Праздникова Валерия Сергеевна : другие произведения.

Цитадель Надежды (рабочее название) Главы 1-2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Новое исполнение старой идеи... Черновик!

Глава 1.

  
   Виталис ро Тего медленно брел по полуразрушенному проспекту Лабиринтов Хаоса, с интересом оглядываясь по сторонам. Наставник не солгал, когда обещал, что ему здесь понравится: жаждущий приключений молодой маг надеялся хорошенько потренироваться в магии, при удаче дополнительно разжившись трофеями. Молодежи всегда было сложно найти хорошую подработку: уж больно сильно лобби "стариков" на магическом рынке. А кушать хочется всегда, да и на остальное тоже нужны деньги. Зато артефакты и охота на местную живность могла принести солидный доход: в академическом городке было множество мастерских, изготавливавших из клыков и шкур монстров самые различные магические вещи, а найденные здесь артефакты ценились на вес серебра, а то и золота!
   Но пока ничего подходящего магу не попадалось. Без толку обшарив несколько зданий, Виталис повернул направо, в кривой переулок. Здесь сооружения были целее, а значит, вероятность находки -- выше. Вот интересный дом!.. Мужчина направился к многообещающему зданию в форме приземистой башни. В похожих зданиях в его Мире любят селиться маги и ученые...
   Осторожно обследовав истинным зрением темный квадрат дверей и не найдя ничего опасного, он вошел внутрь. Провал в подземелье вдруг полыхнул необычной изумрудно-зеленой аурой. "Точно, дом мага!", мужчина достал на всякий случай меч и активировал свой единственный защитный амулет.
   Стоило ему приблизиться, к проему, как из темноты зеленоватыми силуэтами выскользнули три призрака. Махнув свободной рукой в Жесте Малого Упокоения, маг шагнул вперед. Призраки мигнули и даже не подумали исчезать. Недоуменно остановившись, Вит начал вполголоса зачитывать основную формулу, когда из проема полыхнуло зеленым, закрыв для мага реальность.
   Очнулся он в углу зала. Голова немилосердно кружилась, в глазах плясали черные мушки. Коснувшись рукой затылка, мужчина обнаружил гигантскую шишку, тут же пронзившую мозг дикой болью. Застонав, он попытался пошевелиться.
   "Не двигайся!"
   Мощнейший ментальный приказ мгновенно парализовал тело. Скосив глаза, Вит обнаружил склонившуюся рядом фигуру в доспехах. Неожиданно сильная рука слегка повернула его голову, позволив разглядеть второго человека, стоящего возле подземелья. Автоматически отметив необычность защитного снаряжения на незнакомцах, Вит осторожно приподнял голову.
   -- Что со мной? -- с трудом разлепил губы.
   "Парализующие стрелы быстрого действия", снова ментальный ответ. "Ты отлетел в угол и сильно разбил голову, действие яда прошло, но у тебя серьезная рана и сотрясение мозга".
   -- Кто вы? -- нарваться на конкурентов было очень неприятно.
   "Это пока не важно", собеседник явно не был настроен добродушно. Вит ясно чувствовал настороженное внимание, с которым незнакомец рассматривал мага через забрало матово поблескивавшего шлема. Поднявшись, он присоединился ко второму, охранявшему вход.
   Про себя маг заметил, что даже сейчас ни один из них не повернулся к нему спиной. Вздохнув, Виталис начал про себя произносить простенькое заклинание исцеления. Боль отступила, сознание прояснилось. Вынужденный бездействовать, мужчина занялся наблюдениями за незнакомцами. Не особенно высокие, но и не коротышки, стройные, пропорционально сложенные. Тела полностью закрыты металлическими доспехами, покрывающими фигуры, словно вторая кожа. Гладкие шлемы без украшений и отверстий, на уровне глаз - пластины из темного стекла, за которыми ничего не видно. Но, похоже, сами пришельцы видят прекрасно. В это время старший из незнакомцев гибкой тенью скользнул вперед, прямо в чернильную тьму подземелья. Мысленно поморщившись, Вит увидел, как он вернулся и передал спутнику небольшую металлическую сферу. Тот спрятал ее в мешок на плече и снова вернулся к магу: "встать сможешь?"
   -- Попытаюсь, -- Вит медленно сел и привалился спиной к стене, -- вы что-то нашли?
   Он рисковал, задавая этот вопрос, но иного выхода получить хоть что-то из трофеев не было.
   Секунду посмотрев в его сторону, старший ответил: "для людей это не имеет пользы". Ментальный голос старшего из незнакомцев был ниже и глубже. Сила же его дара была такова, что поврежденный мозг снова отозвался тупой болью и тошнотой.
   Младший быстро оглянулся на командира: между ними явно шла неслышная беседа. Несколько раз покачав головой в ответ, командир наконец кивнул.
   Младший протянул Виту руку: "осторожно поднимайся, ты идешь с нами".
   -- Зачем?
   "Ты сейчас слишком слаб и уязвим", нехотя ответил старший: "вспышка магии привлекла внимание хищников, ты не сможешь сам себя защитить".
   -- Каких хищников? -- насторожился маг. Наставник не говорил об этом ни слова, упомянув только мелких и неопасных виверр и сипхов.
   "Лабиринты Хаоса кишат монстрами", младший помог Виту подняться.
   "Передвигаемся тихо и быстро", скомандовал старший.
   Осторожно выбравшись наружу, все трое двинулись в сторону от проспекта, вглубь кварталов. Двигаясь за шедшим впереди старшим из незнакомцев, Вит наблюдал, как тот на секунду замирал, словно прислушиваясь, потом быстро и беззвучно проскальзывал вперед на несколько шагов. Мужчина невольно позавидовал легкости, грации и стремительной точности движений незнакомцев. Кроме того, от них обоих исходило подавляюще мощное ощущение Силы, что существенно убавляло желание с ними спорить.
   Прямой путь оказался перекрыт через три дома: стальная ладонь идущего сзади резко вжала Вита в ближайшую нишу. Маг осторожно повернул голову к нему и приподнял брови.
   "Массив полуночных гусениц. Как назло!..", в голосе слышалась явная досада.
   Выглянув из-за спины ведущего, маг увидел нечто огромное, тошнотворно шевелящееся, утыканное двухметровыми иглами: бесчисленное полчище медлительных монстров плавно пересекало проспект, двигаясь к одним им известной цели.
   "Надо обойти их", сообщил командир отряда. По его команде троица повернула в узкий проход между сплошными стенами и двинулась в противоположном гусеницам направлении.
   Виталис шел, тихонько стреляя взглядом по сторонам, небрежно дотрагиваясь до стены. Под пальцами ощущался шероховатый камень, своим холодом помогая придти в себя. В голове постепенно прояснилось, резкая пульсирующая боль в висках утихла, оставшись только легкой тяжестью в затылке. Невольно маг вспомнил сцену в подвале башни: внутри завозился червячок любопытства и досады.
   Тихонько тронув проводника за плечо, он прошептал:
   -- А все-таки, что было в том подвале, раз стояла подобная сигнализация? У меня на родине, такую только в королевской сокровищнице можно встретить!
   "Никто из ваших ученых или магов не поймет смысла находки. Для этого вы слишком примитивны", через некоторое время отозвался командир.
   -- Зато, если бы не я, вы бы ее не нашли! Думаю, это заслуживает какого-то поощрения, не так ли?
   "Ошибаешься", отозвался младший: "мы давно чувствовали зов этого артефакта. Рано или поздно мы бы забрали его. Вот только, также в ловушку мы бы не угодили, как некоторые!"
   Из-под забрала послышалось презрительное фырканье.
   Маг резко остановился и развернулся к младшему:
   -- Так что же вы не торопились? -- с издевкой процедил, сверля его взглядом.
   "Торопливость -- признак примитивных людей и еще более примитивных самцов этой расы", отозвался проводник, вставая между набычившимися спорщиками: "нет причины здесь задерживаться, идем".
   Немного опешив от презрительного тона и еще более презрительного определения самого себя, Вит двинулся за ним. Через секунду, осмыслив слова проводника и впервые тщательнее присмотревшись к спутникам, он вдруг осознал, что его спасли две женщины! Открытие повергло Вита в шок: разве не мужчина должен спасать слабых женщин, которые только и могут, что падать в обморок, а потом весьма приятно благодарить за спасение? Медленно двинувшись вперед, он подчинился решению, но на первом же перекрестке вдруг резко развернулся, направляясь в ближайший дом.
   "Ты куда?!"
   -- Если вы не заметили, то я собираюсь посмотреть, что найдется в этом доме лично для меня! -- с вызовом отозвался он, вбегая в полумрак прихожей.
   Пробормотав под нос распространенное в Академии ругательство-поговорку в адрес слабого пола, начал карабкаться по широкой лестнице с кое-где разрушенными ступеньками. Довольно ловко оказавшись примерно на уровне второго этажа, принялся простукивать рукоятью кинжала нарочито выступающую панель из более светлого мрамора, показательно не обращая внимания на поспешивших за ним спутниц.
   Дальнейшее произошло, как это часто бывает, мгновенно: откуда-то сверху раздался приглушенный рык, и на Вита упала темная масса, разрывая мощными когтями плечи. На мага снова обрушилась волна боли, принеся забвение.
   "Это уже становится привычкой", Вит приоткрыл один глаз, аккуратно осматриваясь. Снова над ним сидела младшая из незнакомок, а старшая как раз в этот момент отыскала хитрый рычаг, открывший тайник за мраморной панелью. В мешок перекочевали несколько изящных золотых кубков.
   Убедившись, что мужчина пошевелился, младшая выпрямилась: "я знала, что мужчины весьма глупы, но не подозревала, что они такие идиоты!"
   Покачав головой, она спустилась к напарнице, принимая на плечо мешок.
   "Теперь тебе точно необходима помощь! Тигролы часто питаются падалью и могут отравить трупным ядом", командирша быстро покинула дом, снова возглавив отряд.
   Они задержались в последний раз только перед засыпанной каменным обвалом трещиной: воительницы осторожно обошли ее вокруг, внимательно вглядываясь в вал из щебня. Кивнув, старшая снова повела маленький отряд вперед, свернув в узкий проход. Впереди засветился овал портала. Вит не успел среагировать, как младшая подтолкнула его вперед.
   На той стороне маленький отряд попал в ярко освещенный зал. Круглый свод, светильники вдоль стен. Испещренный знаками мозаичный пол. Их встречала пожилая женщина в светло-голубом платье и несколько воинов в таких же доспехах, какие были у его спасителей. В руках охрана держала что-то вроде боевых жезлов с короткими листками на одном конце и матово-белыми сферами на другом.
   Его спутницы присоединились к встречавшим, и Виталис неожиданно оказался один. Подобравшись, маг огляделся, невольно ища пути отхода. В голове вдруг словно ветер пронесся.
   "Здравствуй", улыбнулась жрица: "кто ты и откуда?"
   Вит, осознав, что его только что просканировали, недовольно отозвался:
   -- Меня зовут Виталис ро Тего. Я студент Академии Магии Аранты, Мир Мерлон, факультет Общей магии. Специальность -- маг-универсал.
   "Прости за такое бесцеремонное вторжение в твой разум", продолжила женщина, "но это запретный Мир, и далеко не каждому есть сюда доступ".
   -- А где я? -- маг и сам понимал глупость вопроса, но иначе сформулировать его не успел.
   "Пока позволь оставить это в тайне. Прежде всего, тебе нужно отдохнуть и подлечиться, следуй за нами".
  
   Проснулся Вит на узкой, но удивительно удобной кровати. Осторожно осмотрелся, попробовал, как слушается тело, осмотрел тугие повязки на плече и поперек груди. Вчерашний вечер он помнил смутно: сначала нападение твари в Лабиринте, спор с этими... маг поморщился. Потом он попал сюда и кажется, потерял сознание. Ну да, конечно! Мысли прояснились и понеслись вперед со скоростью имперского гонца. Что же это за Мир?
   Аккуратно спустил ноги и подошел к занавешенному некрашеной тканью окну. Мда. Вид содержательный до опупения - насколько хватает взгляда, непроходимый лес. Что внизу, под самой стеной - не рассмотреть, слишком высоко пробито окошко.
   - Налюбовался? - насмешливый голос сзади заставил мага чуть не подпрыгнуть.
   Вит обернулся: довольно высокая девушка примерно его возраста с еле заметной усмешкой рассматривала полуодетого мага.
   - Тогда одевайся и идем.
   Подождав, пока пришелица скроется в коридоре, Вит натянул свою одежду, кстати, непонятно как ставшую целой в тех местах, где по ним прошлись когти и зубы монстра, и вышел из комнаты.
   - Куда мы? - поинтересовался у женщины.
   Та пожала плечами:
   - Сначала на завтрак, потом пойдем на южный склон, в магические сады. Я буду весь день сопровождать тебя.
   Спустившись по винтовой лестнице этажом ниже и пройдя через анфиладу комнат непонятного магу назначения, коридоров, каких-то мостиков над черными провалами, пара оказалась в уютном зале, заставленном столами. Вдоль стен выстроились буфеты и тумбы с блюдами, кастрюлями и прочей посудой. Мебель была разномастной, но густо покрытой удивительными знаками и рунами. Вит сделал себе установку потом рассмотреть их поподробнее. За двумя столами уже сидели несколько женщин, но большинство мест оставались свободными. Маг с интересом посматривал на аборигенок: разного возраста и типов, но все миловидны и стройны. На всех простецкая мужская одежда в той или иной вариации, иногда оттененная то женственной блузкой, то косынкой на длинных волосах. Только на одной, пришедшей на завтрак сразу после Вита, было простое платье до щиколоток.
   По примеру спутницы, подхватившей поднос из внушительной стопки и сноровисто пошедшей с ним вдоль самой длинной стены, Вит взял себе такой же и двинулся следом.
   Выбрав большую тарелку из нескольких стопок и хорошую кружку, по как раз проснувшемуся аппетиту, он заглянул вслед за девушкой в большую фарфоровую супницу:
   - Это что, каша?
   - Да, - девушка снова пожала плечами, - дальше есть другие блюда.
   Нагрузив тарелку парой кусков жареной свинины, горкой аппетитного салата из овощей и, подсказанными спутницей, отварными клубнями какого-то неизвестного магу растения, дополнив трапезу киселем, Вит проследовал к свободному стулу. Девушка рядом уже деловито работала ложкой, с удовольствием поглощая кашу с фруктами.
   - Э-э, слушай, - осторожно поинтересовался маг, - раз уж нам сегодня друг от друга никуда...
   Та недоуменно приподняла бровь.
   - Как тебя зовут?
   - Лора.
   - А меня...
   - Знаю, - перебила его та, - Виталис, маг из иного Мира.
   - Можно просто Вит, - немного разочарованно протянул мужчина, послушно приступая к еде.
   Осторожно попробовав незнакомую пищу, маг решил, что клубни действительно очень вкусные. Уже смело поглощая их вперемешку с овощами и мясом, он поинтересовался:
   - Лора, а можно вопрос?
   - Угу, - девушка отставила опустевшую тарелку и пододвинула к себе внушительную яичницу с ветчиной и кружками ярко-красного овоща, похожего на родной Виту фийсалис, но крупнее.
   - Вот эта мебель, - маг показал вилкой в сторону буфетов, - что на ней написано?
   - Руны.
   Немногословности спутницы можно было позавидовать, но он так просто не сдался:
   - Это я и сам понял. Мне интересно, что это за заклинания. На моей родине я таких и близко не видел.
   - Для сохранения еды горячей и свежей, - подхватив последним кусочком белого хлеба остатки яичницы с тарелки, Лора кинула его в рот, допила свой травяной отвар и поднялась, - ну, ты готов?
   Быстро доев и допив свою порцию, маг поднялся:
   - Готов. Куда мы сейчас? - пристраиваясь вслед за аборигенкой, поинтересовался невзначай.
   - Хранительница хочет с тобой поговорить, - буркнула та, - не отставай.
   - Мы же собирались в магический сад.
   - Да, но теперь планы поменялись.
   Поспевая за прибавившей шаг девушкой, Вит размышлял, откуда та узнала, что эта Хранительница хочет встретиться? Никаких переговорных амулетов он не заметил, да и вообще не почуял никакой магии. Странно...
   Постучав, Лора отворила высокую дверь и подтолкнула мага:
   - Ступай, я подожду в коридоре.
   От неожиданно сильного толчка маг чуть сбился с шага, но вполне достойно вошел в просторную комнату. Кабинет был заставлен шкафами и стеллажами, заваленными книгами и коробками. Посередине, перед небольшим пюпитром на широком столе, вчерашняя жрица склонилась над древней книгой, что-то изучая через лупу в серебряной оправе.
   - Здравствуй, проходи, - голос пожилой женщины был удивительно молод.
   - Я смотрю, сегодня вы не пользуетесь ментальной речью, - фраза получилась по-детски язвительной.
   - Мы достаточно хорошо знаем твой язык.
   - А почему тогда вчера...
   - Сколько вопросов, - усмехнулась жрица.
   Тот пожал плечами: сколько есть, столько и задает.
   - Из соображений безопасности.
   Вит мысленно дал себе затрещину. Помолчав, Хранительница поинтересовалась:
   - Так о чем ты хотел меня расспросить?
   - О магии! - снова вырвалось у мужчины, тут же прикусившего язык. Потом он осторожно добавил, - и все-таки, где я нахожусь?
   - М-да... - женщина снова склонилась над книгой и задумалась.
   Со своего места мужчине было плохо видно книгу, но он осторожно вытянул шею и прищурился на доступную взгляду часть страницы. Темно-коричневые и алые буквы на пожелтевшем и потрепанном пергаменте не были похожи ни на что, известное магу. Любопытство снова проснулось и принялось грызть неугомонного мага. Аккуратно поерзав, он переместился чуть ближе к столу. Стала видна еще одна страница, с кусочком толи карты, толи схемы, мастерски исполненной тончайшими линиями. Вроде как гравюра, так популярная в его мире, но цветная.
   Вит откровенно скучал, когда женщина, наконец, отложила лупу и захлопнула фолиант.
   - Скучаешь? - понимающе кивнула она, - это не самое страшное.
   - Так, о чем вы хотели со мной побеседовать? - изо всех сил стараясь сохранить достойную мага выдержку, ответил мужчина.
   - О многом. Мои младшие сестры были вынуждены привести тебя сюда, но это не значит, что здесь тебе рады.
   - Я не заметил...
   - Разумеется. Мы не варвары, чтобы только из соображений безопасности забывать законы гостеприимства. Надеюсь, ты их тоже помнишь, - жрица дождалась согласного кивка от собеседника и продолжила, - ты здесь свободен в передвижении, но не советую рваться туда, куда Лора тебя не пустит. Ты понимаешь мою мысль?
   - Конечно... Хранительница, - Вит не сразу вспомнил, как называла пожилую женщину Лора.
   - Думаю, у нас еще будет время пообщаться. А пока не смею тебя задерживать.
   Кивнув, маг поднялся и с коротким поклоном вышел в коридор. На подоконнике сидела Лора, сосредоточенно о чем-то размышляя. Стоило только магу сделать шаг в ее сторону, как девушка встрепенулась и вскочила на ноги:
   - Ну что, идем?
   - Идем.
   Они прошли на лестницу, спустились на несколько уровней, пересекли величественный зал с высокими стрельчатыми окнами, забранными витражами и заставленными стройными рядами длинных сидений. Вит сначала решил, что это храм, но никакого алтаря или возвышения не обнаружил. Не было вообще никого намека на цель использования этого зала. Маг сделал себе зарубку на память, чтобы расспросить спутницу позже, а пока бросился догонять проводницу, ушедшую вперед, пока он рассматривал убранство помещения.
   Не успел Вит подумать о том, что здание невероятно огромное и сколько же им придется еще идти, как Лора распахнула небольшую дверь и сообщила:
   - Пришли.
   Залитый солнцем сад дышал покоем и необычной гармонией. Затейливо изогнутые дорожки заворачивались вокруг грядок и клумб, стремясь к огромному дереву в центре композиции. Незнакомые Виту бабочки порхали над клумбами, в ветвях раскидистого дуба чирикала ярко-желтая пичуга. Оказавшись в его тени, маг с интересом посмотрел на устилающий землю низенький кустарник с лиловыми метелками цветов.
   - Подожди здесь, - Лора деловито скрылась за кустами.
   Вит присел на чугунную скамейку в углу и занялся приятным ничегонеделанием. Как ни странно, но его совершенно не пугало то, что он оказался в неизвестном Мире, среди странного населения с непонятными намерениями. Жизненное кредо: "к черту планы, на месте разберемся" сработало и здесь. Маг просто плыл по течению, приспосабливаясь к неожиданным поворотам событий. Сейчас же он вспоминал кабинет Хранительницы и думал, что было бы неплохо еще разок побывать там, но уже не как гостю под испытующим и насмешливым взглядом хозяйки, а одному, чтобы никто не помешал посмотреть, какие сокровища там хранятся. Магии в кабинете было с избытком, мужчина почувствовал это, едва переступив порог. Эманации исходили и от книг, разложенных на столе или в шкафах, и от странных коробок на стеллаже. И это было что-то совершенно незнакомое магу. А ведь он, чуть ли не единственный на всем курсе, был допущен в Особую секцию академической библиотеки! И провел там достаточно времени, чтобы теперь на лету схватывать любую энергетику, идущую от книг или вещей. И как ему относиться к местным жителям? С одной стороны, они ясно дают понять, что никаких теплых чувств к нему не испытывают. А с другой стороны, почему не бросили его раненного в Лабиринте? Взвесив все за и против, Вит решил, что пока не стоит нервировать аборигенов и лезть на рожон. Никто не ожидает от него пылкой добросердечности, вот и нужно держаться так же, как и они - со сдержанной нейтральностью, но без агрессии.
   Хруст мелких камешков известил о возвращении его сопровождающей. И верно, из-за поворота показалась Лора, неся в руках две небольших косы и две корзины. Маг вздохнул: эта странная девушка явно что-то задумала.
   - Вот, смотри, - она бесцеремонно сунула ему в руки половину ноши, - это сабельник. Его надо аккуратно скосить и сложить в корзины. Ты займись вот этим, под дубом, а я отойду к соседнему дереву.
   - Сабельник? - маг критически оглядел невысокие кустики, - я изучал ботанику...
   - В своем мире ты можешь изучать все, что угодно, - грубовато отрезала та, - а здесь сабельником называется вот это растение!
   И гордо удалилась к виднеющейся за сиренью липе. Маг вздохнул и взялся за косу. Потом они раскладывали собранные растения под навесом в дальнем углу сада, потом, стоя на хлипких стремянках, собирали цветки с каких-то лиан, которые девушка называла клематисом. Цветы были очень красивые - крупные, с семью лепестками насыщенного фиолетового цвета, в чашечке перемежающегося белыми кругами наподобие мишени. Корзину с цветами передали другой женщине, для чего пришлось снова поплутать по лабиринту комнат и коридоров.
  
   К полудню маг окончательно выдохся. Фыркнув, Лора отвела его в облицованную белым и золотистым мрамором купальню:
   - Перед едой стоит смыть усталость. Раздевайся тут, - и вышла.
   Хорошо, что маг не успел снять короткие нижние штаны, так как в этот момент Лора вернулась. От ее вида маг присвистнул, но тут же заткнулся: девушка была облачена в странную одежду, закрывающую только "неприличные" места, но оставляющую открытыми живот, ноги, руки и шею. Плотная шелковая ткань белого цвета красиво подчеркивала загорелую кожу и совершенную фигуру с неплохо развитыми мышцами. Подарив мужчине раздраженно-угрожающий взгляд, та скользнула в бассейн. Подумав минуту, он осторожно спустился в лазурную воду по ступеням в углу бассейна.
   Несколько смущаясь непривычной ситуации, Вит старался плавать подальше от беззаботно плещущейся женщины. В его мире подобное было невозможно - что бы вот так, просто, два не родственника в такой... одежде! Маг фыркнул и старательно отвел глаза от обнаженной спины с каскадом сейчас намокших волос.
   - Чего фыркаешь? Не нравится, не смотри, - недовольно отозвалась Лора, подбирая липнущие к коже волосы в узел.
   - У нас такое просто представить нельзя, чтобы вот так, и тем более, в такой одежде... - все-таки счел нужным пояснить маг.
   Пожав плечами, Лора выбралась на бортик бассейна, взяла большую мохнатую простыню с лавки:
   - Выбирайся и одевайся. Обед нас ждать не будет. - И скрылась за уже знакомой дверцей.
   В трапезной было намного больше народу, чем утром. С трудом найдя свободное место, Лора и Вит принялись поглощать свои порции. Теперь уже не стесняясь, маг выбрал себе густую мясную похлебку и целую тарелку жареного мяса с уже распробованными отварными клубнями. Его сопровождающая предпочла жареную рыбу и холодный суп из свеклы со свежими овощами.
   -- Ты выглядишь усталым, -- подсевшая к ним Хранительница не спрашивала, а констатировала факт.
   -- Да, -- счел нужным признаться Вит, -- такое впечатление, что на ногах и плечах по мешку с грузом.
   -- Так я и думала, -- удовлетворенно кивнула жрица, -- это из-за того, что ты не привычен к здешней силе тяжести.
   -- К чему?.. -- недоуменно начал Вит, но женщина его перебила:
   -- Значит, в вашем мире об этом не знают? Странно. Неужели у вас не исследуют физику?
   -- Об этом я слышал, говорят, что это совершенно новая наука, -- решил блеснуть знаниями маг, -- на последних курсах нам уже читают по ней лекции. Только мне еще год с лишним ждать... а вы бы не могли мне рассказать сейчас?
   -- Не имея на это разрешение Совета -- нет, -- тоном, закрывающим тему, сообщила жрица и поднялась, -- ну что ж, ешьте спокойно, больше не буду мешать.
   Лора кивнула и снова взялась за вилку:
   -- После обеда нужно будет кое-куда съездить. Ты же умеешь ездить верхом?
   -- Разумеется.
   Снова плутание по бесконечным коридорам и комнатам. Вит уже начал приходить в бешенство от этого бессмысленного лабиринта, который приходилось преодолевать. Тем более, что, даже болтаясь утром по саду, он так и не разглядел, что это за здание: дверь в сад открывалась прямо в отвесной скале, возвышающейся над деревьями.
   Теперь они оказались в обширном дворе с выходящими на него конюшнями и загонами. Вит обернулся и тихо присвистнул, -- огромная крепость горой возвышалась над ним, упираясь верхушками донжона в облака. Не обращая внимания на остановившегося мага, Лора отправилась прямо в распахнутые ворота ближайшей конюшни. Вздохнув, Вит бросился за ней. Пройдя по широкому проходу, она открыла дверь в просторный денник, хлопнув по холке упитанного вороного коня:
   -- Это для тебя. Почисть и седлай. Сбруя со стороны прохода, -- с этими словами она ушла дальше, откуда доносилось нетерпеливое переливчатое ржание. - Потерпи, Гроза, я уже иду!
   Вит кивнул и огляделся. Отыскав в навесном ящичке необходимый инвентарь, он вошел в денник:
   -- Чуткий, прими! -- угостив прихваченным куском хлеба, маг вычистил своего скакуна и быстро поседлал.
   Он уже выводил коня во двор, когда из-за угла вылетела галопом игреневая кобылица, на которой красовалась Лора:
   -- Что ты так долго? Поехали!
   Отметив про себя, что всадница не воспользовалась ни уздечкой, ни седлом, Вит пристроился рядом. Поглядывая по сторонам, мужчина отметил, что замкнутое лицо Лоры теперь было намного мягче и беззаботнее, чем утром, да и на вопросы отвечала охотнее, а ему было интересно абсолютно все! Вот и сейчас, завидев упряжку зебу, неторопливо тянущих по обширному пруду драгу для сбора водорослей, Вит аж приоткрыл рот:
   - А что это за звери? А что они делают? А почему ими никто не управляет? А это что, водоросли? А зачем они вам?
   Лора нахмурилась, но процедила:
   - Это зебу, вытаскивают водоросли. А управлять ими не надо, потому что дрессированные. Едем!
   И пустила Грозу галопом. Чуткий рванул следом, так что магу резко стало не до окружающих красот. Пролетев через северные ворота, всадники направились по узкой горной тропе, спускающейся к побережью Золотого залива.
   В горном ущелье смотреть было не на что, так что маг наконец успокоился и теперь молча следовал за ней. Остановились они только однажды - на неширокой площадке перед самым спуском, откуда открывался великолепный вид на сам залив и полосу плодородной земли на его берегу. Вит придержал коня и восхищенно присвистнул. Внизу, возле моря, зеленели аккуратные поля, пестрели сады, возвышались башни и крутились колеса каких-то сооружений. В залив выдавались пристани и садки.
   - Поехали уже, - спутница направила свою лошадь вниз.
   - Красиво! - заметил Вик, просто, чтобы не молчать. Он чувствовал, что девушка оценила его восхищение.
   - Ага, - согласилась та.
   Тропа пологим серпантином спустилась к заливу. Крутые повороты не позволяли поднять лошадей в галоп, так что Вит успел вдоволь налюбоваться на окружающие красоты и хорошенько разглядеть приближающиеся постройки. Последние заинтересовали его больше всего. Дома маг никогда не интересовался механизмами, предпочитая сосредоточиться только на Искусстве, но здесь ему вдруг стало интересно, что же это за таинственные штуковины. Огромные деревянные и металлические колеса медленно поворачивались вокруг своей оси. Часть каждого колеса скрывалась в пристроенной рядом башне из местного известняка. От каждой башни шли какие-то трубы и галереи, скрываясь то в своих соседках, то в низких каменных же пристройках.
   Его спутница свернула в проезд между двух самых высоких башен, попетляла среди пристроек непонятного назначения и, наконец, остановила лошадь возле небольшого загона.
   -- Расседлай коня и оставь здесь. Идем.
  
   Лора убедилась, что с Грозой и Чутким все будет в порядке, а кораль надежно заперт, и направилась дальше, в лабиринты странных построек, в чем-то схожих с мельницами. Она спустилась на узкую набережную канала, почти пробежала по мостику из железного дерева и распахнула железную дверь башни -- огромного каменного сооружения, снабженного, в отличие от остальных, не одним, а двумя колесами. Второе, немного меньше основного, сейчас не крутилось, как положено, а, жалко поскрипывая, бестолково колебалось туда-сюда.
   -- А что мы тут будем делать?
   -- Надо отремонтировать колесо, -- с видимым усилием пояснила она.
   -- А что оно делает? - Вит уже понял, что Лора не стала бы по доброй воле что-то показывать или рассказывать, значит, ей это приказали сделать. Кто? Наверно, Хранительница. Отлично! Значит, Виталис постарается узнать и запомнить все, к чему его допустят.
   -- Двигает насос. Идем! -- Лора метнулась к подсобке, выхватила из шкафа ящик с инструментами и бодро полезла наверх по узкой лесенке.
   Ремонтники добрались до нужной высоты и вышли на балкон. Первым делом она нажала рычаг стопора, чтобы обезопасить место работ от внезапного сдвига механизма. Шум затих. Вит отошел в угол балкона и от нечего делать занялся наблюдениями за девушкой. Та не суетливо, но удивительно споро обошла вокруг колеса, перегнулась, чтобы осмотреть ось, постучала молотком по одной из ступиц, пожала плечами. Перешла на другую сторону и поднялась еще выше, к верхнему ярусу балкона, позволяющему осмотреть место входа плоскости колеса в башню. Оттуда послышалась какая-то возня. Заинтересовавшись, Вит двинулся в том направлении, но добраться не успел. Сверху раздался довольный возглас Лоры, и на его глазах девушка выдернула из облицованной металлом ниши толстенную корявую ветку:
   -- Вот что мешало колесу!
   -- Ветка? Как она могла здесь оказаться? -- маг не понял, как ветка могла попасть в поднятое над водой колесо. С удивлением оглянувшись на воду, он снова уставился на спутницу.
   -- Периодически колесо не двигается, и тогда прибрежные чайки-крикуны сразу же пытаются свить в нем гнездо, -- пояснила девушка, показывая вынутое из кармана перо, -- там полно их перьев.
   Зайдя обратно в башню, Лора дернула рычаг стопора, и за стеной послышался мерный гул. Лора двинулась обратно к лошадям, но Вит не удержался, чтобы не обернуться: верхнее колесо башни бодро вращалось, характерно гудя.
   -- Куда мы теперь? -- поинтересовался он у сопровождающей.
   -- Домой, в Цитадель. Скоро стемнеет.
   Маг кивнул и снял седло с подставки. Мимолетно задел ладонью дерево и вдруг заинтересовался: шелковистое и гладкое. Приглядевшись, маг тронул как раз проходившую мимо девушку за плечо:
   -- Лора, а из какого дерева это сделано? Часом, не из лорнейской липы?
   -- Нет, из местного дерева. Мы его называем лайя.
   -- Красивое.
   -- Да.
   Подумав, что Лора явно знает, что такое лорнейская липа, маг предпочел не затрагивать скользкий вопрос об источнике знаний аборигенов. Ежу понятно, что тут все не так просто.
  
   Вернувшись в Цитадель, Лора отвела мага обратно к целителям. Тот было заартачился, но старшая целительница безапелляционно отрезала:
   - Даже не думай! Ты еще не достаточно здоров.
   - Но я честно себя хорошо чувствую! Даже отлично! И ведь целый день на ногах провел...
   - Это только кажется. Ну-ка, снимай рубашку и садись на кушетку, - целительница вытащила из кармана маленькую коробочку и начала водить над шрамом.
   Вит с интересом следил за ее движениями, пытаясь угадать назначение и принцип работы прибора. Вещь была незнакомой, гладкой, кажется, серебряной, совершенно без каких-либо деталей. Магических рун он тоже не заметил.
   - Что это такое? - отступать перед женщиной было не в его характере.
   - Не важно, - целительница спрятала коробочку обратно.
   Маг проводил ее руку жадным взглядом и продолжил расспросы:
   - Это чтобы выяснить мое здоровье, правильно? А как она действует? А снаружи серебро, да?
   - Какой же ты любопытный! - целительница укоризненно покачала головой, - но с такими вопросами не ко мне. Теперь ложись и повернись на живот, мне надо осмотреть твой позвоночник.
   - А что с ним не так?
   - В детстве падал на спину?
   - Падал, однажды упал с сеновала. А что?
   - Боюсь, сейчас это падение тебе начинает аукаться, - покачала головой женщина, - бывает, что вдруг на ровном месте немеют руки?
   - Да, иногда бывает, - удивленно кивнул Вит, - вот и сегодня после обеда тоже. Я думал, это от поездки верхом.
   - К сожалению, ты повредил один из отростков. Ходить или двигаться тебе это не мешает, но при резких нагрузках начинает защемлять нервные корешки. А в нашем мире это особенно заметно.
   -- А почему?
   -- Ты здесь чужой. Тебе не привычно наше Солнце, наша вода и наша сила тяжести...
   -- Вот, снова слышу про эту силу! -- Вит решил попытаться разговорить более дружелюбную целительницу, -- а вы бы не могли мне объяснить, что это?
   -- Прости, -- с улыбкой покачала головой женщина, -- не имею права.
   -- Опять! -- Вит надулся, но почти сразу повеселел, -- а кто может мне это рассказать? Хранительница, да?
   Целительница пожала плечами и поднялась:
   -- Ладно, посмотрим, что будет с раной завтра. А пока можешь отдыхать.
   Вит послушно растянулся на кровати и закинул руки за голову, обдумывая события за день. Сегодня ему удалось посмотреть на значительную часть этой крепости, да еще и немного попутешествовать. Однако этого все равно недостаточно. Исследовательский зуд донимал даже больше, чем в детстве, во время поездок к дяде-магу. Мужчина подумал, что о самих аборигенах он тоже знает до смешного мало. А узнать хотелось многое: например, почему он еще ни разу не встретил здесь ни одного мужчины? И почему единственной представительницей старшего поколения оказалась Хранительница, а прочие казались ему ровесницами, лет двадцати? Почему они почти не говорят между собой, при этом великолепно взаимодействуя? Может, они телепаты? Вит знал, что магия способна на такое. Получается, они также поголовно маги? Но ведь такого не бывает: магами становятся избранные, родившиеся в семье магов и прошедшие определенную подготовку с самого детства.
   Маг прислушался к происходящему в коридоре: там порой слышались неторопливые шаги целительниц, иногда кто-нибудь произносил ничего не значащий для него возглас или слово. Да, Вит верно подметил: местные почти не разговаривают вслух. Нестыковка на нестыковке, загадка за загадкой! Впрочем, насчет последнего у Вита появилась одна идея...
   Дождавшись, пока шум в коридоре окончательно затихнет, а за окном наступит ночная тьма, маг тихонько оделся и крадучись вышел в коридор. Припомнив, в какую сторону удалилась Лора, маг последовал по тому коридору. Вышел на лестничную площадку, прислушался к интуиции и поднялся наверх. Винтовая лестница закончилась на огромной высоте маленьким лазом, почти окошком. На всякий случай, Вит опустился на четвереньки и бесшумно высунулся наружу. И ошарашено замер.
   Гигантское пространство центральной башни от пола глубоко внизу до самого купола вверху занимало столь же огромное... дерево?.. Могучий ствол оттенков стали, словно перекрученный канат, множество веток... маг пробормотал под нос заклинание усиления зрения, после чего присмотрелся повнимательнее. И окончательно впал в ужас: дерево было ЖИВЫМ: словно дышал ствол, мерно опадая и вздуваясь волнами, ветки шевелились щупальцами, то опускаясь, то поднимаясь выше. При этом оттенок ветвей переливался от жемчужно-серого до густо-коричневого. Прямо на глазах человека одна из ветвей протянулась к одному из многочисленных балкончиков и из мгновенно вздувшегося и лопнувшего пузыря вылезла одна из местных жительниц. Вит заткнул кулаком рот, чтобы не заорать: кожа существа была покрыта коричневой чешуей, тут же, за считанные мгновенья, превратившейся в обычную кожу и прикрывшейся соткавшейся из воздуха одеждой. Женщина откинула мигом отросшие до лопаток косы за спину и скрылась в проходе. Еще одна аборигенка вышла на другой балкон, скинула одежду и, совершив обратное превращение, забралась внутрь услужливо вытянувшегося щупальца.
   Не помня себя от ужаса, Вит попятился и еле-еле доплелся до своей комнаты. Разделся и лег, притворившись спящим. Перед глазами все еще стояла жуткая картина в Башне. Кто эти женщины? Что это за древомонстр такой? Зачем они так делают? На самом ли деле они выглядят так... нечеловечески? Вообще, какая внешность для них главная? И еще: почему он еще ни разу не встретил здесь мужчин?
   Тайная вылазка не только не принесла ответов на накопившиеся вопросы, но и добавила новых. И еще принесла страх. Теперь даже самые незначительные мелочи, вроде необычной физической силы аборигенок (когда младшая воительница одной рукой поднимала и ворочала вовсе не легонького мужчину), их удивительные вещи (даже в столовой используются артефакты высшего порядка, по известной Виту классификации), начали пугать. Когда Вит выберется из этой передряги домой, результаты похода перещеголяют даже те, что были у его наставника в молодости.
   "Если он выберется", уточнил маг про себя. Хорошо, что его маленькое неповиновение не заметили. С этой успокаивающей мыслью он и уснул.
  
   Утром Вит поднялся рано и успел одеться до появления Лоры. Умывшись и позавтракав, они снова отправились в сад, собирать травы. Состригая распустившиеся цветы клематиса, она вдруг сообщила:
   -- Целительницы сказали, что к вечеру ты сможешь вернуться домой.
   -- Уже? Так быстро? -- маг вдруг почувствовал разочарование. Потом подумал, что это, наверно, и к лучшему.
   -- Тебе вредно оставаться в наших условиях, могут начаться необратимые процессы в спине. Так что после обеда готовься к переходу. Мы выведем тебя в Лабиринт и поможем открыть портал в твой Мир.
   Они провозились в саду до обеда. После трапезы Лора повела Вита в кабинет Хранительницы.
   Женщина снова сидела за столом над книгой. Показав магу на привычное место, задумчиво посмотрела и изрекла:
   -- Да... нагрузка оказалась серьезнее, чем мы рассчитывали. Как ты себя чувствуешь?
   -- Нормально, -- Вит пожал плечами, -- только устал очень... словно весь день мешки таскал в порту, а не утром по саду прогулялся.
   Хранительница кивнула:
   -- Значит, спина болит?
   -- Как будто тянет, -- после ночного приключения мысль о дерзости и излишних вопросах испарилась окончательно и бесповоротно.
   Женщина снова кивнула и поднялась:
   -- Ну что ж, советую сейчас прилечь и отдохнуть. Когда придет время отправляться, за тобой зайдут.
   Проводила Вита до выхода из комнаты, передав с рук на руки Лоре. Женщины обменялись внимательными взглядами. "Опять телепатия", догадался Вит. Без сомнений, Хранительница приказала младшей отконвоировать мага в его комнату.
   Вит послушно растянулся на кровати, без возражений выпив предложенное целительницей лекарство. -
   Ближе к вечеру он собрался и вслед за двумя облаченными в доспехи воительницами пошел по бесконечному лабиринту коридоров в зал телепортов. Без сомнений узнав Лору по легкой фигуре и характерной походке, маг благоразумно хранил молчание, следуя сзади. Шли недолго, до уже знакомого зала прибытия.
   Засветился овал портала. Маленький отряд шагнул в темноту Лабиринта Хаоса.
   Первым ощущением для Вита стало облегчение. Мужчина даже не подозревал до этой минуты, насколько сильным было давление: стоило им очутиться в изрезанном резкими тенями дворике, как сами собой расправились плечи. Оказывается, все эти два дня он проходил сгорбленным! Уф!! Не обращая внимания на замерших впереди воительниц, встал и со вкусом потянулся. Хорошо!
   Они выскользнули из узкого коридора и направились вперед. Чтобы выбраться на проспект, требовалось подняться по приставной лесенке, перейти три крыши и спуститься по куче камней. Потом шел лабиринт крыш, стен и башен.
   Первой шла старшая из воительниц. Осторожно, по одной ступеньке за раз, она приподнялась на уровень глаз над крышей и осмотрелась. По-прежнему медленно поднялась до конца и присела на корточки в паре метров от лаза. Прищелкнула пальцами. Уловив сигнал, следом поднялась Лора. Так же замерла с другой стороны крыши. Вит дождался повторного прищелкивания и присоединился к спутницам.
   Перейти через крыши было половиной дела. Спуститься по осыпи, не потревожив ни песчинки, удалось только воительницам. Под сапогом мага на первом же шаге вылетел предательский камешек, потянул соседей, и вот уже с глухим стуком и шелестом вниз покатился камнепад. Не сдержавшись, Вит выругался, скатываясь на подошвах вниз и удержавшись прямо только за счет магии.
   Услышав, как маг своей неуклюжестью выдал их местонахождение, воительницы мгновенно перекинулись в стороны, заняв стратегические позиции за углами возле выхода из закутка. Замерли, прислушиваясь и выжидая.
   Вит тоже замер в шоке: настолько нечеловечески гибким, змеиным, оказалось синхронное движение женщин. Маг тихонько выдохнул: такое достигается только сотнями часов упорных тренировок, помноженными на природные данные, либо нечеловеческой природой. Невольно вспомнилось кошмарное зрелище в Башне. Да... это явно не люди. Такая быстрота реакции человеку недоступна.
   Воительницы поднялись и двинулись вперед, поманив Вита. Путь пролег между высоченных башен вперемешку с крепостными стенами. Словно две крепости построены впритирку. Маг хмыкнул и послушно прибавил шагу, когда старшая тревожно осмотрела обломки вычурных зубцов наверху и махнула рукой. Бегом добравшись до конца прохода, забрались вверх по полуразрушенной лестнице, перебежали по простенку между двумя квадратными башнями, поднялись на крышу следующей и начали искать дорогу вниз.
   Внезапно старшая подняла руку в жесте тревоги. Лора и Вит приблизились вплотную. Воительницы осторожно выглянули в пролом и снова подались назад:
   - Камнееды! - прошипела сквозь зубы Лора.
   - Кто? - недоуменно переспросил маг.
   - Смотри сам, - старшая уступила ему место в проеме, - только осторожно.
   Вит переместился вперед: открывшееся перед ним зрелище было жутким и интересным одновременно. Вокруг остатков крепости тут и там неторопливо перемещались гигантские существа: огромные бочкообразные тела с шестью ногами-колоннами, длинные лебединые шеи и маленькие головы с челюстями-бурами и воротом щупалец. Помогая себе извивающимися придатками, звери размалывали куски пород, заглатывая щебень наподобие насосов.
   - Кто это?
   - Дети Лабиринта, - в голосе старшей воительницы не было ни единой эмоции, - переваривая камни и вообще все, до чего дотянутся, испускают в результате чистый Хаос.
   Хаос?! Вит мысленно поперхнулся и подумал, что только что полученные сведения стоят дороже, чем все золото, которое можно тут найти. Маг тут же начал раздумывать, возможно ли вообще как-нибудь отловить одного из этих колоссов, чтобы приспособить для воспроизводства редчайшей, практически легендарной субстанции? В его Мире такое получалось только у одного-двух архимагов, державших технологию в строжайшей тайне и зарабатывавших на производстве невероятные деньги. А тут зверюшка банально трескает камешки и выдает из-под хвоста готовый продукт практически в любых количествах! А может, они приручаются?..
   Пока он раздумывал, воительницы осторожно осмотрелись и пошли дальше:
   - Путь свободен, можно идти.
   Спустились на ярус ниже, проползли под полуобрушенной крышей одной из низких стен и наконец, выбрались на улицу.
   - Так, теперь осталось пройти два квартала, и можно открывать портал к тебе домой, - сообщила магу старшая. - Не отставай.
   Они припустились бегом вдоль стен. Вит еле поспевал за воительницами, стараясь громко не пыхтеть и держась за бок, в котором что-то предательски закололо. Физическая подготовка в Академии проводилась только на первом курсе, так что длинные забеги были забыты сразу после сдачи зачета. Теперь маг об этом пожалел.
   Добравшись до места, воительницы зашли в небольшой тупичок. Маг прищурился и утроил внимание, чтобы посмотреть, как именно будет создан портал, но тут старшая достала из кармашка на поясе блестящий круглый камешек, сжала его, и перед ними на фоне гранитной стены замерцал овал света.
   - Можешь идти! - Лора подтолкнула мага, - портал не будет ждать вечно.
   - Спасибо, - выдавил Вит, кивнул и прыгнул вперед.
   Овал за его спиной сразу же исчез. Вит осмотрелся: эти задворки академического городка он знал, как свои пять пальцев. Бодро присвистывая, двинулся домой.
  

Глава 2.

  
   Вит ввалился в свою комнату в студенческом общежитии и рухнул на кровать. За окном в вечернем сумраке весело перекликались студенты, где-то бренчали на лютне и фальшиво напевали "Клятву Мэри". Наверняка Эмрис вернулся с очередной любовной авантюры и празднует. Вит поразмыслил и отправился к другу в гости: надо было выяснить, сколько времени он отсутствовал, что тут без него произошло и все остальные новости. Конечно, по-хорошему, стоило зайти к магистру Амброзию и отчитаться о путешествии, ведь поход в Лабиринты Хаоса состоялся исключительно благодаря наставнику, но... слишком много информации утаили от Вита и слишком это все походило на банальную подставу. Вот только зачем наставнику так делать?..
   С такими мыслями Виталис дошел до комнаты друга и без стука распахнул дверь. Эмрис ро Соали валялся на кровати, пялился в потолок и мучил струны лютни. Судя по количеству пустых бутылок, раскиданных по комнате вперемешку с книгами, продолжалось это около двух суток. Услышав его, Эмрис скосил затуманенный взгляд и вопросил:
   - Вит, ты откуда? Или это не ты, а твой стенающий призрак? - и взял особенно громкий и грустный аккорд.
   В ответ Вит прошел внутрь и скинул ноги друга с кровати, чтобы усесться. Единственный стул в комнате был безнадежно завален грязной одеждой, свитками и еще чем-то, что трогать голой рукой не хотелось.
   - Я это, я.
   Лишенный удобной опоры Эмрис встал, отложил лютню и нащупал под кроватью бутылку. Протянул. Вит помедлил, потом глотнул.
   - Красное вино? Ты получил наследство?
   - Не-а, - друг вздохнул и тоже сделал глоток. - Повезло с заказом.
   -- Каким? -- раз уж Вит вернулся из Лабиринтов без трофеев, вопрос подработки вернулся на круги своя.
   -- В магистрате брали по хорошей цене амулеты переноса и хранения. Причем, без ограничений!
   Вит навострил уши. Подобные амулеты использовались купцами и путешественниками для перевозки и хранения в пути товаров и припасов, военные амулеты применялись тысячами для фуражирования войска в крупнооптовых масштабах. Сложность изготовления подобных артефактов заключалась в энергоемкости зарядки и гигантским требованиям к точности нанесения рун: чуть на волосок сместилась линия, как заложенная на хранение вещь исчезала с концами или ломалась без возможности ремонта. Если маг умел делать качественные амулеты переноса и хранения вещей -- без работы он не сидел никогда. При всей своей любвеобильности и разгильдяйстве Эмрис оказался талантливым артефактором. Амулеты его работы практически всегда работали исправно, а заряд энергии держали на двадцать процентов дольше, чем изготовленные большинством студиозусов.
   Однако, зачем властьимущим понадобился такой мощный запас амулетов? Грядут какие-то военные кампании? Или Магистрат решил вступить в Гильдию Караванщиков? Кое-какие сведения можно было получить прямо сейчас. Вит еще раз отхлебнул из бутылки и спросил:
   - Срок приема амулетов ограничен?
   - Не-а, - тот снова пощипывал струны, впрочем, уже без определенной мелодии, - у меня взяли сразу девять по двадцать золотых за штуку! Так что я сегодня богач!..
   - Бо-огаач, - пропел он на манер пехотного горна.
   - Не фига себе! - названная цена превышала обычную в два с половиной раза. И это если в хороший день на королевской ярмарке!
   И снова проснулась недавно появившаяся паранойя.
   - Ну, так что там с причинами такой щедрости? Магистрат последние три года дороги не чинит, крышу покрыл только когда на королевского аудитора дождь капать начал, а тут такой золотой поток?
   - А демоны их знают! - Эмрис втиснул ноги между Витом и стенкой и снова начал бренчать, гипнотизируя потолок.
   Вит покосился на безмятежного друга и поднялся. Почему-то желание повеселиться испарилось напрочь. Значит, теперь следует навестить наставника.
  
   - Войдите!
   Виталис глубоко вздохнул, распахнул дверь и шагнул в кабинет магистра Амброзия. Наставник сидел за столом, вертя в руках перо и рассматривая вошедшего студента. Виталис вдруг подумал, что глаза у того стали какими-то холодными. Странно... магистр считался одним из самых добродушных и лояльных к студентам преподавателем Академии.
   - Виталис, мой мальчик! Где ты пропадал?!
   Вит вошел в кабинет и осторожно присел на стул:
   - Бродил в Лабиринте, наставник.
   - Столько времени?!
   - Я не знаю... для меня прошло всего лишь восемь часов. - Вит решил пока умолчать о своих приключениях по максимуму.
   - Да? - маг выглядел удивленным, - ну ладно. И что же ты там увидел?..
   Виталис решил, что гигантские колючие гусеницы для него не опасны, а вот о зачарованной башне и Камнеедах лучше молчать. Вышло, что рассказать он мог до смешного мало. Пришлось сообщить, что он неудачно упал вместе с обрушившейся под ним лестницей и провалялся без сознания. Зато маг с удовольствием описал увиденную архитектуру. Магистр кивал, благосклонно улыбался и задавал уточняющие вопросы.
   Наконец, Виталис смог замолчать и перевести дух. Амброзий потеребил перо в руках, подумал и милостиво махнул рукой:
   - Ну ладно, можешь отдыхать. В конце концов, никто не гарантировал, что ты вообще там что-то найдешь...
   Вит благодарно поклонился и поспешил слинять.
   По пути в свою комнату усиленно думал. Судя по словам наставника, посылал он его, Виталиса, в Лабиринты отнюдь не просто так. Получается, он ожидал, что там Вит либо отыщет, либо встретит что-то или кого-то. Но при этом никакой конкретной информации Амброзий не дал. Если предположить, что именно это - главное условие для нахождения этого таинственного "чего-то" которое ожидалось от вылазки, то получается... получается, что информации все равно катастрофически не хватает. От Эмриса узнать что-то новое уже не получится. Значит, идем в центр всех сплетен и слухов Академии - трапезную! Да и с финансами не так хорошо, чтобы идти в таверну.
   Бесплатная столовая при общежитии представляла собой длиннющий зал со сводчатым потолком, белыми стенами без единого украшения и множеством длинных и коротких столов со скамейками. Везде ели, болтали, слонялись туда и сюда с подносами студенты. На ужин сегодня были вареные овощи и котлеты. Вздохнув, Вит подозрительно проверил котлету на наличие таракана (такое иногда случалось) и приступил к еде. Одновременно осматривал помещение в поисках знакомых. Таковые нашлись в сторонке: трое отличников из его потока, тесно сгрудившись за одним из малых столов, о чем-то шушукались. Интересно: перед своей вылазкой Вит заметил их листающими те же книги, которые штудировал Вит чуть раньше. Это уже что-то...
   Доев, Вит сделал крюк, чтобы иметь возможность отнести грязные тарелки к окну выдачи мимо нужного столика и навострил уши.
   - ...если попасть в центр башен, то получается, до того самого портала будет не дальше двух кварталов.
   - А если дальше?
   - Чушь! Ты же видел схему!
   - Пробежать два квартала от точки выхода до точки входа за пять минут по незнакомой местности нереально! Мы не королевские гонцы!
   Вит прибавил шагу и чуть заметно усмехнулся. Догадка подтвердилась. Поднявшись к себе, маг подумал, что стоит прощупать почву на предмет сотрудничества с этими зубрилами. Как показала практика, хорошая команда при вылазке в Лабиринты важна как никогда. Но раскрывать карты не хотелось бы. Значит, сделаем так...
  
   Выловив в коридоре юркого и болтливого Туви си Лано, Вит поинтересовался:
   - Ты не видел Эльнагила?
   - Зачем тебе он? - Туви снизу вверх уставился в лицо мага.
   Интерес коротышки был понятен: Эльнагил, дворянин по происхождению, был классическим ботаником и заучкой. Основной интерес студентов к нему заключался в копировании конспектов и подсказках на занятиях. А еще у Эля был доступ к документам учебной части - дань преподавателей отличнику и активисту учебы.
   - Нужно кое-что выяснить, - Вит придал себе немного наивный вид и бесшабашность в голосе, - понимаешь, я тут узнал, что готовится одна классная экскурсия с возможностью заработать, и Эль составляет для нее списки...
   - Экскурсию? - коротышка с готовностью проглотил наживку. - Нет, не слышал. А кого берут?
   - Да вот я и хотел узнать. Сам знаешь, я уже и с караванами ходил, и зелья варю неплохо... ну, и деньжата мне не помешают.
   - Ой, слушай, а возьмешь меня с собой? - Туви начал подскакивать от возбуждения, - я много чего умею, а с Элем я улажу, не сомневайся!
   - Договорились, - Вит ударил коротышку кулаком в кулак - принятый повсеместно жест заключения сделки, и, посвистывая, двинулся дальше.
  
   Когда Виталису не спалось, он любил забираться на крышу общежития и смотреть на звезды, прихлебывая что-нибудь горячительное. Иногда к нему присоединялся Эмрис, но бард не умел сидеть молча, а это грозило поимкой и взбучкой от коменданта. Так что сейчас Вит сидел в гордом одиночестве и в который раз перебирал в памяти важные факты, заново просчитывая возможности.
   Туви непременно достанет эту кучку ботаников, добиваясь нужного решения. И сделает для Вита всю грязную работу. А ему останется появится в нужный момент и получить заслуженную награду. Так, или иначе, а призы Лабиринта Хаоса от него теперь не уйдут! Тут мысли скакнули с запавших в память мрачных, вечно сумеречных развалин на таинственную парочку воительниц и их не менее таинственный мир.
   Над обсерваторией Академии висела полная луна. Под ее желтым светом жестяная крыша купола поблескивала, словно облитая маслом. Легкая дымка еле различимо плыла по небу, чуть смазывая картину, делая ее зыбкой и дрожащей, словно полуденное марево в середине лета над дорогой. Маг усмехнулся и поудобнее прислонился к нагревшейся за день каменной трубе. Приключение в Лабиринте принесло бесценный опыт. Это может послужить утешением. И, конечно же, не стоит им делиться с кем ни было, а уж с наставником - так тем более! Насколько Виталис помнил, компания отличников тоже любила заглянуть к магистру Амброзию "на огонек". И это только подтвердил Туви. Значит, вполне возможно, что и Эльнагил со товарищи был осчастливлен тем же заданием, что и Вит - неделю назад. Получается, наставник не доверяет Виту, раз подстраховался подобным образом. И еще - он явно ожидал какого-то конкретного результата от вылазки Вита. И теперь, обдумывая собранную информацию, Виталис только утверждался в мысли, что этот ожидаемый результат - информация о портале в запретный мир воительниц. Виталис невольно передернулся, вспомнив о подсмотренном обитателе главной башни цитадели. А что, если эта гадость имеет какое-то магическое значение? Ведь и камнееды отнюдь не красавчики, а какие полезные, оказывается, звери! А если это живое дерево из той же оперы? Если оно производит что-то столь же редкое и ценное? Тогда стремление попасть в тот мир вполне логично...
   Додумать эту важную мысль Виталис не успел.
   - Не спится? - на кровлю рядом упал Эмрис с двумя бутылками в руках.
   К счастью, он был без лютни. Протянув приятелю одну бутылку, бард глотнул из своей и сообщил:
   - На факультете целителей снова несколько девушек. Красотки!
   - Тебя только девушки и интересуют, - Вит отпил глоток вина.
   - А разве тебя нет?
   - Ни одна девушка не стоит диплома мага. А за дебош можно вылететь из Академии.
   - Да расслабься ты! Я же не предлагаю пробраться в женскую общагу. Я вообще...
   - Угу. Туви говорил, ты крутишь с дочкой профессора Карнака?
   Дочь профессора основ магии Карнака ро Дель Атега, статная брюнетка Улисса, была предметом воздыхания большей части студентов, но стойко держала оборону от поклонников. О ее холодности уже слагались поговорки.
   Эмрис фыркнул, а потом вздохнул:
   - Ты выдаешь желаемое за действительное. Да еще, кстати, тот же самый Туви рассказывал, что Карнак пообещал завалить всякого, кто приблизится к Улиссе. А мне без диплома не жить.
   - Серьезное заявление. Зная Карнака, верю даже этому балаболу Туви.
   - Ты зря недооцениваешь Туви. Его сплетни - это только маска.
   - Да мне наплевать, - Вит сплюнул, - мне с ним делить нечего.
   Друзья замолчали, любуясь ночным светилом и неторопливо опустошая бутылки.
   Под утро невыспавшийся, но вполне бодрый Вит устроился на бесплатный завтрак за любимым столом. Ковыряясь в миске с вареными овощами и кашей, маг подумал, что там, где он недавно гостил, выбор еды куда как богаче. Да, за одну только кормежку стоило простить тем странным воительницам все их тайны! Хотя нет, не все... кошмарное дерево в башне он пока прощать не собирается. Разумеется, только пока не разберется, в чем там секрет.
   За соседний стол плюхнулась компания студентов с целительского факультета. Один из них, походя, залечил царапину на ладони от необработанного края стола. Вит вспомнил, как его осматривали тогда в Цитадели и добавил еще одну претензию: воительницы явно знали очень много! И совершенно не пожелали поделиться знанием. Маг прибавил еще один пункт в список своих претензий и направился на занятия.
   Лекция по истории и государственности - скучнейший предмет, который, тем не менее, следовало сдавать хотя бы на "хорошо", - как всегда, нагонял сон. Впрочем, клевала носом практически вся аудитория, кроме кучки отличников на первом ряду и непроходимо тупого Яни, который не спал просто потому, что в любом случае не понимал большей части слов профессора Меонласа.
   Янукис, сын одного из баронов южных владений Аранты, был высоченным парнем с румяными щеками и сотней фунтов лишнего веса. Основным занятием Яни была еда. Баронет постоянно что-то жевал: если не завтрак, обед или ужин, то булочку или пирожок. Если не выпечку, то яблоко или грушу. Если же у него в сумке заканчивались фрукты - переходил на орехи или семечки, которыми были заполнены все его карманы. Жил Яни не в общежитии, а снимал маленький домик на границе кампуса. К домику были прикомандированы двое слуг - конюх в лице широкоплечего детины и эконом-повар в лице сухенького пожилого дядьки.
   Сейчас этот поглотитель снеди сидел почти перед Виталисом и планомерно уничтожал большущий пирог с вареньем. Поверх закрытой тетради ждали своей очереди рыбные булочки в бумажном пакете и два огромных красных яблока.
   Вит устроился поудобнее и закрыл глаза. Задремать под лекцию профессора Меонласа было легче легкого, - его мерный негромкий баритон действовал не хуже колыбельной.
   Внезапно приятный сон, в котором Вит валялся на траве в саду, сменился на что-то липкое, серое, тяжелое. Вит заворочался и попытался проснуться. Сон не отпускал, давил на виски и затылок. Виталис попытался применить магический метод экстренной побудки - сон стал совсем уж мрачным, с неясными тенями вокруг и угрожающей атмосферой. Наконец, невероятным усилием воли магу удалось открыть глаза. Первое, что он увидел - написанное явно его рукой имя кого-то из давно умерших королей. Мужчина нахмурился: он не помнил, чтобы что-то записывал. Однако, вот она, - строчка наверху чистой страницы в тетради, чуть ниже даты и названия лекции, обычно проставляемых, чтобы было проще восстанавливать материал перед экзаменом.
   Виталис тупо пялился на тетрадь, даже не сразу услышав, как профессор Меонлас закончил занятие и всех отпустил. Привел его в чувство толчок под ребра:
   - Ну, ты идешь? - Эмрис нетерпеливо притоптывал рядом, торопясь вылезти из-за ряда парт на их ярусе амфитеатра.
   - А? Да-да, конечно, - Вит торопливо покидал в сумку вещи и направился к выходу.
   После вынужденного неприятного пробуждения голова трещала, а настроение находилось где-то на уровне королевских погребов. Основной вопрос - "что это было?!"
  
  
   Пообедав все теми же вареными овощами, Вит и Эмрис устроились на заднем ряду в очередной аудитории. В противоположность утренней лекции, занятия у профессора Карнака были потрясающе интересными.
   Высокий, статный, магистр Карнак выглядел намного моложе своих двухсот пятидесяти. Подтянутый и мускулистый, он больше походил на военного, чем на почтенного профессора. Властный, глубокий баритон легко проникал даже в самые дальние углы аудитории, прогоняя сонливость. Впрочем, на его лекциях никто не спал. Даже тупица Яни прилежно корябал в тетрадке, смешно наморщив нос и не притрагиваясь к еде.
   Сегодня лекция началась неожиданно. То есть, конечно, не сама лекция - она-то была как раз по расписанию. Просто, стоило магистру занять свое место за кафедрой, как в дверь постучались, и в аудиторию стремительно зашел курьер. Судя по ярко-оранжевому плащу - королевский гонец-"сокол":
   - Магистр Карнак ро Дель Атега?
   - Он самый.
   - Вам письмо, - курьер вручил толстый пакет с пурпурными печатями.
   Профессор пробежал глазами текст, кивнул и повернулся к аудитории:
   - Так, все вытащили по листу бумаги и начали описывать стандартную процедуру выявления и уничтожения кикиморы возле поселения. Приду - проверю.
   Едва за магистром захлопнулась дверь, народ в полголоса загудел, обсуждая курьера и делясь идеями по заданию.
   Вит лениво набрасывал процесс изгнания мелкой нежити на своем листке и раздумывал, пора ли подойти к Элю насчет похода в Лабиринты, или стоит пока подождать?
   Судьба распорядилась на этот счет сама: после занятий Эльнагил с компанией поджидали мага в коридоре рядом со столовой:
   - Туви болтал, ты собираешься в какой-то поход в тайное место?
   Виталис кивнул:
   - Да, собираюсь. А что?
   - А это, часом, не Лабиринты Хаоса по заданию магистра Амброзия? - Лексис, закадычный друг Эля, никогда не страдал достаточной выдержкой, за что и получил тут же от приятеля локтем в ребро.
   - А хоть бы и туда, - Вит сложил руки на груди и задрал подбородок, - я уже там бывал, почему бы не повторить?
   - Врешь!
   - Сам спроси у Амброзия. Вы, кажется, у него в любимчиках ходите? Что же он вам ничего не говорил? Не доверяет? Или считает, что не справитесь? - Вит презрительно хмыкнул и направился дальше. - Ладно, мне ужинать пора. Если кишка тонка в Лабиринты идти, то и сидите на попках ровно, конспектики записывайте. Я слабаков в команду не беру.
   Повисшее напряжение немного разрядил выруливший из-за угла Эмрис:
   - Так, что за шум, а драки нету? Вит, ты что, думаешь, что мы вдвоем не справимся? Брось, эти гаврики будут скорее обузой, чем помощью. Они же на мечах и двух минут против меня не выстаивают, а ты дерешься еще лучше, чем я. Идем, я тут уже кое с кем договорился.
   Вит мысленно возблагодарил небеса за сообразительного и надежного друга:
   - Ты прав, дружище. Идем, есть охота!
   В столовой маги устроились в сторонке от остальных. Помешивая ложкой в миске с овощами, Эмрис предложил:
   -- А давай и на самом деле махнем на выходных в Лабиринты? Ты же уже знаешь, чего там ждать? Подготовимся получше, амулетов захватим и - вперед! А?
   Вит подумал и кивнул:
   -- Я набросаю примерный список того, что может понадобится. До праздника еще пять дней, успеем и деньжат подсобрать, и нужные припасы закупить.
   -- Ты можешь сразу сказать, какие зелья могут понадобиться? На их варку нужно время. Да и артефакты я бы смастерил...
   -- Ну, навскидку, обязательно понадобится тоники, усилительные и побольше целительских и универсальных антидотов. Были бы нелишними сканирующие и поисковые артефакты.
   -- Так, -- Эмрис ловко раздавил шлепнувшегося с потолка на стол таракана, -- на изготовление таких артефактов мне нужно дней десять, не меньше.
   -- Столько времени у нас нет.
   -- Тогда... -- Эмрис растерянно пожал плечами. - Я не знаю.
   -- А сколько у тебя займет изготовление путевичка?
   Путевичком называлась простейшая, но очень действенная в узкой сфере использования штучка: артефакт запоминал путь, пройденный хозяином с момента активации, и потом указывал его по принципу компаса. Изготовление путевичков - первое, чему обучали магов на факультете артефактологии.
   Эмрис подумал и сообщил:
   -- Три дня на десяток.
   -- А на малый щит?
   -- Пару за день.
   -- А сторожевик?
   -- Два дня на единицу.
   -- Тогда делай пять путевичков, два щита и один сторожевик. Зелья я беру на себя.
   -- Заметано. А ингредиенты ты где возьмешь? Тоники же требуют мандрагорума и рубиновую пыль!
   -- Есть одна идея, -- заговорщицки прошептал Вит, -- но об этом позже...
  
   Поздно вечером сторож запер за последним преподавателем двери лабораторного корпуса Факультета Алхимии и Зельеварения и ушел ужинать в свою каморку. Он уже не смог услышать, как из темного закутка крадучись выбрались две темных фигуры и направились наверх, к лабораториям. Ковер на лестнице надежно заглушил любые шаги.
   Вит и Эмрис тихонько поднялись в лабораторию своего курса. В кармане у каждого была хитрая штучка: небольшой, покрытый рунами кварцевый камешек, хранящий в себе отблеск ауры другого человека. Такими артефактами пользовались взломщики и воры, а судьи без сомнений и трепета давали изготовителю два года рудников. Эмрис навострился изготавливать такие штучки, словно печь пирожки, и сбывал одному вору, с которым водил надежную дружбу вот уже три года. Впрочем, это отдельная история...
   Так вот, приятели умудрились подкинуть парочку незаметно в кресла двум преподавателям между обедом и ужином, а потом под прикрытием остальных студентов, болтающихся по аудиториям в поисках сдачи хвостов и неудов, забрали с собой.
   Добравшись до хранилища препаратов и снадобий, Вит оставил приятеля на стреме, а сам скользнул в помещение. Запалив светлячок, он быстро наполнил сумку нужными ингредиентами и выскочил:
   - Бегом отсюда!
   - Внизу вроде вышел сторож, я слышал, как он кашляет.
   - Крыша, помнишь, как на первом курсе?
   - Усек.
   Приятели рванули на цыпочках наверх, сначала на чердак, а потом через крыши в свой корпус. Закрывшись в своей комнате, Вит запалил магическую горелку и поставил котелок. Ничего, что сегодня он так и не ляжет спать - завтра отоспится на лекциях по истории магии и теории благородной крови.
  
   Утром на стол декана Факультета Алхимии и Зельеварения лег рапорт смотрителя кладовых с отчетом о недостаче ингредиентов, в том числе, дорогих и редких.
   - Хм... рубиновая пыль, капли солнечного рунника, мандрагорум...
   - И еще тертый рог слизистого рогоглаза и яд жабы-быка. - Хранитель промокнул платочком блестящую лысину.
   - Вы считали показания следящих артефактов?
   - Они показали только преподавательский состав. Ни одного студента.
   - А именно?
   - Монсеньор декан, артефакты не располагают ощущением времени. Самые яркие, и, я думаю, последние отблески принадлежат магистру Карнаку и преподавателю боевых искусств, мастеру Брайлю.
   - Хм... сторож?
   - Утверждает, что лично запер двери за последним из преподавателей, прежде чем отправиться ужинать.
   - Значит, магистр Карнак и мастер Брайль? - декан недовольно поджал губы.
   Оба преподавателя не просто так считались самыми опасными жителями королевства. Магистр, сильнейший маг-универсал в истории, вел исключительно активную и тайную жизнь, дружил с королем и часто выполнял его секретные поручения. Приятель магистра, мастер Брайль, был первым мечником короля и не стеснялся посылать последнего в... В общем, ничего не стеснялся. Спрашивать их, не заглядывали ли они в кладовые алхимиков?! Лучше сразу отправиться на кладбище...
   - Списать недостачу на ближайшие занятия студентов! - решительно приказал алхимик. - Никаких отсветов никаких магистров или мастеров не было! Сторож молодец и всю ночь был в здании один. Вы меня поняли?
   - Разумеется, монсеньор, - кивнул хранитель, - мало ли, что у меня сослепу напишется? Я и даты перепутать могу... а зелий... их тысячи, всех не упомнишь!
   - Вот и славненько... да, хранитель Арно, не забудьте заказать новые магические горелки. В старших классах они ломаются каждую неделю, работать невозможно!
   - Не беспокойтесь, монсеньор, непременно закажу!
  
   Праздничная неделя началась в королевстве грандиозным шествием королевской семьи с придворными и гвардией. На площадях разбивались шатры, где за королевский счет простой народ кормили и поили, на тут же сколоченных сценах трубадуры и актеры давали концерты, среди нарядной толпы сновали разносчики, карманники и гадалки. Стоя в толпе, Вит задумчиво жевал бесплатный пирог и размышлял, позволит ли ему сегодня народ сбежать в Лабиринты Хаоса, или они с Эмрисом так и не отыщут тихий уголок для ритуала?
   В поле зрения студента протопала кампания подвыпивших студентов во главе с Эльнагилом. Последний покосился на подпирающего стенку Виталиса, но не остановился. Вот и славно!
   Из-за угла вывернулся Эмрис с объемистым пакетом под мышкой:
   -- Мне удалось умыкнуть целый окорок и кучу пирогов!
   -- Ну что, идем в Академию?
   -- Идем! Как раз спокойно все подготовим.
   Друзья небрежно проследовали до общежитий и поднялись к себе. Пока Эмрис укладывал по мешкам припасы и снаряжение, Вит захватил свои вещи и вернулся к другу. Собравшись, друзья вышли в парк Академии и проследовали до самых дальних его закоулков, как раз туда, где Виталис в прошлый раз открыл портал.
  
   Лабиринты Хаоса были все так же мрачными и сумеречными. Эмрис с любопытством крутил головой, но Виту было не до улыбок. Замерев в ближайшей темной нише, он прислушался и, убедившись, что все тихо, шагнул по проходу вперед. выйдя на проспект, обернулся и постарался запомнить место:
   -- Рис, не отставай. Вернуться нам нужно именно сюда, не забудь!
   -- Помню. Куда нам сейчас?
   -- Видишь, башни вон там? - Вит показал вперед, -- давай осмотрим их.
   -- Выглядят перспективно, и идти не далеко.
   Друзья двинулись в тени стен, периодически останавливаясь и прислушиваясь. Вит напрягал слух, одновременно стараясь прощупывать пространство магическим зрением: очень кстати вспомнились совершенные в прошлый раз ошибки, едва не стоившие магу жизни. Предупрежденный загодя Эмрис помалкивал и вертел головой во все стороны. Они прошли таким манером около половины квартала, когда интуиция мужчины завопила благим матом. Маг тут же замер, а впереди, из незаметной расщелины вдруг выметнулись черные щупальца. Люди дружно вздрогнули и отшатнулись.
   -- Это что за гадость? - голос Эмриса дрогнул.
   -- Привыкай, тут еще похуже бывает.
   -- Что будем делать? Выйти на середину открытого пространства, по мне, еще хуже.
   -- Интуиция?
   -- Угу.
   -- Тогда... -- задумавшись на мгновение, Виталис взвесил все за и против и скастовал заклинание "ледяного дождя".
   Ворожба вызвала концентрацию водяного пара в строго ограниченном пространстве, заканчиваясь внезапным и очень сильным понижением температуры. Это вызывало мгновенное промерзания всего и вся, особенно разрушительно действуя на живые объекты. Щупальца дернулись напоследок в ледяной корке, послушно самоубившись о миллионы ледяных кристалликов, разорвавших клетки.
   -- Возьмем с собой немного? - вылез с идеей уже успокоившийся бард.
   -- Сдурел?! Зачем?!
   -- На кафедре монстрологии такую гадость любят. Глядишь, получим зачет за весь курс экстерном.
   -- Не, -- обдумав идею друга, Вит вынужденно отказался, -- во-первых, с такой неудобной ношей сейчас идти опасно: мало ли, какой хищник нас учует? Да и в Академии не стоит афишировать наш поход раньше времени.
   -- Почему? Профессора ведь всегда...
   Эмрис осекся, когда приятель сжал его предплечье условным жестом: "стоп!" Система таких жестов была разработана в Академии еще пару веков назад и бережно передавалась из поколения в поколение студиозусов, входя в обязательный курс вживания новичков. По-прежнему держа друга, Виталис отступил на несколько шагов назад, быстро огляделся и втолкнул в узкий проход между двумя ближайшими домами. Теперь и Эмрис различил чуть дрожащее ощущение под ногами. Шаги?
   Загадка разрешилась уже через пару минут, прошедших в гнетущем ожидании: мимо проползло что-то абсолютно черное и покрытое, насколько было видно в узкий просвет, длинными шипами.
   -- Полуночная гусеница, -- прошептал на ухо Вит, -- придется искать выход с другой стороны.
   И обернулся, оценивая закуток. Ширина прохода тут была чуть шире мужских плеч, гладкие стены поднимались в полтора человеческих роста. Вит двинулся вглубь, тщательно отмечая малейшие детали и на всякий случай трогая все выступающие камни. Вскоре интуиция его не подвела: вроде бы глупое действие обнаружило потайной ход. Невзрачный камень вдруг поддался под пальцами мужчины, а рядом с тихим шорохом открылся черный провал. Маги замерли.
   -- Что это? - первым опомнился Эмрис.
   -- Тут такое нормально, -- Вит лихорадочно разрабатывал правильный план действий, вспоминая свой первый опыт. Определившись, попросил, -- аккуратно принеси вон тот камень, а? Только не шуми.
   Пожав плечами, Эмрис выполнил просьбу. Вит установил камень прямо в проходе, утвердив его на неровности почвы и превратив в распорку.
   -- На всякий случай, если не найдем ключа на выход.
   -- А такое возможно?
   -- Здесь все возможно. Доставай "светлячок".
   Магический артефакт загорелся ровным светом и тихо подлетел к тайнику, повинуясь пассу Эмриса. Темнота отступила, показав друзьям каменную лестницу вниз. Следуя за огоньком, друзья осторожно двинулись вниз. Вит достал короткий меч и подготовил малый шар огня в свободной руке. Глядя на друга, Эмрис подготовил маленький фамильный арбалет и запалил молнию.
  Спуск продолжался несколько минут, когда 'светлячок' вдруг остановился и запульсировал красным. Маги замерли и перешли на истинное зрение. Сразу стали заметны ранее скрытые темнотой детали - сводчатый потолок, старые кольца для факелов... впереди под потолком копошилась какая-то масса.
  − Опасность?
  − Возможно. Рис, прибереги пока молнию, я ударю огнем.
  − Принято, − Эмрис переместился чуть назад и в сторону, приподняв арбалет.
  Вит примерился и метнул заклятье прямо в середину шевелящейся массы. Раздалось отчаянное верещание, и на каменные плиты пола посыпались дымящиеся останки монстриков. По виду они напоминали летучих мышей, но имели по шесть лап, помимо крыльев, а также что-то вроде хоботков.
  − Гадость какая, − Эмриса передернуло.
  − Зато, вполне возможно, что они охраняют что-нибудь ценное.
  − Ты прав, − Рис оживился.
  Дождавшись, пока артефакт не перестанет мигать и не возобновит полет, они двинулись дальше. Лестница закончилась, приведя соратников в небольшой круглый зал с тремя дверями. Мужчины переглянулись, и Эмрис задал 'светляку' задачу проверить безопасность каждого. Тот не обнаружил ничего опасного. Рис потер руки, но Вит покачал головой и скастовал заклинание 'защити меня зеркало' − он вовремя вспомнил о башне мага в первый поход и полученной там травме. Подождав, пока их охватит чуть опалисцирующая сфера, мужчина двинулся к правой двери. Обшитые желтоватым металлом добротные доски, казалось, совершенно не тронуло время. Ручка в виде птичьей головы послушно повернулась. Толкнув дверь, Виталис выждал несколько мгновений и сделал первый шаг.
  Это был обширный зал, перечерченный невысокими каменными желобами в разных направлениях. Сводчатый потолок держался на толстых колоннах. Больше тут ничего не было. Светлячок тут был неэффективен, но зато Эмрис послал поисковое заклинание. То послушно указало на самый дальний угол. Покряхтев, друзья пробрались в ту сторону. По пути любопытный Эмрис протестировал сохранившиеся кое-где в желобах странные потеки и сообщил:
  − Пивное сусло.
  В дальней части зала они наткнулись на перевернутый стол и скамейки, словно тут была драка. Вит указал другу на сломанный стул возле стенки, а Эмрис - валяющиеся посуду и остатки какой-то еды. Кувшин и пара глиняных мисок безнадежно разбилась, но зато уцелела небольшая тарелка и кубки из чуть потемневшего металла.
  − Серебро! - Эмрис потер руки, стоило отработать заклинанию узнавания, − мы богаты!
  − Шш, еще вернуться надо.
  Покидав в мешок трофеи, они так же аккуратно выбрались в холл. За средней дверью обнаружилась скорняжная мастерская. Вит отметил, что и тут кто-то толи дрался, толи хулиганил - несколько бочек были перевернуты, от них шел тяжелый дух дубильного рассола и виднелись обрывки кож. Скамьи валялись как попало, на столах - оставленные кое-как инструменты. Было видно, что работу мастеров прервали внезапно, и больше сюда никто не вернулся.
  − Идем, − Вит нахмурился.
  − Угу. Что-то тут неладно.
  За третьей дверью был обычных склад всякого хламья. Посмотрев и убедившись, что ничего ценного тут нет и быть не может, друзья выбрались наружу. Камень исправно держал проход открытым. Свернув его в сторону, Виталис проследил, как каменная стена встает на место, и повернулся к другу:
  − Ну что, идем дальше или проверим, не уползла ли гусеница?
  − Впереди, похоже, тупик, − Эмрис указал на бестолково кружащийся 'светлячок', − давай вернемся. В крайнем случае, хоть какие-то трофеи у нас уже есть.
  − Давай.
  К счастью, монстр уже расправился с падалью и теперь неспешно полз по проспекту далеко впереди. Посовещавшись шепотом, друзья свернули с магистрали в первый попавшийся проход и оказались в уютном дворике. В одном из углов обнаружилось что-то вроде фонтана - металлическая утка на краю каменной чаши, а вся середина была отдана под клумбу. Вит присмотрелся и толкнул приятеля в бок:
  − Узнаешь?
  − Где?
  − На клумбе! Лопух, неужели не узнал?! Это же лютоцвет!
  − Где? Это? - Эмрис уставился на чахлые кустики, которые он принял просто за сухой бурьян. Впрочем, Виталис всегда лучше него разбирался в алхимии и магических травах, так что пришлось поверить на слово. - И что мы будем делать?
  − Ты говорил, что у тебя остался один из амулетов хранения?
  − Держи.
  Виталис взял в руку коробок размером со свой кулак и аккуратно переместил туда все растения:
  − Можно было бы просто нарезать и засушить, но выгоднее перенести их живыми домой и посадить.
  − Где? На клумбе возле общаги?
  − Рис, через два месяца каникулы! Вернусь домой и посажу у нас в саду.
  − А отец не будет возражать? - Эмрису и в голову не пришло потребовать свою долю - у него в отчем доме не было сада.
  − Он только рад будет. Лютоцвет идет по три золотых за унцию.
  − Ого! - Впрочем, завидовать бард не умел, да и артефакты приносили не меньший доход. Каждому свое.
  Разобравшись с лютоцветом, друзья перекусили тут же, на скамье возле фонтана. Обследовав домик и не обнаружив ничего интересного, маленький отряд двинулся дальше. Гусеницы уже нигде не было видно, так что путь вперед, к башням, снова был открыт.
  − Как твой резерв?
  − Больше половины.
  − И у меня примерно так же. Будь начеку - мало ли, какой еще монстр покажется?
  Два квартала друзья пробежали без происшествий. А дальше путь им перегородила длинная канава, в которой копошилось что-то очередное в меру черное и потенциально опасное.
  − Тьма!.. - Вит с досадой посмотрел на препятствие.
  − Перейти не сможем, перепрыгнуть тоже, − Эмрис с интересом заглянул вниз, − а летать мы не умеем. Жаль! Неужели придется возвращаться?
  − Попробуем обойти? Кажется, вон там улица за аркой, − Вит махнул влево.
  − Давай.
  Небольшая улица повела отряд в сторону от башен, зато сулила новые приключения.
  − Вит, смотри, − почти сразу оживился Рис, − кажется, это дворец? Обследуем?
  В указанной стороне действительно стояло здание с колоннами из белого камня. Высокое крыльцо с резными перилами и две статуи львов по бокам - наверняка дом вельможи!
  − Выглядит перспективно. Идем!
  На всякий случай друзья снова приготовились к отражению возможного нападения и медленно взошли по ступеням.
  За высокими двойными дверями − полутемный холл с лестницей в глубине шириной, достаточной для двух всадников. Высокие узкие окна закрыты ставнями. Осмотревшись, друзья двинулись наверх.
  − Действительно, дворец. - Вит показал пальцем на драгоценный ковер на верхней площадке.
  Между статуями прекрасных женщин распахнутые двери манили пройти в анфиладу комнат.
  − Идем?
  − Погоди, − придержав друга за локоть, Виталис прислушался к вдруг занывшей в голове 'струне',
  - кажется, наше место портала кто-то нашел.
  − Надо возвращаться, − у барда тут же вылетели из головы все предвкушения.
  − Нет времени возвращаться в то место. Попробуем открыть портал прямо здесь.
  − Давай.
  Они успели в последний момент: стоило путешественникам выскочить из овального просвета, как в нескольких метрах зашуршали заросли и послышались голоса. Друзья переглянулись, слаженно на цыпочках отступили назад и затаились в самых густых кустах. С той стороны на прогалину вышел насупленный магистр Амброзий. За ним шел мастер Брайль ро Тигел.
  − Вот это место! - Амброзий осмотрелся вокруг и продемонстрировал спутнику чуть светящийся в руке артефакт, − я же говорил, что кто-то занимается серьезным колдовством!
  − И что? Идет праздная неделя, студиозусы развлекаются, кто во что горазд, − мечник с трудом подавлял раздражение, − и не просто студенты, а будущие маги! Магистр, вспомните себя в их годы! Разве вы никогда не мерились, у кого заклятье круче или меч длиннее?!
  − Но подобные чары в Академии запрещены...
  Виталис постучал друга по плечу и подал знак: 'быстро и тихо уходим'. Тот кивнул, и друзья поспешили в сторону, противоположную излишне бдительным преподавателям. Они пробрались по зарослям до ближайшей дорожки и поспешили в сторону общежитий. Там бродили развеселые компании, звучали песни, и никому не было дела до двух студентов, спешащих к себе. Спрятав среди своих вещей снаряжение и трофеи, Вит с Эмрисом наскоро переоделись и присоединились к ближайшей вечеринке, организованной соседями по этажу.
  
  Наутро, похмелившись и перекусив, Виталис прихватил серебряные кубки и направился в город, в Трофейный квартал.
  Королевство Аранта располагалось на равнине в западной части обширного материка, кое-где пересеченной невысокими горами и возвышенностями. С севера страна граничила с Княжеством Фрондир - суровым государством воинов и охотников, с востока - с шумной и предприимчивой Бризантией - королевством торговцев и мореходов, с юга - с множеством небольших княжеств скотоводов-кочевников, нередко безымянных. Столица Аранты, носящая тоже имя, что и страна, раскинулась на слиянии двух крупных рек - Сианы и Ары, и издревле делилась на несколько крупных районов. Самый северный, называвшийся Чародейным, был отдан магам и Академии, с запада его подпирал роскошный Королевский район, с востока - Торговый, а на юге располагались Ремесленный и Портовый. Границы их вот уже сто лет были условными, часто представляя собой сочетание соседствующих районов. Так, на западе Чародейного района селились архимаги, гранд-магистры и прочая элита колдовского населения, на крайнем западе уже перемежаясь с поместьями вельмож и крупных чиновников. А на востоке своеобразным фронтиром стояли кварталы купцов-трофейщиков, торговцев магическим товаром и различные магические мануфактуры. Центром столицы служил небольшой остров, целиком занятый королевским дворцом.
  Так вот, Виталис шел по улицам города, глазея по сторонам и прикидывая, кому именно предложить добычу, как распорядиться деньгами и когда в следующий раз они с Эмрисом смогут снова отправиться в Лабиринты Хаоса. Вокруг горожане неспешно просыпались после ночных гуляний, уборщики и мусорщики спешили привести мостовые в благонадежный вид. Кое-кто, подобно Виту, не забывал о делах, рыся во всех направлениях. Лавочники открывали магазины, разносчики спешили обеспечить богатые дома провизией. Тут и там матроны с корзинками вальяжно шествовали по делам, щурясь на витрины или заполняя рынки шумным торгом.
  На улицах трофейщиков было тише. Виталис облюбовал один из магазинчиков, пленивший его идеально вымытой витриной и со вкусом выполненной вывеской, и вошел, вызвав перезвон хрустальных колокольчиков над дверью.
  − Чем могу служить, молодой человек? - хозяин поднял глаза от книги, впрочем, не спеша вставать.
  − Да вот, приятель попросил кое-что сбыть, − Вит небрежно поставил на стол кубки.
  − А что сам не пошел?
  − Ну, праздная неделя, сами понимаете. Я все равно по делам тут мимо проходил, так что заодно, вот, друга выручаю. Но, если вы заняты, то я зайду в другой магазин...
  − Не занят, − торговец тут же поднялся и уставился на сосуд, - значит, серебряные кубки? А блюд к ним не было?
  − Да вот, пока только кубки. Если получим за них хорошие деньги, то уже в следующий раз принесем больше товара.
  − Вот как? Ну что ж...
  Они принялись торговаться, пока Вит не опустил свое требование на треть, а торговец не поднял свое предложение в два раза, но из лавки маг вышел с полным кошельком и радостной улыбкой: половину ему, половину Эмрису, и два месяца можно не тревожиться о финансах! Ушлый торгаш, конечно, тоже не остался в накладе, но и не ограбил, как кое-кто из них практикует. Наверно, помогло напоминание о конкурентах и будущих трофеях.
  В общаге Эмрис с победной улыбкой лихого рубаки расписывал свои похождения парочке молоденьких целительниц, но, завидев друга, куртуазно извинился и поспешил навстречу:
  − Ну как?
  − На пару месяцев хватит, а там снова что-нибудь придумаем. Как раз до каникул прожить хватит.
  

Глава 2.

  
  Два месяца пролетели незаметно, и вот уже последние экзамены сданы, а вещи собраны. Наступили летние каникулы. Студенты собирали вещи, выправляли королевские подорожные, помогающие самым бедным из них спокойно и безопасно путешествовать по стране. Кое-кого забирали лично родители: Янукис отбыл в семейной карете, сопровождаемый квохчущей над ним матерью - такой же дородной, но намного более шумной.
  Виталису с Эмрисом предполагалось путешествовать самостоятельно. Именно эта тема и занимала их мысли, когда за два дня до объявления результатов друзья собрались в комнате Вита на совещание.
  − Денег почти не осталось, − Эмрис щелчком прибил таракана, нагло вылезшего из щели в стене.
  − Угу. Подорожная дает только ночлег и кашу.
  − Именно.
  Друзья переглянулись и поняли друг друга без слов.
  − А где? То место засветилось перед Амброзием.
  − Может, тогда − пустырь за кузницами золотарей и артефакторов? Там фон всегда повышенный и нестабильный, всплеск портала скроет идеально. К тому же никто там не ходит, особенно во время сессии.
  −Надо было и тогда так же сделать...
  − Да, лопухнулись...
  − Тогда я пошел собираться? - Рис поднялся, − я тут на днях одну штучку сварганил - как раз испытаем.
  − И постараемся портал вывести туда, где закончили в прошлый раз.
  − Угу.
  Бедняку собраться - только подпоясаться... через полчаса друзья вышли из общежития и направились в сторону кузниц. Надо сказать, что на территории кампуса в эти дни творился полный бедлам, усилившийся понаехавшими родителями студентов, так что двое озабоченно куда-то спешащих адепта, одетых по-походному, никого не заинтересовали. Пустырь, образованный задними стенами нескольких мастерских, был безлюден. В третий раз заклятие портала у Вита получилось даже лучше, чем раньше - портал открылся так широко, что в провал стал виден один из львов, украшавших дворец. Юркнув и спешно закрыв за собой портал, друзья огляделись. Эмрис без слов запустил 'поисковика', а Вит достал зачарованный мел и нанес на стену малозаметную руну-маяк: место выглядело очень перспективным, и не факт, что они успеют его обследовать за одно посещение.
  Им повезло почти сразу, как друзья поднялись в жилые комнаты: после прихожей они попали в покои, напоминающие приемную важного вельможи и заставленные предметами роскоши. Небольшая серебряная статуэтка и набор изящных ваз, картина в тяжелой раме и витиевато украшенное зеркало
  - по прикидкам Виталиса, на деньги за эти вещи им можно будет доехать до дома и обратно в хорошей карете, а не верхом на казенных клячах.
  − Идем дальше, − Эмрис, потянул на себя ближайшую дверь, − если уж тут такое, то дальше наверняка только интереснее будет!
  − Аккуратнее, − Вит подождал, пока 'поисковик' проверит проход на безопасность, и вошел в следующую дверь. Тут, по-видимому, был сам кабинет. Здесь друзья нашли дорогой письменный прибор и еще несколько безделушек.
  − Замечательно! - Рис лучился счастьем, а вот Виталису вдруг стало как-то не по себе: слишком им легко даются все эти трофеи!
  Неприятности часто случаются, когда их не ждешь, но на этот раз инстинкт Вита не подвел: стоило им направиться дальше, как поисковый артефакт заполошно замигал красным, а на магов прыгнула жуткая тварь. Ростом с лошадь, серо-синяя чешуйчатая морда с рогами, длинные когтистые лапы и что-то вроде недоразвитых крыльев - вот все, что успели разглядеть в первую секунду. Дальше любоваться стало некогда.
  Виталис первым послал в жуткую пасть огненный заряд. Рис отскочил от когтей и послал молнию. Мгновения, пока тварь захлебывалась рыком, хватило, чтобы вытащить оружие. Друзья встали рядом и заработали мечами, отбиваясь от нисколько не испуганного (скорее, разъяренного) чудовища. То рычало и била когтями наотмашь, стоя на задних лапах. Быстрый Эмрис периодически успевал добавлять к укусам стали молнии с левой руки. Краем глаза Вит заметил, как из брюха медленно выросли еще конечности, делая тварь снова устойчивой. Не смотря на множество небольших ран и обожженную морду, она не собиралась сдаваться, а вот люди начали уставать. Виталис усилием воли подавил начинающуюся панику и удвоил напор. Его полуторный меч был тяжелее Эмрисова, да и мечником он был хорошим. Виталис рывком прыгнул вперед, одновременно выхватывая нож и целясь монстру в горло. Одновременно толкнул всем весом, а рукоятью меча ударил в глазницу. Расчет, замешанный на страхе, оправдался: тварь отчаянно захрипела, заливая пол и бойцов кровью из пробитой вены, а под острой шишечкой навершия глаз вспух и заплыл, скрывая половину обзора. Воспользовавшись этим, Вит вонзил меч прямо в грудь, налегая всем телом и сминая доброй сталью чешую. Лапы монстра начали разъезжаться, но он все равно с рыком нападал на противников не желая признавать поражение. Эмрис отбросил бесполезный в его руках меч и с обеих рук начал поливать чудовище всеми известными ему боевыми заклятьями. Виталис поддержал друга. Вдвоем они окончательно добили монстра.
  Устало привалившись к стене, Вит достал из поясного кармашка фиал с Общим исцеляющим зельем. Эмрис рядом торопливо перетянул лоскутом свою лодыжку и тоже достал лекарство.
  − Как ты?
  − Сейчас буду в порядке.
  − Дальше идти нельзя.
  − Только проверим ту комнату, ради которой мы сражались, − Эмрис упрямо сжал губы.
  Вит только кивнул.
  − Вит, посмотри там, такой синий шарик в кармашке, − бард кивнул на свой мешок, валявшийся ближе к другу.
  Маг дотянулся до поклажи и достал требуемое. Покрутил в пальцах штуковину из дымчатого стекла, хмыкнул:
  − Что это?
  − Да, понимаешь, месяц назад наткнулся в библиотеке на одну интересную книгу, называется 'Гномьи артефакты и разработки', там совершенно новые материалы описаны! Совсем не то, что нам на занятиях рассказывают. Ну, я покумекал, поэкспериментировал. Вот... − Эмрис пожал плечами.
  − И как это работает?
  − Давай по тонику, и покажу.
  Зелье теплой волной прошлось по телу, возвращая силы и проясняя разум. Вит вздохнул с облегчением и поднялся на ноги, собирая вещи. Тем временем Эмрис забрал у друга шар и, по-особому отбарабанив ногтем какой-то мотивчик, подкинул артефакт в воздух. Тот мягко засветился и медленно двинулся вперед.
  Довольно хмыкнувший Эмрис щелчком пальцев отключил 'поисковик', бестолково круживший поодаль поля боя, поправил рюкзак за плечами и двинулся вслед за новым путеводителем. Шар, медленно порхая вдоль стен, начал светиться разными оттенками.
  − Что это значит?
  − Этот артефакт показывает не только путь и опасность, но и различает материал плотных предметов возле себя. Белый означает камень, зеленоватый - дерево, синеватый - стекло и глину. Розовый цвет - не драгоценные металлы. Золотой будет отмечать любые драгоценности, фиолетовый
  − магию, красный - опасность.
  − Значит, вот тут сплошной камень?
  − Ага. Заметив пустоту, артефакт помигает, а потом выдаст серию сигналов, обозначающих характеристику аномалии.
  − Умно!..
  − А то! Гномы недаром были повелителями подземелий и тайников!
  − Угу. Жаль, что их из Мерлона вытеснили...
  − Угу...
  Проведя исследование стен комнаты, шар остановился над тушей монстра и активно замигал фиолетовыми сполохами всех оттенков.
  − Ха?..
  − Ты думаешь?..
  Обменявшись малозначащими возгласами и говорящими взглядами, маги синхронно достали ножи и направились к трупу.
  − Шкура, клыки, когти, кости...
  − Ненавижу разделывать... фу!..
  − Фр-р, ну и запах!..
  Когда неприятная работа была закончена, Эмрис приказал артефакту подтвердить ее магические составляющие. В результате один из артефактов-хранилищ заполнился малоаппетитной, но магически полезной добычей.
  − Идем дальше?
  Защищаемый тварью кабинет был небольшим и захламленным. Видимо, тут зверь устроил свое логово: мебель была разметена по углам, посередине валялся мусор, образуя грубую подстилку: щепки, ветки, обрывки тряпок...
  Шарик-артефакт покрутился посередине комнаты и устремился к правой стене. Тут он завис в десятке сантиметров и начал оптимистично мигать разными цветами.
  − Металл, − перечислял Эмрис его показания, − стекло, драгоценности и много-много магии! Похоже, не зря мы сражались.
  − Но до этого надо еще найти, как открывается этот тайник. Не думаю, что это будет просто.
  − Сейчас посмотрим... − Эмрис принялся простукивать прощупывать стену.
  Вит нашел более-менее целый стул и присел, наблюдая за действиями друга и попутно размышляя. Основной мыслью было то, что расположение укрытия зверя не блистало удобством: по логике, тварь должна была выбрать ближайший к выходу закуток. А тут - комната чуть ли не в центре дома, с несколькими выходами (то есть, не защищенная)... и так агрессивно защищать? Что-то тут не чисто...
  − Ничего не получается! - Эмрис устало выдохнул и присел рядом, − попробуй теперь ты.
  − Наверно, тайник открывается не так, как мы привыкли. Сделаем так...
  Вит продекламировал заклятие поиска - одну из его вариаций, в виде белого стиха, не просто открывала секретный замок, но выявляла связи между частями замка, помогая открыть тайники, защищенные от магического взлома.
  Магические линии тут же выявили связь между стеной, бронзовыми подсвечниками возле камина и шторами возле окна.
  − Так, − Вит подошел к окну, отдернул занавеску и обнаружил крохотный рычажок. Дернул за него, перешел к камину, подвигал-покрутил неожиданно прикрученный к полке канделябр. Эмрис с интересом наблюдал за его перемещениями. Громкий щелчок за спиной заставил обоих магов подскочить и обернуться.
  Посреди стены откинулась дверца в полметра высотой, до этого совершенно неразличимая. За ней находился классический сейф, заполненный шкатулками и мешочками.
  − Вот это да! - Эмрис достал мешок, но Вит, повинуясь интуиции, остановил руку друга:
  − Погоди. Артефакт показал магию, это может быть опасно. Лучше достань-ка магическое хранилище.
  Бард подумал и кивнул:
  − Ты прав. Потом разберемся, что тут и как.
  Они как раз опустошили тайник, когда настало время возвращаться, - магический фон Лабиринтов действовал на ауру незаметно, но выпивал кучу энергии. Полностью выдохшиеся, зато с большой добычей, друзья вышли из портала все на том же пустыре. Прислушавшись и убедившись, что их маленький вояж остался незамеченным, они кружным путем вернулись в общежития. После возни с монстром от обоих воняло как из Преисподней, так что Эмрис предложил сразу посетить купальни при общежитии, а Вит только поддержал идею. Быстренько разыскав смену одежды, они поспешили вниз. Эта часть крыла здания была пустынной, так что никого они не встретили ни в раздевалке, ни в бесплатной общей парной.
  Академические купальни представляли собой обширную двухэтажную пристройку, выдающуюся в парк длинным языком. Кроме общих (и поэтому бесплатных) раздевалок и парных, там были парные для богатых посетителей, имеющие не только отдельный вход, но и небольшие бассейны при каждой. Строители планировали, что общественными банями будут пользоваться не только студенты, но и преподаватели, поэтому вдоль всего второго этажа, где они располагались, шел длинный крытый балкон с несколькими лестницами-спусками. Правда, никто так в бани не ходил, предпочитая официальный вход из общежитий, а балконы использовались посетителями для воздушных и снеговых ванн (зимой).
  Вот и сейчас друзья, распаренные и умиротворенные, вышли на балкон, где их уже поджидал кувшин с ирзимой - отваром из сушеных фруктов и трав, − тонизирующим и освежающим напитком, одинаково любимым, как в доме бедняка, так и королевском дворце. Не успели парни расслабиться, как внизу раздались чьи-то негромкие голоса. Похоже, на первом этаже, в платной малой купальне, кто-то тоже воздавал дань Богам чистоты и гигиены. Любопытный Эмрис тут же навострил уши. Пришлось прислушиваться и Виту.
  − ...Эльнагил, мальчик мой, не стоит так близко принимать к сердцу все разговоры, я ни в чем тебя не упрекаю. Ты не виноват, что пентаграмма портала такая сложная.
  Виталис кинул взгляд на друга и приподнял бровь. Тот кивнул и пальцами изобразил буквы а, м и б. Не узнать голос было невозможно.
  − Но, магистр, если даже Яни смог ее активировать!..
  − Ему просто повезло. Ты же знаешь, что студента Янукиса терпят в Академии только из-за его отца. И даже если портал активировать он сумел, то удержать, и тем более открыть для прохода ему сил уже не хватило! А тебе всего стоит лишь развить на каникулах резерв, да потренироваться в плане бега, и ты сможешь выполнить эту важную и почетную миссию! Мальчик мой, помни, что от тебя зависит судьба всей магической Аранты!..
  Голоса стихли - видимо, собеседники замерзли и поспешили вернуться в тепло парной. Так же поступили и Виталис с Эмрисом: не хватало еще простудиться перед каникулами! Усевшись на мраморную скамью, Эмрис задумчиво оборонил:
  − А я-то не верил этим слухам! Думал, что Туви вконец заврался...
  − Ты о чем? - Вит и сам сделал кое-какие выводы, но пока предпочел держать их при себе.
  − Как-то на пьянке кто-то сказал, что Амброзий, мол, не женат, потому что предпочитает не женщин. И Туви это подтвердил, мол, к нему магистр тоже подкатывал.
  − Ну, у Туви вполне смазливая мордашка. Но Эльнагил...
  − Вполне возможно, что тут не только то, что мы с тобой подумали, − Рис сделал характерный жест. − Вспомни, что Эльнагил говорил про портал и Башни.
  − Я и сам подозреваю, что тогда Амброзий послал в Лабиринт не только одного меня. Похоже, он хотел использовать поверье, что новичкам в Лабиринте всегда везет.
  − Но, кажется, Эльнагилу не удалось туда проникнуть.
  − В книгах сказано, что если для путешествий в своем Мире порталы открываются любому магу, то для прорыва межмировой границы нужно обладать определенной склонностью. У меня это - Тьма и Хаос, а вот Эльнагил - стопроцентный Светлый.
  − И еще он адепт Порядка.
  Парни переглянулись.
  − И это также объясняет, почему Амброзий, во-первых, не лезет туда сам - у него Свет тоже силен, а во-вторых, так вцепился в Эльни, - как говорится, рыбак рыбака...
  − Любителю порядка и правил легче всего задурить голову. Но тогда встает вопрос: что так интересует Амби?
  Чуть усмехнувшись фривольно сокращенному имени преподавателя, Вит кивнул:
  − Тогда, после моего первого похода, Амброзий немного проговорился. Он явно хотел, чтобы я наткнулся в Лабиринтах на что-то конкретное и либо принес ему это, либо выяснил точную дорогу туда.
  − Интересно, что это?
  − Наверняка что-то крупное или важное... Амби не разменивается по мелочам.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"