек и со стуком попрыгал по паркету.
   -- Хм... чеслу... сь... -- Саше явно не хотелось просыпаться.
   Я прошлепала к окну и выглянула. Все три брата стояли на лужайке и радостно скалились. Эйринад подбрасывал в руке еще один снаряд.
   -- Мы спим, -- выкинула камень в окно.
   -- Просыпайтесь, пора завтракать! - это Гел.
   -- У нас запланировано столько интересного! - поддержал Кей, -- и отец вас ждет!
   -- Вот как? - оглянулась на сладко посапывающего мужа, -- боюсь, Сашу сейчас так просто не поднять. Ничего не поделаешь, нам иногда тоже надо восстанавливать силы.
   -- Ну ладно, -- братья вздохнули, -- если что, то мы в малой столовой.
   -- Хорошо.
   Пока я умывалась, в спальне завозились, и вскоре в ванну вошел заспанный Шурик.
   -- Доброе утро.
   Мы поцеловались, и Саша отправился в душ.
   Вскоре мы присоединились к семейству Фалэдил и нашим друзьям в небольшой уютной комнате, с бледно-голубыми стенами из незнакомого мне камня и полупрозрачными драпировками тоном светлее. Пока глава дома, лорд (да-да!) Эйгин, а по совместительству - дедушка Кейрода и его братьев, тактично расспрашивал Александра о земном житье-бытье, моим вниманием завладела женская часть клана. Различия в гендерной политике, моды, домашний уклад, кулинария, бытовые хитрости... истинно женские темы для разговора не заканчивались.
   Плотно закусив, вся компания переместилась на террасу. Но не успели мы решить, куда отправляемся первым делом - на полигон, или в сад, как перед Александром замерцал вихрь портала, и на деревянный пол террасы грохнулись несколько деревянных ящиков.
   -- Прошу прощения, посылка из дома, -- муж поспешил всех успокоить, и пояснил, -- по дороге нам пришлось использовать почти весь боекомплект, так что мы запросили пополнение с Земли.
   -- Вот как!.. - Эйгин с любопытством рассматривал грубую оружейную тару, -- как быстро!
   -- Мы пользуемся серийным оружием заводского изготовления. Калибр известен, размеры тоже, так что проблем возникнуть не может по определению, -- Шурик пожал плечами.
   Патриарх кивнул и предложил прогуляться.
   -- Одну минуту, только перенесем ящики к нам, хорошо?
  
   ...в это же самое время где-то на планете Земля...
  
   Исследовательский корабль "Арктик Старс" корпорации "ExxonMobil" пробирался через ледяные воды приполярной Канады, направляясь на запад, в сторону Аляски. Ученым и нефтяникам предстояло изучить один из перспективных участков дна, предположительно, хранящий немалые запасы нефти. Глубины тут были небольшие, так что при благоприятном стечении обстоятельств можно будет хорошо заработать.
   -- Сэр, до пункта назначения осталось три мили! - доложил младший помощник за пультом.
   -- Хорошо. Включить радары дальней разведки!
   -- Есть, сэр!
   На большом экране, вделанном и заднюю стену мостика начал непрерывно крутиться красный луч, обрисовывая ближайший из малых островков архипелага Ричардс-Айленда. Других судов, кроме самого "Арктик Старс", не наблюдалось. Тем лучше.
   -- Доложите ледовую обстановку.
   -- Небольшие льдины замечены в пяти милях к северо-северо-западу.
   -- Готовьте батискафы, -- капитан на минуту отвлекся от приборов.
   -- Есть, сэр, -- старший помощник нажал несколько кнопок на главном пульте управления.
   На палубе забегали люди, осматривая и поднимая в спусковое положение два ярко-оранжевых круглых батискафа, на двух акванавтов каждый. Новейшие аппараты были оснащены мини бурильными установками и предназначались именно для разведки подводных богатств, как шельфа, так и глубин. Впрочем, тут, как раз, было не слишком-то и глубоко - шельф, все-таки.
   Тяжелое оборудование с плеском погрузилось в темную воду. На корабле повисла тяжелая тишина ожидания. И только капитан невозмутимо прихлебывал кофе, краем глаза следя за помощниками. Те вглядывались в приборы.
   Минул час, прерывающийся только бесшумным появлением матроса, снабжающего команду кофе, да краткими отчетами из смотровой, откуда следили за батискафами:
   -- Глубина двести! Видимость двадцать ярдов. Погружение по плану.
   -- Глубина триста. Включаем маршевые двигатели. Видимость снижается.
   -- Глубина пятьсот. Достигли дна. До точки бурения пятьдесят ярдов.
   Капитан вторично усмехнулся и представил, как там, в ледяном безмолвии, расправляется щуп, вооруженный новейшими карбидовыми резцами и лазерными растрескивателями[6] породы, как оператор по миллиметру настраивает установку так, чтобы бурение было строго вертикальным.
   -- Бурение начато!
   Все шло по плану, но вдруг...
   -- Сэр, с севера к нам движется что-то большое! - взволнованно вскрикнул младший помощник.
   -- Корабль? Идентификация? Дальность? Скорость?
   -- Неизвестный объект, идентификации не поддается, расстояние пятьдесят миль, скорость... ой, скорость -- семьдесят узлов, сэр!!
   -- Что?! - капитан бросился к приборам, убедился в том, что подчиненный не ошибся, и заорал в микрофон:
   -- Внимание, в зоне исследования неопознанный корабль, желтая тревога! На палубе - готовиться к приему батискафа!
   Завыла сирена, и персонал засуетился.
   -- Сколько времени нужно, чтобы батискаф всплыл и был поднят на борт?
   -- Не меньше часа.
   -- Черт. Хорошо, что мы пока спустили только один! Время визуального контакта?
   -- Если ничего не изменится, то примерно двадцать минут.
   -- На батискаф передали приказ всплыть?
   -- Сэр, это невозможно, пока бур не выполнит программу!
   -- Тысяча чертей!.. Смотрящего на мачту!
   -- Есть!
   Оставалось только ждать. Минуты плавно текли одна за другой. Капитан хранил деланно невозмутимый вид. Наконец, с мачты доложили:
   -- Есть контакт!
   -- Докладывайте! - капитан опередил помощника, схватив микрофон.
   -- Сэр, это не корабль! Точнее, не обычный надводный корабль.
   -- Что вы видите конкретно?
   -- Похоже, он движется под водой! Я вижу только горб волны, внутри которой что-то темное!
   -- Подлодка не может двигаться со скоростью семьдесят узлов, сэр, -- тихо проговорил старший помощник.
   -- И над водой тоже, Джон. Я знаю.
   -- Тогда что это такое?
   -- Черт его знает. Действуем по ситуации. Поторопи яйцеголовых с их оборудованием.
   -- Есть.
   Еще десять минут прошло в молчании. Тем временам объект приблизился настолько, что его стало видно и с капитанского мостика. Действительно, огромный горб воды, внутри что-то полого-овальное, на фоне темной воды кажущееся черным. Ни звука, ни кильватера... что это вообще такое?!
  
   ...и снова Эльмирион...
  
   Осмотр поместья Фалэдил занял несколько часов. Мы прошлись по уютному саду, заглянули в конюшни, где разводились и тренировались боевые кони для латников и лучников. Искупались в небольшой речке возле запруды, перекусили на ферме молоком и свежеиспеченными булочками. И наконец, добрались до полигона, где все было устроено для обучения пешему и конному бою: истоптанная и изрытая копытами песчаная площадка, несколько мишеней, полоса препятствий.
   -- Не желаете опробовать? - с улыбкой спросил лорд Илгон, отец Кейрода, Гелотиэна и Эйринада.
   -- С удовольствием, -- Александр с предвкушающей улыбкой двинулся вслед за эльфом через калитку в небольшом заборчике.
   Мы расположились на одной из скамеек, пока Саша и Илгон подбирали себе оружие в расположенном тут же арсенале - длинном низком каменном здании на краю полигона возле коновязи.
  
   ...поздно вечером в центре Европы, Земля...
  
   -- Что случилось? - разбуженный телефонным звонком Генри Форд недовольно потер лицо.
   -- Сэр, на "Арктик Старс" напало какое-то чудовище!
   -- Что?! Они же бурили шельф в районе Аляски!
   -- Так точно, сэр. Неподалеку от островов Ричардс-Айленда во время погружения бурильных батискафов на судно напало неизвестное существо. Корабль потоплен, батискафы уничтожены. Из четырех спасательных плотов уцелел только один, к счастью, с капитаном и ведущим ученым на борту. По показаниям спасшихся, монстр имеет размеры более тридцати метров, двигается с невероятной скоростью семьдесят узлов.
   -- Как он выглядит?
   -- У нас пока нет точных данных. Известно только, что монстр темного или черного цвета. Люди в шоке и не могут пока говорить. Мы работаем над сбором информации.
   -- Совет известили?
   -- Да, сэр.
   -- Хорошо. Держите меня в курсе.
   -- Есть, сэр!
   Форд отложил телефон и откинулся на подушку. Расконсервация дедовой заначки на севере была отличным ходом в нефтегазовых интригах, так что неожиданные трудности и даже жертвы совсем некстати... да еще корабль затопили!.. Хорошо хоть, что главный мозг геологов и опытный капитан их флота уцелели. А судно? Его можно всегда построить заново. Но монстр?!.. Какой-то бред! Как такое вообще могло произойти?
   Мужчина плюнул на сбежавший сон и поднялся. В небольшой квартирке (по меркам миллионера) был огромный запас готовой еды и кофе, так что, прошлепать до холодильника и нажать кнопку на кофеварке, было делом одной минуты.
   На кухонном столе валялся свежий отчет от группы в России. Генри мельком глянул на уже набившие оскомину фотографии, недовольно отодвинул их на край, чтобы не мешались, но вдруг замер. Ассоциация сработала неожиданно.
   -- Твою мать!!.. Черт!!!
   Грохнув кулаком по столешнице из мореного дуба, Генри побежал обратно в спальню, за телефоном. Кинул взгляд на ряд часов, услужливо показывавших текущее время в нескольких ключевых пунктах планеты. У деда в Нью-Йорке сейчас разгар рабочего дня.
   -- Дед!! Слушай!..
   -- И тебе доброго дня, внучок, -- в голосе родственника сквозило веселое ехидство.
   -- Привет, -- поспешил поздороваться Генри, -- дед, ты слышал про "Арктик Старс"? Да? Так вот...
   -- Да, мы все давно в курсе.
   -- Дед, я понял, откуда там такое!
   -- И как же?
   -- Дед, ты хоть раз слышал о том, чтоб кто-то плавал под водой со скоростью семьдесят миль в час? Нет? Вот и я тоже! А чтобы какие-то крупные животные целенаправленно нападали на корабли с целью уничтожения?
   -- Нет. И что?
   -- Дед, что я тебе на днях рассказывал по тому бизнесу с инопланетянами?!! Этот монстр в Арктике был магическим!!!
   -- Чушь!
   -- Деда, подумай сам!!! Это не у вас сейчас третий час ночи. А я, кстати, сразу догадался!
   -- Хм... -- на том конце провода задумались. Наконец, дед медленно проговорил, -- значит, ты думаешь, это из-за магических шашней русских?
   -- В любом случае надо проверить. Я бы при таких возможностях обязательно замутил бы что-нибудь эдакое на их месте.
   -- Хорошо. У тебя есть кто-то компетентный в этих вопросах?
   -- Поищу, дед. Есть кое-какие идеи.
  
   ...а в это время в Санкт-Петербурге...
  
   -- У меня есть важные новости, -- адвокат обвел взглядом Дивногорских, -- и это способно в корне изменить всю ситуацию.
   -- Какие? - Людмила невозмутимо закурила.
   Дело происходило на съемной квартире, вечером.
   -- Я достоверно узнал, что в настоящее время Александр находится с важной миссией за границей, а конкретно - в этих новооткрытых мирах. И пробудет там несколько лет.
   -- Источник официальный?
   -- У меня других не бывает, я адвокат, а не сказочник.
   -- Хорошо, но что же это изменяет?
   -- А то, что, -- адвокат достал из портфеля и открыл пухлый томик Кодекса, -- что по закону такой человек может быть признан временно отсутствующим[7], а его имущество стать частично наследуемым. То есть, вы не сможете его продать или подарить, но зато сможете использовать и получать с него доходы при условии несения расходов на содержание этого имущества.
   -- То есть, жить в его доме и получать доходы с его активов? - тут же уловил суть Иннокентий.
   -- Именно!
   -- Что для этого нужно сделать?
   -- Прежде всего.,.
   Все склонились над пачкой документов, внимательно слушая юриста. Людмила одобрительно кивала, Мария снова начала улыбаться. Мужчины пока не спешили с эмоциями, пытаясь вместе с юристом найти подводные камни.
  
   24 ...ря
  
   Вчерашний спарринг со старшими эльфами дал ожидаемые результаты: отец и дед наших друзей-студентов перефехтовали и меня, и Сашу. Впрочем, у таких мастеров и проигрыш - огромная честь! В итоге мы упросили взять нас на обучение и потренировать хотя бы во время каникул.
   И начать наше обучение мастера решили немедленно. И правильно - зачем время терять?
   Рано утром нас и всех остальных представителей подрастающего поколения (кроме Тири и Сони) погнали на пробежку.
   Наблюдая, как мы с мужем спокойно держимся рядом, не возражая против навязанного сыном быстрого темпа, Эйгин одобрительно кивал. Мы бегали кругами вокруг полигона до того момента, как небо утратило свой румянец и стало ожидаемо голубым.
   -- А теперь сюда, -- патриарх непреклонно указал на полосу препятствий.
   Эльфята тихонько застонали, но послушно полезли наверх. В который раз я благословила муштру в Братстве, благодаря которой бодро держалась сразу за Сашей, далеко опередив остальных учеников.
   Закончилась тренировка тем, что Илгон лично показал несколько новых приемов, подходящих под используемое нами оружие - длинное тяжелое мачете и кхукри.
   -- Выше кисть! - эльф ходил вокруг нас кругами, -- расслабь предплечье и не делай такой резкий рывок от локтя. Еще плавнее! Вот, правильно! Опорная нога выпрямлена! Толчок - удар! Вот!!
   На травке неподалеку свалилась без сил мужская часть отряда, наблюдая за тем, как "двужильные" земляне вертятся на песке, в сотый раз повторяя одно и тоже движение.
  
   ...а в это время в одной закрытой стране Земли, в одной не менее закрытой организации...
  
   Магистр Геспер, напевая под нос что-то неопознаваемое, но явно радостное, пролетел в свой кабинет и с радостным кряком рухнул в кресло. Мурлыча, пробежал пальцами по подлокотникам и нажал кнопку интеркома:
   -- Ко мне, немедленно, магистров Коршуна и Рената.
   Дождавшись, когда оба мага зайдут в кабинет, Геспер радостно возгласил:
   -- Господа маги, у нас с вами есть ответственейшее задание! Мы должны выполнить его идеально, потому что дело касается международных отношений.
   -- Но магистр, разве в России не запрещено вести дела с иностранцами?!
   -- Вы правы. Но закон что дышло...
   Выслушав очередную радостно-высокопарную сентенцию, друзья переглянулись: что ж, в самом деле, даже в самых строгих законах при желании можно найти лазейки. И дело предстояло выгоднейшее.
   -- Однако, магистр, -- в Коршуне вдруг проснулся хомяк сомнения, -- я понимаю, чем тут может помочь Ренат. Но причем тут алхимия?
   -- Ну, собственно, алхимия не причем, но я в курсе, что вы, магистр Коршун, в молодости увлекались монстрологией и мифическими существами. Именно по этой специальности вы у нас единственный специалист нужного уровня. Я уже подал прошение о разрешении на научную экспедицию в Заполярье.
   Коршун вынужденно кивнул, подумав, что невозможность путешествовать за границей ударила по боссу сильнее, чем свитские думали.
  
   ...одновременно с этим в другой, открытой, стране Земли...
  
   Мисс Амбер Демилардж сошла по трапу с "Боинга" в аэропорте Хитроу и направилась вслед за остальными пассажирами к автобусу. Легкое деловое платье, сумочка и лодочки в цвет, солнцезащитные очки - все дорого и безупречно. Несколько часов назад она получила странное письмо, из-за которого и прилетела так поспешно из Франции, где по заданию своего клана изучала археологические артефакты эпохи фараона Рамзеса. Амбер была признанным артефактором высшей категории, специалистом по древней магии. И вот, вчера получила послание, в котором ей предлагали огромное вознаграждение за помощь в деле, напрямую связанном с ее специальностью. Сумма и таинственный тон письма стали основными факторами ответить согласием.
   Небольшой дом на городской улице ничем не выделялся среди прочих. Постояв несколько минут и прислушавшись к ощущениям, женщина направилась к крыльцу и позвонила. Открыли ей сразу, даже не спросив имя. Так же перед ней распахнули и дверь. Видимо, ее ждали.
   -- Здравствуйте, -- навстречу ей вышел полноватый высокий мужчина, по одежде и повадкам явно американец, -- это я прислал вам письмо. Я -- Генри Форд.
   -- Здравствуйте. Амбер Демилардж, -- женщина пожала протянутую руку.
   Постаравшись скрыть свое отношение к личности собеседника, женщина нацепила маску спокойной сосредоточенности. Впрочем, мало кто на ее месте позволил бы себе вольничать. Нет сомнения, что все, чем занимаются в этой симпатичной квартире, происходит с одобрения Совета Семей. Магические кланы им не подчинялись, но всегда строго следили за ситуацией и старались просчитывать интересы всех сторон. А теперь вот появилось что-то новое. Впрочем, дальнейший разговор все объяснит - вот в чем-чем, а в сборе информации Амбер равных не было!
   -- Итак, мисс Демилардж, -- начал Форд, когда они прошли в отдельную комнату, -- у нас вот какая проблема...
   Женщина выслушала рассказ, внимательно прочитала все предоставленные бумаги - записи допросов выживших, рассмотрела корявые рисунки и глубоко задумалась.
   Присутствующие в комнате притихли, ожидая вердикт эксперта. Наконец, женщина изрекла:
   -- Да, вы правы - тут что-то необычное. Но, думаю, окончательный вывод можно будет сделать только на месте происшествия.
   -- Сколько вам нужно времени, чтобы собраться в экспедицию?
   -- Восемь часов. - Амбер прикинула время похода по магазинам и необходимую переписку с инстанциями.
   -- Отлично. Тогда жду вас завтра здесь в семь утра.
  
   ...и снова Эльмирион...
  
   Мы возвращались все вместе в дом, предвкушая обед, когда раздался мелодичный перезвон, а в хрустальную вазу - магический аналог пневмопочты, свалился свиток.
   Эйгин удивленно приподнял бровь и подошел. Прочитав, патриарх едва заметно нахмурился и протянул послание сыну. Я снова подумала о том, насколько все-таки эльфы эмоциональны.
   Пока старшие молча переглядывались, ребята заинтересовались разворачивающимся действием. До этого лежавшие вповалку на первых попавшихся под тело диванчиках, братья приподнялись и навострили уши.
   -- Отец? - как старший, Гел первым решился подать голос.
   -- Письмо от вашей бабушки, кхм...
   -- Что случилось?
   Но старшие уже не слушали молодежь: еще раз переглянувшись, они направились в главную гостиную. Мигом позабыв про усталость, мы поспешили следом. Еще по дороге патриарх по-особому прищелкнул пальцами, и по поместью прокатился сигнал общего сбора. Мы с Александром переглянулись - явно случилось что-то особенное, раз Эйгин собирает всех обитателей поместья.
   Когда все собрались, лорд Эйгин объявил:
   -- Только что я получил послание от вашей бабушки и моей жены, леди Эйнвен. Она пишет, что попала в крайне щекотливую ситуацию в Зеленых шахтах, где обсуждала новые договора с местной общиной гномов. В двух словах - ее обвиняют в краже ценной реликвии.
   Слитный возглас удивления и обиды заглушил дальнейшие слова патриарха. Тот вздохнул, переждал реакцию родичей и продолжил:
   -- Я сейчас же выезжаю в Зеленые шахты. Со мной могут поехать по желанию еще несколько воинов, но просто так прогуляться я никого не возьму - вы должны доказать, что будете полезны.
   Мы с мужем посмотрели на Эйгина, друг на друга. Я вопросительно приподняла брови. Саша слегка кивнул и вышел вперед:
   -- Лорд Эйгин, мы с Мечтой почтем за честь помочь вам.
   -- Но вы - наши гости! - удивленно начал Илгон.
   -- Мы - Сталкеры Братства! И для нас позор - не протянуть руку помощи в трудный час. Это против как наших законов, так и законов гостеприимства. Кроме того, мы уже не раз участвовали в различных боевых операциях. Я уже молчу о техническом уровне нашего боекомплекта...
   -- Будь по-вашему, -- склонил голову патриарх.
   Готова поспорить - он был рад нашему решению. В итоге в отряде оказались мы с мужем, юрисконсульт клана, начальник безопасности клана и еще два лучших воина. Молодежь, несмотря на вопли и споры, оставили в поместье.
  
   На сборы потратили всего ничего - пока мы обедали, нам поседлали лошадей и собрали припасов в дорогу. Захватить с собой боезапас и еще не до конца разобранные сумки тоже минутное дело. В общем, через полтора часа от поместья на восток помчался отряд "особого реагирования".
   Прыжок через портал, и перед нами встали величественные горы. В ближайшем из склонов торчали стройные башни крепости и темнели провалы шахт.
   -- Зеленые шахты! - Эйгин показал на сооружения.
   Снова бешеная скачка напрямик к цели, и вот уже отряд осаживает храпящих коней перед монументальными воротами, обитыми медными листами.
   -- Кто?
   -- Лорд Фалэдил со свитой!
   -- Проезжай!
   Ворота медленно и плавно распахиваются. По ту сторону нас ждал целый городок - небольшие, плотно стиснутые домами, улочки, чисто подметенные мостовые из плоских базальтовых брусков. Везде снуют гномы. Пожалуй, местные не слишком-то и отличаются от того же Бофура из Картаэрона! Такие же приземистые, плотно сбитые, поголовно бородатые. У каждого на поясе какой-нибудь инструмент - молоток, клещи или топорик. Возможно, цеховой знак? На нас косятся, но сдержанно.
   Лошади процокали по лабиринту улиц и остановились перед главным зданием. Похоже на средневековую ратушу где-нибудь в Германии, но каменное и основательное такое, все в башенках и флажках. Флагов вообще вокруг много - на фонарных столбах, на домах, просто воткнутые, где попало... даже из чахлой клумбы перед ратушей торчит целых три жердины с разноцветными тряпками!
   Мы спешились и привязали наш живой транспорт к ближайшей коновязи. Оставив самого младшего их охранять, остальные бодро потопали внутрь.
   Лорд рывком вломился в холл, птицей взлетел на второй этаж и разъяренным тигром ворвался в обширный кабинет. Мы с решительными мордами не отставали.
   -- Что вы себе позволяе... -- поднялся сидевший за монументальным мраморным столом седой гном в парче.
   Но тут же заткнулся, забившись в лапах разъяренного патриарха.
   -- Нет, это ты что себе позволяешь?! - эльф не говорил, а рычал.
   Я в приятном удивлении рассматривала субтильного гуманоида, сейчас настолько злого, что не заметно ни его не настолько уж и высокого роста, ни стройности, и изящества... аристократ?! Вот этот суровый разумный, который трясет откормленную тушку в золотой парче весом почти в центнер, рыча ругательства?! Как же надо достать эльфа, чтобы он превратился в берсерка?!
   Подождав, пока Эйгин выпустит пар и подустанет, Саша подошел и аккуратно отцепил его от гнома:
   -- Лорд Эйгин, я вас прошу, позвольте мне поговорить с этим... господином?
   -- Мой лорд... -- просительно поклонился юрист, -- наш юный гость прав.
   Эйгин в последний раз рыкнул гному в ухо и отошел. Сел в кресло за столом и сложил руки на груди, буравя парчевокафтанного мрачным взглядом. Александр легко, одной рукой, поднял гнома за шкирку и приблизил к нему лицо с фирменным угрожающим взглядом. Чуть замешкался, поднял на меня взгляд:
   -- Мечтуль, ты не прогуляешься, пока мы тут беседуем?
   -- Даже не надейся!
   Муж вздохнул, и в следующие несколько минут от души прессовал психику подозреваемого. С удобством устроившись на подоконнике, я вслушивалась в истерические оправдания гнома и пыталась составить логически цельную картинку ситуации.
   Получалось пока относительно: как мы поняли, в клане хранится уникальный артефакт, название которого лингвозаклятие перевело как "Молот Тора". Эта штуковина помогает находить новые жилы медесодержащих руд, которых в Эльмирионе вообще дефицит, а тут они залегают в виде узких прожилок, непредсказуемо перекрученных и запутанных тектоникой в прихотливые узлы. То есть, из просто реликвии этот молот превращается в первейший технологический узел, без которого промышленное производство меди становится нерентабельным.
   И вот, недавним зловещим утром, глава клана залез в сейф, но артефакта в ларце не обнаружил! А предыдущим вечером у него был прием в этом самом кабинете, где несколько часов делегация эльфов обсуждала закупочные цены на медь и никель, потребные для оружейного производства. Переговоры шли долго и трудно, в кабинете царила приличная суета, а сейф несколько раз не просто открывался, а даже какое-то время стоял открытым и без присмотра, когда потребовалось поднять самые старые записи и договоры. К тому же, в самом начале переговоров леди Эйнвен имела неосторожность проявить интерес к артефакту и даже уговорить гномов его продемонстрировать.
   Да... с одной стороны, весьма подозрительно, а с другой - так палиться своим интересом к объекту будущей кражи? Хм...
   Похоже, определенные сомнения возникли и у юриста - тот напрягся и подошел к гному поближе. Деликатно придержав Александра за локоть, эльф уставился на допрашиваемого:
   -- Любезный Двалин, поясните-ка такую вещь: как я понимаю, в кабинете весь день было достаточно много народу, как местного, так и посторонних?
   -- Да...
   -- И к сейфу тоже подходили очень многие?
   -- Да... там еще рядом столик стоял с напитками... так многие пили... и я тоже...
   -- А леди Эйнвен? - встряла я с подоконника.
   -- Нет... для леди приносил бокал ее помощник, такой молоденький...
   -- Ага... -- мы с юристом переглянулись.
   -- А скажите-ка мне, сударь, -- спрыгнула с подоконника, -- не было ли у вас каких-нибудь терок с другими кланами из-за артефакта? Не обязательно недавно.
   Юрист удивленно дернул ухом, но промолчал - наверно, признал подобную возможность вероятной.
   Гном усиленно задумался, косясь на Сашин кулак. Мы ждали.
   -- Вот разве что... были разногласия с младшим кузеном моего прадеда, с Рудных шахт, но ведь это давно уже было, и Гномий сход решил дело в нашу пользу...
   -- Поподробнее можно? - юрист мигом понял суть дела и взял допрос в свои руки, -- кто конкретно, как шел процесс, были ли какие-то взаимные уступки?
   -- Да какие уступки? Старшинство было за моим родом, наследство прадеда целиком ушло к нам. Сход только подтвердил это, дело закрыли.
   -- А как ваш кузен отнесся к решению Схода? - Обиженный наследник вполне мог бы приложить руку к нашей проблеме.
   -- А я откуда знаю? - гном потихоньку успокаивался и даже смог пожать плечами, -- наше дело слушалось тогда последним, а сразу, как все встали, я помчался договариваться с Синим Лалином насчет угля... не знаю, не видел!
   Мы переглянулись с Сашей и юристом, - кажется, служитель Фемиды вполне разделял наше мнение, -- и втроем под локотки вывели Эйгина в коридор:
   -- Лорд Эйгин, -- первым начал юрист, -- позвольте нам вести расследование!
   -- М-да? - кажется, аристократ еще не до конца пришел в себя.
   -- Лорд Эйгин, мы должны взять все дело в свои руки и собрать максимум информации, -- тихо и убедительно заговорил Александр, -- сейчас главное - не спугнуть настоящего вора.
   -- И что?
   -- Первое - леди Эйнвен придется потерпеть роль обвиняемой.
   Лорд дернулся, но я успокаивающе протянула руки:
   -- Не сердитесь, мы все организуем самым деликатным образом. Я сама поговорю с леди и все ей объясню. Кстати, надеюсь, ее не посмели упрятать в тюрьму?
   -- Заперли в личных покоях.
   -- Надо с ней поговорить, просто немедленно. Может, она что-нибудь заметила? И нужно достать родословную местных кланов. И обязательно постараться найти очевидцев того Схода, чтобы выяснить реакцию проигравшей стороны. Переговоры тоже надо досконально изучить. Нужно срочно изолировать по возможности всех участников переговоров и вытянуть из них максимум информации.
   -- Но... зачем?
   -- У нас на земле есть такая наука - криминалистика, наука о совершении и раскрытии преступлений. В Братстве ее преподают в качестве одной из необходимых дисциплин при поиске различных редкостей. Мне она не раз помогала и исследованиях.
   Согласно ее правилам, следует искать, кому выгодно преступление. Поэтому и нужно собрать информацию. А изолировать подозреваемых нужно, чтобы они не успели сговориться, что нам рассказывать -- так мы пресечем возможность вранья. Ну, и пока леди под подозрением - мы точно не спугнем истинного преступника.
   --Хорошо, -- лорд устало потер рукой лоб, -- я согласен.
   -- Итак, друзья мои, -- юрист потер руки, -- пожалуй, я возьму на себя допросы участников переговоров.
   -- Я пойду к леди, -- и тут же подняла палец, предупреждая возражение патриарха, -- а вот вам, с вашим авторитетом, будет проще всего поднять материалы по родословной местных владельцев Зеленой шахты и получить правдивые показания от местных участников переговоров. Как только мы закончим тут - все вместе отправимся на беседу с проигравшим наследником.
   -- К леди мы пойдем вдвоем, Мечта, -- Саша поправил на поясе кобуру, -- мало ли, что там может случиться?
   -- Хорошо, как скажешь.
   -- И еще пусть с вами идет Лирдан, -- вдруг добавил лорд, -- свита моей жены с вами ведь пока не знакома...
   -- Вы правы, милорд.
   Бледный еще Двалин вызвал одного из молодых гномов и приказал проводить нас к леди в ее покои.
   Коридоры, залы, комнаты... гномы всех возрастов, деловито спешащие во всех направлениях по таинственным гномьим делам. На нас посматривали, но не приставали. Толи слух уже прошел, толи неприлично... ладно. Держа на всякий случай руку на оружии, я с любопытством посматривала вокруг: будет, что рассказать дома! Да и вообще, интересно. В отличие от Трех Дубов, обстановка была подчеркнуто аскетичной и деловой - никаких украшений, только гладкие деревянные и каменные стены, окна без занавесок, жесткая строгая мебель...
   Наконец, проводник прошел по последнему коридору и показал на двойные двери:
   -- Тут, -- и попытался слинять.
   -- Сто-ять, -- Саша плавно поймал аборигена за шиворот и вернул обратно, -- стучись, мой хороший.
   От улыбки мужа гном судорожно сглотнул, но покорно поднял кулак.
   -- Кто?
   -- К вам из поместья Фалэдил, леди.
   Двери распахнулись, и на нас в упор впились три арбалета. Помогло то, что мудрый лорд снарядил с нами своего воина. Тот выступил вперед и поднял руку:
   -- Ай-е, Сиэррин! Это я, успокойтесь!
   Болты чуть опустились.
   -- Сиэр, помнишь, какого цвета подвязки у красотки Лорэны? - кажется, эльф понял, что ему еще не верят, и прибегнул к старой, как Вселенная, уловке.
   -- Лорэна никогда не носила подвязок, Лирд, -- средний эльф в кольчуге опустил оружие и улыбнулся, -- а кто это с тобой?
   -- Это гости нашего рода и послы с Земли. Лорд Фалэдил прискакал сразу, как только получил от вас письмо.
   -- Проходите, -- Сиэр поклонился, -- леди вас ждет.
   Покои леди представляли собой анфиладу комнат. В передней сидели с оружием наготове пятеро воинов. Далее мы прошли через несколько гостиных, где попали под обстрел взглядов эльфов обоего пола, и, наконец, попали в маленький кабинет, где нам навстречу бросилась строго одетая эльфийка - сама леди Эйнвен:
   -- Наконец-то! - и ошарашено замерла, -- но... кто вы? Где лорд Эйгин?!
   -- Успокойтесь, леди, -- я поспешила выйти вперед, -- мы ваши друзья. Лорд тоже тут, беседует по душам с Двалином. А мы учимся вместе с вашими внуками в Академии и приехали в гости, на каникулы. Меня зовут Мечта Дивногорская, а это мой муж, Александр.
   Саша чуть поклонился.
   -- Но...
   -- Леди, прошу вас, успокойтесь. Мы тут, чтобы во всем разобраться, -- успокаивающе дотронулась до ее рукава, -- давайте присядем, и расскажите нам все подробно с самого начала.
  
   ...а в это время на окраине Санкт-Петербурга...
  
   Звонок с пульта фирмы, охраняющий дом Дивногорских, поступил к Полковнику утром, что позже десяти часов. Система сигнализировала о несанкционированном открывании ворот, а еще через пять минут позвонила староста улицы Галина:
   -- Прошу прощения, но какие-то люди пытались взломать ворота Дивногорских, сработала сигнализация, а я вызвала полицию.
   -- Отлично! Мы тоже выезжаем, будем через полчаса.
   Через двадцать минут на Яблочную улицу с двух сторон подъехали отдел реагирования Братства и Полковник с юристом.
   -- А-а, старые знакомые!..
   Бойцы оперативно повязали всю компанию и затолкали в микроавтобус. На улице остались только мастера, восстанавливающие покореженный налетчиками замок на воротах усадьбы.
   -- Вы не имеете права!! - один из дядьев, постарше, попытался вскочить на ноги. Невозмутимый боец ловко пнул того по лодыжке, так что задержанный тут же рухнул обратно.
   -- Права? Вы смеете что-то говорить нам о правах? - в разговор вступил юрист Братства.
   -- Мы - единственные родственники Александра Дивногорского!
   -- Нет. Вы его дальние родственники, юридически никакого отношения к Александру не имеющие.
   -- Но ведь Александра нет в Петербурге! - вмешался адвокат Дивногорских, -- и в ближайшие несколько лет не будет! В силу вступает институт временного отсутствия!
   -- Институт временного отсутствия давно вступил в силу, но, согласно закону, вы не являетесь наследниками, поэтому в права опеки вступили ближайшие родственники со стороны жены Александра. Кстати, этот дом принадлежит именно ей. Так что к нему вы точно никакого права приближаться не имеете! Да, и на будущее: все бумаги оформлены официально и нотариально заверены, так что не советую больше тут появляться, иначе будет составлено заявление в прокуратуру.
  
   25 ...ря
  
   Рассказ леди и ее соратников выявил несколько важных деталей: во время переговоров в комнату имел доступ любой гном или эльф, из-за чего диалог то и дело прерывался кем-нибудь из спешащих решить свои проблемы местных жителей. При переговорах присутствовали и совершенно посторонние гномы, обтекаемо представленные как дальние родственники и деловые партнеры. Кроме того, все присутствующие хотя бы один раз покидали свои места за столом. Такая суматоха - просто рай для преступников, так что не удивительно, что кто-то сумел незаметно проникнуть в кабинет и украсть артефакт. Лорд Эйгин получил список всех, кто был в то время в здании Ратуши, а также родословную книгу.
   Пообещав еще вернуться (Двалин от этой радостной новости судорожно сглотнул), мы забрали леди и отправились обратно в поместье. Там лорд собрал старших членов рода и поставил задачу: в кратчайшие сроки найти артефакт и вора, чтобы снять подозрение с леди Эйнвен. Нам - молодежи, то есть, было вежливо приказано не путаться под ногами.
  
   ...а в это время где-то в Америке, планета Земля...
  
   Джек Рассел вышел из рассыльной конторы и направился к своему грузовичку. Только что он отправил в Шайен посылку для кузины жены. Помимо обычного запаса кое-каких полезных вещей Расселы вложили конверт с распечатками. Власти хранили молчание, но в Сети множились слухи о том, что из Йеллоустоунского заповедника начали мигрировать даже те животные и птицы, что вообще никогда не путешествуют - мыши, ежи, белки... среди местных жителей начали ходить страшные истории, вдруг активизировались всевозможные сектанты и пророки - нарастала массовая истерия. В письме Джек приказывал родственнице срочно озаботиться организацией бизнеса на восточном побережье материка, как можно дальше от этих мест. Вчера такую же посылку получил и его младший брат Стивен. Рассел не был паникером, но при этом не надеялся на счастливый случай. Скорее, он был разумным прагматиком - абсолютно приземленным, чуточку циничным и твердо верящим в поговорку: "спасение утопающего - проблема самого утопающего".
   Именно поэтому пару дней назад Джек слетал в Ричмонд, что в штате Вирджиния: прекрасный климат, отличная атмосфера, широкие возможности для инвестиций, - в этом городе Джеку понравилось все. Погуляв по широким бульварам, посидев в паре ресторанчиков и послушав, о чем болтает местный люд, мужчина составил для себя коротенький бизнес-план и в родной городок вернулся уже совладельцем небольшой сети автомастерских.
  
   ...тогда же, в России...
  
   В таможенном пункте аэропорта Геспер в последний раз заверил все необходимые бумаги, и троица магистров поспешила к вожделенному самолету, отправляющемуся в Осло. По официальной версии, там должен состояться практический семинар с выездом в район Лапландии и проведением серии эзотерических и научных опытов. На деле же - пересадка на лайнер до Туманного Альбиона.
   -- Ну вот, -- бодро подытожил глава Комиссии, устраиваясь в кресле, -- теперь нам остается только не ударить в грязь лицом, когда будем разбираться с нашей маленькой проблемой!
   -- Погодите пока пророчить, шеф, -- Ренат поднял палец и откинулся на спинку, поглядывая на него из-под полуопущенных век, -- не будем загадывать.
   Путешествие прошло без особых проблем, так что к вечеру перед ними распахнул двери аэропорт Хитроу. Там троица магов взяла такси и поехала по назначенному адресу. Шеф лучился от счастья, словно ребенок, разглядывая все вокруг - людей, машины, автомобили. Ренат чуть хмурился - еще в Петербурге он пожаловался другу, что его гложат нехорошие предчувствия. Коршун старался сохранять критичное спокойствие и припоминал свои, подзабытые уже, навыки монстролога.
   В нужном офисе к ним вышел высокий американец и представился Генри Фордом. Геспер расцвел.
   -- Сейчас вам будут предоставлены все материалы, -- Форд прошел внутрь помещений и показал на стулья вокруг массивного стола, -- а потом я хочу получить решение этой проблемы.
   Через несколько секунд перед магами легли сброшюрованные распечатки. Внимательно прочитав все, Ренат и Коршун переглянулись: дело действительно пахло керосином. Причем, именно магическим.
   -- Итак? - американец выжидательно смотрел на собеседников.
   Геспер требовательно оглянулся на подчиненных. Коршун положил руки поверх бумаг:
   -- Ну что же... материала все равно мало для окончательного вывода, но на данном этапе я склонен предположить, что ваши люди столкнулись с каким-то крупным животным, ранее не известным нашим биологам. По моим данным, подобными характеристиками может обладать либо какой-то морской змей, либо океандр - подвид ундин.
   -- Никогда о таком не слышала! - За их спинами процокали каблучки, и миловидная женщина без приглашения уселась напротив магов.
   Геспер с неудовольствием отметил про себя, что она без колебаний заняла место по правую руку Форда - место ближайшего помощника и весомой персоны. Вообще-то, магистр надеялся в ближайшем времени занять это место сам.
   -- С кем имею честь? - на ниве диспутов и придворного локтетолкания Гесперу не было равных, так что реакция на выпад противницы была мгновенной и тактически правильной.
   -- Амбер Демилардж, магистр ритуальной магии и артефакторики Нью-Йоркского закрытого колледжа эзотерики.
   Убедившись, что внезапный вопрос не по теме отвлек конкурентку, Геспер с отеческим видом откинулся на стуле:
   -- Мисс Демиларж, не удивительно, что вы о таких существах даже не слышали, ибо ваша специализация такими вещами в принципе не занимается.
   -- А вы ... ?
   Геспер со вкусом перечислил свои звания и титулы. Женщина едва заметно потупилась.
   -- Мои коллеги, -- он представил Рената и Коршуна.
   -- Монстролог? Вы серьезно? - Форд с детской непосредственностью наблюдал за словесной дуэлью.
   -- Абсолютно, мистер Форд. В России серьезно относятся ко всем проявлениям магии.
   -- Вот как? Прекрасно. Но давайте вернемся к нашему делу. Итак, что вы предлагаете?
   -- Нам нужно побывать на месте происшествия, -- категорически отрезал Коршун, как специалист.
   -- Нет проблем, -- Форд поднялся, -- сейчас мы все проследуем в аэропорт, на моем самолете перелетим в Вашингтон, а потом на Аляску. Там мы погрузимся на корабль, который и доставит нас в нужное место. Рекомендую запастись теплыми вещами, господа.
   -- Мы же из России, -- тонко ухмыльнулся Геспер, -- мы полностью готовы к путешествию уже сейчас.
   -- Прекрасно. Мисс Демилардж?
   -- Аналогично.
   -- Тогда едем!
   Через пять минут из офиса отправился микроавтобус и направился в аэропорт.
  
   ...и снова Эльмирион...
  
   -- Как обидно, что все самое интересное произойдет без нас! - Эйринад обиженно надул губы, бегая по веранде взад-вперед.
   -- Успокойся, Эйри, -- Гел пытался обыграть Кейрода в шахматы.
   -- В самом деле, -- Саша раскопал в библиотеке наставление по обороне замков и теперь с интересом изучал и даже конспектировал.
   -- Ага, вас-то как раз с собой взяли!
   -- Только на первый раз и то, только потому, что лорд Эйгин был в отчаянии. А теперь, когда мы дали ему хорошую идею, нас тоже оставили в поместье.
   -- Жаль, конечно, но что поделаешь? - я сидела между эльфийками и изучала целый ворох модных журналов. Точнее, не совсем журналов, а небольших тонких книжечек, в которых в старинной (для меня) манере были изображены новейшие модные течения Эльмириона.
   -- А мне скучно!!
   -- Так придумай себе занятие!
   -- Какое? - Эйр скривился.
   -- Можно пойти на полигон и потренироваться.
   -- Да ну!!.
   -- Или пойти искупаться на запруду.
   -- Фу-у! Туда вчера гоняли купать лошадей. Теперь минимум неделю к воде не подойти.
   -- Можно просто погулять, -- тихонько предложила Соня и покраснела.
   -- Просто гулять неинтересно!
   -- А у вас разве нет каких-нибудь интересных мест поблизости? - я перевернула журнал набок, рассматривая группу всадниц в остромодных амазонках. -- Например, каких-нибудь таинственных развалин? Или пещер? Тогда можно было бы организовать экспедицию.
   -- Да вроде нет такого... -- Эйринад почесал в затылке и пожал плечами.
   -- Что, совсем-совсем?
   -- Ну...
   -- Может, тогда скатаемся на Лунные пруды купаться? - Гелотиэн передвинул одну из фигур и довольно прищурился, -- ты проиграл, Кей.
   -- А что? Идея, -- Кейрод сделал свой ход и радостно объявил, -- ничего подобного, это тебе шах и мат!
   Гелотиэн дико уставился на доску и застонал.
   -- Тогда идем собираться, я попрошу заложить коляску, -- Эйринад потер ладони.
   -- И еще оседлать моего коня, -- попросил Саша, -- в коляску мы все вместе все равно не поместимся.
   -- И моего тоже, -- мне не понравилась идея трястись в местном транспорте.
   -- Ой! - девчонки подхватились, -- нам надо собраться!
   -- Ждем вас через полчаса возле главного входа, -- крикнул нам вслед Эйр.
   -- Ладно!
  
   Лунные пруды располагались в одной лиге к югу от поместья и представляли собой череду абсолютно круглых водоемов, соединенных причудливой системой каскадов и проток, через которые тут и там были перекинуты мостики. Возле самых крупных прудов были устроены пляжи, где собирались обитатели всех окрестных поместий и деревень. Короче говоря, Лунные пруды были местным курортом.
   Подъехав в самый разгар утра, наша компания обнаружила, что не только нам пришла в голову подобная идея -- тут и там в теньке стояли коляски, паслись стреноженные кони, а над водой стоял гвалт и визг. Впрочем, свободных участков было предостаточно.
   Облюбовав замечательное место, мы с удобством расположились в кружевной тени платана. Не спеша раздеваться, я сначала зорко осмотрелась: местные красавицы щеголяли во вполне откровенных нарядах типа земных бикини всех градаций скромности. Вполне закрытые купальники соседствовали с узенькими ленточками в стратегических местах, скромные цвета контрастировали с яркими расцветками. Убедившись, что мой наряд никого здесь не шокирует, скинула верхнюю одежду, оставшись в любимом купальнике цвета цикория.
   Искупавшись, мы вернулись к своим вещам и потянулись за перекусом.
   -- Здорово! - Кейрод ненавязчиво присел поближе к Сониэль, -- хорошее купание - залог успеха!
   Кивнув, друзья отдали должное легким закускам - лепешкам из тонкого теста, свернутым кулечками и наполненным разнообразными продуктами.
  
   ...а в это время в большом поместье неподалеку от Тумбалкора...
  
   -- Его высочество, крон-принц Даринэйл Лар Д'Финбэйрил со свитой! - зычный голос церемониймейстера перекрыл негромкий рокот голосов общающегося народа.
   Аристократы выстроились сплошной стеной перед входом в бальную залу и склонились в глубоких поклонах, но колени никто не преклонил - высокий гость был иностранцем.
   Лесные эльфы вошли в помещение с точно отмеренным равновесием между стремительностью и величественным достоинством. Кивком поприветствовав присутствующих, принц подошел к хозяину бала - лорду Эарбриноду.
   После взаимных приветствий и цветистого славословия принц перешел к интересующей его теме:
   -- В Лесном королевстве ходят слухи о том, что поток товаров с Земли превысил оборот с Драконией.
   -- Слухи, ваше высочество, это такая ненадежная вещь!.. - лорд пожал плечами, -- они перевирают и преувеличивают самые банальные и точные факты. Например, недавно мне рассказали, что в Лесном дворце выгнали одну из фавориток, а на ее место взяли целый гарем. Но ведь мы же не будем верить этой ерунде?
   -- Хм, -- принц скривился, но почти сразу снова овладел собой, -- вы правы, лорд Эарбринод. Слухи искажают реальную картину мира и мешают строить расчеты. К сожалению, от них невозможно избавиться. Ну, да ладно об этом. А все-таки, как обстоят дела с межмировой торговлей?
   -- Неплохо, но хотелось бы лучше. Пока дело в малом количестве достаточно сильных телепортеров.
   -- Но ведь те хумансы, что открыли для нас Землю, сейчас учатся в Академии, не так ли?
   -- Так. Но учиться им еще пять лет, а дело не ждет.
   -- Может быть, Лесное королевство могло бы поспособствовать общему делу, прислав своих магов?
   -- А разве в Лесном королевстве начали рождаться айатаари[8]? - чуть театрально удивился Арвэ.
   Принц нахмурился - выпад Советника пришелся в самое больное место Лесной династии. Ладно, сам подставился.
   -- И все же?
   -- Мы непременно известим вас, если нам понадобится какая-нибудь помощь. Впрочем, кто может знать потребности мира лучше, чем его жители? Возможно, вам стоит посетить Академию с дружеским визитом и поинтересоваться у людей лично? Кажется, вы уже гостили у них, так что со знакомством проблем нет? - Арвэ подчеркнуто дружелюбно улыбнулся.
   Выпад неотразимой силы! Принц мысленно застонал - старый интриган снова мастерски обратил выпад принца против него самого, ненавязчиво напомнив о долге жизни перед человечкой. Р-р!.. Но дипломатия, -- прежде всего, так что он вдохнул воздух, расслабился усилием воли и изобразил любезную улыбку:
   -- О да, вы абсолютно правы! После праздничной недели я непременно последую вашему совету, но пока мои дни расписаны посекундно. Сами понимаете - политика!
   -- Что верно, то верно, -- понимающе улыбнулся лорд Арвэ.
  
   ...в то же самое время где-то в глубине Земли...
  
   Клубящийся протуберанец магмы пронизала ослепительная молния, вызвав что-то вроде взрыва, насколько это возможно почти на границе с ядром. В сторону поверхности планеты рванулась очередная порция вещества. Но на этот раз вместе с раскаленными породами в клубке можно было наблюдать что-то чуждое и... разумное...
  
   28 ...ря
  
   Сегодня, как ни обидно, мы возвращаемся в Академию. Завтра каникулы закончатся, и начнутся учебные будни. За все оставшееся время отдыха никаких происшествий не случилось. Лорд Фалэдил с помощью наших подсказок успешно раскрыл дело о похищении артефакта в Зеленых шахтах, поймав за руку одного гнома из дальней родни Двалина, похитившего реликвию и попытавшегося обменять его на руку и сердце дочери вождя клана Рудных шахт. Поскольку преступник оказался дальним родственником всем сторонам, его не особо и наказали. Леди Эйнвен была оправдана, а в качестве компенсации за беспокойство клан Фалэдил получил гигантскую скидку на металлы.
   На радостях лорд вызвался лично устроить нам портал из поместья прямо к воротам Академии.
  
   ...где-то в районе северной границы Аляски, Земля...
  
   Легкий ледокол "Северные горизонты" шел полным ходом на северо-восток, минуя экономическую зону Канады и направляясь на просторы Северного Ледовитого океана. Задачей корабля было дойти до точки неподалеку от архипелага и выяснить, что произошло с исследовательским судном, принадлежащим Совету. Помимо обычной судовой команды, на корабле присутствовали: сам Генри Форд, капитан погибшего судна и научный советник - как единственные свидетели крушения, отряд наемников в качестве военной силы и четыре мага - как эзотерическая поддержка. Всю дорогу Форду приходилось зорко приглядывать за этой колоритной четверкой: как русским, так и американской ведьме пришлось не по вкусу наличие конкурентов. Бизнесмен уже пару раз пресекал зарождающиеся конфликты между Геспером и Амбер.
   -- Сэр, по нашим расчетам, через два часа мы прибудем в заданную точку, -- доложил второй помощник капитана.
   -- Окей, -- бизнесмен направился в кают-кампанию, чтобы сообщить своим подчиненным эту новость.
   Стоило ему войти в помещение, как все присутствующие замолчали и выжидательно уставились на него. Форд про себя отметил, что американка выглядит взволнованной. Оставшееся время они провели в молчании.
  
   ...и снова Эльмирион...
  
   Портал открылся перед воротами Академии, пропустив нашу компанию. Лорд тепло попрощался и скрылся на той стороне.
   -- Ну что, поехали? - Саша вздохнул и тронул коня.
   -- Жаль, что каникулы так быстро пролетели, -- я двинулась следом.
   -- Угу. Теперь до середины зимы ничего не будет.
   Сдав лошадей конюхам, медленно направились через парк к общежитиям. Краем глаза я наблюдала, как чуть смущенно щебечет Сониэль под ручку с Кейродом, а с другой стороны Тиринтаниэль обсуждает с Гелотиэном тонкости многослойной трансфигурации. Дела устаканились и вошли в колею. Мысленно кивнула сама себе: лесная эльфийка будет отличной парой брату Кея - чуть бесшабашный экспериментатор и рубака Гел и прилежная, усидчивая Тири.
   Хорошо!..
   Возле общежитий нас встретил один из старшекурсников и передал вызов к ректору. Переглянувшись, мы торопливо занесли вещи и поспешили в главный корпус.
   -- Интересно, почему? - выразил Гелотиэн общее недоумение, -- вроде бы мы ничего не нарушали...
   В кабинете, помимо ректора и Арвэ, нас ожидали сам крон-принц Дариэль и еще один незнакомый эльф, судя по внешности - тоже лесной.
   -- Приветствую наших гостей с Земли, -- принц отдал официальный поклон.
   -- Здравствуйте, -- Александр расправил плечи и тоже поклонился.
   -- Мы прибыли как официальные послы его величества с тем, чтобы пригласить вас со свитой в Лесное королевство с официальным визитом в Праздник Макушки Зимы.
   -- Мы почтем за честь посетить Лесное королевство зимой.
   -- Замечательно, -- Арвэ чуть подмигнул, -- тогда не смеем вас задерживать.
   До самого вечера мы отдыхали и строили планы на учебу.
  
   ...где-то в районе Северного Ледовитого Океана, Земля, два часа спустя...
  
   -- Здесь, -- Форд стоял на капитанском мостике, осматривая море в бинокль.
   Рядом с ним стояли остальные участники экспедиции, осматриваясь, кто с любопытством, кто с опаской. Капитан ледокола уже смирился, что командный пункт превратился в проходной двор, и подчеркнуто внимательно занимался прямыми обязанностями.
   -- Я ничего не чувствую, -- Демиларж открыла глаза и убрала в карман пиджака амулет.
   -- И не почувствуете, мисс, -- чуть снисходительно пояснил Коршун, -- океандр -- не полиция, на посту не стоит. Тогда его побеспокоили бурильные установки, заставив среагировать.
   -- То есть, пока мы тут ничего не делаем - монстр не появится? - оказывается, Форд чутко прислушивался к разговорам вокруг.
   -- Думаю, да.
   -- Сэр, -- тихо вмешался ученый, -- мы бурили дно в определенной точке. Может, именно это стало причиной пробуждения монстра?
   -- Вы можете указать точные координаты? - после некоторых раздумий спросил Коршун.
   -- Могу.
   Монстролог жестом пригласил друга и ученого к ближайшему дисплею-карте. Геспер посмотрел на углубившуюся в тихий разговор троицу и довольно кивнул, покосившись на американку. Та с плохо скрытой досадой наблюдала. Магистр мысленно потер руки и зачислил еще одно очко на счет своей команды.
   -- У нас нет больше ненужных батискафов, -- оказывается, Форд слушал их разговоры.
   -- Это и не потребуется, -- Коршун выяснил все, что нужно и теперь повернулся к остальным, -- существуют ритуалы для вызова подобных существ.
   -- Но нам же нужно обезопасить себя от этих тварей, а не вызывать их! - чуть нервно воскликнул ученый.
   -- Вызов, сделанный осторожно и деликатно, позволит выяснить, что именно рассердило океандра, и впредь избегать этого при подводных работах. Ведь разведка - это только начало. А бурение скважины, а постройка буровых вышек?
   -- Сколько времени нужно для ритуала?
   -- Полчаса, -- подумав, ответил маг, -- но при этом потребуется, чтобы я находился точно над этим местом.
   -- Это вполне осуществимо.
   Пока капитан устанавливал корму судна в нужной точке, русские маги приготовились к ритуалу: расчертили круг с пентаграммой, подобрали свечи и благовония, расставили ритуальные предметы. Команда наблюдала за ними с любопытством, Демилардж - с плохо скрытыми завистью и раздражением.
   Как специалист-монстролог, Коршун собрался лично вести ритуал, а Ренат с Геспером взяли на себя охрану внешнего круга и энергетическую поддержку. Кроме того, как маг Разума, Ренат должен был вести переговоры с океандром.
   Наконец, все было готово. Коршун в черной мантии, во всех магических регалиях, встал в центр пентаграммы, раскинул руки в стороны и негромко завел речитатив заклинания вызова.
   Несколько минут ничего не происходило, но вдруг за бортом вспух темный горб волны, и под испуганные вопли команды над поверхностью моря поднялось нечто. Громче всех заорали Форд и, как ни странно, Демилардж. Облик существа сочетал в себе китовые и человеческие черты, вместо передних плавников - грубо оформленные руки с ластообразными ладонями и перепонками. Вытянутое "рыбье" тело с небольшим спинным плавником было покрыто гладкой черной кожей. Лишенные век и выражения глаза пристально разглядывали столпившихся на палубе людей. Прислушавшись к мерному ритму заклинания, монстр приблизился и раскрыл широкую пасть. Над волнами поплыл полный тоски китовый напев[9]. Кто-то из команды зажал уши, кто-то упал на палубу.
   -- Ренат, -- умудрился выдохнуть между фразами речитатива Коршун.
   Разумник кивнул и медленно двинулся к лееру, преодолевая звуковую атаку. Достигнув края, маг прикрыл глаза и загудел на разные лады. Океандр чуть приподнялся, приблизился к кораблю, понизил тональность песни. Завязался необыкновенный диалог - сверхъестественное существо и маг в мантии цвета индиго.
   Сквозь панику и болезненный звон в ушах Форд наблюдал, как русские на его глазах творят настоящие чудеса. Бизнесмен с трудом повернул раскалывающуюся голову и обнаружил, что американка смотрит на это со смесью удивления, зависти и боли. Кажется, для нее такой уровень магического мастерства неожиданнен и недосягаем, - иначе завидовать было бы нечему.
   Ритуал закончился, когда маг разума и океандр, видимо, придя к взаимному согласию, прекратили свои перепевы. Ренат повернулся и махнул другу, тут же оборвавшему заклинание и устало опустившемуся прямо на палубу. К нему тут же поспешил на помощь Геспер. Попытавшись в одиночку поднять выложившегося Коршуна, глава ковена рявкнул:
   -- Черт! Да помогите же!
   Спохватившись, капитан отправил вниз нескольких матросов. Вскоре усталых магов отконвоировали в каюты, а над ними захлопотал судовой врач. По настоятельной просьбе Геспера кок приволок обессиленным людям по большой миске наваристого супа с мясом.
   Пока Коршун с Ренатом приходили в себя, Форд собрал остальных в кают-компании.
   -- Итак, леди и джентльмены, -- он прошелся перед картой Северного Ледовитого океана, -- мы устранили основную проблему, не правда ли?
   Испытующе наклонился в сторону Геспера. Тот кивнул:
   -- Да, сэр. Ренат в двух словах успел сообщить, что договоренность достигнута и причина того нападения выяснена. Но пока мои маги с трудом удерживаются в сознании, так что должны восстановить силы, прежде чем смогут рассказать подробности.
   -- Ничего страшного, подождем, -- вынужденно согласился бизнесмен. - Думаю, пока нам неизвестна точная информация, планы строить нет смысла. Так что до завтрашнего дня все могут быть свободны.
   Все поднялись и начали расходиться.
   -- Магистр Геспер, на два слова, -- Форд придержал мага за локоть.
   Демилардж проводила их взглядом и направилась в свою каюту. Обидно, но пока она никак не смогла доказать свою полезность бизнесмену как мага. И вот теперь Форд снова публично выделил русских. Ну, ничего. Пока экспедиция не закончена - у нее остается шанс на успех!
  
   ...Эльмирион, Академия магии, малый учебный полигон, сразу после дневных лекций...
  
   Факультативы обычно начинались чуть позже окончания последней пары, с тем расчетом, чтобы адепты могли спокойно дойти до нужных лабораторий и даже перекусить. Мы с Сашей перекусывать не стали, а предпочли сделать побольше крюк по парку и наедине обсудить кое-какие животрепещущие темы.
   Пока из нашей компании младшекурсников факультативами осчастливили только нас двоих. Соня и Тири придумали после занятий поискать в библиотеке что-то по теме только что прослушанной лекции (о соотношениях магической энергии и магической воли при дипломатических переговорах с драконами). Парни, разумеется, не оставили их в одиночестве.
   -- Так ты думаешь, в Лесное королевство нас пригласили, чтобы заставить разорвать договор с драконами? - в целях дополнительной конспирации говорили мы на русском.
   -- Если драконы будут возить товары через Землю, Совиное ущелье им больше не нужно. А цены за транзит Полковник зарядил, чуть ли не вдвое ниже эльфийских. Так что другой причины я не вижу.
   -- Ну, это верно... хотя я подумала о том, что ушастый хочет по-тихому отдарить за свой долг помощи и забыть о нас как о страшном сне. Заметил, как Дара перекашивало, когда он нас приглашал?
   -- Ну что ж... -- Александр задумчиво приостановился на мостике через протоку и посмотрел вдаль, -- все возможно, все возможно... но может так же быть и так, что они надумали, чем могут торговать с Землей, а мы тут с тобой перемудрили. Братство ведь прямо говорило лесовику про возможности торговли. Продукты питания, редкие сорта древесины, духи и благовония... да мало ли что еще? Россия настолько велика, что рынок не перенасытится никогда. А если и перенасытится, то лет через сто двадцать, не раньше!
   -- Ты прав, -- к сожалению, в вопросах экономики я была не так подкована, как мой любимый, так что предпочла согласиться и перевести тему, -- однако же, если мы едем с официальной миссией, то и одеты мы должны быть официально! Саш, ты с собой костюм брал?! А галстук?
   -- Вроде бы да, -- он протянул мне руку, помогая спрыгнуть с бревна через канаву. Сейчас мы шли напрямик по широкому газону, тут и там пересеченному небольшими, но глубокими рвами.
   -- Надо перед сном проверить.
   -- Да не страшно! До зимы еще куча времени, если что, попросим Полковника прислать.
   -- Ты прав, -- впереди показалось ограждение полигона, так что я свернула все тайные разговоры.
   На широкой ровной площадке нас уже поджидал магистр Глеранил:
   -- Итак, берем мячик и начинаем упражняться!
   Кроме нас, никого из адептов не было. Мы покидали мячик для разминки. Потом магистр предложил мне представить любым способом окружающее пространство и хоть как-то его изменить. Саша должен быть рядом и стараться балансировать напряжение Силы, приводя энергию в равновесие: именно баланс различных энергий и заставляет порталы быть открытыми необходимое время без взрыва или схлопывания.
   -- Пока вы будете это делать вдвоем, но с наработкой опыта потом станете открывать порталы поодиночке.
   Я встала в очерченный преподавателем круг и сосредоточилась, стараясь отвлечься от теплого тела мужа за спиной. Для начала решила повторить свой первый опыт на занятиях и скрутить из пространства рулончик. Пространство слегка сопротивлялось, но дело шло. Судя по одобрительному кивку магистра - эффект был. Обрадовавшись, я невольно усилила воздействие, как вдруг снова грохнул взрыв. Мы чудом удержались на ногах.
   -- Опять! - магистр покачал головой, -- над этим нужно поработать!
   Мы углубились в обсуждение и анализ неудачного опыта, стараясь выявить причину потери контроля и способы ее нейтрализации.
   Дополнительное занятие магией принесло неожиданный вывод: у нас с Сашей начали просыпаться новые стороны Дара, доселе скрытые в глубинах подсознания и, возможно, генома. Магистр Глеранил прищелкивал языком и качал головой, когда выносил итоговый вердикт: ритуал все-таки возымел побочные эффекты, совершенно непредсказуемо изменив наши тонкие тела и повлияв на нынешние и будущие возможности. И действовать нам теперь придется с утроенной осторожностью, пока магистры не разберутся с этими новостями.
   -- Ну, хотя бы выкидывать меня перестало, -- я пожала плечами и на всякий случай добавила, -- вроде бы.
   -- Но без оружия все равно ни шагу! - в вопросах безопасности муж был неумолим.
   -- А как же иначе? Если тут такие страсти и без моих магических заморочек кипят!
  
   29 ...ря
  
   Сегодня на утренней пробежке к нам присоединился Кейрод. Эльф мотивировал это тем, что давно так не стыдился, как тогда перед отцом и дедом на их домашнем полигоне. Мы только кивнули в ответ, но я подумала, что на самом деле Кею было стыдно перед Сониэль. Ну, ладно, на самом деле это не важно - почему друг начал составлять нам компанию! Гораздо важнее сам факт совместной тренировки. В Братстве эта практика - немаловажная часть общей внутренней политики.
   Из-за новичка сегодня мы предпочли пониженный темп бега, так что, когда реальность внезапно сменилась, я ни во что не врезалась, а сумела затормозить перед сплошными зарослями чего-то колючего. Развернулась и начала осматриваться.
   На этот раз вокруг был вполне тривиальный пейзаж: широколиственный лес, небольшая полянка, окруженная колючими кустами, тропинка сбоку в этой живой изгороди. Ладно, Ведущие, уговорили.
   Проверив боекомплект (эх, жаль, что на занятия нельзя брать калаши!,.) двинулась к проходу. Почему-то на ум пришли строчки из Высоцкого: "Везде нужна сноровка, закалка-тренировка!"
   Тропка выскочила из кустов, расширилась до дорожки и дунула через лес напрямик, приглашая пробежаться. Только я на провокацию не поддалась, двинувшись, пусть и быстрым, но шагом, держа руку на оружии и поглядывая по сторонам. Метров через пятьсот лес поредел, и тропа выскочила на обширную равнину. Я остановилась и огляделась.
   Итак, что мы имеем?
   Впереди еще через пятьдесят метров тропа вливается в наезженную дорогу, слева уходя в необозримую даль, а справа, метрах в трехстах, сливается в перекресток возле каменного столба. Знакомого, кстати. Это что же, я в Картаэроне?! Интересно...
   Завернула на знакомую дорогу и потопала через лес до знакомого поместья.
  
   ...а в это время на Земле...
  
   Вчерашний разговор с Фордом вызвал у магистра Геспера двойственное впечатление. С одной стороны, оказанное доверие стало бальзамом на душу, но с другой - маг прекрасно понимал, что его ждет, если российские власти прознают такие подробности. Первым порывом было посоветоваться с подчиненными: все-таки Коршун с Ренатом уже не раз на деле доказывали свою верность главе ковена. Но тут - совсем другой уровень!.. Нет, решено: пока Геспер будет молчать и играть остальными втемную, насколько это будет возможно. Когда-нибудь, он, конечно, раскроет им все карты, но это еще будет нескоро. Это незнание защитит его подчиненных лучше всего.
   А пока следует сделать еще одно важное дело. Маг решительно развернулся и направился в кают-компанию. Как он и предполагал, Коршун и Ренат обнаружились именно там, обсуждающими какие-то вопросы с учеными и капитанами. В стороне сидела американская ведьма и старательно что-то читала. Форда, кстати, в помещении не было. Ну что ж, отлично: его присутствие будет только мешать.
   Геспер непринужденно прошел по кабинету и устроился на диване неподалеку от американки, взяв со столика подшивку газет. Как он и рассчитывал, Демилардж тут же оставила свое занятие и пересела к нему:
   -- Мистер Геспер, не уделите ли мне пару минут?
   -- Что вам угодно, мисс Демилардж? - маг подчеркнуто вежливо склонил голову, одновременно откладывая газету.
   Женщина несколько мгновений выдержала паузу. Геспер не среагировал, и она чуть вздохнула.
   -- Мистер Геспер, я бы хотела прояснить несколько вопросов, касающихся сообществ магов. Как вы знаете, я являюсь членом Всеамериканского Круга Ковенов, и имею право официально его представлять где-либо за границей. Признаюсь, меня впечатлил уровень подготовки российских магов, однако, я уверена, что и у нас найдется, чем вас удивить. Что вы скажете об обмене опытом?
   -- Мисс Демилардж, осмелюсь напомнить, что Россия - закрытая страна для иностранцев. То, что я и мои коллеги здесь - скорее счастливое исключение. Поэтому, боюсь, подобное сотрудничество, как бы нам всем этого не хотелось, невозможно.
   -- Тогда, надеюсь, вы не откажетесь сейчас ответить на кое-какие мои вопросы?
   Маг кивнул:
   -- Я вас слушаю.
   Колдунья на минутку задумалась и снова подняла глаза:
   -- Мистер Геспер, насколько я поняла, во время ритуала были использованы три различных магических специальности - ритуалистика, монстрология и магия Разума. Мне бы хотелось уточнить кое-какие тонкости прошедшего ритуала...
   Геспер слушал американку и мысленно усмехался - только последний дурак поведется на эти красивые речи! Дождавшись паузы в разговоре, он тонко улыбнулся и по-отечески ласково кивнул на подчиненных:
   -- Мисс Демилардж, вы же понимаете, что такое "ноу хау"? Неужели вы думаете, что мы вот так просто откроем все свои секреты? Мисс, русские маги столетиями собирали и хранили эти знания, защищая их от гонителей и дельцов! Я вполне понимаю ваш профессиональный интерес, но...
   И развел руками. Американка с досадой кивнула и отсела обратно, а Геспер вернулся к чтению периодики, мысленно торжествуя победу.
  
   ...и снова Странные Пути, Картаэрон...
  
   Без приключений мне пройти, естественно, не удалось: вслед за очередным поворотом чуть не наскочила на строй бодро топающих латников. Еле успела притормозить и зайцем юркнуть в придорожные кусты. Пробираясь за отрядом, судорожно размышляла: дорога не сквозная, а ведет только к Трем Дубам. Следовательно, эти любители скобяных изделий вовсе не просто прогуливаются мимо... так...
   Отошла подальше в лес и припустилась бегом. Воины не кони, быстро идти в таких доспехах не смогут. А я - налегке.
   Осмотр окрестностей усадьбы выявил два факта: Три Дуба были блокированы отрядом людей, но пока никакой опасности населению солдатня не несет. Особой вражды я тоже не заметила... какой-то внутренний вопрос?
   Нашла на задах усадьбы забор пониже и перелезла. Тут же ко мне с лаем кинулись псы, но узнали и радостно завиляли хвостами. Впрочем, сюда уже спешили гномы с топориками наперевес во главе с Бофуром. К чести гнома - он узнал меня почти так же быстро, как и собаки:
   -- Госпожа воительница!!! Какими судьбами?! Вы же, вроде бы, в Академии учитесь?!
   -- Доброго дня, Бофур, -- поглаживая вожака, улыбнулась в ответ, -- я тут на учебном задании, шла мимо и случайно наткнулась на ваших гостей.
   Выразительно махнула вперед.
   -- И решила проверить, как у вас тут дела.
   -- А, это... -- патриарх сморщился и тоже махнул рукой, -- местный землевладелец вдруг озаботился моими делами.
   -- Но ведь по законам люди не вмешиваются в дела гномов, -- новости оказались не слишком добрыми.
   -- Так-то оно так, да вот на своей земле дворяне иногда распоряжаются без оглядки на правила.
   -- Я так понимаю, что парламентер все-таки был?
   -- Да, прыгал тут какой-то хлыщ, вопил, что его господин приедет к нам со своим делом, а солдаты тут, чтобы мы не разбежались.
   -- Ну-ну... я обогнала второй отряд латников с алебардами, но никакого командира не заметила.
   -- Думаю, он появится после обеда - знать никогда не встает рано, а скакать ему целых двадцать миль!
   -- Не близко. Уважаемый Бофур, чем я могу помочь? Вы уже запрашивали помощь с Земли?
   -- Пока не вижу нужды. Солдаты окопались только с утра. Прошу в дом.
   -- Благодарю, -- мы направились к постройкам.
   Но не успели мы перехватить по пирожку с грибами, как за воротами отчаянно и гнусаво запели трубы.
   -- Фанфары, -- Бофур сморщился, -- никак, приехал сам?.. Раненько, вообще-то.
   -- Вот оно что!..
   Торопливо проглотила последний кусочек, глотнула из кружки слабого, "дневного" пива и поспешила вслед за гномом:
   -- Может, все-таки позвать наших?
   -- Давайте сначала с этим поговорим... может, пронесет...
   Взобравшись за гномами на надвратную башенку, с любопытством уставилась на пришельцев. Да, большой отряд закованных в броню алебардщиков, но ни одного лучника или арбалетчика. Это хорошо. По бокам два пузана надрываются в медные дудки, украшенные флагами, а посередине на богато украшенном жеребце гарцует... Мать моя женщина!!.. Хорошо, что успела вовремя прикусить язык и не выдать наружу пришедший в голову русско-эльфийский лингвистический конструкт. Тем более, что он оказался единственным в моей черепушке. Потом шокированные мысли медленно заскрипели, но все равно очень неприлично. Да, мать моя... стоп, так уже говорила... елки зеленые... зашиби меня пчела... убиться тапком... спа...
   От самокопания меня отвлек Бофур, аккуратно толкнувший в бок и шепотом сообщивший:
   -- Герцог Кэйл Ап-Дарин, собственной персоной...
   Я вздрогнула и поспешно отвернулась:
   -- Это плохо?
   -- Он - самый крупный землевладелец королевства. Даже король не владеет такими богатствами, как герцог. Наш клан у него с юго-востока приткнулся.
   -- И он не боится короля? - в памяти всплыли вычитанные факты земной истории.
   -- Говорят, что герцог - сильнейший маг.
   -- А король - нет?
   -- Именно.
   -- Уважаемый Бофур, вы поразительно хорошо осведомлены о людских политических тонкостях!
   -- В последнее время пришлось, госпожа Мечта. Торговля ширится, покупатели с каждым разом все знатнее, вот и пришлось на старости лет сесть за парту...
   Тем временем, герцог дождался тишины и возвестил:
   -- Слушай меня, Клан Трех Дубов!!
   Пришлось отвлечься от перешептывания и навострить уши. Впрочем, не удивлюсь, если герцог использовал какое-то заклинание для усиления голоса.
   -- ...Пусть мне откроют ворота и впустят для переговоров - не к лицу герцогу кричать!
   -- Но одного и без оружия! - отозвался Бофур. На мой удивленный взгляд пояснил, -- законы парламентерства тут святы для всех, даже для эфилимов и варгов.
   -- Хорошо. И в самом деле, негоже перекрикиваться, словно две торговки на базаре места делят!
   По знаку патриарха гномы отворили одну половинку ворот и герцог шагом въехал во двор. Ворота тут же захлопнулись.
   -- Опустить арбалеты, -- негромко приказала молодым гномам, с легким испугом уставившимся на переговорщика.
   Бофур кивнул, и молодежь поспешно разошлась в стороны. Повисло неловкое молчание: мы во все глаза уставились на человека, герцог неторопливо осматривался.
  
   ...тем же днем, на Земле, Франция, Париж...
  
   Поль Валентин Сорель вошел в кафе "Элеганс", где обычно собирались его коллеги. Расположенное в жилых кварталах, оно оказалось самым удобным для неформальных встреч и вечеринок научного сообщества. Владелец кафе, Жак Руссо, увлекался искусством и за контрамарки в музей сделал ученым отдельное, льготное, меню.
   Итак, археолог вошел в зал, автоматически кивнул нескольким знакомым и заказал у Жака обычную чашку кофе со сливками. Уселся за любимый столик возле окна и глубоко задумался: поездка в Африку принесла кое-какие добрые вести, но работа все равно не сможет продолжаться, пока трампы окончательно не остынут. Марабу теперь взял за правило регулярно рассылать подчиненным новости из того региона, так что Поль был в курсе происходящего. Необходимость ожидания уже не давила - ведь главное он узнал: пирамиды сохранились! Моральный раздрай вызвал другой факт. Вчера утром его вызвал начальник и с заговорщицким видом сообщил, что их американская коллега спешно куда-то улетала на несколько дней и, по слухам, встречалась с русскими. Сведения были секретные и весьма расплывчатые, но Марабу потребовал от Поля держать руку на пульсе и постараться выяснить об этой поездке как можно больше.
   Археолог скривился и вздохнул: наглая, решительная и энергичная Демилардж беспардонно проламывалась сквозь препоны музейных работников, нахрапом добиваясь каких-то своих целей. То она шерстила европейские или азиатские запасники музея, то читала самые секретные архивы, а в последнее время вдруг перекинулась на Египет. То есть - мешала жить именно Сорелю. Понятно, почему начальство приставило именно его в качестве шпиона.
   -- Привет! - за столик к археологу сел его друг.
   -- Привет.
   -- Все грустишь? Брось, Поль! Пирамиды уцелели, сфинкс тоже... дождемся, пока все остынет, и снова туда отправимся! - Дебюсье принял у официантки свой кофе и мини-круассаны.
   -- Да я не из-за этого, -- Поль Валентин вздохнул, -- у Марабу новый приступ манипуляторства.
   -- Из-за чего на этот раз? - Жан прекрасно знал об этой черте характера босса, сам не раз попадая в его интриги.
   -- Из-за американки. Кажется, Марабу узнал о ней что-то интересное и решил собрать информацию с моей помощью.
   -- Ну, так что, в первый раз, что ли?
   -- Да если бы! - ученый сморщился и покачал головой, -- Жан, я археолог, а не сыщик! Допрашивать не умею, шпионить -- тоже.
   -- Успокойся, старина. Ты умнее многих сыщиков. Да и археология сродни детективам. Вспомни, как мы на последнем курсе раскапывали тот медвежий угол в Амарне!
   Та давняя история и впрямь походила на детектив: два начинающих археолога наткнулись на полустертые записи в египетском архиве музеев и устроили собственное расследование. В результате друзьями была найдена неизвестная доселе каверна с захоронениями, в районе Амарны, до этого считавшейся полностью обследованным и пустым. И пусть само захоронение оказалось рядовым и не особо интересным - процесс поиска, слежка за черными копателями и перекупщиками древностей оказался увлекательным и даже чуточку опасным!
  
   ... Странные Пути, Картаэрон, два часа спустя...
  
   Проводив герцога и его солдат, мы переглянулись с Бофуром:
   -- Кто бы мог подумать!
   -- Уважаемый Бофур, с вашего позволения, мне пора возвращаться. Постараюсь поскорее связаться с Землей, чтобы они были в курсе. Хотя не думаю, что события начнут развиваться раньше следующей весны.
   -- А я, со своей стороны, присмотрю, чтобы лишняя информация не просочилась тут.
   -- Правильно.
   Попрощавшись с гостеприимным кланом, усилием воли активировала портал обратно.
   Вырвавшись на просторы академического парка, поймала взгляд мужа и сделала условный знак "есть срочное дело". Саша кивнул и непринужденно завершил пробежку. Стоило только закрыться двери нашей комнаты, как он схватил меня за руки:
   -- Что случилось? Выбросило? Опять?!
   -- Да! И знаешь, куда?! - рассказала о неожиданном попадании.
   Александр хмурился, кивал и переспрашивал. А под конец спросил:
   -- А что там такое с этим герцогом? Я почувствовал, что ты какая-то напряженная... он тебя обидел?!
   -- Что ты!! - я даже фыркнула, но потом, помявшись, поведала о своей первой реакции на вельможу.
   Муж сыграл желваками, но промолчал. Наверно, помог мой поспешный поцелуй.
  
   30 ...ря, рано утром, в Лувре, Франция, Земля...
  
   Соррель стоял за углом и прислушивался к разговору. В стороне Жан Люк стоял на часах, следя за дальней стороной коридора. Друзьям несказанно повезло: Демилардж ушла в отдаленный тупик музея для каких-то секретных разговоров прямо перед носом у археологов. Зная все потайные ходы и переходы, проследить за американкой было достаточно просто для двух дилетантов. И вот теперь Поль Валентин, затаив дыхание, записывал на диктофон достаточно громкий голос "жертвы": будучи в уверенности, что вокруг ни души, американка не стремилась прятаться, шифроваться или употреблять Эзопов язык.
   -- ...Да, я совершенно уверена, что это не обман. Да, действительно, это был океандр и русские его угомонили. Кто такой океандр? Гигантский человеко-кит. Да, Форд заплатил им больше, чем мне. Да, говорили о каких-то совместных проектах. Как зовут русских? Так... старшего Геспер, второго Ренат... а третьего... что-то такое непроизносимое по-русски. Да, уточнить можно. У Форда? Не уверена, вы же помните про Железный занавес? Да, я уверена - русские приехали тайком от своих. Нет, никаких визиток не оставляли. Хорошо, попытаюсь узнать еще что-нибудь. Тут, в Париже? Вы думаете, что что-то найдется? Ах, директор... ну ладно. Хорошо, до связи.
   Археолог поспешно выключил прибор и бесшумно понесся обратно. В коридоре они прибавили бег и спрятались от американки в черном ходе у пожарной лестницы. Поднялись на два этажа, пробежали по еще одному коридору и уже не таясь влились в поток коллег, старательно изображая бытовые разговоры. Перевели дух у Сорреля в кабинете. Поль налил себе и другу по порции коньяка:
   -- Фантастика!
   -- Жуть! Что она говорила?
   -- Погоди, не здесь. Зайдем ко мне в квартиру, выпьем по стаканчику "Шато Марго" и поговорим. Сейчас скажу только, что Шлиман уже может начинать нам завидовать. И еще, надо будет и дальше проследить за этой Демилардж: она говорила про то, что пойдет к Марабу, что-то выяснять, а также будет изучать еще целый список вопросов. Не знаю, где и как она берет информацию, но передавать она ее будет наверняка так же, как и сегодня.
   -- Интересно, почему она не пользуется электронной почтой?
   -- Может, боится взлома? После тех атак "Анонимусов" многие перестали пользоваться электронной связью и вернулись к старым добрым бумажным письмам. Но за океан такая почта идет страшно долго, так что телефон - самое лучшее решение.
   -- Ну что ж, логично.
  
   ...в Эльмирионе, в Магической Академии Тумбалкора...
  
   -- Значит, тебя все равно продолжает выкидывать на эти твои Странные Пути? - Кейр задумчиво постучал себя по щеке, -- даже после ритуала?
   -- Ритуал не панацея. Он просто чтобы стабилизировать мой Дар.
   -- И, кстати, он действительно помог нам обоим, -- добавил Саша, -- уровень силы заклинаний скакнул на порядок, а возможности расширились. Вчера на практике по синархии я сумел распознать внутреннее устройство и принцип действия одного из артефактов в шкафу. Просто так, автоматически, проходя мимо.
   -- Здорово! Погоди, ты хочешь сказать, что ты не айатаари?
   -- Нет, -- муж с улыбкой покачал головой, -- у меня другой Дар. Но я выступаю донором силы в паре с Мечтой, по праву супружеских уз.
   -- Это важно, -- кивнула Соня. Сегодня на эльфийке было умопомрачительной красоты платье, кокетливое и соблазнительное. Неужели она решила добить поклонника? Бедный Кейрод!
   Мы ждали, когда начнутся танцы, сидя неподалеку от сцены. Напротив нас устроилась кучка аристократов с поклонницами. Пару раз на нас кидали удивленно-презрительные взгляды, особенно "леди". Был в этой компании и Галадриэль. Лорд, в отличие от спутников, физиономий не корчил, - с недавних пор он вообще старался нас игнорировать, в крайнем случае, применяя ледяную вежливость. Ну и отлично: мне их благосклонность нужна, как рыбке зонтик. Отстали от нас с Соней - и замечательно!
   Заиграла музыка, и нам стало не до разговоров.
  
   ...а в это время где-то в России, Земля...
  
   Магистр Геспер пригласил в свой кабинет нескольких магов, запер двери, а секретарше велел заворачивать назад даже Президента. Речь на этом ну очень секретном совещании шла о загранице.
   Недавно завершившийся полнейшим триумфом вояж на другую сторону планеты принес солидный куш как ему, так и его спутникам. Да и Комиссии капельку перепало. Так что теперь, окрыленный успехом глава ковена сидел во главе стола и радостно разглагольствовал:
   -- Наше первое дело оказалось столь продуктивным, что я предлагаю вам подумать о дальнейшем нашем сотрудничестве с той самой организацией! Что мы можем еще им предложить?
   -- Магистр Геспер, -- Ренат осторожно покачал головой, -- я полностью разделяю вашу радость, но пока не советовал бы так далеко заглядывать вперед. Мне кажется, мы недооцениваем режим Железного занавеса нашей родины, а также новую политику властей. Мне думается, нам необходимо тщательно скрыть все детали этой поездки сверх маскировочных и затаиться хотя бы на полгода. Нужно переждать.
   -- Магистр Геспер, я согласен с Ренатом, -- добавил Коршун, -- уж поверьте мне, в органах безопасности вовсе не дураки сидят! Даже если нам разрешили выехать за границу, это не значит, что мы там были совсем без присмотра.
   -- Ой, бросьте, господа! Времена НКВД и Сталина давно прошли! Мы живем в двадцать первом веке! - Оптимизма Геспера хватило бы на пару дивизий.
   Маги покачали головами, но спорить перестали.
  
   ...на вокзале того же города...
  
   Старшие Дивногорские не солоно хлебавши возвращались домой. Как оказалось, ушлый племянник подстраховался со всех сторон, чтобы им не досталось ни копейки. Адвокат обещал, что что-нибудь придумает, но больше ему как-то не верилось.
   -- Эх, такое дело пропало! - Кеша задумчиво смотрел через окно купе.
   -- Ну, что поделаешь? - Людмила пожала плечами и достала книгу, -- я бы удивилась, если бы племяш не унаследовал фамильную жесткость характера и острый ум. Схватка была честной.
   -- Угу, -- Мария вздохнула, -- теперь только и остается, что дальше выбивать подачки из министерства.
   -- Ну, это верно. Ладно, еще не вечер. - И Леонид показательно задремал в углу.
   Дивногорские погрузились в привычное обсуждение московских сплетен.
  
   ...чуть позже, на окраине Санкт-Петербурга...
  
   Дамские посиделки шли как обычно. Лариса Тимофеевна, пользуясь отсутствием мужа, собрала старинных подруг за чашечкой чая с фирменным пирогом. Аделаида Захаровна с алчным интересом смотрела свежие фотоальбомы, конкурируя в громкости суждений с Натальей Петровой, Настасья Никитична обстоятельно рассуждала с хозяйкой дома на тему садово-огородного хозяйства. Дамы в последнее время заинтересовались кролиководством и мечтали теперь о том, как заведут у себя на участках этих пушистых зверьков.
   -- Вот это да!.. - Адочка покачала головой, -- какая древность!
   -- Хиде?! - Петрова чуть не оторвала у нее альбом, -- а-а, точно! Лара, это чо за хрень?
   -- Где? - хозяйка поджала губы, услышав очередную грубость, -- а, это из Сашенькиной находки, вроде как семнадцатого века.
   -- Люстра какая, чтоль?
   -- Паникадило. Такой светильник в церкви.
   -- Четыреста лет, подумать только!
   -- Да, старина есть старина.
   -- Наверно, немалых денег стоит?
   -- Даже не знаю. Ребята вроде как не все еще даже записали в каталоги, а оценка - это вообще отдельная проблема!
   -- Как это? - Адочка навострила уши.
   -- Я так поняла, что на каждый предмет нужно делать отдельное исследование. Кто сделал, когда, каким способом, где это находилось и что вокруг происходило, -- Лариса Тимофеевна пожала плечами, -- да еще всякие экспертизы проводят, так что на каждую находку по нескольку месяцев уходит.
   -- А почему все вместе не сделать одним чохом?
   -- Так вещи-то разные, стало быть, и эксперты нужны разных специальностей. А ведь они люди занятые, на одном месте не сидят. Пока за каждым побегаешь!
   -- И почему другим так везет? - театрально вздохнула Аделаида.
   -- Так ушлым людям всегда везет, -- Петрова вытерла пот и взялась за следующий альбом, -- а остальным только облизываться остается.
   -- Работать надо старательнее, -- тут же встряла Настасья, -- головой думать, возможности искать. Вон, мой Гоша не сидел, ушами не хлопал, так на хорошую должность устроился, деньги сейчас отличные получает. Машину купил, квартиру строит! Мне на даче новый сарай справил и крышу перекрыл.
   -- Это да, малец у тебя хозяйственный, -- вынужденно признала Наталья, -- а мои только пьют... не, правду сказать, Антоша у себя-то ремонт в комнате сделал неплохо! Это да. Зато Коля шкаф так и не починил, паразит пьянущий!..
   -- А кодировать не пробовала? - встряла ехидно Ада.
   -- Пробовала пару раз, так он, зараза, после окончания этого еще пуще пить начинает! - блондинка махнула пухлой рукой, -- так что, еще как на это посмотреть...
   -- Да, только одни огорчения выходят.
   -- Мне тут Раиска рассказывала, -- Петрова начала любимую тему, -- что Иванова свою младшую за какого-то бизнесмена выдала.
   -- Это какая Иванова?
   -- Адка, да я так поняла, что та, что в прошлом году новую квартиру дочке купила.
   -- А, эта... так они люди богатые, а деньги, как известно, к деньгам идут! А Райка откуда знает?
   -- Вроде как Ивановская домработница сообщила по дружбе. Райка ей по дешевке картошку привозит.
   -- А это не та Иванова, у которой девка дауном уродилась?
   -- Ага, -- съехидничала Петрова.
   Лариса Тимофеевна поджала губы, услышав, с каким злорадством подруги перемывают косточки знакомым. Такое отношение претило ее воспитанию, но не затыкать же им рот! Может, и правда, пора отваживать Петрову от дома?
  
  

Часть 2. Зимние дороги.

  
   27 ...ря
  
   Зимние каникулы подкрались незаметно и свалились на нас, как сугроб с ветки в парке - "пуфф" и полный ворот снега!
   И вот уже мы лихорадочно сдаем сессию, демонстрируя перед комиссией усвоенные за семестр знания, защищаем последние курсовые и морально готовимся к тому, что нас ждет дальше.
   А ждет нас поездка с дипмиссией в Лесное королевство, небольшой отдых дома, на Земле и, на сколько получится, - передышка в поместье Фалэдил. Александр повернул все так, чтобы мы успели встретить Новый год в кругу семьи, решили там неотложные дела, а потом с чистой совестью занялись дипломатическими задачами и дальнейшим укреплением дружбы народов.
  
   -- Мечта? - в дверь постучались, и к нам в комнату заглянула Тири, -- ты не занята?
   -- Нет, заходи! - с удовольствием отложила учебник по стихийным синергиям и поднялась с дивана.
   -- Ты не знаешь, куда подевалась Сониэль? Я стучалась к ней в комнату, но никто не отвечает, а мне нужны конспекты по факультативу...
   -- Не знаю, должна была быть у себя... хотя, стой! Она же говорила, что пойдет в библиотеку!
   -- Понятно, спасибо, -- эльфийка повернулась к дверям.
   -- Подожди, я с тобой! - лихорадочно сдернула со спинки стула разгрузку, -- Соня давно должна была вернуться...
   -- Идем.
   Я затянула пряжки, проверила боезапас, и мы поспешили в сторону библиотеки. Не то, чтобы я боялась за подругу: аристократы давно от нее отстали, а знание, что Сониэль защищают "эти невероятные хумансы" отбило охоту у остальных пакостников. Но все равно, как-то это странно.
   Пробежав напрямик по парку, мы взлетели по лестнице в библиотечный корпус и столкнулись с огромной толпой перед дверями хранилища знаний.
   -- Что тут происходит?! - Тири, недолго думая, дернула за рукав ближайшего адепта.
   -- Выдают учебники на следующий семестр!
   -- Так рано? У нас же еще даже сессия не закончилась.
   -- Первая волна. Учебники попадаются самые лучшие и новые. А после каникул - уже что останется. И на всех не хватит.
   -- Бред какой-то, -- я скептически прикусила губу, -- ну, а толкаться-то зачем?
   -- Сам не знаю. - Адепт пожал плечами, -- но все толкаются. И я буду! - и бросился вперед, напролом.
   -- Странно, -- Тиританиэль с недоумением осматривалась вокруг, -- первый раз такое вижу! И странные все какие-то.
   В вопросах странности или обыкновенности поведения сородичей с эльфийкой спорить смысла нет, поэтому я приняла данное явление как факт и присмотрелась. Вокруг эльфы обоих полов и всех курсов обучения сосредоточенно и целеустремленно ломились в двери библиотеки. Но вот один из них случайно повернулся ко мне в пол-оборота, потом другой, и тут я заметила некую странность. Икнула, нахмурилась и достала блокнот. Черкнув записку, послала магическим вестником мужу:
   -- Тири, посмотри, какие у всех неподвижные лица!
   -- Ой... и глаза пустые! -- эльфийка прикрыла ладошкой рот, осознав это, -- что это?!
   -- Похоже не сеанс массового гипноза. Пошли ребятам сигнал на общий сбор, и давай выйдем на крыльцо: тут может быть опасно.
   -- А как же Соня?!
   -- Не лезть сломя голову - вот что важно! Иначе и Соню не выручим, и сами пострадаем.
   Через десять минут с трех разных сторон к нам подбежала наша команда. Мы в двух словах сообщили парням о странном явлении и возможной опасности для Сониэль.
   -- Идем, посмотрим, -- Саша первым двинулся к библиотеке.
   Толпа между тем по-прежнему давилась перед дверями.
   -- Да... -- ребята переглянулись, -- ситуация...
   Подумав, Саша предложил:
   -- Кей, ты можешь послать поисковичок к Соне?
   -- Нужно что-то, что она носит, и я это тоже держал в руках.
   Мы задумались, припоминая.
   -- То перо с заклятием исправления ошибок! - Тири радостно подняла пальчик вверх, -- ты же лично его зачаровывал от кражи и потери! А Сониэль с ним не расстается.
   -- Правильно! Давай, колдуй!
   Кейрод сосредоточился и выдал заклинание. Фиолетовый светлячок бодро взлетел над головами, покрутился и уверенно направился в библиотеку.
   -- За ним! Построение типа "прорыв"! - Скомандовал Александр.
   Мы выстроились за ним "свиньей" и начали проламывать толпу. Хорошо, что недавно мы начали отрабатывать командный бой в различных ситуациях! Теперь муж собственной массой раздвигал толпу щуплых адептов, мы с парнями по бокам энергично пихались, угощая слишком упрямых хуками и пинками, а Тири в центре без остановки бормотала щитовые заклятья. Просочившись таким манером через горловину двери, проследовали за маячком дальше.
   Сониэль обнаружилась забившейся в щель между двух этажерок с книгами, целая и невредимая, но ужасно испуганная. Хвала Илу, что наша тихоня такая тощая!
   -- Соня! Ну, наконец-то! Ты цела?
   -- Я в порядке, -- пискнула та, выползая из своего убежища, -- только испугалась...
   -- Что здесь происходит?
   -- Я не знаю, -- Соня прикусила губу. -- Я сидела спокойно, переписывала из методички алхимические рецепты, вокруг тоже было все тихо. А потом вдруг сюда хлынула толпа и с воплями: "навались, иначе не достанется", бросилась к стойке. Но почему-то ничего не заказывали, а проломили дверцу входа и заполняют весь зал и даже за стойкой в хранилище...
   Оставив Тири и Кейра утешать начавшую всхлипывать Соню, мы с Сашей огляделись в поисках зачинщиков. Тех, ожидаемо, уже не было видно.
   -- Что же делать?
   -- Мы не настолько рубим в магии, чтобы справится с этим безумием. Но... -- муж подумал, потом радостно прищелкнул пальцами и потянулся к кулону послов. Один миг, и он напрямую связался с ректором - еще одно полезное свойство наших амулетов пригодилось.
   -- Ну вот, теперь тут разберутся.
   -- Почему библиотекарь не поднял тревогу? - я вдруг озаботилась новым соображением.
   -- Пойдем, посмотрим?
   Мы вдвоем проломились к стойке и обнаружили библиотекаря валяющимся без сознания в углу. Запустили диагностическое заклинание: эльфа сильно ударили по голове, а потом еще и пробежались по нему. Да... я начала начитывать малое исцеляющее. Чего не залечу - дальше целители позаботятся.
   -- М-м... -- раненый пошевелился, приходя в себя, -- что случилось?
   В двух словах сообщили обо всем, заодно успокоив книгохранителя, что ректор уже в курсе и спешит на помощь.
  
   ...а в это время где-то на Земле...
  
   Рамирос обходил сильно разросшуюся ярмарку Братства патрулем, когда заметил странную парочку: темноволосого мужика с непроницаемым взглядом за золотыми очками и толстячка с лысинкой в гнездышке седых волос. Оба настойчиво крутились вокруг инопланетных прилавков. Сталкер потер подбородок, припоминая. Где-то он их уже видел?!
   Обойдя свой участок и отрапортовав по рации, поисковик вернулся к заинтриговавшей его парочке и ненавязчиво подобрался поближе. Те, не мигая, наблюдали, как стройная шатенка покупает упаковку эльфийских вяленых фруктов. Странно. Что они имеют против этой женщины?! Может, просто ждут свою очередь? Да, точно!
   Женщина расплатилась и отошла к другим прилавкам. Парочка, однако, не стала задерживаться возле эльфов и проследовала за шатенкой. Рамирос удивленно пожал плечами. Заняв стратегическую позицию возле ювелирного лотка, проследил, как те, не отставая, сели неподалеку от обедающей шатенки с пивом. Хм... странно, очень странно.
   Рамирос отвлекся на пять минут, разводя слишком шумную компанию, а когда снова посмотрел в сторону буфета, успел увидеть, как шатенка тайком сунула покупку в рюкзак проходящего мимо долговязого парня. Что?! Кстати, парочка тоже крутилась рядом, к тому же острый глаз поисковика выхватил, как молодой чернявый молниеносно сфотографировал акт передачи на мобильный. Что это за игры тут происходят?!!
   Приняв решение, Рамирос поспешно отправился к начальству. Полковник молча выслушал и задумчиво пустил клубок дыма из трубки:
   -- Значит, вот так наблюдали? Интересно. Пойдем-ка, посмотрим камеры слежения.
   Когда видео было просмотрено, Рамирос стукнул кулаком по коленке:
   -- Черт, ведь знакомые мужики на рожи, а когда и где их видел - не помню!
   -- Знаешь, мне они тоже знакомы... -- Старшина курил, не отрывая взгляд от экрана, -- жаль, что Мечта в Эльмирионе - у нее же зрительная память. Может, Вадик вспомнит?
   Позвали археолога. Тот посмотрел и кивнул:
   -- Точно, помню их! Но вспоминаются эти рожи у меня почему-то вместе с первой ярмаркой.
   -- Уже зацепка! Ну-ка, где у нас те записи?
   Некоторое время начальник безопасности копался в файлах, но вот на мониторе замелькали кадры первой ярмарки Братства. Мужчины напряженно вглядывались, полковник даже забыл о трубке.
   -- Вот они! Есть!! - Вадик первым ткнул пальцем в толпу.
   -- Точно, вот, -- подхватил Рам, -- подходят к Эльфару, о чем-то говорят...
   -- Антон Игнатыч, я их тоже вспомнил, -- начальник охраны деликатно отодвинул трубку командира от клавиатуры, -- они потом участвовали в той драке, что случилась вечером. Помните, две толстых бабы подрались? Там еще такой тощий ботан участвовал и эта парочка, но уже как потерпевшие.
   -- А данные их записали?
   -- А как же! И фамилии, и паспорта.
   -- Пробей-ка их, ладно? - полковник снова потянулся за трубкой, -- и знаешь, просто на всякий случай... эту шатенку тоже.
  
   ...и снова Эльмирион...
  
   Происшествие в библиотеке благополучно завершилось. Как оказалось, кто-то применил малоизвестное заклинание массового подчинения, организовав налет на библиотеку. Кто? Пока не нашли. Как шло расследование, адептам тоже не сообщили. Пострадало несколько студентов и библиотекарь, но ничего фатального, к счастью, не произошло.
   Нам с Сашей завтра предстояло сдавать экзамен по специализации, пока общей для нас обоих - пространству-времени. Проводился этот экзамен в два этапа: утром в аудитории -- теоретическая часть, а после обеда практика на полигоне. Поэтому, убедившись, что мир в библиотеке восстановлен, мы с мужем взяли по стопке дополнительной литературы и с головой погрузились в учебу.
   Правда, долго спокойно позаниматься нам не дали: вскоре к нашему столу подсел Гелотиэн:
   -- Слушайте, давно хотел вас спросить, а чем вы занимаетесь там, у себя дома?
   Саша хмыкнул и кратко рассказал о Братстве и кладоискательстве. Гел в восторге подпрыгнул:
   -- Вот это да!!! А нам с вами можно?
   -- Ну, разве что в Эльмирионе найдется что-то интересное... на Землю мы с Мечтой в ближайшие пять лет разве что в гости будем наведываться...
   -- Здесь... -- эльф задумался. - Ладно, подумаю, а пока не буду мешать вам заниматься.
   Кивнув, мы склонились над конспектами.
  
   ...немного раньше, в одном очень "неприятном" заведении на Земле...
  
   -- ...И постарайтесь больше не огорчать нас, Геспер Мировидович, -- невзрачный человечек во френче с красными кубиками в петлицах ласково улыбнулся собеседнику.
   -- Д-да, да-да, конечно, -- магистр с трудом взял себя в руки и закивал, -- не беспокойтесь, мы вас не подведем!
   -- Не сомневаюсь в этом. Всего хорошего, -- чиновник поднялся.
   Маг поспешил откланяться. Торопливо выбравшись на свежий воздух, магистр пересек Малый проспект Васильевского острова, быстрым шагом дошел до метро и спустился вниз. Все дорогу Геспера мучили тысячи вопросов: откуда у служителей "тайного сыска" сведения об истинной причине их командировки?! Откуда?! Да еще поставили странную задачу "заложить" всех известных комиссии шпионов... разве этим не должны заниматься сами госбезопасники?!
  
   28 ...ря
  
   На экзамене мне выпал билет, посвященный корректировке пространства в момент перехода и стабилизации энергетических полей при выходе в миры со сложными условиями. Третьей шла задача на расчет материала для ключа по определенным характеристикам. Все знакомо.
   Быстро разделавшись с основной частью ответа, добавила кое-что из дополнительной литературы и присовокупила любимый преподавателями анализ. Скатала свиток и подняла вверх. Преподаватель телекинезировал мой ответ к себе на стол и кивнул, разрешая покинуть аудиторию.
   В коридоре было тихо - немногочисленные оставшиеся адепты молча повторяли про себя материал, кто-то просто ждал. Кивнув ближайшему в очереди, чтоб заходил, направилась в парк, дожидаться мужа. Но дождалась вместо него неприятностей.
   Повернув за поворот широкой главной дорожки, нос к носу столкнулась с несколькими фигурами в зеленовато-серых одеждах. Все пятеро выстроились в шеренгу, перегораживая проход. В руках каждый держал какое-то оружие. Однозначная ситуация. Я по-прежнему не расставалась с пистолетами, так что в любой момент могла выхватить "Глок" и продырявить противников. Но они никакой агрессии не проявили, поэтому применять огнестрел пока не комильфо.
   Я шагнула влево, уходя с дорожки. Визави повторили мой маневр. Так, понятно. Шагнула влево - тот же результат. Поворачивать обратно наверняка тоже не стоит.
   Остается только одно. Пожала плечами и шагнула вперед. Левый воин атаковал молниеносно, пытаясь обрушить боевой жезл сверху вниз. Скользнула вправо, уходя из-под удара, и тут правый попытался воткнуть меч в мой бок. Отскочила назад, обнажила кхукри и поймала на клинок меч среднего. Крутанулась, отбивая оружие нападавших вниз, и перешла в ближний бой, прижавшись со спины к крайнему, по-глупому попытавшемуся зайти мне с тыла. Воткнула ему в бок нож, прикрылась его же рукой от боевого шеста, пригнулась под свистнувшим над головой лезвием и ударила по ближайшей вражеской ноге. Перекрутилась в нижнем волчке, отбила серию новых ударов и встала между рабочими руками следующей пары нападавших. Скрежет кхукри, и у одного из нападавших больше нет гортани. Не теряя ни секунды, снова перекатилась по ближайшей спине, и вот еще один падает на землю, орошая все кровью из печени. Воткнула кхукри в заднем захвате в живот третьего, снова перекрутилась волчком, уходя от слаженной атаки двух оставшихся.
   У меня был неплохой шанс убить и их тоже, но тут к нам вырулила компания веселых адептов. На секунду замерев, студенты подняли крик, а оставшиеся нападающие скрылись в молниеносно открывшемся телепорте.
   Устало присела рядом на землю, не спеша вкладывать оружие в ножны. Наваливалось тупое оцепенение. Краем сознания отметила, что к студентам присоединились преподаватели, но что-то мешало сосредоточиться. Спустя пару секунд почувствовала, что бок странно саднит. Медленно поднесла руку и с удивлением увидела кровь. Это что, кто-то все-таки меня успел задеть?..
   Последнее, что запомнила - подбегающий ко мне Александр.
  
   ...а в то же самое время в Лувре, Франция, Земля...
  
   Марабу с неудовольствием разглядывал сидящую перед ним женщину. Ухоженная, эффектная, американка с триумфальным видом излагала свои идеи:
   -- В качестве первичного запроса мы можем выбрать исторические подоплеки Наполеоновских войн. Как вы помните, Русская компания вашего знаменитого соотечественника закончилась полным фиаско. Но зато теперь на территории России находится огромное количество исторически значимых мест. Бородино, Москва, Смоленск... каждое из них - для нас зацепка.
   -- Это все слишком очевидно. И что тогда делать экспедиции в Санкт-Петербурге? Ведь именно этот город является нашей целью.
   -- Точнее, Новгород, -- кивнула Демилардж, -- но это совсем рядом. Вы выдумываете трудности на пустом месте. Нам всего лишь нужно связаться с одними моими знакомыми оттуда, и у нас все организуется наилучшим образом.
   -- Хм... -- старый археолог с сомнением посмотрел на собеседницу и скривился, -- я бы предпочел, чтобы вы связались с ними отсюда, прямо при мне.
   -- Не держите меня за идиотку, месье Де Ренар. Я сделаю это, когда сочту, что мы с вами договорились по всем вопросам. Я не собираюсь беспокоить занятых людей по пустякам. И уж тем более не горю желанием сдавать свои контакты.
   -- Мисс Демилардж, я тоже не первый день на свете живу. Как я могу что-то планировать, если не имею никаких четких данных?
   -- Как это не имеете?! Экспедиция в Россию вам нужна? Нужна! Доступ ко всяким таинственным и историческим местам нужен? Нужен! Ну, так что вы еще хотите? Я предлагаю выгоднейшее дело! Все доходы пополам.
   -- А расходы? Расходы тогда тоже пополам!
   -- Хм... -- американка скривилась и вздохнула, -- ладно, черт с вами, пополам.
  
   ... а в это время в России, в крупном отделении Братства кладоискателей...
  
   -- Это Председатель комиссии магии Геспер и его собрат по профессии по имени Ренат.
   -- Фамилии у них есть?
   -- Разумеется, но маги не любят их светить, представляясь исключительно именами.
   -- Понятно. Кто эта шатенка?
   -- Пока выясняем. У нас в списках она не значится, так что мы сделали запросы в милицию и органы внешней безопасности. Просто на всякий случай. Да, кстати, от безопасников у нас также есть информация, что совсем недавно оба этих мага выезжали за границу по каким-то, якобы магическим, делам.
   -- Как госбезопасность мотивировала, что это будет нам интересно?
   -- Наши тоже за границей своих людей имеют и ни разу не дремлют. Так вот, эти маги только прикрывались научной конференцией, а сами летали в Лондон, где в компании некоего Генри Форда летали куда-то в Америку. Улавливаете логическую цепочку?
   -- Хм... это не тот ли Генри Форд, что пытался купить у нас телепортацию?
   -- Именно!
   -- Становится все интереснее...
  
   ...и снова Эльмирион...
  
   Очнулась в больнице. Целители основательно подлатали мне бок. К счастью, ничего особо опасного клинок не задел - видимо, нападающему банально не хватило времени прицелиться. В общем, крови много, выглядит впечатляюще, но вреда чуть-чуть.
   Вектора, подхваченные по остаточной энергии телепорта, указывали на южную часть Лесного королевства. Амулет, обнаруженный при обыске места происшествия и позволяющий проникнуть на территорию Академии, тоже был явно сработан в том регионе. Дело представлялось простым и ясным - те недоброжелатели, о которых меня предупреждал младший лорд Д'Эарбринод, явно начали действовать, скорее всего, из-за намечающейся дипломатической миссии в Лесное королевство.
   В связи с ранением, практическую часть экзамена для меня перенесли на завтра, а пока я отдыхала в палате в обществе мужа и наших друзей.
  
   ...поздно ночью где-то под Африканской тектонической платформой...
  
   Три потока расплавленной магмы протянулись в разные стороны, медленно меняя "русло": каждый из них нес свой, особый тип магмы, каждый устремлялся в свою сторону. Самый тяжелый и вязкий медленно и величаво дрейфовал в сторону вращения земли. Над ним еще один поток, заполненный газами и легкими элементами, бурлил с юга на север и третий, совершенно иной, протянулся от границы с Североамериканской плитой в сторону Австралии, разделяя первые два. На границе между ними то и дело возникали магмовороты, столкновения и редкие участки магматической неподвижности. Планета дышала, прислушиваясь к себе и космосу вокруг. И вот с особенно мощным приливом нижний поток на мгновение поглотил верхние: возник чудовищный протуберанец, вспух пеной вступивших в реакцию элементов, закипел, пытаясь набрать мощь, но не выдержал напряжения пытающихся восстановиться течений и распался на несколько мелких магмоворотов, ставших отдельными структурами на границах глобальных образований.
  
   29 ...ря
  
   Сегодня с чистой совестью и сданной на "отлично" сессией мы отправляемся домой! Ура!!!
   В радостном упоении мы с Сашей метались по комнате, упаковывая вещи, которые возьмем с собой. Одновременно с нами таким же важным делом занимались и остальные адепты. За дверями то и дело раздавался топот и ликующие вопли, студенты бурно прощались друг с другом до конца каникул.
   -- Вот эти книги брать не будем, -- Саша отложил на подоконник стопку учебников, -- а вот это стоит забрать. Хочу подчитать в свободное время.
   -- И не забудь те книги, что мы специально закупали для домашней библиотеки!
   -- Уже уложил, вон в том бауле.
   -- Ты выяснил, можно ли оставить тут лошадей?
   -- Да, конечно. Заберем их с собой только на лето. Думаю, там они тоже пригодятся.
   -- Ты прав. Так, белье я уложила, свою одежду тоже. Ты свое все сложил?
   -- Да. Ну что, пора двигать к порталу? Наши, наверное, уже все в сборе.
   -- Да, пора.
  
   ...а в это время на Земле, где-то в коридорах огромного европейского музея...
  
   Сорель снова подслушивал за углом американку. В прошлый раз добытые археологами сведения, частично слитые начальству, позволили им выбиться в фавориты. Сегодня Поль Валентин рассчитывал закрепить свой успех и добыть еще какую-то часть информации. Судя по голосу Демилардж - сегодня она общалась далеко не с американскими коллегами, и разговор был отнюдь не дружеский.
   -- Да, я настаиваю на содействии, мистер Геспер! Как это на каких основаниях?! Вы же не хотите чтобы ваши власти узнали ваш маленький секрет? Насчет Арктики? Нет? Вот и замечательно. Жду от вас приглашение. Как невозможно? Запрещено? Но ведь вас-то выпустили? А-а, понятно. И как тогда нам поступить? Что?
   Женщина несколько минут вслушивалась, то и дело хмуря брови и покусывая губы. Потом решительно попрощалась и отключила аппарат. Французы поспешили скрыться в переходах музея. Запершись в кабинете, начали обсуждать добытую информацию:
   -- Да, ты прав: она хочет с помощью Марабу и под прикрытием экспедиции попасть к русским. - Жан Люк уселся на диван с кружкой кофе.
   Сорель достал из бара блюдце с круассанами и крекерами, добавил в свой кофе сливок:
   -- Угу. И она явно шантажировала сегодня своего собеседника. Интересно, что там случилось в Арктике, что может быть опасно для этого русского?
   -- Может, то самое дело, о котором она докладывала в Америку?
   -- Ты прав, дружище. Но тем лучше для нас: мы знаем, что она знает, но самой этой Демилардж об этом не известно!
   -- Во, завернул! - Друзья посмеялись.
   -- Ладно, чуть подождем и пойдем, доложимся Марабу?
   -- Ага. Мне как раз надо будет еще раз с ним обсудить африканские дела. Вот, заодно...
  
   ...одновременно с этим на другой стороне Земли...
  
   -- Итак, господа, -- старший из собравшейся в комнате компании обвел взглядом собеседников, -- на повестке дня один важный вопрос. Исследования в Арктике начаты, уже получены первые данные. Это позволит перекрыть дефицит энергоносителей на пятнадцать процентов. И, я хочу подчеркнуть, господа! Это стало возможным благодаря помощи русских.
   -- Снова эти русские! - с легкой досадой поморщился пожилой джентльмен с усами, -- почему, куда ни плюнь, всегда вылезают эти варвары?!
   -- Вот именно об этом я и хотел бы сегодня поговорить. Судя по перехваченному приватному разговору Демилардж с ее руководством - русские маги на порядок сильнее американских и обладают гораздо более обширными знаниями. Это - дополнительное объяснение, каким образом русским удалось преодолеть межмировой барьер. Восстановление Железного занавеса прошло столь виртуозно, что невольно наводит мысли о чуде. Само восстановление России после развала Союза оказалось одновременно незаметным для нас и стремительным по срокам: согласно самым оптимистичным прогнозам наших экспертов, до более-менее сносного уровня они должны были восстановиться не раньше, чем за пятьдесят лет. И это - при наличии просто идеальных условий и действий! Но что мы видим? Меньше, чем через двадцать лет, при таком огромном количестве проблем и противоречий, вдруг совершенно непостижимым образом, Россия догоняет прежний Советский Союз и собирается бодро его обогнать!
   -- Вы абсолютно правы, сэр. Я полностью присоединяюсь к вашим словам и только замечу, что перечислять подобные факты можно еще долго. Но, давайте все-таки не терять время на то, что и так всем известно. Что вы предлагаете?
   -- Пока не знаю. Есть несколько вариантов, но они все мне не нравятся. Да вы и сами их знаете.
   В ответ присутствующие задумчиво покивали.
   -- Да, все они как-то не очень... надо придумать что-то новое.
   На некоторое время в кабинете воцарилась полная тишина. Наконец, до этого молчавший джентльмен медленно проговорил:
   -- А знаете, господа, есть у меня одна идея... давайте попробуем вот что...
  
   ...а в это время где-то в Санкт-Петербурге...
  
   -- Димка, мне надоела эта дурацкая комиссия! - Петя стукнул кулаком по парте.
   Друзья снова бездельничали в одиночестве на кафедре математики. Профессора разошлись по аудиториям, так что приятели пили кофе и разговаривали на свободе.
   -- Чем тебе там не нравится?
   -- Каждый день одно и то же - списки, таблицы, статистика и прочая ерунда! Интриги вышестоящих, подсиживания, сплетни... И вечная роль шестерок на подхвате!
   -- Ну и что? А где не так?
   -- Разве этого мы с тобой хотели, когда устраивались туда? Ради карьеры? И что нам светит? Старший счетовод младшего магистра?!
   -- Петя, не горячись. Мы с тобой молодые специалисты, у нас еще все впереди...
   -- Впереди?! Мечтка за год стала супер-леди с деньгами, карьерой и славой! А мы за два года вообще никуда не продвинулись! Я не хочу получить богатство к пенсии, когда уже буду старым! Мне это интересно, пока я молод!
   -- Во-от ты о чем, -- протянул Дима, -- ну что же, в принципе, ты прав... но не забудь, что мы с тобой в черных списках, так что при любом раскладе нам в Братство путь заказан. И что ты предлагаешь?
   -- Я уже понял, что в комиссии мы будем только шестерками, выше без магии там лезть некуда. Давай придумаем какое-нибудь свежее решение. Мне до чертиков надоело мыкаться!
   -- Свежее решение? - Дмитрий погрузился в размышления.
   Петя достал из кармана блокнот. Раскрыв на чистой странице, начал что-то писать.
   -- Что ты там корябаешь?
   -- Составляю списки того, что у нас есть. Ты же знаешь, что я привык думать на бумаге.
   -- Ты прав. И что ты уже записал?
   -- Нашу команду и имеющиеся у нас факты и возможности, -- Петр пододвинул другу свой блокнот.
   -- Так, посмотрим... наша команда: ты, я, Чарек, Леша. Имеющиеся у нас возможности: Комиссия, "ярославская" жила... Не густо.
   -- Но и не пусто. Жаль, что мы так облажались с Братством... какие теперь у нас есть возможности? Ой, слушай!! - Петя прищелкнул пальцами, -- Лешка-то с Чаром вообще еще нигде не засвечены!!
   -- Ха, точно! Петька, ты гений! Они же могут спокойно заявиться в Братство, без боязни предъявить жилу и вступить! А потом с их помощью мы наберем там очков и тоже вступим!
   -- Нет, все-таки мысль придержать их на будущее действительно была гениальной!
   -- Именно! Но теперь надо придумать, как отправиться всем вместе разрабатывать жилу. Иначе ведь ребят в любом случае в кладоискатели не возьмут.
   -- И мы снова натыкаемся на прежнюю проблему - контроль. Мать только умиляется, сколько я провожу времени в универе или комиссии. Ей-то невдомек, что я просто не могу больше видеть ее рожу и слушать сюсюкание! И знаешь, она вроде как снова начала обыскивать мою комнату.
   -- Ты уверен?
   -- Пара сторожков на старых схронах оказались сорванными. Ничего важного я там давно не храню, но конфеты исчезли.
   -- Это плохо.
   -- Именно. Ведь она может обнаружить новые и действительно важные тайники! Мне нужно место, где я бы мог хранить такие вещи безопасно.
   -- Черт, куда ни плюнь - везде нужны деньги!
   -- Слушай, на днях в комиссии должны наконец-то выдать премии. Может, пустим их в дело? Моя мать о премиях ни ухом, ни рылом, она знает только про оклад.
   -- Отбирает?
   -- И хрен бы с ним - он все равно копеечный.
   -- Молодец, хоть в чем-то поумнел.
   -- Да ладно тебе! Будто ты в фаворе! - парень обиделся.
   Дмитрий виновато развел руками и в качестве примирения достал из сумки два вяленых банана:
   -- Не сердись, я нечаянно. Ладно, давай тогда так решим: за эти несколько дней нам надо найти базу для хранения вещей и прочего, обезопасить ее и оборудовать. Параллельно договариваемся с ребятами, и те тоже начинают готовиться. Пока только морально, потому что все равно зима.
   Петя подумал, покосился на ставшее редким в последнее время лакомство, но банан взял и кивнул:
   -- Договорились. А до весны мы сумеем и снаряжения прикупить, и насчет дороги продумать!
   -- И тогда уже все вместе на недельку выберемся за кладом. Даже если ребята пойдут в Братство одни - незачем им вдвоем надрываться.
   -- Осталось только придумать, где и как устроить нашу базу...
   -- И это - уже подходящая тема для общего сбора бригады. Может у ребят есть что-нибудь на примете?
   -- Ну что, тогда давай созваниваться?
   -- Давай.
  
   ...и снова логистический центр Братства кладоискателей, полчаса спустя...
  
   Под речитатив дежурного мага взметнулся туман портала, и оттуда радостно выскочили Дивногорские с летящими цепочкой чемоданами.
   -- Здравствуйте! - Александр одним движением ускорил полет багажа и ловко сгрузил его в кучу, -- давно ждете?
   -- Только что подошли, -- полковник крепко пожал ему руку, -- ох, мне кажется, или ты подрос? А уж заматерел-то! Хотя, казалось бы - куда уж больше? О, Мечта, а ты все хорошеешь и хорошеешь.
   -- Здравствуйте, -- позволила себя обнять, -- так там засиживаться не пришлось, вот и подкачались малость. О, ребята!
   Мы тепло обнялись с остальной нашей командой.
   -- Черт, ты и в правду вырос! - теперь разница в росте между Сашей и Рамом стала еще заметнее.
   -- Вот чудеса! - Саша недоверчиво померился с командиром, -- даже не ожидал, думал, одежда от эльфийских прачечных села!..
   -- Ну и ну! Я теперь тебе вообще еле до плеча достаю! - пожаловался Вадик, -- так вообще не честно-о!! Ой, Мечта тоже подросла!! Уууу!! Я так не играю-ю!!!
   -- Чем же вы там занимались, что так вытянулись? На турниках отвисали?
   -- Магией занимались, -- Саша пожал плечами, -- ну, не без приключений, конечно, а так все как всегда.
   -- Ну ладно, еще наговоритесь, -- Полковник в последний раз похлопал Шурика по плечу, -- давайте до дома. Родные вас уже, поди, заждались! А завтра после обеда жду вас с отчетом.
   -- До встречи, Антон Игнатович.
   Вадик загрузил наши вещи в микроавтобус, и мы покатили по заснеженному Петербургу домой.
   Сидя у окна, с удовольствием любовалась родными пейзажами - домами, машинами, толпами народа.
   -- Соскучились? - Вадик краем глаза наблюдал за нами.
   -- А как же. Там все по-другому. А что вы говорили про жилы?
   -- Летом можем заняться. Это по тому Новгородскому тоннелю. Откопали кое-что в библиотеке, завтра уж все сразу покажем.
   -- Договорились. А как тут вообще дела идут? Что слышно за границей?
   -- Да все по-прежнему. Ярмарка разрослась уже до продуктовых ларьков, эльфийские овощи с фруктами у нас теперь один ресторан оптом закупает, а за это, кстати, немалые роялти Братству отчисляет. Драконы потихоньку начали выставляться. Народу с каждым разом больше и больше приходит. Правда, тут на днях одна странная штука произошла... это мы вам тоже покажем. Помните, первую самую ярмарку?
   -- Угу.
   -- Ну вот...
   -- Умеешь ты заинтриговать, Вадик! Я ж теперь спать не смогу!..
   -- Ага.
   -- Редиска, -- Саша фыркнул и подгреб меня под бок.
   Мы засмеялись.
   Ворота дома были широко распахнуты, а родственники в нетерпении столпились прямо на улице.
   -- Едут!! - этот вопль услышали даже мы, еще заворачивая на нашу улицу.
   Вадик остановил микроавтобус, и мы поспешили вылезти прямо в объятия родителей. Начался настоящий кавардак: все нас тормошили, обнимали, спешили поцеловать, одновременно расспрашивая про наши дела и наперебой сообщая новости. Мама от избытка чувств разрыдалась, сестра с трудом удержала себя в руках. Папа пытался вытащить наш багаж, Кирюша с дикими воплями носился вокруг, добавляя неразберихи и мешая нормально открыть дверцы микроавтобуса. Зять одновременно пытался поймать сына и помочь с чемоданами. Наконец, первые эмоции схлынули, мы разобрались с багажом и вошли в дом. Вадик под шумок слинял, отказавшись даже от чашки чая.
   В темпе умывшись, мы переоделись во все домашнее и спустились за накрытый стол. Мама с сестрой постарались и наготовили кучу разных вкусных блюд, начиная с борща и заканчивая пирожками. Папа поставил на стол традиционные напитки - коньяк для себя и жены, "Мартини" для сестры и зятя, но Саша поднял палец:
   -- Погодите! Мы тут привезли из Эльмириона кое-что интересное!
   И вернулся с несколькими бутылями разных калибров.
   -- Ой, а я и забыла! - помогла мужу расставить бутылки на столе, -- вот эта, светло-зеленая бутылка с белой этикеткой, -- дневное эльфийское вино. Крепость - около двух градусов, очень хорошо тонизирует. Вот это вино, в темной бутыли с синей этикеткой, -- вечернее столовое. В принципе, как наше земное полусухое. А вот это, с фиолетовой этикеткой - это "Слеза Дракона", настоящее дракорийское горное вино! Нам его дракон презентовал, а мы приберегли для Земли.
   -- Дракон?! Настоящий?! - голоса родных слились в один хор.
   -- Ага! -- Саша засмеялся, берясь за штопор, -- ну, какое открываем первое?
   -- Дневное! - мой папа решительно задвинул остальную выпивку в сторону.
   -- Нет, от дракона! - это мама с Олей возмутились.
   -- Давайте дневное, его у нас целых шесть бутылок закуплено, -- пресекла дальнейший спор, -- а остальных намного меньше. Ведь и дневное вы тоже не пробовали? А сейчас, между прочим, еще обед!
   -- Ну ладно...
  
   ...тем же вечером в одной приличной квартире...
  
   Сбор друзей прошел по всем привычным правилам - кофе с пирожками, ненавязчивая музыка из компьютера, маскировочные обсуждения компьютерных игр. Дождавшись, пока внимание взрослых будет усыплено, Дима поднял главную тему собрания. Вкратце сообщив то, что они с Петей придумали днем, предложил остальным высказать свои соображения.
   -- Я не знаю ничего такого подходящего, -- грустно сообщил Леша.
   -- Знаете, -- Чарек почесал в затылке, -- кто-то из моей команды как-то упоминал похожую ситуацию. Давайте, я с ним поболтаю и выясню, как он ее решил.
   -- Отличная идея! А ближе к весне придумаем, каким образом отвяжемся от родительского контроля и поедем за кладом. Время у нас есть.
   -- И еще, мне кажется, нам нужно подсуетиться и найти какую-нибудь свою жилу, -- вдруг задумчиво добавил Леша.
   -- Зачем?
   -- А вдруг в Братстве знают, откуда она у нас на самом деле?! Ведь про шантаж-то им было известно! Так что есть у меня подозрение, что с этой нашей жилой не все так просто. Можем крупно попасть.
   Команда замерла, переваривая это откровение. Чарек медленно кивнул:
   -- Вот не хочется, а вынужден согласиться.
   -- Ладно. Тогда что нам делать?
   -- Пусть пока все идет, как идет, а мы займемся своими поисками. Ведь в Интернете-то нам пока никто не запрещает лазить? Неужели мы глупее этой Мечты?!
   -- Ты прав. Мы ее умнее.
   -- Значит, и жилу найдем не хуже!
  
   30 ...ря
  
   С раннего утра мы отправились в Братство. Зайдя в гостиницу и тепло пообщавшись с магами, попили чай с Эльфаром и Финиарэ. А потом отправились к Старшинам, на совещание. Александр доложил о наших успехах, о знакомстве с драконом, о наведении дружеских связей с аборигенами, о закупке десяти обученных лошадей. Чуть задумавшись, рассказал о проведенном ритуале и неожиданных побочных эффектах. Полковник кивнул:
   -- Давайте-ка, ребята, сходите к медикам, пусть осмотрят. Интересно... вы ведь и вправду выросли. Может, это тоже побочный эффект ритуала?
   --Хорошо, заглянем.
   Потом нам рассказали об успехах, достигнутых Братством в то время, пока нас не было, о расширившейся ярмарке, о том, что такие же торжища теперь организовывают при всех крупных логистических центрах, а в Москву даже отправили кое-что из эльфийских и гномьих товаров.
  
   ...в то же самое время на другой стороне Земли...
  
   -- ...в Великобритании, Франции, Германии и Италии нарастают стихийные протесты и демонстрации, -- дикторша периодически бросала взгляд на листы с текстом, -- есть сведения, что в Евросоюзе готовится ряд законов, направленных на ограничение и жесткий контроль эмиграционных потоков. На заседании совета...
   -- Нет, ну что же это творится? - Пит грохнул кулаком по стойке бара.
   Остальные посетители чуточку устало покосились на дебошира и снова вернулись к своим делам. Джек Рассел постарался сосредоточиться на том, что говорили по телевизору. Кстати, так же поступали очень многие посетители бара.
   -- Совет безопасности ООН предупреждает о возможностях беспорядков и призывает к спокойной планомерной работе над решением текущих проблем человечества. А теперь к восточным новостям...
   На экране замелькали съемки какой-то веселой ярмарки: воздушные шарики, музыка, аниматоры, толпы разряженных людей... попадавшие в кадр вывески были нечитаемы.
   -- Средства массовой информации в этой закрытой стране сообщают, что осенью ожидаются рекордные урожаи риса, пшеницы и гречихи, а также овощных культур. В свете прогнозов климатологов стоит заметить, что следующая зима ожидается самой продолжительной и холодной за последнее пятидесятилетие...
   -- Дон, плесни еще! - Бродяга толкнул свою кружку к бармену.
   -- Пит, с тебя уже хватит.
   -- А я хочу...
   -- Пит, уймись, -- сидящий возле Джека Том грозно нахмурил брови, -- хоть у меня и выходной, но... ты же не хочешь ночевать в участке, а?!
   Бродяга что-то буркнул, но послушно затих. Все снова уставились на телеэкран. А там от огромной буровой вышки, раскрашенной в бело-сине-красные широкие полосы отходил еще больший танкер, отмеченный теми же цветами. Импозантный диктор, сменивший коллегу, пояснял:
   -- В этом полугодии было добыто более полумиллиона тонн сырой нефти и направлено на российские нефтеперерабатывающие заводы. Ожидается прирост переработки нефте- и газопродуктов относительно...
   Джек не любил голые цифры. Они ему казались слишком сложными. Механик предпочитал, чтобы каждая цифра сопровождалась наглядным пояснением, вот как сейчас на экране. Пятьсот тысяч тонн было сложно представить, но наверняка только что показанный танкер вез намного меньше. А значит... от такого гигантского запаса нефти перехватывало дух.
   Тем временем новости вернулись на эту сторону Атлантики. Сначала показали демонстрации в Мексике против подорожания продуктов питания, потом сообщили о возможной засухе в юго-восточных штатах.
   -- Вот невезуха! - до этого прикорнувший Пит вздрогнул и сообщил в пространство, -- наверно, гамбургеры подорожают...
  
   ...а в это время во Франции...
  
   В Париже наконец-то заработало метро. Сорель вышел из "Метро-опера" со стороны бульвара Капуцинов и направился в сторону улицы 4 сентября. Ученый посвистывал, поглядывая на витрины. Погода стояла просто замечательная - легкий морозец, снежок на карнизах, фасады все в рождественских огоньках. На перекрестке с улицей Порт Махон отчего-то образовался затор. Приподнявшись на носках, Поль обнаружил настоящую баррикаду.
   -- Это еще что такое? - поинтересовался в пространство.
   -- Арабы захватили очередной дом, -- на обочине сидел клошар[10] и философски курил окурок, -- флики[11] пытаются их оттуда выкурить.
   -- Понятно, -- ученый терпимо относился к этой прослойке парижского сообщества, признавая их определенную роль, например, в качестве информаторов, -- и как идет процесс?
   -- Пока эвакуируют соседние дома. Думаю, снова применят газ и оружие, как на прошлой неделе возле кафе на Монсегю.
   -- А что тогда было? - археолог подкинул бродяге сигарету для откровенности.
   -- Так заняли подвал, да развели такую помойку, что крысы начали бегать даже днем. Жильцы возмутились, вот и пришлось черномазых выковыривать оттуда. А подвалы-то бо-ольшие!.. В конце концов, запустили туда усыпляющий газ и выносили всех на носилках. Кого в тюрьму, кого в больницу, а нескольких - прямо в морг! Афры ведь камнями кидались, а одного из ажанов умудрились ранить.
   -- Да, тут уже не до вежливости.
   -- А я что говорю! - бомж с наслаждением пускал дым, -- в последнее время эти мигранты все наглее и наглее делаются! Работать не хотят, ничего делать не хотят, только требуют. Наши сперва боялись, что мы без своих мест работы останемся, но все оказалось наоборот! Вот я, как ходил человеком-бутербродом, так и хожу, да еще хозяин магазина тут, на соседней улочке, мне предложил улицу подметать!
   -- Выходит, для вас это засилье стало благом?
   -- И да, и нет, месье. Говорят, в соседних районах черные пытались обратить кое-кого из наших в рабство! Представляете?..
   -- Как это?!
   -- А вот так! Привыкли у себя в Африке к своим средневековым законам!.. Но наши живо в департамент настучали, и всех этих... рабовладельцев, -- клошар сплюнул, -- отправили в кутузку! А мы объединились и теперь сами даем отпор чужакам.
   -- И как, успешно?
   -- Вполне. Теперь хоть можно безопасно ходить там, где наши стерегут. А жильцы на тех улицах даже начали подкармливать патрули или деньжат подкидывать!
   -- Прекрасно! - Сорель протянул клошару евро за информацию и направился в обход опасной зоны.
   На следующем перекрестке полицейские грузили закованных в наручники арабов в тюремные автобусы. Те вырывались, что-то орали. Пройдя еще два квартала, Сорель зашел в дом и поднялся на четвертый этаж. Дверь открыл Жан Люк:
   -- Привет, проходи.
   Устроившись в гостиной, Поль Валентин поднял самый важный вопрос:
   -- Вчера Марабу отправил запрос в российское посольство на разрешение экспедиции.
   -- Отлично, значит, они с американкой пришли к соглашению.
   -- Да, с одной стороны, это очень хорошо. Кстати, там, в России хранятся неплохие коллекции египетских артефактов. Что ты думаешь о новой монографии? Думаю, сейчас она окажется хорошо востребованной.
   -- Скажем, "Север и Юг: совместная работа египетских и российских археологов".
   -- Отличное название.
   -- Только вот, боюсь, мы не сможем избежать контроля Марабу... не хочется дарить ему соавторство...
   -- Крокодил будет надежно нейтрализован этой американской гиеной. Они друг друга стоят!
   -- Резонно. Кстати, ты по дороге ничего не заметил?
   -- Что именно?
   -- У меня в последнее время такое ощущение, что за мной следят.
   -- Дружище, не ты ли не так давно шутил над моей паранойей?
   -- Да, я. Но поверь, сейчас уже не шучу. В последнее время я постоянно натыкаюсь на одних и тех же людей в совершенно разных местах: возле дома, а потом возле музея. Потом возле магазинов, или на центральном рынке... поехал в Амьен к своему рецензенту, и возле вокзала натолкнулся на знакомые физиономии! Поль, я не знаю, что и думать...
   -- Давай рассуждать логично. Допустим, ты мог просто запомнить людей, которые ходят сходными с твоими маршрутами, примерно в твое время. Дом, работа, магазины... расписание у всех примерно одинаковое. И то, что ты ходишь именно по самой удобной дороге, в самые дешевые и качественные магазины - не удивительно. Как не удивительно то, что и другие поступают также.
   -- Именно! И до метро, и до стоянки такси, и по лавкам!.. Но в Амьене?!
   -- А ты не мог принять за этих знакомых просто похожих людей?
   -- Ну, если существуют на свете две одинаковые огненно-рыжие бабы с тройным пирсингом и татуировкой на виске, то я просто не знаю! А долговязый мужик с таким характерным прикусом?! Я все время на них натыкаюсь! Нет, дружище, что-то тут не чисто!
   -- Ну, тогда я и не знаю... за мной никто не следит.
   -- Вот поэтому-то я и в недоумении.
   Оживленную дискуссию прервал звонок в дверь. Дебюсье посмотрел в глазок и тихо застонал:
   -- Черт, старуха "ТиВи"!
   -- Кто?!
   -- Моя соседка этажом ниже. От старости впала в манию, смотрит круглосуточно телевизор, а потом вламывается к соседям и все пересказывает. Жуткая женщина!
   -- Ну, постоит и уйдет. Решит, что никого нет дома.
   -- Ей слышно, как я хожу по квартире. Так что нас с тобой застукали.
   -- Ну, пусть звонится, мне это не мешает.
   -- Она ж полицию вызовет! Так уже было с другими соседями. Те ее не впустили, так она позвонила в пожарную и полицию, сообщив, что соседи уже несколько дней не показываются, а из окон идет дым. Скандал потом был жуткий, так ее по возрасту даже оштрафовать не могут!
   -- Черт, кажется, мы влипли... постой! А что она не любит?
   -- Не любит? Не знаю...
   -- Плохо. Ладно, выясним по ходу дела. Открывай.
   Жан вздохнул и распахнул дверь. На площадке стояла древняя сморщенная старуха с программкой телепередач в одной руке и целым пакетом круассанов в другой:
   -- Добрый день, молодые люди. Вы же не будете возражать, чтобы попить чаю и посмотреть телевизор вместе с обаятельной дамой? Нет? Ну, и замечательно!
   Протопав в гостиную, мадам уселась на диван и включила телевизор. Оглянулась так и стоящих в прихожей мужчин:
   -- Молодые люди, что же вы встали? Кофе, я надеюсь, у вас есть?
   -- Хорошо, мадам Винсен, -- Жан вздохнул и отправился на кухню.
   Полю ничего не оставалось, как сесть в кресло подальше от энергичной старухи. Та же увлеченно переключала каналы. Выбрав, сделала звук погромче. На экране появилась заставка BFM[12]. Снова передавали последние новости из России.
   -- Вот удивительно, -- в комнату вошел Дебюсье с подносом, -- границы России закрыты, а новости оттуда приходят каждый день.
   -- А мне так нравится! - ТиВи взяла одну из чашек, -- просто как фантастический роман!
   -- В том-то и дело, мадам, в том-то все и дело!
   На экране тем временем показали грандиозную панораму: десятки дымящихся труб заводов и градирен, обширные корпуса, сотни машин всех мастей, снующих между зданиями. Показали бескрайние поля с наливающейся пшеницей, рожью и прочими культурами, гектары и гектары садов и огородов. Шеренги комбайнов и десятки людей, словно муравьи, снующих между деревьями. Показали зеленый океан тайги и шумные, цветастые города. И, под занавес, снова те фантастические кадры с торгующими инопланетянами. На этот раз в конце передачи снова выступила диктор:
   -- Наш чрезвычайный корреспондент сумела побывать в первом межпланетном ресторане, где отведала некоторые экзотические кушанья родом с других планет.
   И снова - кадры уютного ресторанчика с аппетитными блюдами на первом плане.
   -- Вот это да!! Хочу в тот ресторан! - решительно заявила Винсен и откусила сразу половину круассана.
  
   ...и снова Россия, Санкт-Петербург...
  
   Врачи тщательно осмотрели нас, просветили рентгеном и ультразвуком, прощупали. Взяли все возможные анализы. А потом мы отправились на тренировку. В спортзале было, как всегда, людно.
   -- О, Шурик! - к нам подошел Кирилл, -- а я и не знал, что вы вернулись! Все хорошеешь, кнопка?
   Он ласково потрепал меня по плечу.
   -- Ну как, потренируемся?
   -- Обязательно! У нас тут сейчас поисковики из Уфы гостят, так что тебе будет полезно поработать с ними.
   -- Хорошо, -- Саша направился к рингу.
   Там два здоровых мужика отрабатывали спарринг в партере[13]. Смуглые, с чуть монголоидными чертами. Александр прищурился, отслеживая стиль боя и стати потенциальных противников. Я отошла в сторонку и уселась за тренажер так, чтобы держать ринг в поле зрения. Борцы пыхтели, краснели, но упорно старались обездвижить друг друга. Чувствовалось, что их силы и опыт равны. Кирилл прошел мимо, мельком проверил показатели тренажера и одобрительно кивнул.
   Краем глаза наблюдая за борцами, погрузилась в процесс самосовершенствования. Те закончили размазывать друг дружку по рингу и поднялись. К ним подошел главный тренер и о чем-то заговорил. Потом к Кириллу и гостям присоединился Саша. Обменявшись рукопожатиями с уфимцами, он поднялся на ринг. Один из них спрыгнул на пол, второй встал в борцовскую стойку.
   Гость бросился в ноги Саше, едва только отзвучал стартовый свисток. Тот увернулся, провел удар в печень рукой и одновременно лоу-кик по противоположному бедру. Еще попытка захвата, снова уход в сторону и серия тяжелых ударов!
   Спарринг закончился, когда борец начал сильно хромать. Тренер дунул в свисток:
   -- Стоп, стоп, стоп, ребята! Шурик, я же просил никого не калечить!
   -- Так я и не калечил, -- Саша чуть смущенно помог подняться противнику, -- вроде, бил, как всегда... не сильно...
   -- Тогда я уж и не знаю...
   -- Ага, вымахал, так теперь не отмазывайся! - Рамирос подал другу полотенце, -- небось, и меня теперь по рингу одной левой размажешь!
   -- А интересно!.. - Кирилл принес из тренерской силомер, -- помнится, у тебя раньше были показатели на уровне пятисот кгс?
   Подвесив грушу к стойке и подключив, приглашающе кивнул:
   -- Давай-ка, Саш, попробуй!
   Александр пару раз примерился, а потом со всей дури звезданул прямым ударом правого кулака по мишени. Мешок зашатался, стойка протестующе зазвенела, а у Кирилла самым натуральным образом отпала челюсть:
   -- Твою маму за ляжку!!!.. Семьсот с хвостиком!!!
   Саша улыбнулся немного виновато и растерянно:
   -- Как это?!
   Народ загудел.
  
   ...одновременно с этим где-то в США...
  
   Закрытый клуб на окраине Салема обычно стоял пустым, но сегодня паркинг был заполнен автомобилями, а из окон слышались музыка и голоса. Шел ежегодный слет американских ведьм и магов.
   В зале для заседаний шел очередной доклад. Амбер Демилардж, стоя за кафедрой, рассказывала коллегам о проведенной в Европе работе и последних событиях, в которых ей довелось участвовать. Естественным образом большая часть доклада оказалась посвящена России и ее магическому сообществу.
   -- ...Сам факт того, что русские маги сначала сумели правильно идентифицировать сверхъестественное существо, а потом найти решение этой проблемы, показывает, что в России сохранился значительный пласт эзотерических знаний, которые на Западе утеряны, -- подытожила она свое выступление и предложила задавать вопросы.
   Сразу взметнулись несколько рук.
   -- Вот вы, мистер... -- докладчица показала на мужчину с внешностью бродяги, успевшего первым.
   -- Ньютон Свифт, вольный охотник, -- представился тот, -- мисс Демилардж, вы сообщили очень интересные и важные сведения. Я правильно понял, что эта тварь приплыла именно на зов русских, а не по своей воле?
   -- Совершенно верно.
   -- То есть, там существуют техники, чтобы вызывать всяких монстров?
   -- Вполне возможно. Сами понимаете, мистер Свифт, что русские маги берегут свои секреты. Но по косвенным признакам есть резон предполагать именно такую ситуацию.
   -- Может, именно поэтому там практически нет сообщений ни о снежном человеке, ни о других монстрах вроде Несси или чупакабры?
   -- Слишком мало данных для такого утверждения, но... -- и Амбер театрально развела руками. - Может быть, именно вам удастся ответить на этот вопрос, кто знает?
   -- Благодарю. - Ньютон сел.
   -- Кто следующий? Вот вы, прошу.
   -- Молл Дайер-Смит, председатель Отдела по политике и международным вопросам, -- леди в дорогом костюме и дизайнерской шляпке-тортике с достоинством приняла микрофон, -- мисс Демилардж, что вы можете сказать вообще о тех магах из России, с которыми вы общались? Каковы их политические взгляды, цели и методы их достижения? Как они взаимодействуют с властями в России? Что их связывает с американскими бизнес-элитами? Как американские бизнесмены вышли на этих русских, ведь там сейчас Железный занавес?
   -- Миссис Дайер-Смит, к сожалению, в экспедиции, организованной мистером Фордом, для общения было отведено не так уж много времени, чтобы выяснить подобные вопросы. К тому же, лично я слишком далека от политики, чтобы этим интересоваться. Насколько мне известно, русские маги временно выехали из своей страны с научными целями, но на территорию России иностранцам попасть теперь невозможно.
   -- Получается, связаться с ними тоже невозможно?
   -- Интернет, почта, телефонная связь, -- Демилардж добавила в улыбку лукавинки, -- посольства... кто ищет, тот найдет, миссис Дайер-Смит.
   -- Благодарю, мисс Демилардж.
  
   ...и снова Россия, Клуб кладоискателей...
  
   Второй гость из Уфы, понаблюдав, как врачи обрабатывают боевые ушибы земляка, вежливо отказался от спарринга. Саша пожал плечами, но промолчал. Завершив на сегодня тренировку, мы с ребятами отправились подкрепиться.
   -- Вадик, так что ты вчера говорил про жилу?
   Археолог поперхнулся и смерил меня укоризненным взглядом:
   -- Мечта, ну неужели нельзя подождать, пока мы поедим?
   -- Почему бы нет? Мы сюда всего на неделю приехали, так чего время терять?
   -- Рамирос? - Вадик сделал жалобную мордочку.
   -- Ну, что же, -- командир проглотил последний кусочек мяса, -- помните, Вадик перевел для нас с немецкого ту записную книжку, что мы нашли в Новгородском тоннеле? Так вот, я составил реестр всех топонимов, которые он упоминал, и соотнес с ходом Великой Отечественной.
   -- И что?
   -- Есть кое-какие серьезные отличия, которые дают право подозревать, что результаты войны там отличаются от наших. Но, при этом, я так же обнаружил, так сказать, параллельную линию событий, которые будут полезны нам в свете современной политики Железного занавеса.
   -- Поясни? - Саша внимательно слушал командира в ущерб обеду.
   -- Похоже, на территории СССР война шла намного меньше и короче, а потери с нашей стороны были намного ниже и легче. Зато серьезные боевые действия шли на Ближнем и Дальнем Востоке, а также Африке и Америке. Это вкратце.
   -- Интересно!.. Получается, там история идет вообще другим путем?!
   -- Похоже на то, -- Вадик доел свою порцию, -- я проштудировал все доступные труды на тему многовариантности истории и прочих альтернативок, а также поговорил с профессорами в альма-матер. Все сходятся к тому мнению, что в этом случае возможно полное расхождение истории с нашей реальностью. То есть, это, по сути, уже будет не Земля.
   -- Так это же... -- у меня перехватило дыхание.
   -- Именно!! А если учесть ваши способности...
   -- Класс!!! - Саша потер руки и мечтательно прикрыл глаза. - Скорей бы лето!!
   -- И еще про эту книжку, -- Вадик с сомнением посмотрел на недоеденный пирожок на своей тарелке, -- полковник Изенбург в своих записях часто опускал многие моменты, либо опасаясь, что книжка может попасть не в те руки, либо просто считая само собой разумеющимся. От этого в тексте куча пробелов, с которыми нам не плохо бы тоже разобраться.
   -- Каким образом? - я прикинула, что из-за другого течения истории различие между мирами может оказаться сильнее, чем мы предполагали.
   -- Ну, во-первых, сама фамилия Изенбург - старинная дворянская, причем, княжеско-графская. Чувствуете? Эта троица наверняка принадлежала если не к самой верхушке Вермахта, то очень близко. В дневнике полковника достаточно намеков и на какие-то военно-политические дела и операции, и на какие-то внутрисемейные интриги. Я уже занялся историей этого рода, попутно составляя карту их родовых земель и значимых мест, соотнося эти данные с дневником. Думаю, к лету я как раз закончу.
   -- Отлично! - Саша отставил тарелку и взялся за свой чай, -- а мы пока собрали команду из студентов-эльфов и стараемся максимально влиться в эльфийское общество. Не обошлось без трудностей, но я уверен в успехе. Да, мы прикупили еще десяток отличных лошадей, так что к лету будем полностью оснащены всеземельным транспортом, приученным к телепортации, боям и прочим гадостям.
   -- Пора Братству открывать собственные конюшни. - Рамирос подумал и вздохнул, -- На прошлой неделе встречался с приятелем, он работает в крупной торговой фирме. Выпили по кружечке пива, поболтали, вспомнили старые времена. Он жаловался, что в последнее время все сложнее что-то закупать за границей. Продавать - пожалуйста, а вот наоборот - как тормозят что-то... или кто-то.
   -- Считаешь, что это неспроста? - Саша чуть нахмурился.
   -- Все может быть. Ну один, ну два раза. Но чтоб со всех сторон и самые разные товары? Такого не бывает.
   -- Но официально ничего не было, я бы от отца услышал, -- Вадик баловал себя тортиком в честь нашего приезда.
   -- А разве это обязательно? - муж покачал головой, напряженно что-то обдумывая.
  
   3 ...ря
  
   -- Доброе утро! - мы вошли на кафедру.
   Профессор Свердлов и Иван, сидевшие над микроскопами, испуганно подскочили, а потом расцвели:
   -- Мечта!! Александр!! Вы же куда-то уезжали?!
   -- Да, верно. Но на новогодние каникулы приехали на побывку.
   -- Как же вы вовремя! Представляете, только что пришли данные от новосибирских генетиков. Ворги, оказывается, очень близки к нам, людям, но при этом имеют кое-какие черты примитивных сумчатых.
   -- Как кенгуру?
   -- Не совсем. Сумок в привычном нам понятии у них нет, но молочные железы довольно примитивны. Есть еще кое-какие особенности, но это уже из области чистой науки. Это дает очень интересные данные для изучения эволюции. Кроме того, те рептилии, что вы передали нам... вы знаете, что одна из ящериц оказалась беременной?!
   -- Нет! А какая именно?
   -- Та, что с рожками. И она оказалась живородящей! Шесть очаровательных крошек цвета палых листьев! Мы сейчас проводим только опыты по физиологии... не хочется их убивать, даже ради науки. Удивительно смышленые и милые создания! А зеленая подросла на целых двенадцать миллиметров!
   Ученый, пока болтал, успел отбуксировать нас в виварий, и теперь вел мимо клеток с мышами и свинками к террариумам. На подстилке из травы и листьев под лампой грелись изящные ящерки длиной с мой ноготь. Их счастливая родительница примостилась на коряжке поблизости.
   -- Ваня придумал засунуть туда огрызок, на котором прекрасно плодятся дрозофилы. Это - идеальный корм для малышей! - в голосе Всеволода Ивановича сквозила гордость за ученика, - мамашу кормим тараканами и опарышами. А той ящерице пришлись по нраву кусочки мяса и вареного яйца.
   -- А еще она у меня кусок котлеты слопала! - Иван приподнял занавеску с соседнего террариума, -- и пришлось ее отгородить, а то она какая-то агрессивная в последнее время! Я клетку чищу, а она за скребком гоняется.
   -- Да, милая зверюшка, -- мы с интересом заглянули внутрь.
   Откормленная рептилия скосила на нас янтарный глаз и угрожающе раскрыла пасть.
   Похваставшись такими рекордами, ученые пригласили нас испить чаю в их компании.
   -- Всеволод Иванович, -- после обмена новостями и любезностями настало время для серьезного разговора, -- у нас тут есть одна интересная идея...
   -- Да, Александр?
   -- Сейчас мы с Мечтой учимся в Академии, в мире под названием Эльмирион. И мы подумали, что налаживание торговых связей - это замечательно, но недостаточно. Мы считаем, что пора расширять сотрудничество и на другие сферы деятельности, например, науки и искусства.
   -- Отличная идея! - глаза Свердлова загорелись.
   -- Мы тоже так считаем, и уже позволили себе поднять эту тему там, в Академии.
   -- Мы, -- подхватила пас мужа, -- поговорили с ректором Академии Магии Тумбалкора, Налендуилом Арбринейлом Д'Эарбринодом и советником Владыки Арвэ Глоррином Д'Эарбринодом.
   -- Ух ты! - Ваня сиял ярче новогодней елки, -- а эти, Налендуил и Арвэ, они кто?
   -- Эльфы.
   -- И родственники?
   -- Они принадлежат к одному роду, но разным семьям.
   -- Я так и догадался!
   -- Догадливый ты наш, -- я потрепала аспиранта по вихрастой голове. - Всеволод Иванович, мы привезли письмо для вас от коллектива преподавателей Академии, правда, оно на эльфийском. Но мы можем его перевести.
   -- Было бы очень хорошо. Думаю, ректор будет в восторге. Он недавно, кстати, был на вашей ярмарке в Братстве, а потом наведался к нам на кафедру с инспекцией.
   -- И как?
   -- Обещал новое оборудование и помещения. Кстати, мы тут с профессором Гвоздевым готовим серию статей в кое-какие научные журналы РАН, хотели бы присовокупить полученные от вас данные. Вы как, не против?
   -- Наверно, сначала стоит посоветоваться с Советом Старшин, мы не совсем в курсе их последних решений в сфере безопасности и сохранения тайны. Но лично мы не против. Вадик же передавал вам видеоматериалы экспедиций?
   -- Ну разумеется! Очень, очень вежливый и начитанный молодой человек с блестящими научными перспективами!
   -- Вот и замечательно.
  
   ...днем, в Университете...
  
   Ребята встретились в обеденный перерыв, чтобы обсудить накопившиеся вопросы. Вопреки обыкновению, сегодня на собрании бригады появился даже Чарек, у которого неожиданно появилась возможность прогуляться вне Института Физкультуры в дневные часы. Ребята запаслись едой в рамках финансовых возможностей и устроились в стратегически выгодном закутке общепита.
   -- Итак, -- Дмитрий открыл заседание, -- господа, пришло время для основного планирования. Чарек, что ты накопал?
   -- Поговорил с друзьями. Все в один голос советуют занять ячейку на складах ответственного хранения. Бокс чуть поменьше гаражного, полностью оборудованный, теплый и сухой. Можно не бояться ни крыс, ни сырости. Оплата нам вполне по средствам, я уже подсчитал.
   -- Доступ?
   -- При заключении договора указывается список посетителей, сверх него в ячейку никому доступа нет.
   -- Родителям?
   -- Тоже, так как мы все совершеннолетние.
   -- Отлично.
   -- Я посидел в Интернете и обратил внимание на несколько сайтов, -- Леша достал из портфеля распечатки в нескольких скоросшивателях. -- Вот эти, в синей папке, относятся к сообществам "Отдам даром", а вот эти, в красной - купля-продажа всякой всячины за смешные деньги. Причем, я распечатал именно те позиции, которые нам интересны и полезны.
   -- Молодец, Леша. Потом посмотрим и составим смету. Петя?
   -- Я плотно занялся разработкой исторических жил и вообще интересных мест. Обнаружил несколько перспективных зацепок, которые стоит исследовать поплотнее, но пока ничего не стал ни распечатывать, ни еще как-то светить, потому что боюсь маман.
   -- Прекрасно. Я, как вы помните, занялся поиском вариантов, которые позволят нам освободиться от родительского контроля на необходимое время. Для этого пришлось не только поискать открытую информацию, но и какие-нибудь полезные связи. В числе прочих я вспомнил про двоюродную бабушку со стороны матери, которая живет в Выборге.
   -- И что?
   -- Есть кое-какие идеи, об этом потом. Понадобится провести отдельную операцию по достижению необходимых результатов, но мы справимся.
   Разговор затих естественным образом: каждый из заговорщиков сосредоточенно поглощал обед, одновременно обдумывая полученные новости. Вдруг Петя поперхнулся, уставившись куда-то в сторону. Остальные обернулись. У Дмитрия отпала челюсть, Леша выронил вилку, которая, к счастью, упала на стол, а Чарек присвистнул.
   К слову сказать, так же среагировала немалая часть и остальных посетителей: в зал вместе с преподавателями кафедры биологии вошли двое в камуфляже, с оружием и серебряными эмблемами на груди. Высокий, широкоплечий мужчина и молодая женщина с юным лицом и спортивной, но вполне женственной фигурой. Оба двигались почти бесшумно, с непередаваемой грацией горных львов. На фоне мирных, угловатых "ботаников" эта пара смотрелась настоящими хищниками.
   -- Дивногорские! - икнул Петя, невольно сползая под стол, -- тикаем!!
   -- Не паникуй, -- Дима почти хладнокровно усадил приятеля обратно на стул.
   Тем временем Мечта первой определилась с выбором меню и наполнила свой поднос едой. Неожиданно грациозно уселась за один из столиков и с аппетитом принялась за салат.
   -- Ой, кажется, пора и вправду валить, -- Леша смотрел на дверь, дергая за рукав Дмитрия.
   -- Оу... сейчас что-то будет!.. Спокойно, ребята!
   В дверях помещения показались местные "авторитеты" -- компания "золотой молодежи". Шедший впереди главарь мгновенно заметил новенькую девушку. Но не сумел разглядеть ни эмблем, ни оружия - Мечта сидела к нему спиной. Зато сразу оценил фигуру воительницы и длинную косу теплого шатенового оттенка с легкой рыжиной.
   -- Вау, какая киска!! - не раздумывая, мажор ринулся на взятие бастиона, -- красотка, давай погуляем!!
   Петя в ужасе зажмурился, а с той стороны раздался сначала женский взвизг, потом яростный рявк, грохот и чей-то крик боли. Парень рискнул приоткрыть один глаз: разъяренная воительница стояла посреди раскиданной мебели и прижимала к полу шею горе-любовника. Между прочим, ногой в тяжеленном берце! Мажор, распластанный в позе буквы "зю", еле слышно скулил.
   -- Ты, мразь озабоченная... -- шипение кладоискательницы отозвалось мурашками по коже у всех членов Петиной бригады.
   -- Мечта, отпустите его, мы сейчас разберемся! - к ней подбежали муж и Свердлов.
   Дивногорский ласково, но непреклонно заключил Мечту в объятия, одновременно оттаскивая от поверженного врага, а профессор огляделся и поманил пальцем всю "золотую" молодежь:
   -- Ну-ка, граждане хулиганы, подойдите-ка сюда!
   Те побледнели и медленно, бочком приблизились. Биолог неожиданно грозно рявкнул:
   -- А теперь строем, все вместе, к ректору на ковер!! Живо!!! И этого... Ромео, тоже с собой заберите! Жирновский, встать и прекратить скулеж!! Я же вижу, что у тебя все в порядке!!
   Сконфуженные барчуки поспешно ретировались, а Свердлов достал мобильный и проинформировал высшую университетскую власть о происшествии.
   -- Ох, вот это да! - Леша оттянул пальцем галстук.
   -- Согласен, впечатляет, -- Чарек кивнул своим мыслям, -- даже я не смог бы так же!
   -- Супермены какие-то, однозначно!
   -- Ничего, ребята, скоро и мы такими же будем, -- Дима доел свои макароны, -- надо только упорно идти к цели!
  
   ...ранним утром по времени Нью-Йорка...
  
   В аэропорту Уотертаун, Нью-Йорк, приземлился небольшой частный самолет. Ничем не примечательные пассажиры уселись в микроавтобус. В зале прибытия их ожидала небольшая толпа встречающих. Быстро рассосавшись, они явили наблюдателю молодого человека в ярко-оранжевой куртке с табличкой в руках: "Миссис Дайер-Смит". Мужчина чуть удивленно оглядывался, когда из дверей досмотровой быстро вышла женщина с чемоданами на колесиках. Радостно улыбнувшись, она поспешила к мужчине:
   -- Добрый день, я - миссис Дайер-Смит. Прошу прощения за задержку. На конвейере умудрились уронить мой чемодан. А вы?..
   -- Джон Шмидт. Прошу за мной.
   Они вышли из здания аэропорта и направились к парковке. Усевшись в отлично оформленный минивэн, они вырулили в сторону города.
   -- Итак? - мужчина не отрывал взгляда от дороги.
   -- Все только в офисе.
   -- Боитесь?
   -- Есть важные новости, касающиеся наших проектов. Ставки слишком высоки.
   -- Н-да?
   -- Все в офисе!!
   -- Окей.
   Остальную часть пути они промолчали. Офис Учебного центра Панамериканского ковена представлял собой небольшое ранчо на окраине города за высоким глухим забором. Главный дом, пристройки, флигели, хозяйственные сооружения... везде видеокамеры и охрана при въезде. На воротах висит красивая металлическая табличка "Частный пансионат". Вот так вот, без названия, без каких-либо фамилий.
   Остановившись перед главным въездом, автомобиль замер. Дайер-Смит вылезла из машины и приостановилась, оглядываясь. Тут же откуда-то сбоку выскочил паренек в бордовой робе и потащил в дом багаж. Другой парень в такой же одежде открыл перед ними двери.
   Шмидт провел гостью в предоставленные ей апартаменты:
   -- Через пятнадцать минут завтрак, а после можно и о делах поговорить. Как будете готовы - позвоните в колокольчик, Лили проводит вас в столовую.
   -- Хорошо, спасибо.
   Через четверть часа светловолосая девочка в бордовой же хламиде поверх робы провела гостью в длинное помещение, уставленное разнообразными столами: длинными, где сидели рядовые обитатели пансионата, прямоугольными, где сидели люди посолиднее чином и несколько небольших круглых столиков на четверых, куда провели гостью. Там уже ожидал Шмидт:
   -- Прошу вас, мэм.
   Стол был сервирован в европейском стиле: овсянка, тосты с маслом и джемом, яйца всмятку, апельсиновый сок. За остальными местами "главных" столов сидели: младший брат Шмидта, Адальберг, а так же директор пансионата Алмерик Джонс и его заместитель по учебным вопросам Хезери Паттерсон. Прочие места пустовали. Впрочем, разговоры шли строго нейтральные - когда проводить семинар по алхимии и нужно ли возрождать секцию фехтования. Гостья ощущала на себе испытующие взгляды хозяев, но никто к ней не цеплялся.
   Через некоторое время заинтересованные лица собрались в просторном кабинете. Гостья обвела взглядом присутствующих и веско произнесла:
   -- Филин принес вести, что делами Панамериканского ковена заинтересовался кое-кто из Совета Семей.
   -- Кто именно?
   -- Некий Генри Форд. Интересовался вниманием Ковена к русским магам.
   -- Откуда?
   Дайер-Смит на секунду замялась, но ответила:
   -- Последний семинар и доклад Демилардж. Мы думаем, там присутствовал соглядатай от Совета Семей. Не обязательно маг, там и обслуги достаточно.
   -- Минутку, я что-то не совсем понимаю, в чем проблема?
   -- Агрипусу почти прямым текстом было приказано не лезть к русским ни с какими предложениями.
   -- Приказано?!
   -- Именно.
   -- Одна-ако... -- директор Пансионата промокнул платком лысину, в изумлении покачав головой, -- кем они себя возомнили?! Но ведь Клиффорд попросил вас не просто так сюда приехать?
   Гостья усмехнулась:
   -- Разумеется, мистер Джонс, разумеется. Ковены не собираются терять такой шанс в угоду разным неодаренным человечишкам. Он предлагает произвести ряд действий. На первый взгляд, они не связаны между собой и не относятся к России. Но все вместе приведет к лавине событий, которые погребут под собой загордившихся дельцов и вознесут нас, магов, на самую вершину мира - наше законное место!
  
   ...тем же днем где-то между Францией и Германией...
  
   Сорель ехал в поезде "Париж-Брюссель" на симпозиум археологов, посвященный проблемам исследования исторических памятников. Дебюсье, старинный друг и соратник, дремал напротив. Неподалеку болтали или дремали прочие сотрудники Лувра во главе с шефом. Утрата источников находок и объектов исследований ударила по всей науке - кто-то спешно переквалифицировался на новые темы, кто-то старался выжать максимум из сохранившихся памятников. Марабу рыл землю, пробивая для своих малейшие возможности, и симпозиум был одной из них.
   Из динамика над учеными женский голос бодро доложил:
   -- Следующая остановка Гар-де-Кьеврен!
   -- Бельгийская граница? Уже? -- Жан Люк приоткрыл один глаз.
   -- Я думал, ты спишь, -- Поль перевернул страницу книги.
   -- Дремлю. Но все слышу!
   Сорель усмехнулся. Поезд плавно набирал ход, не встречая препятствий на практически прямом отрезке пути.
   Археолог прочитал уже пятую страницу, как вдруг в сознание вмешался некий диссонанс: виски сдавило и заложило уши, словно резко поменялось давление. Он помотал головой, но неприятное ощущение только усилилось - добавились легкие вибрации, проходящие словно снизу вверх.
   Дебюсье напротив недовольно заворочался в полудреме.
   Неприятные ощущения резко исчезли, стоило составу пересечь невидимую ныне границу страны.
  
   ...той же ночью под Северным полюсом...
  
   Снег и лед, лед и снег... полярная ночь покрывала морозное безмолвие своим одеялом, и только северное сияние играет в звездной выси.
   Но если углубиться туда, ниже темных вод, где тектонические плиты спят вечным сном, то тут наблюдатель увидит нечто противоположное - огонь и расплавленные камни, пузыри газов и протуберанцы плазмы. Магма не спит никогда! А сейчас кружится водоворотом, засасывая вглубь поверхностные слои и направляя их прямо к ядру. Словно планета втягивает в себя живительный воздух, наполняя колоссальные легкие жизненной энергией. Или жаждущий пьет воду, возвращая утраченное в пустыне.
   Магма, тягучая и вязкая, сопротивляется всасыванию, порождая молнии и выбросы избыточной энергии. Вокруг водоворота образуется сплошное кольцо из энергии, собирающейся и концентрирующейся, пока напряжение не достигает критической величины и электрический шквал не устремляется прочь, кольцом пробегая по поверхности к Южному полюсу.
  
   8 ...ря
  
   Телепортация к границам Лесного королевства прошла в штатном режиме. Мы оказались посреди ровной луговины, плотно утоптанной, с расходящимися во все стороны дорогами. Впереди, не дальше полукилометра, начинался Великий лес - плотные ряды берез и священных для эльфов ясеней.
   -- Вперед, -- Александр тронул коня, занимая первое место в отряде.
   На границе нас остановил отряд лесных жителей - пятеро лучников в легких доспехах перегородили дорогу. Саша достал в ответ кулон Посланника и письмо Владыки. С поклонами эльфы освободили дорогу. Порадовавшись, что формальности оказались улажены за пару минут, я пристроилась слева от мужа и приготовилась вздремнуть: дорога долгая, так что время терять? Эльфийские седла для путешествий с высокой задней лукой немного напоминали амуницию земных рыцарей Средневековья и позволяли даже спать на ходу.
   Стационарный телепорт до столицы располагался глубже в лесу, примерно в километре, как любезно пояснил нам пограничник.
   Зима в Эльмирионе намного мягче русской - снега ложатся только на севере, морозы редко опускаются ниже десяти градусов, а тут, в южной части материка, и вовсе, можно сказать, царит бабье лето. Любуясь золотыми и багряными листьями на деревьях и слушая лихую дробь копыт, с любопытством крутила головой.
   Накатанный тракт петлял между невысоких пригорков, пересекал по каменным мостикам речки и ручьи, прорезал обширные поляны. Удивительно чистый и вкусный воздух наполнял тело легкостью и предвкушением чего-то хорошего и интересного.
   Александр, кажется, чувствовал то же самое, судя по тому, как блестели его глаза, а плечи горделиво расправлялись - ну просто вождь из героических эпосов! Сзади тихо беседовали остальные члены нашего отряда. Кейрод, больше не стесняясь, держал Сониэль за руку и вовсю строил планы на "после учебы". Как я слышала краем уха - ребята уже оповестили старших о своих чувствах и возражений особенных не встретили.
   Телепортационный круг показался из-за поворота непозволительно быстро для такой приятной прогулки - каменная платформа с рунами и небольшой домик смотрителя.
   Снова улаживание формальностей и закладка координат, - и лошади послушно вступили в столб серого марева. Вышли мы посреди очередного лесного большака, но далеко отъехать не успели - резкий свист, и стрела пролетает в считанных миллиметрах от моего плеча. Сзади ахнули девочки и раздался короткий вскрик боли.
   -- Вперед!!! - Саша первым хлестнул жеребца, и кони понеслись отчаянным карьером.
   Широкая дорога петляла то вправо, то влево, мы пролетели несколько развилок, но вдруг за очередным поворотом резко сузилась в небольшую тропу. Александр плавно затормозил ход коня и обернулся к нам:
   -- Кажется, оторвались. Все целы?
   -- Эльбера задело, -- Тири попыталась на ходу добраться до переметной сумки с зельями.
   -- Ерунда, -- алхимик пытался улыбаться.
   -- В той стороне жилье, -- медитировавший Кейрод указал вперед и влево, -- там нам обязательно помогут.
   -- Думаешь?
   -- Закон гостеприимства.
   -- Понятно.
   -- Дотерпишь? - Тиританиэль таки отыскала полоску ткани и перетянула другу плечо.
   -- Вполне.
   -- Едем, -- муж тронул коня, первым проезжая под елью-стражем тропы. Могучее дерево почти закрыло шатром дорожку, пододвинувшись к самому краю и словно перегораживая путь.
   Лошади трусили мягкой рысью по тропе, через некоторое время вынеся отряд на небольшую полянку с избушкой из дикого камня. На пороге стоял... старый эльф? Я с огромным изумлением уставилась на небывальщину. Совершенно седые волосы, лицо в морщинах, характерно тонкие костистые запястья... признаки однозначно говорили о преклонном возрасте хозяина, но...
   -- Приветствую, -- старик шагнул нам навстречу и улыбнулся.
   -- Мир вашему дому, -- Александр спрыгнул на землю и коротко поклонился, -- мы просим прощения за то, что нарушили ваше уединение, но наш друг ранен...
   -- Вижу, -- хозяин коротко кивнул, поспешно помогая Элю спешиться.
   Одним взглядом разобравшись в проблеме, поднял на мужа глаза:
   -- Лесной дротик Серой Стражи?..
   Саша помрачнел и в двух словах рассказал о том, кто мы, куда и зачем направляемся.
   -- Значит, Семь Праотцов привели к моему порогу знаменитых пришельцев, слухи о которых добрались даже до этой берлоги. - Старик улыбнулся, тем временем провожая раненого в хижину, -- идемте в дом, что стоять на дороге? О конях не беспокойтесь.
   -- Как нам вас называть, почтенный? - вежливо поинтересовался Кейрод.
   -- Зови меня Мшанником, -- хозяин повесил над очагом котелок, -- меня все так называют.
   Внутри домика стоял приятный полумрак, пахло дымком и травами. Пока мы осматривались, хозяин сыпанул в закипевшую под его магическим пассом воду трав из берестяных коробочек, добавил по нескольку капель из пары фиалов.
   Усадил раненого поближе к окну и приказал снять рубашку. Девочки подхватились и помогли Эльберу раздеться. Я устроилась поближе к выходу, одним глазом присматривая за выходом, другим следя за нашим новым знакомым. Мшанник и вправду был необычным, даже для эльфа, к которым за полгода я уже привыкла. Полупрозрачные глаза отшельника, казалось, светились сами собой, вызывая невольное желание передернуть плечами. Мне даже на один миг показалось, что он видит не только нас, но и наши мысли, чувства и даже саму суть.
   Тем временем остальная команда вполне освоилась в гостях и начала задавать вопросы. Главным и первейшим, естественно, встал вопрос о родовом статусе хозяина. Кейрод обставил это вполне тактично, для начала представившись полным родовым именем.
   -- Род Фалэдил? Знаю таких, -- отшельник обмыл кожу на плече Эля и достал с полки коробочку. Вытащив из нее смутно знакомые длинные и тонкие иглы, он начал смачивать их в темной жидкости из бутыли и раскладывать на овальной тарелке, -- помнится, с кое-кем из Фалэдилов я стоял во время Битвы при Северных увалах. В пятом Заградительном отряде.
   -- Но... это же было почти семьсот лет назад!..
   -- Да... давненько...
   -- Вы были там командиром?
   -- Да нет, просто десятником. Из наших немало там полегло, когда Накилон Отступник вывел поднятую со всех Северных гор нежить. Он тогда много чего натворил... много народов поработил, даже троллей.
   -- Троллей? - я тут же навострила уши, услышав знакомое, но пока ни разу не услышанное в этом мире слово, -- а в Эльмирионе живут тролли?!
   -- Да, дитя, -- старик улыбнулся, -- правда, осталось их ничтожно мало, от прочих народов они прячутся, а сейчас, зимой, и вовсе...
   -- Почему?
   -- Да горы-то сейчас под снегом. Вот и не добраться до них. Впрочем, иногда они все же приходят в долину. Кое-что на обмен приносят... в основном, грибы и горные травы. Но иногда даже Слезы Зеленого цветка.
   -- А что это такое?
   -- Мой отец мне рассказывал, что где-то там, в горах, растет такое чудо - Зеленый цветок. И необычен он тем, что дает хозяину необыкновенное богатство, ибо плачет драгоценными камнями да металлами! Многие его искали во времена моей молодости, да так и не нашли.
   -- А тролли? - Саша, оказывается, не дремал вовсе, а ловил каждое слово эльфа.
   -- А что тролли? Они же в горах живут, все тропки-камешки наизусть знают, вот и могут находить следы этого Цветка, а где его следы - там и слезы встречаются.
   -- Но, может, это обычные самородки?
   -- У цветка слезы особой формы - небольшие, гладкие, словно полированные, в форме натуральной слезинки, а на конце как шишечка особенная. Все одного размера, как на подбор. Самородки такими не бывают!
   -- И то верно, -- Александр кивнул, -- а как до этих троллей добраться?
   -- Да зачем вам, дети? Там места глухие, опасные...
   -- Мы - Сталкеры Братства поисковиков. Еще и не в такой глуши шастали. Если сейчас спасуем, то дома точно не поймут, на смех поднимут. Никого неволить не будем, но если надо - вдвоем с Мечтой отправимся.
   -- Как так? - старику было в новинку такое отношение к женщине.
   -- Не в первый раз, -- я улыбнулась, -- уж в какие передряги меня Дар мой втравливал - не перечесть! В одиночку и в команде, так что все будет хорошо.
   За окном потемнело. Хозяин прислушался и покачал головой:
   -- Дождь собрался. Теперь до утра.
   Мы помогли хозяину загнать наших коней под навес, а сами потихоньку устроились на ночлег. Нам, девушкам, Мшанник выделил лавки и сундуки, а парни устроились на полу. На кровати, рядом с хозяином, уже посапывал раненый Эльдар, с лечебным компрессом на плече и нагретым камнем в ногах.
   -- Присмотрю за ним, а вы спите спокойно. - Пояснил решение. -- Серая Стража порой смазывает дротики всякой дрянью...
  
   ...в это же время где-то в Америке, Земля...
  
   Рунный Круг Ковена подготовили к предстоящему ритуалу - расставили пирамидки из особым образом обработанных камней, кристаллы и зелено-коричневые свечи. Хрустальные чаши с молоком, медом и вином стояли на алтарном камне. Тут же на подносе лежали обсидиановые атамы и связки колосьев, всего числом семь.
   Одетые в ритуальные мантии преподаватели Учебного центра встали по местам.
   -- Великая Мать Магия, взываем к тебе! - магистр Алмерик Джонс поднял руки вверх.
   -- Взываем! - подхватили остальные.
   -- Обрати внимание на детей твоих, помоги нам! - ведущий отдал первый поклон. Остальные торопливо зажгли каждый свою свечу.
   -- Великая Мать Земля, взываем к тебе! - Джонс взял в руки главный атам.
   -- Взываем! - остальные взяли себе каждый по ножу.
   -- Жертва наша идет от сердца, от крови, от плоти, от магии! - Джонс надрезал левую ладонь и простер руку над алтарем.
   -- Прими нашу жертву! - каждый из участников окропил кровью пирамидку перед собой.
   Воздух вокруг задрожал, а раны участников ритуала вдруг, как по команде, перестали кровоточить.
   Джонс обвел соратников торжествующим взглядом:
   -- Великие Матери приняли нашу жертву! Да будет так!!
   -- Да будет так!!! - радостно отозвались остальные.
  
   9 ...ря
  
   Наутро мы поехали дальше. Плечо Эля перестало болеть, а шрам по виду напоминал двухнедельный, то есть - еле заметная корочка минимального размера. На прощание Мшанник вдруг вытащил из-за пазухи и протянул Александру кусок рога на кожаном шнурке, изрезанный странными пиктограммами:
   -- Это вам, амулет троллий. И дорогу к ним покажет, и как пропуск пойдет.
   -- А вы как же?
   -- У меня еще есть. А вам пригодится.
   -- Благодарим, -- Саша с поклоном надел подарок на шею.
   Мы низко поклонились Мшаннику и тронули лошадей.
   Дальнейший путь до столицы Лесного королевства прошел без приключений. Еще два портала, и вот отряд притормозил перед городской заставой.
   -- Посольство Земли, с сопровождающими лицами, -- любезно улыбнувшись, сообщил Александр, наклоняясь с седла к начальнику стражи в вычурном посеребренном доспехе.
   -- Проезжайте, -- вояка покосился на наши лица и махнул рукой солдатам.
   Поднялся шлагбаум, кони зацокали по ровной каменной дороге. Я с любопытством оглядывалась, муж делал гордый и равнодушный вид. Ребята исподтишка посматривали вокруг, но не слишком открыто.
   Стоило нам продвинуться вглубь города на пятьдесят метров, как сбоку выехали два отряда в королевских цветах - зеленый с серебром. Командир, в богато украшенном доспехе, поспешил представиться:
   -- Лейтенант Сиэдил, по приказу его высочества, сопровождение до королевской резиденции.
   Александр кивнул, и воин пристроился справа от него. Латники рассредоточились вдоль отряда.
   Столица Лесного королевства подчеркнуто отличалась от Тумбалкора: там добротные каменные дома, здесь - легкие деревянные конструкции, в которые гармонично "впаяны" вековые деревья. Там - шумная разноцветная толпа, - тут тишина и немногочисленные прохожие в серебристых одеждах. Там - магазины и лавки, тележки и лотки, на каждом свободном пятачке торгующие всякой всячиной, тут мы не заметили ничего похожего.
   -- Домики на деревьях - это саматы, -- Тиританиэль шепотом просвещала нас о своей малой родине, -- многоуровневые дома, которые охватывают деревья, называются асиэлиты.
   -- А если домик просто стоит вплотную к дереву? - я указала подбородком на единственный пока встреченный нами пример.
   -- Это просто дома, в которых живут смешанные пары, вроде моей семьи. Но мы уже давно переехали к родителям мамы, в Тумбалкор. Отец сейчас помогает в семейном деле - разведении асфоделей[14] и алхимических трав.
   -- Похоже, это редкость?
   -- Ну... можно сказать и так, -- Тири погрустнела, -- это не запрещено ни законом, ни традициями, но... слишком уж мы разные. Ты обязательно это заметишь.
   -- Но ведь у твоих родителей получилось, -- я вспомнила приезжавших как-то раз родителей нашей подруги.
   Изящная, миниатюрная даже по эльфийским меркам дама и высокий статный эльф с суровым взглядом. Впрочем, при общении с дочерью и с нами эта мрачная неприступность тут же растаяла, как снег под солнцем. Они весело расспрашивали дочь про учебу, подтрунивали друг над другом... невероятный контраст между ним и тем же Даринэйлом! Хотя, возможно, у принца все тепло общения отбито этикетом...
   Лисиэль Ард'Лоолиэн - "изменяющий", и Тиэнна, алхимик и травница, нашли друг в друге поддержку и дополнение. Благодаря этому браку род Тиэнны вышел в ведущие поставщики алхимического сырья, а сам Лисиэль даже какое-то время преподавал в Академии, а также сумел вывести новый подвид асфоделей с необычными свойствами - он вошел в состав эликсира, помогающего моим коллегам настраиваться на Миры с определенными характеристиками, а также усиливающими их Дар.
   Во время обучения прием таких препаратов строго запрещен, так что нам просто рассказали об их существовании и продемонстрировали на аспиранте воздействие. Надеюсь, мне такая гадость не понадобится...
   Встречал нас главный церемониймейстер королевского Дома, Элголейл Сир Д'Арга. Высокомерный, как триста Даринейлов и хладнокровный, как Арктические льды. Проведя в предоставленные покои, он сообщил, что через два часа нас ждет аудиенция у повелителя, и исчез.
  
   ...в то же самое время, на Земле, в России...
  
   Геспер изучал отчет по ликвидации очередного притона псевдогадалок, когда зазвонил телефон. АОН не сработал. Маг с сомнением посмотрел на прибор, но все-таки поднял трубку:
   -- Алле?
   -- Good day. My name is Mollie Dyer-Smith, I am chairman of the Department of Policy and International Affairs of the American Union esotericism[15].
   Геспер икнул и перешел на английский:
   -- Добрый день. Меня зовут магистр Геспер. Чем могу помочь?
   Как оказалось, эта энергичная дама узнала о приключениях Демилардж и впечатлилась подвигами российских магов. И теперь предлагала прямое сотрудничество с американскими ведьмами.
   Маг хмыкнул: похоже, та поездка будет еще долго аукаться ему и его соратникам. Но в любом случае, ничего существенного американка предложить ему не сможет. Да, кстати, вот и подтверждение его мнению - она первым делом начала зазывать мага стать профессором в местном колледже эзотерики и нетрадиционной медицины! Ну-ну... чтоб родная госбезопасность потом порвала его, как Тузик грелку? Как бы не так! Но мосты сжигать тоже глупость несусветная. Пожалуй, сделаем так:
   -- Весьма польщен вашим предложением, миссис Дайер-Смит, но законы в России строго ограничивают время и частоту выезда за рубеж специалистов. А таких, как я и мои коллеги - так, тем более. Поэтому, увы, пока ничем не могу помочь...
   -- А если наши студенты приедут в вашу страну?
   -- Боюсь, это тоже невозможно. Сами понимаете, Железный занавес...
   -- Хм... но ведь вы не отказываетесь совсем уж от сотрудничества? - А она настырная.
   -- Даже не знаю, что тут можно сделать... думаю, вам будет лучше попробовать обратиться в наше посольство - там досконально знают законы и, возможно, смогут помочь.
   -- Вы абсолютно правы, мистер Геспер. Я непременно так и сделаю, а потом снова позвоню вам.
   -- Удачи, миссис Дайер-Смит.
   Геспер несколько минут гипнотизировал замолчавший аппарат, но все равно снова поднял трубку:
   -- Алло, могу я услышать капитана Смирнова? Магистр Геспер, по вопросам сотрудничества.
  
   ...и снова в Лесном королевстве, мир Эльмирион...
  
   Под раскатистые фанфары мы торжественно прошли в Большой зал. Впереди - Александр, в торжественном вечернем костюме - настоящем смокинге, который он надевал на Новогодний бал в Братстве. Я, на полшага позади мужа, в земном же вечернем платье, в подобающих драгоценностях. Не люблю таскать побрякушки, но ради значимого события пришлось перетряхнуть добычу и отобрать что-то в более-менее современном стиле. Остальные ребята, одетые в соответствии с эльфийским этикетом... и почетная стража - куда же без нее?
   Король восседал на троне, рядом на малом троне величественно присутствовал Даринэйл. С боков рядком стояли... наверно, советники и помощники. Два закованных в латы воина замыкали фланги. Мда... внушает.
   По правилам, первым говорит тот, кто выше по рангу, то есть, его незабвенное величество Эйлор Лар Д'Финбэйрил, король Лесного королевства. Уф... да, все по протоколу: приветствие нам, послам, заверение в бесконечной радости и надежнейшей дружбе, и так далее, и тому подобное. Скука смертная! Да еще каблуки на туфлях невозможно высокие, от диадемы (да-да, пришлось напялить и такое!) чешется голова, колье -- как хомут, про перстни вообще молчу... Платье колет швом где-то в боку... Корсет - душащая гадость. Блин, хочу на полосу препятствий, кросс в двадцать километров с полной выкладкой и полноценный мордобой!!!
   Король заткнулся, зато взял слово Даринэйл. Приветствовал и пожелал чувствовать себя как дома. Намекает на свое пребывание на Земле? Ну-ну...
   Александр принял эстафету и от имени землян приветствовал хозяев, заверил в дружбе и намерении всячески расширять и укреплять сотрудничество.
   Ну, наконец-то торжественные речи закончились, и нас пригласили на ужин. Банкет по случаю прибытия иномирян, то есть, нас, был обставлен не менее грандиозно: тончайшая хрустальная посуда, изысканные яства, ненавязчивая музыка откуда-то из-под потолка. За каждым из сидящих за столом был закреплен персональный лакей, тенью маячивший за правым плечом, молниеносно и одновременно изящно подливавший напитки, накладывающий очередную перемену блюд (самому брать в таком случае ничего не следовало) и вообще, помогающий почувствовать себя настоящей элитой.
  
   ...и снова где-то в России...
  
   Магистр Коршун вышел из здания Комиссии Магии и поспешил в сторону ближайшего торгового центра. Для кое-каких ритуалов требовалось хорошее вино, а также редкие пряности. И то, и другое продавалось только в некоторых продуктовых бутиках.
   Он удачно проехал остановку на подвернувшемся автобусе и выскочил вслед за толпой возле огромного здания, наполненного магазинами.
   На третий этаж маг поднялся на эскалаторе, попетлял по коридорам с небольшими магазинами и вошел в нужные двери.
   Автоматически кивнув на приветствие продавца, он направился к винному отделу, но через несколько шагов в недоумении остановился: роскошно оформленные витрины, прежде сверкавшие ровными рядами бутылок, сейчас оказались полупусты!
   -- Э-э, -- только и сумел вымолвить мужчина.
   К нему тут же подскочил продавец. Поминутно извиняясь и чуть не кланяясь, он объяснил, что в последнее время импорт вина стан поистине труден: большинство партнеров магазина ни с того, ни с сего вдруг или разорвали контракты, или резко уменьшили объемы поставок. При том, что рынок вина перенасыщен, и сбыть вино порой невозможно даже по себестоимости!
   С трудом, но они отыскали бутылку вина, более-менее подходившую по качеству, и маг отбыл восвояси, все еще качая головой в тихом изумлении. Что же это делается?!
  
   10 ...ря
  
   Саша с раннего утра пропал на королевском совете - обсуждали, спорили и заключали договора. Меня туда не взяли, поэтому вместе мы с ребятами отправились гулять по столице. Едва вышли из дворца, как откуда-то сбоку вырулил уже знакомый лейтенант:
   -- Господа, по приказу его величества я придан вам в сопровождение!
   Мы переглянулись. Парни нахмурились, девчонки засмущались. Зря они - в такой ситуации лучше не спорить. Навязался, значит, навязался - мы все-таки официальная дипломатическая миссия.
   -- Отлично, -- я постаралась сохранить невозмутимость. Даже если учесть, что на мне навешан весьма приличный арсенал, а у ребят - разрешенное "городское" оружие, лейтенант послужит прекрасным подтверждением нашего статуса. А за интересную экскурсию будет отвечать Тири.
   Мы прогулялись по главной улице, заглянули в несколько магазинов. Лейтенант, -- хвала ему, не мешал и не отсвечивал. Просто ошивался рядом.
   Книги, сладости, фрукты и овощи, пряности и специи, ткани и украшения... мне было интересно решительно все! Сразу подумала, как здорово было бы показать эти чудеса на Земле. Отдельной песней были артефакты: бытовые, сельскохозяйственные, научные... любые! Для любых целей, на любой кошелек. Простые, сложные, многофункциональные. Жаль, на Земле такие в своем большинстве бесполезны - слишком слабый у нас магический фон и слишком мало магов.
   С нежностью любовалась на рассаду эльфийских крокусов в цветочной лавке: дивной красоты радужные бутоны, распустившиеся цветки стали прозрачными, отчего походят на творение из цветного стекла, и полураспустившиеся - где-то посередине, с тонкими прожилками и искрящимися венчиками... такие на дачу - и приз за лучший палисадник в кармане! Но зима, и до того светлого момента рассада просто не доживет. Иначе бы не поленилась и лично бы съездила к родителям. Да и дома посадить заманчиво... и вон те лилии, и розы, и декоративные асфодели... ой. И таблеток от жадности, оптом, пожалуйста!
   Про обед нам напомнил лейтенант. Переглянувшись, покладисто согласились вернуться во дворец.
   Вошла в наши покои и поцеловала Сашу. Тот игриво сгреб меня в охапку и "порадовал":
   -- После обеда заседать уже будем вместе с тобой, радость моя!
   -- Даринэйл решил потеснить свой шовинизм?
   -- Плевал я на его шовинизм. Король решил познакомиться поближе с той, что вытащила его наследника из передряги. Ну, и я прекрасно помню, как лихо ты ставила ушастого на место дома.
   -- Ну, сравнил! Там я была хозяйка, а он гость. Тут совсем другая ситуация.
   -- А переговоры с Арвэ?
   -- Ну...
   -- Значит, договорились! А вы чем без меня занимались?
   -- Бродили по магазинам.
   -- И как?
   -- Феерично! Но, знаешь, пока на Земле такой низкий магический фон - многое отсюда бесполезно.
   -- Кстати, Эйлор тут намекал на некоторую перенаселенность его территорий... Королевство не резиновое, а плодовитость эльфов в легендах сильно занижена. При их-то долголетии!
   -- Это уже не наш с тобой уровень, милый. Думаю, будет правильнее просто делегировать этот вопрос на самый верх, когда вернемся летом на каникулы. Пусть у Наитемнейшего голова болит, это его должностная обязанность.
   -- Ты права, Мечтуля. А еще, у нас есть немного времени до обеда...
  
   ...в это время где-то в глубине Земли...
  
   Где-то в толще раскаленной магмы под Индийским океаном между двумя глобальными потоками медленно закрутился чудовищный вихрь. Бурлящие течения превратили его в клубок, внутри которого начала собираться специфическая энергия. Постепенно его структура усложнялась, внутри появились внутренние потоки. Отовсюду к новообразованию потянулись молнии, неся дополнительную энергию, а из центра земного ядра вытянулось щупальце тонкой материи.
   Клубок уплотнился и начал медленно всплывать. Внутри него билось "сердце" чего-то. Или кого-то. Разумного. Чуждого. Могущественного.
   Планета медленно просыпалась.
  
   ...и снова Эльмирион, лесное королевство...
  
   Разгоряченный муж - серьезное препятствие к предписанному этикетом виду, но мы справились. Под звучание гонга к обеду наша делегация достойно вступила под своды трапезного зала с поэтичным названием "Лунная долина".
   Слева от нас сидели напыщенные Ученые Советники. Впрочем, я уже привыкла и к этому высокомерию, и к предписанному этикетом безразличию. Аккуратно разделывая на тарелке фаршированный баклажан, краем уха прислушивалась к застольной беседе. Саша обсуждал с принцем вопросы переброски больших грузов через стационарные порталы в труднодоступных районах. Тема была неинтересной, так что я повернулась влево. Там шло обсуждение относительности прогнозов на урожай страстоцвета в свете крайней капризности цветка к изменениям погоды и магическому фону. Понятно, фанатики от науки - они везде одинаковые.
   Напротив нас другая группа советников обсуждала что-то, относящееся к финансам, судя по отдельным долетавшим до меня словам типа "инвестирование", "бюджет" и "проценты валового продукта". Скукотища и этикет. Нашу свиту на такие банкеты не допускали - они питались в малой столовой со средним классом придворных. Да, вот так тут принято! Не общая зала, а отдельные помещения. Впрочем, придворных тут столько, что не удивительно, что пришлось ввести такое разделение. Иначе бы пришлось строить столовую размером со стадион - эльфы не любят тесноту.
   Поневоле вплотную занялась едой. Впрочем, мясные грибы под сырной корочкой - это фантастическое объедение! Представьте себе шляпку вроде мухоморовой размером почти с тарелку, но такую всю толстенькую и мясистую, вкус - как у хорошего шашлыка, достаточно плотную - есть, что пожевать, очень ароматную. И, кстати, очень питательную: по всяким белкам-углеводам-килокаллориям кило грибочка равен полутора килограммам говядины.
  
   ...тем же днем на Земле...
  
   -- Петенька, радость моя, я дома! - голос матери застал парня врасплох.
   Торопливо засунув записи по кладоискательству в ворох бумажек, он поднялся навстречу родительнице:
   -- Привет, мам, я тут!
   -- У меня отличные новости, сын мой. -- Мать расстегивала пальто, -- Петенька, я нашла тебе невесту!
   -- Что, опять от Петровой?
   -- Глупости, -- Фаина кинула пальто в руки сына и пошла на кухню, -- помнишь Рабиновичей? Тех, что сидят в ювелирном ларьке на рынке?
   -- И? - Петя прекрасно помнил эту крикливую семейку с вульгарными манерами, -- они же совсем как сама Петрова, только евреи.
   -- Так вот, с тех пор, как они взяли тот ларек в свою собственность, дела Рабиновичей пошли, как ни странно, в гору. А их Симочка уже полгода работает вместе с отцом.
   Петя вспомнил Симочку и передернулся: высокая, толщиной и фигурой с бревно, с истинно Сионским профилем и жутким характером, Серафима Рабинович была кошмаром всей школы все время своего обучения. А если учесть, что она еще и на год старше... стерва, злюка и драчунья. Фу!
   -- Райка мне сказала, что они только на одном серебре имеют по несколько сотен тысяч в месяц, Петенька. И половину из этих денег берет себе Сима. Так что, сегодня вечером Рабиновичи приходят нам на ужин, и попрошу вести себя прилично, сын мой!
  
   ...и снова Эльмирион, Лесное королевство...
  
   После обеда мы с Сашей вслед за королевской семьей и высшими советниками направились не на отдых в садовый павильон, как остальной двор, а в кабинет, продвигать дело межмировой дружбы и экономики.
   Я впервые участвовала в мероприятиях такого высокого уровня и поэтому с интересом подмечала все детали. Вот король с принцем прошествовали к своим местам в дальнем торце стола (уменьшенным копиям тех тронов, что высятся в зале приемов), уселись, вальяжно поправили одеяния и кивнули нам. Я села слева от мужа, напротив королей. Воцарилось несколько секунд молчания, пока присутствующие поедали глазами монархов. Те обдумывали что-то свое. Наконец, король очнулся от мыслей:
   -- Итак, господа.
   Принц поднял взгляд и как-то насмешливо посмотрел на нас. Остальные закончили перебирать и раскладывать свитки с перьями и тоже повернулись к королю.
   -- Утром мы обсудили, и не без успеха, политику пошлин и акцизов на товары, переправляемые по межмировым порталам. Остались частности, но это уже дело таможен и министерства торговли.
   Следующий вопрос, который я считаю даже более важным, чем торговля - взаимовыгодный обмен информацией. Леди Мечта, -- милостивый кивок в мою сторону, -- сын рассказывал мне, что в вашем мире действует равноправие для женщин?
   -- Совершенно верно, ваше величество. На Земле не делают разницы между полами. Женщины у нас имеют право служить в армии и силовых структурах, полностью распоряжаются собой и собственным имуществом, пользуются правом избирать и быть избранными в правительственные структуры, но и спрашивается с них наравне с мужчинами.
   -- Неужели у вас нет вообще никаких отличий в этих вопросах? - ага, а это один из самых напыщенных Советников очнулся.
   -- Существуют правила, ограничения и законы, оговаривающие особенности женского организма, а также направленные на защиту института семьи и деторождения...
   Далее, я вкратце рассказала о декретном отпуске, ограничении тяжелого труда и прочих социальных вопросах.
   До самого вечера мы приводили законы в социальной сфере к общему знаменателю, выясняя разногласия и схожесть, подготавливая почву для будущей работы юристов.
  
   11 ...ря
  
   Сегодня утром нам с Сашей вместе с завтраком в комнату принесли письмо. Плотный пакет из необычной, одновременно плотной и шелковистой, бумаги был запечатан лиловой сургучной печатью в виде пикирующего дракона.
   -- Хм, -- муж повертел пакет в руках, покосился на меня, на чуть поджимающего губы лакея.
   Слегка кивнула: разногласия драконов с лесовиками уже вошли в традицию, а тут мы, как камешек в ботинке... не вовремя нам вздумали писать чешуйчатые, ой, как не вовремя! Неужели не могли дождаться возвращения в Тумбалкор?!
   Дождавшись, пока эльф выйдет, мы открыли письмо.
   -- Это не от Келотиэна!
   -- Ого, а от кого же тогда?
   -- От Главы Совета Старейшин. Нас приглашают в гости, в любое удобное для нас время.
   -- Сразу после эльфов туда ехать не дипломатично. Давай съездим весной или летом?
   -- Летом мы возвращаемся на землю, а весной собираемся к троллям.
   -- Тролли живут в горах как раз на границе между эльфами и драконами.
   -- Хм... -- задумчиво подняла взгляд к потолку, -- ты прав.
   -- Пишем письмо?
   -- Давай ты, ладно?
   Саша уселся за ответ, а я вышла на балкон, опоясывающий наши покои широкой лентой.
   Прислонилась к декоративному столбику, поддерживающему фонарик, и с наслаждением вдохнула ароматный воздух. Сирень и тюльпаны... мм... обожаю. Саша знал, что мне дарить во время ухаживаний. Интересно, сам догадался, или подсказал кто? Хотя нет, откуда кто-то в Братстве тогда был в курсе моих предпочтений? Просто угадал. А может, Магия подсказала. Ей-то в первую очередь выгода от этого! Невольно вспомнила церемонию в Братстве, на которой Антон Игнатович официально объявил, что мы теперь спутники жизни: огромный актовый зал, море лиц перед нами, торжественная музыка... наша команда только что получила серебряные значки Сталкеров. Троекратное "Ура!" И после паузы такое "ошеломительное" дополнение. Вадик позже клялся, что слышал, как кое-то в зале горестно застонал. Но кто именно - воспылавшему ревностью Саше так и не признался. И правильно сделал, - только вот покалеченных нам не хватало!
   Нас церемониально скрепили "золотыми" наручниками - не так давно придуманный в Центральном Совете ритуал, -- снова фанфары и наша с Сашей взаимная клятва. Как принято - "в горе и радости, богатстве и бедности, болезни и здравии". До поцелуев не дошло, но демонстративные объятия были. Зато Рамирос, гад такой, подскочил и осыпал нас ворохом лепестков роз. И когда успел, зараза небритая?! И достать-то как умудрились такое?! Уф...
  
   ...тем же утром на Земле, Париж, Франция...
  
   Месье Сорель грустно рассматривал официальный ответ из посольства России. Отказ. Категорический и бесповоротный. Не помогло ни ходатайство американцев, ни давление научной общественности Европы. Кабинет археолога был погружен в полутьму, только лампа освещает стол. На стене укоризненно поблескивает фотография Сфинкса.
   А ведь это была такая отличная идея! Пока остывают трампы в Африке, есть смысл заняться тем, что более актуально. Как ни странно, но Железный занавес только поспособствовал популярности России и всего, что с ней связано. Радио то и дело ставило русскую музыку всех жанров, по телевизору продолжали исправно показывать "репортажи" оттуда и старые фильмы. Русская тема не сходила с подиумов ток-шоу. Даже в кафе "Элеганс" появились русские кушанья! Вчера, например, ученому довелось попробовать борщ. Хотя... откуда месье Руссо взял рецепт - это большой вопрос! Как ни странно, но густой, раскалено-горячий суп из капусты со свеклой археологу пришелся по вкусу. Конечно, тяжеловато для французской кулинарии, но если учесть, какой в той стране суровый климат - ничуть не удивительно.
   А еще, вчера они с Жан Люком снова сбежали от старухи ТиВи: та попыталась опять напроситься в гости, даже обещала показать новое видео из России. Кошмарная соседка друга в последнее время совсем осатанела, третируя окружающих всякими бреднями: рассказывала об инопланетянах, роботах и космических кораблях.
   Нет, ну почему они запретили экспедицию?! В конце концов, дали бы сопровождающих, или охрану приставили... хотя чего им бояться безобидных археологов?! О, а если все дело в американке? Это, кстати, не лишено смысла - в последнее время лаймы с янки демонстративно ругаются с русскими по любому поводу. Будто нарываются. Вот, ну как это может быть? Ругаются одни, а страдают другие. И ладно бы политики, а ученые-то причем?!
   В дверь постучали, отвлекая от невеселых размышлений.
   -- Войдите!
   -- Привет, -- Жан Люк внес в дверь корзину с провизией, -- ты что, тут ночевал?!
   -- Нет. Приехал, как только открылось метро. Что-то в последнее время мне не спится.
   -- Тогда давай завтракать, -- Дебюсье отодвинул со стола часть папок и начал выгружать пластиковые упаковки ресторанных блюд, -- Руссо тебе кланяется.
   -- Ты успел в "Элеганс" заехать?
   -- Да. Давно договорился с Жаком насчет завтраков, раз уж теперь из дома сбегаю на рассвете.
   -- Старуха ТиВи?
   -- Угу, она самая. Мадам Люси, из квартиры напротив моей, сказала, что та всерьез считает, что скоро будет война, и запасается круассанами.
   -- Психушка по ней плачет.
   -- Я бы и рад, так это же такая бюрократия! Ну ладно. Как книга?
   -- Пока только основная канва есть. Не хватает многих данных.
   -- Из русских музеев?
   -- И оттуда в том числе.
   -- А чем тебя не устраивают те же американские? В том же Нью-Йорке прекрасная египетская коллекция!
   -- Об этом сейчас не пишет только ленивый! Уже вдоль и поперек изучили. Эх, знал бы, что все так случится - пару лет назад съездил бы в Россию!
   -- Знал бы... -- Дебюсье фыркнул, -- кофе у тебя найдется?
   -- Посмотри в шкафу, за красной коробкой.
   -- От кого прячешь?
   -- Да, повадились тут всякие халявщики... с тех пор, как арабские плантации сгорели в лаве, с кофе теперь не так хорошо, как раньше.
   -- Понятно.
   Некоторое время мужчины молча ели.
   -- Как ты думаешь, война действительно будет? - внезапно тихо спросил Жан Люк.
   -- Не верю. С чего такие мысли?
   -- Да просто не идет эта чокнутая из головы, и все тут! Слишком часто сумасшедшие оказываются невольными пророками...
   -- Хм, -- Поль задумался, -- сейчас во многих странах скопилось достаточно ядерного оружия, да и неядерное стало слишком разрушительным. Смысл начинать войну, если и сам можешь лишиться собственной территории, превратившейся в радиоактивную пустыню? Нет, Жан, думаю, сейчас прошло время крупных войн. Вполне возможно, что будут какие-то локальные противостояния, провокации или рейды, но крупной войны не начнется.
   Друзья помолчали, поглощая рогалики и сэндвичи с кофе.
   -- А знаешь, вчера семью безработных арабов из нашего дома выселили, -- Сорель деликатно слизнул каплю соуса с пальца, -- отправили куда-то на восток.
   -- Старуха что-то тоже такое болтала... -- Жан Люк подлил себе еще кофе в чашку, -- правда, я уже давно слушаю ее в пол уха. Как, впрочем, и остальные соседи.
   -- Ты думаешь, это правда? Что всех лишних мигрантов будут куда-то переселять?
   -- Ну, слухи на пустом месте не появляются.
   -- А если появляются?
   -- Тогда это уже пропаганда!
   Друзья посмеялись и перешли к обсуждению вопросов археологии.
  
   ...и снова Эльмирион, столица Лесного королевства...
  
   Внизу, под балконом, раскинулся Лиловый сектор дворцового парка. Круглогодично цветущие растения, декоративные скамейки, редкие скульптуры из местной разновидности мрамора. Кстати, надо бы поговорить на этот предмет с эльфами: уж больно необычно для человеческого глаза выглядят местные образчики ваяния. О! А если подружиться с эльфийскими художниками и предложить им выставиться на Земле?! А что, идея, по-моему, замечательная! Даже одна неделя, для начала, где-нибудь в Петербурге, станет сенсацией! Да за это все музеи передерутся!!
   И обязательно надо устроить какие-нибудь эксперименты между магами и нашими учеными, например, по улучшению сельскохозяйственных растений без пугающей всех ГМО. Или еще что-то интересное замутить. "Добро" от ректора Питерского университета у нас есть, Академия тоже "за". Вот и поэкспериментируем! Да, правильно... Энергично кивнула своим мыслям.
   За углом показалась небольшая компания придворных. Негромко переговариваясь, они шли по дорожке вдоль дворца. Меня не заметили. Или не пожелали заметить? Впрочем, пустое. Чуть перегнулась через перила, проследила взглядом. Стоп, что это? Группа внезапно остановилась. Воровато оглянувшись, они помогли двоим открыть окно и проникнуть во дворец. Что это было?!
   -- Мечтуля, я закончил, -- Саша выглянул на балкон, -- идем, завтрак вот-вот начнется. Ты готова?
   -- Разумеется.
   После завтрака (все уже знакомо и привычно) мы снова собрались в кабинете Совета. На этот раз главной темой обсуждений стал вопрос образования. В Лесном королевстве Академий не существовало: либо молодежь ехала в Тумбалкор, либо практиковалось личное ученичество у мастеров. С первого взгляда, говорить не о чем, но... оказывается, тут, в Эльмирионе, удивительно мягкий и "тепличный" климат. Уже много столетий не случалось ни засух, ни наводнений, ни прочих стихийных бедствий, а это плохо сказывается на обучении подрастающего поколения. Я с ходу уловила идею и с радостью подтвердила, что России бы совсем не помешали специалисты по исправлению таких проблем. Да и просто, помочь труженикам села - дело хорошее. Оставалось только согласовать это с нашим родным правительством и определить квоты практикантов. Решили сначала действовать постепенно, начиная с малых групп в заведомо дружеских Братству сельских поселениях Ленинградской области.
   Лесовики - стопроцентные природники и земледельцы. Чистота природы, здоровье растений, зверей и разумных для них на первом месте. Это будет полезно вспомнить и нам, землянам, давно забывшим, что такое экологически чистые продукты на торговых прилавках, чистая вода и незагазованный воздух.
  
   ...тем же утром где-то на американских равнинах...
  
   Генри Форд ехал в родное гнездо. Поместье "Годфридс-Форд", расположенное неподалеку от Атланты, вот уже сто пятьдесят лет принадлежало клану Фордов. Тут родились сам Генри, его отец и дед, здесь же родятся и дети самого Генри. Если, конечно, тот решит жениться. Дед настаивает, но... нет, к черту такое "счастье"!
   Пока он достаточно молод, чтобы уклоняться от брачных уз. Заниматься всякими проектами намного интереснее. Одна серия якобы репортажей о русских чего стоит! В этом Генри уже мог называться профессионалом. Сценарии, видеоряд, спецэффекты... еще пару лет назад Генри и слов-то таких не знал! А теперь свободно рассуждает о вещах и посложнее этого. Но пока можно передохнуть и подождать реакции мировой общественности - сюжетов снято на годы вперед.
   Внешние ворота поместья - на границе земель, фейс-контроль охранников. Еще пять миль по шоссе, и вторые ворота - перед парком. Снова осмотр, опознание и пара обязательных фраз "пароль-отзыв". Еще две мили, и вот уже сам дом. На крыльце дежурит дворецкий Смит:
   -- С приездом, сэр!
   -- Доброго дня, Джеральд. Как дела?
   -- В поместье все в порядке, сэр. Ваш отец уже справлялся о вас.
   -- Отлично. Где он?
   -- В малом кабинете, сэр. Доложить о вас?
   -- Да, доложи. Я приведу себя в порядок с дороги и спущусь к нему.
   -- Как скажете, сэр.
   Гордон Форд сидел в кабинете и изучал биржевые сводки. Постучав, Генри вошел и поздоровался:
   -- Доброго утра, пап.
   -- О, Генри, здравствуй! - тем не менее, тот не двинулся с места, только опустил газеты пониже, -- как твои дела?
   -- Проект идет прекрасно. У нас уже отснято достаточно, чтобы крутить только новые сюжеты в течение года.
   -- Замечательно.
   -- Но, пап, я так понимаю, что ты вызвал меня не за этим?
   -- Совершенно верно. Ты отлично поработал, сынок, но эти "новости" -- только часть нашего плана. Пока обойдемся без подробностей, но готовься к тому, что эти съемки понадобится расширить.
   -- Как?
   -- Например, сюжеты о тайных поставках из Италии или Франции в Россию и наоборот. И добавить иностранных туристов. Ну, там, интервью и прочее, что там положено.
   -- Хорошо, -- Генри подозрительно посмотрел на отца, но спорить не стал, -- это все?
   -- Думаю, остальное тебе расскажет отец.
   -- А разве дед не во Флориде?
   -- Прилетел вчера.
   -- Я не знал.
   -- Теперь знаешь. Ладно, иди, отдохни, а мне надо поработать.
   -- Хорошо.
   Закрыв дверь, Генри оправился на Курительную террасу - дед наверняка сидит там, наслаждаясь утренней сигарой. Так оно и оказалось: пожилой джентльмен задумчиво щурился на клубы дыма от "Гавана-Люкс", развалившись в плетеном кресле. На маленьком круглом столике рядом остывало кофе.
   -- Доброе утро, дед, -- Генри подошел к старику и легонько похлопал того по плечу.
   -- Что? А, это ты, внучик, -- дед подхватился, -- что-то меня разморило.
   -- Погода теплая, вот и задремал, -- Генри показательно посмотрел на небо, -- солнце уже печет, хотя только утро.
   Он устроился на соседнем кресле и подал сигнал прислуге, чтобы принесли кофе. Дождавшись, чтобы горничная поставила кофейный сервиз на столик и ушла, молодой мужчина как бы между прочим поинтересовался:
   -- Я думал, что ты во Флориде, инспектируешь плантации.
   -- Закончил быстрее, чем рассчитывал. Всегда лучше подстраховаться и запланировать больше времени, чем меньше.
   -- Да, ты прав.
   Снова возникла пауза, когда Генри неторопливо пил кофе, а дед раскуривал новую сигару. Дождавшись, пока довольный предок снова откинется на мягкую спинку кресла, младший поинтересовался:
   -- Отец тут кое-что сказал...
   -- Ты уже говорил с ним, -- не спрашивая, а утверждая, заметил дед.
   -- Да. Дед, я хотел...
   -- Ты отлично поработал, Генри, но этого не достаточно. Резонанс слишком слаб, чтобы мы смогли что-то сделать. Люди избалованы спецэффектами в фильмах и уже не обращают внимания на что-то хуже "Аватара". А нам нужен скандал.
   -- Ты думаешь, что добавление туристов привлечет внимание.
   -- Эксперты утверждают, что да. Но ты должен знать еще кое-что, раз уж ты ведешь этот проект. Помнишь то дельце с "Арктик Старс" и последующими приключениями?
   -- Разумеется, дед, я ж там и работал.
   -- Та ведьма, Демилардж... она начала в обход тебя контактировать с русскими магами...
   -- Еще бы! Русские натянули ей нос так, что у нее весь ботокс от зависти выветрился! -- Генри невольно улыбнулся воспоминаниям.
   -- Она взяла за жабры дирекцию Лувра и всеми силами пробивает экспедицию в Россию. Кроме того, сделала доклад среди своих, ставший сенсацией. В этом их Ковене сейчас все на ушах.
   -- Откуда такие сведения?!
   -- Это всегда полезно знать -- кто чем дышит в стране. Даже если ты не веришь во всякую чертовщину, там крутятся неплохие деньги.
   -- После Арктики -- верю! -- глухо отозвался Генри, посмотрел на небо, чуть нахмурился. -- А откуда ты знаешь, что было на семинаре? Ведь это должно быть, закрытое мероприятие, насколько я понимаю.
   -- Правильно. Но там есть повара, официанты, уборщики... мне продолжать?
   -- Не стоит, я все понял. Так что было на этой встрече?
   -- Маги удивились, но это только малая часть. Они умные ребята и на примере Демилардж поняли, что не выдержат прямой конкуренции с русскими. И ухватились за идею сотрудничества. Точнее, сначала ухватились.
   -- Сначала? -- Генри тут же ухватился за оговорку собеседника.
   -- Им сразу намекнули, чтобы они не лезли на нашу территорию, -- дед многозначительно посмотрел на внука, -- точнее, на твою территорию, внучик.
   -- Да, ты прав, дед. Я первый нашел этих русских и уже договорился с ними о сотрудничестве. Не знаю, как и когда они пригодятся, но сейчас, похоже, нельзя скидывать со счетов ничего, даже самое малое или фантастическое.
   -- Взрослеешь, Генри, -- в голосе патриарха промелькнуло одобрение.
   После обсуждения самого важного разговор вяло перекинулся на второстепенные темы, пока кофе не закончился, а солнце не поднялось совсем высоко.
   Уже покидая веранду вслед за дедом, Генри в последний раз посмотрел на небо: странные отсветы сегодня на облаках, совсем странные... разве такое бывает, чтобы облака отливали красным не на рассвете?
  
   ...и снова Эльмирион, Лесное королевство...
  
   К вечеру основные вопросы сотрудничества были решены. Король и Александр торжественно поставили подписи под всеми документами, и наши экземпляры отправились дипломатическим порталом прямо в Совет Братства. Теперь осталась прощальная торжественная часть, а рано утром мы отправимся обратно в Тумбалкор.
   Ужасно не хотелось снова влезать в душащий корсет и на ноголомные шпильки, но... этикет есть этикет. Это на рабочие Советы мы могли приходить в обычной одежде, а на трапезы наряжаться по минимуму, но тут - Тронный зал, церемониал и все дела!.
   Приняла тонизирующий душ, сделала укладку - юная эльфийка-горничная помогла с прической и диадемой, нанесла макияж. Вздохнув, затянулась в корсет и надела платье. Так, теперь оставшиеся драгоценности и... туфли! Бррр... мамочка, пошли мне терпения! Саше проще - оделся, побрился, причесался. И все! Подхватил меня под локоть и повел вслед за придворными в обязательной процессии.
   И снова торжественные фанфары, снова длинные речи и высокий слог. Король сообщил, насколько он рад, что мы приехали, и в каком он восторге от нас, наших талантов, нашего ума, нашего... ну, в общем, от всего земного. Объявил нас с Сашей главными друзьями Лесного королевства и даровал право посещать и проживать где угодно на его территории, когда угодно и сколько угодно.
   Король отговорил. В толпе придворных раздались подчеркнуто радостные возгласы.
   Даринэйл встал (хотя король толкал речь, не вставая с трона) и в свою очередь начал возглашать свое одобрение курса отца и государства, а так же приглашать не только нас с мужем, но и остальных землян в гости. Намекнул, что был бы рад увидеть столь доблестных и могучих воинов в своей охране, а также в качестве инструкторов в войсках.
   Кое-кто из придворных одобрительно загудел, но, к моему удивлению, среди "одобрямса" слышалась парочка возгласов неприязни и разочарования. Понятное дело, что королю никто перечить не станет - самоубийц среди аристократов не водится, но Дар отсутствовал полторы сотни лет и основательно растерял свое реноме. Естественно, его мнение можно и оспорить. И все по тем же причинам принц вынужден на это среагировать, иначе потеряет лицо:
   -- Кто-то оспаривает решение принца? - Даринэйл высокомерно обвел взглядом придворных.
   Толпа замерла: недовольные крики слышали если не все, то большинство. И все без исключения понимали тонкости законов элиты. Если учесть присутствие иностранной делегации и статус официального приема - дело запахло если не бунтом, то серьезным неповиновением трону!
   Король безмолвствовал. Даринэйл, хоть и выглядел расслабленным, но я чуяла шестым чувством мага, как он напрягся: вокруг тронного возвышения забурлила магия.
   -- Струсили? - губы Наследника тронула презрительная усмешка, -- что ж, я так и думал.
   Провокация сделала свое дело: в центре плотной толпы завозились, и вперед протолкался один из придворных в церемониальных доспехах. Воин? Это многое объясняет. В волосах корона достоинства - один из высшей аристократии? А вот это уже объясняет все остальное. Кстати, может объяснить также и покушения на нас.
   Александр плавно увлек меня в сторону, вслед за ним отошла наша свита. Разгневанный вельможа оказался посредине свободного пространства, прямо напротив властителей.
   -- Глеранил Фиросейл Д'Финбэйрил, -- принц окинул взглядом смутьяна, -- так вот как ты ценишь мнение короля?
   -- А причем здесь оно? - воин приподнял бровь в притворном удивлении, -- разве Владыка пригласил хумансов в наставники войск?
   Еще одно подтверждение моему мнению: пришельцы в качестве инструкторов для солдат прямо намекают на то, что местный генералитет не справляется с обязанностями.
   -- А с чего ты взял, что я, Наследник, буду действовать вразрез с мнением своего отца и Повелителя? Или ты считаешь, что я иду против интересов государства? Ну же, я слушаю! Твои мысли сильно отстают от возраста, Глеранил. Может, тебе стоит вернуться в школу и заново пройти курсы логики?
   Практически прямое оскорбление? Принц явно играет с огнем. С другой стороны... при всех показать свою силу и харизму как будущего короля - дорогого стоит. Я незаметно перенесла вес с одной гудящей от усталости ноги на другую. Стало чуть полегче... Саша как будто почувствовал мое состояние и покрепче взял под локоть. Любимый...
   Тем временем Глеранил понял, что его опускают при всем честном народе, и окончательно взбеленился:
   -- Не достойны звания Наследника слова твои, Даринэйл. И оскорбительны для дворянина. За это есть только одна кара - смерть! И я требую Права Меча, здесь и сейчас!
   Хм, как похожи обычаи на Земле и здесь! Точнее, раньше на Земле. Теперь-то у нас дуэли -- это просто история.
   Король по-прежнему молчал. Даринэйл приказал принести свое оружие, а Глеранил снял доспех, чтобы сравняться с принцем в защите. Придворные негромко шушукались между собой, наша делегация помалкивала, ожидая результатов. Наконец, запыхавшийся паж из личной свиты принца принес меч. Даринэйл лениво принял оружие, скинул ножны и бегло осмотрел клинок. Неторопливо спустился с тронного возвышения и замер перед противником.
   Фехтование по-эльфийски... гибрид балета и акробатики. Стиль лесных воинов отличался от преподанного нам в поместье Фалэдил изящной легкостью, головоломностью связок и замысловатостью обманных движений. И при этом - убийственно стремительной и разящей. Не смотря на свой опыт воина, Глеранил в первые же минуты боя получил несколько ран. Не глубоких, но кровавых - на щеке, с внешней стороны бицепса, вскользь на боку... кровь пропитывала одежду, пачкала паркет, заставляла забыть об осторожности... непокорный эльф тяжело дышал и с упорством быка бросался и бросался в атаку. И закономерно получал новые раны. Да, зря я, наверно, задвигала принца за спину, когда вытаскивала его с Воргова плато. Но, с другой стороны, неубиванцы в совокупности с воргами-охотниками... это вам не на паркете танцевать! Реальный бой и дуэль различаются так же, как жизнь и театр.
   Поединок закончился, когда потерявший огромное количество крови Глеранил пошатнулся.
   -- Стоять! -- властный окрик монарха заставил поединщиков замереть.
   Даринэйл опустил руку с занесенным оружием и оглянулся на отца, слегка приподняв бровь.
   Король встал.
   -- Властью своей объявляю тебя, Даринэйл, победителем. Ты же, Глеранил, признан проигравшим. В качестве наказания за твое неповиновение старшему по крови мы приказываем тебе отправиться на Землю и делом доказать добрую волю, рвение и верность короне, Лесному королевству и Эльмириону. Мы обязываем тебя обучить землян всему, что тебе ведомо, в том размере, в каком они пожелают, и стать им верным другом и помощником.
  
   12 ...ря
  
   Обратная дорога заняла намного меньше времени. Благополучно добравшись одномоментным королевским порталом до границы, мы перенеслись сразу в Тумбалкор. А причина данной спешки была элементарная - Глеранил Фиросейл Д'Финбэйрил. Провинившегося военачальника в считанные часы собрали, вручили официальное королевское повеление и выставили вон. Да-а... Даринэйл с конкурентами не церемонится... впрочем, это вполне логично - зачем ему такая мина под боком? Наверняка надеется, что у нас с него спесь собьют. Ну, поживем - увидим. Рассусоливать с высокомерным эльфом в Братстве точно никто не будет.
   Портал на Землю традиционно открывался в Академии, поэтому туда мы и направились. Неподалеку от ворот нас уже поджидал Арвэ. И откуда только узнал? А, впрочем...
   -- Приветствую, -- Александр поклонился, -- можем ли мы воспользоваться порталом?
   -- Разумеется. Я уже получил прошение из Лесного королевства. Но, думаю, сначала все-таки следует связаться с вашим руководством?
   -- Вы абсолютно правы, Арвэ.
   Мужчины спешились. Ребята повели лошадей в конюшни, а я, Саша и высшие поспешили в главный корпус.
   -- Ну что ж, -- Полковник невозмутимо попыхивал трубкой, -- мы всегда рады гостям. Думаю, уважаемый Глеранил не откажется поделиться с Братством своими знаниями? Нам как раз неплохо бы подтянуть владение холодным оружием. Да и в нашей армии, уверен, с удовольствием обсудят военное дело в приложении к другим условиям.
   -- Почту за честь, -- чуть помедлив, поклонился эльф. Разговорное заклинание у лесовиков и вправду отменное: пять минут общения по-русски, и даже акцента не чувствуется.
   Отправив всадника (Глеранил забрал с собой обеих своих лошадей, наотрез отказавшись их бросить) на Землю, мы переглянулись и вздохнули.
   -- Каникулы еще не закончены, -- с улыбкой заметил Арвэ, -- вы куда-нибудь планируете еще поехать?
   -- Да, в Фалэдил. Сейчас передохнем и поедем.
   -- Ну что ж, в таком случае, удачи.
   -- Благодарим.
  
   ...тем же днем на Земле, Россия, Санкт-Петербург...
  
   -- Это кошмар! - Петя чуть не плакал.
   -- Может, еще не все потеряно? - Дима пытался успокоить друга, -- ну, подумаешь, поужинали вместе? Может, ты этой Симе еще не понравишься, и она сама откажется, как та кладоискательница?
   -- Кто? Эта деревенщина? Эта озабоченная самка?! - парня передернуло, -- да она под столом мне все ноги облапала!!
   -- Да ладно!.. - Дмитрия тоже встряхнуло, -- фу, какая гадость!
   -- Дим, что мне делать?! - Романский в отчаянии рухнул ничком на парту, на скрещенные руки.
   Дима вздохнул и легонько похлопал того по плечу:
   -- Ну, не надо так, Петь. Давай мы завтра всей командой соберемся и сообща подумаем, ладно?
   -- Угу.
  
   ...и снова Эльмирион, поместье Фалэдил...
  
   В поместье Фалэдил было шумно и весело: вся родня Кейрода собралась вместе для празднования зимних праздников. Одновременно шли внутриродовые состязания по владению оружием, обсуждение новых контрактов и составление бизнес-плана на следующий год. Леди Эйнвен сердечно обняла нас с Сашей, поцеловала в щечку внука, поприветствовала остальных.
   -- Вы как раз к малому приему угадали, -- сообщила она.
   -- Какому приему? - Кейрод явно растерялся.
   -- Сегодня вечером мы даем малый прием! Будут все соседи!
   -- С корабля на бал, -- пробормотал под нос Шурик, -- впрочем, это, возможно, хорошо.
   -- Почему?
   -- Зимой Полковник среди прочего сообщил, что из-за Железного занавеса страна начинает потихоньку испытывать дефицит кое-каких продуктов и товаров. И дал мне целый список.
   -- Я такого не помню.
   -- Это когда тебя на дополнительный осмотр врачи забрали. Мы скучали, вот и разговорились.
   -- Понятно. Ой! - я хлопнула себя по лбу, -- совсем забыла тебе сказать! В женском кабинете мне сообщили результаты наших анализов! Так вот, врачи говорят, что у нас резко омолодились тела. Мне гинеколог сообщил, что у меня состояние организма здоровой восемнадцатилетней девушки!
   -- А мне не сказали?!
   -- А ты спрашивал?
   Саша добросовестно задумался, но вынужденно согласился:
   -- Не спрашивал, ты права. Но меня просто со всех сторон задергали!..
   -- Ну, не сердись, -- поцеловала мужа, -- это же замечательная новость! А на приеме мы вдвоем можем подружиться с местными "тружениками села". Где, кстати, тот список? Дашь почитать?
   -- Ну, конечно, дам.
   Передохнув после обеда, мы нарядились и спустились в общий зал. На этот раз мы решили подчеркнуть свое происхождение и выбрали человеческую одежду: Саша надел костюм-тройку с галстуком, а я -- коктельное платье подчеркнуто земного покроя, удивительного синего оттенка.
   Со вкусом оформленный зал был полон народа -- общающегося тесными группками, танцующего, прохаживающегося от компании к компании. Едва мы появились в дверях, как к нам порхнула леди Эйнвен. Подхватив под локти, она повела нас от группы к группе, не пропуская никого и представляя нас всем. Под напором хозяйки поместья и жены главы Рода Фалэдил никто не остался равнодушным. Даже если кто-то из гостей и питал по старой памяти негативные чувства к людям, то остерегся их демонстрировать перед старшей леди рода. Сделав почетный круг по залу, я присоединилась к нашим друзьям, а Сашу глава Рода вежливо увлек к своим собеседникам, судя по возрасту и манере держаться -- таким же главам Родов. Ага, это нам и нужно! Мысленно потерев руки, я повернулась к ребятам и включилась в разговор на любимую молодежную тему - чем лучше заняться в оставшиеся дни каникул.
   Весь вечер мы общались с народом, знакомились, обсуждали различные темы, актуальные для обоих миров, шутили, смеялись, танцевали, угощались... праздник закончился далеко за полночь.
  
   16 ...ря
  
   Следующие несколько дней прошли спокойно и... радостно. Гелотиэн официально начал ухаживать за Тириэль. Кейрод с Соней готовились к ритуалу помолвки. Матримониальная лихорадка обошла стороной только немногих - нашего алхимика, среднего из братьев... да нас.
   Нам с Сашей было не до амуров - мы объезжали с визитами всех соседей рода Фалэдил. Сопровождал нас отец Кейрода. Обычно за день мы успевали посетить двух-трех, иногда даже оставаясь ночевать у гостеприимных хозяев. В результате были заключены несколько выгоднейших контрактов на поставки фруктов и ягод, у нас вполне считавшихся тропическими и имеющих реальный шанс потеснить с российского рынка привычные бананы и цитрусовые, а так же на снабжение мясной продукцией и сырами. Я вошла во вкус и мечтала о большем, но Саша всегда напоминал, что мы только начали и охватили всего лишь небольшой регион одного государства. Приходилось соглашаться.
  
   ...а в то же самое время где-то на Земле...
  
   Горные пики скрывались в облаках. На развалинах древнего города, обычно пустынных, сегодня было достаточно шумно и многолюдно. Впрочем, невольный наблюдатель сразу бы отмел мысль о туристах: несколько вертолетов на наспех оборудованной площадке, толпа странно одетых людей и несколько животных. Причем, странные пришельцы делились на две неравные группы: наряженные в перья и яркие одеяния смуглые темноволосые люди, невысокие, коренастые, явно индейского типа, и "бледнолицые" в балахонах темных оттенков, без украшений, но с посохами.
   В сторонке несколько подростков держали в плетеном загоне и периодически успокаивали: одну ламу, трех свиней, пять собак и целую корзину птицы.
   Посреди остатков полукруглой башни на огромном камне несколько человек сообща расчерчивали какие-то круги и знаки. Ими руководил пожилой человек в мантии цвета индиго и с позолоченным посохом. Рядом молодой помощник держал раскрытую книгу - старый даже на вид фолиант в деревянной обложке.
   Убедившись, что все готово, они выстроились в три вложенных друг в друга круга, взялись за руки и хором (словно отрепетировано!) завели гортанную песнь. Слов было не разобрать, только периодическое "хейа-хе!". В центре круга встали самый старый из украшенных перьями, а напротив него - человек с золотым посохом.
   Песня могла бы породить громкое эхо и потревожить обитателей диких вершин, но в округе моментально воцарилась мертвая тишина, даже животные замолкли и замерли в своем закутке.
   -- Хейа-хе! Айааа-хе!! - один из самых старых индейцев вскинул руку с ножом, и подросток ввел на середину ламу. Животное нервно подергивалось, но покорно шло за пастухом. Взмах костяного лезвия, и густая, чуть кудрявая шерсть цвета спелой тыквы обагрилась кровью. Лама захрипела и забилась, но опытный мастер без труда повалил животное на камень так, что кровь потекла прямо на знаки. Дождавшись смерти ламы, шаман дал знак унести жертву.
   Следующей стала одна из куриц, которую вытащили из клетки и также обезглавили над следующим знаком.
   Песня грянула с новой силой, а внешний круг медленно двинулся по часовой стрелке хороводом. Стоило пению сделать паузу, как в центр приволакивали следующую животину, которую торжественно приносили в жертву.
   Наконец, загон опустел, с алтарного камня текли ручьи крови, а участники ритуала еле стояли на ногах. Когда последний, особенно задушевный, вопль хора затих, старшие мрачно переглянулись.
   -- И что? - шаман посмотрел на небо, -- где обещанный результат?
   -- Все было сделано правильно, я уверен, -- отозвался его бледнолицый коллега.
   -- Тогда где?..
   Вопрос оборвался на полуслове низким гулом. Потусторонний, почти на уровне инфразвука, он пронизал пространство, начинаясь где-то в скрытой низкими облаками долине, и вознесся к небесам.
   Бледнолицый победно глянул на собеседника.
  

Часть 3. Весенние тропы.

  
   5 ...ля, отроги Драконьих гор на границе с Лесным королевством, самое начало весенних каникул
  
   Рассвет застал отряд в уже дороге: впереди Саша, следом за ним я, потом девчонки, замыкают цепочку Гел, Эль и Кейрод. В руке у мужа зажат шнурок с тролльим амулетом. Я держу наготове автомат. Тяжелый рюкзак цепляется за ветки вековых горных елей, под берцами похрустывают веточки и остатки шишек.
   За спиной остались долина и лагерь, в котором отец Кейрода с братом сторожат лошадей и ожидают нашу компанию. Старшие сначала хотели пойти с нами, но Саша их переубедил. Потом они собрались оставить в лагере и девочек, но эльфийки проявили недюжинное упрямство и дипломатичность, отстояв свое право участвовать в эскападе.
   Поисковые заклинания помогали найти оптимальный путь в чащобе, но не слишком. Тяжелые, непролазные заросли, крутой склон, необходимость все время лезть вверх изматывали даже нас с Александром, а что говорить о наших спутниках?! Понимая такую проблему, через несколько часов Саша объявил привал, стоило нам выползти на более-менее покатый участок. Эльфы тут же попадали, кто где стоял.
   -- Девочки, не лежите на земле! - я помогла подругам перебраться на поспешно развернутые шкуры, заменявшие матрасы, -- и ноги повыше задерите. Да, вот так!
   Сама собрала валежник и запалила маленький костерок:
   -- Сейчас попьем горяченького, это поможет лучше отдохнуть
   -- Отдохни сама, -- Саша присел рядом.
   -- Успею. Это мы с тобой привычные, а ребятам тяжело.
   Заклинанием помогла воде побыстрее закипеть и заварила тонизирующий чай.
   -- Интересно, далеко до перевала? - Гелотиэн присел на один из ближайших валунов.
   -- Думаю, не очень, -- его младший брат предпочел усесться рядом с Сониэль.
   -- Переберемся через хребет, а там посмотрим. Было бы, конечно, лучше, если бы можно было терепортироваться. Но без знания координат это невозможно.
   -- Будем надеяться, что Мшанник окажется прав, и тролли действительно откочевали в этот район. Не весело гоняться за ними по всем горам.
   -- У нас и времени столько-то нет, -- отозвался Эйринад.
   -- Да, за эти две недели мы должны найти стойбище и как минимум подружиться с троллями, -- я разлила напиток по кружкам, -- ребята, налетай!
   Тири поднялась и потянулась к своему рюкзаку. Достала домашние пряники (точнее, их эльфийский аналог) и раздала всем. Горячий напиток и сытные, сладкие и ароматные печенинки -- и усталость трусливо улетучивается, а до этого гудевшие ноги приобретают легкость.
   После привала идти впрямь стало легче. До перевала мы добрались в сумерках и нашли хорошее место для лагеря под сводом неглубокой пещеры. К нему, кстати, привел нас внезапно активировавшийся троллий амулет - кусочек рога засветился и завибрировал, а когда Саша его поднял на руке - повернулся и острым концом показал в нужную сторону.
   Пока ребята натаскали валежника, а девочки устраивали спальные места, я взяла арбалет и отправилась в заросли, откуда слышался птичий гомон. По рассказам старших Фалэдил, большинство птиц в горных лесах - отличная добыча. Небольшой (но лучше - большой) кусочек свежего мяса в походе отлично поддержит непривычных к переходам ребят.
   Периодически поглядывая под ноги на неровном склоне, я прислушивалась и присматривалась в поисках неосторожной добычи, когда через какое-то время нога чуть не подвернулась на скрытом палой листвой ненадежном голыше. Чуть слышно чертыхнувшись, я поспешно опустила взгляд на землю. Чуть помедлила и присмотрелась внимательнее: камешек, чуть не обеспечивший мне травму, оказался слишком гладким, словно окатанным морским прибоем... ну-ка! Не поленилась присесть и вытащить. В мою ладонь удобно лег округлый камень размером чуть больше куриного яйца. Гладенький какой! Но... не везде. С одного конца он оказался явно обломанным, словно отломился от более крупного куска. Так, что-то мне это напоминает... Не сумев ухватить догадку, сунула находку в карман и двинулась дальше.
   Удача повернулась ко мне лицом практически в самом конце спуска - на большом валуне в лучах заката грелась довольно крупная зверюшка. Краткое касание Силой подтвердило, что это съедобно, а еще меня покорил солнечно-рыжий мех, чуть искрящийся под солнечными лучами, стоило животному пошевелиться.
   Медленно и осторожно я подняла арбалет и тщательно прицелилась. Не хотелось бы портить такой мех... Бамм!! Болт угодил зверю точно в глаз, мгновенно и безболезненно убив. Сбежав вниз и подхватив трофей на плечо, я поспешила в лагерь. Тушка была размером со среднюю собаку и весила около десяти килограмм, но охотничий триумф придал достаточно сил, чтобы я быстро добралась до грота.
   -- Наконец-то! - Саша обнял меня, одновременно снимая с моего плеча добычу, -- я уже начинал волноваться.
   -- Пришлось осторожничать на склоне. И представь себе, все равно чуть не оступилась! -- присела возле костра, доставая нож и помогая Саше освежевать дичь.
   -- Вот как? Такой крутой склон?
   -- Не только, -- вспомнив, достала из кармана камешек и продемонстрировала.
   -- Зачем подобрала? -- Саша прекрасно помнил, что на охоте не до сбора трофеев.
   -- Знаешь, сама не поняла. Он показался мне странным.
   Муж взял у меня из рук камень и тоже начал разглядывать. Хмыкнул:
   -- Что-то он мне напоминает...
   -- Что смотрим? -- из-за моего плеча высунулся Кейрод, -- а что это такое?
   -- Что-то он мне напомнил, потому и подобрала, -- пожала плечами, сдирая шкурку с трофея.
   -- Да, знакомая форма, точно!
   Услышав наш такой увлекательный разговор, остальная команда подошла и уставилась на мою находку. Обсудив и со всех сторон по-очереди ощупав, все согласились, что этот камешек и в самом деле на что-то похож, что-то достаточно знакомое, но не примелькавшееся.
   -- Ладно, потом вспомним, -- спрятала камешек в рюкзак и вернулась к дичи, -- а пока давайте ужинать и спать!
  
   ...тем же утром где-то на границе РФ и Монголии...
  
   Караван Мин Зихао неторопливо пробирался на запад от родного Джалайнура. Можно, конечно, было ехать по нормальной дороге, а не нехожеными тропами, но никто не должен знать, что Зихао держит путь не к родне на берега озера Далайнор, а совсем в другую сторону.
   Да, Зихао занимался опасной профессией - контрабандой. Возил в Россию наркотики, запрещенные там лекарства. Вывозил шкуры тигров и других редких зверей, медвежью желчь, женьшень и еще кое-что. В последнее время начал перевозить также удобрения и инсектициды. Русские не принимали политику китайских предпринимателей, не жалевших для своих полей никаких препаратов, так что для получения приятных китайскому глазу урожаев приходилось изворачиваться. Ну, а уважаемый Мин Зихао в этом помогал своему народу.
   Шесть верблюдов и несколько крепких монгольских лошадок пошли напрямик к известной только Мину точке на карте. Там он встретился с посредником, навьючил на животных товар и двинулся далее, через кусок Монголии в Россию. Разумеется, в обход пограничных пунктов.
   -- Хей, хо! - старший помощник, Цинь Хэй, подогнал верблюда, выбившегося из ровной цепочки животных: не следовало показывать истинное количество прошедшего скота. Пусть возможный свидетель считает, что здесь прошла пара лошадей и столько же верблюдов, а не целый караван.
   Пустынная местность, испещренная низкими горами и узкими долинами, где-то переходящая в степь, способствовала неспешным размышлениям.
   На второй день пути, когда караван пересекал границу с Монголией, случилось неприятное происшествие: испытанные в многочисленных походах, приученные ко всем возможным опасностям, животные вдруг забеспокоились. Зихао уже хотел дать команду прятаться в ближайшей балке, как верблюды успокоились и невозмутимо продолжили путь.
   -- И что это было? - задал он себе вопрос.
   -- Хозяин, -- Хэй тревожно осматривал горизонт, -- я тоже что-то такое почуял. Как будто давление тут. -- Он коснулся рукоятью нагайки виска.
   -- Ерунда какая-то. - Подумав, командир пожал плечами и дал сигнал прибавить ходу.
   Но на третий день пути история повторилась: внезапно животные заволновались. Лошади затанцевали на месте, верблюды порывались встать.
   -- Хей-а! - опасаясь привлечь внимание русских пограничников, Зихао решительно взялся за плеть. Обожженные ударами верблюды нехотя подчинились, лошади неуверенно пошли вперед.
   -- Этого еще не хватало, господин Мин, -- негромко проговорил Хэй, -- тут не Монголия, тут границу стерегут... как бы беды не было.
   -- Пронесет. - Авторитет командира не допускал сомнений. -- Я точно знаю, старая Фу мне по Книге Перемен нагадала, что все будет хорошо.
   Подчиненный только кивнул.
  
   ...на рассвете, где-то в Тибете, Земля...
  
   Маленький даосский монастырь притулился на склоне, полностью прячась за крутыми горными лабиринтами. Небольшой храм, два жилых строения, да пара хозяйственных сараев за высокой стеной - вот и все постройки. Жили тут десять монахов и древний старичок-настоятель. Обычно монахи тихо правили службу, проводили обряды вокруг пары древних реликвий, по мере сил помогали жителям двух высокогорных деревень - в братии были и пара целителей, и учителя, и еще кое-кто. Изредка принимали паломников. Впрочем, чужие тут бывали не реже раза в несколько лет, - монастырь маленький, практически неизвестный. Кому он интересен?!
   Но впервые за четыре года тут было шумно и многолюдно: внезапно приехал посланец от Далай-Ламы с каким-то важным поручением. Да не один, а с десятком монахов-помощников.
   Приехали, и вот уже седьмой день вокруг реликвий не прекращается пение мантр и звон священных колокольчиков. Послушники, монахи, посланец и настоятель - все.
   Недельная молитва - это не шутка. Кое-кто из самых слабых был вынужден прервать подвиг, но остальные строго блюли пост и правило, не прерывая молитву и позволяя себе только получасовую дрему, не покидая место. И вот, стоило солнечным лучам окрасить вершины гор в розовый цвет, как свершилось то, ради чего люди терпели такие испытания духа и тела: главная реликвия храма - статуи Трех Чистых из серебра, нефрита и полудрагоценных камней, объединенные в единую композицию на одном основании, еле слышно зазвенели, сопровождая это чудо также еле заметным мерцанием. Не прерывая молитвы, настоятель с посланцем переглянулись и чуть заметно кивнули. И молитва продолжилась с новой энергией, словно у монахов открылось второе дыхание.
  
   ...в это же время, где-то в России...
  
   Поезд дальнего следования "Москва-Душанбе" стоял на платформе Казанского вокзала. Возле вагонов толпились мужчины, торопясь разобраться с билетами, пересчитывая чемоданы, сумки, тележки и коробки, командуя женщинами, рявкая на детей и пресекая споры между взрослыми. Проводники невозмутимо сверяли паспорта с данными билетов, извещали о различных правилах и ограничениях. Кое-где дорожная полиция проверяла показавшихся подозрительными отъезжающих.
   Возле выездного буфета на платформе грузчик с багажной тележкой прихлебывал чай с пирожком:
   -- Что-то много сегодня народу отъезжает.
   -- И не говорите, -- охотно подхватила тему барменша, -- раньше, еще полгода назад, в основном приезжали, а теперь наоборот! Что ни поезд в бывшие республики, так просто толпы! Чуть не на крышах едут...
   -- Вон, и с детьми, и с животными... как переезжают...
   -- Возвращаются на родину.
   -- И то верно. Теперь с разрешениями строго, на работу нелегально не устроиться. Вот и приходится возвращаться с хлебного края.
   -- Зато у себя, может, лучше жить станут. Где тут может быть хорошая жизнь, если все мужики по заграницам шастают?! У меня золовка в Вологде, недавно звонила, поздравляла с юбилеем маму, так она рассказала, что и у них гастарбайтеры, даже те, что с перестройки тут осели, подхватываются и домой уезжают! Все бросают, что нажили, или распродают по дешевке, и уезжают.
   -- Как подменили народ, чесслово...
   Платформа потихоньку пустела, народ грузился в вагоны. Полицейские пошли дальше, осматривая состав на предмет нарушений порядка. Грузчик допил свой чай, кивнул сразу заскучавшей барменше и потащил свою тележку дальше.
  
   ...днем, где-то во Франции...
  
   Скука и тоска! Месье Сорель изволили обедать в кафе для сотрудников при Лувре. Луковый суп, медальоны из говядины... и обязательно - свежая газета к кофе.
   Вся периодика мусолила новость недели - таинственную смерть группы контрабандистов, перевозивших из Словении в Австрию партию наркотиков. Группа людей превратилась в синий факел, полыхнувший так, что заметили даже системы слежения из космоса. Примчавшиеся к месту происшествия полиция и пожарные обнаружили обугленные тела, обрывки одежды и снаряжения. Для идентификации остатков пришлось делать генетические экспертизы. Что произошло и почему - выяснить не удалось. Гипотезы выдвигались самые разные - от ловушки конкурентов до божьего гнева.
   Археолог хмыкнул и перевернул страницу.
  
   ...очень поздно вечером над Евразией...
  
   Высоко в стратосфере медленно концентрировалось странное облако. Тончайшее - всего несколько сантиметров, оно состояло из странной формы снежинок - ажурных, удивительно симметричных, порой составляющих странные узоры вроде иероглифов. Словно кто-то создавал из снега надпись. Облако все росло и росло, распространяясь от высочайшей точки на юго-востоке во все стороны. К утру тончайший слой распространился на всю планету.
  
   6 ...ля
  
   Рассвет застал нашу группу уже возле костра - спешно собранный завтрак, котелок с тонизирующим отваром...
   Упаковав вещи и убрав за собой все следы пребывания в гроте, мы двинулись вглубь горного массива. Поднявшись на очередной гребень горы, нашли первую тропу.
   -- Ага, -- Саша остановился и уставился под ноги.
   Автоматичеки приготовив оружие, я сделала шаг влево и тоже посмотрела вниз.
   -- Тропа?
   Где-то в паре метров ниже вершины поперек пролегла полоска явно вытоптанной горной травы.
   -- Может, звериная?
   Саша присел на корточки, изучая. Я наоборот, подняла ствол автомата выше, оглядывая горизонт. Прошло несколько утомительных минут ожидания, когда муж поднялся и вынес вердикт:
   -- Не звериная - точно. Животные тут явно не ходят. Но и на человеческие или эльфийские не похоже.
   -- Тролли?
   -- Вполне возможно. Посмотрим.
   Отряд свернул и направился по тропе вниз. Идти сразу стало легче. Я зорко оглядывала небо и верхушки деревьев, поэтому первой заметила новую цель.
   -- Контакт, небо, на два часа.
   Отряд замер, все уставились в указанную сторону.
   -- Не птица, -- вынес вердикт шедший сразу за мной Гел.
   -- Дракон, -- Александр достал из нагрудного кармана маленький бинокль и даже быстрее зорких эльфов разобрался в ситуации.
   -- Подождем? Вдруг, он нас ищет?
   -- Подождем. Может, он и к нам, а может, и нет.
   Но дракон точно искал нас - потому что, приблизившись, спикировал прямо на тропу, превратившись еще в воздухе.
   -- Александр Дивногорский?
   -- Он самый.
   -- Гонец Владыки, Фариш Кер-Тан, -- среброволосый и сероглазый молодец коротко поклонился, -- вам письмо, очень срочное - поэтому послали меня.
   -- Благодарю.
   Саша развернул письмо, прочитал и побледнел:
   -- Немедленно возвращаемся в Тумбалкор! Кей, пошли отцу вестника! Вы с нами? - посмотрел на дракона.
   Тот только кивнул. Дождавшись, пока Кейрод отправит послание, отряд сцепился в цепь, и я открыла портал в Академию.
  
   ...в это же самое время где-то в Польше, мир Земля...
  
   Марек Домогара выехал из дома еще до семи утра. Верный и надежный, как весь немецкий автопром, "Фольксваген Мультивен", завелся с полпинка, не смотря на свои солидные десять лет. Путь предстоял не слишком близкий - из родного Гданьска в Моронг, где полтора года назад разместили несколько военных баз Альянса. Практичный и деловитый, как все поляки, Марек сразу почуял ветер новых возможностей и без раздумий переоснастил свой рыболовецкий катер на перевозку всяких грузов. Нет, рыбу он все равно продолжал ловить - как же рыбаку без рыбки?! - но заодно, пользуясь отсутствием таможен, начал скупать всякую всячину в Германии и выгодно перепродавать в родных местах. А позже, его Бася через многочисленных подруг узнала, что окрестности военных баз начали процветать, накачиваемые зелеными купюрами скучающих солдат, и усмотрела в этом золотой шанс. Семья подзаняла денег, чуть поднапряглась и отстроила возле дома тетки жены маленький магазинчик. Сие заведение отстояло всего на сто метров от ворот самой крупной из военных баз и торговало всем, что можно только вообразить - одеждой, косметикой, канцелярией, бижутерией... управлялись там его старшая - Ирена, и тетка, пани Катаржина. Ради этого Ирену отпустили жить в Моронг, строго наказав учиться, работать, помогать тетке, но ни в коем случае не путаться с солдатами.
   Последнее предостережение было не лишним - к сожалению, многие местные паненки соблазнились легкой монетой и пошли по скользкой дорожке "дам комфорта". Хорошо, что у его Иренки ветер в голове строго в рамках допустимого, да и тетка его жены не промах и держит девчонку в ежовых рукавицах. Кстати сказать, тетка Кася недавно предложила озаботиться еще и небольшим баром при магазине. Надо обязательно обдумать эту идею. Если дочка освоит профессию барменши - точно нигде не пропадет.
   Шоссе плавно перешло в улицу Домбровского, несколько раз вильнуло и после круглой площади добралось до Замковой улицы. Тут же, на углу стоял их семейный магазин. Припарковавшись юзом к задней двери, Марек открыл дверь своим ключом:
   -- Ирена, пани Кася! Я приехал!
   -- Папа! - дочка бросилась к отцу на шею, -- ты быстро доехал! А купальники ты привез? А колготки?
   -- Все заказы привез, и даже больше, -- мужчина чмокнул дочку в щеку и отстранился, -- давай заносить скорее.
   -- Ой, Маречек, -- тетка вплыла в помещение, благоухая французским парфюмом, -- здравствуй, дорогой, кофе будешь?
   -- Доброго дня, пани Кася, спасибо, выпью с удовольствием чашечку. Иренка, пока носи то, что легкое, там с самого края пакеты лежат. Тяжелое я сам перетаскаю.
   Выпив кофе, предприниматели сновали между машиной и кладовкой, когда низкий гул заполнил тишину улицы. В помещении тоненько зазвенела посуда на полках. Из-за угла медленно выползли армейские тягачи, оснащенные тяжелым вооружением.
   -- Ракеты, -- тоном знатока определил Марек.
   -- Возможно, -- женщина деловито пересчитывала упаковки помады, -- в последнее время зачастили туда-сюда. И еще, говорят, гарнизон увеличили. Пани Люцина из школьного совета говорила, что казармы спешно достраивают.
   -- Вот как? - Марек вернулся к работе, -- значит, надо будет закупить побольше носков и мужского парфюма.
   -- Пап, еще девчонки заглядывали, спрашивали шарфики из тюля. Говорят, в Париже это последний писк моды!
   -- Как это - из тюля? Из него только занавески делают.
   -- Ну, не совсем тюль, -- Ирена чуть смутилась промаху, -- а такая, тоненькая прозрачная ткань. А по краям шарфики обшиты бусинками и монетками.
   -- Органза, -- тоном знатока снисходительно бросила Катаржина.
   Разговор затих, прерванный особенно громким взревом двигателя очередного участника колонны. Ракетные установки скрылись вдали, а грузовики теперь везли в основном солдат и какие-то ящики под брезентовыми полотнищами. Марек закурил, провожая взглядом машины: насколько было видно из-под небрежно накинутых чехлов, везли или боеприпас, или военное оборудование.
   -- Даже не скрывают!.. - щелчком отбросил окурок в сторону урны, достал последнюю коробку с товаром. - Пани Кася, так насчет наших планов. Вы уже спрашивали в гмине[16], какие документы нужны для ресторана?
   -- Конечно, дорогой. А еще намекнула пану Бориславу из разрешительной комиссии, что если наш ресторанчик откроется с минимальными трудностями, то мы сможем достать квадроцикл по хорошей цене.
   -- Подумаем, -- после секундной заминки кивнул Марек: обмен был выгодный.
  
   ...и снова Эльмирион...
  
   -- Что там, в письме, такое? - выполнив свою часть работы, я вопросительно повернулась к мужу.
   -- Полковник прислал известие, что Три Дуба взят в осаду.
   -- Что?! Кем?!
   -- Знаю только то, что не герцог.
   -- Король? Другие феодалы?
   -- Нет данных.
   -- Тогда надо поговорить с Полковником, немедленно.
   -- Именно.
   Договор о сотрудничестве - это не только торговля. Известие, что у Бофура неприятности, сбивало с толку и вносило раздрай в эмоции. Мы налегке ринулись к главному корпусу, оставив ребят разбираться с багажом.
   -- Привет, -- Чкалов пыхтел неразлучной трубкой, -- вы быстро, ребята.
   -- Как только получили письмо, сразу вернулись в Тумбалкор, Антон Игнатович. Рассказывайте!
   -- Похоже, несколько местных баронов объединились, чтобы взять лен Трех Дубов под свой контроль. Осада по всем правилам - арбалеты, катапульты, пехота и конница.
   -- Но там же не особо подберешься к усадьбе!
   -- Леса вокруг вырублены, самой пехотой. Также разграблена пара самых ближайших деревень.
   -- Откуда известно? - подобрался муж.
   -- Большая часть беженцев - у гномов засела. К сожалению, всем спастись не удалось. Что с остальными сделали, надеюсь, сами догадаетесь.
   Я кивнула, чувствуя, как кровь леденеет в жилах: исторические хроники средневековья читал не только Саша.
   -- В чем подвох?
   -- По договору какого-то там замшелого года, ныне почитающемуся как священное табу, солдаты герцога не могут напрямую сражаться с баронскими войсками.
   -- Но герцог в курсе.
   -- Угу. Подал прошение королю, но пока тот что-то решит, пока соберет войско...
   -- Ситуация...
   -- Мы сейчас идем к Бофуру, -- другого варианта я не видела, -- посмотрим, что там на самом деле.
   -- И сразу свяжитесь со мной.
   -- Разумеется, Антон Игнатыч.
   -- Удачи вам, ребята!
   В холле главного корпуса мы наткнулись на Арвэ. Советник шел по своим делам, что-то мурлыча под нос и явно витая в облаках. Коротко поздоровавшись, только хотели двинуться дальше - забрать свои рюкзаки, но эльф внезапно остановился:
   -- Какие-то проблемы, друзья мои? На вас лица нет.
   -- У союзников неприятности. Мы с Мечтой отправляемся немедленно.
   -- Чем я могу помочь?
   -- Пока ничем, советник. Но я благодарю вас за предложение.
   -- Если только что-то понадобится...
   -- Непременно обратимся.
   -- Удачи...
   Мы припустили бегом.
   -- Мы с вами? - остальная команда даже не думала расслабляться.
   -- Пока нет. Мы даже не знаем всей информации.
   -- Пока мы только на разведку. Но случиться может все, что угодно.
   -- Удачи...
   В ответ я открыла портал и шагнула в серый туман. Двор усадьбы Три Дуба кишел народом. Стоило нам появиться, как на нас чуть не напали. Правда, в следующую секунду гномы опознали нас и криками остановили уже доставших колья людей.
   -- Лорд Александр! Леди Мечта! - Форин раскинул в стороны руки в запрещающем для "воителей" жесте, -- мы вас ждали!
   -- Привет, Форин. Где твой отец?
   -- На стене, возле ворот.
   -- Идем!
   Мы бегом пересекли двор сквозь расступающуюся толпу селян и взлетели по лестнице на воротную башенку. Бофур стоял возле стрельницы и сосредоточенно подсчитывал врагов.
   -- Бофур!
   -- О, наконец-то!
   Обменявшись рукопожатиями, мы приникли к бойнице.
   -- Сколько там?
   -- Насчитали пять сотен пехоты, несколько сотен тяжелых конников и три катапульты.
   -- Серьезно. Требования выставляли?
   -- Полная капитуляция и оммаж баронству.
   -- И кирдык от герцога за нарушение договора...
   -- Угу...
   -- И сражаться герцогу нельзя?
   -- Угу.
   -- А нам?
   -- Договор с герцогом делает нас его людьми, а раз мы с вами союзники, то сами понимаете...
   -- Гм... вассал моего вассала - мой вассал?
   -- Вроде того.
   -- Нда...
   -- Что король?
   -- Молчит. Вчера вечером прилетел голубь от герцога - король держит нейтралитет.
   -- Это плохо. Значит, он решил ослабить герцога руками баронов?
   -- Очень плохо. - Я размышляла, глядя, как в лагере под стенами солдаты точат оружие или холят коней. - Что будет в случае применения оружия?
   -- Вплоть до казни герцога за нарушение табу.
   -- То есть, в любом случае пострадает герцог?
   -- Да.
   -- Пахнет полноценным заговором с участием короны.
   -- Все может быть.
   В стороне, возле больших шатров, видимо, принадлежащих баронам, раздалась музыка.
   -- Опять празднуют! - гном сморщился.
   -- Забавная музыка, -- я вслушивалась в непривычную мелодию.
   -- Обычная, -- Бофур пожал плечами, -- все такую слушают.
   -- Довольно тихая, кстати, -- я обратила внимание, что до шатров не дальше двухсот метров, но звуки скорее угадывались, чем слышались.
   -- Так это же гобои, леди Мечта, а не фанфары.
   -- А фанфары громче?
   -- Да, гораздо!
   -- А тогда, когда герцог приезжал, это были самые громкие фанфары?
   -- Ну... -- Бофур добросовестно задумался, -- пожалуй, да.
   Набор слов - "музыка", "громкие" и "трубы" запустили ассоциативную цепочку, и у меня в голове внезапно щелкнуло!
   -- Стоп!! Я знаю, что нам поможет!
   -- Что?
   -- Иерихонские трубы!
   -- И?
   На лицах гномов было только вежливое недоумение, но Саша задумался:
   -- Что ты предлагаешь?
   -- Местные не привычны к громким звукам. Большие колонки и непривычная для них музыка вроде воинственного марша или какого-нибудь тяжелого рока станет большим стрессом, вплоть до панического бегства!
   -- Надо посоветоваться с Полковником.
   Главное - что не возражает. Прямо тут я открыла портал в Эльмирион, и мы снова припустили в переговорную. Там я сразу вывалила на Старшину свою идею. Тот крякнул, но не стал возражать:
   -- Сейчас свяжусь с психологами на предмет того, чтобы идея обязательно сработала, и сразу начнем искать оборудование.
   -- Надо концертное оборудование для рок-фестивалей. И музыку потяжелее и поагрессивнее. Колонки на все стены, кабель запитаем на нашей стороне. И врубим на максимум одновременно со всех сторон. Держу пари, солдатня не привычна ни к "ритм-треш", ни к "Хеви-Металл". Лошади в панике устроят дебош, шокированный люд добавит. И все, нет армии, есть толпа! А если добавить ультра- или инфразвук!.. М-м... - я закатила глаза.
   -- Сколько надо времени для подготовки? - Сашу уже интересовали только практические моменты.
   -- За пару дней управимся, надеюсь.
  
   ...в это время где-то под Новгородом...
  
   -- Нет, эти поля пока улучшить невозможно, -- высокий эльф встал с корточек и отряхнул испачканные в земле руки, -- пока.
   -- А что нужно сделать? - агроном и директор сельскохозяйственного концерна переглянулись.
   -- Вы говорили что-то о растениях, которые используете для запашки. Покажите их.
   -- Едем!
   Погрузившись на УАЗик, вся компания на полной скорости вернулась в усадьбу бывшего колхоза.
   -- Вот, лорд Глеранил! - Указанный склад был заполнен мешками с семенами.
   Эльф кивнул и развязал ближайший мешок:
   -- Что за растение?
   -- Люпин.
   -- Хорошо... -- эльф пропустил сквозь пальцы мелкие темные горошинки, -- очень хорошо...
   Подумав, он повернулся к людям:
   -- Потребуется что-то вроде большого подноса, чтобы можно было рассыпать мешок семян тонким слоем.
   -- Сейчас что-нибудь придумаем.
  
   ...тем же вечером где-то в Санкт-Петербурге, Россия...
  
   -- Мама, я дома! - Петр Романский вошел в прихожую и с наслаждением скинул ботинки.
   -- Сынок, это ты? Иди, вымой руки, сейчас будем кушать.
   -- Конечно, мам.
   Он зашел в ванную и уже оттуда направился на кухню. Мать дожаривала котлеты.
   -- Как у тебя дела, сыночка?
   -- Нормально. Сделал большой отчет по статистике, меня похвалили.
   -- Еще бы зарплату прибавили, -- Фаина поставила перед сыном тарелку супа, -- добавь сметанки, Петенька, будет очень вкусно!
   -- Да, мам, -- парень послушно плюхнул ложку сметаны в суп, -- а у тебя как дела?
   -- Замечательно, сыночка! - брюнетка поставила на стол котлеты и села сама, -- представляешь, сегодня на рынке меня даже не попытались обвесить!
   -- Серьезно? И даже та узбечка, что якобы считать не умеет?
   -- Именно! - женщина полила суп сметаной, отломила кусочек горбушки и усмехнулась, -- да еще, встретила на выходе с рынка Адку, так ее тоже не обманули. Она просто была в шоке, что поскандалить не удалось.
   -- Тетя Ада - она такая, -- поддакнул сын, -- мам, а когда мы к бабушке поедем?
   -- Думаю, надо съездить в субботу, проведать. А что?
   -- Я у нее одну интересную книжку видел на полке, но как-то все не могу посмотреть. Хотел попросить на недельку почитать.
   -- Ну, попроси, попроси, -- Фаина особо на свекровины книги не заглядывалась - больше на столовое серебро и мебель, но мнению сына по поводу всяких книжек доверяла. Если книга и в самом деле окажется дорогой, стоит как-нибудь дипломатично ее присвоить.
   Когда котлеты подошли к концу, в прихожей внезапно зазвонил телефон. Взглядом усмирив дернувшегося сына, Фаина величественно прошла в коридор и включила трубку:
   -- Але? Я вас слушаю.
   -- Файка, это я! - прогрохотал в трубке голос заклятой подруги и соседки Петровой, -- слышь, подруга, зайдите с Петькой сейчас на минутку, а?
   -- А что такое?
   -- Да увидишь.
   -- Ладно, зайду.
   Быстро доев, Фаина приоделась и велела Пете не менять костюм на домашнее. В две минуты добравшись до соседнего подъезда, они поднялись на нужный этаж и позвонились в дверь. В квартире соседей, как всегда, царил кавардак. И дело даже не в куче соседей - все-таки четыре семьи на одну жилплощадь! Дело было в том, что Романские угодили на какой-то праздник.
   -- Ой, у вас праздник, а мы без подарка, -- мысленно брюнетка потирала руки, -- а что у вас за повод?
   Из кухни вывалился Николай - Натальин муж, и практически на четвереньках уполз в их комнату. Мужчина от опьянения практически не держался на ногах.
   -- Что это с ним?! - Удивило даже не то, что Коля пьян, а то, что Наталья благодушно проследила за благоверным и даже не рявкнула.
   -- Да помолвка у нас, подруга! Антошу мово наконец-то женю!
   -- Да что ты говоришь?! Поздравляю! - Отпрыск Натальи пошел в родителей: здоровенный, но глупый, работал простым шофером и все никак не мог найти подходящую пару, так как частенько закладывал за воротник вровень с папашей. Девушки быстро разочаровывались в парне, не выдерживая слишком частых пьянок.
   -- Идем скорее, водка киснет, -- Наталья практически за руки потащила Романских к столу.
   Весело перешучиваясь с той по поводу праздников, Фаина вступила в комнату и вдруг ошарашено замерла: рядом с Антоном сидела довольная и веселая...
   -- ЧТО?!!!! - от визга Фаины гомонящие гости на миг замерли...
   Петя за спиной только тихонечко охнул. А потом в одной отдельно взятой квартире разразился Армагеддон...
  
   ...и снова Сельскохозяйственный концерн под Новгородом...
  
   Убедившись, что все готово, Глеранил Фиросейл Д'Финбейрин высыпал на идеально чистую поверхность горсть семян и осторожно распределил тонким слоем. Сосредоточился и начал мурлыкать под нос что-то по-эльфийски. От его ладоней на семена потекло... что-то вроде дыма. Агроном поблизости только тихонько вздохнул, когда черные семена постепенно стали сменять цвет на ярко-зеленый. Маг собрал измененные зерна в мисочку и велел опустошать мешки один за другим на поддон. В каждый он добавлял измененное зернышко люпина, а потом декламировал очередное заклинание, отчего все зерна в этом мешке превращались в точные копии измененного. Рабочие, пыхтя и надрываясь, не успевали таскать туда-сюда мешки, эльф колдовал, а директор с агрономом только потирали руки, с обожанием поглядывая на мага.
   -- Ну вот, -- Глеранил устало выпрямился, -- завтра надо засеять все испорченные поля этими семенами. И отсыпьте себе отдельный мешочек, килограмма на два, для эталонного образца. По нему любой маг Жизни поменяет вам семенной материал, как надо. Или можете их посеять на семена.
   -- Сделаем! - агроном требовательно уставился на начальство. Тот кивнул.
  
   ...а в это время в Санкт-Петербурге...
  
   Петя Романский мысленно ликовал, изо всех сил стараясь изображать потрясение и ужас: случилось то, о чем он мечтал все последние полгода -- Серафима Рабинович, этот монстр в юбке, предпочла не его - покладистого интеллигента Петра Давидовича Романского, а тупого здоровяка Антона Петрова! О причинах такого поворота можно было только предполагать, но... какая разница, если Петя снова свободен?!! Это - главное!
   Когда они зашли в комнату, и мать завопила, Петя на секунду испугался, что повторится тот кошмар, что случился на ярмарке кладоискателей, но... вынырнувшая сбоку другая соседка ловко сунула Фаине стакан водки и ласковыми уговорами тут же заставила выпить. Первый крик захлебнулся сначала просто тем, что брюнетка отвлеклась, а затем -- потому, что стакан "огненной воды" без закуски свалит любого.
   Фаину отконвоировали за стол, где начали усиленно кормить и спаивать. Петя притулился с другого боку, в сторону от материнского глаза и поближе к молодежи. Девушка слева положила на его тарелку салат, парень справа налил в рюмку вина. Петя было хотел попросить сок, но через секунду махнул рукой - когда-то же надо начинать взрослеть?! И девчонка рядом очень даже ничего, вообще-то...
  
   9 ...ля
  
   Подготовка к операции "Иерихонские трубы" заняла двое суток бешеной деятельности, но на рассвете третьего дня все было готово: на стенах установлены гигантские колонки и инфразвуковые излучатели, кабели проложены с двух сторон и подготовлены к подключению. Две команды айатаари замерли, готовясь по сигналу открыть и поддерживать долгосрочный портал на Землю. На всякий случай в одном из сараев были смонтированы генераторы, а во дворе разогревал двигатель вертолет "Ансат 2РЦ". Стрелять по солдатам мы не собирались, но несколько фейерверков, выпущенных над противником, добавят эффектности нашей психологической атаке.
   Полковник, Бофур и мы с мужем стояли на надвратной башне, наблюдая за светлеющим небом и сладко спящим лагерем осаждающих. Наконец, Александр взглянул на часы и посмотрел на Старшину:
   -- Пора?
   -- 3.57, пора. - И поднес к губам рацию, -- внимание, трехминутная готовность!
   Тут же по отмашке айатаари открыли портал, а техники бегом перетащили и соединили главный кабель. Задремавший было звукооператор вздрогнул на своем месте и лихорадочно задергал рукоятки пульта. Секундный взвизг инфразвукогенераторов сменился низким гулом и одновременно над лагерем захватчиков загремел "Советский марш" из игры "Red Alert".
   -- Круто! - я аж подпрыгнула, -- а что потом будет играть?
   -- "Cradle of Filth".
   -- Что за группа?
   -- Самое то, группа финская, играет в стиле симфо-блэк-готик-металл. Психологи обещают всеобщую панику сейчас и стойкую депрессию после. А потом мы поставим "Silencer" и "Xasthur" -- эти группы еще депрессивнее!
   -- Теперь им уже точно не до войны будет! - я кровожадно потерла ладошки. Стоявший поблизости от меня гном вздрогнул и отступил подальше.
   Тем временем внизу лавинообразно нарастала паника: гремящая музыка, неизвестная и абсолютно чуждая, в сочетании с инфразвуком и эффектом неожиданности срывали любые психологические установки и превращали организованную армию в безмозглое стадо. Паники добавляли и лошади, в ужасе сорвавшиеся с коновязей в первую же минуту и теперь разномастным табуном несущиеся сквозь лагерь. Тяжелые военные зверюги, весом под тонну каждая, ломали загородки и палатки, сносили шатры и стойки с оружием, топча все, что попадет под окованные железом копыта. Крики попавших под живой каток людей, грохот стали - когда появились первые жертвы табуна, кое-кто из солдат спросонья решил, что на них напали и начал сражаться со всеми, кто рядом. Враги начали резать друг друга!! Кое-где также начались и пожары - видимо, кони разметали несколько походных костров, а легкие тканевые палатки выступили вместо растопки. Командиры тщетно пытались разобраться, что происходит, тут же попадали под действие нашего психологического оружия и тоже начинали паниковать. Через примерно час от армии остались только дымящиеся остатки и кучи трупов или раненых.
   Наблюдающие этот ад гномы завопили от радости. Селяне сначала замерли, но осознав, что все получилось, присоединились.
   -- Вот теперь можно подождать короля, -- с удовлетворением заметил Чкалов, доставая трубку.
   -- А вертолет? - требовательно посмотрела на мужа.
   -- Через час поднимем в воздух и осмотрим окрестности.
  
   ...а в это время где-то в Новгородской области...
  
   Всходы на улучшаемых полях появились уже на второй день после сева. За первые сутки ростки прибавили в росте и массе на восемьдесят процентов, к концу первого часа выпустив настоящие листочки, через пять дней люпин достиг высоты в сорок сантиметров и представлял собой плотный куст из стеблей и листьев.
   -- Завтра они выпустят семена, -- Глеранил остановился на краю поля, -- так что надо немедленно начинать запашку.
   -- Разумеется, техника готова, -- директор набрал номер на мобильном.
   Вскоре на полях заревели тракторные дизели.
  
   ...и снова Картаэрон...
  
   Осмотр местности с воздуха подтвердил, что остатки армии противника спешно отходят на территории баронов, а в нескольких километрах севернее отряды в королевских и герцогских цветах движутся походным строем в сторону предполагаемого места битвы.
   -- Ну и ладушки, -- Полковник выбил трубку об каменную стенку дома, -- мы тогда сворачиваемся, а вы разбирайтесь дальше.
   -- Хорошо, Антон Игнатович, -- Саша поправил пояс с оружием, создавая имидж бывалого вояки.
   Войска союзников подошли только через несколько часов, когда все оборудование уже было демонтировано и перевезено обратно на Землю, включая вертолет на жесткой сцепке, с помощью высунувшегося из портала тягача.
   Все разборки с аристократами я сложила на мужа и Бофура, а сама попросила разрешения пока покопаться в гномьей библиотеке. Не то, чтобы я интересовалась кузнечным делом или еще какой техникой - исконно гномьими темами, но меня заинтриговали такие странные законы и субординация оммажа.
   Над томом Свода Законов меня и нашли:
   -- Вот ты где, -- Саша сел рядом и заглянул мне за плечо, -- что изучаешь?
   -- Решила почитать местный кодекс. Иногда можно найти много полезного.
   -- И что же ты нашла?
   -- Например, право первой ночи тут еще действует. Правда, в комментарии к этому пункту указано, что на деле им никто не пользуется.
   -- Вот как?.. - муж прищурился, -- ты думаешь о том, что мы через Бофура...
   -- Нельзя отрицать, что это возможно, -- вздохнула и потерлась о его щеку, -- сам знаешь - закон что дышло, куда повернул, туда и вышло.
   -- И поэтому ты сбежала с переговоров.
   -- Я не забыла, как герцог поглядывал на меня, как на призовую лошадь! Мне это не нравится...
   -- Я возьму у Бофура все книги с их законами и попрошу наших юристов проработать. При составлении договоров мы тогда в такие дебри не лезли, но ситуация явно назрела. А пока мы можем возвращаться домой.
   -- Как поболтали с венценосцами?
   -- Нормально. Пояснили, не вдаваясь в подробности, что сумели напугать противника, так что закон не нарушен. Герцог выдохнул, король промолчал. Что, по-моему, косвенно подтверждает, что он может быть подстрекателем.
   -- Теперь уже не важно. Бароны лечатся от диареи и депрессии, им не до войны. Можно заняться своими делами.
   -- Я думаю, нам стоит посоветоваться с Арвэ и перейти на более индивидуальную программу учебы. Эльфийская поэзия - это хорошо, но мы без нее вполне обойдемся. А вот без углубленных заклинаний, теории магических построений и специализации - точно нет! Я хочу попроситься на факультатив по техномагии, раз у меня к этому Дар, забросив то, что нам не важно.
   -- Предчувствия?
   -- Нечто вроде.
   -- Но риторику следует оставить, я думаю.
   Александр подумал, пожал плечами, но потом все-таки кивнул:
   -- Да, пожалуй. Дипломатия - полезнейшая вещь порой!
   Мы душевно попрощались с обитателями Трех Дубов и отправились в Академию Эльмириона.
  
   11 ...ля
  
   И снова мы сидим в Эльмирионе, приобщаемся к наукам и искусствам. Весенние каникулы закончились, едва начавшись, так что...
   Саша сдержал слово и попросил у Арвэ некоторого изменения в нашем расписании. Как ни странно - тот не возражал. И теперь вместо большей части предметов, обязательных для первокурсников, мы усиленно налегали на теорию и практику наших специализаций: я изучала магию Пространства-Времени, а Саша разбирался в том, что на Земле бы назвали техномагией - сплавом магии и технологий. По сути, этот раздел можно отнести к артефакторике, но, если в магических артефактах материалы - просто носители магического конструкта, то в техномагическом изделии они только часть системы, а кроме них, используются и электрика, и механика...
   В общем, пока посиделки с друзьями пришлось заменить на усиленную учебу. Полковник при редких сеансах связи неизменно передавал привет от родных и напоминал, что "на нас смотрит вся Россия!" Это мотивировало.
   Я все-таки приручила свою Силу, так что теперь взрывов на полигоне стало намного меньше. Оказалось, что по наивности я упускала кое-какие тонкости, на деле оказавшиеся ключевыми. Если бы я родилась в полностью магической семье, где контролю расхода магии учат с детства, то такой бы проблемы и не встало. А сейчас... контроль эмоций, конечно, помогает, но для настоящего мага этого мало. И я почти поселилась на полигоне, под чутким руководством наставников формируя контроль над так внезапно выросшим Даром. Саша точно так же поселился в мастерских артефакторики. Встречались в своей комнате ночью, да иногда - в библиотеке.
  
   ...тем же вечером где-то в Северной Америке...
  
   Чикаго никогда не спит. Днем и ночью по его улицам ездят машины, днем и ночью сверкают огни вывесок. И толпы народу снуют во всех направлениях, толпятся на переходах и остановках, торопятся по своим делам. Кто-то на ходу пьет кофе, торопясь на работу, кто-то неспешно идет вдоль магазинов, наслаждаясь шопингом. Перекресток на углу Миллениум-парка, в этот поздний час все семь полос Рэндольф стрит были забиты машинами, а вот на Мичиган авеню было подозрительно пусто.
   Ожидавший поворота налево таксист в крайнем левом ряду Рендольф стрит опустил стекло и достал сигарету. Сзади нетерпеливо просигналили.
   -- Остынь, чувак! - таксист невозмутимо выпустил клуб дыма.
   Толстяк в красном грузовичке за ним тоже высунулся в окно:
   -- Какого черта?!
   -- Остынь, -- повторил таксист, -- не видишь, нам красный?
   -- Он уже пять минут красный!
   -- Куда торопишься, чувак? - темнокожий таксист ухмыльнулся, -- на собственные похороны всегда успеешь.
   Он заржал от собственной шутки. Водитель грузовика выругался под нос, но вынужденно успокоился. Снова все затихло.
   Таксист докурил и щелчком выбросил окурок на разделительную полосу. Но тут же изумленно высунулся из окна:
   -- Какого черта... чувак, видишь?!
   В ответ водила из грузовика только чертыхнулся. Потому что по проезжей части Мичиган авеню, а также из зарослей парка начала выходить толпа с палками и горящими файерами.
   -- Твою мать!! - таксист, забыв о правилах, ударил по газам и единым порывом полетел через перекресток дальше.
   Вслед за ним рванули остальные машины. Пять минут, и до этого загруженная улица опустела. А толпа форсировала это место, попутно круша все, что ломается, и двинулась дальше, начав разносить стройку на углу, бить стекла всех доступных небоскребов, а также поджигая стоящие у обочины редкие машины.
  
   ...и снова Эльмирион...
  
   -- Мечта! Ты где? - голос Александра застал меня в ванне, где я пыталась отмыть сажу от очередного взрыва.
   -- Я тут, -- отозвалась, остервенело оттирая мочалкой грудь.
   Через минуту в санузел вбежал муж:
   -- Что стряслось?! Твоя форма...
   Да, знаю - обгорела и порвана в нескольких местах.
   -- Во что ты опять ввязалась?
   -- Да просто не рассчитала, что серебряные замедлители не помогут при эксперименте.
   -- Каком?
   -- Позавчера наткнулась в библиотеке на хроники одного утраченного Рода и там у них есть очень интересные вещи. Хочу попробовать.
   -- А что за Род? - он вошел в кабинку душа и отобрал от меня мочалку.
   -- Один из немногих, специализировавшийся на хождении по Мирам.
   -- А что с ними случилось? - руки мужчины плавно растирали мне спину.
   -- Выродился, остатки потом попали под эпидемию магической чумы. Дело было лет пятьсот назад.
   -- Жаль...
   -- Генофонд еще порой проявляется у дальних родичей, но... сам понимаешь. Так вот, там упоминается особый вид порталов, который не ограничен практически ничем.
   -- В смысле? - теперь Саша растирал мочалкой мне живот и грудь.
   -- Ну... как бы это объяснить... Ну, вот смотри. Когда я хочу попасть в Картаэрон, я мысленно задаю его название и название местности. А если делаю ключ - то записываю на него характеристики нужного Мира. Причем, обязательно несколько, иначе не сработает. А в этом случае такого не нужно! Можно задать только одну характеристику, причем, даже самую фантастическую, можно вообще положиться на волю случая...
   -- Хм... -- его рука скользнула по моему бедру вниз.
   Я невольно откинулась на грудь мужа, он в ответ отбросил мочалку...
  
   ...в это время в России, Санкт-Петербург...
  
   -- И что теперь?
   -- Ну... думаю, уже все нормально, -- Петя достал из кармана пригоршню конфет.
   Дима взял себе одну. Друзья сидели в скверике неподалеку от Университета и болтали.
   -- Мама успокоилась, Рабиновичи дали ей отступных, правда, подробностей я не знаю. На свадьбе я познакомился с несколькими нормальными ребятами и даже с двумя девушками. Так что с этой стороны все хорошо. Ты мне лучше скажи, что у нас с нашими планами?
   -- Тут все тоже неплохо. Чарек оформляет аренду бокса на складе, я списался с теткой из Выборга, прощупал почву. Правда, тетка живет в пригороде, в деревенском домике почти без удобств - это минус, зато не будет нас контролировать, это плюс. А что у тебя?
   -- Нашел кое-что в том районе. Но теперь надо заниматься оборудованием...
   -- Леша работает над этим. Что с финансами?
   -- Нормально. Все получки также отдаю матери, но остальное заначил себе. Сумма приятная. А ты?
   -- У меня также. Леша, кстати, нашел себе еще одну подработку, неофициальную, и тоже подкопил денег. Что у Чарека, пока не знаю.
   -- Да, его сборы всегда так некстати!..
   -- Ну, зато он драться умеет...
   -- Это верно.
   -- Тогда встречаемся, как обычно?
   -- Угу. Можно пока даже без Чарека. Хотя склад - это тоже важно...
   -- Он вернется послезавтра. Вот и выясним. Ладно... -- Дима взглянул на часы, -- пора работать, что ли?
  
   12 ...ля
  
   Сегодня я впервые открываю портал по методике утерянного Рода. После долгих тренировок, отработки частей ритуала, исследований и расчетов было взято слово "еда", как универсальное и базовое для всех живых организмов. Если у нас все получится, то я смогу открывать такие порталы где угодно и сколько угодно. Перспективы - колоссальные! Но пока я стою посередине площадки и собираюсь с мыслями, а Саша сзади настраивает видеокамеру для фиксации процесса. Еще одна прикреплена к моей голове эластичной лентой. Возле ограды притулились Арвэ и ректор, в сторонке шушукается парочка целителей. Зав кафедрой Пространства-Времени застыл в позе Наполеона рядом с начальством и старательно сохраняет вид "я не причем, меня заставили". Наверно, не слишком верит, что у меня получится: как я вычитала в хрониках, этот тип порталов - фамильная тайна Рода, утерянная с тех пор. И так и не открытая заново. В конце концов, все решили, что это был родовой талант, и успокоились. Я наткнулась на обрывки описаний ритуала в Хрониках, разыскала и сопоставила еще несколько источников и путем экспериментов вроде бы нашла нужное решение. По Уставу Академии, подобные эксперименты природных айатаари не запрещались, так что мне не смогли откзать.
   -- Ну что, готова? - Арвэ.
   -- Да.
   Саша включил камеру и дал отмашку. Я сосредоточилась и пропела кодовую фразу, одновременно делая волевое усилие:
   -- Ое-еоле-еилеолё.... - подшаг вправо, одновременно жест открытия, -- ое-ееее-оооо...
   Еще одно усилие, и передо мной возникает небольшой овал портала. Получилось?! Кивнув группе поддержки, я сделала шаг в неизвестность.
   Ну, что тут можно сказать? Два дебила - это сила! Особенно, если считать, что ключевое слово мы с Сашей выбирали вдвоем.
   Оказалась я в широкой долине между двумя грядами заросших лесом холмов - все, что можно было разглядеть с места высадки. Под ногами у меня была... похоже, просто земля. А вот вокруг, не дальше полуметра, начинались заросли невысоких кустов, усыпанных крупными красными ягодами. Справа, за кустарником, виднелось поле морковки, слева - капусты призовых размеров. Дальше - какие-то кусты, насколько я могу рассмотреть - усыпанные чем-то вкусным. И так - во все стороны, насколько хватает обзора. Все такое аккуратное, словно с картинки! Под кустами ни сорнячка, на листиках ни одной букашки-таракашки...
   Я оглянулась, запечатлевая панораму на видео, и двинулась в сторону самого ближайшего леса, стараясь не портить посадок. По этой же причине не бегом, а шагом. Кусты с ягодами метров через двадцать сменились картофельной делянкой. За ней я обнаружила малинник, протянувшийся до самого леса. Хм... что-то лес какой-то странный. Вытащила небольшой бинокль - подарок Вадика на день рождения, и поднесла к глазам. Мои подозрения оправдались - лес оказался зарослями гигантских бобов! Вот это да, прямо как в сказке!
   Плюнув на опаску, я рванула в ту сторону - если уж нести трофей, то самый необыкновенный! И великаньи бобы как раз подойдут.
   По мере бега лес вырастал, заслоняя небо. И вот я уже на опушке. Задрав голову, оценила вид. Ага... кажется, бобы совсем спелые? Тогда делаю так: высмотрев самые низковисящие стручки, подтянулась на руках, взобралась на самую нижнюю ветку, примерилась, перепрыгнула дальше, снова подтянулась.
   Наконец, в нескольких метрах над землей добралась до самого нижнего стручка. Ого! Стручок в два боба достигал размеров чемодана! Но зато их было целых два на ветке. И я достала кхукри - боевые ножи не слишком удобны для рубки сучьев, но других у меня все равно нет... разрубив стебель над развилкой, позволила трофею упасть.
   Спустилась и отыскала в земле камешек - якоря лишними не бывают! Закончив магичить (колдовская мощь, кстати, тут зашкаливала), подобрала еще один -- для ключа, с кряхтением закинула трофей на плечо и открыла портал в Эльмирион, решив не заморачиваться с возвращением на точку входа.
   -- Ну как?! - пока меня не было, все переместились поближе к точке эксперимента. Кстати, высадилась почти точно в том же месте, где и ушла - отлично, прогресс мастерства налицо.
   -- Замечательно! - сняла камеру, выключила и отдала мужу, -- рассказывать нечего, лучше посмотреть. И все тогда станет ясно.
   -- А это что? - один из магов приподнял мой трофей, -- такой огромный горох?
   -- Там лес из гигантских бобов. Взяла трофей, надо отдать на экспертизы и опыты. Может, он полезный?
   -- Нет, спасибо, -- Арвэ и ректор чуть отодвинулись.
   -- Как скажете, тогда отправим на Землю.
   -- Профессор Свердлов будет в экстазе.
   -- Но в чем полезность такого растения? - продолжал недоумевать зав кафедрой.
   -- Вот и посмотрим.
   -- Идем к портальной?
   -- Ага.
  
   ...тем же днем на Земле, в Польше...
  
   Марек Домагара проехал через немецкую таможню и направился по шоссе в сторону Щецина. Хорошо все-таки жить в ЕС! Таможенники в принципе не шмонают, документы не проверяют. Максимум - собака обнюхает на предмет наркотиков. Но с такой гадостью бывший рыбак, а теперь предприниматель принципиально не связывался.
   Вместительная машина бодро фырчала мотором, таща на себе жизненно важный для хозяина груз - дешевые шмотки, запчасти, лекарства, косметику... всего не упомнишь. В этот раз он решил привезти товар не на корабле, а по суше, чтобы не морочиться с перевозкой со склада до порта. Затовариваясь на оптовом дисконт-складе, мужчина пользовался аккуратно отпечатанными списками - результатом тщательных трудов своей жены. Сам склад, официально называвшийся дисконтным, по подозрению бывалого Марека, на самом деле не брезговал скупкой краденного, таможенного конфиската или трофеев с близлежащих военных баз. Впрочем, никого в семье это не волновало - если торговля будет такой же прибыльной, как сейчас, Марек через пару месяцев наконец-то сменит старый "Фольксваген" на что-нибудь более новое и мощное. Например, "Мерседес".
   Мимо мелькнули Колбасково с окрестными хуторками, а также развилка на Щецин, который основная автотрасса обходила южнее. Под колесами пролетали километры, в приемнике не умолкало "Радио Эска"[17]. Благодать!
   Повернув в сторону Старгарда-Щециньского, Домогара остановился возле одного из небольших мясоперерабатывающих кооперативов и затоварился отменной колбасой. Большую часть они съедят сами, а остальное пригодится для кафе. Пристроечка к магазину проходила последний этап стройки - внутреннюю отделку и монтаж оборудования, тетка Катаржина получает последние разрешительные документы. Всего одна, итоговая комиссия - и кафе "У Иренки" примет первых посетителей. Сначала, правда, они хотели назвать заведение в честь тетки, но та резко воспротивилась. Зато дочка не возражала. Вывеску заказали, как только определились с названием. Кстати, пора ее забрать...
   Прерывая музыку и приятные мысли, зазвонил мобильный.
   -- Да? - Марек коснулся гарнитуры в ухе.
   -- Марек, в Гданьск не заезжай, -- раздался голос жены, -- сразу сворачивай в Моронг. Тетя уже ждет.
   -- Хорошо, кохана[18]. Правда, я хотел отвезти колбасу к нам...
   -- Ерунда! Мы подождем, а комиссия уже на носу. Ты помнишь?
   -- Разумеется. Басенька, а что с квадроциклом? Я беспокоюсь, что Юзек, как всегда, обманет.
   -- Пусть только попробует! - в голосе жены прорезалось рычание, -- я ему устрою веселую жизнь! Я уже спрашивала утром, на рыночной площади. Обещал к выходным пригнать.
   -- Дай бог... целую, кохана!
   -- Целую, -- жена выключила телефон.
   Мужчина глянул в ретровизор и прибавил газа - если уж Бася велела поторопиться, то стоит поднажать. Ему еще заезжать в посудный склад за заказом...
  
   ...тем же ранним утром в Америке...
  
   -- Клифф!! Ты не посмеешь это сделать! - миссис Дайер-Смит стояла перед выходом из зала Совета Ковена, преграждая главе путь.
   Тот покачал головой:
   -- Молли, пойми, это единственный выход!
   -- Но Демилардж нам нужна! Ее связи, ее ум, ее таланты!
   -- Выгнав ее из Ковена, мы успокоим Совет Семей. Это единственный способ снять их давление на Ковен.
   -- Но как же так?! Ты же собирался...
   -- Я помню, Молли. И держу слово.
   -- Каким образом?! Выгнав потомственную ведьму из Ковена?!!
   -- Все не так, как ты думаешь. Я уже связался с мисс Демилардж и мы все обсудили. Она уедет на время из Америки, поживет несколько лет в Европе. Подумаешь, она и так там все время сидит! А когда все утихнет, она вернется в Ковен. Официально она будет изгнана, но на самом деле мы просто переведем ее в касту Скрытых.
   -- Но...
   -- Молли, -- глава Ковена добавил в голос силы и авторитета, -- все будет хорошо, я обещаю.
  
   ...и снова Эльмирион...
  
   В отличие от эльфов, Братство с радостью приняло трофеи с твердым обещанием как можно скорее передать их ученым для исследований. Полковник добродушно хлопнул Сашу по плечу и огорошил известием, что изгнанник попросил переправить к нему семью. Сельскохозяйственный концерн, сейчас взявший его на работу, предоставил эльфу жилье, отличную зарплату и столько проблем, что один он не справляется.
   -- Разберемся, -- мы только кивнули.
   -- Если все пойдет хорошо, то Глеранил на деле покажет населению, что маги и эльфы - это хорошо. В принципе, и так общественное мнение о пришельцах положительное, но укрепить реноме никогда не вредно. Именно на местах, на конкретных случаях, в повседневности - это дорогого стоит!
   -- Мы свяжемся с Лесным королевством сразу, как вернемся в Академию.
   -- А как у вас дела?
   -- Мы с Мечтой посоветовались и решили изменить план обучения. Мы отказались практически от всех дополнительных предметов, вместо этого занимаемся только специализацией и смежными с ними дисциплинами.
   -- Почему?
   -- Интуиция, -- пояснила я Старшине, -- если уж в Картаэроне, в самой мирной из всех провинций, случилось такое!.. Учеба - это хорошо. Но еще два сильных мага в Братстве важнее. Я думаю, нам лучше сосредоточиться на главных способностях. А остальные предметы мы сможем самостоятельно осваивать в свободное время. Или будем приходить в Академию на курсы повышения квалификации, мы уже договорились.
   -- Хорошо, ребята. Вам виднее.
   Распрощавшись с Чкаловым, мы вернулись в Эльмирион и направились в переговорную, связаться с Лесным королевством. На наш запрос ответил сам наследник престола. Выслушав пожелание, он только кивнул и сообщил, что лично займется этим вопросом и не позже следующего дня переправит семью изгнанного в Тумбалкор, выделив все необходимое, а также хорошие подъемные для обустройства их жизни на Земле.
   Пока Саша словесно расшаркивался с принцем, я внимательно рассматривала того: Дар выглядел усталым. Так много дел? Должна ли я вмешаться? Пожалуй... нет. Это тебе не однокурсник, чтобы лезть в душу. Надо будет - скажет сам.
  
   13 ...ля, где-то в центре Европы, Земля...
  
   На малом, закрытом от прессы, заседании Совета Евросоюза обсуждался крайне важный вопрос - что делать с беженцами. Количество бывших жителей утонувшей Северной Африки и Аравийского полуострова в последние полгода начало активно пополняться беженцами с остальных частей континента, где помимо стихийных бедствий сейчас бушевали сразу несколько военных конфликтов. Где-то местные жители никак не могли ужиться со спасшимися от трампов, где-то возобновились старые разногласия...
   И люди бежали от обстрелов, тотальных зачисток поселений, голода и болезней. Каждый день, все семь дней в неделю. Самолетами, судами... чуть ли не на рыбачьих катерах. С женами, детьми, домашним скотом и скарбом... Очень многие из них тонули, так и не добираясь до спасительной Европы. Кто-то (очень немногие) ограничивались тем, что перебирались в относительно мирные африканские государства. Но те, кому повезло, высаживались в Испании и Португалии, откуда пытались перебраться севернее, в зажиточные Францию, Германию, Великобританию... всеми правдами и неправдами.
   И что же получилось в результате? Да ничего хорошего. Очередной доклад с перечнем сухих цифр, за которыми - человеческие судьбы.
   Сенаторы качали головами, переглядывались, тихонько обсуждали... но ничего конкретного уже давно не могли сделать.
   -- Итак, у кого есть какие-нибудь предложения? - председатель устало потер глаза и указал на поднятую руку. - Вот, Испания, пожалуйста.
   -- Наша страна, -- испанец встал и обвел зал взглядом, -- не в состоянии принять всех тех, кто высаживается на наших берегах. Если в самом начале беженцев были сотни, то теперь каждый день прибывает несколько тысяч! И цифры только растут. И это не просто беженцы. С собой они несут абсолютно иную культуру, крайнюю нищету, болезни, уже десятки лет назад побежденные у нас, но процветающие в Африке, полное пренебрежение законами... дошло до того, что власти некоторых областей разрешили свободное ношение и применение оружия местным населением! А иначе никак - уровень преступлений, совершаемых пришельцами, достиг колоссальных результатов! И я не говорю о всяких мелочах, вроде краж. Это убийства, поджоги, изнасилования, захваты частной собственности. Мы предлагаем создать объединенные военно-морские силы для охраны морских границ Евросоюза, пресекающие высадку беженцев еще до входа в наши прибрежные воды.
   -- Топить, что ли? - немец мрачно усмехнулся.
   Остальные скривились.
   -- Это недопустимо! Соблюдение прав человека... -- чей-то женский голос, кажется из Скандинавского сектора.
   -- Прав человека? - тут же среагировал испанец, -- а что говорят ваши права человека тем испанцам, дома которых захвачены или сожжены? Жен и дочерей которых изнасиловали просто за то, что те ведут себя так, как принято в Европе, а не в Африке?! Что вы предлагаете тем предпринимателям, кто вынужден с оружием в руках защищать свои фермы и предприятия от вымогателей? Разве у них нет прав жить так, как жили их предки? Есть хамон, -- кстати, из запрещенной исламом свинины, пить вино, танцевать фламенко в национальных костюмах? Что допустимо, а что - нет?
   -- Но ведь можно интегрировать, объяснять... -- тот же голос.
   -- Интегрировать можно только того, кто сам хочет интегрироваться. - Голос представителя Испании креп и наполнялся яростной убежденностью, -- а хотят ли переселенцы из Африки интегрироваться? Вот, давайте спросим у представителей Франции, Бельгии и Германии: насколько эффективны ваши программы интеграции переселенцев? Сколько из них приняли местные языки и культуру? Европейское мировоззрение? Единицы! Остальные же просто ничего не хотят делать. И что вы предлагаете?
   -- Слово представителю Франции, -- вмешался в перепалку спикер.
   Тот встал и прокашлялся:
   -- Уважаемые представители европейских стран, господин спикер. Моя страна приняла несколько миллионов беженцев с начала стихийных бедствий. Так же, как в Испании, в моей стране сложилась крайне тяжелая ситуация по вопросу иммиграции. Да, беженцы приезжают в Европу отнюдь не от хорошей жизни. Да, многие, если не все, из них потеряли все. Очень многие перенесли физические и психологические травмы. Но! Разве не должны они понимать, что приезжают не на пустое место, что тут совершенно другая жизни, что они должны быть благодарны принимающей стране за помощь? Увы, нет! Согласно многим опросам и исследованиям, более восьмидесяти процентов опрошенных беженцев убеждены, что это мы им обязаны!! Понимаете, мы!!! Мы обязаны о них заботиться, предоставлять жилье, вещи, еду, лекарства, большие пособия... и эту уверенность не поколебать ничем. И, совершенно естественно, они не понимают, зачем им надо учить европейские языки, перенимать обычаи, так сказать. К сожалению, вынужден согласиться с представителем Испании, что он кругом прав. И моя страна тоже совершенно не справляется с проблемами, вызванными иммиграцией. Тем не менее, проблема назрела и требуется ее решить как можно скорее. Иначе мы рискуем получить гражданскую войну уже в Европе.
   -- У кого есть, что еще сказать? - председатель кисло посмотрел в сторону скандинавов.
   -- У нас есть только один выход, -- медленно сказал швед, -- это вывезти большую часть, а лучше, - всех беженцев на другие континенты. Австралия, обе Америки... Канада, например, почти не заселена. В низких широтах Аргентины также полно свободных земель. Я уже молчу про Австралийские внутренние территории!
   -- Но эти страны уже отказались принять беженцев...
   -- А кто их будет спрашивать?! Берем большие корабли, например, сухогрузы, нагружаем беженцами и плывем, а там просто причаливаем и пусть выметаются! Это ровно те же методы, какими они появляются у нас. Уверен, если бы пересечь Атлантику или Индийский океан было бы также просто, как обогнуть трампы - они бы так и поступали! Так почему бы нам им не помочь? Корабли возьмем старые, снабдим какими-нибудь шлюпками, чтобы могли высадиться вне порта, объясним, как правильно действовать. Ну, разумеется, можно подкинуть вещей и продуктов. Вот посмотрите, -- скандинав протянул руку к огромной карте мира на стене зала, -- разве это не выход?! Канада густо заселена только возле границ с США! У самих янки Аляска практически пустует! А сколько островков необитаемы в Индонезии?! Свободного места на самом деле достаточно, надо только помочь им до него добраться! Неужели во всей Европе не найдется хотя бы одного подходящего корабля?!
   -- А что, -- испанец переглянулся с французом, -- пожалуй, это выход... моя страна с радостью оплатит фрахт такого судна, если на нем уплывут наши проблемы.
   -- Моя страна также не против, -- задумчиво кивнул француз.
   -- Хм...
   -- Я предлагаю попробовать этот вариант, -- сообщил немец. -- Хуже точно не будет. Если мы сумеем распределить беженцев на три-четыре больших группы и одновременно или почти одновременно направить в разные стороны - этот план может и сработать.
   -- Но если у нас начнутся проблемы с теми странами, куда уйдут корабли? - кто-то слишком пугливый подал робкий голос.
   -- Всегда можно свалить на дурную инициативу самих беженцев. Сделаем вид, что они захватили команды в заложники.
  
   ...тем же утром в Эльмирионе...
  
   Семья Фиросейл прибыла в Тумбалкор где-то после завтрака: леди Фиросейл и ее сын верхами, а также огромная куча багажа аж на пяти повозках, запряженных мощными лошадьми.
   -- Это все? - я критически осмотрела обоз.
   -- Все, -- эльфийка старалась держаться с достоинством, но я заметила чуть подрагивающие губы и покрасневшие веки. Плакала? Понимаю, тяжело вот так все начинать сначала.
   -- Не беспокойтесь, все будет хорошо, -- осторожно коснулась рукава платья, -- там уже все готово.
   -- Ну, что, открываем? - дежурный в портальной выразительно посмотрел на часы над входом.
   -- Открываем, -- я встала к нему в пару, помогая расширять портал для прохода повозок.
   Переправив семью на ту сторону, мы помогли дежурным магам и поисковикам на земной стороне справиться с испугавшимися лошадьми, а потом вернулись в Академию. Полковник должен будет организовать дальнейший переезд и все остальное.
   -- А все-таки это хорошо, -- Саша задумчиво сорвал веточку с куста, -- пусть они переселяются не добровольно, но я уверен, что они смогут найти свое место там, на Земле. Возможно, положительный пример Глеранила подвигнет новых переселенцев отсюда к нам? Маги там, в России, не помешают.
   -- Возможно, возможно. Ладно, мне пора на занятия. Хочу еще раз побывать в том мире. Может, еще что интересное найду.
   -- Попробуй. Мне тоже пора на урок магических конструктов. До вечера? - Саша обнял и поцеловал меня.
   -- До вечера, -- ответила на поцелуй и перебежками помчалась к сектору полигонов айатаари.
   На полигоне несколько студентов отрабатывали установку и калибровку стационарного портала. Кивнув им, отошла подальше и нацепила на голову видеокамеру. Кстати... а порталы - это и в России с ее огромными расстояниями отличный выход! Экономия времени, топлива, ресурсов... запомнить и обсудить. Обязательно!
   На этот раз я сэкономила Силу и воспользовалась ключом. И, разумеется, высадилась на опушке бобового леса. Осмотрелась: вокруг все такая же огородная благодать. Вот разве что странно, что не видно ни пчел, ни бабочек... но и в первый раз я их не заметила. Может, просто от волнения прошляпила?
   На этот раз решила пройти вглубь леса: вдруг там дальше растут не только бобы? Хотя... было бы неплохо и остальных овощей набрать для образцов, чтобы потом ученые сравнили их с земными. Новые варианты генотипа никогда не помешают!
   Пробираться через бобовые заросли оказалось не слишком трудно - подлеска нет, травы нет, лиан или колючек снова нет - ляпота! Правда, идет постоянный подъем на вершину холма, так это тоже не проблема для тренированного человека. Но где-то ближе к высшей точке лес внезапно закончился. И оказалось, что холм, по сути, имеет полное право носить гордое название Лысой горы. Хм... самое то для вертолета. Я подумала минутку и достала одно полезнейшее устройство - лазерный дальномер: при изучении Магии Пространства-Времени такая вещь, как расстояние, оказалась очень важной и не терпящей приближений. И я привезла из дома удобный девайс - лазерный дальномер, чтобы использовать на занятиях. Куда проще, чем возиться с рулеткой или мерной веревкой!
   Итак, от крайнего ствола с моей стороны до противоположного -- тридцать метров. С перпендикуляра... я перешла к нужной точке и измерила - все пятьдесят! А значит, тот же "Ансат" вполне поместится...
   Добыла очередной камешек и сделала якорь. Потом забралась на боб и срубила еще стручок, один, но зато из трех зерен. Подумала-подумала и запихнула его в контейнер свернутого пространства, специально прихваченный для сбора образцов. Надо будет снова отнести на Землю и обсудить идею, только что пришедшую ко мне в голову - создать тут небольшой исследовательский центр-базу. А что? На полянке вертолетная площадка, между стволами можно свободно пройти, а значит, и палатки поместятся. Опять же, вокруг образцов - хоть ушами ешь. Свердлов с Гвоздевым просто обомлеют от таких перспектив! И Совет Старшин будет доволен - для страны, находящейся в осаде, заиметь такую кормовую базу - просто спасение.
   Ну ладно, лирика - лирикой, а рассиживаться не стоит. Спуск с холма оказался намного легче - я не заметила, как отмахала несколько километров. И на хорошем разгоне выскочила из бобового леса, вляпавшись... похоже, в болото на берегах реки. Хорошее такое болото, заросшее травой пополам с мхом, все густо усыпанное грибами и ягодами. Кстати, абсолютно съедобными, как сообщила мне Сила. Благодать-то какая!!
   Прошлепать напрямик? Не... неохота мочить ноги. Да и болото, кажется, правее сходит на нет, превращаясь в луг. Значит, туда! Эх, как же я благодарна за привычку много бегать!..
   Луговина, луговина... травушка-муравушка. Да не простая, а сплошь пряная, сочная, да духовитая! Даже топтать жалко... но придется. По пути сорвала несколько созревших метелочек с семенами.
   Берег реки полого сходил в прозрачную воду. Стоило мне присесть и сосредоточиться, как перед магическим зрением в толще воды замелькали ауры живых существ. Рыба? Да, похоже. Много, разной, и вся она годится в пищу. Райские кущи нервно курят в коридоре, кашляя от зависти.
   Так... окатанный голыш превращаем в якорь и закапываем повыше на берегу. И сразу - домой! То есть, в Академию.
  
   ...днем где-то на границе с Монголией...
  
   Караван Зихао взобрался на очередную пологую седловину, стараясь обходить вершины холмов и не шуметь. На этот раз они везли очень дорогой и ценный груз - добавки для откорма животных и наркотики для людей. Четыре верблюда с поклажей и трое людей на лошадях торопливо пробирались по знакомому маршруту, не останавливаясь на отдых ни днем, ни ночью.
   -- Сейчас слева будет родник, можно передохнуть, -- Мин подбодрил коня плеткой, -- а то лошади уже на пределе.
   -- Да, вон приметный валун торчит, -- Хэй указал в сторону на причудливо выветрившуюся скалу.
   -- Сворачивай.
   Погонщики заставили животных повернуть резко в сторону, спускаясь в распадок с крошечным родником. Пока младший помощник набирал в резиновое ведро воды, остальные разнуздали лошадей и обтерли покрытые пеной морды. Напоив животных и наполнив фляги, контрабандисты продолжили путь - связной ждать не станет.
   К сумеркам они подошли к самой границе страны. Задержавшись, чтобы обмотать животным ноги специальными тряпками, двинулись дальше. Россия начиналась сразу за пологим холмом с останцом на лысой вершине. Если его обогнуть по распадку, то попадешь на ту сторону. А там пару километров вглубь - и будет лагерь китайских товарищей по разведению свиней. Там-то их и ждут!
   Чуя скорый конец дороги, лошади чуть приободрились. Помня о странном поведении животных в этом месте, Зихао приблизился к верблюдам, готовясь в любой момент пресечь волнение. Но в этот раз все пошло совсем по-другому.
   В какой-то момент сверху словно упало что-то светящееся, и тюки на спине верблюдов вспыхнули синим пламенем. Потеряв голову от боли и ужаса, верблюды понеслись вперед.
   -- Держи их!! - Зихао пустил лошадь в галоп, на скаку пытаясь схватиться за верблюжий хвост и ножом срезать веревки поклажи, -- спасай верблюдов!! Режь веревки!!!
   Остальные попытались выполнить приказ, но сделали только хуже - удобные в походе болоньевые куртки начали плавиться от жара, а потом и сами загорелись. Через несколько секунд весь караван контрабандистов охватило какое-то странное, невероятно жаркое и устойчивое пламя.
   Зихао упал на землю, воя и катаясь, пытаясь сбить огонь, но... синее пламя только разгоралось. Последней мыслью было: "вертолет шумит..." и наступила темнота.
  
   ...поздно вечером где-то в центре Европы...
  
   Неприметный человечек вошел в одно из брюссельских интернет-кафе, заказал кофе со сливками и вишневый пирог, а потом занял один из свободных столиков, включив ноутбук. Никто из посетителей не обратил на него внимание. В том числе, на то, что посетитель сел спиной к стене так, что подсмотреть через плечо стало невозможно. Открыв Скайп, он набрал короткий текст и прикрепил несколько аудиофайлов. Дождался ответа, кивнул сам себе и погрузился в популярнейший авиасимулятор. Никто не заметил. Никто. А зря...
  
   14 ...ля, Земля, Россия, Москва...
  
   -- Внимание, Президент Российской Федерации!
   Присутствующие встали и автоматическим движением застегнулись на все пуговицы. Распахнулись двойные двери, и в кабинет под фанфары вошел глава государства. Обошел длинный стол, слегка кивая присутствующим, уселся на свое место.
   -- Здравствуйте, садитесь, -- серые глаза Наитемнейшего внимательно обвели сидящих за столом. - Какие новости на сегодня?
   -- Господин президент, -- седой человек во френче с красным кубиками петлиц приподнял руку, -- вы позволите?
   -- Какие-то новости?
   -- Поздно вечером пришла шифровка от нашего человека в Брюсселе. Несколько аудиозаписей и пояснительное письмо. Подлинность записей подтверждена.
   -- Распорядитесь проиграть.
   -- Слушаюсь, -- мужчина кивнул помощнику.
   Тот вставил диск в проигрыватель возле одной из стен. Вслушиваясь в многоголосую иностранную речь, Президент только чуть хмурился. Дождавшись окончания записи, медленно обвел кабинет взглядом. Кое-кто из присутствующих поежился.
   -- Значит, вот так, да? Господа, я хочу услышать ваше мнение.
   -- Господин главнокомандующий, -- встал один из военных, -- разрешите доложить?
   -- Докладывайте, товарищ контр-адмирал.
   -- Насколько я понял, непосредственно о России в обсуждениях не говорилось. Но это отнюдь не значит, что такой вот подарок не приплывет куда-нибудь к району Мурманска или Балтийского моря. У нашей страны огромные границы, в том числе, в виде морских побережий. Я считаю, что следует объявить желтую тревогу по всем пограничным и военно-морским частям.
   -- Согласен, -- кивнул президент. Многие чуть выдохнули. - Какие еще есть соображения?
   -- Со своей стороны, мы пошлем в Европу дополнительные силы, -- безопасник покосился на военных, -- постоянно держать армию в напряжении слишком опасно. Разведданные позволят сократить время ожидания. Европейцам потребуется время для поиска и фрахта судов, а также их загрузки. Наверняка усилится пропаганда, что тоже неплохо бы отслеживать. Я прошу разрешения расконсервировать проект "Оракул".
   -- Хорошо, действуйте, -- Президент дал знак секретарю, -- что у нас по другим вопросам? Министр торговли, вот вы.
   Тот встал и прокашлялся.
   -- Господин президент, господа министры. По состоянию на сегодняшний день наша экономика почти достигла показателей Дометеоритного периода[19]. Основной проблемой стало то, что выявлен негласный сговор иностранных производителей, который лучше всего можно охарактеризовать как: "от вас купим все, но как можно дешевле, а вот сами вам продавать ничего не станем". Вследствие этого уже возник дефицит тропических овощей и фруктов, а также предметов роскоши.
   -- Ну, без этого можно и обойтись, -- президент усмехнулся, -- дальше, пожалуйста.
   -- В связи с этим наше министерство вынесло предложение Братству кладоискателей расширить межмировую торговлю, обеспечив льготное налогообложение, а также предоставление различной помощи. В частности, мы готовы предоставить на бесплатной основе, либо по символической цене аренды различные торговые площади, как в Санкт-Петербурге, так и в остальных крупных городах. Кроме того, государственные логистические и транспортные предприятия также поддержат эту организацию специальными тарифами.
   -- Да, что у нас с этой сферой? - Наитемнейший наклонил голову, заглядывая в конец стола.
   Мужчина с золотым значком на лацкане полувоенного пиджака встал:
   -- Мы планомерно расширяем связи с другими мирами. В частности, уже заключены договора с несколькими ресторанами и торговыми сетями по сбыту инопланетных овощей и фруктов, которые попадают под категорию тропических. Например, бананов и цитрусовых. В Картаэроне на днях была проведена операция, попадающая под понятие военной, по защите наших союзников в том Мире. Это позволило еще больше укрепить наши связи с Картаэроном, в том числе, с местным истеблишментом.
   -- Потери? - президент подобрался.
   -- С нашей стороны потерь нет. В связи со спецификой Картаэронских законов, военное вмешательство было неприемлемо. Для защиты были использованы методы психологической атаки. Отчет по этой операции, -- поисковик передал папку секретарю.
   Президент развернул, пробежал глазами, приподнял бровь и усмехнулся:
   -- Отлично, отлично! Очень находчиво! Что еще?
   -- Кроме того, в наш мир отправлены переселенцы из Эльмириона - семья лесных эльфов. Эта раса специализируется на Магии Жизни и Природы, так что они сейчас по договору восстанавливают пахотные земли в Новгородской области. Концерн "Красная Заря".
   -- Это где был химический выброс?
   -- Так точно.
   -- Отлично...
   -- Если позволите, господин президент, -- Старшина сделал паузу. Тот кивнул. - Наше Братство планирует усилить направление изучения других миров и систем и для этого создает Институт Новых горизонтов: дочернее подразделение Братства, занимающееся только путешествиями по мирам и адаптацией к нуждам России находок. Но мы одни с этим не справимся. Нам нужны ученые и лаборатории, а также полигоны. В данный момент мы уже сотрудничаем с Петербургским Университетом, но и там не всесильны. Все-таки это учебное заведение, а не исследовательский институт.
   -- Хорошо, мы рассмотрим этот вопрос отдельно. Подготовьте, пожалуйста, сметы и планы по этому вопросу.
   -- Так точно, господин президент!
   -- Какие еще есть новости?
   Тут поднял руку человек в мантии, сидящий рядом с поисковиком:
   -- Разрешите, господин президент?
   -- Прошу, гранд-магистр.
   -- Комиссия Магии относительно новая структура, но за прошлый год мы проделали достаточно серьезную работу, чтобы сообщить, что отныне на территории Российской Федерации криминогенных элементов, связанных с магией, нет. В частности, полностью пресечена деятельность различных мошенников, а также искоренено явление цыганских гадалок-гипнотизеров. В этих вопросах мы работаем в тесном сотрудничестве с министерством внутренних дел. Кроме того, проделана значительная работа по повышению авторитета одаренных магически людей среди населения. Выявлены сферы применения магии в народном хозяйстве. Комиссия ведет работу по восстановлению утраченных знаний и исследованиям новых. В частности, установлено, что естественный магический фон на планете за два года увеличился на шестьдесят пять процентов, и динамика его усиления положительна.
   -- И что это дает?
   -- Наши ритуалы и вообще, любые магические действия, становятся эффективнее, а сами возможности магов -- шире. Кроме того, по всей территории Федерации просыпаются ранее иссякнувшие Места Силы.
   -- Хорошо, пожалуй, это благоприятная тенденция. Продолжайте в том же духе, господа. Так, что у нас могут рассказать остальные господа министры?
   И совещание продолжилось в уставном порядке.
  
   ...тем же утром в Эльмирионе...
  
   -- Отлично, а теперь Малое совмещение! - преподаватель дал отмашку и на всякий случай отошел к укрытию.
   Я плавно захватила Силой пространство перед собой и медленно совместила его с обозначенным столбиками с веревкой. Воздух внутри ограды задрожал и начал медленно темнеть.
   -- Хорошо! Теперь там же сдвиг по времени, на пять минут вперед.
   К дрожанию воздуха добавились мини-молнии.
   -- Прекрасно, плавно отпускай!
   Я кивнула и проделала все в обратном порядке, не давая взорваться.
   -- Замечательно! Зачет получен, -- наставник черкнул в свитке.
   -- Спасибо!
   -- Ну что же, леди. Основной курс специализации сдан вами на отлично, осталось только практиковаться и совершенствоваться самостоятельно. Если появятся какие-то вопросы, не стесняйтесь обращаться к нам.
   -- Непременно!
   Я отдала положенный этикетом поклон и вприпрыжку помчалась к друзьям.
   Саша и остальные оказались на занятиях, так что я подумала минутку, и решила связаться с Братством - сообщить, что в течение нескольких дней стану свободным человеком.
   Отстояла в переговорной небольшую очередь и вызвала Чкалова. Тот, как всегда, работал:
   -- Что?.. А! Доброе утро, Мечта! А где Саша?
   -- Здравствуйте, Антон Игнатыч. Саша на занятиях, а я только что получила зачет по специализации.
   -- Молодец!
   -- Саша сейчас тоже сдаст свою техномагию, мы сдадим остальные предметы и получим малый диплом повышения квалификации.
   -- Куда вы торопитесь, ребята? Учились бы спокойно.
   -- У Саши предчувствия, -- я понизила голос, -- он уверен, что в ближайшее время нам лучше вернуться домой. Кроме того, я нашла отличную исследовательскую площадку для наших ученых! И есть еще один гигантский стручок. И еще кое-что.
   -- Понятно, -- Чкалов задумчиво попыхтел трубкой, -- тогда жду вас обоих попозже для обсуждения. Все-таки странно, что там Александр себе надумал...
   -- Хорошо.
   Попрощалась со Старшиной и решила подчитать кое-какие интересные вещи в библиотеке, пока есть возможность.
  
   ...тем же утром в Париже, Франция, Земля...
  
   Поль Валентин Сорель рассматривал свежие аэрофотоснимки района бывшего плато Гиза. Трампы остывали, медленно, но неуклонно. Это радовало - по прикидкам вулканологов, в следующем году уже можно будет высадиться в нужном районе без термокостюмов и опасения провалиться в пылающие недра.
   Еще радовало то, что каким-то чудом камень пирамид почти не расплавился. А значит - есть надежда, что он все-таки останется египтологом, а не просто археологом.
   -- Привет! - после короткого стука в кабинет вошел Дебюсье, -- чем занимаешься?
   -- Да вот, изучаю. А у тебя какие новости?
   -- А, эти я уже видел. Да какие могут быть новости? Дописал статью по датировкам, вот, относил в издательство. На обратном пути решил к тебе заглянуть. Айда обедать куда-нибудь?
   -- В "Элеганс" слишком далеко.
   -- Ну, не так уж и далеко. Все равно делать нечего. Прогуляемся заодно, подышим воздухом.
   -- Ну, -- Сорель отложил снимки и вздохнул, -- пойдем.
   Ученые вышли в нужном районе из метро и направились по улице в сторону кафе. Весенний Париж радовал первыми цветами на клумбах, красочными витринами и первыми уличными столиками в кафе. Возле "Элеганс" также появилась терраса. Облюбовав там столик в стороне от прохода, археологи заказали обед и приготовились наслаждаться.
   -- Какие новости гуляют в музее? - как бы между прочим, поинтересовался Поль.
   -- Вернулась американка, но, говорят, какая-то пришибленная, -- в отличие от друга, Дебюсье с интересом следил за внутримузейными сплетнями, -- поговаривают, у нее какие-то неприятности на родине.
   На той стороне улицы появилась группа африканцев. Громко переговариваясь и размахивая руками, они вошли в магазин. Вскоре оттуда начали выбегать посетители, а через пять минут приехали жандармы на нескольких машинах.
   Ученые переглянулись.
   -- Что-то случилось?
   -- Держу пари, что из-за черных.
   -- О! Слышишь? - С той стороны улицы послышались несколько глухих хлопков.
   -- Ого, -- Сорель поежился, -- только стрельбы и не хватало.
   -- Во, смотри! - К магазину, завывая сиреной, подлетела "Скорая", а из магазина жандармы начали выволакивать связанных африканцев. Погодя, медики вынесли носилки с пострадавшим. Кстати, тоже африканцем.
   -- Вот, и что тут делать?
   Сорель только пожал плечами на риторический вопрос друга.
  
   ...и снова Эльмирион...
  
   -- Доброго дня, ребята, -- на этот раз Старшина не отвлекался на другие дела, -- рассказывайте.
   -- Мы сдаем экзамены на малый диплом, -- отрапортовал Александр.
   -- Это я уже знаю. Объясните, зачем такая спешка?
   -- Можете считать это интуицией, Антон Игнатович, -- муж был предельно серьезен, -- но, когда возвращаешься домой после долгого отсутствия, изменения просто бросаются в глаза. Магический фон на Земле серьезно усилился, а в последний наш приход мы заметили еще одно: как бы магическое излучение сверху, с неба.
   -- В смысле?
   -- Ну, -- Саша оглянулся на меня.
   -- Как бы это объяснить, -- я подхватила рассказ мужа, -- оно очень слабое, очень-очень. Если бы мы жили на Земле - точно бы не различили. Но... как бы точнее сказать... оно при этом очень определенное. Я бы назвала такое "приказ свыше".
   -- И что он означает? - полковник машинально сунул в рот трубку.
   -- Надо исследовать. Повторяю, сигнал такой слабый, что еле уловим.
   -- Ладно, разберемся. И вот из-за этого сигнала вы и торопитесь?
   -- Не только. У нас были, -- Саша чуть запнулся, -- видения. Нехорошие видения. И четкое яснознание, что нам надо не просто удвоить, а удесятерить усилия по параллельным мирам.
   -- Братство подало прошение президенту оказать нам помощь по организации Института, что мы с вами обсуждали. Сейчас уже подсчитываем, что конкретно требуется.
   -- Наитемнейший одобрил?
   -- Именно.
   Мы с мужем радостно переглянулись.
   -- Когда вы вернетесь?
   -- На следующей неделе. Антон Игнатович, у нас там десяток лошадей...
   -- Я помню. Сейчас мы арендуем в соседнем сельхоз-концерне конюшню, пока Институт не заработает. А потом при нем будет автопарк и конюшни для животных. Лесхоз на полигоне нас с кашей съест скоро...
   -- Будет все-таки там?
   -- А почему нет? Мы его укрепили, как положено, кучу всего настроили. Зато учебные мероприятия перенесем в другое место, чтобы не смешивать. Деревня будет восстановлена заново, проведены коммуникации - так и решим проблемы с помещениями. Добавим вертолетную площадку, конюшни... лаборатории сделаем основательные. Жаль, конечно, лес, но...
   -- Понятно. Хорошо, что это не заповедник.
   -- И то верно. Ну ладно, давайте, ребята, действуйте.
   -- Может, стоит уведомить комиссию магов об излучении? Пусть разбираются.
   -- Да, пожалуй, -- после некоторой паузы согласился Полковник.
  
   16 ...ля
  
   Мы сдали последние предметы и начали спешно собираться. Вечером нам вручат дипломы и - дом, милый дом!
   -- Ну почему так скоро?! - Сониэль сидела на диване и грустно следила за моими метаниями по комнате.
   -- Родина зовет, -- я принесла из ванны охапку одежды и начала закидывать в чемодан, -- черт, откуда столько вещей?! У меня раньше все влезало в этот чемодан! Все! А теперь только половина!
   -- А ты вот сюда сложи, -- Соня кивнула на соседний, даже больше размером, но совершенно пустой.
   -- Низ-зя, это под книги!
   -- А вот та сумка?
   -- Конспекты, карты, всякие мелкие вещи.
   -- А может, книги связать стопками?
   -- Неудобно транспортировать.
   -- Да... -- эльфийка критически осмотрела кучу вещей и замолкла.
   -- Мечта, ну зачем вам уезжать?! - в комнату влетела Тири.
   -- Дома очень много дел, которые без нас не сделают.
   -- А до конца семестра?
   -- Даже до конца семестра.
   Тири вздохнула и уселась рядом с Соней:
   -- А если нас будут обижать?
   -- Свяжетесь с нами. Что-что, а приехать сюда на пару часиков, чтобы намотать кому-нибудь слишком борзому язык на пятку, я смогу. Да и парни вас не дадут в обиду.
   -- Парни - это другое!
   Я с пыхтением закрыла крышку и попрыгала сверху:
   -- Блин... не закрывается.
   -- А может, поменять местами?
   -- Что?
   -- В большой можно сложить одежду, а в этот -- книги.
   -- Хм...
   Посмотрела на ворох тряпок, на стопки книг и махнула рукой:
   -- Кажется, это и в самом деле единственный выход. Поможете?
   -- Конечно!
   Мы втроем шустро начали перекладывать вещи.
  
   ...тем же днем в Картаэроне, Восточный материк...
  
   -- Итак, господин герцог, мы ждем объяснений, -- голос и взгляд короля не предполагали вольностей.
   Герцог невозмутимо посмотрел на сюзерена:
   -- Каких именно? Закон нарушен только баронами. Причем тут я?
   -- Лен Трех Дубов оказал сопротивление.
   -- В законе ясно сказано: не применять оружие. Мои вассалы оружия не применяли. Допросы очевидцев доказывают это. Зато господа бароны оружие использовали. Более того, они убили моих людей и разрушили три деревни! То есть, нарушили закон.
   Большой королевский совет замер: советники и высшие вассалы короля обдумывали ситуацию. Король нечитаемым взглядом смотрел на герцога. Тот невозмутимо ждал. Старший советник кивнул головой, словно с кем-то соглашаясь, и повернулся к королю:
   -- Ваше Величество?
   Тот только поднял бровь.
   -- Вы позволите?
   Король кивнул.
   -- Итак, -- советник прокашлялся, добавляя весомости словам, -- дело действительно, пусть и необычно, но вполне однозначно. Люди герцога и в самом деле не обнажали оружия, а вот солдаты баронов, напав на крестьян и учинив грабеж и расправу, закон нарушили. Кроме того, дело касается не одного, а трех баронств, объединившихся в одну армию, что затрудняет выявление конкретных преступников. Согласно же пятому закону от Лилианской хартии, дворян обвинять можно не больше двух человек в подряд. А баронов у нас в деле фигурирует трое.
   Бароны победно уставились на герцога, чуть языки не показали.
   -- Я предлагаю, -- советник невозмутимо продолжил речь, -- поступить следующим образом: бароны, замешанные в деле, представляют собой три разных ветви одного древнего рода. Думаю, их вполне допустимо объединить по всем генеалогическим и королевским законам в один общий род, а земли превратить из трех баронств в один маркизат, главой которого станет самый родовитый из троих. Так мы преодолеваем Пятый закон. Далее, маркизат должен возместить герцогству ущерб, а маркиз должен понести наказание, как нарушивший хартию, то есть, казнен. И дело будет решено к всеобщему удовольствию!
   Бароны побледнели, герцог едва заметно усмехнулся.
   -- Еще предложения? - монарх обвел кабинет взглядом.
   Все молчали. Советники буравили взглядами инкрустированную перламутром столешницу, дворянство старалось слиться с мебелью. Чувствовалось, что каких-то других вариантов у них нет, но никто не спешил это подтверждать.
   -- Советники? Господа аристократы?
   Молчание. Король вздохнул и насупился. Провинившиеся умоляюще вылупились на него.
   -- Я приму решение в течение ближайших дней! - король встал.
   Все поспешно вскочили. Лакей отодвинул трон, и король выплыл из зала Совета.
  
   ...вечером в Академии Эльмириона...
  
   Из-за того, что вручение дипломов случилось в середине учебного года, а я категорически не хотела помпы и бравурных маршей, все произошло быстро и почти по-домашнему. В кабинете ректора, помимо самого главы академии, присутствовали Арвэ, Даринэйл, несколько высших сановников, а также вся наша команда в качестве зрителей. От землян - Чкалов, Рамирос с Вадиком и Денисов.
   Ректор торжественно прочитал содержание наших дипломов, заклинанием привесил сине-алые печати на золотых шнурках и вручил свитки нам. Присутствующие поаплодировали.
   -- Надеюсь, что вы все-таки сможете закончить обучение у нас в должном объеме и получить полный диплом, -- с этими словами ректор попрощался, и мы все покинули его кабинет.
   -- Где вещи? - Чкалов уже думал о текущих проблемах.
   -- В специальной комнате хранения при портальной.
   -- Отлично. Давайте, ребята, прощайтесь, и возвращаемся. Дела не ждут!
   -- Хорошо, Антон Игнатович.
   Мы обнялись со всей нашей эльфийской командой. Девчонки всплакнули, парни держались, но было видно, как они огорчены.
   -- Не грустите, -- Саша похлопал Кейрода по плечу, -- лучше приходите к нам летом, а? Покажем вам Землю, попутешествуем. А?
   -- Непременно, -- Сониэль смахнула слезинку.
   -- До встречи!
   Открыв портал, мы с помощью поисковиков перетащили наш багаж на ту сторону, в последний раз помахали эльфам и уже окончательно вернулись домой.
  
   ...в это же время где-то в США...
  
   -- Мистер Агрипус, -- судья чуть иронично посмотрел на мужчину, -- что вы можете сказать в свое оправдание?
   -- Ваша честь, обвинения мистера Смита совершенно беспочвенны. Законы Соединенных Штатов совершенно однозначно трактуют убийство, как причинение человеку повреждений, несовместимых с жизнью, совершенные с помощью оружия, яда или иных травмирующих предметов. Но перед вами лежат результаты экспертиз. Погибшего мистера Форда не застрелили, не отравили. Его не сбросили с высоты. Более того, никакие иные причины, кроме совершенно естественных, связанных с его преклонным возрастом и слабым здоровьем, найдены не были. И, прошу вас заметить, их невозможно связать со мной. Следователями установлено, причем однозначно, что я в это время был совершенно в другом месте, а также не имел возможности повлиять на ход событий через посредников. Так почему же семейство Форд предъявляет обвинение в смерти их уважаемого родственника мне?!
   Адвокат - в щегольском костюме, с безукоризненно выбритыми щеками и дизайнерском галстуке за несколько сотен долларов чуть скривился, но все равно пошел в атаку:
   -- Следствием было установлено, что не так давно вы имели разногласия с ныне покойным мистером Фордом. Причем, это произошло в присутствии многих свидетелей. Так же установлено, что вы выражали свое негодование в крайне экспрессивной форме, а также сопровождали это угрозами.
   -- Следствием также было установлено, -- тут же парировал обвиняемый, -- что мистер Форд сам поступил с точки зрения закона не слишком корректно. Организации, которую я возглавляю, был нанесен финансовый и репутационный ущерб с помощью лоббирования, а также были угрозы о физической расправе над членом нашей организации, мисс Демилардж. Причем, последней пришлось уехать в другую страну, воспользовавшись программой защиты свидетелей, чтобы спасти свою жизнь!
   -- Тихо! - судья пристукнул молоточком, -- итак, обвиняемый, вы утверждаете, что никакими действиями не способствовали смерти мистера Форда?
   -- Да, ваша честь.
   -- Хорошо, -- судья пролистал еще раз бланки экспертиз, -- суд постановил: мистер Агрипус признается невиновным в смерти мистера Форда. Решение суда окончательное и обжалованию не подлежит! Далее, суд постановил: расследование причин смерти мистера Форда отправить на дорасследование.
   Стукнул молоточек, судья поднялся и удалился. Зал загомонил.
  
   17 ...ля
  
   Утро в собственной постели, собственной спальне, собственном доме - вот оно, счастье! Привычная обстановка, уютная пижама. Муж, сладко посапывающий рядом. Солнечный зайчик, прыгающий на стене. Утренний ветерок, проникший в комнату через приоткрытое окно и играющий с занавеской. Хорошо-то как!
   Потянулась и осторожно села, стараясь не разбудить Сашу. Так, что у нас первым делом? Завтрак, зарядка и набросать ближайшие планы. Да, маме позвонить обязательно - узнать последние новости. Вчера мы только в двух словах сообщили, что вернулись, теперь стоит рассказать больше. И, кстати, передать подарок из Лесного королевства - рассаду эльфийских цветов.
   Как удачно, что мы смогли разобраться с Академией меньше, чем за год - самое начало поискового сезона, можно поработать в поле с командой. Кстати, наши "немцы" заждались своей очереди на исследование. И поработать с учеными тоже нужно. Если гигантские бобы окажутся полезными, то можно будет притащить еще семян на развод. И вообще...
   Совет Старшин замахивается на новые виды деятельности - им тоже следует уделить внимание. Саша уже сейчас может оказать помощь во многих вопросах. А я - сосредоточиться на расширении круга союзов с другими мирами. Между прочим, в Картаэроне тоже явно что-то назревает. Надо обязательно навестить гномов и проверить, как у них дела.
   Пока раздумывала - умылась и спустилась на кухню. Да, вот еще проблема - в холодильнике почти пусто. Естественно, что мама появлялась тут только набегами пару раз в неделю, так что на полке несколько банок консервов и то, что мы купили по дороге вчера вечером. Впрочем, для начала хватит, а там разберемся.
   Заварила чай, достала булочки с вареньем. Принесла из сумки блокнот и начала составлять планы того, что нужно срочно сделать. Постирать одежду, закупить продукты, съездить к родне и в Братство. Навестить ученых и обсудить планы исследований. Полковник грозится озаботить наставничеством, но это скорее для Саши, а не для меня. Но помогать мужу, конечно же, буду. Встретиться с Рамиросом и Вадиком - утвердить планы командной работы. Вадик и в самом деле нашел много интересного в записках немецкого офицера.
   -- Доброе утро, -- Саша бесшумно подкрался и обнял, чмокнув в макушку.
   -- Доброе утро, -- потерлась затылком о его грудь, -- на завтрак только булочки, извини.
   -- Ничего страшного. Перекусить достаточно, а потом накупим всего. Только в банк заедем, ладно?
   -- Разумеется. Я тут набросала кое-какие мысли, что надо сделать сначала...
   -- Десять с лишним пунктов? А отдыхать не планируешь?
   -- Нет, конечно, зачем? -- засмеялась и обняла его за шею, -- и потом, кто сказал, что это надо сделать за сегодня? Постепенно разберемся, надо только решить, что важно сейчас, а что подождет.
   -- Ну, разумеется, стирка и продукты на первом месте! И надо разобрать багаж, а то пришлось надеть старые носки, -- Саша театрально сморщился, как обиженный ребенок, и показал на свои ноги.
   -- Бедненький, -- я еще раз поцеловала мужа и отобрала свой блокнот, -- тогда заканчивай, а я загружу стиралку. Как раз, пока ездим в банк и на рынок, -- она все постирает.
   -- Договорились.
   Через полчаса мы выехали в сторону рынка.
  
   ...в то же самое время в Голливуде...
  
   Генри Форд шел по студии и размышлял. Мысли были большей частью невеселые: после внезапной смерти деда дела пошли если не наперекосяк, то очень близко к этому. Слишком многие ниточки дед держал у себя, не посвящая даже ближайших родственников, слишком многие планы контролировались им лично. Причем, дед не делал записи, не имел телефонной книжки, а все хранил в голове. И вот теперь - бац! Дед умер, а все медленно скатывается в тартарары!
   Автоматически здороваясь, он добрался до своего кабинета и сел в кресло. С отвращением покосился на стопку документов. Вздохнул, но взял первый - списки актеров на следующие серии его саги про пришельцев. Теперь сюжетные линии расширялись - появились "иностранные" туристы - французы и итальянцы, появились фантастические вооружения. И добавились еще "сокровища" -- якобы вывозят оттуда алмазы сундуками, а дети в России играют золотыми самородками. Идея принадлежала, кстати, покойному деду и обещала произвести фурор. Вспомнив о потере, Генри снова вздохнул. Ладно, не время горевать, надо работать! Он решительно взял ручку и начал внимательно вчитываться в текст.
  
   ...и снова Россия...
  
   В Братстве все было привычно-родное, словно и не отсутствовали мы почти год! Та же суета в коридорах, те же разговоры. Радостные приветствия, вопросы, новости. Как оказалось, Рамирос стал наставником по единоборствам, а Вадик серьезно занялся научными исследованиями от имени Братства и теперь заведовал архивом иностранных документов. И только мы с Сашей пока были не при делах.
   -- Доброе утро, Антон Игнатович! - постучав, мы зашли в кабинет Старшины.
   -- Доброго, ребята. Вот только вас вспоминал, -- Чкалов указал нам на стулья, -- ну, рассказывайте.
   -- Да что рассказывать? Свои Дары мы раскрыли и прошли самые трудные, первые ступени. Теперь дело только за старательностью и упорством.
   -- И чем думаете заняться?
   -- Вообще-то планов достаточно. И Долину Пирамид надо бы дообследовать, и с ребятами кое-какие наработки имеются. Да и то, что мы открыли в последнее время, тоже требует внимания.
   -- Отлично. Что в приоритете?
   -- Наверно, все зависит от обстановки тут. Если дела мирные, то можно и пирамиды облазить, но если надо - сосредоточимся на том, что актуально. Да, -- Саша достал и протянул две толстых папки, -- вот тут наши отчеты и наработки. Все, с чем столкнулись в Эльмирионе, наши результаты и наши предложения.
   -- Хорошо, посмотрим и обсудим позже. Тогда... пока отдыхайте, переводите дух. Через два дня - Совет Старшин, жду вас на нем. Не исключено, что у Совета появятся вопросы по вашим отчетам, так что готовьтесь.
   -- Так точно, Антон Игнатович.
   Мы поспешили скрыться с глаз командира и разыскать наших ребят. Но первым нам на пути попался не Рамирос и не Вадим, а Леонид. Рыжий поисковик замер на полшаге, слегка побледнел, но хмыкнул и поспешил прочь.
   -- Удивительно, Леня промолчал, -- фыркнула, сворачивая на лестницу.
   -- Не удивительно. Мы сильно изменились.
   -- Угу.
   Вадик ожидаемо сидел в архиве и изучал под микроскопом что-то маленькое и беленькое.
   -- Привет!
   Историк вздрогнул и обернулся:
   -- Что? А, это вы? Привет, привет.
   -- Что делаешь?
   -- Да вот, марку нашел одну интересную. Померания, девятнадцатого века. А штемпель у нее, ну очень странный! Так что разбираюсь.
   -- Понятненько. А мы пока отдыхаем.
   -- Хотите чаю?
   -- Что за вопрос?! Конечно, хотим!
   Вадик оставил приборы в покое, и мы перешли в крошечный закуток, где стоял стол, а вокруг теснились разномастные сидения. Над столом в маленьком шкафчике со стеклянными дверцами виднелись стаканы и вазочки.
   -- Ну, рассказывайте! - Вад щелкнул кнопкой на чайнике и достал из навесного шкафчика стаканы.
   -- А что рассказывать? Защитили специализацию и основные профильные предметы, получили малые дипломы. Нам достаточно, да и время жалко.
   -- А как там вообще?
   -- Нормально. Эдакая патриархальная глубинка. Народ дружелюбный, очень даже замечательный. И готовят вкусно!
   Мы захихикали.
   -- Я тут слышал, что присланный вами эльф каким-то чудом сумел оживить поля, где несколько лет назад случился химический выброс. Обещали, что уже в следующем году на них можно будет растить хлеб!
   -- А не в курсе, как там исследования моих трофеев?
   -- Вроде как отправили бобы на генетическую экспертизу, а пока так изучают.
   -- Надо будет наведаться в Университет на днях, тем более, что у меня есть кое-что еще новенькое.
   -- Вадик, это от нас не убежит, -- Саша добавил в кофе сахара, -- ты мне лучше скажи - вы с Рамом еще не передумали немцами заняться? Теми, из тоннеля.
   -- А? Нет, конечно! Дело только за вами.
   -- А мы что? Вот до конца недели Совету отчитаемся, со всеми, с кем надо, встретимся - и можно ехать на полигон!
   -- Ага, верно, -- я энергично закивала, -- заодно поэкспериментируем хорошенько!
   -- Вот и договорились!
  
   ...в это время в Польше...
  
   Кафе "У Иренки" наконец-то открылось. Теперь помимо всяких товаров, пришлось озаботиться продуктами - кофе, чаем, различными сладостями. Впрочем, народ заходил, так что через год Домогаровы планировали выйти на чистую прибыль, отбив затраты.
   -- Доброе утро, панна Ирена, -- в заведение зашел местный полицейский, капитан Ложичка.
   -- Доброго утра, пан капитан. Вам как обычно? - девушка потянулась за чистой посудой.
   -- Да, пожалуйста.
   Поставив перед посетителем кофе со сливками и песочные коврижки, она отошла в сторону, занявшись протиранием стаканов:
   -- Какие новости, пан капитан?
   -- А что тут может случиться?
   Вежливую беседу прервал рев двигателей тяжелой техники. Бокалы на заркальной стойке тоненько зазвенели.
   -- Что-то разъездились... -- Иренка прибавила в салфетницу еще салфеток и протерла стойку.
   -- На краю Маронга лагерь беженцев устроить собираются. Под это и военную базу расширили - негров охранять.
   -- Вот как? А как же мы?
   -- Обещают местных жителей защитить полностью. Нам тоже новые машины дадут и людей прикомандируют.
   -- Понятно... лишь бы хуже не стало, а так - пусть.
   -- Да приказ-то не от нашего Сейма идет, а из Брюсселя! Кто ж нас спрашивать будет?!
   -- Ваша правда, пан капитан...
  
   18 ...ля
  
   С раннего утра мы отправились в Университет - пообщаться с учеными и обсудить стратегические вопросы. После этого нас ждало Братство и решение там текущих вопросов.
   Профессор Свердлов проверял кучу каких-то бумаг и не сразу услышал, как мы вошли.
   -- Доброе утро.
   -- А?! - ученый подпрыгнул, схватившись за сердце, но тут же заулыбался, -- доброе утро! Как же вы вовремя! Сил нет проверять эту глупость!..
   Он в сердцах швырнул ручку.
   -- Курсовые? - Саша улыбнулся, проходя в кабинет.
   -- Они, -- профессор вздохнул, но почти сразу заулыбался, -- а вы знаете, что вы принесли?
   -- Что?!
   Мы переглянулись - подарки еще не вручены, а нас... А!..
   -- Вы имеете в виду те посылки, что передали из Братства? И что с ними такое?
   -- Эти бобы оказались уникальным стимулятором роста! Вот посмотрите! - он привел нас в соседнюю комнату, где стояли несколько клеток, -- видите эту молодую крысу? Она совершенно нормальна. А вот - ее родная сестра!
   Рядом в клетке сидел настоящий монстр - крыса в два раза крупнее первой.
   -- Кстати, кормят ее бобами всего десять дней. Мы сначала хотели приступить к токсикологии стандартными методами, но нам как раз завезли в виварий крыс, а вот с простейшими сейчас напряженка. Так что пришлось вспомнить старину. И вот результат! За неделю животное начало резко увеличиваться в размерах.
   Мы с Сашей переглянулись.
   -- А такими крысами котят уже кормили? - мне в голову пришла интересная идея.
   -- Что? А? - ученый задумался.
   -- Ну, да. Ведь крыс едят кошки, правильно?
   -- Э-э...
   -- Ну, смотрите. Мне сейчас представилось: вот мы кормим этими бобами коров и свиней, а что будет с тем, кто съест такую супер-хрюшку? Тоже вырастет?
   -- Хм... -- Саша кивнул моим мыслям, -- а что, логично. Эти бобы позволят резко увеличить интенсивность откорма животных, что полностью покроет потребности страны в мясе. Но не даст ли это побочные эффекты?
   Я достала из кармана печенинку. Разломила пополам и протянула обеим крыскам. Те схватили лакомство и захрустели.
   -- Ну...
   -- Я привезла вам еще бобов, на этот раз большой стручок. И еще - семена пряных трав. Будьте внимательны - они взяты из того же измерения и тоже могут нести новые свойства.
   -- Где?! - от дверей к нам спешил профессор Гвоздев, за ним торопился Ваня.
   -- Доброе утро, профессор, -- Саша встал у него на пути и протянул руку.
   Ботаник вынужденно затормозил, торопливо поздоровался и снова уставился на меня:
   -- Они где?
   -- Вот, -- я засмеялась и вытащила из кармана КСП, -- ловите.
   На пол лег огромный стручок.
   -- А вот и семена, -- достала из другого кармана аптекарский пузырек. - Очень хорошо, что вы все здесь. Завтра мы будем заняты в Братстве, но потом отправляемся на полигон, где вплотную собираемся заниматься путешествиями по иным мирам. И нам никуда без вашей помощи и участия.
   -- Братство уже получило согласие Президента на учреждение Института Новых Горизонтов. И мы от имени Братства приглашаем вас войти в его состав. Что скажете? - Александр серьезно и в упор смотрел на ученых.
   Те подвисли.
   -- Экспедиции в составе наших команд в другие Миры, -- я решила показать все печеньки "темной стороны", -- изучение находок, систематизация, поиск применения в условиях Земли, внедрение в Российское хозяйство. Научные труды. Воспитание талантливых новичков. Общение с инопланетянами.
   -- Дьяволы-искусители! - Свердлов промокнул лоб платочком, -- я согласен!
   -- И я!
   -- И я, -- Иван покраснел.
   -- Мы не сомневались в вашем согласии, -- теперь Саша откровенно смеялся.
   -- Ах вы!! - профессора погрозили нам пальцем, подхватывая смех, -- кажется, вы намекаете, что преподавать мы не сможем?
   -- Пока не знаем. Все только начинается. Но нам уже есть, чем заняться. Кроме того, нам потребуется помощь ученых других специальностей - геологов, химиков, физиков...
   -- Мы подумаем, -- профессор Свердлов задумчиво почесал подбородок, -- потребуется время...
   -- А пока, есть два больших направления. Воргово плато с Долиной Пирамид, а также новый мир с большими запасами съедобных растений и животных.
   -- Новый?
   -- Да. В Академии мне посчастливилось найти почти забытый ритуал совершенно нового принципа порталов. Ну, и в ходе эксперимента был открыт мир с такими интересными свойствами - все сто процентов обитателей там съедобны. Эти бобы как раз оттуда. Так что сейчас уже есть, над чем поработать, а дальше посмотрим.
   -- В принципе, биоматериала бобов уже достаточно, чтобы разводить его в промышленных масштабах. А вот с кормлением котов вы интересно придумали...
   -- Айда в зоомагазин?
   -- А поехали!
   -- Надо только ректора предупредить...
   -- Я позвоню.
   -- А если что, то бобов принесем, сколько потребуется. Их там целый лес!
   Пока ученые собирались и уведомляли начальство, мы вышли на улицу к машине. С нами собрались ехать Свердлов и Иван. Ботаник жалобно вздохнул, но вынужденно отказался, потому что его ждали лекции.
   В ближайшем магазине котят не оказалось. Вообще!
   -- А где же их продают?
   -- По объявлениям посмотрите, -- продавщица поглаживала на плече крысу, -- заводчиков поспрашивайте.
   -- Зачем нам заводчики? Нам обычные котята нужны.
   -- Не породистые? Тогда в приюты позвоните. Там этого добра всегда достаточно!
   -- А это идея...
   -- Вон, на доске объявлений телефонов полно, -- продавщица показала на стенку возле выхода.
   Я тут же подошла и достала телефон:
   -- Ага, вот! Отдаем котят в добрые руки. То, что надо!
   И набрала первый номер. Владелица приюта жутко обрадовалась, что мы хотим забрать все пять штук, невзирая на пол и расцветку. Немного напряглась, узнав, что коты поедут в лабораторию, но после клятвы, что их будут только кормить новыми кормами и все, согласилась отдать котят и даже предложила самой приехать к магазину и привезти животных. Пока ее ждали, мы накупили в магазине пару переносок, матрасики, миски и игрушки, а также несколько туалетов.
   -- А опилок у нас достаточно, -- сообщил Ваня, -- и большие клетки пустуют. Вот и поселим!
   Кошатница приехала через пятнадцать минут. Тетка пожилого возраста, сухенькая и энергичная, вихрем ворвалась в торговый зал:
   -- Здрасте! Это вы хотели забрать котят?!
   -- Мы!
   -- Идемте, они у меня в машине!
   -- Ваня, переноски неси, -- я взяла на себя общение с женщиной, оставив мужчин упаковывать покупки.
   Котята - два мальчика и три девочки серого окраса отчаянно мяукали, запертые в крошечной клетке.
   -- Что ж вы их так, а? - я торопливо открыла дверцу и поймала первого зверька.
   Тот тут же доверчиво затих, вытаращив на меня серые глазки.
   -- Да перевозить-то по многу не приходится. Обычно по одному забирают, очень редко по двое. Да и большую клетку в мою машину не запихнешь.
   Ну да, малолитражка как-то не располагает к большому багажу.
   -- Понятненько.
   -- А собачек вам не надо?
   -- Не знаю пока. Если что, у меня ваш телефон остался.
   -- Вы звоните, не стесняйтесь, я всегда на связи! А еще две кошки у меня беременны...
   Болтая, я ловко выуживала малышей одного за другим и засовывала в переноску, которую держал Ваня. Двоих в одну и троих - во вторую. Оказавшись в более просторных клетках, малыши успокоились и затихли.
   -- Вот так. Спасибо!
  
   Мы возвращались в Университет, нагруженные под самую крышу джипа.
   -- Как удачно, что они родственны, -- профессор поправил переноску на коленях, -- это очень хорошо! Теперь можно будет оставить одного котенка есть нормальный корм, а остальных будем кормить мышами и хомяками. И крысами...
   -- Всеволод Иванович, тогда я прям сегодня начинаю их откармливать? -- Ваня через дверцу играл с котятами, засовывая в щели пальцы и отдергивая в последний момент.
   -- Да, конечно. А вот эту первую придется умертвить, котятам кушать и сегодня нужно...
   -- Хорошо, Всеволод Иванович.
   -- Я могу ее пристрелить, если хочешь, -- мысль убивать крыску мне не нравилась, но остальные варианты были еще хуже.
   -- А усыпить разве нельзя?
   -- Такие животные становятся несъедобны - сообщил Свердлов.
   -- Понятно, -- Саша остановился на красный сигнал светофора и предложил, -- могу и я пристрелить.
   -- "Глок" крысу в фарш превратит, а у меня с собой есть пистолет калибром меньше.
  
   ...в это время в Картаэроне...
  
   Визит герцога в Три Дуба оказался внезапным, но неожиданным. С тех пор, как была успешно отражена атака баронов, жизнь потекла почти по-прежнему. Вырубленный лес, конечно, заново не вырос, но разоренные деревни потихоньку восстанавливались. И вот теперь, поздним утром к воротам гномьего клана подскакал небольшой отряд латников во главе с его сиятельством.
   Герцог рассеянно поздоровался, слез с коня и прошел вслед за Бофуром в парадную гостиную. Неторопливо огляделся и занял самое почетное место. Подождав, пока глава клана и старейшие гномы усядутся, сообщил:
   -- Король вынес решение. Как бы кое-кому не хотелось, но вы сумели защититься, не нарушая закон. В итоге, баронства боле не существуют. Вместо них теперь есть маркизат, которым правит средний по рангу из бывших баронов. Старший казнен вчера на рассвете. Это хорошо. Но зато теперь есть другая проблема: использованная вами техника из другого Мира заинтересовала короля. Нужно решить, как нам действовать теперь.
   -- Это плохо? - Бофур пока не понимал проблемы, но спорить не спешил.
   -- Возможности, знания, механизмы. Для нас это прямая выгода, но для короля - еще один повод меня не любить. Кроме того, есть еще одно дело... в общем, уважаемый Бофур, мне нужно, чтобы вы срочно связались с пришельцами. Мне надо переговорить с ними лично.
   -- Хорошо, ваше сиятельство. Извольте обождать.
   И умчался в комнату, превращенную в переговорную.
  
   ...и снова Земля, Россия, Санкт-Петербург...
  
   Полковник позвонил внезапно, оторвав нас от увлекательного занятия - приготовления диетической крысы для котят. Малыши отличались недюжинным аппетитом, так что пришлось снабдить лабораторию не только достаточным количеством "корма", но и бобов для откармливания этого "корма". Хорошо, что Ключи я давно носила с собой, в том числе и новые.
   -- Ребята, ноги в руки и сюда! - Полковник был серьезен, как никогда, -- у Бофура сидит этот герцог и рвется с нами общаться, а светить ваши ленточки-артефакты нельзя! Так что нужны переводчики!
   -- Есть!
   Мы попрощались с учеными и бегом рванули к машине. Саша в кои веки воспользовался правом Братства на "зеленую улицу", так что дорога до Клуба заняла самый минимум времени. Возле переговорной стоял Чкалов и нервничал.
   -- Ну, наконец-то!!
   Мы, стараясь отдышаться от бега, уставились на него:
   -- Что там снова?
   -- Герцог там снова.
   -- Разберемся, -- мы успокоили дыхание достаточно, чтобы не светить спешкой, и вошли в комнату.
   Замерцал переговорный кристалл, с той стороны обнаружились Бофур и герцог. Александр показательно создал переводческое заклинание, Полковник встал рядом с ним. Я предпочла остаться в стороне и просто наблюдать.
   -- Приветствую, -- Александр слегка поклонился.
   Герцог только кивнул:
   -- Рад, что это как раз вы, сударь, у меня к вам есть важное дело. Но сначала давайте обсудим вот что... -- он сделал паузу, давая проникнуться своей значимостью, -- та техника, с помощью которой вы разогнали головорезов Ан-Тито. Такое средство обойти законы Хартий дорогого стоит.
   -- Ну, -- Александр чуть расслабился, -- не факт, совсем не факт. Дело в том, что основную роль сыграл эффект неожиданности. Но такое возможно только один раз, как вы понимаете. Нам повезло, что солдаты баронов не знали, что это за штуки мы монтируем на стены, для чего они нужны и прочее. А также, нам крупно повезло, что бароны запретили солдатам стрелять без приказа к штурму. А теперь они знают, чем угрожают большие прямоугольные штуковины. Теперь это не сработает или сработает очень слабо.
   -- Вот как? - лицо аристократа как-то закаменело.
   -- Хочу также напомнить, -- решил вмешаться Полковник, -- что мы связаны договором именно с кланом Три Дуба. И согласно ему мы можем вести дела с остальными жителями Картаэрона именно через этот клан. Это же касается и условий защиты. Прямая угроза была именно Трем Дубам, поэтому мы приняли участие и защитили клан. Боле никаких других действий, согласно договору, мы предпринимать не вправе. В том числе, передавать любые технологии.
   -- Но клан Три Дуба входит в лен Ап-Дарин.
   -- Согласно вашей Хартии, вассалитет не распространяется на торговые сделки с иностранными государствами или жителями иностранных государств. Наш договор с кланом Трех Дубов - личное дело клана, герцог.
   Герцог замер. Прищурившись, я посмотрела на его ауру: яркая и многоцветная. Понятно - герцог возбужден, возможно, в ярости. И очень активно размышляет. А вот розовые вспышки ближе к сердечной чакре - это подозрительно... где-то я такое уже видела.
   -- Хорошо, пока оставим это, -- судя по всему, герцог решил уйти от скользкой темы, -- у меня есть еще одно отличное предложение для вашего Братства.
   А через минуту Полковник пытался меня удержать от смертоубийства, пока Саша спешно заблокировал связь. Герцог, не герцог - в этот момент мне было все равно. Да хоть Змей Горыныч!! Головы оторву и вместо хвоста вставлю!!
   -- Мечта, в спортзал, немедленно! И сидеть там, пока не успокоишься!! - Приказы командира не предполагают обсуждений.
   -- Есть, - буркнула и пошла, куда послали. Надеюсь, Саша объяснит этому ублюдку, куда я ему его хотелки засуну, если что.
   В спортзале предупрежденный Старшиной Кирилл только ткнул пальцем на ринг, где уже разминался боец:
   -- Переодеваться и работать!
  
   ...тем же днем где-то в США...
  
   Заседание руководителей Панамериканского Ковена проводилось в очередном закрытом клубе, без свидетелей и обслуживающего персонала - во избежание утечек информации. Обсудив результаты судебной тяжбы с Фордами, посмеявшись над адвокатишкой, Клиффорд Агрипус перешел к следующему вопросу:
   -- Итак, друзья, работаем дальше. Теперь, когда самый умный и опытный патриарх Совета семей нейтрализован, мы сможем активнее действовать, с меньшей оглядкой на власти. Как продвигаются дела по воплощению плана "Возрождение"? Миссис Дэвис?
   -- Все идет по плану. Тибетские монахи проглотили наживку и провели ритуал пробуждения Нефритовой Троицы. Эти фанатики даже не задумываются, что реликвии не могут выполнять только одну функцию. Да, даосские храмы стали привлекать больше паломников. Но они совершенно упустили из виду, что артефакты такой мощности действуют на всю планету целиком, а не только на носителей определенной религии. Мои аналитики уже отметили резкие всплески религиозного рвения там, где религии традиционно сильны - Ватикан, Мекка, Анкгор-Ват и другие.
   -- Это разве хорошо? - один из колдунов (судя по полумесяцу на шее - викканин) с сомнением потер подбородок.
   -- Это дает толчок к развитию эмоционально-духовной сферы человечества. А где духовность - там и магии хорошо. Теперь нам будет легче продвигать свои идеи в массы.
  
   ...и снова Россия...
  
   Саша и Чкалов появились в спортзале где-то через полчаса, в самый разгар моего спарринга с третьим партнером. Но Кирилл не прекратил бой: амок, в который я впала, пока не отступал. Почти не соображая от ярости, я с рычанием налетела на первого поединщика. Кирилл поставил одного из наших тяжеловесов в миксфайте, поэтому ничего совсем уж страшного я ему сделать не смогла. Правда, синяков наставила жутких. И наполучала -- тоже. Поединок плавно перешел в следующий, потом в следующий... Кирилл вызывал и вызывал на ринг одного бойца за другим. Саша было сам дернулся, но тренер покачал головой, и мужу пришлось только стискивать кулаки, наблюдая за моим безумием со стороны.
   К счастью, силы все-таки у меня оказались не бесконечными: в конце пятого боя я все-таки пошатнулась. Тренер тут же прекратил спарринг, а Саша взлетел на помост, подхватывая меня в охапку.
   -- Ну, слава богу, успокоилась! - проворчал Старшина со странной интонацией, -- я уж думал, всем бойцам поголовно наваляет.
   -- Главное, чтоб не герцогу. Нам международные скандалы не нужны.
   -- Жаль. Таких кретинов только так учить надо.
   Я повисла на руках любимого, с трудом собирая мозги в кучу и стараясь понять - что это такое сейчас было? В голове медленно рассеивался кровавый туман. Перебросившись с командирами парой слов, Александр направился прочь из зала.
   -- Ку-да ты?.. - пока собиралась с мыслями и силами, задействовала речевой аппарат - меня уже унесли достаточно далеко.
   -- К медикам! И магам...
   -- Но...
   -- Цыц! Надо разобраться!..
   -- С чем? - не имея возможности вырваться, я удобно подперла ладонью щеку, наблюдая за проносящимися коридорами и отвисшими челюстями встреченных поисковиков.
   -- Насколько я помню, ты такого раньше не отчебучивала.
   -- Когда-то надо начинать... или ты не против предложения герцога?!
   -- Против! Но надо же думать, что делаешь.
   -- А он думает?!
   -- Ну, он же герцог! Типа, аристократ...
   -- Да хоть Дарт Вейдер!! Мозгами думать надо, а не одним местом!!
   -- Мечтуль, успокойся, а?!
   Кажется, муж начал терять терпение... пришлось замолчать. У медиков меня скинули на кушетку и в двух словах описали происшествие. Юрий Михайлович - глав врач Клуба, вколол мне какой-то препарат, так что дальнейшее я помню смутно. Вроде бы, меня тем же манером оттащили сначала в машину, а потом домой.
  
   19 ...ля
  
   Утром Саша поднял меня ни свет, ни заря, и мы спешно вернулись в Клуб, решать заброшенные вчера дела. То есть, попали в лапы Совета Старшин Братства, на котором отчитались в устной форме о том, чего добились в Эльмирионе. Старшины задавали уточняющие вопросы, спрашивали наше мнение о происходящих в этом мире процессах. Поинтересовались нашими планами на будущее. Обрадовались решимости изучать магию вообще и другие измерения в частности.
   -- А какие вообще новости? - после обсуждения и утверждения общих планов наступило время просто общения.
   -- На границе с Монголией, на южных границах, кое-где еще зафиксированы странные случаи самовозгорания. Посланные на места пограничники обнаружили только останки - людей, вьючных или верховых животных, обрывки грузов. Криминалисты в двух случаях умудрились отыскать следы наркотиков.
   -- Странно. Вот прямо так и сгорали? Какие-нибудь зажигательные снаряды или еще что?
   -- Не найдено даже что-то близкое.
   -- Очень странно.
   -- Кроме того, наши аналитики отмечают очень интересные тенденции еще вот в чем: по всей стране резко скакнул вниз уровень преступлений. Есть случаи совершенно уникальных явок с повинной. Резко снизился уровень бытовых преступлений.
   -- Совет конфессий отмечает рост количества прихожан. Особого фанатизма нет, но вот умеренных - стало больше на порядок. Кроме того, маги повышают свое реноме достаточно хорошими темпами.
   -- На Братство наезды продолжаются?
   -- Нет. Периодически пытаются выйти на сотрудничество, но пока нам они не интересны.
   -- А переселенцы из Эльмириона? По идее, они как раз попадают в магическую сферу.
   -- Эльфы дистанцировались от Комиссии с самого начала. Объясняют тем, что наши земные маги слишком слабые. Вот когда свои знания наработают, да уровень повысят - тогда и поговорят.
   -- Именно сами?
   -- Точно.
   -- Вот как... интересно. Ну ладно. Если все так мирно, то наша команда может заняться Долиной Пирамид или собственными поисками, верно?
   -- Да, ребята. В этом смысле вам даем зеленый свет.
   Свободные и счастливые, мы с Сашей вымелись из комнаты для совещаний и поспешили к друзьям. Те, как и следовало ожидать, уже ждали нас в спортзале. Коротко поздоровались и занялись обязательной ежедневной тренировкой. Так как вчера я сумела перевыполнить план по боевым искусствам, сегодня меня поставили на батуты и плавание, а также альпинистский стенд.
  
   ...а в это время где-то в Северной Африке...
  
   В этом древнем храме на вершине горы не бывают ни туристы, ни ученые. Небольшая пирамида из дикого камня, почти полное отсутствие барельефов или статуй, кроме полустертого ряда из черепов вперемешку со странными символами. Узенькая тропка, которую не найдешь, если не знаешь, где и как искать. На вершине - плоский алтарный камень, покрытый темными пятнами.
   Тяжелая мгла рассвета нехотя сползла вниз, в долину, позволяя рассмотреть подробности - старика в ярких перьях, двух парней в темных одеждах, притулившуюся возле тропинки старуху, мерно покачивающуюся и что-то бормочущую под нос, какой-то сундучок и несколько тюков и корзин, составленные на середине высоты пирамиды в шаткую кучу. Мужчины возились возле алтаря: один из парней тщательно отмывал сам жертвенник, второй составлял букет из принесенных с собой цветов, трав и веток. Старик присел на небольшой стульчик, прикрыв глаза и подняв морщинистое лицо к небу.
   Тишина джунглей постепенно наполнялась птичьими криками и шумом ветвей. Когда окончательно посветлело, старик встрепенулся и сказал пару коротких фраз на древнем наречии. Парни торопливо закончили свои дела и перетаскали на вершину вещи.
   Получив вещи, старик торжественно открыл ларец и достал из него замотанный в многоцветную ткань округлый предмет. Подняв его над головой, жрец прошествовал к алтарю. Тем временем, один из парней сел и начал еле слышно бить в маленький барабанчик. Старик развернул домотканый покров и извлек на свет Богов кусок хрусталя, выточенный в виде черепа. Через секунду артефакт торжественно установили в центр алтаря, украсили цветами и полосками ткани.
   Жрецу подали вынутый из сумки каменный нож, а второй из помощников освободил из корзины живую, бьющую крыльями курицу. Взмах обсидианового лезвия - и на полупрозрачный хрусталь брызнула кровь! Дождавшись смерти птицы, старик отбросил трупик и протянул руку. Парень подал крупную морскую свинку. Еще одно живое существо окропило алтарь кровью. Третьей стала маленькая собачка, для верности крепко связанная и замотанная в старую тряпку так, что только ворочала головой и таращила выпученные глазенки. Когда последняя жертва испустила дух, жрец вытянул над алтарем левую руку и с гортанным возгласом полоснул по своему запястью.
   И тут случилось что-то необыкновенное! Ибо эта жертва вызвала совершенно новый эффект. Упавшие на уже основательно заляпанный хрусталь капли крови зашипели, задымились и начали впитываться! А череп - светиться! С каждой каплей свечение становилось сильнее, распространяясь от макушки черепа к глазницам и челюстям, стекая по своду черепной коробки, полыхая в самом центре мрачным маячком. Старик завел новую песню. Парни удвоили усилия - второй помощник достал маленькую свирель и присоединился к барабанщику. Жрец впал в транс и начал пляску вокруг алтаря, подвывая в такт музыке и периодически вскрикивая.
   День уже давно начался, когда к храму пришли несколько человек. Перекинувшись со старухой парой фраз, они благоговейно уставились на вершину пирамиды. Там сиял ровный столб красноватого огня.
  
   ...и снова Россия, Санкт-Петербург...
  
   -- После тренировки самое время пообедать и решить, как жить дальше, -- Саша пододвинул к себе поближе тарелку с борщом.
   -- А что дальше? Самое важное - это выбрать, что интереснее -- Долина Пирамид или "немцы".
   -- Чувствую себя Буридановым ослом, -- Вадик подпер рукой голову.
   -- Да уж, -- Рамирос покосился на маячивших вдалеке Старшин, -- даже не знаю, что важнее. Долина Пирамид совсем таинственное место, заодно дает широкие перспективы для привлечения ученых. А "немцы" - самое настоящее приключение! И что выбрать?
   Я пока молчала, напоказ сосредоточенно нарезая на кусочки мясо. Парни переглянулись.
   -- А что скажет наша волшебница? - в голосе командира не было ничего, кроме ласкового участия и дружелюбия.
   -- Волшебница... -- я положила в рот кусочек мяса, тщательно прожевала, -- пока кушает, но ей кажется, что "немцы" для нас все-таки актуальнее.
   -- Почему? - Вадик недоумевающе нахмурился.
   -- Поясняю. Долина - огромное сооружение. Оно изначально предполагает большое количество народу для исследований. Но Институт пока не создан, так что собрать ученых не получится. "Немцы" же - тут целиком наша наработка, малое, я бы даже сказала - камерное дело, заведомо малый масштаб... самое то сейчас, пока с Институтом вопросы утрясают. Кроме того, границы России закрыты, а мы наткнулись на альтернативку[20], а не нашу Землю, что вдвойне интереснее.
   -- Логично, -- Вад успокоено кивнул и заработал ложкой, -- тогда давайте, доедаем и ко мне в кабинет, поработаем?
   -- Давайте.
  
   ...днем где-то на границе Мексики и США...
  
   Безлюдная местность неподалеку от Хуареса. Тринадцать костров образовали круг диаметром около двадцати метров. В центре возле начерченной на земле странной фигуры приплясывает старый шаман - в традиционном вычурном наряде с множеством колокольчиков и подвесок. В стороне несколько помощников деловито снуют - подбрасывают в костры топливо - впрочем, строго с наружной части композиции, не пересекая границы, следят за местностью. Еще в стороне, метрах в двадцати, пара смуглых людей в черных одеждах возятся с чем-то вроде рации: один вслушивается в наушник, подкручивая ручки переключателя, и что-то тихонько диктует второму. Тот записывает в блокнот. В полуметре рядом на троноподобном кресле под пляжным полосатым зонтом дремлет дряхлый старик, замотанный в плед. А еще в стороне несколько женщин возятся с походной кухней.
   Один из радистов - тот, что с блокнотом, поднялся и приблизился к трону.
   -- Дедушка...
   -- Хрр...
   -- Дедушка.
   -- Хррр-пс...
   -- Дедушка!
   -- Хр.. уп... что?! - старик вскинулся, открывая черные глаза.
   -- Дедушка, храм Черепа добился нужного результата. Луч в небе. Наши братья у озера в горах на западе сообщают, что горы откликнулись на их зов. Также доложились Куба и Огненная Земля.
   -- Местные не заметили?
   -- Братья использовали как маскировку научную экспедицию, так что все в порядке.
   -- Главное, чтобы грингос не заметили. Тут слишком близко до границы.
   -- Гринго надменны и заняты самолюбованием. Они смотрят, но не видят, слушают, но не слышат. И все меряют с собственной колокольни. Они не поймут, пока не станет поздно.
   -- Ты прав, Кид[21], -- старик устроился поудобнее, -- проследи, чтобы всех участников ритуала как следует накормили. Такие затраты энергии надо компенсировать.
   -- Да, дедушка, -- молодой человек почтительно поклонился патриарху и вернулся к рации.
  
   ...в то же самое время в Голливуде...
  
   -- Генри! - вопль отца застал Форда-младшего врасплох.
   Мужчина дернулся и свалился с кушетки, на которой лежа вычитывал очередной набор сценариев и задремал.
   -- Генри!!!
   -- Что?!
   Дверь распахнулась, с треском вломившись ручкой в стену. Старший Форд бодро влетел в кабинет сына:
   -- Какого черта?! Генри?!
   -- Я работаю!! - Генри показал на кучу распечаток, -- это ты тут орешь! Ты мне все перепутал!!!
   -- Над чем?! Я думал, ты занимаешься фондами...
   -- Я занимаюсь сериалом! Именно он в моей сфере! А фонды всегда были вашей с дедом стезей! Причем тут я?!
   -- К черту киношников!! Живо поднимай свою задницу и топай работать! Отныне под твоей ответственностью пятьдесят процентов фондов!
  
   ...очень поздно ночью где-то под Западным полушарием...
  
   Красное зарево, к закату распространившееся к югу от тридцатой параллели Северного полушария вплоть до самого кончика южного континента, отразилось от серебристого слоя, ранее уже охватившего планету на высоте стратосферы. Такое явление вызвало бы сенсацию, но наблюдать было некому.
   Зарево упруго спустилось до поверхности земли и начало впитываться все глубже и глубже, проникая к самой мантии.
   Расплавленные породы приняли в себя новый компонент, реагируя возросшей активностью и даже бурлением. На границе нескольких крупных плит образовались сгустки плазмы, выстреливая вверх и побуждая магму подниматься над общим уровнем.
  
   20 ...ля
  
   Проснулись мы от рева датчика тревоги, почти в пять утра. Проведенная в каждый дом каждого члена Братства, такая сигнализация управлялась с общего пульта в Москве.
   -- Внимание!!! Красная тревога!! Красная тревога!! Это не учения!!! Сценарий "Дзета-Магма"!! Всем поисковикам немедленно прибыть в Клуб по месту проживания!!! - металлический голос из динамика сорвал покров дремы.
   Мы лихорадочно начали одеваться. Пока я сбегала вниз, поставить чайник и загрузить в термосумку сухой паек, Саша принес из кладовки походные наборы - палатку, спальники, дежурные теплые вещи, по смене белья. Наскоро проглотив по кружке кофе, мы загрузились в машину и рванули в Братство. По причине раннего часа на дорогах было свободно, так что наш джип выжимал больше ста сорока километров в час на кольцевой. Правда, на парковке перед Клубом нам пришлось влиться в очередь из автомобилей других кладоискателей, так что в актовый зал мы вошли с опозданием на четыре минуты против расчетного. Взглядом отыскали остальных членов команды и протолкались туда.
   -- Что стряслось-то?
   -- Ктулху его знает. Сейчас скажут...
   -- Угу...
   Руководство ждать не стало - едва зал заполнился на три четверти, как на большом экране появилась сначала эмблема Братства, а потом и весь высший состав Старшин:
   -- Приветствую, друзья! Братство поднято по тревоге из Кремля. Сегодня, в два часа ночи по московскому времени, случилось нечто невероятное, но, тем не менее, затрагивающее всю планету: Южноамериканская тектоническая плита, а также Карибская плита и часть Североамериканской до тридцатого градуса северной широты слились в единое образование! Все это сопровождалось локальными, но сильными землетрясениями. После такого изменения плита начала быстро сдвигаться в юго-западном направлении, одновременно повернувшись на тридцать градусов против часовой стрелки, занимая местоположение тектонических плит Кокос и Наска. Последние же вместо того, чтобы быть поглощенными магмой или вытолкнутыми поверх тихоокеанской плиты, непостижимым пока образом переместились на место Южноамериканской тектонической плиты. Проще говоря - плиты поменялись местами. Пока данные о жертвах и разрушениях не поступали, так как местность, подвергшаяся максимальному изменению, малонаселена. Наши посольства во всех затронутых странах работают в усиленном режиме, отслеживая ситуацию. Кроме того, сделан запрос на МКС, мы ждем результаты орбитального наблюдения.
   -- Очешуеть... -- Рамирос тихонько выдохнул.
   Мы только кивнули, молча соглашаясь.
   -- В настоящий момент все сейсмические станции и прочие ведомства тщательно отслеживают ситуацию с остальными тектоническими образованиями планеты, но иных подобных изменений не обнаружено. В связи с этими событиями все министерства и ведомства, а также Вооруженные Силы России, Братство и остальные социально значимые организации приведены в полную боевую готовность. Возможно все - от дипломатических провокаций до военного вторжения. Поэтому не расслабляемся и ждем в полной готовности всего, что угодно.
   -- Как такое вообще может быть? - общий для всех вопрос первым озвучил Вадик.
   -- Кто его знает? Похоже на магию.
   -- Ты думаешь?
   Я в ответ пожала плечами:
   -- А что еще? Слишком все быстро и странно, не говоря уже о том, что поменять несколько плит местами в принципе невозможно без чего-нибудь эзотерического. И обратите внимание: изменение целого материка не затронуло остальные! Вспомните, что творилось, когда загорелась Африка или утонула Азия?! Цунами, афтершоки, пожары, смена климата...
   -- Ну, может, мы просто не имеем всей информации. А чуть погодя...
   -- Посмотрим. И все-таки я думаю. что тут без магов не обошлось!
   -- Ну допустим. Интересно, а зачем они такое устроили?
   -- Кто знает? Теперь появился пресловутый Американский пролив, значит, рано или поздно что-то изменится.
   -- Хорошо, что не Сталинский.
   Мы слаженно фыркнули над старинной советской шуткой.
   -- Идем, что ли в мой кабинет? Пока ждем, можно и делом заняться.
   -- А что? - Рамирос оглянулся на постепенно расходящихся по своим делам кладоискателей, -- и то верно. Идем!
  
   ...рано утром где-то в Америке...
  
   Топот ног нарушил предрассветную тишину Панамериканского закрытого колледжа для одаренных. Мужчина в мантии и сбившихся очках промчался по коридору из отдела связи и рванул на себя дверь в директорские покои. Та не поддалась. Мужчина заколотил в дверь:
   -- Директор!! Магистр!!! Проснитесь!!!
   Наконец, с той стороны послышалось шлепанье босых ног, и дверь приоткрылась.
   -- Чарльз? В такой час? Полпятого!!
   -- Сэр, простите, что разбудил, но... -- Чарльз Пикард нервно поправил очки и глубоко вздохнул, -- дело в том, что Южная Америка отодвинулась от Северной примерно по границе с Мексикой где-то на две тысячи километров к юго-западу!
   -- ЧТО?!!! - директор замер, переваривая новость. Наконец, он взял себя в руки, -- так... Чарльз, буди всех ректоров, и отправляйтесь ко мне в кабинет. Я сейчас подойду.
   -- Есть, сэр! - маг убежал.
   Вскоре зевающие, чуточку испуганные маги собрались в кабинете. Директор сел в кресло и кивнул:
   -- Рассказывайте подробно.
   -- Сэр, -- Чарли все еще подрагивающими руками вывел на мониторы информацию, -- сначала наши магомеры засекли повышение магического фона к югу от США. Так как это непосредственно не касалось страны, тревогу не подняли. Где-то к двадцати трем часам уровень достиг максимума, а потом внезапно исчез.
   -- Резко? - уточнил Джонс.
   -- Именно. Так вот, а где-то в час ночи мне позвонил друг из НАСА и передал по почте снимки с орбиты. И там видно, как весь континент сдвигается в Тихий океан, одновременно поворачиваясь так, чтобы между Америками создался широкий пролив. Более того, господа! На старом месте от Южной Америки неведомым образом возникли океанские тектонические плиты! Их словно... -- маг запнулся, подбирая слова, -- телепортировали на новое место! Друг сказал, что они похожи на плиты Наска и Кокос, которые располагались раньше к западу от Калифорнии и Южной Америки.
   -- То есть, там, где теперь располагается континент?
   -- Именно, магистр Шмидт.
   -- Но кто?! Как - это наверняка с помощью магии, но кто? И зачем?! - директор покачал головой.
   -- Интересно, а кто-нибудь догадался известить главу Ковена? - как бы между прочим вставил Шмидт-старший.
   -- Сэр, я позволил себе послать письмо с фотографиями главе как раз перед тем, как пошел вас будить, -- Пикард втянул голову в плечи.
   -- Хм... -- Джонс мрачно посмотрел на подчиненного и грозно засопел.
   Ректор по хозяйству, пожилая ведьма Милли Томас положила руку на плечо Джонса:
   -- Алмерик, он поступил правильно.
   -- Милли, а вас я не спрашивал!
   -- Тем не менее...
   -- Мистер Пикард, вы понимаете, что нарушили субординацию?!
   -- Да, сэр... -- связист вжал голову в плечи.
   -- Лучше нарушить субординацию, чем поиметь проблем от главы Ковена, -- вдруг вмешался Шмидт-младший, -- сэр, как вы думаете, что сказал бы магистр Агрипус, если узнал, что мы известили его не сразу, как это произошло, а вот сейчас, спустя несколько часов?
   Джонс заиграл желваками. Присутствующие молча наблюдали за его мимикой, но на их лицах было ясно видно, на чьей они стороне.
   -- Пикард, излишнее рвение не всегда полезно для здоровья, помните об этом!
   -- Да, сэр! - связист заметно выдохнул.
   -- Хорошо. Что сделано - то сделано. Что скажут остальные?
   -- Можно? - Шмидт-младший поднял руку.
   -- Да, Адальберг?
   -- Скорее всего, это выходка шаманов. Помните, как они относятся к белым? Издержки конкисты аукаются до сих пор...
   -- Поясните.
   -- После удачного ритуала пробуждения Земли, проведенного в самом крупном месте Силы Мезоамерики, шаманы, которые, как мы все понимаем, всегда бывшие себе на уме, вполне могут начать собственную интригу. Пусть их не интересуют наши северные дела. Пусть их не волнует большая политика. Шаманы всегда были... -- он поводил рукой в воздухе, -- несколько в стороне от остальных магов. Наследие предков, коренные народы и все такое. Отделение прежде связанных вместе материков - очень удобный повод еще больше разделиться.
   -- Хм... я сейчас свяжусь с руководством. Посмотрим... ладно, отдыхайте. Джон, на этой неделе учеников за ограду не выпускать. Все увольнительные отменить. Хезери, пусть преподаватели добавят в расписание факультативов и кружков дополнительные занятия. Милли, чтоб остальные не скучали, придумай им общественные работы.
   -- Есть, сэр! - поклонившись, подчиненные разошлись.
  
   ...и снова Россия, Санкт-Петербург...
  
   -- Лучше всего попробовать начать от тоннеля, -- Саша добавил в свой кофе молока.
   -- Согласна.
   Мы сидели всей командой в кабинете Вадика при архиве, пили кофе и обсуждали стратегию поиска.
   -- А еще надо подумать, что взять с собой.
   -- Как что? Наш "проходчик", -- это раз. Оружия серьезного - это два. Я бы даже парочку гранат прихватил. Что еще? О снаряжении и так понятно.
   -- Было бы неплохо перетащить лошадей на Землю, поближе к полигону.
   -- Думаешь, пригодятся?
   -- Мы их оставили в Академии, там их долго держать не станут.
   -- А, разберемся, -- Рам махнул рукой.
   -- Что еще?
   -- Будет хорошо, если мы возьмем какое-нибудь оборудование для исследований. Вполне возможно, что сможем соединить работу сразу над двумя проектами.
   -- Пирамиды? Мы же решили...
   -- Почему сразу они? В Академии меня пару раз выкинуло в совершенно фантастическое место...
   Я описала мир с летающими гепардами и кислотными жабами. Рамирос подумал для приличия и кивнул:
   -- А что, кто знает? Может, и наведаемся.
   -- Всем поисковикам, -- вдруг раздался голос в динамике оповещения, -- просьба срочно собраться в зале! Внимание, повторяю: всем собраться в зале!
   Мы переглянулись и дружно поднялись, отставляя кружки. Добежав до Актового зала, влились в поток соратников и разместились на ближайших свободных местах.
   На этот раз новости были лучше:
   -- По данным со спутников и МКС, обнаружено, что необыкновенное явление не вызвало катастроф или других чрезвычайных ситуации. Братству объявлено понижение уровня тревоги с красного на желтый. Просьба всем пока не покидать город и быть на связи. На этом у нас все.
   Мы переглянулись и вернулись обратно в кабинет.
   -- Обидно.
   -- Угу. По идее, мы могли бы отправиться на полигон уже завтра-послезавтра. Ну, хоть домой можно возвратиться. Хотя, думаю, для России ничем это не аукнется.
   -- Посмотрим. Надеюсь, что ты будешь права.
  
   21 ...ля
  
   Повторная тревога так и не случилась. С утра мы не спеша позавтракали и отправились в Логистический центр - повозиться с "Кротом", поработать в мастерских и вообще, посмотреть, как там дела. Ну, и заодно поднять у руководства вопрос про конюшню. Но планы в очередной раз полетели кувырком.
   Стоило нам подъехать на проходную Лог центра, как охранники сообщили, что нас ждут в комнате для посетителей. Мы переглянулись. Мужчины синхронно пожали плечами - хоть мы и сообщали, как положено при желтой тревоге, где будем, но не сказали, во сколько именно. И вообще, кому мы нужны?!
   Переговорная располагалась тут же, в домике проходной. Мы зашли и наткнулись на Чкалова с Денисовым, сидящих напротив двух мужчин в мантиях. Маги?
   -- Ребята, проходите, -- Старшины приветственно махнули рукой, -- присаживайтесь.
   Настороженно поглядывая на пришельцев, мы устроились между выходом и столом, причем, парни как-то очень естественно заняли фронтальную оборону. Сделав вид, что они не заметили наших маневров, Старшины продолжили, видимо, уже начатый разговор:
   -- Итак. Наши Сталкеры-первопроходцы, магистры Геспер и Коршун. А теперь к делу.
   -- Добрый день, -- старший из посетителей, -- Геспер, кажется, -- попытался улыбнуться, не преуспел и принял официальный вид, -- некоторое время назад мы получили от вашего Братства информацию о странном излучении. Мы немедленно задействовали свои магомеры, а также команду магов Разума и действительно, обнаружили очень слабый магический поток по направлению к земле. Но вот что удивительно - чтобы подтвердить этот факт, нам потребовалось собрать в единую конструкцию самые мощные и чувствительные наши приборы, а также задействовать огромное количество народа. И единственное, что мы можем сказать - это излучение действительно есть. Но вот про обозначенный вами сигнал, его содержание и прочее - нам они недоступны.
   Мы переглянулись, посмотрели на Старшин. Те подмигнули, но вмешиваться явно не собирались. Ага, понятно - проверка на зрелость? Ну-ну. Саша на мгновение задумался.
   -- Содержание сигнала - "приказ свыше". То есть, побуждающий к действию. Мы его интерпретировали также как побуждающий к положительным действиям - созидание, гармония и т.д. Что-то сказать больше не можем.
   -- Совсем ничего? - теперь в разговор вступил второй маг, -- его площадь? Время воздействия? Однороден ли сигнал по интенсивности и содержанию?
   -- А это - уже ваша работа, -- Саша мрачно покосился на Старшин, -- скажите спасибо, что вам вообще об этом сообщили! Вы же Комиссия Магии, не так ли? Вы, а не мы, должны были его обнаружить и не пытаться свалить на нас свою работу, а уже давно иметь самостоятельно добытую информацию.
   Я молча рассматривала парламентеров, вспоминая приснопамятную встречу тогда на Ярмарке и краткое общение с ними. Хм... интересно, все маги такие наглые халявщики?! Или только эта парочка?
  
   ...в то же самое время где-то в Америке...
  
   Генри Форд сидел на семейном совете по правую руку отца, теперь занявшего место покойного деда. Справа от него скучал дядя Альберт. Напротив - другой дядя, Герберт. Оба делали равнодушные лица, но Генри-то знал, что дяди в ярости - из-за того, что их не подпустили к фондам. Занявшись по приказу отца этим делом, Генри несколько дней плотно работал с документами и теперь понимал, сколько возможностей есть у того, кто имеет к ним доступ. Кстати, среди прочего он обнаружил небольшой фонд с грантами для магов и эзотериков. Теперь понятно, откуда у деда были такие связи и данные. И ему, Генри, это тоже поможет, раз уж покойник дал ему карт-бланш на подобное. Кстати... как же он мог забыть?! Русские! Вот это он как раз запустил... нехорошо. Мужчина сделал мысленную пометку после совещания заняться этим.
   -- Хорошо, основные вопросы мы решили, -- отец отложил в сторону очередную папку с бумагами, -- теперь по недавнему катаклизму. У кого, что есть сказать?
   -- Самое удивительное, что не было никаких катастроф, кроме самого факта сдвига материков, -- отозвался Генри, по праву заинтересовавшийся этим явлением и справедливо отнесший к своей теме, -- я поднял кое-какие связи. Все в один голос указывают на эзотерическое происхождение катаклизма. Во-первых, действие подобного масштаба, по заявлениям ученых, должно было вызвать ужасные последствия в виде множественных извержений вулканов, вплоть до Йеллоустона, цунами, оползни, разрушения и множество жертв. А что у нас? Группа нелегальных эмигрантов вместо форсирования границы США провалилась в тартарары. Несколько рыбачьих шхун потонули, но спасатели успели вовремя, чтобы спасти людей. Никаких вулканов, никаких цунами. Правда, мне сразу перед совещанием прислали еще кое-что, я полностью не успел ознакомиться - так, глянул наискосок. Так вот, сейчас пошло изменение глобальных морских течений. Но чем и как это аукнется - пока неизвестно. Согласитесь, мы слишком легко отделались, -- он обвел всех взглядом, -- далее. Во-вторых, у меня сейчас парочка магов на зарплате сидит. Так, мелкие сошки, но могут кое-что. Они в один голос утверждают, -- причем, независимо друг от друга! - что в Ковене переполох и какие-то поползновения в сторону Южноамериканских шаманов. Вроде бы, идет разговор о нарушении каких-то договоренностей. Вот так вот. И все вместе дает однозначную картину!
   -- Молодец, сынок, отличный анализ, -- Гордон Форд милостиво кивнул, -- итак. Что нам дает это изменение?
   -- Нарушение сухопутных границ и путей сообщения. Панамский канал больше не нужен. Будет меньше мигрантов из Мексики. - Дядя явно тоже желал выпендриться, -- кроме того, морской транспорт повышает свою значимость.
   -- Логично. У кого еще есть какие-нибудь предложения? Нет? Ну, хорошо, тогда совещание закончено.
  
   ...и снова Россия, Санкт-Петербург...
  
   Магистры настаивали на нашей помощи, но Старшины живо обломали тем крылья, предложив оплатить услуги Братства. Маги подавились словами и ретировались. Я же говорила - халявщики!
   Так вот, отвязавшись от пришлых, мы засели в мастерских. Парни вытащили из гаража "Крот" и поставили его на мостик, проверяя и тестируя, а я подобрала на складе материалов несколько подходящих полос стали и с помощью штатного кузнеца сейчас изобретала кое-какое холодное оружие. По моей задумке, длинный нож (считай, меч), должен нести на себе парочку заклятий, которые помогут справляться с магическими тварями в наших путешествиях. Пока мастер проковывал несколько полос стали (мы задумали сделать пятислойный клинок из двух сплавов с разными свойствами) в одну, я неторопливо чертила на свободном куске пола пентаграмму для заклятия, мысленно подбирая руны и символы, подходящие к случаю. В свете полученных в Академии знаний мои прежние наработки, основанные в большей степени на старых записях и доступной литературе, казались теперь детскими играми. Стройная система символов, знаков и эльфийских рун только отчасти походила на земную, косвенно подтверждая единый корень магий в древности. За эти тысячелетия эльфы существенно продвинули вперед магические искусства. Земные же маги стремительно деградировали и вымирали под гнетом воинствующих религий и политических интриг. Эх... я вздохнула, орудуя мелками и мерной лентой.
   Насколько я помню, уничтожение нежити состоит либо в критической разбалансировке поддерживающих ее энергий, либо в их подавлении энергиями противоположной направленности. Первый вариант предполагает несколько вариантов воздействия - смотря какая нежить, откуда и прочие тонкости. Вторая же - исключительно грубое и универсальное решение. Подумав, я все-таки остановилась на втором варианте, нарисовав руны Жизни, Света и Порядка в нескольких вариациях. Подумала, добавила руны Любви и Мира, усилила их рунами Созидания и Разрушения. Еще подумала и удалила самые последние руны.
   -- Химичишь? - Саша подкрался сзади и обнял меня за талию.
   -- Алхимичу, -- я повернула голову, позволяя мужу дотянуться до губ.
   -- И что это будет?
   -- Видишь, -- указала на кузнеца, -- Николай Иванович доделывает клинок. Как только он закончит обработку, мы начнем напитывать его магической энергией. На рукоять будут нанесены уже другие чары, так что ее делаем отдельно.
   -- Понятно. А не боишься, что два каста начнут между собой конфликтовать?
   -- Нет, я уже все продумала и проверила. Антагонизма не будет.
   -- Ну, хорошо. А мы почти закончили новый манипулятор!
   -- Ух, ты! Тот, что вы придумали еще в прошлом году?
   -- Нет, не совсем тот. Я добавил кое-какие техномагические обвесы и защиты, что придумал в Академии. Магистры мне тогда здорово помогли с этим!
   -- А видеокамеру на корпус?
   -- Смонтируем к вечеру. Там хитрое подключение такое оказалось. Вадик позвал на помощь друга-электронщика, к обеду приедет, вместе и займемся. А вот на манипуляторе все получилось сразу.
   -- Это хорошо, надо смотреть, куда руки, то есть, манипуляторы тянете.
   Александр посмеялся и на прощание чмокнул меня в щечку:
   -- Ладно, пойду... -- он помялся, но все-таки ушел.
   Я только вздохнула вслед: любовь - любовью, но дело надо делать. Эх... ладно. Что там у нас дальше? Достала из коробочки следующий мелок и присела возле пентаграммы.
  
   ...тем же днем где-то в Южной Америке...
  
   Небольшой автомобиль мчался в потоке машин по шоссе 57Д к Мехико. Там он попетлял по главным магистралям и развязкам, прорвался через пробки и заторы, очутившись в центре города, на широкой Фрай Сервандо Тереса де Мьер. Повернув по ней на восток, он прорвался через несколько запруженных перекрестков и припарковался на одном из общественных паркингов. Из машины вышли пятеро крепких мужчин разного возраста. Хорошие костюмы - без особого шика, но и не тряпки, вычищенные ботинки. Одинаковые галстуки - с традиционными мексиканскими узорами. Два самых крепких человека пристроились сзади, видимо, выполняя роль охраны. Остальные трое - чуть пониже и посубтильнее, держали в руках вещи: два плотных свертка и "дипломат" с кодовым замком и цепочкой-наручником.
   Группа быстрым шагом прошла между машин и толп пешеходов и оказались на рынке Сонора. Этот торг, являющийся центром всех магов и колдунов, пестрел яркими вывесками, экзотическими товарами и непрекращающейся сутолокой.
   Они вошли в один из магазинов. Продавец, встрепенувшийся на звон дверного колокольчика, просиял улыбкой:
   -- Кид, наконец-то! Дедушка уже волнуется. Вы привезли?
   -- Все в порядке, Парланчин[22]. Как дед?
   -- Вчера что-то жаловался на духоту, но сегодня в порядке.
   -- Да, вчера было очень жарко, -- Кид махнул спутникам и прошел за прилавок. Охранники остались в торговом зале, остальные проследовали за ним.
   Задние помещения магазина радовали прохладой и вкусными запахами лепешек, смешанными с ароматами благовоний. Кид прошел по коридору и постучался в дверь. Услышав приглашение, вошел:
   -- Здравствуй, дед! Как твое здоровье?
   -- Вы не торопились, Кид, -- сидевший на широком диване перед низеньким резным столикомстарик указал посетителям на кресла напротив.
   -- Пробки. Мехико наводнен машинами.
   -- Взяли бы вертолет.
   -- И привлекли внимание всех вокруг?
   -- Тоже верно, -- патриарх кивнул, -- привезли?
   -- Да, дед, -- Кид сделал знак сопровождающим. Те выложили на столик свои пакеты и снова выпрямились.
   Кид отстегнул от запястья наручник и набрал код на замке. С приятным звоном чемоданчик раскрылся. Внутри оказались бумаги, диски для компьютера и отдельно - несколько пачек денег в прозрачном пакете. Тючки содержали аккуратно расфасованные связки трав, кореньев и сушеные плоды.
   -- Надеюсь, этого будет достаточно.
   -- Что с вольтами[23]?
   -- Пока еще не готовы.
   -- Ты?..
   -- Удалось добыть только несколько образцов. Но зато это не самые низшие люди! Они имеют вес среди брухо[24] у гринго.
   -- Этого вполне достаточно. Но ты же уведомил мастеров, что если им...
   -- Да, дедушка. Разумеется.
   -- Хорошо, -- старик потянулся к небольшому ларчику, стоявшему на диванной спинке и почти сливающемуся по цвету с темным настенным ковром, -- вот, возьмите.
   Он раздал гостям по амулету.
   -- Завтра мы начнем очередной обряд. Будьте готовы.
   -- Да, дедушка.
   -- Идите, дети.
   Поклонившись, гости вышли в коридор, тихонько закрыв за собой дверь.
  
   22 ...ля
  
   Рано утром позвонила мама:
   -- Доча, не хотите сегодня заглянуть в гости?
   -- А что? - я лихорадочно перебрала в памяти все дни рождения и прочие праздники.
   -- Да просто так.
   -- Если не будет дел в Братстве. Я перезвоню.
   -- Конечно, жду твоего звонка.
   -- Целую, мамочка.
   Но пока мы завтракали, позвонил профессор Свердлов:
   -- Доброе утро! Очень хочется, чтобы вы подъехали к нам в лабораторию! В самом деле, надо.
   -- Вот как? Хорошо.
   -- Значит, родственники отменяются?
   -- Ну, значит, к маме поедем завтра. Ничего страшного.
   -- Вот и отлично.
   В лаборатории мы поздоровались с учеными и поинтересовались, что за спешка.
   -- А вот! - Свердлов открыл запертый виварий и провел нас к ряду больших клеток.
   Игравшие там котята тут же с мяуканьем сбежались к нам, требуя внимания.
   -- Ах вы, мои хорошие! - я невольно отметила лоснящиеся шкурки и блестящие глазки зверьков.
   -- Отлично выглядят, -- Саша присел на корточки, прикладывая ладонь к прутьям, -- но скучают.
   -- Аспиранты с ними играют и регулярно выпускают побегать. А теперь прошу сюда.
   Мы завернули в следующий проход и в шоке остановились:
   -- Это что еще такое?!
   В клетках чистили усы крысы размером с кошек и курицы крупнее индюка.
   -- А это, любезные мои друзья, наши мышки и цыплятки. Так сказать, живой корм для только что увиденных котят.
   -- Хм... -- я потерла подбородок, уловив невысказанную мысль, -- вы хотите сказать, что этим экспериментом мы доказали, что сами животные свойств дальше не передают?
   -- Именно!
   -- Но это же фантастика!!! Просто победа!!!
   -- Именно. Я уже подал отчет в ваше Братство, мы начинаем окончательно проверять бобы на токсины и прочее, и будем предлагать как корма для сельхоз животных. Ну, возможно, и еще варианты использования найдем.
   -- А что с семенами пряных трав?
   -- Пока их исследуют. Мы высеяли образцы в оранжереях и работаем. Но ботаники претендуют на новое слово в систематике растений.
   -- Вот как?
   -- Что-то среднее между зонтичными и злаками. Корневище стержневидное, а не мочковатое, как у злаков, но образуется не зонтик, а колос. Зерна тоже крупные, крахмалистые. В общем, серединка на половинку. Наберем массу побольше и отдадим пищевикам и медикам.
   -- Кстати, о медиках, -- на краю мыслей забрезжило какое-то воспоминание, зудя, но не позволяя себя поймать, -- бобы тоже медикам отдайте. У вас же остался запас? Если мало, то еще принесем. Что-то такое мне вспоминается, на медицинскую тему... нет, не вспомнить.
   -- Разберемся, -- кивнул Свердлов.
   Мы прошлись по всем законченным или ведущимся исследованиям, обсудили стратегию дальнейших экспедиций. Профессора клятвенно пообещали разобраться с университетскими делами и приехать на полигон так быстро, как смогут, а пока отправить Ваню для приемки, учета и сохранения образцов, когда они появятся. Все-таки, аспиранты больше располагают собой, чем преподаватели...
  
   ...днем где-то на полуострове Юкатан...
  
   Небольшой храм, затерянный в джунглях Ошкуцкаб, был почти пуст. И только одна скульптура на невысоком постаменте - мужчина в вычурном уборе, держащий в руках череп, -- украшала собой его единственный зал. Узкий вход скрывался в зарослях густого кустарника - пройдешь рядом и не заметишь, если не знаешь, куда и как смотреть. И вот сюда без помпы и шума, незадолго до полудня пришла группа мужчин. Никаких женщин, никаких детей. Двое из них остановились с двух сторон тропы, небрежно опираясь о винтовки. Остальные проникли внутрь храма, стараясь не вредить растениям у входа.
   Пришельцы распаковали заплечные корзины, начав готовиться к какому-то действу. Двое вытащили большой горшок в виде черепа и принялись наполнять его древесным углем. Пока один из них растапливал эту жаровню, второй вытащил из сумки несколько тыквенных сосудов и принялся в широкой миске смешивать порошки, травки и корешки. Остальные побрызгали на пол и статую водой, слегка подмели. Поставили вазы с цветами, подсвечники и ритуальные чаши так, чтобы статуя оказалась в центре композиции. Тем временем, жаровня заполыхала красными углями. Мужчина высыпал на них смесь, и храм наполнился клубами дыма. Пришельцы выстроились широким хороводом и начали, напевая и приплясывая, обходить храм против часовой стрелки. Тонкие лучи света с трудом проникали через световые щели, выхватывая отдельные детали, жрецы постепенно впадали в транс.
   Кульминация ритуала - когда ритм пляски и громкость голосов достигли максимума, -- вызвала негромкий гул, исходящий от статуи. Сторонний наблюдатель бы заметил так же, как череп в ее руках засветился каким-то потусторонним зеленоватым светом. В этот момент пляска оборвалась - все участники ритуала внезапно попадали на пол, словно лишившись всех сил.
  
   ...и снова Россия, Санкт-Петербург...
  
   После такого интересного утра мы все-таки собрались с силами и поехали в гости к родителям: кто знает, вдруг желтую тревогу завтра отменят, и можно будет отправляться в путь? Разумеется, родители были только рады нас увидеть. За традиционными посиделками с пирогами и кучей всяких вкусных блюд (мама опять распереживалась, что мы все время куда-то спешим и не питаемся, как следует). Пришлось постараться, чтобы ее убедить, что все под контролем. Впрочем, вскоре мама отвлеклась и с удовольствием рассказала, что Петрова наконец-то женила своего отпрыска и отправила жить в семью невестки, так что комната сына у нее освободилась, и теперь стало просторнее. Похихикала над Адочкой, не сумевшей обмануть другую общую подругу и втюхать ей старый, еще "советский", диван как антиквариат времен царя Александра Второго. С гордостью сообщила, что эльфийская рассада уже высажена в теплице и ждет теплых дней, чтобы переселиться на постоянное место в цветнике.
   Выехать из гостеприимного родительского дома удалось только в сумерках. А дома нас ждало уведомление, что желтая тревога в Братстве отменена, и мы можем отправляться в экспедицию.
   -- По всем признакам, такое перемещение и в самом деле не вызвало никаких проблем с планетой, -- добавил Рамирос, -- так что завтра собираемся и послезавтра выезжаем.
   -- Вот и замечательно!
  
  
  Ссылки:
  
   [1] Кимрания - равнинная область на юго-западе Эльфийского королевства, славится породами скота вообще и лошадей в частности. По характеристикам кимранская лошадь напоминает арабскую.
   [2] Дракорийская вороная лошадь - универсальная верхово-легкоупряжная порода лошадей, исключительно вороной масти, но очень редко встречается и караковая. Иногда отличаются взрывным и даже строгим нравом, но исключительно привязчивы к хозяину. Выведены в предгорьях Драконии.
   [3] Хич-кик - высокий хлесткий удар ногой в единоборствах.
   [4] ОКД - общий курс дрессировки собак. Включает основные команды послушания и правильного поведения животного.
   [5] Почем горсть зерна на рынке - эквивалент русской пословицы "почем фунт лиха".
   [6] Лазерный растрескиватель - высокоэнергетический лазер, воздействующий на породу в нужной точке и облегчающий бурение. Фантастический авторский произвол.
   [7] Временное отсутствие - придуманный автором юридический термин, так что юристов прошу не ругаться! На самом деле мне известно, что вместо этого есть "институт безвестного отсутствия". Длительное отсутствие участника в месте его жительства при неизвестности места его нахождения может в определенной степени дестабилизировать гражданский оборот. Поэтому в ГК РФ предусмотрены специальные нормы, образующие в своей совокупности институт безвестного отсутствия, суть которого в том, что гражданин может быть по заявлению заинтересованных лиц признан судом безвестно отсутствующим, если в течение года в месте его жительства нет сведений о месте его пребывания (ст. 42).
   [8] Айатаари (эльф.) - "идущий-сквозь-миры", маг-телепортер. Даже в магическом мире Эльмирион такие маги - большая редкость. Лесные эльфы вообще лишены таких способностей.
   [9] Китовый напев - как ни странно, киты умеют петь, и в основном их голоса очень высокие, вплоть до ультразвука. Влияние такой "песенки" при условии хорошей громкости на человеческие уши если не губительно, то довольно болезненно.
   [10] Клошары - парижские бездомные.
   [11] Флики, ажаны - прозвище французских полицейских.
   [12] BFM - новостной канал во Франции.
   [13] Партер - в единоборствах схватка на полу - вольная борьба, захваты, болевые и ударные приемы.
   [14] Асфодели --   род растений подсемействаАсфоделовые (Asphodelaceae), включаемого в семейство Ксанторреевые (Xanthorrhoeaceae). На Земле - символ смерти, забвения и загробного мира; в Эльмирионе разводится искусственный подвид асфоделей с сильными наркотическими свойствами. Применяется в составе успокаивающих и снотворных эликсиров, а также при исследовании измененных состояний в составе соответствующих снадобий.
   [15] Good day. My name is Mollie Dyer-Smith, I am chairman of the Department of Policy and International Affairs of the American Union esotericism (англ.) -- Добрый день. Меня зовут Молл Дайер-Смит, я председатель Отдела по политике и международным вопросам Американского Союза Эзотерики.
   [16] Гмина - наименьшая административная единица в Польше. Управляется советом.
   [17] "Радио Эска" -- популярная танцевальная радиостудия в Польше. Почти всегда на вершине хит-парадов, так что слушает ее каждый первый.
   [18] Кохана - "дорогая, любимая" (польск.)
   [19] Дометеоритный период - год назад до событий этой книги возле Земли пролетели два метеорита, вызвавшие цепь глобальных катастроф.
   [20] В смысле, альтернативную историю Земли.
   [21] Kid (англ.) - ребенок.
   [22] Parlanchin (исп.) - болтун.
   [23] Кусочки тела человека, помещенные в особые куклы и являющиеся проводниками для магического воздействия.
   [24] Брухо - в Южной Америке так называют колдунов, ведьм, знахарей и т.д.
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"