Праздникова Валерия Сергеевна : другие произведения.

Дневник Странных Путей. Книга 2. Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Мало найти сокровище, требуется его еще и сохранить. А охотников на готовенькое всегда слетается ой, как много! ЧЕРНОВИК!!!! Еще все будет редактироваться и меняться, даты условны!

Книга 2.

Часть 1. Большие перемены.

  
   1...ля
  
   - Ты уже проснулась, - губы Саши прихватили мое ухо, - проснулась и не спишь.
   Не открывая глаз, я улыбнулась и попыталась уткнуться носом в его руку. Вот уже несколько месяцев, как поисковик плотно вошел в мою жизнь, а я все еще никак не могу привыкнуть к его шуточкам. Но сейчас мне просто не хотелось выползать из уюта сонной неги.
   - Я спу... - свернулась клубочком, защищая глаза от света углом подушки.
   Саша засмеялся и поцеловал то, что было ему доступнее всего. На этот раз это было место сразу за ухом и шея.
   - Просыпайся, радость моя.
   - Зачем? Сегодня суббота, -- я демонстративно завернулась в одеяло с головой и уткнулась в подушку.
   - Вот именно! - он начал выколупывать меня из моего кокона.
   От шутливой борьбы (ну какой я для Саши противник?!) нас оторвал звонок. В ворота. Поморщившись, я попыталась встать, но Саша опередил, подойдя к окну и всмотревшись в специально приделанное зеркало над забором, установленное так, чтобы было видно, кто пришел, из кухни и спальни. Невольно залюбовалась тигриной грацией лучшего бойца Братства. Мой мужчина нахмурился увиденному и магическим жестом притянул к себе штаны.
   - Кто там? -- я стерла улыбку и встревожилась.
   - Подожди в спальне, ладно? - Саша привычно засунул в задний карман пистолет и вышел на лестницу.
   Я на всякий случай оделась и скользнула к окну. Возле калитки переминались с ноги на ногу несколько мужчин. Присмотревшись, с облегчением отметила, что на гастарбайтеров или бандитов они не похожи. Внизу хлопнула дверь, и Саша подошел к воротам. Завязался негромкий разговор, почти не различимый с такого расстояния. Наконец, мужчины двинулись дальше по дороге, а Саша вернулся в дом.
   -- Что там случилось? -- включив чайник, поставила на стол чашки для нас.
   -- Немцы, искали чей-то дом, -- мой мужчина разоружился и сел на любимое место.
   -- Хм... для туристов не сезон, вообще-то, -- нарезав батон, достала из холодильника сыр и колбасу, - будешь яичницу?
   -- Мало ли, зачем и почему. Тут, кстати, много всяких писателей-художников теперь проживает. Буду, особенно, если с кабачками.
   -- А ты откуда знаешь? - я достала кабачок и яйца.
   -- Когда помогал соседям джип из кювета вытаскивать, Леша-охранник рассказал.
   Кивнула: история о том, как соседский тинэйджер увел у отца джип покататься и из ворот влетел в кювет на другой стороне дороги, до сих пор обсуждалась в этом тихом поселке. Потом подумала, что поселок разросся и, благодаря построенному неподалеку Дому ветеранов искусства, приобрел статус модного места, - дома стали расхватываться всяческими известными лицами. Хотя, тишина и дачный шарм в поселке, к счастью, сохранились.
   -- Вполне возможно, -- согласилась, наконец, с мнением Саши.
   -- А на соседней улице, в таком желтеньком домике, живет пара немцев-пенсионеров, -- вдруг вспомнил он, добавляя в кофе молока, -- немцы могли к ним в гости ехать и свободно перепутать с непривычки улицы.
   Я снова кивнула, ставя перед другом тарелку с любимым блюдом, и тут в ворота снова позвонили.
   -- Какое-то активное сегодня утро!.. -- с сожалением отложив вилку, Саша снова отправился на улицу.
   Через некоторое время он вернулся в сопровождении Полковника. Старшина весело улыбался, разуваясь в прихожей:
   -- Заглянул на огонек, мимо ехал.
   Я достала гостевую чашку и пододвинула гостю банку с кофе:
   -- В субботу и так рано на ногах? Будете завтракать с нами?
   -- А что поделать? Сегодня с утра объехал кое-кого из новичков, пообщался с семьями. Хочется поскорее ввести парней в колею. Да, ребята, - полковник показал на небольшой телевизор на холодильнике, - у вас новостные каналы там есть?
   - Да, конечно, - Саша коснулся пульта, - а что случилось?
   - А вот сейчас узнаете, - он с благодарным кивком принял от меня тарелку и приборы.
   На жидкокристаллическом мониторе замелькали кадры известного европейского канала. Посмотрев пару минут на экран, мы с Сашей ошарашено переглянулись и вопросительно уставились на старшину. Тот аккуратно доел яичницу, подобрал кусочком хлеба остатки и довольно вздохнул:
   - Новости чаще надо смотреть, друзья мои, - отозвался, хлопая по карманам в поисках трубки.
   - Если этот метеорит действительно сместил ось Земли, то может случиться что-то плохое и глобальное, - осторожно высказался Саша.
   -- Пока прогнозы самые общие и расплывчатые, -- Старшина, наконец, нашел трубку и теперь набивал ее табаком.
   Обычно я запрещала курить в доме, но благородный трубочный дым меня не раздражал. Глаза Полковника довольно блестели.
   -- Какие-нибудь данные от наших ученых есть? -- поинтересовалась, наблюдая, как пожилой мужчина обстоятельно закуривает, -- мнение заграничных все равно, что и не существует...
   -- Ждем. К вечеру, друзья мои, будьте добры приехать в Клуб, подумаем-покумекаем сообща, может, что и надумаем хорошее. К вечеру всяко будет больше информации.
   Проводив полковника, я притащила на обеденный стол самый подробный атлас Земли и раскрыла на карте тектонических плит:
   -- Первое, что приходит на ум, - это то, что смещение планетарного центра тяжести может привести в движение тектонику.
   -- Землетрясения, цунами, -- перечислил Саша, проведя пальцем вдоль побережья Дальнего Востока.
   -- Извержения вулканов, тотальные изменения ландшафтов и береговых линий, -- подхватила, раскрывая блокнотик и записывая наскоро озвученные нами мысли, - смена климата.
   -- Изменение ландшафта наверняка изменит линии границ, а это уже возможность для начала войны, пусть и локальной.
   -- Не говоря уже о том, что каждое стихийное бедствие или война вызовет потоки беженцев, как еще один повод для конфликтов.
   Пинг-понг идей привел к тому, что Саша схватил мобильный и безжалостно вырвал из сладкого сна Вадика с Рамиросом. Услышав про планетарную напасть, члены команды мигом прекратили ворчать и уже через час загоняли в наш двор машины. Вадик даже по привычке захватил с собой Тимофея. Осчастливив пса большой костью и оставив во дворе, мы собрались на кухне вокруг карт. Новостные каналы уже не отключали, в пол-уха выхватывая нужную информацию.
   Грозный лай Тимофея нарушил творческую атмосферу на самом интересном месте. Мужчины потихоньку прокрались через двор, а я опрометью взлетела в мансарду, стараясь разглядеть сквозь голые ветки сада, что там творится. Умный пес стоял на задних лапах и грозно облаивал нечто, явно лезущее с хозяйственного проезда: над забором торчали чьи-то руки в хозяйственных перчатках. Через минуту появилась грязная бейсболка и чей-то чернявый вихор:
   - Хозяин, работать?
   - Нет, не надо! - звучно отозвался Александр, даже не собираясь убирать Тимофея от забора.
   Гастарбайтер мельком увидел внушительный оскал ротвейлера и исчез.
   - И что сегодня за утро? - философски пробормотала под нос, возвращаясь в гостиную.
   По телевизору в очередном экстренном выпуске миловидная ведущая сообщила, что астрономы зафиксировали смещение положения Полярной звезды относительно Северного полюса.
   - Смещение оси подтверждено, - Вадик сел за стол и поставил жирную галочку в блокноте.
   - Отдай блокнот, - возмутилась, - галочку поставить и я смогу! Тем более, у тебя свой есть!
   - Посмотрим, - философски отозвался Саша, мастерски выхватывая у студента и возвращая мою собственность.
   Оставшись без моих записей, будущий Индиана Джонс покладисто вздохнул и сообщил:
   - Хорошо, что я успел побывать во многих странах. Теперь там такой ой-ёй-ёй может начаться! Не попутешествуешь...
   - А я не успела, - грустно отозвалась, перелистывая блокнот, -- только и повидала, что Венгрию, да Болгарию...
   -- Ничего, еще попутешествуем, -- Саша принес из гостиной затребованную бутылку легкого столового вина и бокалы.
   Отметить мы решили не что иное, как новый виток истории, дающий пищу и занятие будущим поколениям поисковиков.
   Я покопалась в холодильнике и соорудила на скорую руку канапе с морепродуктами -- на ломтики багета по креветке или кольцу кальмара, огурец или помидор. Получилось легко и вкусно. На отдельную тарелку положила сыр и копченое мясо, нарезанные на тоненькие полоски. Выпрямилась и полюбовалась: на простых гладких досках столешницы любимый сервиз из бирюзового фаянса смотрелся очень красиво, в стиле "прованс" -- моем любимом. Добавила плетеную корзинку с нарезанным хлебом и такую же салфетницу, в миску выложила аккуратные помидорки "черри", переложенные ломтиками огурца и тремя видами салата. Красота! Хоть картину пиши... рисовать не стала, но, пока мужчины в кабинете подбирали нужные книги и карты, сфотографировала всегда лежащей наготове "мыльницей". Фотоаппарат давно лежал на полке буфета и служил средством оперативной фиксации моих кулинарных опытов. Вот и сейчас пригодился. Пока я убирала лишнее и наводила последний глянец, в кухню вернулись мужчины и торжественно внесли несколько объемистых стопок литературы.
   На правах хозяина Саша откупорил бутылку и разлил вино по бокалам. Рамирос первым поднял тост:
   -- За то, чтобы кажущееся несчастье стало счастьем для нас и страны!
   Вино было прохладным и бодрящим. Пригубив, я кинула в рот кусочек огурца, снимая первое терпкое послевкусие. Раскрыв атлас на политической карте мира, Вадик сообщил:
   -- Обратите внимание, многие границы между странами проходят по тектоническим разломам. Думаю, если хоть одна из них сдвинется, начнутся трения.
   -- Трения! -- фыркнул Саша, -- тут войной пахнет, не иначе!
   Пожав плечами, Рамирос добавил:
   -- Катастрофа катастрофой, но это наверняка окажется только началом. Не думаю, что ООН будет спокойно смотреть, как его участники теряют все. Даже если Россию не затронет катаклизм, ее постарается затронуть эта свора шакалов.
   -- И кто будет первый?
   -- Тот, кому будет больше всего терять.
   -- Не обязательно. Скорее всего, самый нервный и нетерпеливый. Не Китай -- китайцы никогда не торопятся с решениями, и не Восток -- арабы консервативны в политике. Думаю, и Восточная Европа займет выжидательную позицию.
   -- Немцы и французы! -- Вадик поднял палец вверх, -- и старушка Англия вслед за ними.
   -- С чего ты взял?
   -- Сателлиты амеров в Европе не вякнут без "приказа сверху", остается только более-менее независимое Европейское ядро. Британские банки в последние годы проводили самые рисковые операции, это я от отца знаю достоверно. В том числе, вклады в страны третьего мира. В этом они уже давно соревнуются с китайцами и японцами.
   -- А смысл?
   -- Долгосрочные инвестиции в производство и науку. Китайцы скупают целые научные институты, особенно стараясь отжать японцев, бриты захватывают пахотные земли и рудники. Впрочем, только те, что еще не успели скупить китайцы. Те совсем, как с цепи сорвались.
   -- Странно, -- я пододвинула любимому блюдо с бутербродами, -- и подозрительно. С Китаем это понятно, им нужны ресурсы, чтобы прокормить свое население и обеспечить работой. Но зачем это японцам или англичанам?
   Саша взял канапе и забросил в рот. С умилением наблюдая, как он уничтожает мою стряпню, вдруг с неудовольствием услышала надрывающийся в гостиной мобильный. Звонила мама:
   -- Доча, ты не хочешь приехать сегодня в гости? -- мамино воркование не предвещало ничего хорошего.
   -- Не могу, уже есть важные планы, -- судя по фону, мама была не одна и вовсе не с папой.
   -- Я тут подумала, что давно не видела тебя, а так хочется поговорить по душам, по-семейному.
   Подозрение, что дело не обошлось без маминых подруг, переросло в уверенность, когда на заднем плане в трубке раздались знакомые голоса и выражения. Там, явно за рюмочкой чая, мамина соседка делилась сплетнями с кем-то еще. Навострив уши, различила еще два голоса, один из которых заставил нахмуриться. Один из голосов принадлежал маминой знакомой, сыгравшей достаточно негативную роль в моей жизни, что бы навсегда прекратить с ней любое общение. И вот теперь, оказывается, моя беспамятная родительница снова, как ни в чем не бывало, треплется с этой преступницей про мою жизнь. То, что мама разболтала подружкам все подробности, иллюзий я не питала, - маму не переделаешь. Даже в той судебной истории она повела себя, прямо скажем, не слишком умно. И вот теперь история имеет шанс повториться...
   -- Мамуль, у тебя там что, посиделки? -- нападение лучшая защита, -- и, небось, Петрова присутствует?..
   -- Э-э, -- смешалась родительница, -- ну...
   -- Понятно. Ладно, у меня гости, а днем уеду в Братство до поздней ночи. Пока, мне некогда!
   И отключилась. Вернулась в кухню, где в пылу спора мужчины успели почти осушить бутылку и очистить блюда. Заняв свое место, пригубила вина и доела забытый в тарелке бутерброд.
   -- Мама твоя звонила, -- Сашу было не обмануть, -- снова в гости к своим подругам на съедение звала?
   -- Почти, -- жаловаться не хотелось.
   Приобняв, мужчина коснулся губами моих волос. Вздохнув, я обхватила его руку и положила голову на плечо. Сашины пальцы ободряюще пожали мне руку.
   -- Ладно, давайте тогда подумаем, что может быть дальше? -- Вадик, раскрасневшийся от вина и споров, рубанул воздух ребром ладони, -- и какие будут последствия и перспективы.
   -- А смысл? -- отозвалась, потершись носом о Сашину щеку, -- все равно пока мы слишком мало знаем, придется ждать до вечера как минимум, когда в Братство придут отчеты от ученых.
   -- Шикарное решение, -- ворчливо отозвался Рам.
   Хм, непонятно. Кажется, командира в кои веки переспорили? Мужская гордость задета? Хорошо, что я не присутствовала. Сейчас еще чего-нибудь съест, допьет вино и успокоится. Споры прервал мобильный Рамироса. Получив информацию, командир поднялся:
   -- Ходу, в Братстве свежие новости!
   Покидав в рот по пилюле-"антиполицаю", мужчины мигом собрались и разошлись по машинам. Я рванула наверх, переодеться. Распахнув дверцу шкафа, застыла в вечном недоумении: что одеть из разряда "на все случаи жизни", но свежее и красивое. Выбрала темно-синие вельветовые брюки, джинсовую рубашку с вышивкой в тон и необычную жилетку из кожаных лоскутков. На шею повязала гармонирующую бандану. Получилось что-то в стиле "ковбой в библиотеке". Дождавшийся Саша учтиво помог мне сесть.
   Сидя на штурманском месте рядом с другом, я перелистывала блокнот. Натолкнулась на список первоочередных дел и покупок, заметку о предстоящей встрече с выпускниками-однокашниками. Тут же принялась мысленно обдумывать, как оденусь. Может, шикарный костюм и побольше побрякушек? Жанна сдохнет от зависти... Или наоборот, что-то очень-очень скромное? Ведь наверняка местом встречи будет ночная дискотека. Да, вот и пометка у меня - клуб "Диско". Тогда - брюки-клеш, сексапильная маечка и звенящие браслеты? Саша не пустит. Или поедет со мной. И тогда вместо веселья мне придется оттаскивать от моего парня местных хищниц-охотниц за богатыми хахалями.
   - О чем задумалась? - любимый друг, как всегда, видел меня насквозь.
   Я улыбнулась:
   - Размышляю над проблемой столетия.
   - Вечным двигателем?
   - Что одеть на встречу выпускников в ночной клуб.
   - А что за клуб?
   - "Диско".
   Поисковик сделал вид, что задумался:
   - Хм... рекомендую паранджу и электрошокер в качестве аксессуара!
   - Зачем?! - у Саши просто талант меня ошарашивать одним-единственным словом.
   - Так это ж не просто клуб, а типа стационарной площадки для знакомств.
   - А ты откуда знаешь? - информация оказалась слишком неожиданной, чтобы спустить ее на тормозах.
   - Бывал однажды, когда в Клубе была мания на знакомство. Нас Старшины туда разве что строем не водили.
   - И часто ты там бывал? - само собой, я нахмурилась.
   - Один раз. Честно!! Мне сразу не понравилось. Слушай, а кто у вас там выбрал этот клуб? Вы же вроде как встречу выпускников планировали.
   - Именно. Если бы знала, что это за место такое, обязательно бы выяснила.
   - Выяснишь?
   - Могу предположить, что это результат совместных воздействий наших активисток - Жанны и Нади, на старосту. Насколько я помню, они с первого курса тусуются в каком-то "очень перспективном клубешнике".
   - А что, - осторожно поинтересовался Саша, - они не замужем?
   - Одна разведена два раза, вторая три... А ты почему спрашиваешь?
   - Да я уже подумываю, не поехать ли с тобой, чтоб местные озабоченные кобелины на тебя варежки не разевали...
   - Это, смотря кто на кого разевать будут, - на тебя наши маньячки, или на меня. Насчет последнего серьезно сомневаюсь.
   - Почему?
   - Я не буду даже по пьянке вокруг шеста голой скакать... мне с местными обольстительницами-профи не потягаться.
   - И хорошо! - Саша припарковался и открыл мою дверцу, протягивая руку.
   Не успели мы сделать пару шагов к подъезду Клуба, как за спиной раздалось пронзительное контральто:
   - Мечтуля, солнышко, сколько лет, сколько зим!!!
   - Саша, иди, я тебя догоню, - быстро отослала спутника от грозящей опасности. Кинув взгляд на мою сморщенную физиономию, тот понятливо кивнул и скрылся в дверях. Убедившись, что Саша в безопасности, медленно повернулась, выигрывая еще несколько дополнительных секунд:
   - Какие люди! - с трудом заставила себя улыбнуться.
   - А кто это с тобой был? - Жаннина мордашка выражала смесь любопытства и кокетливой радости, - а что ты тут делаешь?
   - Муж. По делам приехали.
   Не замечая моей лаконичности, бывшая однокурсница весело защебетала:
   - А я тут решила прогуляться по улице, не все же на такси разъезжать! Смотрю, а ты из крутой тачки выходишь...
   Тем не менее, ее слегка прищуренные, как всегда, тщательно разукрашенные до висков, глаза совсем не весело рассматривали меня с головы до ног. По опыту зная, что в голове Жанны уже произведена калькуляция одетых на мне шмоток, оценено колечко в сапфирчиках на правой руке и взят на заметку спутник с достаточно крутой машиной, я тихонько двинулась в сторону дверей:
   - Да, вот приходится в выходные заниматься делами... ну, ладненько, я побежала, тороплюсь!..
   И бодро рванула в двери.
   - До встречи в клубе!
   Обернувшись, я кивнула и захлопнула дверь. Через две ступеньки допрыгала до проходной и чуть не врезалась в Полковника.
   - Ага, подтягиваемся! - Старшина пропустил меня вперед, - через полчаса в актовом зале!
   - Поняла! - послала улыбку и рванула в кафе.
   - Кто это был? - Саша пододвинул мне стул.
   - Та самая Жанна, о которой я говорила по дороге. Вот же, легка на помине! К счастью, успела вовремя слинять, иначе бы не отцепилась.
   - Полковника кто-нибудь видел? - Рамирос проигнорировал наши перешептывания.
   - Только что столкнулись на проходной, - бодро отрапортовала, - сказал, через полчаса сбор в зале.
   - Есть время на кофе, - Вадик с готовностью подскочил.
   - Вы не помните, как там Индиана Джонс относился к кофе? Вроде, он виски предпочитал...
   Мы засмеялись. Вадик сделал вид, что обиделся Сашиной подначке:
   - Кому что?
   - Мне томатный сок.
   - Кофе без молока, - буркнул Рамирос, - крепкий.
   - Чай с лимоном, - решился Саша.
  
   ...а тем временем в одной приличной квартире...
  
   В тесной комнате для четверых места было не так уж много, так что одному из друзей пришлось усесться на большой картонной коробке, набитой старыми тетрадями. Еще двое заняли кровать, хозяин сидел на единственном стуле перед столом с компьютером. Впрочем, это никого не смущало, настолько обсуждаемая тема была интересной для всех. На столе стоял поднос с кофе и пряными хлебцами, лежали пакетики с леденцами и пастилками. Взгляды присутствующих были прикованы к монитору, на котором прокручивалось видео. Когда фильм закончился, хозяин комнаты обвел друзей взглядом:
   -- Итак, Петя уже рассказал все, что знал, материалы мы вам представили. У кого есть, что сказать по данному вопросу?
   -- Я бы хотел уточнить, -- поднял руку один из зрителей, пухлый румяный Леша, -- это все они сделали втроем?
   -- Да, втроем.
   -- Это же, наверно, тяжело...
   -- Да уж, не задаром им достаются все эти сокровища, -- симпатичный брюнет в спортивном костюме достал из пакетика леденец, -- скорее всего, вначале они затрачивают определенные средства на организацию экспедиции, которые потом покрывают за счет реализации добычи.
   -- Совершенно верно, Чарек, -- согласился Дима, -- и, если мы решим пойти по их стопам, нам предстоит использовать тот же алгоритм действий. Кроме того, не знаю, заметили ли вы, что в их команде есть четкое распределение обязанностей.
   Присутствующие кивнули.
   -- В их команде есть командир, -- вступил в разговор Петя, -- есть ученый и есть хозяйственница.
   -- Думаю, эта девушка не просто хозяйствует, -- возразил Дима, -- не знаю, заметили ли вы, но со всеми вопросами по решению загадок обращаются именно к ней. Второй парень, кажется, его зовут Вадим, отвечает только за научную часть. Основное руководство и силовая часть лежит на их командире.
   -- Получается, основная секретная информация находится именно у этой Мечты, -- заметил Леша, -- значит, если подслушать ее разговор, можно получить информацию, что называется, из первых рук.
   -- Ты о прослушке? -- тут же откликнулся Дима, -- ну что ж, это идея. Но вот как ее установить?..
   -- Возможно, еще стоит подумать о взломе ее компьютера, -- предложил Петя, -- хотя, думаю, вряд ли она будет хранить в нем что-то действительно важное...
  
   ...и снова Клуб кладоискателей...
  
   Новости поступили неутешительные. К моменту передачи данных Братству ученые отметили отклонение от прежней оси планеты на пять градусов, и были признаки, что раскачка продолжится. Была также передана секретнейшая информация, что астероидов на самом деле было два: второй камень меньшего размера проследовал точно за первым и усугубил его патологическое влияние. Астрономы были крайне осторожны в выражениях, но не исключали также возможности отклонения Земли от основной орбиты.
   Прогнозы были пока из разряда "возможно, при определенных обстоятельствах" и так далее. Было обещано, что Братство будет извещено обо всех изменениях одновременно с Правительством. На этом телемост, связавший все филиалы Братства в единую аудиторию, был завершен. Немного пришибленный новостями народ расходился как-то молча, кратко пожимая друг другу руки и перекидываясь одним-двумя словами.
   Как будто в насмешку, закапал унылый дождик из уныло-серых туч. Выбираясь со стоянки, случайно глянула в сторону и вдалеке заметила ярко-зеленое пальтишко на скамейках сквера. Оно так контрастировало с одноцветно-серой обстановкой, что просто бросалось в глаза. Саша хмуро следил за дорогой в серой полумгле дождя и сумерек. Говорить не хотелось. Невольно начала размышлять над насмешками Судьбы, обожающей подкидывать людям самые неожиданные гадости.
   Перед сном, уже в темноте, Саша неожиданно подгреб меня под бок.
   -- Мррр?
   -- Котенок, -- мужчина целовался почти с исступлением, -- мой котенок...
   -- Твой, -- согласилась, едва получила возможность дышать.
   Договорить задуманную фразу он мне не позволил.
  
   2...ля
  
   Утро началось с мерного бубнёжа телевизора под завтрак. Чтобы поднять настроение хотя бы с помощью еды, я сделала на скорую руку горячих бутербродов. Саша с вилкой в одной руке и ручкой в другой конспектировал последние известия в блокнот.
   Ведущая в кокетливом жакете отлично поставленным голосом читала:
   -- Хакерская банда "Анонимус" смогла взломать систему, до этого считающуюся невзламываемой: базы данных ООН, а также внутренние документы правительства США, Великобритании, Канады и Германии были выставлены хакерами на всеобщее обозрение. С целью расширения доступа к этой информации "Анонимус" произвел принудительную рассылку миллиардам адресатов по всей планете. Никакие попытки правительственных спецслужб ликвидировать взлом и убрать информацию из открытого доступа пока не увенчались успехом.
   Главной сенсацией выставленных документов стали расписки, лично подписанные предыдущим президентом США о передаче золотовалютных запасов страны, ранее дислоцированных в знаменитом форте Нокс. Теперь эти запасы перевезены в хранилища Всемирного банка. Как известно, последние десятилетия Всемирным банком руководят объединенный совет директоров, в который входят Джон Рокфеллер, Гарри Форд, Сэмюэль Ротшильд и другие, не менее знаменитые представители банковской элиты.
   По поводу других стран официального подтверждения не поступало, но косвенные документы также выставлены "Анонимусом". В мире назревают стихийные протесты. Полиция пока бездействует.
   Картинка сменилась: мельком показали пикет с плакатами "верните наши деньги" перед Белым домом с вереницей мрачных полицейских за стеной щитов.
   -- Подтвердилась информация о смещении оси Земли, -- дикторшу сменил ее коллега, -- пока ученые не делают долгосрочных прогнозов, предпочитая высказывать гипотезы о предположительном похолодании климата. Это заявление обнадежило Лигу Зеленых, ранее высказывавших опасения по поводу глобального потепления и гибели коралловых рифов. А теперь переходим к новостям спорта.
   Саша выключил телевизор и отложил записи. Пересел рядом и обнял. Прижалась к нему и потерлась носом о щеку:
   -- Что-то случилось?
   -- Может случиться, любимая. Заметь, в новостях ни словом не упомянута Россия. Понимаешь, что это значит?
   -- Ну и что, -- пессимизма друга я пока не разделяла, -- это всего лишь значит, что наше правительство против ожиданий на такую удочку не попалось.
   -- Возможно, ты права.
   -- Ты все принял слишком близко к сердцу, милый.
   -- Надеюсь.
   -- Саш, у нас заканчиваются продукты. Может, доедем до рынка?
   -- У меня есть идея получше, -- Саша встал и принес из кабинета кожаный мешочек.
   -- Рыночная долина?
   -- Она самая.
   Обрадовавшись, что любимый снова повеселел, я мигом собралась и подготовилась к походу.
  
   ...тем же утром где-то на берегу острова Хонсю...
  
   Проснувшись от привычного запаха разожженного очага, старый Исами с кряхтением поднялся с футона и принялся медленно одеваться. В сумраке раннего утра с трудом просматривалась немудреная обстановка комнаты -- старинный комод из дальневосточного кедра и сундуки, такой же старый стол. Из-за плохо прикрытой фусумы виднелся подол кимоно жены, хлопочущей у очага.
   -- Кимико, -- позвал он, силясь отыскать запропастившиеся носки.
   -- Что случилось? -- жена выглянула из кухоньки, торопливо вытирая руки полотенцем.
   -- Куда подевались носки?
   Кимико молча вытащила из нижнего ящика комода требуемое и с коротким поклоном снова удалилась на кухню. Одевшись, старик вышел во дворик, умыться. Посмотрел на затянутое тучами небо, на весело развевающееся полотенце на веревке. Поплескавшись у старинной колонки, он как раз поспел к моменту, когда жена принялась расставлять на столе миску с рисом и блюдо с рыбой и овощами.
   -- Сегодня должен придти тунец, -- проговорил он, добравшись до дна любимой чашки, -- море волнуется. Тунец любит подобную погоду.
   Жена молча убрала со стола и принесла чай. Закончив трапезу, Исами накинул рыбацкую куртку и направился к причалам. По дороге поздоровался с соседом, уже разогревающим мотор старенького грузовичка:
   -- Доброго утра, уважаемый Рио.
   -- И вам удачи, Исами. Пусть Сумиёси пошлют вам хороший улов!
   -- Благодарю, -- поклонился рыбак, -- ровной дороги вам, уважаемый Рио. Надеюсь, сегодня цена на рис будет, как никогда, низкой.
   Обменявшись таким набором пожеланий, каждый занялся своим делом: Рио захлопнул слегка проржавевший капот упрямой машины, а Исами продолжил свой путь к лодке. На перекрестке с Длинной улицей столкнулся с сидящим в позе лотоса на высоком угловом камне монахом Мишио. Уважительно поклонившись, рыбак принял благословение и повернул вправо, чтобы срезать путь за магазином.
   Лодка спокойно покачивалась на утренней волне, поджидая момент выхода в море. Пробрав сеть, Исами проверил мотор и остальной такелаж, связался со смотрителем пристани по рации и направил свой кораблик к выходу из бухты. Исами очень любил этот момент: когда берега вдруг раздвигались, словно ширмы, и взгляду представал безграничный океан. Сегодня он был хмурым и даже немного сердитым, с волнами в пенных барашках. Чайки с пронзительными криками носились над лодкой, зовя ветер и предвещая хороший улов. Отойдя на глубину, Исами застопорил штурвал и на малом ходу принялся потихоньку вытравливать сеть. Некоторые из чаек начали садиться на воду.
   -- Добрый знак, -- пробормотал старик и потянулся за пачкой сигарет в кармане. Ждать приходилось долго. Он уже задремал в рубке, когда подскакивавшие поплавками на волнах чайки вдруг разом поднялись в воздух и с истошными криками ринулись к берегу.
   -- Что такое? -- изумленно вскочил рыбак, одной рукой хватаясь за штурвал, а другой за рацию. Далеко впереди, примерно в полумиле, море вдруг вспучилось темно-сизой сопкой. Бугор вспух безобразной горой и взметнулся пенным буруном вырвавшихся из глубины земли газов. Вода опала и забурлила, превращаясь в жутковато белеющую пену.
   Рыбак успел резко повернуть от опасного места, принюхиваясь к омерзительному запаху тухлых яиц. Только когда море успокоилось, старик перевел дух и снизил ход. Мотор успокаивающе заурчал, сбавляя обороты. Подумав, Исами поставил рычаг вытягивающего механизма на средний уровень. На корме зафырчал еще один мотор и черная сеть с ярко-красными поплавками начала медленно вытягиваться на борт, в специальный отсек. Убедившись, что она вся целиком уместилась на лодке, Исами заглушил мотор, бросил малый якорь и начал освобождать сеть от улова. Вопреки опасениям, сегодня старому рыбаку повезло: синий тунец бился в сетях, обещая щедрое вознаграждение на рынке и пополнение семейного бюджета. "Кажется, Кимико сможет, наконец, сходить в клинику и подлечить ревматизм", с довольным вздохом подумал рыбак, поворачивая к родному берегу. Он уже не видел, как в километре к югу в небо взметнулся еще один газовый пузырь.
  
   ...в это же время где-то на границе Египта с Ливией...
  
   Мусса проснулся затемно и первым делом заглянул загон к верховым лошадям. Любимый конь стоял на вытянутой во всю длину привязи и нервно прислушивался к рассветным звукам пустыни.
   -- Тихо, тихо, -- мужчина огладил жеребца и достал скребницу.
   Вычистив и поседлав коня, Мусса вернулся в шатер. Обе его жены и престарелая мать уже готовили завтрак: пекли румяные лепешки на раскаленном камне и заваривали кофе. Усевшись на законное место главы семьи, араб наблюдал за привычными хлопотами женщин. Из-за занавески вышел его старший сын, пятилетний Мухамед. Потирая кулаками глаза, уселся рядом с отцом. За старшим подтянулись остальные дети: четырехлетняя Газала и трехлетний Амин. Последним на четвереньках выполз двухлетний Шакур.
   -- Что ты, маленький! -- бабка споро подхватила внука на руки и усадила между Газалой и Амином.
   На столе уже красовались пиалы, стояли блюда с финиками, козьим сыром и горшок с простоквашей. Старшая жена подала блюдо с лепешками.
   Позавтракав, Мусса закинул в переметную суму немного воды и припасов, приторочил теплый плащ и неспешной рысью двинулся через барханы в сторону основного стада своей семьи. Пасли его скот два племянника, пока сыновья были слишком малы для такого ответственного дела.
   Наслаждаясь легкой дорогой, скотовод посматривал по сторонам, ища признаки бредущего где-то впереди стада. Вот почти занесенная песком верблюжья лепешка. Вот обрывок материи. Вскоре ветерок донес глухой рев верблюда и с вершины очередного бархана араб увидел цель путешествия -- стадо верблюдов, коров и коз, примерно в сотню голов, кормящееся на островке жесткой пустынной травы.
   Подняв коня в галоп, Мусса доскакал до животных. Племянники поприветствовали старшего и засыпали новостями: сколько верблюдиц принесли потомство, который из быков чуть не поднял на рога одного из псов, и что белую козу нужно- забить -- она единственная до сих пор не в тягости.
   Мирную беседу прервал тяжелый глухой гул. Стадо заволновалось: заревели верблюды, заблеяли козы, замычали коровы. Пастуший пес залился лаем, оббегая вверенное стадо и не позволяя животным в страхе разбежаться. Земля ощутимо затряслась.
   -- Во имя Аллаха! -- испуганно вскрикнул один из парней.
   -- Земля трясется, -- мужчина смог сохранить присутствие духа, -- но это не страшно.
   И в самом деле, через минуту все стихло. Все успокоились и погнали стадо ближе к шатрам.
  
   ...в это же время где-то под Москвой...
  
   Красивый, восточного типа, молодой человек шел по тихой улице, застроенной неприметными пятиэтажками, каких тысячи разбросаны по малым городам Подмосковья. В темном костюме и светлой рубашке, без галстука, с небольшим портфелем-папкой, какие любят менеджеры, в начищенных ботинках - один из миллионов таких же приличных молодых людей, один из многих, кто в этот день спешит по каким-то делам.
   Свернув в один из двориков, мужчина проследовал через детскую площадку со сломанной каруселью, перескочил через большую лужу возле подъезда со вырванным домофоном и поднялся на третий этаж. После трех настойчивых звонков дверь раскрылась на цепочку и в щель высунулся длинный нос.
   - Я к батоно, - тихо, но настойчиво сказал мужчина и показал перстень на руке.
   - Проходи, мегобари, - дверь распахнулась.
   В квартире было странно тихо: не тикали часы, не слышались ни голоса, ни шаги. Даже с улицы ничего не было слышно. Обладатель выдающегося носа молча показал на закрытую дверь в конце прихожей. Чуть задержавшись перед дверью, посетитель решительно вошел. В небольшой комнате на широкой тахте лежал... теперь уже, наверно, пожилой мужчина. Знаете, такое иногда бывает, когда сильное горе или какие-то обстоятельства вдруг выпивают из человека все силы, заставляя буквально за часы пережить десятилетия. Вот и тут: совершенно седые волосы, резкие морщины вперемешку со шрамами, от когда-то роскошных усов осталась жалкая щетка. Сильные когда-то руки теперь постоянно, хоть и не сильно, дрожали. Разговор начался на грузинском.
   - С чем пришел, сын моего друга?
   - С вестью, батоно.
   - Хм, - лежащий помолчал, справляясь с особенно сильным приступом судорог, - доброй или как?
   - О том вам судить, батоно.
   - Присядь.
   Молодой человек огляделся и подтащил к тахте табуретку. Помолчав, он сказал:
   - За океаном беспокойно, батоно. Но у достойных людей везде друзья...
   - За океаном у меня нет друзей! - резко вскрикнул больной, - теперь нет...
   - О да, батоно! - молодой подчеркнуто почтительно склонил голову, - моя семья скорбит о несчастье, постигнувшем лучшего друга моего отца. Но, прошу, выслушайте то, что велели мне передать.
   - Ну? - старик взял себя в руки и приподнялся на подушках. Рука судорожно вцепилась в одеяло.
   - Этим белым шакалам Бог воздал по их грязным делам. Вы же слышали, какие скандалы нынче сотрясают самые вершины мировой власти?
   Хозяин кивнул.
   - Так вот, - продолжил гость, - теперь они вдруг вспомнили обо всех, кто им верно служил и кого они предали. К моему дяде в Нью-Йорке приезжал курьер и привез письмо. Вот оно, - раскрыв портфель, молодой почтительно передал плотный синий конверт. На красном штемпеле был изображен орел, держащий полосатый щит.
   Хозяин с ненавистью разорвал конверт и вытащил послание. Прочитав, отбросил его и задумался. Гость терпеливо ждал. Повисла гнетущая тишина. Молодому человеку было явно неудобно сидеть на грубом сиденье, но он терпел, незаметно то так, то эдак меняя позу.
   Хозяин резко встрепенулся и потряс серебряным колокольчиком. На тоненький хрустальный звон в дверь высунулся "мистер нос".
   - Проводи гостя в гостиную, пусть он ни в чем не терпит нужды. Мне надо подумать, - приказал хозяин.
   Носатый коротко поклонился и распахнул широко дверь.
   - Иди, дорогой, отдохни, - теперь в голосе хозяина, адресованном молодому человеку, плескалась забота, - а мне надо подумать будет, уж больно важные вести ты принес!
   - Да, батоно, - молодой человек коротко кивнул и поднялся.
   Когда закрылась дверь, батоно преобразился, хоть и не сильно: в глазах зажегся знакомый стальной огонь, остатки усов воинственно встопорщились. Поднявшись и поудобнее усевшись, он перечитал письмо вслух, попутно комментируя под нос:
   - Уважаемый... угу, уж так вами уваженный, что до сих пор ходить не могу!..
   - Сообщаем вам, что ваш счет разморожен... а смысл в нем, если в любой момент снова отберете?
   - Положена сумма, компенсирующая... дураки, кто может компенсировать здоровье мужчины?! - он зарычал, вскидываясь и сжимая кулаки.
   Успокоился.
   - Нас заинтересовали новости в вашей стране... еще бы! Теперь они поняли, насколько серьезно русские водили их за нос!
   - Сведения о данных акциях... да щас бы! Больше я на эту удочку не попадусь! Пусть сами банкиров трясут!
   Подумав и побарабанив пальцами по одеялу, откинулся на подушки и пробормотал:
   - А вот сыграть в свою игру... это было бы справедливо... эх, жаль, что они все педики!.. - мужчина мечтательно усмехнулся, - придется идти другим путем.
  
   ... и снова на окраине Петербурга...
  
   Переход на Странные Пути открыли, как всегда, посередине двора, на ровной площадке, специально лелеемой для таких случаев. На этом пятачке не было места ни кашпо с цветами, ни садовым изыскам в виде плетеной мебели, ни керамическим скульптурам, которые я обожала и которыми постаралась украсить весь участок. Судя по всему, в заповедном лесу только что прошел дождь -- с густых крон деревьев стекали струйки воды, пахло озоном и мокрой травой. Осмотревшись, Саша первым двинулся вперед.
   Фестралы поджидали на знакомой полянке в полукилометре от долины. Заря и Коржик подбежали наперегонки, с радостным фырканьем тыкаясь бархатными носами в руки и выпрашивая ласку. Приторочив переметные сумки, направили крылатых зверей к ярмарке. Продвигаясь по широкому проезду между рядами, рассматривали товары и толпящийся народ. Правда, вскоре пришлось спешиться: разъезд стражников предъявил предписание передвигаться по долине только пешком, либо, при перевозке грузов, в медленно двигающейся повозке. Оставив фестралов на особо отведенной привязи, двинулись дальше.
   Продовольственные ряды встретили нас многоголосым гамом, криками птиц в клетках и животных в загонах, одуряющими ароматами специй и кушаний. Сначала направились в мясные ряды: мне пришлась по вкусу нежнейшая оленья шея, ароматные кабаньи окорока и пряная вяленая дичь. Да и пироги с олениной или мелкой боровой дичью разлетались в один миг. Бульонных кур -- не жирных, но выкормленных на естественном подножном корме, родные уже открыто требовали. Как и экзотических специй или пряных трав.
   Пока дюжий мясник забивал для нас упитанного поросенка под Сашиным присмотром, я отошла чуть подальше, заказав целую корзину куриц и целую корзину перепелов торговке птицей. Отбирая квохчущих пеструшек, мы перешучивались с дебелой селянкой на кулинарные темы, когда сбоку раздался рев. Ахнув, женщина едва не выпустила из рук бьющую крыльями и сопротивляющуюся птицу, но тут же проворно запихнула в садок:
   -- Во имя Трехрогого! Что там случилось?!
   -- Не знаю, -- я обернулась и привстала на цыпочки, но потом тоже ахнула и бросилась туда, -- мой муж! На него напали!..
   -- Беги, -- селянка отставила мой садок, -- потом закончим!
   Благодарно кивнув, принялась расталкивать толпу в нужном направлении. Возле мясного ряда раздавшаяся толпа освободила круг, посреди которого Саша уворачивался от размахивающего боевым топором заросшего верзилы в кольчуге и рогатом шлеме. Тот ревел что-то нечленораздельное, мой друг молчал, сберегая дыхание. На его плече уже набухла рана. Вид крови привел меня в состояние, близкое к истерике, я невольно взмахнула рукой, отчего верзилу вдруг смела волна чистой Силы. Подавившись собственной бородой, он растянулся поперек мостовой и затих. В два прыжка я подскочила к мужу:
   -- Саша, Сашенька!
   -- Все в порядке, -- он попытался обнять меня здоровой рукой.
   -- Нет. Не все, -- зажав пальцами разрубленную артерию, прижгла магией и остановила кровь.
   -- Придется обратиться в травму, -- мужчина побледнел, но держался молодцом.
   -- Потом. Сначала, -- я обернулась к нападавшему.
   Верзила начал приходить в себя и теперь озирался по сторонам, пока еще не совсем осмысленно. Меня немного успокоило, что безумие ушло с его заросшей рожи. Жалости к этому ублюдку не было никакой. Широкая отмашка, и молния взрыла землю перед ним. Викинг дернулся, а толпа отступила на шаг назад, загудев. Тут подоспели стражники и уставили на верзилу копья. Старшина повернулся к нам:
   -- Что здесь произошло?
   -- На моего мужа безо всякой причины напал этот человек, -- отчеканила я, указав на рыжего, -- он ранил его в плечо.
   Толпа согласно загудела.
   -- Понятно. Кто знает зачинщика? -- старшина оглядел народ.
   -- Мы знаем! -- несколько уменьшенных копий верзилы протолкались в круг с восточной стороны, -- это сын нашего вождя, Ольгерд-берсерк.
   Кинув на нас один-единственный взгляд, тот, что повыше, продолжил:
   -- Этот человек, к несчастью, очень похож на кровника Ольгерда. Тот его давно разыскивал, очень много зим в подряд, но безуспешно. Это уже начинало смахивать на безумие. А тут попался навстречу этот мужчина. Так что, Ольгерд, наверно от радости, что наткнулся на врага, не разобравшись и не присматриваясь, поспешил напасть. Я рад, что никаких серьезных ран он нанести не успел и готов от имени вождя выплатить виру за причиненный ущерб.
   -- Что говорит закон? -- спросил Александр у стражи, игнорируя викингов.
   -- По закону, ранивший без причины обязан уплатить в казну Правителей долины штраф в пятьдесят гранов серебра, а также уплатить виру пострадавшему в зависимости от причиненного ущерба. В данном деле, -- старшина обвел взглядом Сашу, подсчитывая про себя ущерб, -- это составит три грана золота или пятнадцать гранов серебра.
   -- Согласен.
   Викинг развязал кошель и громко отсчитал сначала штраф, потом виру. Еще раз принеся свои извинения, викинги подняли берсерка и утянули в сторону. Толпа начала расходиться. Более-менее оправившийся поисковик вернулся к дожидавшемуся его мяснику, а я поспешила к торговке. Та уже подготовила еще один садок с перепелами. Быстренько рассчитавшись с птичницей и свинарем, мы загрузили покупки в расширенные магией сумки и двинулись дальше. Овощные ряды пестрели радугой всех цветов и оттенков. Тут было свежо и спокойно: огородники народ неторопливый. Лениво торгуясь, они сбывали корзины упругих тыкв и лаковых баклажанов, налитых помидоров, всяких видов лука, пряной зелени и свежайшего салата. И это только те растения, которые я знала! А сколько еще было совершенно неизвестных мне видов? Не сосчитать!
   Набрав крошечных кабачков-зеленцов, упругих корнишонов, помидоров, всякой зелени и салатов, я выбрала еще баклажаны, капусту и большую золотистую тыкву.
   -- Ненавижу тыкву! -- пробурчал Саша.
   -- Ты просто не умеешь ее готовить, -- отозвалась, запихивая тыкву в корзину, -- тем более, что большую часть я отвезу маме, она давно просила.
   -- Ладно. Уговорила.
   Всего получилось три корзины овощей и фруктов -- все это провалилось в наши бездонные сумки. Я бы еще побродила по торгу, но плечо Саши начало гореть, так что мы поспешно вернулись к коновязям. Фестралы мгновенно учуяли кровь, тревожно зафыркали и зарычали. Огладив крылатых хищников, я восстановила мир, и мы взлетели прямо оттуда.
   Дома, оставив сумки пока как есть, вызвала на помощь отца, -- надо же было отвезти раненного друга к врачам! По понятной причине сохранения секретности команду привлекать не стоило. Меня они с собой не взяли, оставив на хозяйстве. Немного обиженно я занялась разборкой покупок.
   -- Доча, что у вас стряслось? -- мама, естественно, не смогла остаться в стороне от переполоха.
   -- На рынке на Сашу напал викинг, приняв за своего врага. Папа повез его в травму, -- отрапортовала, -- я тебе тыквы купила и куриц. Передам с папой.
   -- Ох, господи!.. -- мама тут же начала переживать, -- обязательно позвони, как вернутся!
   -- Конечно.
   Отложив телефон, вяло достала из сумок первую корзину. Решила сварить куриный бульон, -- Саше понадобятся силы, чтобы скорее выздороветь.
   Мужчины вернулись где-то через час, когда я уже не находила себе места от беспокойства и нервно наворачивала круги по кухне. Саша держался молодцом, аккуратно неся загипсованную от шеи до локтя руку на подвязке:
   -- Мы сказали, что на меня свалился с верхней полки в сарае топор. Сергей Иваныч устроил в травме целое представление, кляня свой склероз и дурацкую идею прибраться в сарае.
   -- Молодцы. Что врач сказал?
   -- Кость надрублена, но все будет в порядке. Назначил физиотерапию и обезболивающее. Мы заехали по дороге в аптеку и купили нужное.
   Сунув отцу сумку с курицей и тыквой, отправила его восвояси, к не находящей места мамуле на допрос.
  
   3...ля
  
   Известие о травме повергло команду в справедливый гнев. На фоне экстремальных событий временная недееспособность Саши была сродни удару под дых. К сожалению, сказать правду было нельзя, так что мы в полной мере выслушали мнение про глупцов, бросающих топоры на краю верхних полок. Саша молча смотрел в пол с хмурым видом. Хуже всего было то, что из-за травмы ему было тяжело водить машину.
   Немного утешившись мясным пирогом, Рамирос с Вадиком подняли следующий по важности вопрос -- как реагировать на развивающиеся в мире события. Я придерживалась мнения, что лучше всего просто ждать. Мужчины озвучивали различные варианты развития событий.
   Полковник позвонил Рамиросу, прервав горячие споры, и почти приказал подключить громкую связь.
   -- Сейсмологи отмечают странные реакции глобальных тектонических плит, -- в наступившей тишине по кухне запрыгало эхо от голоса Старшины, -- пока плиты не сдвигаются, но они вибрируют в вертикальной оси. У ученых вариантов толкования не так много, как хотелось бы, но Братству объявлена Желтая тревога.
   Мы переглянулись.
   -- Саша травмирован, -- сухо отозвался Рам.
   -- Не горюй, -- в голосе полковника не было злости, -- думаю, ты успеешь выздороветь прежде, чем случится что-то страшное.
   -- Слышали?! -- победно оглянулась на командира.
   Дождавшись коротких гудков, озвучила пришедшую в голову мысль:
   -- А еще, мы можем подумать, как с помощью Странных Путей можем помочь стране! Например, поискать новые знания, технологии или материалы. Да и одомашненные растения с животными, способные выживать в экстремальных условиях, будут кстати.
   -- Гениально! -- Саша обнял меня здоровой рукой и поцеловал.
   -- Спорно, -- отозвались "скептики".
   -- Совсем не обязательно открывать всю правду-матку, -- продолжила я выдавать озарения, -- да и подать одну и ту же мысль можно по-разному. В конце концов, Братство дает такую же клятву при посвящении соблюдать наши секреты, как и мы ему! Сейчас же, мы можем пока только проводить разведки и тренировки, чтобы в час Х сразу работать прицельно.
   -- Я думаю, ты слишком оптимистична.
   Решив сделать перерыв до получения новых данных, Рамирос закрыл наше совещание. Запирая ворота, обратила внимание на притулившегося к ларьку "Роспечати" пацана. Он делал вид, что курит, и прихлебывал из банки энергетик, бесцельно зыркая по сторонам. Бесцельно ли? Эта здравая мысль пришла в голову уже после, когда я скинула в прихожей резиновые сапожки: было довольно прохладно, а час назад еще и дождь начался. Козырек ларька никакого серьезного укрытия не давал, так что торчащий рядом подросток выглядел странно. И подозрительно...
   Отбросив несвоевременную мысль, вернулась на кухню, к допивавшему свой чай Саше. Мужчина задумчиво водил ложечкой по столу.
   -- О чем задумался? -- подойдя сзади, легко поцеловала в щеку.
   -- Знаешь, я понял одну важную вещь: я умею стрелять из всех видов огнестрельного оружия, но с луком или еще чем-нибудь старинным не совладаю. Я смогу победить в рукопашной, либо в поединке на ножах. Но я совершенно беспомощен против врага с мечом или еще чем-то вроде.
   -- Но у нас здесь не осталось подобной школы, -- кивнула я, доливая в чашки еще чая, -- современные реконструкторы используют крупицы сохранившихся знаний, совершенно непригодные для реального боя. У них, скорее, театр.
   -- Именно! -- Саша поднялся и прошелся туда-сюда, -- я думаю, единственный вариант -- найти учителя с помощью Странных Путей!
   Невольно отзеркалила волнение пусть гражданского, но мужа:
   -- И, кстати, если уж мы придумали использовать Странные Пути шире, проблема однобокости боевой подготовки Братства может стать серьезнее, чем мы сейчас думаем. Пусть не весь состав, но хотя бы непосредственные участники походов должны это уметь!
   -- Надо будет все это досконально продумать потом, -- я достала кастрюлю и вытащила из холодильника еще не успевшего окончательно замерзнуть поросенка. Отрезав ножки и уши, залила водой и поставила на маленький огонь.
   -- Что это будет? -- Саша заглянул через плечо.
   -- Чтобы кости скорее срослись, им нужно соответствующее питание. Так что теперь ты будешь постоянно есть холодцы и желе.
   -- И все, что ли? -- он сделал жалобное лицо.
   -- Еще заливное, студни и зельц. Чем больше, тем лучше!
   Сунув остальные ингредиенты в кастрюлю, прикрыла ее крышкой:
   -- Ну, не огорчайся, другие продукты тебе тоже нужно есть!
   -- О, тогда я хочу жареных кальмаров!
   -- Как скажешь, -- я улыбнулась и мягко выпроводила Сашу в гостиную.
   Пока упаковка с кальмарами размораживалась в прохладной воде, присела к столу, обложившись кулинарными книгами. Для фона включила телевизор на любимом канале, -- негромкое бормотание дикторов успокаивало.
   Определившись с меню, вытащила из буфета холщовый мешочек с грецкими орехами, достала молоток и щипцы. Через минуту Саша выскочил из гостиной от жуткого грохота: я молотила по твердой скорлупе, порой помогая себе выражениями, совершенно недостойными культурного человека. Убедившись, что это вовсе не отряды врагов штурмуют дом, а я занимаюсь вполне мирным занятием, он вернулся на диван. Саша уже давно привык, что я терплю других людей во время готовки только в крайнем случае, когда одна справиться точно не могу.
   Тщательно обжаривая длинные тонкие полоски баклажанов, смешивая фарш из орехов, чеснока, сыра и зелени, шинкуя лук и помидоры с перцами, подготовила первую половину задуманного ужина. Теперь баклажаны должны были остыть, а фарш в них -- пропитаться соком и жиром. Овощи пока тушились в небольшой сковородке, ожидая последней заправки. Рядом раскалялась сковорода-гриль. Остудила отваренные кальмары, нарезала их тонкими полосками, обваляла в сухарях и выложила в тут же зашипевшее масло на гриле.
   Подбирая подходящую посуду для сервировки, забралась на табуретку перед буфетом. Наткнулась на кажущийся простым обеденный сервиз из нежно-салатового фаянса: три продолговатых миски разного размера, продолговатое же блюдо и набор тарелок на шесть персон. О, давно их не использовала! Оставив четыре из тарелок на месте, перенесла остальную посуду на стол. Оттенила лаконичную форму посуды затейливо вышитой скатертью в стиле "ришелье".
  
   ...утро, где-то в Вайоминге...
  
   Джек Рассел вышел из дома, как всегда, ровно в половине восьмого утра, чтобы успеть на работу к восьми. Ехать было недалеко: он вот уже десять лет трудился в автомастерской при бензоколонке, принадлежавшей старому приятелю по армии. Не сказать, чтобы Джек особо разбогател на такой работе, но на жизнь хватало. Пока он протирал тряпкой ветровое стекло, из дома вышла жена с пакетом в руках:
   - Джеки, не забудь завтрак! Детей я сама отвезу к автобусу, не волнуйся.
   Джек кивнул и сел за руль. Сегодня дети отправляются в лагерь, в окрестностях Йеллоустоунского парка. Им повезло: и ехать детям всего тридцать миль, и места там просто сказочные! В молодости Джек как-то пару лет участвовал в волонтерском движении, - помогал смотрителям парка, и до сих пор с теплом вспоминал те годы. Это было просто волшебное время!
   За размышлениями мужчина не заметил, как его старенький "пикап" подкатил на место, к любимой парковке в углу за мастерской. Открыв ворота и включив оборудование, Джек подхватил стаканчик кофе из кофемата и зашел к шефу:
   - Хай, Билл! Сегодня привезут детали?
   - Привет, Джек, - хозяин, Хромой Билл, потерявший ногу в Ираке, на секунду оторвался от компьютера, - приедут к обеду. И постарайся закончить сварку рамы для грузовика к этому времени.
   Кивнув, Джек занялся прямыми обязанностями. Приварив раскосы к основной поперечной балке, он расположил стояки на полу, приложил поперечину, прихватил парой точек сварки в нескольких местах и уже непрерывным швом пошел вдоль главного стыка. Тут пол мастерской задрожал и электрод соскочил с линии.
   - Черт! - мастер выпрямился и посмотрел на качающиеся инструменты над верстаком.
   Мини-землетрясения были тут обычным делом, так что Джек решил переждать и начать шов заново. Однако, через секунду-другую, дрожание усилилось, став заметным для стоящего человека. Длилось оно целых пятнадцать минут, вместо обычных трех-пяти. На всякий случай Джек решил проверить, как дела у шефа. Билл обнаружился в своем кабинете, под столом и компьютером. Джек помог ему выбраться, раскидав свалившуюся на начальство технику и принеся стакан воды:
   - Билли, ты как? В порядке?
   - Выживу, - Билл глотнул воды и перевел дух, - если бы не проклятая культяшка!..
  
   ...и снова Россия, окраина Петербурга...
  
   Прибрав на кухне после ужина, расставила в буфете высохшую посуду, навела лоск. Сняла фартук и повесила на крючки за пеналом. Сложила грязные салфетки в стирку, а скатерть аккуратно расправила и убрала в небольшой сундук. Откинутая крышка насыщенного шоколадного цвета вызвала поток воспоминаний.
  
   В последнее время, после серии полевых сезонов, я особенно остро начала чувствовать и ценить такие мелочи, - красиво сервированный стол, какие-нибудь оригинальные рецепты из непривычных продуктов, тщательно продуманный домашний наряд с подобранным в тон и стиль фартучком.
   Родня связывала это, в основном, с моим долгожданным взрослением и полностью одобряла. Мама известила всех знакомых, что мне стоит дарить только полезное по хозяйству и рукоделию, так что на этот Новый год я получила от одной из маминых подруг целый чемодан (старый и тоже ненужный, разумеется) со всяким текстилем, клубками ниток, отрезками тесьмы и кружева и прочим хламом. Весил он килограммов двадцать, не меньше - Саша с Рамиросом затаскивали его наверх вдвоем. Обсудив с сестрой этот презент, мы пришли к выводу, что тетка Ада собирала его со всех углов и закромов в доме, утрамбовывая и утрясая, поскольку, стоило мне отщелкнуть замочки, как крышка откинулась, словно на пружинах, а содержимое, словно хорошее тесто, вывалилось на пол.
   Ткани и прочее богатство пополнили мои стратегические запасы, а старый обшарпанный ящик я подкрасила, разрисовала цветочными мотивами, а нижние уголки Саша убрал, вставив его в легкую деревянную раму из дуба на ножках - получился симпатичный сундук. Мама в восторге сфотографировала его на мобильный и с гордостью показала дарительнице. Увидев, во что превратилась, прежде просившаяся на помойку, вещь, скуповатая на самом деле тетка чуть не искусала себе локти. Она-то думала сэкономить на подарке и презентовала старье, до этого много лет пылившееся на чердаке! Мама в лицах рассказывала мне эту сцену, а под конец заметила:
   - Я так и не поняла, что ее больше морально уничтожило: толи то, что мусор на деле оказался стоящей вещью, толи то, что у вас с Сашей оказались золотые руки.
   - Да какая теперь разница? - беззаботно отозвалась я, любуясь своим новым сундуком, - главное, что теперь ей ну никак не потребовать его обратно, а здесь, в нише лестницы, он смотрится просто потрясающе!
   - И скажи кому, что это в свое время был прабабушкин чемодан - не поверят!
   - Боюсь только, что теперь Аделаида мне вообще ничего больше дарить не будет из страха, что я снова утру ей нос.
   - Подарит, даже не сомневайся! - мама налюбовалась и начала спускаться вниз, - уж я-то знаю, сколько хлама у нее на чердаке! А покупать подарок жадность не позволит.
   - Странная она, неужели не хочет сдать в какой-нибудь антикварный магазин? Кучу бы денег получила...
   - Да пробовала уже, только ее рухлядь копейки стоит на самом деле. Одна перевозка дороже обойдется.
   - Тогда бы выкинула, и все дела.
   - Чтобы Адочка, да что-то выкинула?! - мама устроилась за столом и глотнула чуть остывшего чая, - думаю, она выжидает в надежде, что со временем вещи состарятся достаточно, чтобы иметь хорошую цену.
  
   Тряхнув головой, чтобы опомниться, спустилась в гостиную к Саше. Тот сидел перед камином и что-то читал. Устроилась под боком и потерлась носом о щеку:
   -- Как рука, болит?
   -- Нет, все в порядке, -- он поцеловал меня и закрыл книгу, -- только непривычно, что гипс на плечо давит.
   -- Может, немного ослабить повязку?
   -- Не стоит, со временем бинты растянутся сами.
   -- А что ты читаешь? О, Дэникен! Занятно, правда? Особенно мне нравится его идея про индийские виманы.
   -- Знаешь, я подумал, что в свете наших возможностей такая вимана вполне в зоне нашей досягаемости...
   Сашина идея мне понравилась:
   -- Если, согласно записям, они действительно летали в космосе, для Братства это бы стало золотой жилой!
   -- А я о чем говорю!
  
   4...ля
  
   Я неподвижно стояла посреди своей мастерской, вся в булавках и кусках ткани. Оля деловито крутилась вокруг, подгоняя и измеряя. Обсудив с сестрой-модницей проблему предстоящей встречи выпускников, мы пришли к выводу, что утереть нос моим искушенным подружкам можно только штучной вещью. Прошерстили все имеющиеся у нас современные модные журналы, просмотрели модные картинки Иных миров и сообща изобрели просто фантастический прикид для ночного клуба! И теперь воплощали его в жизнь. Запасы тканей, коробочки с фурнитурой, пакеты с басоном, - все пригодилось!
   Мама хозяйничала на кухне - мы решили заодно устроить семейные посиделки. Папа во дворе колдовал над шашлыком. Миша - друг моей сестры, колол дрова для топки. Саша попытался предложить свою помощь, но оказалось, что с одной рукой он больше мешает. Так что теперь мой мужчина с грустным видом сидел в кабинете и от нечего делать перечитывал хроники тибетских монахов в поисках новой жилы. Ключица зарастала плохо, но мы не сдавались и каждый вечер после обработки швов подлечивали плечо магией.
   - Все-таки сочетание синего и белого самое лучшее, - я аккуратно, чтобы не уколоться о булавки, повернулась к зеркалу и приложила к груди шелк цвета индиго.
   - Не шевелись! - Оля доделала будущие вытачки на лифе из макетного полотна и принесла с подоконника еще один элемент костюма, - Синий должен быть не таким темным, как этот. Лучше вон тот, цвета цикория! К твоим глазам просто супер!
   - С мелким рисунком или гладкий? - я дотянулась до нужных тканей.
   - По мне, так лучше гладкий, но с рисунком ткани больше. Однотонного может не хватить.
   - А если сочетать оба? Все равно между ними будет прослойка из белого.
   - Сейчас дошью и прикинем.
   Задуманная нами туника в сочетании с кожаными штанами и классическими лодочками должна была создать образ "гостьи со звезд" и идеально вписаться в стиль клуба.
  
   ...а тем временем где-то на Кавказе...
  
   Елена Леопольдовна Виттер шла по узкой тропке, направляясь в главный корпус базы, в кабинет начальника. Не слишком высокая, стройная шатенка казалась хрупкой, но вот именно, что казалась: свернуть шею противнику для нее было так же легко, как сделать укладку. Она была бы очень красивой, если бы не ледяные серые глаза и вечно поджатые губы. Увы, смягчить природную жесткость не мог ни один макияж... но сейчас эта черта была ей только на руку - попробуй держать в ежовых рукавицах десяток безмозглых кавказцев!
   Как же Елена ненавидела их! Ненавидела вульгарных, заросших по самые уши, блеющих пять раз в день обезьян. Ненавидела своего начальника, такого же, как эти свиньи, с вечным сальным взглядом и замашками крокодила. Почти каждую ночь ей снилось, как она вонзает в его похотливую тушку фамильный штык, выпускает кишки и с удовольствием наблюдает, как он подыхает. Но приходилось терпеть и ждать своего часа.
   Женщина выбралась на плац и прошла мимо курсантов, отжимающихся под бдительным взглядом старшины. Тот громко считал:
   - Пятьдесят пять, пятьдесят шесть... - не прерывая счета, отдал честь вышестоящему начальству.
   Кивнув, Елена вошла в корпус и поднялась на второй этаж. Мельком поправила волнистые волосы до лопаток, сейчас собранные в строгую косу, одёрнула форму и постучала в дверь.
   - Войдите! - донесся вальяжный баритон шефа.
   Шпионка вошла и села на стул напротив. Молча слегка наклонила голову, показывая готовность слушать. Тот не сразу открыл рот, выдержав паузу, в течение которой раздевал подчиненную взглядом черных глаз.
   - Итак, Елена, у меня для вас отличные новости, - не дождавшись реакции, шеф перешел к делу, - первая, это то, что курсанты практически готовы начать активные действия. А вторая, что именно вам поручается руководство их первой вылазкой. Итак, вы под видом гастарбайтеров должны приехать во Владикавказ и устроиться на любую артельную работу. Разрешаю вам организовать это самостоятельно. Через неделю, на центральном городском почтамте, на ваше имя до востребования придет посылка с первой частью снаряжения и дальнейшими инструкциями. Разумеется, имя и документы у вас будут новые, - шеф немного снисходительно усмехнулся, - надеюсь, все пройдет нормально. Вертолет заберет группу через час. Свободны.
   Кивнув, женщина поднялась и вышла. Час на сборы - это даже слишком много для нее. Покидав в рюкзак немногочисленные личные вещи, женщина подошла к окну, наблюдая, как старшина объявляет новость курсантам. Елена презрительно скривила рот, заметив определенные признаки на лицах подчиненных: по своему опыту она не сомневалась, что стоит им вырваться из стен базы, как эти недочеловеки тут же попытаются поднять бунт. Ничего, у нее найдется немало сюрпризов, чтобы охладить их пыл! Диверсанты вошли в корпус, собраться в дорогу.
  
   5...ля
  
   Пока рука в гипсе, особо ничего не поделаешь... неспособность к простым и привычным занятиям сильно ударила по Александру. Я, как могла, старалась отвлечь друга от грустных мыслей, придумывая занятия, с которыми он мог бы справляться. После кризиса, вылившегося в бессонную ночь борьбы с жаром и лихорадкой, плечо наконец-то пошло на поправку. Саша уже мог водить машину и худо-бедно разминаться, чтобы не потерять спортивную форму. Сегодня мы решили отправиться на блошиный рынок, посмотреть, чем дышит антикварный люд. Встав пораньше, решила сварить пшенно-тыквенную кашу по маминому рецепту и нажарить сырников.
   - Мм, а чем это пахнет? Ой, сырнички! - чисто выбритый Александр потянулся здоровой рукой к блюду, но был мгновенно остановлен шлепком шумовки, - больно!
   - Не хватай, - наставительно отозвалась, ставя перед мужем полную тарелку, - сырники получит тот, кто съест всю кашу!
   - А что это за каша?
   - Сначала попробуй, - и отвернулась к сковородкам.
   Тот настороженно попробовал ложечку, кивнул сам себе и принялся с аппетитом поглощать кушанье.
   - Так что это за каша? Вкусно!
   - Пшенно-тыквенная.
   - Ну, надо же! В жизни бы не подумал! Я думал, она с медом...
   - Вот видишь! Я же говорила, что ты просто не пробовал правильно приготовленную тыкву! - выключила газ и поставила блюдо с сырниками на стол, - а теперь можно и сырничков. Надо хорошенько наесться, нам целый день по рынку шастать...
  
   ...где-то в предгорьях Кавказа...
  
   Едва за отрогом затих шум вертолетных моторов, как Елена поднялась и ловко закинула на плечи рюкзак, двинувшись вперед, к ориентиру, обозначающему перевал. Группа двинулась след в след. Женщина знала, что до цивилизации ее авторитет будет вне конкуренции, - подчиненные понятия не имели, где находятся, и в этом целиком зависели от нее. А вот уже в городе... но до этого пока далеко. В целях конспирации их высадили в трех днях пешего перехода от ближайшего поселка, где доверенное лицо встретит и переправит группу дальше.
   Тело послушно поймало ритм движения, экономя силы в тяжелом переходе по горам. По привычке следя за обстановкой, вдруг Елена поняла, что в какой-то момент птицы замолкли, и наступила тишина. Она тут же подняла руку, командуя остановку. Отряд настороженно замер.
   Толчок пришел словно ниоткуда. В одно мгновение земля под ногами сначала выстрелила вверх. А потом исчезла, образовав провал в клубах пыли. Последним, отчаянным броском, Елена ухватилась за ветви ближайшей сосны. Боли от впившихся в руки иголок женщина не почувствовала. Вокруг грохотало и выло на низких нотах, пробирая до костей первобытным ужасом. Камни и земля били по телу, дерево мотало из стороны в сторону. Через некоторое время, показавшееся вечностью, землетрясение окончилось. Елена висела над пропастью, изо всех сил цепляясь за ветки сосны, опасно накренившейся, но так и не сломавшейся под напором стихии. Женщина ловко подтянулась на руках и выбралась на скалу. Посмотрела вниз. В мешанине обломков скал, пластов почвы, изломанных деревьев кое-где торчали остатки отряда. Никакого шанса, что кто-то из них выжил. Постояв минуту, женщина обернулась и вдруг заметила чуть в стороне знакомый форменный ботинок. Она подошла и сильно пнула боевика:
   - Встать!
   С легким стоном диверсант поднялся сначала на четвереньки. Постояв так и потряся головой, он окончательно пришел в себя и поднялся во весь рост. Елена кивнула и чуть поджала губы: могло быть и хуже. Пока же из всего отряда осталась она и один из середнячков. Жаль, что не один из лучших, но могло быть и хуже.
   - Идем!
   Поредевший отряд двинулся дальше, находя путь в тотально изменившейся местности. Выйдя на точку связи, достала рацию и настроила на нужную чистоту.
   - База, прием! - в ответ только помехи, - база, ответьте!
   После получаса бесплодных попыток убрала рацию и двинулась дальше.
   - Погибла база, - вдруг тихо сообщил диверсант, - сердцем чую.
   - Заткнись.
   Прошли до следующей точки связи, поменяли несколько раз частоты, - база молчала. Внутри шевельнулось что-то похожее на страх. Единственной возможностью проверить гипотезу осталась дойти до связника: там имелся прямой спутниковый передатчик.
  
   ...и снова Петербург...
  
   Блошиный рынок раскинулся на окраине города, заняв гигантский пустырь на краю торгового комплекса "Южный рынок". Разделялись два торжища хозяйственным проездом, грубо сложенным из бетонных плит. Народ бодро шастал туда-сюда, совершенно не обращая внимания на требовательные гудки проезжающих фур, микроавтобусов и прочего торгового транспорта. Почуяв наживу, с краю припарковался передвижной фургончик-кафе.
   - Ого, цивилизация наступает, - радостно заметила другу, указав на общепит.
   - Вон, и с той стороны нечто похожее, - Саша кивнул на брата-близнеца фургона с другой стороны "блошки". -- Ну что, двинулись?
   И мы перешагнули границу, сойдя с бетонной дороги и окунувшись в непередаваемую атмосферу блошиного рынка. Со всех сторон нас окружали деловитые люди, продающие, покупающие, меняющиеся и отчаянно торгующиеся порой за то, что иной человек с отвращением поспешит вынести на помойку.
   Старинные картины перемежались с коробками из-под бананов, набитых книгами, журналами и прочей макулатурой, рядом с которыми высились целые стопки посуды, самого различного скарба, столики с аккуратными ящичками, в которых на бархатных подложках были с любовью разложены монеты, значки и старинная бижутерия. Отдельно держались торговцы кассетами, грампластинками и дисками. Стояли вешалки с одеждой, тут же были грубо сколочены из досок и фанеры примерочные. Отдельный роман можно было написать, рассматривая продавцов. Тут были ушлые перекупщики -- мужики самой разной комплекции, но снабженные одинаковым бегающим взглядом, нервными движениями и суетливо-напористой манерой разговора. Антиквары со стажем и нишей продаж вели себя спокойнее и солиднее как-то -- не суетились, не перекрикивали друг друга, зазывая народ. Просто сидели и читали периодику, ожидая "своего" покупателя.
   Отдельной категорией шли художники и музыканты-хиппи. Небритые, с дрэдами, в нарочито странных одеждах, они или выставляли свои не менее странные картины, либо наигрывали на всевозможных инструментах. Их такие же странно наряженные подружки курсировали в толпе со шляпами для гонорара.
   Были пенсионеры и пенсионерки со скромными лотками, торгующие всякой всячиной, часто еще советских времен. Я никогда не могла понять, откуда они берут стоптанные калоши фабрики "Красный треугольник", или изделия "Большевички". Не иначе, по подругам собирают.
   Мое внимание привлек старый чемодан. Судя по тому, как продавец небрежно поставил его сбоку прямо на землю, предпочитая выставить на столе остальной товар, для него особой ценности чемодан не имел.
   - Посмотри на чемодан магически, - шепнул Саша.
   Я глянула: в отличие от блеклой посуды рядом, чемодан светился целой радугой оттенков. Но темноты в нем не было.
   - Покупай, - кивнула.
   Саша подошел, окинул взглядом посуду, приценился к паре предметов, потом чуть пнул носком ботинка чемодан. Я хотела присоединиться к мужу, но отвлеклась на разговор двух бабок. Они стояли чуть сбоку от нас и торговали вениками, тыквенными семечками и вязаной мелочью - варежками, носками, мочалками.
   Та, что чуть потолще, в теплом пуховом платке поверх линялого пальто когда-то синего цвета, пронзительным, перекрывающим даже гомон рынка, голосом, просвещала подругу:
   - А я те грю, Семеновна, что это все враки! Не может быть, чтобы на нас с неба что-то свалилось!
   - А я тебе говорю, что может! - не сдавалась ее товарка в коричневой кожаной куртке слишком большого размера и в вязаной шапочке, - вон, вчера по телевизору показывали: в космосе пролетел каменюка и сдвинул землю набок!
   - Дура ты, Семеновна! Я у батюшки в Георгиевской часовне спрашивала, так он говорит, что враки все это. Господь не допустит, чтоб Рассея пострадала!
   - Это ты дура, Михайловна! - огрызнулась Семеновна, - совсем из ума выжила, у попов спрашивать, что в космосе творится! Твой поп ничего дальше пуза своего беременного не видит, кроме "Библии" книг сроду не читал! Мне соседка рассказывала, что этот поп твой еще десять лет назад на рынке рекетирствовал, с челноков дань собирал! А теперь, гляньте, люди добрые, святоша какой выискался! Патлы отрастил, слова красивые выучил! А внутри как бандитом был, так и остался!
   Я хмыкнула: кажется, народ не забыл лихих годов перестройки и поименно всех тогдашних "героев" запомнил! И тех, кто государство целыми составами за границу перегонял, и тех, кто в подворотнях или на рынках грабил... Сколько их в могилах теперь лежит? Немногие, кто выжил в бандитских войнах, теперь остепенились, поменяли и внешность, и род занятий, но от клейма народной молвы не отмоешься. Очень многие из бандитов во времена восстановления власти, почуяв "золотую жилу" в возрождающейся церкви, переметнулись в духовность и сменили кожаные куртки с алыми пиджаками на рясы, а толстенные золотые цепи - на кресты.
   Вот только недаром есть поговорка: "тот же Егорка, да в новой ермолке!"
   Нет-нет, да проглянет глубоко запрятанная волчья суть, покажет зубы. И начинается скандал да расследование: один бандит, лет десять числящийся в розыске, оказывается, уже много лет при такой-то церкви служит. А его Интерпол по всему миру без толку разыскивает!
   Еще пришло в голову, что, видать, не боится Семеновна этого попа-бандита, раз кричит во всю Ивановскую. Знать, он крепко на крючке сидит у органов, что рыпнуться не может. Вон, и Михайловна примолкла, видать, не хуже товарки знает, сколько грешил в былые годы этот "батюшка". Против фактов не попрешь. Да вон, и покупатели подтянулись! Женщины занялись своими прямыми обязанностями, отвешивая кулек семечек и подбирая покупателю пару носков по размеру. А покупатель-то какой колоритный! Высокий. Крепко сбитый, с обветренным лицом. Что он говорит? А, фермер привез картошку продать, да вот решил теплых вещей прикупить. Дело говорит, в полях теплые носки - первое дело! По себе знаю.
   Довольный Саша вернулся, таща обвязанный вдоль и поперек чемодан и завернутое в газету какое-то блюдо:
   - Пришлось схитрить, зато чемодан мне к этому блюду в нагрузку дали!
   - Какому блюду?
   - Красивое, с каретами и золотыми вензелями! Тебе понравится и в быту пригодится. Дай мне пакет.
   Мы упихнули первую покупку в подходящий пакет и двинулись дальше. По пути я рассказала мужу сценку, свидетельницей которой стала. Саша заметил:
   - Естественно, слухи поползли. Народ-то не слепой-глухой! И думать умеет. Надеюсь, паники не случится.
   - Наверху не дураки. Паника никому не нужна.
   С чемоданом оказалось неудобно бродить, да и рука у Саши была только одна рабочая, так что пришлось сходить на стоянку и сгрузить все в багажник. И снова вернуться в круговерть толпы. Мне приглянулись четыре старинных кованных фонаря из потемневшего металла. Кое-где железо тронула ржавчина и два из них требовали ремонта, но Саша пообещал все исправить. Я уже представляла, как развешаю их по участку и буду по вечерам зажигать в них безопасные свечи.
   Один из знакомых барышников принялся расспрашивать, не найдется ли чего у нас на продажу? Продавать на самом деле было, чего, и не мало: этот год оказался не золотым, -- бриллиантовым по части находок. До сих пор я все еще разбирала и переписывала добычу, составляла каталоги и список примерных оценок. Но пока мы не видели смысла продавать весь объем, ограничившись только парой нейтральных вещей из каждой экспедиции. И без этого, одно-единственное староверское распятие окупило на аукционе всю поездку на Белое море! А кое-что из Сашиного клада принесло мне новую шубку и солидное пополнение семейного бюджета. Обнадежив перекупщика, что все возможно в будущем, мы отправились дальше. Думаю, он поверил нашим словам об отсутствии товара, только увидев руку на перевязи у Саши.
   Пока ехали домой, в приемнике, прервав на полуслове последний хит, дикторы непривычно серьезными голосами сообщили о сильнейшем землетрясении на Кавказе.
   Добравшись, тут же включили телевизор и дождались свежего выпуска новостей. К счастью, кавказское землетрясение почти не затронуло населенные пункты, уничтожив необжитые районы горной системы. На экране показали кадры с вертолета: сровнявшиеся с ущельями горы, ровные поля обломков на месте красивейших некогда ландшафтов. Следующим передали репортаж из Италии:
   - Сегодня, примерно в 4 часа утра по местному времени, неожиданно взорвался кратер вулкана Везувий. Напомним, что следующее извержение этого вулкана предсказывалось только в будущем десятилетии. Ученые в течение двадцати минут успели поднять тревогу, но власти объявили об эвакуации только в 9 часов утра. Население в панике. Все чаще раздается недовольство медлительностью властей, - кадр перескочил на пожилую итальянку в бигудях, исступленно жестикулирующую перед невозмутимым полицейским, - основные потоки беженцев продвигаются вдоль побережья в сторону французской границы и морем. Порт Неаполя не справляется с выпуском спешно снимающихся с якоря кораблей.
   Картинка снова поменялась: под днищем вертолета из Неаполитанского залива целой флотилией выходили корабли - от маленьких рыбацких катеров до роскошных лайнеров и яхт. Голос журналиста за кадром продолжал:
   - Вулканологи сообщают, что столб выброшенной при взрыве тефры достиг высоты в три километра и продолжает увеличиваться. В прилегающих к вулкану областях слой выпавшего пепла к восьми часам утра достиг пяти сантиметров. Авиасообщение в районе Неаполя, островов Искья и Капри запрещено. Иван Тропов, специально для "Первого канала", из Италии.
   Мы переглянулись и одновременно потянулись за картой. Выходило не так уж много территории.
   -- Посмотрим, что будет дальше, -- протянул Саша, карандашом обводя на кальке ровный круг, обозначающий место воздействия.
   Мне в голову пришла идея:
   -- А попробуй наложить эту кальку на карту тектоники, -- мы чуть не столкнулись головами, нависнув над столом, -- ну вот, видишь? Если извержение не снимет давление на плиту, Аппенинский кусок вполне может оторваться от основной части. Получаем уже разделение целой страны!
   -- -Надо будет связаться с Клубом: может, там есть новости от ученых?
   Но с поездкой в клуб пришлось повременить: прервав какой-то заунывный репортаж про сельское хозяйство, вышел экстренный выпуск новостей:
   -- В районе Турции только что произошло землетрясение силой семь баллов, - диктор то и дело заглядывал в ноутбук-суфлер, - пока информации о количестве жертв и разрушений не поступало. Мы пытаемся связаться по спутниковому телефону с нашим корреспондентом в Турции Владимиром Зыкиным. В кадре раздались характерные звуки телефона, потом сквозь помехи пробился голос репортера:
   - Алло, Россия, Дмитрий!
   - Мы слушаем вас, Владимир! - поспешно отозвался диктор, -- расскажите, что у вас происходит?
   -- По данным сейсмологов, эпицентр землетрясения находился на глубине тридцати километров, севернее города Чорум. Первый толчок силой семь целых и три десятых балла произошел в шестнадцать часов тридцать две минуты по местному времени. Последовавшие за ним с интервалом в тридцать и пятьдесят секунд два других толчка составили силу семь с половиной балла и семь и восемь десятых балла каждый. Первый толчок заставил обрушиться ветхие постройки в бедных кварталах города, последующие удары стихии вызвали трещины в домах современной постройки. В некоторых местах начались пожары, которые на данный момент в основном локализованы. По предварительным данным, погибло десять человек, среди них два ребенка. Дмитрий?
   -- Спасибо, Владимир. Мы будем ждать от вас новой информации.
   Картинка исчезла, сменившись заставкой канала. Я повернулась к Саше:
   -- Ну, теперь-то уже, это все точно не просто совпадение!
  
   6...ля
  
   Важные разговоры Саша всегда старался начинать утром. Вот и сейчас он заглянул ко мне в мастерскую:
   -- Малышка, есть разговор, -- и показал обложку книги, которую держал в руке, -- я все думаю про эти виманы...
   Я положила на стол незаконченную наволочку на думку и задумчиво посмотрела в окно:
   -- Я тоже. Но пока твоя рука...
   Саша кивнул:
   -- Мы мало что можем. Но ведь ничего не стоит слетать в Рыночную долину и поболтать с местными букинистами. Рука разговорам не помеха.
   -- Ты прав, -- я встала и обняла его за шею, -- кроме того, и здесь можно найти какое-нибудь хорошее издание "Махабхараты" и других эпосов, упомянутых швейцарцем.
   С улицы раздался характерный звонок, которым местный почтальон извещал о своем приходе. Я сама спустилась вниз и вышла к воротам: из-за руки Саше было несподручно открывать хитроумный ящик. Перебирая на ходу корреспонденцию, вошла на кухню, к расположившемуся за столом Саше.
   -- Что там интересного?
   -- Все как всегда, -- кинула на стол рекламные каталоги гипермаркетов и несколько бесплатных газет.
   Периодика шлепнулась на дерево и с шелестом сползла в виде живописной горки. Из одной газеты вдруг вылез уголок синеватого конверта.
   -- О, письмо! -- я вытащила послание и с интересом повертела в руках, -- наверно, его опустили в период между двумя разносчиками спама и случайно попали внутрь газеты. Хм, мое имя и адрес. А обратного нет.
   -- Вскрывай скорее, -- Саша встал и заглянул через плечо.
   Я нашла ножницы и осторожно вскрыла конверт. Из него выпал сложенный вдвое листок бумаги. Развернула и прочла вслух:
   -- Даже не думай, что твои делишки остались в тайне! Мне известно все, и я обязательно сообщу, кому надо! -- растерянно протянула письмо другу.
   -- И все? -- тот повертел листок в руках и задумчиво поцарапал ногтем по бумаге, -- вырезано и наклеено. Хм.
   -- Что это за ерунда?
   -- Наверно, кто-то решил глупо пошутить. Или перепутали с кем-то другим.
   -- Тут мои имя и фамилия указаны, -- показала на конверт.
   -- Значит, глупая шутка. Забудь.
   -- На всякий случай, выбрасывать не стоит, -- я отнесла конверт с анонимкой в кабинет.
  
   ...этим же днем на берегу острова Хонсю...
  
   Рио вел грузовик по привычной дороге в Иваки, торопясь к рисовым торгам. Шоссе вдоль морского берега открывало потрясающий вид на океан. Старый торговец любил этот путь. Когда-то он мечтал стать моряком, даже подавал документы в училище, но Рио был старшим сыном, и отец потребовал от него остаться в семейном бизнесе. Так, Рио занялся торговлей рисом и другими продуктами. Постепенно он смирился со своей кармой, даже найдя удовольствие в ежедневных поездках в шумный Иваки, на местный оптовый рынок.
   Сегодня все было как-то непривычно. На середине пути Рио понял, что вдоль берега нет крикливых чаек и других морских птиц. Окрестности были пустынны и безмолвны. Ближе к Иваки водитель заметил, как резко расширился пляж, и уже заворачивая вглубь острова, подумал, что это что-то плохое. Ответ пришел через секунду: вдалеке, в городе раздалась сирена. "Цунами!"
   Рио въехал на холм и остановил грузовик, на всякий случай не заглушая мотора. Со странным ощущением отстраненности японец наблюдал, как отступившее было море возвращается тяжелым и неотвратимым валом, сметая хлипкие постройки с берега и унося вглубь суши. До вершины холма цунами не дошло каких-то десяти метров. Сирена выла и выла, перекатываясь эхом. С холма было видно, как городок Иваки, в котором у него столько друзей и знакомых, погребает под толщей приливной воды. Всего пришло две волны, после чего сирена наконец, смолкла и настала мертвая тишина. Развернувшись, Рио погнал машину домой со всей возможной скоростью. Старый грузовик ревел и дребезжал на поворотах, протестующее взвизгивая покрышками по чудом уцелевшему шоссе.
  
   7...ля
  
   За эти три дня мы с Сашей перелопатили кучу книг. Составив по книгам Дэникена реестр отрывков, где упоминается про искомые нами виманы, планомерно выискивали соответствия и нестыковки, с упорством таксы, выкапывающей лису из норы, просеивали все интерпретации, синонимы и ассоциации. Ощущение азарта и причастности к тайнам вселенной, присущее всем поисковикам, стало для нас лучшим допингом, сократив потребность в отдыхе и сне до минимума. Из дома я тоже выходила нечасто -- только в ближайший магазин за хлебом, или проверить почту. Кстати, о почте: неизвестный прислал еще три анонимки сходного содержания: что-то про темные дела с обещаниями наябедничать. Откровенно халтурное качество вырезанных и наклеенных слов дало подсказку, что развлекается подобным образом человек недалекий и не особо грамотный. А также, мало что понимающий в вопросах шпионских игр и криминалистики: во второй раз он просто позвонил в ворота, перекинув конверт через забор. Я в это время решила проветриться и копалась в палисаднике, так что успела выскочить на улицу и заметить кусок мужского тела, скрывающийся за поворотом. Штанина и кроссовок явно принадлежали какому-то молодому человеку. По наитию вспомнила и рассказала Саше про пацана, недавно дувшего "Ред Булл" и смолившего "не в затяг" возле ларька.
   Тот добросовестно черкнул заметку и подшил в папку к анонимкам:
   -- Кто знает, что пригодится в будущем?
   -- Неуч какой-то, -- я перечитала последнее послание, -- смотри, умудрился обойтись без единой запятой, а в слове "расскажу" сделал две ошибки!
   -- Либо, хочет казаться неучем.
   -- Саш, я не понимаю вообще причины такого внимания, -- озвучила свои ощущения, -- все мозги вывихнула, но никак не придумаю, кому и зачем это надо! Я же не звезда, не олигарх... просто обычный человек.
   -- Вариантов, на самом деле, масса. От банального желания похулиганить, до вполне реального преступного умысла. И это могут быть как знакомые, так и совершенно посторонние люди.
   -- Все равно, ерунда какая-то, -- передернула плечами и повторила, -- не понимаю!
   -- Знаешь, что мне непонятно?
   -- Что? -- я пересела к нему поближе и обняла за пояс, положив подбородок на ямочку на его плече.
   -- Слишком много писем с угрозами. И ни одного требования. А также, никаких доказательств. Что он знает? Чего хочет? Обычные шантажисты так не действуют.
   -- А как действуют? -- уютно пригревшись, потеряла желание думать о неприятностях.
   -- Как раз, как я описал: после первого намека переходят к требованиям и предъявляют доказательства, что у них действительно есть компромат. Такова психология шантажа.
   -- Может, это обычные хулиганы?
   -- Ну, не знаю, -- Саша повернулся и обнял меня здоровой рукой, -- поживем, увидим.
  
   8...ля
  
   Утром, сев за компьютер, я наткнулась на сообщение системы безопасности Братства, сообщившее о попытке несанкционированного проникновения. Позвала Сашу. Тот глянул в отчет и потянулся к телефону. Пока Саша вел чисто технический разговор со службой безопасности, перешла к окну и уставилась на кусты. Сирень в этом году просыпалась поздно, нехотя распрямляя натруженные снегом ветки и выпуская почки. На земле уже сияли первоцветы -- синие подснежники, белая ветреница и лиловые мускарики. Нарядные крокусы раскинулись вдоль дорожек, радуя глаз многоцветьем на фоне голой земли. Подумала, что неплохо бы после цветения обкорнать кусты покороче, чтобы не тянулись слишком. Рассеянно глянула выше, на край забора. Про себя отметила, что с ним что-то не так. Заставила себя сосредоточиться. Ага, вот этой детали раньше не было: сразу под кромкой забора была прикреплена красным скотчем маленькая штучка, похожая на спичечный коробок. Посередине темнела круглая дырочка.
   -- Саша? -- негромко позвала друга.
   Тот поднял голову от монитора.
   -- Саша, мне это непонятно, -- я кивнула на окно.
   Видимо, говорила я достаточно встревожено, потому что мужчина оставил на минутку компьютер и присоединился ко мне. Мои ожидания оправдались: едва взглянув, Саша воскликнул в трубку, через которую получал от оператора указания, пока перенастраивал систему:
   -- Тут у нас на заборе следилка!
   Послушав, кивнул и согласился:
   -- Понял, ждем.
  
   ...пустыня между Египтом и Ливией...
  
   Караван Муссы неторопливо брел по пустыне, медленно приближаясь к Каср-Фарафре. Еще два перехода, и покажется оазис. Неспешно перебирали ногами верблюды, свысока поглядывая на суетливых коз, брели коровы. Из-за них бедуин не удалялся слишком глубоко в пустыню, все же коровы - это не верблюды. Им нужно часто пить. Навьюченные лошади и верблюды, не имеющие возможности пастись по дороге, еще больше задерживали движение, и все же Мусса не раздражался. Пустыня не терпит торопливости. В Фарафре он продаст лишний скот и снова отправится в пустыню. Может быть, договорится о подработке, например, станет проводником для иностранцев. Двоюродный брат как-то намекал о такой возможности, так почему бы не подзаработать?
   Неспешное течение мыслей прервалось резким взрывом впереди. Скот заревел, в одно мгновение развернулся и кинулся прочь, в сердце пустыни.
   - Абу, не давай им разбегаться! - Мусса развернул коня и бросился догонять животных.
   Племянник на своей лошади с другой стороны стада пытался согнать их в одну кучу. Позади них, со стороны городка, вдруг загудело, земля затряслась и зашевелилась, словно живая. Сторонний наблюдатель увидел бы, как по поверхности песков, словно по воде, начали раскатываться валы.
   - Фарафра горит! - одна из женщин, удерживая в руках младшего из детей, показала назад.
   Мусса с трудом придержал коня и обернулся: за барханами к небу поднимался огромный столб черного дыма. "Нефтехранилище взорвалось", побледнел мужчина. Там, совсем рядом с огромными, наполовину врытыми в землю цистернами, был квартал, в котором жили его брат, дядя и вся остальная семья. Женщины заплакали и начали молиться. При этом их совсем не испугал тот факт, что взбесившиеся животные уносят семью в пустыню.
   Земля вокруг затряслась, загудела. Тут и там в плотной почве поползли трещины. Они все ширились и размножались, совсем как саранча. Жеребец Муссы взвизгнул, встал на дыбы и, потеряв голову, ринулся прочь. Ни шпоры, ни плеть, ни удила на него теперь не действовали - все затмил первобытный ужас. Он даже не видел, что впереди, совсем близко перед ними, уже начал проваливаться в пылающую лавой бездну следующий бархан...
  
   ...и снова окрестности Петербурга...
  
   Безопасники приехали через сорок минут. Дом наполнился деловой суетой и техническими разговорами. Саша участвовал наравне со специалистами, вызвав у меня волну гордости за любимого. Решив устраниться от того, что не понимаю, уселась в зимнем саду с книгой Дэникена.
   Глядя одним глазом в страницу, никак не могла сосредоточиться и притушить стойкое чувство опасности. Оно появилось внезапно и теперь не давало усидеть на месте. В конце концов, вернулась на кухню и включила телевизор. От увиденного мне стало плохо:
   - Саша!!
   Муж в один прыжок добрался до меня:
   - Что такое?!
   - Смотри! - я сделала звук погромче.
   Диктор рассказывал о невиданном явлении, не происходившем на планете уже много тысяч лет: на обширных территориях Северной Африки внезапно открылись трампы. Целые страны проваливались в огнедышащую бездну, оставляя только пламенеющее озеро лавы.
   - Вот это и есть п...ц, - в суеверном ужасе выдохнул один из безопасников Братства.
   Мы только молча покивали, не находя слов. Я прижалась к Саше и обеими руками держалась за его ладонь.
  
   9...ля, где-то на Дальнем Востоке...
  
   Побережье замерло в ожидании чего-то глобального. Замолкли птицы, перестали красться по лесным тропам звери. Природа ждала. Где-то в глубине земной тверди нарастало глухое рычание. Оно ширилось, волнами расходясь от двух колоссальных пластов базальта, многие века пребывавших в относительном равновесии, но теперь согнутых глобальными воздействиями в две колоссальных пружины. Либо одна, либо другая обязательно не выдержат, и горе тогда тем, кто оказался не в то время не в том месте!
   Одна плита должна уступить другой, иначе никак. Какая из них окажется прочнее? Какая тяжелее?
   От чудовищного давления под более тяжелой океанической плитой начал вспухать столб лавы, при этом поддерживая и укрепляя ее. Давление на континентальную плиту усилилось, более легкие гранитные и осадочные породы не смогли оказать сопротивление древнему базальту. Гигантский кусок края континента почти мгновенно ушел в разверзнувшуюся пасть трампа, увлекая за собой целые страны. За несколько часов с лица Земли исчезла Япония, Южная Корея и все восточное побережье Китая. Серьезно пострадал от цунами Владивосток, Курильские острова, Сахалин и Камчатка. Цунами прокатилось и по Гавайям, Северной Корее, Вьетнаму и Индонезии.
  
   ...днем в одном торговом центре Подмосковья...
  
   Жгучая восточная красотка, звонко цокая шпильками по каменным полам и с интересом поглядывая на витрины, прошла через большую часть торговых залов и открыла неприметную дверь с табличкой "Администрация". Прошла по темному коридору и коротко стукнула в последнюю дверь. Не дожидаясь ответа, распахнула и вошла. В комнате. Тесно уставленной столами с компьютерами, архивными шкафами и прочей офисной обстановкой, сидел один-единственный молодой человек и что-то набивал в компьютере. Он так увлекся, что не обратил ни малейшего внимания на посетительницу. Красотка, нисколько не смущаясь, прошла и села на ближайший к мужчине стул. Обвела взглядом обстановку и поинтересовалась:
   - Ты так и будешь меня игнорировать, Аслан?
   Разговор пошел не на русском.
   - А что я должен сказать? - Аслан так и не поднял взгляд от монитора, - мы уже здоровались утром.
   - Ты уже раздобыл нужные бумаги? Батоно интересуется.
   - Будут с курьером где-то к обеду. Пришлось использовать общественные электрички, кто-то подвесил хвост к нашему автопарку.
   - Не догадываешься, кто это может быть?
   Аслан пожал плечами:
   - Можно подумать, у нас одни только друзья вокруг. Вариантов масса.
   Красотка подумала и кивнула. Побарабанила маникюром по столешнице и поднялась:
   - Пойду, схожу за кофе. Тебе как всегда, без сахара и молока?
   - Угу. И, Карина, не лезь на рожон. Не привлекай к нам излишнего внимания, ладно? Пока батоно не велит, лучше быть потише.
   - Не волнуйся, милый, я знаю, что делаю, - красотка чмокнула мужчину в щечку и вышла вон.
   Снова окунувшись в толпу покупателей, Карина поднялась по эскалатору в ресторанный дворик на последнем этаже и встала в самую короткую очередь. Получив чашку капучино и желейное пирожное, уселась так, чтобы видеть большую часть главного входа.
   Через некоторое время вошел неприметный человечек с пакетом под мышкой и направился к главной лестнице. Красотка взяла еще три кофе на вынос, коробку пирожных и поспешила обратно.
   В кабинете Аслан осторожно распаковал пакет, тщательно осматривая сторожки-печати. Все было в порядке. Кивнув, он достал из заднего кармана бумажник и протянул курьеру новенькую хрустящую купюру:
   - Спасибо брат, помог очень!
   - А вот и кофе! - Карина с улыбкой принялась хлопотать вокруг мужчин.
   Проводив курьера, Аслан строго посмотрел на Карину:
   - Отнеси пакет батоно, и чтобы никаких заходов в магазины!
   - Да что я, не понимаю?! - обиделась красотка.
   Выразив свое негодование громким хлопком двери, она ушла.
  
   ... тем же вечером, Петербург, Россия...
  
   Музыка в клубе просто оглушала. Мы же собирались посидеть, поболтать и поделиться последними новостями, ну, разумеется, и потанцевать. Девчонки категорически потребовали найти местечко, где без воплей в ухо можно было общаться. Надя тут же показала нам путь наверх, в уютные антресоли. Музыка здесь тоже присутствовала, но только в качестве фона, ничуть не мешая общаться расслабляющемуся народу. Заняв отличный уголок, мы подозвали официанта (девушек-официанток здесь не было из соображений безопасности):
   - Молодой человек, для начала пару фирменных коктейлей, - в один голос распорядились Жанна и Надя.
   - Мне светлого нефильтрованного, - Отозвалась Лена, - и наборчик к пиву.
   - Тоже пива, - Ольчик-староста присоединилась к лучшей подруге, - и тоже наборчик.
   - Вам морской набор или классический? - поинтересовался официант, делая пометку в блокноте.
   - Морской!
   - Мне "Пинк пантер", - сообщила я, желая чуть подготовить организм к попойке жирным, - и пирожное со взбитыми сливками!
   - Мне "Мартини" и оливки, - сказала Уля почему-то мне на ухо. Пришлось продублировать вопросительно поднявшему брови официанту.
   - А я буду пиво с сухариками, темное, - Майка в спортивной кофточке сделала вид, что смутилась.
   - Оль, а где остальные? - вдруг озаботилась я недокомплектом однокашников.
   - Подтянутся через полчасика.
   Не успела я получить удовольствие от коктейля, как Надя, в позе одалиски занимавшая пока диванчик напротив нас, привстала и на весь столик поинтересовалась:
   - А тот сладкий пончик, что был тогда с тобой на Петроградке, сегодня разве не с нами?
   - Так он вроде как не относится к нашим выпускникам, - перевела я все в шутку.
   - Жаль, - Жанна картинно откинулась, - не сердись, но после той нашей встречи остальные мужики в моих глазах поблекли...
   - Что, такой пупсик? - тут же вскинулась Надя, кокетливо оправляя свое мини, но при этом только сильнее его поднимая.
   Невольно я позавидовала: опытные обольстительницы, даже обмениваясь академическими сплетнями, не забывали привлекать к себе внимание шныряющих вокруг самцов.
   - Высший класс! - категорично отозвалась Жанна.
   Остальные девчонки тут же навострили уши и вопросительно уставились на меня. Даже тихоня Улька, по жизни сама тактичность, не отводила от меня взгляда. Я глотнула коктейль, но под этим артобстрелом не выдержала, поставила стакан и уставилась в ответ:
   - Чего?
   - Рассказывай! - выпалила Лена.
   - А что рассказывать?
   - Все!! - Оля отставила свой бокал, - где встретились...
   - Точно! Колись, где такие призы водятся!
   - Как познакомились, и вообще. Кто он, чем занимается...
   - Не боитесь, что рассказ будет долгим? - сделала я последнюю попытку увильнуть.
   - Обожаем длинные истории! - на диван, подвинув Жанну, рухнули остальные, - А про что?
   - МИчта подцепила принца на белом "мерсе", но не колется, где, - наябедничала Надя.
   - Именно на белом мерсе?
   - Ну, не именно на нем, - сочла нужным пояснить Жанна, - но на джипе "Чероки".
   - Практически равноценно, - признал единственный парень в нашей группе, Костик.
   - Итак? - поощрили меня все хором. Делать нечего, пришлось в двух словах рассказать о Клубе кладоискателей и знакомстве там с Сашей.
   Девчонки переполнились таким энтузиазмом, что это меня несколько испугало:
   - Вы чего?
   - Хочу в этот клуб!!! - заявила Надя.
   - А больше ничего не хочешь? - вечный скептик Лена поджала губки. Она еще с первого курса невзлюбила поверхностных и взбаламошных подружек, но держала мнение при себе, только изредка ставя неприятельниц на место.
   - Если там все такие, то да! - Жанна не отставала от закадычной подружки, - Меечта, пожааалуйста!
   - Эй, полегче! - отшатнулась я от них, - вы что, думаете, что это тоже самое, что ночной клуб?!
   - А что, нет, разве?
   - Ну, вы вообще, словно с Луны свалились! - неожиданно пришла на помощь Лена, - я слышала про этот клуб, так там, говорят, совсем как какая-нибудь развед-контора, а не клуб по интересам!
   - Оттуда такие сведения? - удивленно вскинулась Ольчик.
   - Мой бывший, как-то перед разводом, рассказывал, что у них в автоколонне работает мужик из этого клуба. Так он сказал, что они сплошняком по лесам да буеракам шастают, а в город в лучшем случае на зиму возвращаются. У него, говорят, жена второго прямо в палатке рожала!
   - Иди ты!! - перекосилась Мая.
   - Зуб даю! МИчта, подтверди!
   - Так и есть, - кивнула, внутренне порадовавшись, что правду рассказала имеющая больший вес в группе Лена, а не я. Мне бы они не поверили, решили, что не хочу жилу отдавать задаром, - я сама с весны до глубокой осени в полях. В прошлый сезон, например, ездили на Белое море. Живу в палатке, готовлю на костре. И лопатой машу наравне с мужиками, и тяжести таскаю. Там все равны! Но мне такая жизнь нравится.
   - Не, в палатке, это перебор, - задумчиво протянула Надя, - и с лопатой... бррр!
   - Со своим я, кстати, именно в таком походе сдружилась, - сочла нужным добавить.
   - А как же клуб?
   - А что Клуб? Это просто место, где можно встретиться вне сезона. Туда только по делу заходят. А не просто потусоваться! И там действительно очень строго с дисциплиной.
   - Кошмар... - подытожила Майка.
   - Просто на любителя, - уточнила, вновь берясь за свой бокал.
   -- Очень на любителя, -- подтвердила Лена и подозвала официанта, повторив заказ.
   Жанна разочарованно откинулась и занялась коктейлем и стрельбой глазами по местным кобелям, а Надя подозрительно притихла. Не успела я расслабиться и настроиться на праздник, как она поинтересовалась:
   -- Ладно, я поняла, что у вас там жизнь не малина. Но ведь и доходы у вас нехилые!.. Колечко-то у тебя, -- она кивнула на мою руку, -- не из дешевых!
   -- Все не так просто, -- я уже успокоилась, что в нужный момент мои слова сможет подтвердить Лена, -- никто не гарантирует, что ты вообще что-то найдешь, и что находка хотя бы покроет твои расходы на путешествие. Чаще всего мы работаем в лучшем случае в ноль, если не в минус. Крупные и дорогие находки скорее исключение, чем правило. В этом случае поисковик сразу становится героем и даже может получить звание Сталкера.
   -- А как это? -- прошелестела заинтересовавшаяся Ульяна. Остальные согласно закивали.
   -- Ну, у нас есть несколько уровней. Основной и самый многочисленный -- это просто поисковики. Потом есть Сталкеры. Ими становятся те, кто трижды нашел что-то значимое и дорогое. Если Сталкер десять лет в подряд показывает такие результаты, при этом активно участвуя в жизни Клуба, да еще проявляет недюжинные лидерские качества, -- на большом Совете Клуба его принимают в Старшины Клуба. Причем, кандидатуру этого Сталкера должны внести трое независимых Старшин.
   Лена согласно кивала. Посмотрев на ее благосклонное лицо, остальные сочли нужным поверить.
   -- А у тебя какие находки были? И откуда? -- теперь расспрашивать меня начал Костя, -- и вообще, как вы узнаете о кладах?
   -- По разному, -- отвечать мне было удобнее с третьего вопроса. -- Иногда в книге, или еще где, находишь интересный факт, начинаешь его изучать, ну и, так выходишь на нужную информацию. Мы вот, с командой, дважды ездили на север. Но вообще, куда получится, туда и ездим.
   -- И что вы с севера привезли?
   -- В первый раз нам удалось найти ритуальные чаши. А в следующей поездке, на Белом море, мы нашли клад раскольников. Это окупило нашу поездку даже с учетом фрахта судна.
   -- Ни фига себе! -- уважительно присвистнул Костик, -- а как ты вообще в этом клубе оказалась?
   -- Почти случайно, -- я сочла нужным скрыть подлинную историю и подать только удобоваримый для однокашников вариант. -- Выставила фотоработы в интернет-галерее, ими заинтересовался один из поисковиков. Попросил помочь с фотографированием находок. Ну, так вот и сложилось.
   -- Фотоаппарат, что ли, прикупить? -- задумчиво протянул Костик.
   Мы засмеялись.
   Вечер пошел своим чередом: после второго тоста мы пошли потанцевать, потом опять сидели на диванах и трендели "за жизнь". Надя подцепила какого-то набриолиненного субчика, но он отчего-то быстро исчез. Жанна попыталась тоже себе найти парня на вечер, но не получилось. Наверно, сегодня был не ее день. Я танцевала, шутила, смеялась, пила пиво, ела кальмаров и креветок, на спор с Костей перепрыгивала через спинку дивана - в общем, веселилась от души. Было уже четыре часа утра, когда наша компания решила, что пора закругляться. Пока девчонки вызывали себе такси, я отослала заранее набранную СМС для Саши: он лично сделал это вечером, прежде чем отвезти к клубу, и настрого велел отослать за полчаса до того, как я должна буду выйти.
   - Ой, а что это ты делаешь? - пьяная в хлам Жанна, весь вечер периодически липшая ко мне с расспросами, по широкой дуге нависла над телефоном, - а кому ты пишешь?
   - Мужу, чтоб забрал, - я убедилась, что послание доставлено, и убрала прибор в кармашек.
   - Ой, как классно!.. - не унималась она, - а куда вы поедете?
   - Домой, спать! - поднялась и отошла подальше от Жанны, спрятавшись за остальной группой.
   Иногда, особенно по пьянке, Жанна была невыносима. Мы толпились перед клубом в ожидании развозочных транспортов, когда Сашин джип лихо вырулил с пустой по ночному времени трассы и лихо затормозил возле меня. Выбритый и свежий Александр шикарно загрузил мою усталую тушку на переднее сидение и так же лихо исчез. В ретровизор я увидела ошарашено смотревших вслед однокашников. Тем не менее, никакой радости от произведенного эффекта я не получила.
   - Ну вот, теперь они точно поверят всему тому бреду, что Жанка насочиняла по пьянке, - после пива меня часто тянуло на грусть.
   - Ну и пусть. Тебе-то что?
   - Ты прав, - я поудобнее устроилась в кресле и вытянула гудящие ноги.
  
   10...ля
  
   Сегодня я сумела выбраться в книжный магазин после работы. С удовольствием огляделась, неторопливо прошлась вдоль шкафов. Народу было не так уж много, можно было в относительной тишине посмотреть книги, подумать. Пройдя в отдел исторической литературы, пробежалась пальцами по полкам. Вытащила парочку томиков с воспоминаниями о последней войне, вернула на место. Потом отыскала кое-что интересное по пустыне Наска и Востоку. Отложила в сторону. Нашла красивое и дорогое издание с фотографиями фигурок каменного века из японских музеев.
   Вслед за мной в отделе появился темноволосый парень и с интересом принялся листать подборки биографий художников серебряного века. Слегка удивилась: судя по спортивному костюму и развитой мускулатуре, парню было бы логичнее интересоваться историей спорта, а не перипетиями отношений Блока или Ахматовой. Тряхнув головой, перешла в зал с популярной литературой, где высмотрела новую книгу по кулинарии.
   На кассе снова столкнулась с парнем. С удивлением заметила в руках одну из книг Ахматовой и еще тоненькую брошюру про исследования пустыни Наска -- родную сестру той, что ждала оплаты в моей корзине. Странный набор. Парень не выглядел ни школьником, ни студентом гуманитарного ВУЗа. Скорее, воспитанником "Лесгафта", в крайнем случае -- "технарем". Мозолистые широкие ладони, накачанные мышцы. Довольно жесткий взгляд и уверенные движения. На душе вдруг скребнули кошки, заставив напрячься.
   Я быстро выскочила из магазина и поспешила в метро. Заворачивая за угол, осторожно оглянулась: парень в окружении друзей о чем-то бурно разговаривал.
   Саша встретил меня возле метро. Забравшись в машину, поцеловала его и закинула книги на заднее сидение.
   -- Какие у тебя сегодня находки? -- поинтересовался мужчина, выруливая на проезжую часть.
   Я бодро доложила. Потом запнулась на секунду и рассказала о странном покупателе.
   -- Ты зря удивилась, -- успокоил меня муж, -- даже физкультурники обязаны сдавать литературу, пусть и на первых курсах.
   Я подумала и кивнула, признавая глупой свою паранойю. Открывая ворота, мы наткнулись на какой-то сверток. Я бы его не заметила, но Саша сразу приметил чуждый на дорожке предмет:
   -- Это что такое?! -- он осторожно поднял комок полиэтилена и бумаги, аккуратно развернул и вытащил помятый конверт, обернутый вокруг камня и упакованный сверху в полиэтиленовый пакет и скотч.
   -- Письмо, да еще и через забор закинули!..
   -- Анонимка? Конверт похож.
   -- Вполне возможно.
   На этот раз неизвестный "доброжелатель" перешел к конкретике: "и зачем было так увиливать? Я ведь все твои заначки знаю наперечет. Так что хватит придуриваться, и выкладывай-ка карты на стол, милочка! А я еще посмотрю, как с тобой поступить".
   Мы переглянулись и поспешили в дом.
   -- Вот это уже что-то конкретное, -- сидя за столом, Саша изучал письмо с сильной лупой, -- у нас есть зацепка, -- смотри!
   Он указал мне на маленький волосок, приклеившийся под одну из неровно вырезанных букв.
   -- Улика?
   -- Она самая. Да и сам текст намного информативнее. Хотя конкретики все равно никакой.
  
   11...ля, научный отдел Лувра...
  
   Поль сидел в кабинете и тупо разглядывал свои руки. Мозолистые ладони, привычные и к лопате, и к карандашу, широкие, с сильными пальцами. Египтолог никак не мог поверить, что выстраданная, вымученная, вырванная с боем экспедиция в пока неисследованные районы Египта и Эфиопии может не состояться! И с причиной отказа от поездки никому не справиться - ни ему самому, ни его патрону, директору крупнейшего музея мира, ни даже самому Господу Богу! Ученый в раздражении вскочил со стула и прошелся взад-вперед по тесному помещению. Взгляд уперся в иконостас из его фотографий, дипломов и грамот, со вкусом оформленных в красивые рамки и развешанных по стенам кабинета. Еще вчера это зрелище приводило его в тихий восторг, скрашивая тяготы и лишения в экспедициях и добавляя вдохновения и энтузиазма в работе. Но сегодня доказательства его успехов висели немым укором, намекая, что теперь ему больше некуда двигаться и нечего открывать.
   Мужчина покачал головой, глядя на знаменитый силуэт Сфинкса:
   - Как же теперь мы без тебя, котенок? - тихонько спросил он у каменного монстра, - а ведь я так и добрался до всех твоих секретов!
   Постоял, словно ожидая ответа. Вернулся за стол и с отвращением в который раз перечитал официальное сообщение из Египта об открытии трампов на территории большей части страны. Письмо пришло утром на официальную почту музея и автоматически появилось у всех его сотрудников. Сухие цифры отчета таили в себе не только факт гибели практически целого региона. За ними стояли жизни людей, уничтожение городов, деревень, различных религиозных и культурных центров, музеев...
   Последнее огорчало египтолога больше всего. Посвятив свою жизнь этой стране пирамид и песков, еще будучи студентом, Поль Валентин Сорель поклялся стать первым среди лучших, новым Шлиманом, открывателем ранее невиданных сокровищ. И вот теперь его клятва вдруг потеряла смысл.
   В дверь тихо постучались, и в кабинет заглянул один из его коллег, старый приятель еще с университетских времен, Жан Люк:
   - Старина, марабу хотел тебя видеть.
   - Что этому педику от меня нужно? - проворчал Поль, поднимаясь, - ладно, иду.
   - Думаю, это из-за новостей по Африке, - в полголоса сообщил друг, - я краем уха слышал, старик думает крупно перетасовать войска.
   - Ладно, посмотрим.
   - В любом случае, можешь на меня рассчитывать, - с таким напутствием Жан скрылся за поворотом.
   Египтолог вздохнул и направился в кабинет директора Лувра, которого за уродливую внешность (сказались десятилетия раскопок под палящим солнцем) и мерзкий характер (другие на Олимп истории не выбиваются) сотрудники музея между собой называли марабу. Естественно, сам Поль ничего не имел против неказистой, но очень полезной птицы, настоящего санитара саванны.
   Шеф обнаружился на своем рабочем месте, в просторном кабинете, заваленном всякой всячиной. Одной из отличительных особенностей кабинета была коллекция статуэток юношей, от древнеегипетских статуэток богов до греческих атлетов. Если присмотреться, можно было заметить отполированные до блеска некоторые части скульптур.
   - А, Поль, заходите! - раздался его голос.
   Обладатель надтреснутого тенора развалился в роскошном кресле. Египтолог мгновенно отметил про себя копию уже известного письма, лежащую перед директором.
  
   ...в это же время в России...
  
   - Мееечтаа! - подруги повисли на мне, вдвоем умудрившись вытянуть к себе на улицу.
   - Господи, как же долго до тебя идти! - Ульяна и Оля прошли в ворота и начали осматриваться, - ой, у тебя и сад есть? Супер!!
   Как следует поздоровавшись, направились в дом. Уля, как всегда, помалкивала, зато Ольчик умудрялась задавать сотню вопросов в минуту:
   - А сколько здесь соток? А за домом есть еще сад? А...
   - Соток здесь пятнадцать, - я с улыбкой подтолкнула девчонок к крыльцу, - так что сад присутствует. Идемте, чайник давно вскипел! Небось, проголодались, пока ехали?
   - Конечно.
   Добродушно подтрунивая друг над другом, прошли на кухню.
   - Вино в холодильник?
   - И торт туда же, - я достала наготовленную снедь.
   Оживленно обсуждая недавнюю встречу в клубе, занялись сначала салатами и жареными окунями, потом пирогами с мясом. Чай с тортом перешли пить в гостиную. Внимание девчонок привлек стеклянный шкаф-витрина, на полках которого красовались некоторые из моих находок. В частности, кубышка, найденная первой на Новгородском полигоне.
   - Это что, клад? - Ольга с интересом рассматривала мою находку, - настоящий?
   - Да, мой первый клад, - кивнула я, расставляя на столике посуду и сладости, - мы тогда поехали на выходные потренироваться...
   - Тренироваться? В чем? - к Ольге присоединилась Ульяна.
   Теперь девчонки с интересом разглядывали почти черную от времени кубышку, оксидированное серебро и золотой браслет.
   - В работе поисковика множество приемов, техник и прочего, - пояснила я, вежливо подходя к подругам и начиная рассказ, - да тот же походный быт, к примеру! Как поставить палатку, организовать лагерь, развести костер...
   - А фотки у тебя имеются? - тут же поинтересовалась Уля.
   Зная привычки, пристрастия и вкусы подруг, я заранее приготовила альбомы и даже видео.
   - Конечно, хотите посмотреть? У меня и видео есть.
   - Непременно!
   Пока наслаждались сладким, успели посмотреть кое-какое видео и оба альбома. Перелистывая страницы, я поясняла:
   -- А вот это мы под Новгородом, это я впервые палатку ставлю. А это уже ужин готовлю.
   -- А это кто, твой друг?
   -- Нет, это командир нашей команды, Рамирос.
   -- Ого, какое необычное имя!
   -- У него отец испанец, учился здесь в МГИМО, женился на русской. Теперь живут на две страны. А Рам считает себя русским, от отца у него только имя.
   -- Симпатичный, -- Оля кокетливо повела плечом.
   -- Зато бабник и донжуан, -- сочла нужным честно предупредить.
   -- А это кто?
   -- Это Вадик, наш археолог.
   -- Ого, значит, это правда, что с вами ученые работают?
   -- Конечно, и даже очень активно, -- я пригубила вина, -- и не только историки и археологи. Есть и химики, и реставраторы.
   -- А ветврачи вам не нужны? -- поинтересовалась Ольчик.
   Мы захохотали. Потом я подумала и предположила:
   -- Кто знает? Вообще-то, если в экспедиции используются лошади, то вполне возможно. Но обычно все специальности и роли в команде перекрываются. Никогда не бывает так, чтобы каждый участник выполнял только одну функцию. Чаще всего, мы сочетаем несколько профессий. В клубе даже курсы для этого организуются.
   -- Например?
   -- Боевые искусства, стрелковая подготовка, альпинизм, -- я загибала пальцы, -- работа с деревом и металлом, шитье и даже шорничество.
   -- А еще? -- Уля повернула альбом, рассматривая большую панорамную фотографию.
   -- Топография, геодезия, спелеология, основы горного дела. Про видео и фото я уже не говорю.
   -- Горное дело-то зачем? -- Оля отправила в рот еще один кусок торта, -- остальное понятно.
   -- Нам часто приходится исследовать пещеры и подземелья.
   -- Диггеры, -- продемонстрировала свою осведомленность Ульяна.
   -- И это тоже, -- согласно кивнула я.
   -- А карты и их составление -- вообще основа основ!
   Я поднялась и принесла одну из "показательных" карт. Мы отложили на минутку альбомы и склонились над ней.
   -- Вот смотрите, этот район был обозначен как перспективный, -- я обвела ногтем аккуратно расчерченный черной тушью контур, -- а вот тут, красным цветом, было обозначено опасное место, в данном случае, местная тюрьма.
   -- Зачем?
   -- Просто появляться в этом районе с нашей специальной аппаратурой небезопасно, можно вызвать подозрения вроде подготовки к побегу заключенных.
   -- Бред какой-то!
   -- Однако, вполне возможный. Поэтому-то подобные места всегда выясняются заранее и помечаются.
   -- Ясно, -- Оля вытянула из-под карты альбом и перевернула страницу, -- а вот это кто?
   -- Наш Старшина, -- я показала на Полковника, -- и его помощники. Это мы уже на неделе "зарницы". А вот и Саша с другом. Мы на той зарнице и познакомились как следует.
   Девчонки склонились, чуть не бодаясь лбами. Рассмотреть поразившего их возле ночного клуба парня хотелось обеим.
   -- Давайте еще по кофейку, -- предложила, -- передохнуть пора.
   -- Давай, -- Ольчик снова уселась в кресло, наблюдая за моими хлопотами, -- а что, его сегодня нет?
   -- Саша уехал по делам клуба на целый день, -- сообщила, нарезая очередной пирог, -- так что вернется поздно.
   -- А чем он занимается? -- тактично придержав вопросы в начале встречи, подружки решили оторваться сейчас.
   -- Всем помаленьку. Основное занятие -- кладоискательство. Но он сумел выгодно вложить прибыль от своих находок, так что сейчас является совладельцем нескольких предприятий.
   -- Здорово, -- Уля взяла с блюда кусок пирога, -- да, кстати, ты не удивляйся, но наше информбюро успела растрезвонить по альма-матер самые невероятные сплетни.
   -- Например? -- я насторожилась. Любовь Жанны к сплетням и ее неуёмная фантазия были общеизвестны.
   -- Например, то, что ты пришла на встречу, увешанная бриллиантами.
   -- Это еще самое безобидное, -- "успокоила" Ульяна.
   Мне резко поплохело. Если первая сплетница курса бралась за дело, то в самые краткие сроки могла как возвысить репутацию жертвы, так и навсегда смешать с грязью.
   -- Да не расстраивайся, -- поспешила исправить Улин промах Оля, -- большую часть развенчала Лена, причем, при всем честном народе раскатав Жанну под асфальт.
   -- А меньшая часть?
   -- Там уже ничего страшного, только преувеличения.
   -- Типа брильянтов?
   -- В том числе, -- кивнула Оля, -- а еще норковая шубка и аксессуары от Луи Вуттон. И фантазии на тему твоих дворцов.
   -- Ну, это уже мы разъясним, -- поторопилась пообещать Уля, чувствуя вину за то, что меня расстроила.
   Моя подруга славилась в Академии, как эталон вежливости и такта, так что подобные промахи были редчайшим случаем и сигнализировали неприятности в ее личной жизни. Я присмотрелась: под очками угадывались круги, да и кожа бледнее обычного.
   -- Так, -- я решила тут же выяснить причину, -- Ульяна, а ты нам ничего не хочешь рассказать? Что у тебя за проблемы?
   -- Да все в порядке, -- тут же отозвалась она.
   -- Врешь, -- я откинулась на спинку дивана, -- я тебя слишком хорошо знаю. Колись, мы же здесь все свои.
   -- Да... -- Ульяна вдруг расплакалась.
   Оказалось, что месяц назад в их подъезде появились новые жильцы, этажом ниже. Они быстро освоились на новом месте, так что вскоре остальные квартиры лишились покоя: помимо наличия четырех очень шумных маленьких детей и собаки, новоселы, как большинство выходцев юга, очень любили музыку и праздники. И вот это веселье могло продолжаться несколько дней в подряд: непрекращающаяся музыка "восточного направления", лихие возгласы, множество гостей. Никакие просьбы, уговоры и прочие средства воздействия не помогали -- пришельцы просто делали вид, что не понимают русского языка, а при любой попытке давления начинали голосить о том, что их притесняют по национальному признаку. Участковый только разводил руками.
   Мало этого, недавно они привезли домой живого барана! Теперь в подъезде стоял неперебиваемый ничем специфический аромат скотного двора, вляпаться в овечьи "катышки" на лестнице жильцам грозило в любой момент. А на площадке их этажа теперь красовался стожок сена.
   -- Ну, это уже слишком! -- нашему с Олей возмущению не было предела.
   Пока мы громко выражали свое возмущение, успели доесть торт и пироги. Запив ярость вином, слегка остыли и уже спокойнее принялись предлагать конструктивные идеи.
   -- А машина у них есть? -- мне пришла в голову интересная идея.
   -- Есть, старая девятка.
   -- Отлично, продай ее.
   -- Как это?!
   -- Очень просто. Берешь бланк бесплатного объявления, вписываешь данные машины, адрес и телефон даешь их. А время указываешь после десяти вечера, мол, раньше десяти дома не бывает. И цену дай смехотворную. Пока газета будет жить, их будут заваливать звонками, то есть, неделя веселья твоим соседям обеспечена.
   -- Ты с ума сошла?
   -- Нисколько. Они же любят активную жизнь, как я понимаю? Вот и пусть наслаждаются. Либо еще продай их квартиру так же, по себестоимости. Скажем, за штуку баксов за метр. В вашем районе квартиры дорогие, так что с руками оторвут. Или пошли им приглашение для всей семьи в какой-нибудь шикарный санаторий подальше, "все включено", "люкс" и так далее.
   -- Приглашения ведь фирменные должны быть, -- задумчиво проговорила Ольга.
   -- Ну и что? Сейчас сварганим, -- я подхватилась и бросилась к компьютеру, -- дизайнер я, или погулять вышла?!
   Выбрав в коллекции шаблонов пригласительный билет одного из знаменитых курортов, быстренько вбила имена и фамилии "главных злодеев" и начала сочинять:
   -- Приглашаем вас на фестиваль многодетных семей "Дружная семья" как главных номинантов на конкурс "самая многочисленная и дружная семья России". Приз -- микроавтобус "Мерседес" и четырехкомнатная квартира. Главное условие -- наличие не фестивале максимального количества ваших родственников. Кроме того, вы можете участвовать в конкурсе "мои домашние животные" (присутствие на конкурсе как минимум двух зверей обязательно).
   -- Ну и, конечно же, побольше халявы, -- я скопировала самые распространенные лозунги из интернет-рекламы, -- а также чуточку правдоподобности...
   Добавила условие дороги за свой счет и ближайшую дату, к которой семья должна прибыть на место, в качестве обязательной "ложки дёгтя", для правдоподобия. Отправила на принтер со специальной плотной бумагой и заламинировала. Вручив подруге готовую шикарную открытку, попросила:
   -- С тебя рассказ, как все получилось.
   -- Как ты себе представляешь это узнавание?
   -- Обязательно узнаешь. Ты же сама сказала, что они стакнулись с вашей местной сплетницей-активисткой. Вот через нее все и выяснишь. Если не получится с этим приглашением, то применишь объявления по продаже.
  
   ...и снова Лувр...
  
   Выйдя из кабинета директора, Поль постоял, задумчиво наблюдая в окно за очередной толпой туристов, и направился в кабинет друга. Предложение директора было слишком заманчивым, чтобы соглашаться сразу: еще никогда этот старый крокодил археологии и искусства не занимался благотворительностью. Значит, следует ждать какой-то подлянки. А разговор с другом - самое верное средство наткнуться на истину.
  
   12...ля
  
   Днем позвонила Уля и радостно доложила, что злополучная семейка спешно, собрав родственников и прихватив пса с бараном, всем табором отправилась на вокзал.
   - Ну вот, - подытожила я, - три дня они будут добираться, еще пара дней пройдет в выяснениях отношений с курортным начальством и три дня на дорогу обратно. Неделя отдыха у тебя есть. Да, кстати, ты уже прощупывала почву у вашего местного информбюро?
   - Нет, а надо было?
   - Ты же имеешь право поинтересоваться, куда это они отправились. Держу пари, что они сразу же ей похвастались.
   - С чего ты взяла?
   - Это в южном менталитете. Там все новости в семье сразу же делают достоянием всех соседей, во избежание нелестных толкований.
   - Понятно. Ладно, еще созвонимся.
   Отложив телефон, занялась домашними делами. Мне очень не нравились поступающие в Братство новости, так что сегодня решила перебрать туристическое снаряжение: что-то починить, что-то заменить. Из-за того, что теперь я часто работала дома, периодически могла позволить себе пофилонить, забросив и так не шатко, ни валко идущие дела в банке. Из-за разразившегося всемирного банковского скандала российские банкиры сидели тише воды ниже травы, заменив стратегию получения прибыли на консервацию нынешнего положения. Из-за этого многие работники свернули агрессивные проекты и занялись текущей рутиной. Наш отдел пока сортировал уже имеющиеся наработки и пополнял банки шаблонов и изображений. А это вполне можно было делать и дома.
   Добрые намерения, как известно, служат ступенями в ад. Поэтому не стоило удивляться, что как раз в самый разгар работы из города вернулся Саша и внес важное предложение:
   -- Котенок, пока затишье, предлагаю прогуляться вдвоем туда, где мы пока не были.
   -- Это куда же? -- вытащила один из ковриков, встряхнула его и с сомнением осмотрела обмахрившийся край, -- я вообще-то решила заняться снаряжением...
   -- Снаряжение пока не актуально. А вот когда еще мы сможем отправиться, например, к Хемулю? Мы ведь так и не успели нигде особо побывать.
   -- Ну, если ты так хочешь, пойдем, -- я убрала обратно на полку пакет с палаточными ковриками и двинулась к кабинету.
   Саша с предвкушающей улыбкой поспешил следом.
  
   Печатка Хемуля сделала свое дело: мы с Сашей оказались в полумраке дворцовой прихожей. Наконец-то у нас появилось время посетить вместе все Миры, где я уже бывала!
   - Идем! - я радостно потянула друга в коридор.
   - Это и есть тот дворец? - Саша задержался, рассматривая портрет, - действительно, вылитый Хемуль!..
   - Идем, - я приостановилась в дверях, - здесь много гораздо более интересных вещей...
   Кивнув, он последовал за мной. Показывая другу комнаты одну за другой, я рассказывала о своих приключениях во дворце:
   - А вот тут я умудрилась испачкаться в камине, - я показала на гостиную, почти наполовину состоявшую из огромного камина, - когда обнаружила остатки сожженных писем. Пришлось срочно разыскать ванную и отмываться...
   - Ванную?
   - Угу. Ты не представляешь, сколько времени я ухлопала, отстирывая сажу от джинсов!..
   - А здесь что? - Саша потянул на себя ручку очередной двери, полускрытой лиловыми портьерами.
   - А, тут неинтересно, это парадная спальня... - я пошла было дальше, - здесь не было ни писем, ни бумаг...
   - Хм... - Саша решительно зашел внутрь.
   - Ты куда? - я бросилась за ним.
   - А мне кажется, здесь как раз самое интересное может найтись!..
   - Что же? - я оглядела помещение, - шкафов нет, тайников нет...
   - Зато есть вот что, - Саша вдруг подхватил меня на руки и закинул на середину огромной парадной кровати, - на мой взгляд, это преступление, гулять здесь и не испытать такой роскошный сексодром...
   Окончание его фразы потонуло в моем взвизге, когда коварный соблазнитель применил свой излюбленный прием - щекотку. Я, наверно, никогда не привыкну к подобным воздействиям. Тем более что Саша каждый раз делал это неожиданно и по-разному: то щекотал бока, то живот. Эффект, правда, был всегда одинаков, - я мгновенно забывала обо всем, а там уж дело техники, так что Саша из меня, можно сказать, веревки вил. Как ни странно, мне это нравилось. Он никогда не преступал определенную черту, так что проблемы не было. А что плохого в том, чтобы уступать мужу в кое-каких из его желаний? Зато в остальном я была главной в нашей паре.
   - Ну, во-от, - протянула делано недовольным голосом и подоткнула повыше шелковое одеяло, - сейчас выйдет время, нас вернут, и получится, что мы ничего и не успели посмотреть...
   - М-м... - Саша подтянул меня поближе и зарылся лицом в волосы, отрицательно покрутив головой одновременно с мычанием.
   Голос у него был довольный.
   - Что "нет"?
   - Думаю, мы еще успеем найти кухню, а также после всего этого я наверняка буду грязный!..
   - Что?! - я не верила своим ушам.
   - Потому что сегодня наш с тобой день, и я не намерен упустить ни одного удовольствия...
   - Смотря, что ты понимаешь под удовольствием, - осторожно отозвалась, подбирая слова, - у Ведущих свое мнение на этот счет тоже, кстати, имеется.
   Саша вздохнул и неохотно выпустил меня из объятий. Мы оделись и отправились дальше по коридору. Осмотрели почти весь этаж, остановившись перед самой загадочной комнатой дворца. Я так и не смогла разгадать ее смысл, как ни билась. Теперь, вдвоем с Сашей у нас появлялся шанс. Для начала я провела краткое разъяснение для друга, прежде чем входить в высокую, но узкую дверь, обитую поверх мореного дуба стальными полосками с серебрением:
   - А вот это - самое загадочное помещение дворца. Я так и не поняла ее предназначение. Находиться там нужно осторожно, лучше лишний раз руками ничего не трогать.
   - Почему? - Саша не слишком серьезно пока воспринял информацию.
   - Стоит только сделать что-то не то, как комната в буквальном смысле выкидывает тебя обратно в коридор. В первый раз я этого не ожидала, так что чуть не свернула себе шею, когда вылетела отсюда. Тормозила уже в дальнем конце коридора. Наверно, катапульту рассчитывали на кого-то тяжелее меня.
   - Ну-ну, посмотрим, - он стал немного серьезнее, но все равно уголок его рта чуть-чуть подрагивал. Это означало, что он пока не ждет ничего особого и всегда готов снова валять дурака.
   - Пошли? - я достала из связки нужный ключ.
   Дверь отворилась бесшумно, и мы замерли на пороге огромного помещения. Решенное в серо-бурых тонах, оно напоминало пещеру. Окон здесь не было, только редкие магические сферы в причудливой оправе разгоняли мрак. Комната была наполнена странными сооружениями, отдаленно напоминающими мебель, но именно, что только напоминающими! Вот, например, совсем рядом с выходом стоит длинная узкая кушетка. Тогда я, решив спокойно осмотреться, присела на нее. Меня спасло только то, что я села на самый краешек и даже не успела перенести на нее весь вес! Потому что из вычурно изогнутой спинки вдруг вылетели гарпуны из серебристо-голубого металла и чуть не пробили мне печень. Дело ограничилось порванной футболкой и несколькими царапинами. Но это было только начало: стоило мне с воплем вскочить на ноги, как воздух сгустился в сизый туман и он, словно батут, выкинул меня в услужливо распахнувшуюся дверь. Как я не свернула шею, со всей дури воткнувшись в противоположную стену, сама до сих пор не понимаю. Разумеется, тут же пришлось возвращаться домой.
   Ранки почти сразу воспалились, даже температура повысилась. Дважды в день мы с мамой меняли повязки, используя кучи всяких разных лекарств, но только через три недели все более-менее зажило. Хотя обычно через неделю даже от серьезных ран не оставалось ничего, кроме маленьких корочек.
   После такого "подарка" перед входом в комнату я на всякий случай начала одевать самодельный бандаж: папа по старым каналам откопал мне "некондиционный" бронежилет. Мы настрочили на него дополнительные пряжки и ремни (иначе он просто с меня спадал), а так же добавили кое-где мягкие прокладки.
   Сегодня спасительного броника со мной не было, но зато я была не одна. Да и основные правила поведения в таинственной комнате изучила. Осталось рассказать о них Саше. Поисковик же пока с интересом крутил головой, осматриваясь на новом месте. Походив взад-вперед, он остановился перед смертельной кушеткой.
   - Только не вздумай садиться! - поспешила предупредить друга.
   Услышав причину, Саша слегка побледнел. Теперь он удвоил осторожность, только издали осматривая все те странные вещи, находящиеся здесь. Я по мере возможности знакомила его с тем, что мне было о них известно. Обойдя помещение, подвела итог:
   -- Единственное, что я поняла, так это то, что в комнате собраны очень опасные артефакты, сочетающие магию и технологии. И Хемуль их не создавал, а привез откуда-то. Я не до конца просмотрела все документы на эту тему, но смогла выяснить, что в тот период Хемуль уезжал куда-то с секретной миссией. Это дает простор для предположений, как сам понимаешь.
   -- А миссия не была озвучена? -- Саша с удовольствием занялся этой тайной.
   -- Нет, вот только, на эту поездку он ухлопал почти год по нашему летоисчислению и целую кучу золота.
   -- Понятно... -- он потер подбородок, размышляя, -- знаешь, если мы сможем понять, что к чему в этой комнате, то получим серьезные наработки в технологиях. Это сможет стать отличной базой для начала исследований в Братстве.
   -- Каким образом? За все время я смогла только узнать, насколько они опасны.
   -- Ну, давай рассуждать логично, -- Саша принялся загибать пальцы, -- ты сама сказала, что на привоз и монтаж всего этого богатства хозяин потратил огромные ресурсы. Следовательно, документов должно быть множество, просто пока ты до них не добралась. Мы можем сейчас отправиться в кладовые и забрать все документы, относящиеся к этому периоду. Отнести домой и там, в спокойной обстановке, с помощью техники проанализировать.
   -- Хорошая идея, -- я направилась к выходу из комнаты-загадки, -- я уже забрала домой часть документов, но там, внизу, их столько, что мне потребовалось бы полдня скакать туда-обратно с тачкой.
   -- Вдвоем мы управимся быстрее.
   Мы спустились в подвал и начали вытаскивать из кладовой коробки и сундуки с бумагами.
  
   ...а в это же самое время где-то в США...
  
   Джек ехал по тридцать третьему шоссе. Рядом что-то щебетала жена, рассуждая о новой возможности на ее работе: Полли недавно получила повышение до ведущего менеджера на местном антикварном аукционе, так что теперь лучилась энтузиазмом и радужными планами. Джек ее почти не слушал, но время от времени заставлял себя вставлять что-то нейтральное. Ему было просто приятно куда-нибудь выбраться вдвоем, хорошо провести время. В последнее время эти благословенные моменты почти не случались.
   - Так вот, я им и говорю, - Полли в лицах пересказывала мужу ту самую сделку, вознесшую ее на новую высоту. Джек терпеливо слушал, даже находя удовольствие в этом: молчаливые курицы были не в его вкусе. - Вам эту мебель придется за свой счет вывозить на свалку, да еще мусорщику заплатить, да еще и экологический сбор. Старуха чуть вставную челюсть не проглотила, а дед все равно уперся и бубнит: выкинуть и выкинуть. Два часа их уламывала!
   - Глупцы, не понимают собственной выгоды! - поддакнул мужчина, не спуская взгляда с дороги: скоро должен попасться нужный съезд со спидвея, важно его не пропустить, а то следующий поворот на Маунтинплейс аж через сто миль!..
   - Вот именно! Зато теперь им хватит на отличный дом престарелых, да и нам кое-что перепало!
   - Сколько теперь тебе будут платить?
   - От сорока долларов в час плюс процент с каждого лота!
   - Теперь ребята в бильярде будут шутить, что я получаю меньше жены, - заметил Джек, - придется топать к Биллу и говорить насчет повышения.
   - А почему бы и нет? - воспряла духом Полли, - ты один успеваешь делать больше, чем целая команда балбесов Ротманса! Ты заслужил повышение, как никто!
   Мастерская Ротманса, располагающаяся с другого конца их городка, перехватывала большую часть крупных заказов, не требующих особой сноровки, у Билла. Между конкурентами все время шла тихая война. Билл делал упор на сноровку и мастерство, а Ротманс брал быстротой оборота и массовостью.
   - Погоди, надо бы заехать, заправить машину, - Джек вдруг обратил внимание на приборы, - совсем чуть-чуть осталось.
   - Да вон, впереди заправка! - Полли не растерялась, - заодно разомнемся. У меня сигареты закончились.
   Угрюмый парень-заправщик в засаленном комбинезоне вставил в пистолет в бензобак пикапа и сообщил:
   - Не больше двадцати пяти галлонов в один бак!
   - Какого черта?! - рассердился Джек, - мне полный бак!
   - Распоряжение правительства! - огрызнулся парень, тыкая грязным пальцем в приляпанный на колонку листок, - уже на всех заправках ограничения сделали...
   Джек вдруг вспомнил рассказ деда, крутившегося среди спекулянтов в годы Великой депрессии. Мысленно возблагодарив небеса, что сумел запомнить дедовы рассказы, он вышел из машины и участливо поинтересовался:
   - Парень, так ты ж совсем без выручки останешься!
   Тот только с ненавистью сплюнул в угол. Острые глаза ветерана высмотрели, куда плевал парень: там валялся еще один, скомканный и порванный экземпляр указа. Отличный признак! Джек сделал знак жене, чтобы не вмешивалась, и положил руку парню на плечо:
   - Слушай, я сам работаю на такой заправке, уже больше десятка лет вкалываю. Может, найдешь канистру-другую неучтёнки? А уж я не поскуплюсь. Заодно ты деньжат срубишь наличными. Не все же на правительство оглядываться! Да если бы мой дед в двадцатых оглядывался - я бы не родился! А ты парень молодой, тебе деньги не помешают.
   Парень насуплено подумал, что-то, видимо, решая про себя, кивнул и буркнул:
   - Пошли!
   Они вдвоем выволокли из-под металлолома несколько обшарпанных канистр.
   - Шестьдесят баксов за все.
   - Согласен, - Джек прикинул, что эти шестьдесят литров бензина обойдутся ему всего по доллару за галлон. Цена была настолько завлекательная, что в голове мигом зародилась интересная идея.
   - А сколько ты можешь доставать такой неучтенки? - юлить вокруг да около не в его интересах. Джек навскидку знал пять-шесть человек, которые с радостью будут брать бензин сверх нормы по любым ценам. А если подумать, то и пару десятков наберет. Дело пахло отличными деньгами.
   - Канистр пять в неделю.
   - Отлично, - Джек широко улыбнулся и протянул руку, - меня зовут Джек. Я загляну тебе в следующую пятницу. Придержишь для меня эти канистры?
   Парень кивнул и крепко пожал ладонь:
   - Том. Буду ждать.
   Загрузив неожиданный груз в пикап и замотав его старым брезентом, Джек вырулил на шоссе. Полли, молча наблюдавшая за происходящим, поинтересовалась:
   - Что-то случилось интересное?
   - Пока не знаю, Полли, честное слово.
   - Не ври, у тебя опять кончик носа дергается.
   Джек рассмеялся и рассказал жене про деда и только что нарисовавшуюся схему. Жена покачала головой:
   - Ты понимаешь, что ходишь по краю закона?
   - Понимаю, - серьезно отозвался Джек, - но если ввели ограничение на топливо, то начинаются серьезные дела, дорогая. А в такое сложное время законы соблюдают только дураки или мертвецы. Причем, первые быстро становятся вторыми. Я хочу, чтобы ты могла спокойно ездить по делам, не считая расход бензина, а у Фрэнка с Молли всегда была еда в тарелках и все, что они пожелают. Пока никто не прочухал ситуацию, у нас есть уникальный шанс быстренько занять свою нишу в новом мире.
   Жена кивнула и закурила сигарету.
   - Кстати, ты не видела на кассе еще какие-нибудь официальные бумаги? - через некоторое время спросил мужчина.
   - Нет, кроме тех, что про бензин, ничего не было.
   - Надо бы проверить на всякий случай...
   - Завтра с рабочего компьютера посмотрю. Все равно мы каждое утро обязаны смотреть официальную периодику.
  
   13 ...ля
  
   Завалив в кабинете пол и мебель коробками с бумагами, я удобно уселась по-турецки на ковре и открыла первую папку. В гостиной Саша под бубнёж телевизора разбирал какие-то документы Братства.
   Внимательно вчитываясь в таблицы и перечни, через некоторое время наткнулась на один любопытный факт: через строчку упоминались какие-то странные материалы, местное название которых артефакт-переводчик не переводил на русский, а оставлял без изменений. Логично предположить, что аналогов этому слову в нашем Мире не было. Мне пришла в голову идея составить перечень подобных слов. Пришлось встать и взять на столе планшет.
   Первая колонка предназначалась для самого слова, вторая -- для его перевода, если таковой найдется, отдельное широкое поле я оставила для примечаний, характеристик и прочей информации. Подумав немного, добавила еще один столбец для перечня документов, из которых узнала о данном предмете.
   Разграфив пару листков, вернулась на ковер и тщательно вписала первое слово -- итильдин. К сожалению, заполнить было возможно только первую и последнюю колонки. Еще немного помучившись, вытащила листок из планшета, принесла чистый и перерисовала таблицу, поставив первую и последнюю колонки вместе.
   Через час я исписала три листка, составив примерный перечень предстоящей работы. Попутно выяснила, что по крайней мере, пять из двадцати слов повторяются в каждом третьем документе. Это позволило предположить, что именно эти материалы используются шире остальных. Параллельно решила составить отдельные таблицы, по каждому из названий, но уже с указанием количеств в каждую поставку: такой анализ во-первых, показывал расход материала, а во-вторых, косвенно указывал на характеристику. Например, если что-то привозится в количестве нескольких граммов, то наверняка речь идет либо о драгоценных камнях, либо о специях или лекарствах. Тот же итильдин привозился регулярно один раз в неделю в количестве нескольких десятков килограмм (по нашей системе измерения), а экзотическое название звЄкринан -- только однажды, но зато почти тонну!
   Когда Солнце перевалило за полдень, я перешла к компьютеру, разграфив обширную таблицу и перенося добытые факты и цифры в нее. Мне всегда лучше думалось, именно смотря на графическое отражение информации.
   Подумав немного, вернулась к уже просмотренным документам и в отдельной таблице отразила полный перечень всех использованных материалов, попутно введя график их расходования.
   Мои увлеченные копания прервал Саша, страшным голосом позвав в гостиную. Не мороча голову поиском тапков, рванула туда и застыла в дверях, услышав последнюю фразу диктора:
   -- Серии толчков силой от одиннадцати до двенадцати баллов по шкале Рихтера затронули Аравийский полуостров, полностью уничтожив большинство стран. -- Диктор заметно нервничал, теребя в руках зеленый листок с текстом. -- Всего зафиксировано четыре эпицентра на глубинах от сорока до восьмидесяти километров. Пострадали также сооружения Суэцкого канала. Есть сведения о прекращении прохода судов. Самолеты разведывательной службы ВВС НАТО отправлены в район бедствия. Министерство иностранных дел пытается восстановить связь с посольствами.
   Больше от телевизора мы не отходили, прыгая по всем новостным каналам. Через час в очередном экстренном выпуске показали аэроснимки. Зрелище меня поразило: на месте некогда густо заселенного, плодородного и благополучного полуострова переливался багровыми реками лавы трамп, кое-где бугрящийся нарывами низких вулканов. Саша сидел рядом, обняв меня за талию и по привычке положив подбородок в ямку на ключице.
   Но самое веселое началось, когда нам позвонил Рамирос и приказал со всей возможной скоростью ехать в Братство. Через пять минут мы уже выезжали из поселка в сторону кольцевой.
   Не успела я достать из кармана неразлучный блокнот, как позвонила мама:
   -- Доча, нам что, объявили войну?! -- в мамином голосе отчетливо звучала истерика.
   -- Нет, мама, успокойся. Никто никому ничего не объявлял. Я еду в Клуб, вернусь и перезвоню. И не смей себя накручивать!!!
   -- Ладно, но ты обязательно перезвони! -- мама отключилась.
   -- Уже пошли слухи, -- муж недовольно хмурился, лавируя в потоке машин.
   -- Посмотрим, что известно в Братстве, -- отозвалась я.
   -- Ты права.
   Мы замолчали. Вокруг нашего джипа лавировали в мельчайшей мгле мороси, тучи давили на мегаполис, слегка царапаясь о шпили соборов и небоскребов на окраинах. По улицам спешили грибницы разноцветных зонтиков. Такое впечатление, что и погода решила оплакать гибель целого региона.
   - Давай заедем в книжный, - внезапное наитие кольнуло в сердце, мигом вытеснив остальные мысли. От ощущения правильности внезапного решения немного подколбашивало. Саша кивнул и затормозил у ближайшего "Буквоеда". Оставив машину на стоянке, мы бегом пересекли заполненный дождем паркинг и вскочили в крутящуюся стеклянную дверь.
   Я слегка растерянно замерла, пытаясь понять, куда следует двигаться, потом уловила сигнал интуиции и решительно протолкалась мимо толпы домохозяек к нужной секции.
   - Куда прешь, обойти нельзя?! - Кажется, я отдавила чью-то мозоль.
   Проигнорировав раздраженное ворчание теток, присела на корточки у нужной полки, подхватила несколько книг и протянула мужу. Тот прочитал:
   - Сплавы и металлы. Ты думаешь?
   Я кивнула и поспешила дальше. Снова выцепила кое-какие томики, на этот раз в географическом разделе.
   - Полная география Средиземноморья, пособие для ВУЗов, - Саша и на этот раз удержался от комментария, сложив отобранный товар в корзину.
   Краем глаза я заметила заинтересованно крутящегося рядом продавца. На его откормленном тельце с трудом сходился фирменный костюм, а пухлые щечки подпирал жесткий крахмальный воротничок с галстуком.
   Теперь меня потянуло в отдел хобби, где я выкопала в стопке уцененных товаров несколько книг по ювелирному искусству Ближнего Востока. По-прежнему игнорируя персонал, я облегченно перевела дух и улыбнулась другу:
   - Кажется, все.
   - Отлично, - Саша подхватил корзину и двинулся к кассам.
   Судя по довольной мордашке кассирши, мы сделали ей сегодня суточную выручку. На радостях она прибавила бонусную записную книжку и целую упаковку симпатичных разноцветных скоросшивателей.
   - Как раз пригодятся! - мой мужчина с одобрением кивнул, помогая продавщице запихивать товар по пакетам.
   Мальчик-консультант вежливо проводил нас до самых дверей и помог справиться с объемистой ношей в непрерывно крутящемся технологическом монстре. Уже несясь под ливнем к машине, я все-таки умудрилась обернуться и заметила, как он набирает на мобильном номер. Интуиция загадочно пискнула и потребовала запомнить магазин и мальчишку.
   - Не запомнил, что было на бейджике у пацана? - поинтересовалась у Саши.
   - Долгорукий Алексей, - отозвался он, выруливая в ближайший просвет в потоке машин, - забавно, правда? Такой пончик-коротышка, и такая фамилия.
   - Ты прав. Кстати, Долгорукие, те самые, что при царях, не слишком пострадали в революцию. Многие из них весьма неплохо устроились.
   - Да, ты права, - кивнул поисковик, - помнится, когда я работал под Полтавой, эта фамилия была у меня в записях через страничку.
   - Не удивлюсь, если этот паренек является каким-нибудь пра-правнуком одного из князей.
   - Ну что ж, мальчику из хорошей семьи не зазорно подрабатывать в престижном магазине, - согласился Саша, - да и внешность у него подходящая. Если бы не жирок, вылитый юный князь из Третьяковки!
   Заметив краем глаза, как я записываю свежее происшествие в блокнот, он поинтересовался:
   - Снова интуиция?
   - Вполне возможно. Знаешь, - задумчиво начала я, теребя в руках ремешок сумочки, - хотя я и сумела найти нужную коробку с документами, у меня все равно стойкое ощущение, что информации о комнате катастрофически не хватает. Ну посмотри сам, вот, например, перечень материалов. Да, мы смогли выявить закономерности в расходе каждого конкретного материала и даже выяснили, где он был применен. Но даже имея чертежи, я, например, все равно не понимаю ни принципа действия, ни назначения каждого артефакта. Нам все равно не хватает информации, и я ума не приложу, что делать?
   - Пока копим данные, - поисковик не отрывал взгляд от дороги, но я чувствовала его теплоту и понимание, - я сам все время думаю об этом, даже в ущерб творящимся у нас в мире катастрофам. Давай просто подождем, ладно?
  
   В Братстве народ целенаправленно стекался в актовый зал, где уже настраивали аппаратуру для Общего телемоста. Настороженные поисковики и хмурые Сталкеры сдержанно здоровались и занимали свободные места. Стоило появиться в дверях, как нам приветственно замахали Рамирос и Вадик.
   Усевшись рядом, Саша повернулся к команде:
   - Что-нибудь уже известно?
   - Только то, что будет телемост на всю страну.
   - Тсс, - шикнул Вадик, кивая на экран.
   Поисковики дружно замолчали, когда на кафедру взошел небритый и явно невыспавшийся Полковник:
   - Новости слишком важны, чтобы терять время для их распространения. Поэтому Центр и будет сейчас передавать информацию в прямом эфире. Я прошу вас отнестись к этому со всей серьезностью, - он нажал кнопку на пульте.
   Экран засветился, мигнул и показал привычную заставку с эмблемой Братства на фоне триколора. Наконец, на экране появился Центральный Совет Братства:
   - В Совет Лидеров Братства вместе с новостями внешней политики пришло секретное распоряжение Правительства об усилении роли Братства в сфере безопасности страны. Кроме того, встает вопрос о пропаганде положительной роли Братства среди населения РФ, - зачитывал по бумажке Глава Совета, - нам пора становиться столь же значимым и уважаемым социальным слоем, как казачество или военнослужащие. Последние события на планете приводят к глобальным геополитическим изменениям, что не может не сказаться на России. Перед нами встают новые задачи и вызовы, которые Братство должно и может решить с честью и пользой для нас и страны.
   Советник по науке перехватил эстафету доклада:
   - По данным Центра геофизики и аэрокосмических исследований, на планете зафиксированы несколько крупных центров тектонической нестабильности. Один из них, дальневосточный, затрагивает непосредственно территорию страны. МЧС, армия и службы безопасности переведены на желтый уровень несения службы. Отмечаются небольшие колебания в районе Курильских островов, Сахалина и Камчатки. Пока прогноз благоприятный.
   К сожалению, этого нельзя сказать о других регионах. Северная часть Африканской плиты пришла в сильную нестабильность. Спутниками отмечены глубокие трещины, раздробляющие ее на куски. По самым осторожным прогнозам, в течение ближайших недель возможно образование новых трампов с уничтожением половины Африканского континента.
   Более благоприятные прогнозы для Индонезийского региона: не смотря на внезапные извержения и землетрясения, Филиппинская тектоническая плита достаточно стабильна, чтобы сохранить целостность.
   Необычные данные поступают из сейсмологических центров слежения в районе Гималаев и Тибетского нагорья. Отмечаются колебания по вертикальной оси с признаками тектонического движения в южном направлении. Ученые пока не рискуют давать четкие прогнозы, продолжая наблюдение.
  
   ...в это же время, где-то на юге России...
  
   Добирались до места украдкой, по задам и обходным путям. Прежде чем постучаться в неприметный домик на окраине, Елена выждала несколько часов, отслеживая обстановку. Этому научил ее еще первый наставник - никогда не соваться наобум, обязательно выждать некоторое время. Чтобы подрывник не сопел в ухо, шпионка послала его под видом рядового гастера в ближайший магазин, кое-что закупить, заодно послушать местные сплетни, посмотреть, что за народ тут живет. Тот вернулся раздражающе быстро, бодро доложил:
   - Продавщица тут наша, не русская, Джамиля зовут, все быстренько рассказала, даже допытываться не пришлось! Говорит, тут неподалеку стройка начинается, так народ набирают. А вообще место тихое.
   Елена поморщилась и решила:
   - Выжидаем час и заходим.
   Этот час они провели в молчании. Подчиненный, кажется, бессовестно уснул, а она мысленно прикидывала, что и как следует делать. Про задание, как таковое, она не думала - когда разберутся с информацией, выяснят и разузнают, тогда и будут думать. Пока же на повестке дня стояла встреча со связным - престарелым имамом в отставке, дальним родственником шефа.
   Постучав в ворота, они громко позвали:
   - Имангалы-ака! - это был условный знак.
   - Ай, радость-то какая! - послышалось с той стороны. Лай собаки смолк, и калитка в глухом заборе открылась. Их встречал щуплый старичок в домашней шапочке, в стоптанных бабушах и измятом сером костюме.
   - Проходите, - он притопнул на высунувшегося было пса. Крупный овчар понятливо втянул носом воздух, запоминая гостей, и скрылся в будке.
   Шпионы стояли во дворе и оглядывались. Было чисто, нарочито скромно: выкрашенные в белый стены, простые деревянные рамы. Из всех атрибутов цивилизации - только спутниковая тарелка с какими-то наворотами. Елена негромко приказала подчиненному:
   - До момента выяснения полной информации мы тут по поводу работы, понял?
   Тот молча кивнул. Шпионка с удовольствием отметила, что полубезумная муть из глаз боевика исчезла, он с живым любопытством рассматривал старое ведро с высаженной календулой у крыльца, домотканые половики и занавески в цветочек. Все выглядело эдаким старинным смешением стиля, когда в семье волей Судьбы встретились и породнились разные народы.
   Хозяин провел их в гостиную, показал на диван. Сгорбленная деревенской жизнью старушка в красивом цветастом платке и переднике тут же внесла самовар. Чай пили молча. Гости с удовольствием отъедались после тяжелого перехода. Хозяева строго блюли этикет гостеприимства, дожидаясь, пока гости не отдохнут. Наконец, когда последняя домашняя плюшка была съедена, а самовар опустел, хозяин отставил пиалу и нарочито нейтральным голосом спросил:
   - Давно связывались с базой?
   Елене внезапно стало плохо. С бешеным усилием взяв себя в руки, ответила:
   - Сразу после толчка.
   - Тихо?
   - Тихо.
   - Вот и у меня так же. Я внуку в МЧС позвонил, должен будет завтра привезти фотоснимок гор. Но старуха тут сон на днях видела, что Валико женится. Знаешь, к чему такое снится?
   Елена кивнула. В груди поднималось знакомое с детства чувство пустоты.
   - Батыр, отправляйся спать! - прежде, чем начинать по-настоящему серьезный разговор, следовало отправить подчиненного с глаз долой. Она не сомневалась, что и старик пришел к такому же выводу.
   - Феруза, постели гостю постель! - приказал он старухе, - которые сутки на ногах, пусть отоспится.
  
   14...ля
  
   - Мечта, скорее!!! - бешеный оклик Саши застукал меня в подвале, нагребающей из бочонка в миску квашеной капусты.
   С размаху вломившись затылком в вышележащую полку стеллажа, я вскрикнула и зашипела, схватившись за голову. Бросив миску, поспешила наверх. По дороге еще раз ощупала пострадавшую часть тела. Кажется, шишка все-таки появится...
   Саша одной рукой набирал телефон, а другой держал пульт от телевизора.
   - Что случилось? Я из-за тебя головой ударилась, - пожаловалась, падая рядом.
   Мужчина обнял меня и утешая, словно маленькую, поцеловал в обиженную макушку:
   - Наши геологи, как всегда, на высоте. Северная Африка действительно погружается в море, как они и предсказали! - он наконец, совладал с телефоном, так что сказал это не только мне, но и собеседнику на той стороне, - Рамирос, ты слышишь?
   - Слышу, - командир был явно недоволен, - и уже иду к телеку.
   Он отключился, а Саша пояснил:
   - Только что в новостях передали почти в прямом эфире! С кораблей военных снимали. - Пощелкав пультом, он продемонстрировал идущие в режиме нон-стоп кадры глобального катаклизма.
   Потирая ушибленную голову, я проворчала:
   - И что теперь? Жаль, конечно, население... неужели власти не могли хотя бы часть эвакуировать? Там же миллионы людей жили, и в основном беднота!
   - Думаю, много народу потянулось в Европу уже после первых открывшихся трампов, еще в Египте. Помнится, что-то по этому поводу говорили в Интернете. Но пока это не настолько масштабно, чтобы как-то нас затронуть.
   - Теперь точно затронет, увы! - как ни странно, ушиб прочистил мозги и принес здравое суждение.
   - До России беженцам не добраться.
   - А причем тут беженцы?! Ты лучше вспомни, какой главный предмет экспорта оттуда?
   Саша подумал и прищелкнул пальцами:
   - Нефть!
   - Именно! Нефть и газ. Между прочим, самые богатые на это регионы и пострадали! Теперь, пока трампы не остынут, им туда просто не сунуться, не говоря уж о том, чтобы проверить, как там ресурсы, или возобновить добычу! А трампы могут оставаться открытыми до-олго!..
   - И получается...
   - Что мы теперь практически единственный крупный поставщик топлива в мире.
   - Так это же хорошо!
   - И да, и нет, - я принялась загибать пальцы, - с одной стороны, у нашего правительства появляется дополнительный рычаг давления.
   - Это хорошо, - кивнул Саша, - именно об этом и говорю.
   - А с другой стороны, теперь необходимость в беспрепятственном доступе к ресурсам может перевесить страх других стран перед нашим стратегическим атомом!
   - Это да... - он задумался, - это уже не есть хорошо...
   - Кроме того, трампы, - я ткнула пальцем в стопку собранной по теме литературы, - выделяют фигову тучу парниковых и прочих газов, а это прямое воздействие на климат! Вспомни, вчера передавали о слишком раннем начале сезона торнадо в Америке. На целых два месяца раньше! И сразу восьмибальный шторм, безо всякого предупреждения. А ведь трампы и недели не просуществовали! Что будет дальше - даже думать страшно! И наверняка затронет и нашу территорию. Где-то могут начаться засухи и пожары, а где-то будут сплошные ливни и наводнения.
   - Прибавь к этому топливный кризис.
   - К счастью, не обязательно: я тут подумала и вспомнила, что кроме России, у многих других стран остались месторождения. Те же США, Норвегия, Мексиканский регион...
   - Ты права, - рука мужчины скользнула вдоль моей спины и прочно обосновалась на талии.
   Вздохнув, я чмокнула его в щеку и поднялась:
   - Ладно, пойду, закончу с капустой.
   В спину донесся разочарованный вздох Саши. Невольно улыбнулась. Подошла к входу в подвал, но на полпути пришлось свернуть с маршрута - в ворота позвонили. В зеркале никого не было, пожав плечами, решила, что снова принесли рекламу. На всякий случай проверила почту, и действительно, вместе с рекламным бюллетенем Почты России лежал уже знакомый синий конверт.
   - Саш, смотри! - я победно помахала посланием, вбегая в гостиную.
   - О, проявились, наконец-то! - Саша поднялся и подошел ко мне, - я уже начал думать, что они отстали. Открывай скорее.
   Мы зашли в кабинет за ножницами. Пока я открывала письмо, Саша достал из стола папочку с другими анонимками.
   - Ага, что-то новенькое! - я начала читать вслух, - так, дорогуша, мое терпение рухнуло! Ты окончательно обнаглела, совершенно не желаешь слушать умных людей! Так что я решил: либо ты отдаешь мне свои разработки по жиле, либо я отправляюсь в одно веселое заведение с красным рантом на флаге и сдаю тебя с потрохами! А знаешь, что бывает за предательство родины? Правильно, высшая мера. Думаю, тебе этого не хочется, верно? Так что собирай-ка сегодня карты и документы, пакуй их в красный плотный пакет и вези на Московский вокзал, в камеру хранения номер семьдесят семь. Не волнуйся, она будет свободна. Клади пакет туда и ставь код доступа - все семерки. И тогда можешь жить спокойно! Арридеверчи, крошка!
   Подняла глаза на мужа. Тот стоял, прислонившись мускулистым плечом к косяку и задумчиво потирал подбородок. Про себя я отметила, как играют у него желваки: это означало, что поисковик перешел в "боевой режим".
   - Что ты об этом думаешь? - осторожно спросила.
   - Думаю, что это письмо стоит того, чтобы вызвать Рамироса и Полковника. Это уже серьезно.
   Не дожидаясь моего ответа, он дотянулся до телефона. Все время в ожидании мы молчали. На душе мерзопакостно скреблись кошки, настроение упало ниже плинтуса. Даже будучи уверенной, что ни в чем не виновата, все равно мысли скакали развеселыми кенгуру: "а, может, вот это покажется им подозрительным?" или "а вдруг вот тот дядька в поезде что-то услышал не так?" и тому подобные глупости.
  
   Полковник и Рамирос приехали практически одновременно. Вадик немного опоздал, так как возвращался с занятий.
   - Малышка, позаботься о закусках, - попросил меня Саша, - думаю, разговор будет долгий.
   - Конечно, - я опрометью бросилась на кухню, оставив мужчин в гостиной.
   Вытащив на стол половину содержимого холодильника, начала готовить холодный закусочный стол: в менажницу выложила маринованные корнишоны, помидорки-черри в пряном маринаде, маслины с оливками, лечо и ким-чхи. Морковка по-корейски, ломтики свежих овощей с черным молотым перцем, базиликом и оливковым маслом заняли отдельные плошки. На широких блюдах разложила мясное и рыбное ассорти - различные колбасы и копчености, стружку копченого сала. Лососину рядом с селедкой и копченой скумбрией, креветки и кальмары, вареные мидии и крабовое мясо. И обязательно салатные листья!
   Пока я металась по кухне, в гостиной начался натуральный военный совет. Полковник, Рамирос и Вадик изучали под лупой каждое письмо. Саша пересказывал все, что нам с ним было известно.
   Наконец, Старшина отложил в сторону документы и вынес свой вердикт:
   - В то, что у них есть на тебя хоть что-то серьезное, я не верю. Кроме того, согласен с выводами, что против нас играет дилетант.
   - Полковник, но почему именно я? - задала свой главный вопрос, - я не звезда и не финансовая шишка.
   - Думаю, тебя выбрали как мишень потому, что лучше всего тебя знают: где живешь, чем занимаешься, что можешь. Но при этом шантажист вовсе не входит в твой личный круг. Скорее, знает тебя опосредовано, через знакомых. Есть у тебя такой знакомый?
   - Романские и Петрова! - других вариантов я не знала.
   - Вряд ли, - покачал головой Рамирос, - у них уже есть привод за нападение на тебя. Рецидив чреват слишком серьезными последствиями, а они вовсе не дураки, хоть и дилетанты. Да и видений у тебя никаких не было.
   - Не было, - согласилась я, - но других знакомых, знающих про Братство и способных на шантаж, у меня нет.
   - Знаете, - Саша задумчиво мельчил вилкой кусок колбасы на тарелке, - а я соглашусь, что это они. Вот только, думаю, это не сами тетки, а молодое поколение действует.
   - Петя?
   - Да, - муж проглотил кусочек и пояснил свою мысль, - орудуют, словно шпионских романов начитались. По-юношески, наобум. И выражения, как в молодежных передачах. А что? Помнишь, в одном из тех твоих видений он с другом своим обсуждал возможность собрать свою команду? Так, может, действительно собрал и решил заняться поиском?
   - И начал с шантажа? - Вадик с сомнением потер подбородок, - не думаю. Он уже привлекался к суду, неужели по тюряге соскучился?!
   - А я согласен с Сашей, - отозвался Рамирос, - если это действительно они, то наезд на имеющего опыт и на деле доказавшего успешность находок человека - для них самый логичный и простой выход. А то, что действуют нагло, так считают, что никто не свяжет их с письмами, а проверить, кто заберет пакет, ты не сумеешь. Наверняка они следят за твоими перемещениями.
   Мне сразу вспомнились и пацан у ларька, и спортсмен в одном из книжных, и "княжич" в другом.
   - И что нам делать? - поинтересовалась грустно, - мне не хотелось бы проверять, настучат ли они на меня в спецслужбы, или нет. Даже если ничего мне не будет - время и нервы потреплют изрядно.
   - Я думаю, поступим так, - полковник дымил трубкой, слушая наши обсуждения и размышляя, - есть у меня учебная копия "под жилу", ведущая на Новгородский полигон. Состряпаем кое-что еще для солидности, легенду придумаем. Это ты и отнесешь на вокзал. Не бойся, вокруг будут наши ребята. Они-то и проверят, кто заберет пакет. А на полигоне мы хозяева, - встретим гостей по-своему, по-Братски!
   - Точно! - Саша предвкушающее ударил кулаком в раскрытую ладонь.
   И мы принялись за фабрикацию документов. Я писала на старом, обтрепанном и пожелтевшем листке левой рукой якобы завещание некоего купца третьей гильдии с описанием серебряной посуды, золотых рублевиков и прочего имущества. Полковник попросил одного из помощников привезти необходимую карту сюда. Вадик из подручных веществ делал какой-то чудодейственный раствор, долженствующий мгновенно состарить тряпку или бумагу. Рамирос и Саша в две руки черкали схему деревенского подворья с якобы зарытым сокровищем и составляли таблицы оценки стоимости предполагаемого сокровища. Все это должно было разогреть аппетиты и алчность шантажиста, мешая рационально мыслить и почувствовать ловушку.
   Через два часа все было готово. С ярко-красным пакетом в руках я прошла в многолюдное нутро Московского вокзала, слегка поплутала по залам и переходам, спустилась в прохладу полуподвальных помещений с автоматическими камерами хранения. Отыскав нужную секцию, изучила инструкцию по пользованию камерой. Запихнула немаленький пакет в ячейку и выставила условленный код. Развернулась и, согласно полученным от поисковиков инструкциям, устроилась в небольшом кафе возле зала ожидания.
   Через некоторое время ко мне подсела остальная команда, а еще через несколько минут Саше позвонил Полковник:
   - Наживку проглотили! Хорошо одетый парень с портфелем, похожий на аспиранта. Чернявый и высокий.
  
   ...час спустя, в одной приличной квартире...
  
   - Привез? - в трубке заинтересованное сопение.
   - Привез! - Петя еле сдержал ликующий вопль, - целый пакет, и тяжелый. Отмазка для матери, как обычно?
   - Лучше скажи, что брал в библиотеке для меня документы к диссеру. Я подтвержу.
   - Понял, буду через пять минут.
   Петя ввалился в квартиру через четыре минуты. Поговорил с матерью по телефону, дал убедиться, что действительно у Димы. Переведя дух, прошел в комнату к другу, поздоровался с остальными участниками команды, плюхнул пакет на кровать. Затворив дверь, Дима включил дополнительную лампу и показал на специально придвинутую тумбу:
   - Открывай! - Чарек и Леша столпились вокруг.
   - Ножницы найдутся? Скотча-то навертела, не разглядеть!..
   В четыре руки друзья размотали множество слоев картона, пленки и скотча и выложили на стол несколько потрепанных карт, листок с чем-то вроде письма и несколько таблиц, написанных от руки на тетрадных листках.
   - Так, посмотрим, - Петя просмотрел карты, - это кусок какой-то области, а вот это вроде как план дома и двора.
   - Тут у нас, кажется, завещание и опись имущества. А это, - Дима с интересом просмотрел записи, - судя по явно женскому подчерку, она подсчитывала будущий улов.
   - И сколько она насчитала?
   - Итоговой цифры нет. Но даже без этого получается, - он пошевелил губами, складывая в уме, - несколько сотен тысяч.
   - Вот здорово! - Леша подпрыгнул на кровати, но тут же зажал себе рот и покосился на дверь.
   Все быстренько спрятали пакет и сделали благовоспитанные лица. В туже минуту распахнулась дверь, и в комнату вплыла с подносом мать Димы:
   - Мальчики, кофе и пирожки!
   - Спасибо, Лариса Семёновна! - хором отозвались заговорщики.
   Разливая кофе по чашкам, Дима поднял главный на данный момент вопрос:
   - Господа, предлагаю к обсуждению следующий вопрос: как нам добраться до клада?
   - В смысле? - беспечно отозвался Чарек, с удовольствием откусывая свой пирожок, - выясним, что это за область, и отправимся.
   - Ты в своем уме? - выразительно постучал пальцем по лбу Дима, - даже сейчас, когда ты отпраздновал свой двадцать второй день рождения, твой единственно дозволенный маршрут - это до университета или спортшколы! За каждый свой шаг ты обязан отчитаться. А тут придется ехать в глухие места на несколько недель. Это, между прочим, натуральный турпоход получается! Кто нас отпустит?!
   - Ой, - икнул Леша, - меня точно не пустят! Или только вместе с мамой и бабушкой. На крайний случай с дедом.
   - А меня мать сопровождает даже в туалет, - вздохнул Петя.
   - Вот видишь! - Дима обвел широким жестом комнату, пока мы свободны только в пределах наших квартир, и то условно!
   - Да, - протянул Чарек, - проблема...
   Все задумались. Математик и логик Дмитрий увлеченно рисовал на обрывке листка кружочки и стрелки, не успевший поесть дома Петя сосредоточенно поглощал пирожки. Чарек наслаждался кофе (мать всегда ограничивала его в этом напитке), Леша просто по привычке плыл по течению, ожидая инициативы от остальных.
   - Ладно, я вот что подумал, - наконец, оторвался от своего занятия Дима, - думаю, единственный выход - это взять в команду одного из взрослых. Причем, для родителей он должен быть авторитетом, а кроме того, он должен адекватно относиться к кладоискательсву.
   - И кого же ты предлагаешь?
   - Давайте подумаем вместе, - предложил Петя, - и думаю, лучше всего составить список на бумаге.
   - Отличная мысль, - одобрил Дмитрий, доставая еще один лист, - твоя мать, мои родители и дядя, родители и дед с бабкой Леши, мать и отец Чарека. Список невелик...
   - Погоди, давай обсудим по порядку всех. Первой идет моя маман, и я сразу говорю - это будет наша гигантская ошибка! Это я еще в ту историю понял. Она сразу отберет добычу и мы останемся с носом.
   - Жестоко ты, - удивился Леша, - но ведь она твоя мать!
   - Так вы ж не знаете ее так, как я! Всю прибыль она оставит себе, а у меня будет все по-прежнему: тотальный контроль и ограничение. Вам же и вовсе ничего не достанется, хотя вкалывать будем в основном мы, а она только руководить. Лавры она тоже все себе припишет.
   - Ладно, вычеркиваем и идем дальше. Мои родители... - Леша подумал и сообщил, - боюсь, они предпочтут сдать информацию властям и удовольствуются официальной наградой, даже если она будет очень маленькой. Про бабку с дедом я и не говорю.
   - Теперь мои, - Чарек посмотрел на листок, почесал затылок и выдал, - отец бы подошел, но, во-первых, он иностранец, а во-вторых, мать его ко мне опять не подпускает. Жаль, потому что он часто в походы ходит, да и с лопатой знаком. А мать даже из-за всех сокровищ мира не уйдет с работы в отпуск.
   - Остаются мои, - вступил в обмен информацией Дима. - Мать категорически не подходит из-за своей светскости. Дядя... я ему не доверяю, жадный он и ленивый. А вот отец - с ним у нас может получиться.
   - Держу пари, ты с самого начала предполагал его кандидатуру, - беззлобно заметил Чарек.
   - Ошибаешься, ставил на твоего предка, по-моему, иностранный паспорт не помеха. Но я же не знал, что они снова с твоей родительницей в контрах! Это как раз и проблема.
   - Так что с твоим отцом?
   - Он любил походы в студенческие годы, да и сейчас выписывает все журналы подобной направленности, в пику маме. С ним может возникнуть только одна проблема: как ему объяснить, откуда у нас карта и завещание?
   - Нужно правдоподобное объяснение, - согласился Петя, - чтобы такое придумать?
   Друзья снова задумались.
   - Может, скажем, что купили? По-дешевке, где-нибудь? - предложил Леша.
   - На какие шиши? - отозвался Петя, - и где? Ты серьезно думаешь, что они поверят, что где-нибудь в магазине продают старинные карты сокровищ?
   - А букинистические? Там какой только макулатуры не бывает.
   - Во-первых, там все дорого, я как-то заходил и смотрел, - Петя аккуратно запил последний кусок пончика, - еще в ту историю, а во-вторых, откуда у нас деньги?! Родители нам дают немного и строго под отчет, до последней копейки. Даже свою подработку в "Буквоеде" ты отдаешь им полностью.
   - И это, кстати, еще одна проблема, - заметил Леша, - ведь для поездки нужно снаряжение и припасы. Я тут после работы заглянул в туристический магазин и взял такой, типа буклетика из серии "инструкция для начинающих". Так там только самое необходимое, чтобы разок заночевать на природе, потянет почти на штуку баксов!
   - Да... - Петя задумался, - а если сказать, что нашли в институте где-нибудь в кладовке? Помните, нас как-то посылали разбирать старую макулатуру?
   - Тоже не пойдет, - фыркнул Дима, - не логично. Кладовые разбирали полгода назад, а достали только сегодня? Да и откуда там могло появиться что-то подобное? В кладовых содержат старые курсовики и чертежи, туда кто попало не зайдет, только сотрудники кафедры из определенного списка. Кто и каким образом мог подкинуть в кладовку такие особенные документы? Отец легко может начать внутреннее расследование, подходя к каждому по списку и спрашивая, не оставлял ли он в кладовой карты? Честь профессорская, что б ее!..
   - Серьезно?! - от идиотизма подобного подхода у ребят отвалились челюсти, а Дима только пожал плечами.
   - Тогда я не знаю... - Петя, допил кофе и покосился на дверь, - сейчас меня хватятся и загонят домой.
   - И меня тоже! - спохватился Леша.
   - Ладно, ребята, - Чарек не любил, чтобы разговор заканчивался на грустной ноте, - самое главное, это то, что жила у нас в руках. Как ее легализовать - это уже вопрос времени. Что-нибудь придумаем, мы ж не дураки тут собрались!
   - И то верно, - расцвел Леша, - посмотрим в книгах, поищем в Интернете. Главное, не делать необдуманных шагов.
   На этой позитивной ноте ребята разошлись по домам.
  
   ...поздним вечером, где-то на юге России...
  
   Непроглядную черноту южной ночи редко что может переполошить. Разве что собаки иногда подадут голоса, поперекликаются, да и затихнут снова. Только цикады поют равнодушную пеню, да звезды алмазами подмигивают из космической выси.
   И вот в такой непроглядной час залаял басом пес на окраине села. Хлопнули двери, хлопнули ворота. Что-то громко треснуло, зашуршало. Снова настала тишина. А еще через полчаса грузовичок с погашенными фарами и тихим фырчанием отлаженного мотора двинулся в степь. В кузове сидели двое, придерживая длинный тяжелый сверток.
   Вернулся грузовик перед самым рассветом. В кузове снова сидели двое, но уже никакого свертка там не было.
   Перед воротами грузовик остановился и из кузова выпрыгнул человек. Оглянувшись, он открыл ворота и прошептал:
   - Все в порядке, заводи.
   Второй высунулся из кабины и попросил:
   - Придержи пса, надо бы поостеречься. Как бы не гавкнул. - Голос оказался женским и довольно молодым.
   В дверях появился старик:
   - Ну как?
   - Закопали, с собаками не найдут.
   - Вот теперь действительно, все в порядке, - третий мужчина запер ворота, - мертвые не выдают.
  
   15...ля
  
   Утром на электронную почту поступила официальная рассылка Братства с новостями. Пока Саша распечатывал экземпляр для удобства изучения, я перелопачивала домашние запасы, проверяя, что закончилось, а чего в избытке. Получалось, что всего достаточно. Это обнадеживало. На всякий случай, для поднятия морального духа, я предложила приехать в гости к моим родителям и отвезти им кое-какие припасы: сухофрукты, копченое мясо и рыбу.
   Мама оказалась дома. С радостью накрыла на стол и, как всегда, начала допытываться:
   - Мечтуля, Сашенька, а вы уверены, что никто нам не угрожает?
   Я вздохнула:
   - Мааам, ну кто тебе такую глупость сказал?! Какая страна в здравом уме сунется к нам?! У нас атомный флот по всем океанам курсирует, и фигова туча стратегических войск в постоянной готовности.
  
   ...в это же время в одном Парижском кафе...
  
   - И все-таки это странно! - Поль пригубил вина и поставил бокал обратно на столик.
   Они сидели в уличном кафе, в жилых, "не туристических" кварталах Парижа, где цены были вовсе не такими заоблачными, как на Монмартре. Жан тщательно нарезал на тарелке киш с курицей и овощами. Закончив, он поднял глаза на друга:
   - А что поделать? Все мы теперь остаемся без работы.
   - Не все, - Поль принялся за свою порцию, - те, кто занимается Америкой и Африкой, Австралией и Европой, как раз на коне. Как видишь, еще не все потеряно. Да и Азия осталась почти нетронутой.
   - То есть, ты собираешься согласиться с предложением марабу?
   - Да. А что нам остается? - Жан поднял свой бокал, - давай выпьем за нас с тобой, старина, и за нашу новую работу.
   Поль поддержал тост друга.
   - Когда ты вылетаешь?
   - В Китай? Послезавтра. Пока там неразбериха после цунами, марабу планирует вывезти несколько грузовых "Боингов" с ценностями.
   - Дожили, - археолог покачал головой, - мы уподобляемся черным копателям, словно воры, вывозя все мало-мальски ценное сюда, в Европу.
   - Ничего, вот трампы остынут, и мы обязательно организуем экспедицию, может что-то и уцелело?
   - Единственное, что меня утешает, так это возможность спасти что-нибудь для потомков, - задумчиво достал сигареты Поль.
  
   ... Россия, где-то в Петербурге, то же время...
  
   По дороге к Университету спешил опрятный молодой человек с портфелем в одной руке и рулоном чертежей в другой. На ходу здороваясь с кое-кем из встречающихся людей, он почти бегом вошел в главный корпус и поднялся на третий этаж. На кафедре математики было пусто, только такой же молодой человек с интересом изучал потрепанный учебник.
   - Димка, эврика! - вместо приветствия выпалил вошедший.
   - Петь, ты чего? Диссер досрочно защищаешь?
   - Я понял, как можно легализовать жилу!
   - И как?
   - Ну смотри, - Петр вытащил из кармашка портфеля листок и начал пояснять, - Чарек когда вернулся со своих сборов? На прошлой неделе, верно?
   - Верно. И что?
   - А то. Он же был в Ярославле, а там, куда ни плюнь, если не развалины, то какое-нибудь историческое здание. И там у них было свободное время, я точно помню, что Чарек рассказывал. Так почему бы ему не найти где-нибудь там на чердаке такой пакетик?! И по датам все сходится, когда приехал, когда мы встречались. Не подкопаешься!
   Дима подумал, и неуверенно заулыбался:
   - А ведь это мысль! Пока он на сборах от спортшколы находится, мать не имеет на него никакого влияния, а главное, с этим давно смирилась! Ха! Звоним ребятам! Дело пошло!
   Пользуясь тем, что на кафедре они были одни, парни заварили себе по кружке кофе и принялись мечтать.
   -- Вот поговорим с твоим отцом, и сразу надо будет ехать! Скоро снег, уже не покопаешь...
   -- Эх, Петь, представляешь, что будет, когда вернемся домой с добычей?!
   -- Составим список находок и сразу, прямым ходом, в Братство! И пусть только попробуют нас не принять! А там уже родители и слова поперек не пикнут!
   -- Продадим трофеи и заживем как люди!
   -- Я себе сразу же квартиру сниму, чтобы мать даже близко не показывалась!
   -- А я машину куплю, чтобы в маршрутке не трястись.
   -- И обязательно за границу отдыхать поедем!
   -- На Ибицу, там девчонки классные!
   -- Или в Испанию. Там есть даже специальные пляжи для знакомств, я читал.
  
   ...и снова на окраине Петербурга...
  
   Мы с Сашей изо всех сил старались успокоить моих родителей. Папа быстро принял нашу точку зрения, но маму было не унять:
   - А по телевизору говорили, что банкиры у всех стран золото украли...
   - В Братстве есть официальное уведомление, что золотовалютный запас страны хранится у нас, тут, в России, - весомо отвечал мой мужчина.
   Папа поддакивал:
   - Соберутся, курицы, понимаешь, и начинают всякую чушь нести. Сами себя накручивают, а потом мать всю ночь колобродит и валерьянку литрами хлещет.
   - Да ладно ворчать! - шлепала его полотенцем по руке мама.
   - Что ладно?! - не отступал отец. Мы с Сашей тихонько пили чай, не вмешиваясь в родительскую перепалку. - Одна Петрова чего стоит! Как ты вообще можешь с ней общаться, после того, как она, зараза такая, чуть Мечтулю не убила?!
   - Но не убила же?! - слабо защищалась мама, - а теперь она раскаялась и больше не занимается ничем таким.
   - Ага, как же! А кто опять мозги тебе промывал про то, чтобы девочек замуж спихнуть?! И кто опять языком без костей мелет?! Я сам слышал, как ты про шубу рассказывала! И про добычу огромную. Фотки показывала, где Мечтуля в драгоценностях. Сама знаешь, этой дуре набитой только бы языком молоть. А знакомых у нее полгорода, и вот бродит эта... и сплетни разносит! Кто знает, кому на этот раз она сболтнет что-нибудь лишнее? Вот хорошо, что есть защитник рядом... - папу явно прорвало, - а то бы я просто не знал, что делать!
   Саша сидел с гордо расправленными плечами и лицом пионера на торжественной линейке: чувствовалось, как ему приятно такое мнение. Мужская солидарность, черт побери!..
   Домой возвращались в приподнятом настроении: мамины страхи были успешно сняты, заодно при папиной поддержке мы сумели заставить ее дать нам слово больше с Петровой не сплетничать и вообще не общаться. Саша был полностью солидарен с моим отцом, - если Петрова один раз меня подставила в истории с Романскими, так где гарантия, что у нее нет еще подобных аферистов среди знакомых?
   Уже ложась спать, Саша задумчиво сказал:
   - Знаешь, думаю, впереди нас ждут приключения похлеще, чем были раньше.
   - Предчувствие?
   - Возможно, - он привлек меня поближе к себе.
  
   Европейское ядро -- страны западной и центральной Европы, традиционно ведущие в промышленности и финансах и определяющие политику Евросоюза.
   Желтый уровень несения службы - условное обозначение, отражающее уровень готовности подразделения. При зеленом уровне работа идет в штатном режиме, сотрудники по графику получают выходные дни и отпуск. При желтом уровне сотрудники получают только выходные дни без права покидать район службы, при красной весь личный состав обязан находиться на месте, без права покидать подразделение. В этом случае сон и отдых служащих организуется в специальных общежитиях.
   Здание с красным рантом на флаге, здание людей с красными корочками - иносказательные названия "в народе" Федеральной Службы Безопасности.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"