Аннотация: Танцы, шманцы... Главы закончены 24.01.2016
Глава 5.
Оставшееся время каникул пролетело как один день: после такого героического похода в Лабиринты все имели право на отдых и приятное ничегонеделание. Да и то, что отряд вынес в реальный мир, и что теперь заполняло одну из подвальных зал главного дома усадьбы, в равной мере как обещало возвышение семьи, так и грозило большими неприятностями. Стоит прознать об этом кому-нибудь со стороны - и обязательно последуют неудобные вопросы. Конечно, поход в Лабиринты абсолютно законен, но кто откажется от искушения использовать в своих интригах столь юные и неискушенные дарования? Не поможет ни авторитет Таринона, ни даже заступничество самого ро Патерна. Поэтому добыча была только тщательно осмотрена, прикинута ее стоимость и снова заперта, на замки были наложены несколько магических печатей, а сами двери замаскированы шкафом.
В последнюю декаду лета Виталис собрал вещи, навьючил их на спину Гнедко и выехал из родного поместья. По плану, он должен был заехать в Катар, за Эмрисом, там прибиться к какому-нибудь купеческому каравану и с оказией вдвоем отправиться в столицу.
Друг ждал его неподалеку от собственного дома:
-- Привет!
-- А ты что здесь делаешь?
-- Решил подождать тебя подальше от дяди и его матримониальных планов. Не то мы с тобой вообще не уедем никуда. Я и сам-то с трудом вырвался.
-- Разумно. Поехали на Купеческий пятачок?
-- Угум.
Они пустили лошадей рысью и вскоре выехали на обширный пустырь, со всех сторон ограниченный длинными торговыми складами. Купеческий пятачок, или, как его предпочитали называть сами купцы, площадь Сделок, в обычные дни служила местом для крупных оптовых сделок между купцами, в праздничные - тут гудела ярмарка, а вот в такие ранние утра здесь собирались караваны для отправки во все уголки страны. Ткани с местных мануфактур, сыры, масло, сушеное мясо, глиняные горшочки с медом, бутыли с высушенным и смолотым острым красным перцем, стеклянная посуда, изделия мастеров по металлу... кучи шкур и кож - все, чем богата долина Потара, сконцентрировалось на этом пятачке.
-- Как у вас дома? - поинтересовался Эмрис, стоило им окончательно удалиться от "опасности".
-- Отлично. Линни начала осваивать мамины наряды, Санни теперь решила, что будет волшебницей, и с таинственным видом бормочет под нос всякую ерунду. Дядя Таринон пообещал устроить нам вход в Королевскую библиотеку, через пару недель напишет - что и как у него получилось. Отец продал кое-что из нашей заначки, дал достаточно на полгода нам с тобой денег, да купил пару юмилакских быков на племя.
-- Ого! Это где же он достал такую редкость?
Юмилак, небольшое княжество на востоке степей, располагалось в обширной дельте реки Ниул, впадающей в Восточные моря и славилось породой необыкновенных коров с лирообразными рогами и потрясающе жирным и полезным молоком. Свой скот юмилакцы боготворили, так что добиться от них разрешения на торговлю было очень сложно.
-- Ему долг вернули таким образом. Отец ссудил одному знакомому купцу денег на караван, а в качестве процентов попросил организовать эту покупку. Теперь наше стадо разом стало втрое дороже!
-- Выгодный обмен.
-- Вполне. Получилось, что и деньги отец обратно получил, и редких быков по очень хорошей цене, и с купцом связи упрочились.
-- А это не страшно, что он засветил клад?
-- Они с дядей Тариноном тщательно выбрали эту чашу, и вместе продавали. Так что, если что - засветился дядя Тарин, а с такого уважаемого мага никто ни объяснений, ни расписок не потребует. Так что все хорошо.
-- Отлично! Значит, просто учимся хорошенько и утираем носы всяким Эльнагилам!
-- Ох, зачем ты мне напомнил об этих баранах?! - Вит манерно закрыл лицо рукой, изображая горе.
Друзья расхохотались и поспешили на площадь, к караванщикам.
Караван до Миаса собирался выйти в ближайшее время. Двадцать больших возов -- каждый запряжен четверкой быков, еще десять меньших телег с конской упряжкой. Небольшое стадо валухов[1] мясной породы в сопровождении конных пастухов и трех волкодавов. Еще несколько одноосных тележек, влекомых парой мулов каждая - со специями и благовониями местной выделки. И пятьдесят латников охраны на высоких боевых конях.
Узнав, что друзья не просто студенты, а маги, караванный аж просиял:
-- О! Сама Лиарра послала вас, ребята!
-- А что... -- Вит вопросительно поднял бровь.
-- Да осенью, как известно, и разбойники шалят злее, да и нечисти встречается больше... без магов не обойтись.
-- А у вас разве магов нет в команде?
-- Есть один, да разве ж на такой большой караван этого достаточно? - купец показал в сторону всадников, -- во-он он, рядом с бóльшим стоит.
Возле командира, действительно, восседал на сивом мерине тощий угрюмый мужик в мантии. Вит с Рисом переглянулись и поехали засвидетельствовать почтение к старшему собрату по Искусству.
Тот кивнул в ответ на приветствие:
-- И вам Добра и Света. На каком факультете учитесь? С караванами ходили?
-- Факультет Общей магии, четвертый курс. Да, с караванами ходили.
-- Неплохо. Поедете в середине каравана, возле пряностей.
-- Хорошо.
Такой расклад был логичен и понятен: дорогой товар, а колонна получается растянутой. Маги в середине строя отлично усилят оборону.
Отметившись на городской заставе, караван вышел на тракт и неторопливо попылил на северо-восток. В отличие от весенней поры, осенний тракт гудел множеством путешественников и пестрел торговцами на обочине. В каждой деревеньке шумела своя, местная, ярмарка, возле каждого хутора стоял аккуратный стол с нехитрым товаром - "пирогами путешественника" -- округлыми, из ржаной муки, с птицей, овощами, кашей; продолговатыми из пшеничной муки, с ягодами и фруктами; медовыми лепешками, калачами с запеченными внутри яйцами. Мальчишки оглушительно свистели в глиняные дудочки, пугая животных. Возчики ругались и грозили пацанам поркой. Те разбегались, чтобы чуть дальше начать по новой. Вит с Рисом переглядывались и молча улыбались воспоминаниям не такого уж далекого детства. Занимательные сценки не давали скучать на уже знакомом маршруте. Когда впереди обозначился злополучный мост, парни слегка подобрались и передвинули мечи поближе к руке, но все обошлось: караван спокойно переправился на другую сторону обмелевшей речушки и двинулся дальше. То ли разбойники в здешних окрестностях были пуганые, толи связываться с латниками и тремя магами побоялись, но караван без приключений добрался до Миаса на исходе третьего дня. Уже знакомая гостиница "Лунная книга" была заполнена народом.
-- Вит! Рис! - через толпу к ним бросился Туви, -- привет!!
-- Ого, привет, Туви, -- друзья пожали ему руку, -- ты здесь откуда? Вроде бы Киат совсем по другой дороге...
-- Да я тут последние две недели у тетки жил, помогал с присмотром за стройкой дома.
-- И как, построили?
-- Уф, всего пару дней назад закончили! Я уж бояться начал, что вообще не успею к осени.
-- Как отец? Не слишком ругался? - Эмрис вспомнил весенние жалобы купеческого сына.
-- Да нет, я даже удивился. Поворчал, разумеется, но больше ничего.
-- Ну, и замечательно! Тут еще есть кто-нибудь из наших?
-- Янукиса на улице видел, но он остановился не здесь, а в "Королевских покоях". С мамашей обходили лавки портных.
-- Да, ро Барато, как всегда, в своем репертуаре. Спесь и выпендреж. Что остальные?
-- Две подружки с целительского, помнишь, те, что всегда больше всех кричат и суетятся? - Вит кивнул, припоминая. - Ну, кое-кто из преподавателей тоже здесь, но в зале не сидят, не волнуйтесь.
-- А именно?
-- Магистр ро Лисси и мастерица ро Дели.
-- Ого, -- Вита кольнуло плохое предчувствие, -- ладно, Туви, мы пойдем устраиваться, а ты на всякий случай, придержи тут для нас места за столом, ладно?
-- Не волнуйся, придержу.
Вит быстро договорился с мастером Виолентием насчет комнаты и ужина, так что парни привели себя в порядок и поспешили обратно в зал. В теплой компании знакомых вечер пролетел незаметно, и друзья уже подумывали отправляться на боковую, когда по лестнице в общий зал спустился магистр Амброзий. Надменно скользнув взглядом по посетителям, слегка кивнул на поклоны студентов и проследовал к стойке. Судя по едва заметно нахмурившемуся хозяину - требование магистра тому не понравилось, но... клиент всегда прав. Через несколько минут трактирный мальчишка на побегушках деловито умчался с каким-то конвертом.
Вит переглянулись с Эмрисом, но поспешили возобновить непринужденную беседу, чтобы не выдать интерес прежде времени. Ро Патерн кое-что рассказал об Амби интересное, велев смотреть в оба, так что даже такая мелочь могла оказаться важной.
На рассвете следующего дня собравшиеся большой ватагой студенты отбыли в Аранту. Виталис с Эмрисом на породистых лошадях, Тувилен на откормленном муле, несколько девиц в общей карете... баронесса ро Барато с сыном, в дормезе с гербами на каждой детали и упряжкой бризантских тяжеловозов - мощных зверюг с куцыми хвостами и богатыми щетками. Еще всадники... общим числом под пять десятков. Эмрис передвинул со спины лютню и развлекал народ дорожными песенками - легкомысленными, с быстрым задорным темпом, грустными балладами "длиной с дорогу" и самыми популярными из студенческих мелодий.
Переночевав без особых приключений в Сонной Дубраве - хозяин "Объевшегося дракона" по старой памяти обеспечил друзьям отличный ночлег, Виталис с Эмрисом продолжили путь. Куча студентов - невеликая добыча для разбойников, а, учитывая, что многие из них - будущие маги, еще и потенциально опасная, так что никакой злодей не приблизился к каравану и на полет стрелы. Не взирая на богатые кареты, гербы и дорогих коней. Не смотря на то, что девушек в ватаге было только чуть меньше, чем парней. Студенты - не солдаты, устава не имеют и правил не соблюдают. Приложат так, что и внукам не расхлебать (это если внуки вообще будут!) - так что разбойники караван не трогали, купеческие повозки охотно уступали дорогу, а солдаты только провожали внимательными взглядами.
Столица встретила студентов уличным гамом и толкотней, парадом королевской гвардии, шествиями жрецов - шла праздная неделя Сбора Урожая и Благодарения. Вслед за ней в Академии начнется учебный год, а прочий люд займется осенними работами.
Устроившись в общежитии, Вит отправился в учебную часть - разузнать последние новости. Эмрис попозже собирался сбегать в ближайший трактир за ужином, пока студенческая трапезная закрыта.
Возле учебной части уже толпились студенты. По одному они заходили внутрь, получая на руки расписание или решая насущные вопросы. В одном из них Вит узнал Туви:
− Привет! Как дела?
− Вроде неплохо. Я в группе первого уровня. Не в лучших, конечно, но и так неплохо.
− А кто еще как устроился? Не слыхал?
− Яни вместе с Лексисом в группе 'золотых на вылет', будут досиживать до малого диплома. Эльнагил со мной в группе, а...
− Что?! - Вит невольно удивился, − ро Юби не среди лучших?! Я-то думал, что он попадет в спецгруппу к магистру Карнаку...
− Я тоже, вообще-то. Но это есть факт - Эльнагил будет учиться как все и получит обычный, хотя и полный диплом.
− А насчет спец групп ничего не слышал?
− Краем уха, только. - Тувилен понизил голос и приблизился к Виталису, − Я слышал, что этим студентам будет преподавать сам Карнак, им дадут доступ в Особый сектор библиотеки, у них будут дополнительные занятия, свои лаборатории, а столоваться они будут в преподавательской столовой!
− Кучеряво!..
− Вот-вот, а я о чем? Я слышал, как Эльнагил скандалил тут, − парень кивнул на закрытые двери, − но ничего не добился. Карнак сам, лично, составлял списки учеников и заверил их у самого короля! Даже ректор ничего не может сделать.
− Ну, дела...
− Ага. Ладно, мне пора... − Туви юркнул в кабинет.
Выстояв очередь, Виталис зашел в учебную часть. Дама за столом внимательно сверила студенческий жетон со списком и сообщила:
− Вы зачислены в группу 'Алмазных ягуаров'. Сейчас я внесу необходимые изменения, − засунула значок в артефакт - небольшой ящичек, испещренный рунами, и нажала несколько кнопок.
Артефакт погудел, звякнул и выплюнул жетон обратно.
− Отлично, − женщина вернула его Виту, − теперь вы можете свободно пользоваться любыми лабораториями, включая помещения Красного корпуса, свободно читать и выносить книги Запретной секции библиотеки. В качестве материального поощрения вам положена стипендия в десять золотых ежемесячно и право питания в преподавательской столовой.
− Леди, а могу я получить допуск за друга? Мы вместе с ним зачислены, но он не смог со мной пойти к вам.
− Только лично, молодой человек.
− Благодарю.
Закрыв за собой тяжелую дверь, Вит с интересом повертел в руках свой значок: прежде медный кругляш на цепочке стал позолоченным, на одной стороне было выбито его имя и личный номер, с другой стороны - морда ягуара и курс.
− Что смотрим? - из-за плеча тут же показалась физиономия Янукиса. Благодаря высокому росту, барон без труда возвысился над не таким уж низеньким Виталисом и увидел жетон.
- Ой! Ягуар?!
Возглас толстяка привлек к ним внимание: несколько ближайших компаний замолкли и с интересом повернулись.
− Ягуар?.. - шепотки, удивленные, завистливые.
Виталис принял неприступный вид и вышел в коридор: надо срочно разыскать Эмриса и организовать его поход в учебку как можно быстрее и скрытнее - гораздо проще подтверждать уже свершившийся факт, чем добираться сквозь засады завистников до этого светлого момента.
Бард нашелся на главной дорожке, с корзиной в руках. Легкомысленно насвистывая, он строил глазки всем встречным студенткам и улыбался каким-то своим мыслям.
− Вот ты где! - Вит схватил друга за локоть и потащил, − идем! У нас мало времени!
− Почему? Занятия только послезавтра.
− Твой студенческий жетон! Оказывается, теперь за расписанием надо идти лично, да еще у каждой группы теперь свой знак! - продемонстрировал свой кулон.
Эмрис присвистнул, разглядывая украшение.
− Ну?
Они поспешили напрямик к учебному корпусу. Аккуратно разведали обстановку, и, убедившись, что толпа уже совсем другого состава, быстренько просочились в кабинет, растолкав новичков.
− Ну как? - Вит остался сторожить двери снаружи, порыкивая на первокурсников.
− Порядок! - Эмрис продемонстрировал своего ягуара.
− Тогда идем ужинать?
− Идем!
В жилом корпусе комендант распределял новобранцев по курсам, разъясняя правила и пресекая ссоры. Завидев сияющих Вита с Рисом, буркнул:
− Для вас теперь тоже другие комнаты приказаны. Идем.
Он провел их в противоположное крыло от главной лестницы, показал на комнаты напротив с номерами семнадцать и восемнадцать:
− Перетаскивайте вещи! Ключи от прежних комнат сдадите, как все перенесете.
И сбежал.
Виталис покрутил в руках новенький ключ:
− Вот как? А в учебной этого не сказали...
− Наверно, понадеялись на коменданта? Сам знаешь, они ж конкуренты вечные, за бюджет...
− Возможно, очень даже возможно... − и решительно повернул ключ в замке.
Парни оказались в просторной комнате с камином, двумя креслами и столиком перед ним, с большим письменным столом и настоящим книжным шкафом. Возле двери притулилась бронзовая вешалка. Справа в стене были еще две двери: в спальню и в небольшую кладовку.
− Хоромы! - По сравнению с прежними комнатками это был дворец. − Ух, ты! Кровать с балдахином! И зеркало есть, и шкаф, и комод!
Эмрис покрутил головой.
− Думаю, у тебя так же. Идем за вещами?
− Идем. Лучше уж поужинать сразу тут.
Они оставили корзину с провизией в гостиной и поспешили назад.
− Хорошо, что я поленился походные сумки распаковать! - похвастался Эмрис.
− Не велика беда, − Вит тащил свою поклажу, стараясь не задевать встречных людей и углы.
− А вы куда? - откуда ни возьмись, на них наскочил Туви.
− Переезжаем.
− А я?
− Все вопросы к коменданту. Кстати, ты его видел?
− На лестнице.
− Ага...
− Вам помочь?
Вит задумался: наверняка любопытный коротышка решил поучаствовать, чтобы потом разносить свежие сплетни по Академии. С другой стороны, рано или поздно все равно станет известно, что они переехали. А сейчас сразу можно расставить нужные акценты в новости. Кроме того, кулон 'избранного' видел и Янукис...
− А давай! - и Вит закинул на парня один из узлов, а Эмрис добавил что-то от себя.
Они прошли по коридору, протолкались мимо боевиков, куда-то тащивших диван, разняли начинающуюся драку второкурсников и наконец, вышли на лестничную площадку. Внизу комендант кого-то ругал.
Добравшись до новых комнат, Виталис отобрал от взопревшего Туви свои вещи:
− Спасибо за помощь. Дальше мы сами.
Но Туви так просто не прогонишь. Стоило Виталису повернуть ключ, как он шустро нырнул в приоткрывшуюся щель:
− Ух, ты! Вот это да!!! Это вам на двоих?
− Это моя комната! - Вит нахмурился.
− А почему это вам такие хоромы? Я тоже хочу!
− А ты к коменданту подходил?
− Нет... − похоже, Туви и сам удивился такому простому вопросу.
− Ну, так подойди. Может, и тебе такое положено, а ты не знаешь?
Тувилен вприпрыжку умчался в сторону лестницы. Виталис покачал головой и занес свои вещи. Быстро распихав их по шкафам, парни привели себя в порядок и отыскали коменданта, сдав ключи.
Только они уселись за ужин, как в дверь постучали.
- Ну, что тебе еще, Туви?..
Но за дверью был не Туви, а Эльнагил с клевретами:
- Туви сказал, что вы переехали в настоящие покои. Я смотрю, он не соврал. По какому праву вас переселили в лучшие комнаты, а мы остались в старых?!
- Все вопросы в ректорат, ро Юби. Хотя... может, потому что мы талантливее тебя? Еще вопросы есть? Нет? Тогда, до свидания.
И захлопнул дверь прямо перед аристократическим носом.
- Теперь все все узнают, - Эмрис разорвал пополам копченую куропатку, - уж Туви точно постарается!
- Возле учебной части я уже засветился перед Янукисом. Так что точно теперь все в курсе.
- Яни не балабол, в отличие от Тувилена.
- Только среди своих, можешь быть спокоен. Но это все ерунда, меня другое беспокоит.
- Что именно?
- Впрочем, может, и обойдется... Ладно, будем решать проблемы по мере их возникновения. Но, Рис, пожалуйста, запомни: мы узнали про новое зачисление только в учебной части, когда зашли за расписанием! И не иначе!!
- Но... - Эмрис наткнулся на предупреждающий взгляд друга, поперхнулся словами, подумал, но все же недовольно пожал плечами, - ладно, проехали.
- Ты все поймешь позже, обещаю.
Неприятности начались, когда утром отлично выспавшийся и отдохнувший Виталис решил прогуляться по торговым рядам в городе и закупиться канцелярскими товарами, хотя бы на первое время. Перекусил остатками ужина, насыпал в кошель мелочи и немного серебра. Поразмыслив, надел золотой жетон поверх рубашки - все равно все уже знают! - и пошел по направлению к воротам.
Обогнул библиотеку по внутренней дорожке и через заросли сирени поспешил к воротам напрямик. Мягкие сапоги глушили шаги, так что эмоциональный разговор неподалеку сразу привлек внимание и заставил замереть.
- Магистр, мы с вами так не договаривались! Почему меня нет в списках группы 'Ягуар'?! Почему Лексис получит только малый диплом? За что отец вам платит?!
Вит подумал, что Госпожа Удача снова с ним, раз позволила услышать такие интересные вещи.
- Мой мальчик, твой отец всего лишь спонсировал кое-какие мои исследования, которые позволят серьезно продвинуть вперед магическое искусство. Ни он, ни я никогда не говорили, что это в счет наших с тобой дел.
Повисла неловкая пауза. Виталис уже хотел двинуться дальше, когда Эльнагил снова завелся:
- Тогда, магистр Амброзий, почему в группу 'Алмазный ягуар' попали какие-то безродные?! Разве не предполагалось, что туда будут зачислять лучших из лучших?! Я стал лучшим по итогам прошлого года, но меня туда не приняли! Но зато там - ро Тего и его приятель!
- Что?! - магистр явно удивился, - там Виталис и Эмрис?! Я этого не знал...
- Теперь знаете. И в наших интересах, - Эль выделил интонацией остальные слова, - магистр, чтобы они оттуда вылетели в самые кратчайшие сроки!
- Я подумаю над этим, мой мальчик. Надо же, кто бы мог подумать...
Вит подождал еще немного, но, похоже, собеседники уже закончили разговор и разошлись по своим делам. Вздохнул, маг двинулся дальше. В рыночных рядах, торгующих книгами, бумагой и канцелярскими товарами, стоял шум и гам: бродили толпы студентов и их родителей, торговцы старались перекричать друг друга, букинисты зазывали народ, суля продать все тайны мира. Стопки бумаги и пергамента всех сортов и размеров, конверты, пакеты для документов, тетради в бумажных, кожаных и даже деревянных обложках, стопки глиняных и восковых дощечек, связки перьев, свинцовые и угольные карандаши, склянки с краской, чернилами и тушью... готовальни и холсты, детские книжки и научные труды, старинные манускрипты и новейшие инкунабулы[2]... картины и небольшие статуэтки, учебные пособия, карты и глобусы.
Больше не стесненный в финансах, Виталис закупил целую стопку хорошей отбеленой бумаги, пачку новомодных листов, разграфленных в клетку фабричным способом, кучу разных тетрадей и блокнотов, пучок перьев, несколько карандашей. Подумав, подозвал мальчишку-носильщика и двинулся дальше. Приобрел давно вымечтанную готовальню для начертательной магии, рулон больших листов плотной чертежной бумаги, целый ящик чернил и туши.
Когда он, довольный и голодный, вернулся к себе, в дверь постучали, и заглянул Эмрис:
- Туви заходил.
- И как он к нам относится?
- Нормально. Переехать ему комендант позволил в твою бывшую комнату. Туви рад, потому что она лучше его прежней. Так что он не в претензии. А еще сообщил, что преподавательская трапезная работает, так что можно питаться и там. Предлагаю попробовать. Ты как?
- Только за, я жутко проголодался.
Вит сгрузил в кладовку свои покупки, и они поспешили вниз.
Преподавательская трапезная располагалась через коридор от студенческой и отличалась украшенными бронзовыми накладками двойными дверями. Чуть оробев, друзья боком вошли внутрь, причем, их жетоны слегка нагрелись: сработало пропускное заклинание. Остановились, оглядываясь. Тут все было не в пример богаче и изысканнее: белоснежные скатерти, дорогая посуда, одуряюще аппетитные запахи. На каждом столике лежало сегодняшнее меню.
- В первый раз пришли? - давешняя дама из учебной части приветливо улыбнулась.
Вит кивнул, Эмрис включил режим 'дамского угодника':
- Да, леди, как-то так. Не подскажите, как тут следует заказывать еду?
- О, очень просто. Выбираете и прикасаетесь жетоном к руне справа от блюда. Разносчик принесет прямо к столу.
- Необычная магия. Какие-то особые артефакты?
- Очень древние, еще со времен основания Академии. Каждое меню привязано к своему столику, так что повара сразу узнают, кто что заказал. Очень удобно!
- Понимаю.
Они уселись за столик - Эмрис учтиво придвинул даме стул, - и начали изучать список блюд. Виталиса приятно удивило разнообразие подаваемой тут еды - от простой каши до изысканных королевских рецептов. Решив не выделяться, Виталис заказал рыбу в сметане и острую похлебку по-кочевому. Рис предпочел мясо и овощной суп. Леди принесли какой-то салатик. Вит мысленно усмехнулся: 'следит за фигурой!'
Долгое время за столом царила тишина. Виталис закончил с первым блюдом и только приступил к разделке своей рыбы, как сзади хлопнула входная дверь.
- Добрый день, всем приятного аппетита, - мастер Брайль поклонился даме и кивнул студентам, - сидите, ребята, тут без церемоний!
- Доброго дня, мастер Брайль!
- Вы позволите мне присесть?
- Разумеется, - дама светски улыбнулась.
Преподаватель дождался своего заказа и приступил к трапезе. Нарезая на кусочки бифштекс с кровью, он завел непринужденную беседу, расспрашивая учеников об их делах, обсуждая кое-какие аспекты боевых искусств, ведомые даже студентам, делал тонкие комплименты даме.
От такой теплой непринужденности Вит с Эмрисом успокоились и расслабились, впрочем, не забывая демонстрировать светские манеры. Изысканно освобождая рыбу от костей, Виталис подумал, что допуск 'Ягуаров' в преподавательскую столовую имеет еще одну цель: поднатаскать будущую элиту выпускников Академии к общению со сливками общества на их поле 'высоких отношений'.
- Как добрались до Академии? Я слышал, весной в ваших краях было неспокойно?
- Все прекрасно, мастер, благодарю. Весной, действительно, пришлось повоевать, но осенью доехали просто великолепно!
- Вот как? И что же случилось тогда? Я слышал краем уха, что была небольшая эпидемия красной лихорадки?
- Да, но мы, к счастью, миновали те места западнее. Зато нам попался прекрасный экземпляр кикиморы, а неподалеку от Катара на наш караван напала целая стая кодрилл.
- Вот это да! В последний раз я о них слышал двадцать лет назад! Вам крупно повезло, ребята. Пять кодрилл - это отличная тренировка.
- Не пять, мастер Брайль, а несколько десятков. Хорошо, что караванщики были неплохо вооружены, а нас заранее предупредила собака.
- Какой ужас! - дама прикрыла ладошкой ротик, - вы могли пострадать!
- К счастью, обошлось без жертв. Изранили, конечно, почти всех, но не смертельно.
- Чем били тварей? - деловито поинтересовался боевик.
- Огненные стены и смерчи, 'Гнев громовержца', когда полностью опустошили резерв - сражались мечами. Ну, и народ там еще неплохо горящими болтами и стрелами поработал. Да и остальным оружием тоже. Волкодав у караванного тоже молодец, отлично помог! Эмрис потом его хорошенько заштопал.
- Бедная собачка!
Бард только кивнул, добавив:
- Ему здорово досталось. Пришлось использовать высшие зелья. Да и от накопителей мы трижды подзаряжались.
- Молодцы, мы рады, что в вас не ошиблись. А вот напомните-ка мне, какие зелья применяют при укусах падальщиков?
Дама быстро доела свой салат и слиняла. Предательница!.. Вит достаточно неплохо ответил на вопросы и сумел даже выручить Эмриса, менее сведущего в алхимии, дипломатично переведя огонь на себя.
Тут в столовую вошел еще кто-то. Сидящий спиной к дверям Вит с удивлением уловил смятение друга, но тут сзади раздалось:
− Приятного аппетита, господа! - хорошо знакомым голосом, и все стало ясно.
− И вам, магистр Амброзий, − отозвался Брайль.
Магистр, словно бы так и надо, подсел за их столик и заказал себе несколько блюд из разряда 'королевских'. Позер - даже в мелочах.
− Я очень рад, мальчики, что вас зачислили в 'Алмазные ягуары', - он принялся за суп с морепродуктами, - это высокая честь и не менее огромная ответственность!
- Вы абсолютно правы, магистр Амброзий, это стало для нас приятным сюрпризом.
- До сих пор не до конца верится, - поддержал друга Эмрис.
Сотрапезники обменялись еще несколькими малозначащими фразами. Про себя Виталис отметил, что и мечник внезапно куда-то подевал свою непринужденность и раскованность, снова войдя в роль высокомерного придворного. Понимая сгустившееся напряжение, друзья поспешили разделаться с остатками порций и откланялись. Уже закрывая дверь, Вит краем глаза успел поймать недовольный взгляд Амброзия. Чего-то ждал другого? Или наоборот, что-то собирался сделать сам? Не-ет, ходу отсюда!
- Вот вы где! А я вас повсюду ищу! - на них налетел Тувилен.
- Что-то случилось?
- Столовая заработала!
- Мы в курсе.
- Так вроде только что оттуда...
- Ой! - Туви ошалело посмотрел на Вита с Рисом, перевел взгляд на двери за их спинами и прикрыл ладошкой рот.
Виталис шлепнул ладонью по лицу и покачал головой, Эмрис рассмеялся:
- Прости, Туви, ступили.
Коротышка присоединился к смеху. Они хохотали, стоя посреди коридора, когда Тувилена грубо оттолкнули:
- В сторону, босяк!
В столовую мимо них нарочито грубо протолкалась компания старшекурсников.
- Полегче, эй! - посчитал недопустимым не заступиться за приятеля Виталис.
- Да ты!!. - тут задира увидел золотой жетон и осекся.
− Какие-то проблемы? − бард встал рядом.
Обнаружив двух 'ягуаров'-дворян, по какой-то причине покровительствующих неблагородному, старшекурсники сочли за благо молча пройти мимо, сведя зарождающий конфликт к ничьей.
− Туви, ты поберегись, ладно? − в полголоса предостерег Эмрис, − с нами они не стали связываться, но тебя ничто не защищает − ни титул, ни статус.
− Не беспокойся, поостерегусь. Не в первый раз.
− Ну, лады. Ты уже обедал? Сейчас в общагу?
− Да, пожалуй.
− Хорошо. Пойду-ка я, подумаю над новыми куплетами... − Эмрис развернулся в сторону парка.
− А я, пожалуй, напишу домой, надо родню обрадовать, − еще Виталис хотел поинтересоваться у дяди насчет допуска в Королевскую библиотеку, но эти тонкости уж точно лучше не разглашать.
На этаже со статусными комнатами было тихо. Виталис быстро написал необходимое письмо и направился в академическую почту. Почтовое отделение всегда полнилось народом: студенты отправляли домой письма, получали от родных посылки и денежные переводы (изобретение короля Лидвига Заботливого, правившего сотню лет назад и сделавшего очень много благих дел для подданных), преподаватели обменивались корреспонденцией с коллегами со всего континента.
Отправив свое послание, Вит заметил неподалеку компанию Эльнагила, но недруг только сердито царапнул по нему взглядом, никак боле не среагировав. То-то, милый − теперь ты птица не самого высокого полета, как раньше!
По пути обратно Вит размышлял, что ро Юби не оставит попыток навредить, пока не убедится, что это невозможно.
Несколько дней безделья пролетели, как один миг, и вот начался новый учебный год. Первым занятием у группы 'Золотых ягуаров' стояло вводное занятие у магистра Карнака. В аудитории, помимо Вита с Рисом, сидели несколько старшекурсников с разных факультетов, в том числе, несколько девушек. Эмрис сразу воспрял духом, а Вит только усмехнулся: еще недавно он бы посмеялся над 'выскочками в юбках', но после посещения Мира-с-Живым-деревом начал относиться к женщинам намного уважительнее. Обсуждение того приключения с отцом и дядей дало Виталису новое понимание этого аспекта жизни.
− Я тоже когда-то так считал, − дядя Таринон ностальгически вздохнул воспоминаниям, − пока однажды не столкнулся в Северных горах с кланом охотниц. Эх, и приключеньице тогда вышло!.. Был аккурат в твоем возрасте, когда попал в те места. Да... молодой был, принципиальный...
− А что там случилось?
− Работал там, за Прорывами в Инферно следил, тварей вылавливал. А поселок тот охотничий как раз помощь запросил. Меня и отправили. Ну, вот... охотился почти месяц вместе с кланом. Те лосей валят и горных медведей, а я − кодрил, да прочую нечисть. Они мне доказывают, что не лыком шиты, и я не могу честь Академии попрать. В общем, состязание получилось.
− И какой счет в итоге? Ты ведь выиграл, дядя?
− Увы, племянник. Не поверишь − ничья!
В общем, сейчас Виталис присматривался к новым соратникам по учебе без скидок на сословие, возраст и пол. Большинство из них были более-менее знакомы, поскольку раньше учились на одном потоке, но кое-кто был из новеньких. Впрочем, помимо факультета Общей магии, в академии было достаточно специализированных. Например, Целительства, Алхимии и Трансмутации, Некромантии, Боевой магии... и это только основные! И теперь лучшие из лучших со всех факультетов собрались тут. Интересно, какими окажутся его новые однокашники? Высокомерными, как ро Юби, или общительными, как Тувилен?
В аудиторию стремительно зашел магистр Карнак.
− Доброе утро, господа студенты!
Все слаженно встали и поклонились.
− Отлично, садитесь. Сегодня начинается путь нового типа обучения в нашей славной академии: путь 'Алмазных ягуаров'. Почему именно алмазные и именно ягуары? Эти огромные кошки водятся на юге материка и составляют одно из самых больших бедствий для скотоводов. Прайд из нескольких зверей может за неделю уничтожить стадо в сотню голов просто из-за охотничьего азарта. Ни собаки, ни вооруженные пастухи им не помеха. Я сам, лично, видел, как однажды ягуары выловили, убили и развесили на деревьях всех собак в стойбище кочевников в качестве мести за убийство одного из собратьев! Ловушки они обходят, а ядовитые приманки не трогают: ягуары охотники, а не падальщики, так что едят только то, что лично убили.
Вы, − магистр обвел группу взглядом, − лучшие из лучших, отобранные среди всей массы обучающихся в Академии. Не удивляйтесь тому, что кто-то из вас не может похвастаться хорошими оценками, но попал сюда, а получавшие высшие баллы остались в прежних группах. Главный критерий отбора - не оценки, а жажда знаний, смелость думать нестандартно, желание заглянуть за грань неизведанного, выход из жестких границ, поставленных преподавателями!
Позже у вас будет время нормально познакомиться, но, чтобы знакомство было действительно нормальным, я хочу исключить недоразумения и недопонимание, рассказав вам, почему выбрали каждого из вас. Кстати, и жить вы теперь будете по соседству, так что это тоже важная деталь. Итак, я буду называть ваши имена, а вы поднимайтесь, чтобы остальные могли вас узнать.
Мила си Виони, − встала изящная девушка в зеленом платье, − целительница высшего уровня, первая за последние триста лет регенератор.
Алкидий ро Годива, − мощный парень с коротким ежиком темных волос и ярко-синими глазами гордо выпрямился, − боевой маг, за три года обучения изобрел несколько новых боевых заклятий.
Лорина ро Ката, − вторая девушка в группе поднялась с места, − алхимик-интуит, улучшила несколько общеизвестных зелий и восстановила три рецепта, считавшихся утерянными.
Тиан ро Мави, − это оказался кряжистый парень с рыжими вихрами и забавными веснушками, − изобретатель-артефактор, взорвавший лабораторию, но зато открывший новый раздел магического искусства - изменение материи, времени и пространства.
Корвин си Пина, - самый младший из группы, шатен с карими глазами, − природный некромант, сумевший сделать упыря вегетерианцем.
Эмрис ро Соали, боевой маг, талантливый бард, артефактор-изобретатель, восстановивший ранее считавшиеся потерянными методики гномов.
Виталис ро Тего, мастер ритуалистики, первый из нескольких поколений студентов, самостоятельно пробивший стабильный путь в Лабиринты Хаоса, боевой маг, алхимик-изобретатель, травовед.
Получив свою порцию удивленных, одобрительных и даже восхищенных взглядов, Вит опустился на скамью. Магистр отложил свиток и бодро продолжил: