Аннотация: Вторая часть новых приключений Мечты, более спокойная, даже домашняя... Выложена целиком!
Часть 2. Планы изменчивы.
1...ня
Рамирос собрал нашу команду на совет: после месяца регулярных извержений вулканов, землетрясений и прочих катаклизмов Земля, наконец, обрела относительное равновесие и успокоилась. Правда, многие государства понесли колоссальные потери в людях, территориях и хозяйстве, а несколько из них и вовсе исчезли с карты мира. Пока мир отдыхал и переводил дух, консультанты от политологии и геополитики предвещали дальнейшие потрясения и изменения, на этот раз в сфере внешней политики. И вот это могло еще раз перетрясти всю планету, затронув каждое государство и каждого своего жителя. Братство, понятное дело, в стороне оставаться не могло.
Командир сообщил, что внес на Совет Старшин нашего города мою идею: сейчас, когда все менялось совершенно непредсказуемым образом, подобные альтернативные идеи обрели вес золота. Пока в верхах Братства шли дебаты, Рам предложил подумать, как подобное задание можем выполнить конкретно мы.
У меня была только одна идея - Странные Пути и проверенные практикой методы эзотерического изыскания. Вадик предложил сосредоточиться на альтернативной археологии и взять в разработку неиспользуемые традиционными археологами места и методы, впрочем, все равно научные.
Рамирос хотел бы сконцентрироваться на иностранных кладах, а Саша пока соблюдал нейтралитет. Это было необычно для моего мужа. Я было попыталась втянуть его в спор, но наткнулась на еле заметный предупреждающий жест. Наверно, Саша что-то обдумывает свое и пока не хочет высказываться, придержав свой голос на будущее.
Наш вялый спор прервал звонок Рамиросу. Поговорив, командир сообщил:
-- Звонил Полковник, нас всех срочно приглашают на расширенный Совет.
-- Едем, -- поднялся Саша.
Быстренько собравшись, мы помчались в Клуб. В актовом зале, помимо нашей команды, собралось еще несколько бригад. За столом сидели все питерские Старшины и еще кто-то, видимо, из центрального Совета, су-дя по почетному месту в центре. Убедившись, что все в сборе, полковник откашлялся и начал вступительную речь:
-- Я недавно был на межрегиональном Совете Братства. В числе прочих было поднято несколько вопросов. Авторство одного из них принадлежит присутствующему здесь Рамиросу, и именно этот вопрос я бы хотел сейчас обсудить.
Если говорить коротко, то идея Рамироса состоит в том, что Братству, помимо розыска и сохранения утерянных материальных ценностей, следует обратить внимание на розыск и сохранение ценностей интеллектуальных. А именно -- любых знаний и технологий во всех сферах жизни и промышленности. Работа эта не менее трудоемка, чем розыск кладов, но может принести нечто несоизмеримо большее, чем просто богатство.
Раз уж Братство стало заметным игроком социума, следует развиваться дальше, не останавливаясь на достигнутом. Уже сейчас мы можем похвастаться кое-какими достижениями: в Москве и Новосибирске, на базе логистических центров, созданы реставрационные лаборатории, а в столице, к тому же, и Музей Кладоискателей, развеивающий темные мифы о нашей профессии.
В дальнейшем, я надеюсь, реставрационные мастерские и исследовательские центры вырастут при каждом Клубе Братства.
Присутствующие здесь команды за последнее время вышли вперед по количеству и качеству находок. И поэтому именно вам, Сталкерам, будет по силам начать этот нелегкий путь выхода Братства на новый уровень. Я ни в коем случае не требую, -- Полковник упреждающе поднял ладонь, -- чтобы вы прекратили разработку ваших личных жил! Наоборот, совсем наоборот. Но я прошу вас хотя бы иногда уделять небольшую часть времени и сил на поиск утерянных знаний. Я верю, что у вас все получится.
Полковник помолчал, обвел взглядом зал:
-- Теперь же я хотел бы предоставить слово моему коллеге из Москвы и, по совместительству, советнику Братства по юридическим вопросам, Степных Эдуарду Николаевичу.
-Гость в центре президиума поднялся и слегка откашлялся. Его лекция была посвящена юридическим и налоговым тонкостям при находке крупных материальных ценностей, а так же новым возможностям Братства, затрагивающим остальные аспекты жизни в обществе. Особое внимание он уделил именно интеллектуальной собственности.
Возвращаясь после лекции домой, Саша задумчиво сказал:
-- Это интересная мысль... я про твою идею насчет утерянных знаний.
-- Почему мою? Рамироса.
-- Рамирос при мне ее рассказывал Полковнику и сразу сказал, что это твоя идея.
-- Это была не сама идея, а просто ее ощущение. Рамирос ее додумал и сформулировал.
-- Это не важно. Важно другое.
-- Ты о чем?
-- Представляешь, что будет, если Братство начнет не только искать и реализовывать клады, но и находить новые технологии и создавать производства на их основе, либо получать патенты и роялти? Это ведь уже совсем другой уровень.
-- У меня все время мелькают мысли о средневековых рыцарских Орденах, например, тамплиерах, или Масонской Ложе... Главное, не повторить их ошибок.
-- Вот-вот, и я о том же! -- улыбнулся мой мужчина, ловко лавируя в потоке машин, -- ты, как всегда, умеешь схватить самую суть и правильно ее назвать. Но я думаю, в Братстве умеют учитывать исторически факты и делать на их основе выводы. В конце концов, в этом и состоит суть кладоискательства.
...в это же время где-то в Вайоминге...
Дела в автомастерской за последний месяц, как это ни странно, пошли в гору: из-за ограничений на топливо народ вспомнил старинные хитрости и начал разбавлять бензин всяческими химикатами, отчего машины стали ломаться намного чаще. Экономичные малолитражки резко подскочили в цене, и его шеф, Хромой Билл начал выгодно приторговывать подержанными машинами. Джек вовсю трудился то по прямой специальности, то объезжал знакомые автозаправки, собирая с них неучтенный товар и по хорошей цене сбывая любителям покататься. Билл совершенно не возражал против такой "подработки" механика.
Вот и сейчас Джек летел на своем стареньком пикапе от последнего на сегодня клиента: старый фермер, друг его отца, никак не мог войти в обозначенные властями ограничения. Ну как не помочь старику?! Его папаша в гробу перевернулся бы от такой неучтивости! Джек ухмыльнулся в усы и включил приемник. Из старенького динамика слева (второй уже год, как сломался, и все руки не доходят починить) полился очередной хит Мисси. Ритмичный рэп был не в его вкусе, но зато отлично подходил к мерному порыкиванию мотора и мельканию дорожных столбов за окном.
Безоблачное настроение слегка подпортила погода: через пятнадцать миль синее небо с востока начало заволакиваться низкими тучами. Поглядывая в эту сторону, Рассел прибавил газу -- кому хочется попасть под дождь?
Еще одним подгоняющим фактором стала обширная корзина с гостинцами с ранчо: помимо контроля за расходом бензина правительство урезало субсидии для фермеров, да еще вдобавок резко понизило закупочные цены. Монета же у автомеханика водилась, так что теперь Джек вез домой половину поросенка, пару дюжин яиц и целый пакет овощей. И фермеру прибыток, и Джеку вкусно! Джек ненавидел готовую еду из супермаркетов, обожая свою Полли за то, что та готовила по старинке.
Мужчине вдруг пришло в голову, что распространять можно не только бензин. Решив посоветоваться с женой, Джек еще прибавил газа и свернул на шоссе к собственному городку.
Дорога свернула к востоку и низкие, грозовые тучи вдруг оказались прямо перед носом пикапа. Джек нахмурился. А тут еще очередной хит прервался на полуслове и взволнованный юношеский голос сообщил:
-- Чуваки, мы прерываем этот крутой рэп, потому что вот-вот над Вайомингом разразится буря. Гроза и торнадо гарантированы, так что поднимайте-ка ваши толстые задницы и несите их в убежище! Ну и, конечно же, оставайтесь на нашей волне! Я, Джерри Блэк, король хип-хопа и принц рэпа, буду сообщать горячие новости и развлекать вас новыми шедеврами рэп-культуры!
От такой новости Джек вдавил педаль газа до упора. Влетев в город, отметил беготню озабоченных граждан, торопливо заколачивающих окна, прячущих шезлонги и садовые скамейки в сараи, осаждающих магазины. С противоположной стороны улицы лихо вырулила машина жены -- темно-синий микроавтобус. На багажнике болтался плохо привинченный облезлый сундук, за ветровым стеклом торчала сама Полли с озабоченно поджатыми губами.
Джек вдруг порадовался, что дети сейчас далеко и в безопасности. Оставалось позаботиться о доме и жене.
-- Джек, я заехала в супермаркет! -- жена бегом выскочила перед медленно открывающимся гаражом, -- надо спрятать сундук, он стоит круглую сумму!
-- Давай-ка с пакетами сразу в подвал, -- он передал жене корзину, -- это от старика. Сундук сейчас уберу, а ты перетащи все нужное вниз.
-- Поняла, -- Полли подхватила корзину и бросилась в дом.
Джек начал вытаскивать составленные в гараже возле свободной стены листы толстой фанеры, усиленной стальными полосками -- его собственное ноу-хау. Джек отлично помнил опыт военной службы, и забота о безопасности прочно вошла в его кредо.
По дорожке мимо дома рысцой просеменила соседка -- престарелая миссис Парфи. Старушка бодро держала в охапке бумажный пакет из магазина и старый желтый зонтик. Джек хмыкнул: какой прок в зонтике, если ветер вот-вот усилится до полусотни миль в час, а то и больше? Сняв с крыши микроавтобуса сундук, пристроил в свободном углу подвала. Туда же перенес из гаража канистры с бензином, проверил аварийный генератор.
На внутренней лестнице из кухни показалась жена, несшая вниз коробку с бумагами и документами. Эту картонку дочка еще год назад разрисовала флагами и знаками доллара, так что теперь не перепутаешь. Ласково улыбнувшись воспоминаниям, мужчина подхватил ящик с инструментами и занялся окнами и террасой.
-- Эй, Джек! -- со стороны улицы вокруг дома обошел один из соседей, -- не одолжишь шуруповерт?
-- Нет, Сэм, не могу -- Джек показал на инструмент, даже не думая слезать со стремянки, -- сам работаю.
-- А когда ты закончишь? -- настырный Сэм тряхнул длинными кудрявыми патлами под черной шляпой.
-- А когда закончу я, начнется буря, -- автомеханик демонстративно отвернулся и достал из кармана очередной саморез.
-- А может, тебе помочь? Тогда и я бы успел...
-- Вот уж не надо! -- Джек с неудовольствием вспомнил опыт другого соседа. К счастью для Джека, в тот раз Сэм решил пойти к добряку Майки, а не к живущему дальше воинственному Расселу. В результате многочисленные детишки Сэма раздраконили сад Майки, якобы помогая папе, а их папаша умудрился просверлить проводку, отчего произошло короткое замыкание и чуть не начался пожар, а позаимствованный Сэмом после всего этого разгрома инструмент, Майки обратно так и не получил.
Краем глаза Джек заметил, что к папаше уже присоединился один из младших отпрысков -- упитанный мальчуган в джинсах и желтой рубашке. Сейчас, во время каникул, на его коротко стриженой макушке болталась маленькая круглая шапочка. Решив надолго отбить охоту болтаться всяким... посторонним на своей земле, автомеханик, прикинувшись удивленным, спросил:
-- Сэм, а почему ты спрашиваешь шуруповерт у меня? Разве ты уже вернул Майки его инструменты?
Тот спал с лица и ретировался. Рассел ухмыльнулся и снова занялся делом. Тем временем, небо все темнело и темнело. Ветер превратился в порывистый, отчего управляться с огромными листами стало сложнее. К счастью, самые большие, на веранду, Джек уже прикрепил, а с оконными щитами, всего по полтора метра шириной, было намного проще.
По дорожке пробежала Полли. С высоты стремянки Джеку было видно, как жена составляет в стопку пластиковые стулья из беседки и перетаскивает в сарай. Краем уха мужчина услышал звонок из дома и крикнул:
-- Полли, телефон!
-- Бегу!
Подумав, что его жена в отличной форме, Джек в очередной раз поклялся заняться спортом. Вот переживем этот ураган, пообещал он сам себе, и обязательно пойду в спортзал!
Через час на окраине городка взревела сирена, а семейство Расселов удобно устроилось в подвале, поглощая горячую пиццу и слушая радио. Диктор вещал:
-- Ураганный фронт протянулся через три штата, накрыв Небраску, Колорадо и Вайоминг. Это самое раннее начало сезона торнадо за последние пятнадцать лет. Скорость ветра прогнозируется до ста пятидесяти миль в час, так что берегите шляпы и зонтики!
-- Это он так шутит, что ли? -- буркнул Джек.
-- А что им остается? -- Полли невозмутимо стучала по клавишам ноутбука, -- никакие миллиарды на науку не помогут обуздать торнадо.
-- Знаешь, -- мужчина вдруг вспомнил свою недавнюю идею, -- старик жаловался, что дубы в правительстве перестали закупать у фермеров весь урожай...
-- И что? Не только фермерам сейчас трудно.
-- А то, -- он взял еще один сэндвич, -- Старик продал мне десять фунтов свежайшего мяса по пятьдесят центов! А сколько оно стоит на рынке?
-- Если органическая, то примерно полтора, -- Полли вдруг оторвалась от компьютера и взглянул на мужа, -- Джек, ты думаешь?..
-- Именно, дорогая.
-- А знаешь, -- Полли медленно сняла очки и положила рядом с лэптопом, -- у меня среди знакомых тоже найдутся любители свежих овощей...
Супруги переглянулись и засмеялись. Джек счел нужным подойти к жене и ласково обнять за плечи:
-- Помнишь, как мы в школе вдвоем устраивали пакости?
Поли мечтательно откинулась на живот мужа:
-- Да... а помнишь, как ты смазал свечкой журнал мисс Уокинг? Она потом целый день не могла понять, куда деваются все записи, которые она делает?
-- Пока ты отвлекала ее разговорами в учительской? Помню, конечно. А история с бассейном и котом директрисы?
Они расхохотались.
За толстыми стенами подвала грохотал ураган, где-то падали деревья и слетали крыши. Где-то, возможно, гибли люди и разрушались целые города. А два близких человека, сумевших сохранить в своей семье дух старой Америки, сидели в подвале, обнявшись, и вспоминали школьные годы.
...Россия, тем же вечером...
- И что ты думаешь делать дальше? - тон Игоря Ивановича был спокоен.
- Закончу учиться и буду так же, как и Рамирос с Сашей, только поисковиком, - Вадик постарался не говорить громко, подлаживаясь под тон отца, хотя ужасно волновался. - Полковник предложил мне должность в Исследовательском отделе Братства. Это даст официальный, хотя и небольшой, прибыток, а также стаж в науке. Ну, и я никуда не уйду из нашей команды.
Разговор состоялся вечером, когда отец и сыном остались одни в гостиной. Раиса Петровна укатила по делам, старший наследник уже давно переехал в собственное жилье. Готовясь к диплому, Вадим проводил гораздо меньше времени с друзьями, но больше с семьей. Естественно, факт того, что младший сын скоро станет совсем взрослым, заставил чету Троекуровых озаботиться вопросом дальнейшей судьбы Вадима. Раиса Петровна предлагала поговорить с давней подругой, женой кого-то из руководителей Академии Наук о кандидатской диссертации. Игорь Иванович предлагал возможность работы в крупнейших музеях страны. Именно об этом он и завел вначале разговор. Карьера музейщика Вадима совершенно не прельщала, от мысли про дальнейшее жевание научной резины даже на лучшей кафедре страны сводило скулы. Молодой человек все больше и больше убеждался, что его настоящая судьба связана с Братством Искателей. Обширная преференция Братству от Правительства стала весомым аргументом в спорах с домашними. Понимая, что криком ничего не добьется от сына, пошедшего упорством характера в папу, Игорь решил поговорить "по душам". Услышанное не слишком обрадовало банкира, во всем ценившего надежность и стабильность, но заставило втайне от всех гордиться силой воли младшенького, решившего сделать себе имя без связей отца.
- Хорошо, - наконец, произнес Игорь Иванович, закуривая сигару, - я уважаю твое решение и сразу хочу дать слово, что всегда, в любой ситуации, поддержу тебя и твоих друзей всеми возможными для меня способами. Однако, я бы хотел сразу договориться, что останусь приоритетным покупателем ваших находок.
Засмеявшись, Вадик обнял отца:
- Даю слово!..
Дружески обнявшись, отец и сын расположились на мягких диванах и уже в непринужденной обстановке занялись домашним вином и неспешными мужскими разговорами.
2...ня
Сегодня с утра всей командой собрались в логистическом центре, решая особо заковыристые вопросы с некоторыми находками. К ним, например, относились радиоприемники и прочая техника из Новгородского тоннеля, или непонятные предметы с Белого моря, имевшие вид сумасшедшего гибрида высокотехнологичного прибора и ювелирного шедевра. С первыми было неизвестно, как поступать, -- из-за того, что путем тщательного изучения (Саша добросовестно разобрал парочку на составные элементы, а Вадик по непонятным каналам разыскал кучу соответствующей литературы) было выявлено принципиальное отличие хода технической эволюции в том Измерении, что исключало свободную продажу этих вещей. Со вторыми было еще непонятнее: для чего они, кто их создал, по какому принципу они работают? Не хотелось отдавать кому-либо подобные, "лакомые", загадки, более грандиозные, чем даже загадки майя! Да и ежу понятно, что именно они могут стать ключом к столь актуальному вопросу добычи новых технологий.
В общем, ребята снимали вещи с полок и относили к столу, а потом мы еще раз осматривали их с новой точки зрения и заносили в отдельный реестр. Разумеется, за ноутбуком сидела я...
Стуча по клавишам, пыталась не заработать расходящееся косоглазие, одновременно смотря на монитор, в распечатки каталога и на то, что мне притаскивают парни.
От работы отвлек звонок:
-- Тут на проходной стоят два молодых человека и утверждают, что вы им назначили здесь встречу.
Я впала в ступор. Саша, как раз принесший очередную коробку, внимательно посмотрел на меня и вытащил из руки трубку:
-- Да? Кто-кто?! А как их зовут? Документы при них имеются? Ага, секунду, запишу... -- он вытащил из моих пальцев карандаш и подтянул лист поближе, -- Романский и Вавилов. Так, понял. Пока пусть ждут. Нет, никаких пропусков не делать. Я перезвоню.
Знакомая фамилия заставила меня вздрогнуть и придти в себя. К этому моменту, возле нас уже стояли Рам с Вадиком и прислушивались к разговору.
-- Что у нас стряслось? -- Рамирос пристроил свою ношу поверх Сашиной.
-- Тут на проходной стоят некто Петр Романский и Дмитрий Вавилов, -- сообщил боец, -- и ссылаются на то, что Мечта назначила им здесь, на складе, встречу.
-- Охренеть! -- обалдел Вадик.
Рамирос отреагировал спокойнее:
-- Они озвучили цель встречи?
-- Нет, иначе бы охранник сказал.
-- Дай-ка мне телефон... -- командир набрал номер охраны, -- Это Рамирос. Выясните тему встречи и перезвоните сюда. Жду.
Через пять минут охранник сообщил, что молодежь пришла по личному вопросу. Поразмыслив, Рамирос вызвал Полковника по мобильной связи. Доложив ситуацию, встал и направился к выходу:
-- Саша, Вадик, со мной на проходную. Туда сейчас Полковник подойдет, поговорим с этими молодцами.
-- А я? Мне тоже интересно, -- я не хотела пропустить такое шоу.
-- Ты останься здесь и жди нас. Не волнуйся, там идет видеозапись, потом посмотришь.
Пройдя на охрану, поисковики посмотрели сквозь зеркальное стекло на мающихся в комнате ожидания посетителей. Брюнет, сидел в углу на стуле, словно в детском саду, сложив руки на коленях, его спутник слонялся вдоль стен, читая от нечего делать объявления на стенде.
Полковник поинтересовался:
-- Видео записываете?
-- Сразу начали писать, едва система выдала предупреждение из черного списка, -- бравый охранник показал на мониторы.
-- Отлично, продолжайте. Прикройте входную дверь, кому надо - позвонят. А мы пока побеседуем с этими...
...в это же время где-то в Вайоминге...
-- Окей, ребята! Ураган загнулся над канадской границей, а у нас сейчас ясно и плюс двадцать! -- бодрый голос радио разбудил Джека на рассвете.
Протерев глаза, он зевнул и поднялся с жесткого старого дивана, на котором они с женой ночевали, пережидая в подвале катаклизм. Полли сладко спала, завернувшись в старинное лоскутное одеяло и закрыв голову подушкой. Потянувшись и почесав живот, мужчина вытащил банку консервированного молока и начал аккуратно, стараясь не потревожить жену, разбирать аварийную баррикаду перед выходом из подвала на улицу. Потихоньку раскрыв дверь, он осторожно выглянул: лестница была завалена мусором -- обломками, ветками, щепками, так что дверь раскрылась не до конца. Но протиснуться даже с его животом вполне возможно. Наверно, помогла стальная сетка, вделанная сверху наподобие крыши в бетонный спуск в подвал. Это ноу-хау он подглядел в одной передаче по строительству и не поленился повторить в собственном доме: теперь излишняя, казалось бы, предосторожность позволила без проблем выбраться наружу. Скинув мешающие отодвинуть сетку обломки, Джек поднялся и осторожно огляделся. Первое, во что уперся его взгляд, была сидящая на перевернутом на бок искореженном холодильнике миссис Парфи. Соседка потеряно улыбалась, крепко сжимая раскрытый над головой зонтик. Взгляд ее был направлен в никуда.
"Кажется, старушка съехала с катушек", подумал автомеханик, поднимаясь из подвала полностью. На всех домах на его стороне улицы были сорваны крыши, разбито большинство окон, покорежены деревья. Дома напротив пострадали сильнее -- тут от большинства оставались только кирпичные фундаменты, да кое-где сиротливо торчали трубы каминов.
-- Джеки, малыш, почему ты не в школе? -- пронзительный голосок миссис Парфи разнесся на пол-улицы.
-- Миссис Парфи, так ведь каникулы, -- Джек решил не травмировать бывшую учительницу - ей и так досталось.
-- А, верно! -- миссис Парфи успокоилась и снова вцепилась в ручку зонтика, -- не забудь зонтик, когда пойдешь гулять!
-- Разумеется, миссис Парфи, -- мужчина ласково кивнул собеседнице и направился вокруг дома.
Усиленные щиты полностью оправдали затраты сил и материалов: из шести больших и двенадцати малых щитов уцелели шестнадцать. Один разрушился, не выдержав удара стальной балки (наверно, раньше это была стойка рекламного щита), а второй был уничтожен упавшим деревом. Мелкие вмятины и насечки Джек повреждением не посчитал -- в бурю летают миллионы мелких обломков, ото всех не закроешься. В целом, их семейное гнездо достойно выдержало испытание стихией: не даром он не поскупился на кирпичные стены и тяжелую крышу: дед с детства поучал подрастающее поколение, что скупой платит дважды, а теперь старинная поговорка неожиданно дала дивиденды. Так что, эта мудрость предков достойна передачи дальше в будущее, к детям и внукам! Джек ухмыльнулся в усы неожиданной высокопарности мыслей и неторопливо двинулся к сараю. К сожалению, от него остались одни воспоминания и неопределимая мешанина обломков. Сад тоже серьезно пострадал -- старые яблони, посаженные еще его отцом, были вырваны и перекручены, словно пучок проволоки, ветки жалко торчали во все стороны, кое-где на земле валялись маленькие зеленые яблоки, которым уже не суждено созреть.
Мимо дома, гудя сиреной и осторожно объезжая мусорные баррикады, проехал полицейский патруль.
-- Джек?.. Джек! -- из подвала показалась растрепанная макушка Полли.
-- Я здесь, -- Джек вернулся к дому, -- осматривался просто.
Женщина вышла наружу и теперь с немного испуганным интересом разглядывала развалины и обломки. Джек вдруг подумал, что ради морального спокойствия жены было бы неплохо озадачить ее чем-нибудь привычным. Например, приготовлением завтрака.
-- Знаешь, -- подошел и обнял, -- я решил заняться спортом. Стыдно ходить таким пузаном рядом с такой красивой женой.
Полли засмеялась:
-- Тогда для занятий спортом тебе понадобятся силы!
-- Я бы не отказался от завтрака.
-- Да, но как я его приготовлю? Дом пострадал, электричества нет, газа тоже, -- жена изучала разрушения.
-- Не беда, -- Джек скрылся в гараже и через некоторое время выволок во двор жаровню для барбекю, -- вот тебе плита! Деревянных обломков вокруг предостаточно. Помнишь, как мы ездили в отпуск?
Пока Полли собирала в кухне все, что может понадобиться для готовки, Джек на заднем дворе установил жаровню, сбегал в гараж за жидкостью для розжига и принадлежностями для барбекю. Набрав обломков от рам и дверей, расщепленных веток и обрывков бумаги, запалил в жаровне небольшой огонь.
Пока жена хлопотала по хозяйству, Джек направился вниз по улице. Майки пытался освободить свой пикап от упавшего дерева, двое его сыновей с энтузиазмом стаскивали в кучу мусор со двора. Семейство Сэма с гомоном собирало в кучу уцелевшие вещи из полностью разрушенного дома. Многочисленные детишки с воплями носились вокруг, добавляя неразберихи. Сэм попытался было приманить Джека поближе, но тот сделал руками отрицающий жест -- мол, тороплюсь, и прибавил шагу. Остановился автомеханик только возле социального многоквартирного одноэтажного комплекса, в котором жил его начальник, Хромой Билл. Тот обнаружился возле своей террасы, с философским видом наблюдая за пожарными, тушащими огонь по соседству.
-- Ты в порядке? -- Джек приблизился и тоже посмотрел на спасательные ---- работы.
-- Нормально. Надо бы в мастерскую съездить, -- Билл достал из бардачка инвалидного кресла пару банок пива и предложил одну механику.
-- Я вот тоже об этом подумал, -- Джек открыл банку и добавил, -- знаешь, а миссис Парфи с катушек съехала.
-- Да ладно? -- Бил с недоверием вывернул шею снизу вверх, -- ее же, даже твои выходки в школе не пронимали!
-- А вот сейчас не повезло. Ладно, попробую завести пикап и добраться до мастерской. Можно, я воспользуюсь гидравлическим резчиком по металлу?
-- Валяй, -- кивнул Билл.
Вернувшись домой, Джек застал Полли поджаривающей яйца над углями. Его хозяйственная жена перетащила поближе к жаровне сломанный ящик, на котором разложила нужную утварь. В миске умопомрачительно пахли несколько кусков свежежареной свинины, чайник прилежно посвистывал паром. Неподалеку от жаровни красовалась охапка деревянных обломков.
-- И когда ты успела? -- мужчина обнял жену.
-- Пока этот чайник кипятится, можно многое успеть.
-- Сейчас поедим, и я съезжу до мастерской, возьму гидравлические ножницы -- надо разобрать сарай и посмотреть, что уцелело.
Не успел механик вывести пикап на дорогу, как в дверцу вцепился Сэм:
-- Джек, ты же в город? Подвези до муниципалитета, а?
-- Нет, я в мастерскую, за город, -- Джек сделал еще одну попытку выехать.
-- А может, через центр проедешь?
-- Ты что, это же в другую сторону! -- еще не хватало нахального соседа катать по городу. Если так срочно надо -- пусть сам ездит! Машин у него аж две личных, а все прибедняется.
-- Ну пожалуйста!
-- Не могу, Сэм. Сам знаешь, бензин нынче в дефиците! -- механик наконец прибавил скорость, заставив настырного соседа отцепиться от машины.
...и снова Россия, Санкт-Петербург, логистический комплекс на окраине...
Сидя в комнате ожидания, Петя заметно нервничал. Записав их данные, охранники принялись кому-то звонить, и конца этому процессу пока видно не было. Дима сохранял внешнее спокойствие, но Петя-то знал, что его друг волнуется. От исхода этой поездки зависело многое: собравшись на очередную сходку, заговорщики приняли идею легализации полученной жилы, но столкнулись с новой проблемой -- отец Дмитрия, на которого они возлагали такие надежды, отбыл на симпозиум математиков в Новосибирск. Ближайшие две недели его не будет в городе. А выехать за кладом хотелось как можно скорее: вот-вот наступит поздняя осень и полевой сезон закончится. Ждать следующего года никому не хотелось.
И из этих сложных обстоятельств родился новый план: продолжить шантаж, но уже на новую тему, а для этого потребовался личный контакт с жертвой. Конечно, лучше всего было бы встретиться с "мишенью" на нейтральной территории, но застать эту девчонку в одиночестве оказалось не реально: везде ее сопровождал кто-нибудь из Братства. Если не сожитель (от внешности которого и самого злобного бандита обуяло бы уважение), то кто-то из команды.
Идея состояла в том, чтобы заставить ее принять всю компанию заговорщиков в Братство. Тогда бы родителям пришлось не только дать отпрыскам желанную свободу передвижения, но и отпустить в экспедицию за кладом. О том, что сами сведения о кладе были получены нечестным, прямо скажем, путем, да еще и от намеченной снова жертвы, ребята как-то больше не вспоминали, уже поверив в собственную легенду о ярославской находке Чарека.
Теперь оба парня лихорадочно обдумывали тонкости предстоящего разговора и методы давления на жертву. С одной стороны, все четверо твердо придерживались мнения о том, что женщины заведомо слабее и глупее их самих, а с другой, эта девчонка была под защитой Братства, что не могло не создать трудности. Если честно, Петю все еще прошибал холодный пот при воспоминаниях о летних приключениях.
Кроме того, мощь Братства производила неизгладимое впечатление, и это тоже сбивало с толку. Через монументальные ворота регулярно проезжали фуры и грузовики. У каждого охранника имелось оружие, а проходившие через электронный турникет поисковики вели себя подчеркнуто солидно и... сплоченно: по-дружески здороваясь с охраной и друг с другом, они сразу начинали обсуждать какие-то свои дела. Петя с Димой жадно прислушивались, невольно пытаясь представить себя на чужом месте. Парни так увлеклись мечтами, что внезапное появление на пороге комнаты четырех мужчин застало их врасплох.
Первым вошел пожилой мужчина с военной выправкой, следом двигались все три члена Мечтиной команды, знакомые по многократно просмотренным видео. Лица поисковиков мало походили на ласковые.
-- Добрый день, -- разговор начал пожилой, -- с чем пожаловали?
-- Э-э... -- Дима выступил вперед, -- нам нужно поговорить с некоей Мечтой...
-- Мы за нее. Так, в чем дело?
-- Нам по личному вопросу.
-- Какому именно личному? -- поинтересовался ее сожитель.
-- Ну, личному, значит -- личному! -- Дима добавил в голос немного наглости.
-- С моей женой? -- верзила намекающе слегка ударил кулаком в ладонь.
-- В любом случае, -- перешел в наступление небритый брюнет с прической "хвост", -- говорить вам придется либо с нами, либо ни с кем. Выбирайте.
Парни задумались. Пожилой с еле заметной насмешкой наблюдал за их душевными терзаниями. Наконец, просчитав все варианты, Дима слегка толкнул приятеля в бок и сказал:
-- Мы хотим вступить в Братство.
-- Вот как? -- старший уже откровенно улыбался, -- прямо так сразу, взять и вступить?
-- Да, -- Петя кивнул и встал рядом с другом.
-- А причем тут тогда Мечта? -- в голосе брюнета сквозило неприкрытое ехидство, -- хотелось бы услышать обоснование вашего визита. И подетальнее!
-- Потому что нам известно, что для вступления в Братство необходима рекомендация. А именно с ней мы лучше всего знакомы.
-- Как интере-есно, -- протянул громила-приятель Мечты, -- а ничего, что один из вас был судим за нападение на нее? И теперь пожизненно находится в черном списке? Кажется, именно это вы назвали знакомством?
-- Это серьезно, -- пожилой нахмурился, -- для поисковика честь и совесть должны быть превыше всего.
-- У нас есть команда, и мы готовы доказать, что достойны вступить в ваши ряды, -- не сдался Дима.
-- Вы уже однажды показали, чего вы достойны, -- парировал сожитель, играя желваками, -- вот только награда ваша была в уголовном кодексе прописана.
-- От ошибок не застрахован никто, -- попытался оправдаться Петя. Он ясно понимал, что от этого разговора зависит вся их будущая судьба, -- кроме того, обстоятельства бывают сильнее людей.
-- Чушь и ерунда! -- сурово отрезал старший, -- Братство именно этим и отличается от обычных людей, что преодолевает любые обстоятельства! Если не способен их преодолеть, значит, в Братстве тебе делать нечего! Слабакам и неженкам у нас не место! А преступникам и подлецам -- тем более!
-- Уже тогда мы хотели вступить в ваши ряды, -- нашелся Дмитрий, -- но в том случае мой друг оказался под негативным влиянием, что и стало непреодолимым препятствием! Петр не виноват, что его родственники оказались настолько плохими людьми. Сейчас же мы действуем самостоятельно, так что готовы делом доказать свои лучшие качества.
-- Делом? -- прищурился Полковник.
-- Да, делом. Мы готовы доказать, что способны находить и анализировать информацию, отыскивать путь к кладу и его добывать. Кроме того, мы умеем регистрировать добычу и составлять каталоги, а также работать с массивами информации. Мы не боимся тяжелого физического труда и готовы терпеть лишения.
...и снова Вайоминг...
Мастерская отлично пережила ураган: торнадо прошел восточнее, прямо по городу. Надо было только освободить стоянку от прилетевшего мусора, да прочистить кое-где водостоки. Забрав гидравлические ножницы с компрессором, Джек поспешил домой. На улицах мало-помалу восстанавливался порядок. Службы исправляли линии электропередач и убирали обрушившиеся деревья, горожане разбирали завалы на месте пострадавших домов. Полли приводила в порядок двор. Заметив мужа, сообщила:
-- По нашему примеру все соседи теперь готовят на жаровнях. А миссис Парфи увезла полиция. Сэм и его отпрыски на этот раз воруют везде, где можно и нельзя, деревянные обломки.
-- Как всегда, -- Джек выволок из подвала силовой кабель и запустил генератор, -- дорогая, последи, пожалуйста, чтобы посторонние тут не шастали, ладно?
Подключив компрессор, занялся первым искореженным листом профилированного железа, составлявшего еще вчера утром одну из стен сарая. Под разорванной на полоски жестью проступила мозаика из ошметков пакетов, обломков пластиковой мебели, осколков банок и бутылок, прочего неузнаваемого мусора. Разрезая листы и несущие балки, Джек сваливал их в одну сторону, деревянные обломки в другую, остальной мусор -- в третью.
На исходе второго часа работы, когда мужчина начал подумывать о том, чтобы прерваться и выпить кофе, за домом поднялся шум: со стороны улицы возмущенный голос жены громко кого-то отчитывал. Джек прислушался и нахмурился: кажется, придется вмешаться. Заглушил инструменты на холостой ход и двинулся вокруг дома. Так и есть: Полли жестко отчитывала Сэма и одного из его отпрысков, нагло попытавшихся стащить что-то с территории Расселов. Те показно морщили лица, изображая плач и пытались давить на жалость. Сэм молитвенно вскидывал руки к небу, мальчонка тер грязными кулаками глаза. Вот только подобные приемы на его жену не действовали: Полли родилась и выросла в Бруклине, где в тесноте и чаде многоквартирных домов постоянно сталкивались между собой интересы самых различных этносов. В совершенстве изучив приемы обмана и давления, женщина мастерски использовала их в повседневной жизни или в экстремальных ситуациях. В данном случае, парируя национальные уловки Сэма.
Решив подыграть жене, Джек подхватил внушительную кувалду и, помахивая ею наподобие топора, двинулся к живописной группе.
-- Сэм, я смотрю, ты совсем оборзел! -- грозно зарычал на соседа, -- еще раз появишься на моей земле, начну стрелять! -- и уже совсем зверски взревел, -- ВОН ОТСЮДА!!!!
Проследив, чтобы нарушители не прихватили с собой ни кусочка, ни тряпочки, Джек наткнулся на улыбающегося до ушей Майки, из-за зеленой изгороди наблюдающего за представлением.
Подмигнув, Джек заметил в пространство:
-- Ходят тут всякие! То пытаются прокатиться бесплатно, то топливо воруют!
...и снова Петербург, Россия, склады Братства...
Мужчины вернулись где-то через полчаса, суровые, но явно довольные.
- Что им было нужно? - я тут себе место не нахожу, а они не торопятся!
- Не поверишь, Мечта, - Саша приобнял мои плечи, - но эти герои решили заставить тебя принять их в Братство!
-Что?!! - у меня отвисла челюсть.
- Не больше и не меньше! - Вадик перенес со стола на пол коробку и направился к стеллажам.
- Но ты не волнуйся, Полковник не оставил камня на камне от их планов, - Рамирос присоединился к студенту, - так их отчехвостил, что стены дрожали!
- А они?
- А что они? Сначала наглели, потом принялись выпендриваться, потом давить на жалость. Но с Полковником шутки плохи, так что парни получили полный разнос. Уехали не солоно хлебавши, и теперь оба внесены в черные списки.
- Думаю, это еще не конец. Если Романского даже тюрьма ничему не научила... - я снова села к компьютеру и принялась за работу.
- Надо отдать им должное - они довольно упрямы, - кивнул Рамирос, скрываясь между стеллажей.
3 ...ня
Этим утром мы с Сашей вплотную занялись загадками Особой комнаты Дворца Хемуля. Прикидывая так и эдак, строили догадки и теории. Еще одним важным вопросом стало решение, что можно рассказать команде про наши "личные" путешествия, а что лучше не стоит.
Я склонялась к тому, чтобы придержать пока наши возможности, пока все окончательно не утрясется. Саша считал, что стоит рассказать про Запретный город.
-- Кто знает, что будет дальше? -- пояснил он в ответ на мои резоны, -- да, у нас есть несколько зацепок для новой экспедиции, но пока это не актуально -- нам и имеющейся добычи хватит лет на пять. Хотелось бы отдохнуть и переждать мировые катаклизмы.
-- Но ведь Земля стабилизировалась. Вот уже две недели, как ни одной катастрофы!
-- Зато начали сказываться социально-политические последствия прошлого месяца. Вспомни, утром по новостям передали о том, что впервые торнадо прошли через все Штаты до Канады. Да и в Европе начались волнения по поводу осевших беженцев с утонувшей Северной Африки и Дальнего Востока. Да еще и топливный кризис начался во многих странах, -- не забывай, Топливный пояс приказал долго жить.
-- Ты думаешь, это еще не конец?
-- Боюсь, это только начало, -- вздохнул Саша. Помолчав, он добавил, -- тебе мама ничего не говорила?
-- Смотря о чем.
-- Мне вчера пришло письмо в Братство, -- признался мужчина, -- с приглашением в комиссию Магии.
-- Какую комиссию?!
-- Магии. Кажется, оставшиеся истинные маги решили не отставать от Братства и организоваться.
-- Какой смысл? Нас слишком мало.
-- А может, именно потому, что мало.
-- Но погоди: ты же говорил, что твои родные обычные люди!
-- Зато наставник из магического клана, хоть и остался последним его представителем.
-- Ты думаешь, что это он дал о тебе комиссии сведения?
-- Да, думаю, больше не откуда.
-- И что ты будешь делать? - я помолчала, переваривая новость.
-- Схожу и посмотрю, что им от меня надо. Если что, Братство поможет выкрутиться.
-- Мама пока ни о чем подобном не упоминала. Но, может, наша семья и так им известна, из-за прабабушек?
-- Все может быть.
-- Когда ты пойдешь?
-- В приглашении обозначено, что в любое удобное для меня время. Завтра я свободен, так что съезжу.
...в это же время где-то в Европе...
Роскошный кабинет был решен в стиле футуристического хай-тэка: черно-белые крупные пятна, эргономичные линии, множество стеклянных и хромированных деталей, чуть оттененных светодиодной подсветкой. Все стильно, элегантно и очень дорого. За столом в виде зерна фасоли сидело несколько солидных людей в классических костюмах. На многих из них ясно различалась печать власти и ответственности. Все не мигая, смотрели на голографический экран впереди, где медленно кружился шарик планеты. На материках и некоторых океанах вспыхивали и гасли разноцветные огоньки, когда невидимый лектор монотонно зачитывал доклад. Сухим, почти деревянным голосом он перечислял страны, названия фирм или еще чего иного, целые таблицы цифр. Изредка упоминались имена или топонимы. Перед каждым стоял ноутбук, на котором дублирующееся изображение дополнялось соответствующими таблицами и схемами.
Наконец, доклад завершился, и над людьми зажглась небольшая лампа, повторяющая формой столешницу. Присутствующие пошевелились, кое-кто закурил. Тут же над ним выдвинулся раструб индивидуальной вытяжки, дабы не беспокоить дымом некурящих.
Сидящий посередине солидный господин в золотых очках чуть откашлялся:
- Итак... - он оглядел присутствующих, поднялся и перешел к голографическому экрану, сейчас замершему, - я думаю, нам есть что обсудить, господа. Прежде всего, ваше предприятие, мистер Хакамура. Мне кажется, вы немного отстаете от графика.
- Я не понимаю ваших претензий, мистер Рок, - японец выглядел самым старым из присутствующих, но не самым слабым, - если корпорация не может пока достичь поставленных вами результатов, то это всего лишь означает, что необходимо еще немного времени и немного дополнительных средств.
- Мы потратили более миллиарда долларов и двадцать лет! - вступил в пререкания еще один из европейцев, - за это время были разработаны тысячи инновационных систем и технологий, кроме вашей темы!..
- Это не может быть сравнимо с темой наших исследований, - гордо отрезал японец, - мы идем вперед в совершенно новом направлении, никогда ранее даже близко не изучавшемся!.. Нам уже удалось рассчитать большую часть необходимых требований к переходу в параллельные миры. Осталось только создать необходимое оборудование. На это уже хватит и пяти лет. Единственное, что составляет проблему -- гигантские энергетические затраты, необходимые для прокола пространства-времени. Кроме того, мы так и не получили последнюю порцию данных от фонда Хейердала. Это серьезно тормозит график исследований.
-- К сожалению, фонду пока не удается получить разрешение на экспедицию по России. Все остальные страны нам открыты, но эти варвары... -- вступивший в разговор янки выразительно поморщился.
-- Я попробую сделать все, что можно, -- высокий седой кореец обернулся к ним, снимая очки, -- думаю, русские не откажут ООН в такой незначительной просьбе. Эти исследования слишком важны, чтобы терпеть провал по такому ничтожному поводу. Но нам необходим официальный запрос с вашей стороны.
-- Завтра же будет, -- кивнул американец.
-- Да, кстати, -- подал голос мистер Рок, -- а как у нас вообще обстоят дела с Россией?