1.
   Старуха приехала одна. Палка, потёртая сумка и чёрный чемоданчик составляли весь её багаж. Услышав грохот, Алёша выскочил на лестничную площадку - проверить, не началось ли землетрясение, пожар или какое-нибудь иное стихийное бедствие. И застыл на месте: пристальный взгляд холодных глаз словно пронзил его насквозь.
   Квартира напротив давно пустовала, но по неизвестной причине до сих пор никто в неё не въехал. И вдруг соседка явилась. Грузная, сутулая, с морщинистым лицом, из-под старомодной широкополой шляпы торчали пакли седых волос. Наверняка злая волшебница!
   Робко выглянула мама, вышел папа, тоже удивлённый шумом. Ничего криминального: протискиваясь в узкие двери лифта, массивная дама устроила настоящее побоище с громыханием и руганью.
   Родители вежливо предложили помочь, но в ответ услышали сухой ответ: - Я привыкла всё делать сама!
   Дверь в квартиру напротив с треском захлопнулась.
   - Ну и ладно, - сказал папа с неизменным оптимизмом. - Баба с возу...
   - Тише! - замахала руками мама, которая всегда следовала незыблемому правилу дружбы с соседями.
   Последней высунула из-за двери любопытный носик Иринка, младшая сестра Алёши, непоседа и говорунья. Сообразив, что опоздала на самое интересное, она тут же ускакала обратно.
   Чудеса: вечером мама выбросила одежду, из которой выросли дети, и записалась в танцевальную студию, папа твёрдо решил, что пора начинать ремонт и для начала вкрутил лампочку в коридоре возле лифта, а Иринка осилила домашнее задание, не отвлекаясь на мультики. И только кот Маркиз, казалось, не заметил внезапную метаморфозу, будто не случилось ничего стоящего, способного отвлечь его от наслаждения скупыми лучами весеннего солнца.
   Ночью, ворочаясь в постели, Алёша долго не мог заснуть, вспоминая страшную старуху и её чёрный чемоданчик. На удивление гладкий и блестящий, он таинственно посверкивал серебряными замочками. Точно, злая волшебница. Очень злая.

2.
   Странности не прекратились и на следующий день. Всё было неправильно. Несмотря на близость лета, утром пошёл снег, превратив тротуары в месиво грязно-серого цвета. Маркиз впервые остался сторожить дом, чем никогда прежде не занимался, а в школе отменили урок музыки. Поэтому Алёша вернулся домой рано и услышал, что из квартиры напротив льётся удивительная, чарующая мелодия. Сразу стало понятно - волшебная. Тёплым маревом окутывала она полутёмный, освещённый единственной лампочкой коридор, сковывая тело и заставляя сердце биться быстрее. Окружающий мир словно перестал существовать, уступив место магическому звучанию неведомого оркестра.
   Внезапно раздался скрипучий голос волшебницы:
   - О, как ты хороша, моя драгоценная реликвия, единственная отрада, подарок прабабушки любимой правнучке!
   Дверная ручка начала медленно поворачиваться, но скованный невидимыми путами пленник так и не сдвинулся бы с места, если бы музыка не стихла. Марево рассеялось, и Алёша поспешил укрыться в своей квартире.
   Ночью он снова думал о соседке. Почему злая волшебница поселилась в обычной городской квартире, а не в замке, окружённом рвом с водой и крокодилами? Ясно, чтобы незаметно плести хитроумные козни.
   Иринка тоже не спала, но по другой причине. Какой-то юный Аполлон упорно игнорировал кружок танцев, в котором катастрофически не хватало партнёров мужского пола.
   - Ириш! - позвал Алёша.
   - Чего тебе? - недовольно отозвалась Иринка.
   Сестра не любила, когда её отвлекали от страданий, в которых она находила только ей одной понятную прелесть.
   - Новая соседка - злая волшебница!
   - Чего-о? Какие ещё волшебницы в наше время!
   - Я музыку слышал, чарующую. И меня будто туман окутал. Да не смейся ты!
   Иринка не смеялась. Она вдруг спросила серьёзным тоном:
   - Точно помнишь... про туман?
   - Точно.
   - У меня такое было.
   - Тоже музыка?
   - Нет, другое, тебе не понять.
   Ага, любовь! Глупо.

3.
   События развивались стремительно. Мама умудрилась подружиться с неприветливой обитательницей квартиры напротив и обсуждала с ней па, пируэты и бальные наряды. Сестра вообразила, будто у неё "не та фигура" и разыскивала всевозможные рекомендации для исправления недостатков. Папа размышлял о неотвратимости ремонта, а Маркиз целыми днями где-то слонялся, возвращаясь в изрядно потрепанном виде. Мало того, с наступлением каникул Алёше навязали помощь соседке. Он приносил ей продукты и складывал пакеты в прихожей - уходя, волшебница оставляла ключ под ковриком. Неспроста... Она явно что-то замышляла. И мальчик знал: это что-то должно случиться. Не могло не случиться. И оно действительно произошло.

   Алёша догадывался, что сила волшебницы в музыкальном инструменте, который она привезла в чёрном чемоданчике. Однако, уходя неведомо куда, старуха уносила его с собой, и увидеть таинственный предмет никак не удавалось. Но однажды, выкладывая покупки, мальчик застал странную картину. Маркиз, который незаметно проскользнул вслед за ним в квартиру напротив, медленно крался к внутренней двери, прежде всегда запертой. Теперь же она была чуть приоткрыта. В комнате кто-то зарычал, тихо, но злобно. Чудеса, у старухи не было животных!
   - Маркиз, стой! Брысь!
   Не обращая внимания на протесты хозяина, кот сиганул в щель. Рёв неведомого чудовища слился с отчаянным кошачьим визгом, и Алёша бросился спасать любимца.
   Удивительно, Маркиз, целый и невредимый, застыл на столе, сжимая в зубах маленький серебряный комочек, который жалобно поскуливал.
   - А ну отпусти!
   Кот послушно выплюнул добычу, которая оказалась микроскопической собачкой. Мальчик еле разглядел виновницу дебоша, пока она, ковыляя и постанывая, забиралась в чемоданчик, откуда, вероятно, её и выудил проказник Маркиз. Неужели волшебница оставила дома "единственное" сокровище и опрометчиво доверила охранять его слабому крошечному существу? Очень на неё непохоже...
   Словно услышав, диковинная охранница вдруг остановилась, оглянулась и... Показалось или она махнула лапкой, будто приглашая следовать за ней?
   Дрожащими руками Алёша придвинул к себе чемоданчик и достал резную шкатулку, украшенную стразами. Её крышка легко откинулась, но внутри оказалась ещё одна, куполообразная, похожая на закрытый бутон фантастического металлического цветка. Присмиревшая серебряная собачка пристроилась рядом с замочной скважиной, из которой торчал маленький ключик, тоже серебряный. После безуспешной попытки повернуть его мальчик потряс шкатулку и хотел было поставить её на место, но тут... из еле заметного отверстия выкатилась монетка. Она покатилась по столу и упала на пол. Алёша поднял денежку и засунул обратно в щёлку.
   В тот же миг раздался звонок, как в театре перед началом представления. Лилипутская охранница встала на задние лапки и повернула ключик. Лепестки купола раскрылись, под ним показалась круглая зеркальная пластинка. Зашуршали еле видные занавески, распахнулись крохотные дверки, из-за кулис выбежали маленькие фигурки в разноцветных нарядах и закружились в вальсе. Комната наполнилась чарующими звуками. Пышные узорчатые платья и элегантные бальные костюмы, сиреневые, фиолетовые, розовые, голубые и салатовые, мелькали на миниатюрной сцене. Танцующие куклы то медленно выплывали, то рассыпались по зеркальному полу шкатулки, сверкая блёстками и раскачиваясь, словно цветы в поле, но больше всех завораживала золотая пара. Глядя на звёздный дуэт, невольный зритель забыл, где находился и зачем, и, если бы музыка не стихла, старуха непременно застала бы его на месте преступления. К счастью, танец завершился. Собачка тявкнула, и чудесные артисты мгновенно скрылись, а металлический купол-бутон с лёгким звоном захлопнулся.
   Алёша сунул шкатулку в чемоданчик и, прихватив кота, тихонько выскользнул из чужой квартиры. Вскоре они уже были дома. И вовремя. Послышался шум лифта, а затем весьма нелестные слова в адрес бессовестных мальчишек. Волшебница как-то догадалась о вторжении, и соседская дверь захлопнулась с такой силой, что куски штукатурки, ждавшие папу второе лето, спланировали в кошачью миску с водой.

4.
   Почему-то старая дама не нажаловалась родителям. Алёша ожидал нагоняя, но о дерзкой выходке никто не узнал. Несомненно, хитрая волшебница вынашивала злой умысел. Тревожное предчувствие не оставляло. Как же спасти близких от козней волшебницы? Необходимо было что-то срочно предпринять, но что? Оставалась лишь надежда на маленькую серебряную собачку.
   Между тем злосчастная дыра с причудливо изогнутыми краями злорадно зияла на потолке и явилась последней каплей, переполнившей смятенную душу главы семейства. Папа оформил отпуск и приступил к ремонту. Происки волшебницы? Алёша не успел и глазом моргнуть, как стены содрогнулись от дребезжания дрели, а сам он, в резиновом фартуке и бумажной шапочке был посвящён в рыцари печальной кисти и с утра до вечера зачищал, подкрашивал, пылесосил. Маркиз, с опаской обнюхав склянки с красками, улёгся на своём диванчике и поглядывал на хозяев с давно забытым уважением.
   Однако старуха просчиталась. Телефон звонил, не умолкая: друзья папы, заядлые рыбаки, не смирились с потерей, и ему пришлось объявить короткий перерыв. У Алёши появилась надежда.

   Сердце мальчика отчаянно стучало, а руки предательски дрожали, когда он вновь взялся за ручку двери квартиры напротив. И новая удача: проход в комнату опять оказался открытым. Алёша опустил в щёлку шкатулки монетку, которую прихватил с собой. Всё повторилось -- раскрылся металлический бутон, заиграла музыка, выбежали маленькие артисты. Восхищённый пленник застыл на месте, не зная, как обезвредить опасный инструмент. Время шло, скоро танец закончится, а второй монетки не было! Неожиданно на зеркальный пол выскочила серебряная собачка. Она бросилась под ноги золотой балерине, и прекрасная танцовщица упала. Толком не понимая зачем, Алёша схватил её и сжал в кулаке.
   Что тут началось! Визг, вопли, танцоры разбежались и попрыгали в дверцы. На сцене остался только один кукольный человечек, одетый в золотое одеяние. И вдруг Алёша услышал его голос:
   - Юный господин, пожалуйста, отпустите Ольяну!
   Куклы оказались живыми!
   Мальчик разжал пальцы и посмотрел на "куколку", которая сидела на его ладони. Крохотная балерина опасливо поглядывала на своего похитителя из-под пушистых ресниц, её голубые глаза наполнились слезами, а золотые волосы разметались по плечам. Алёше стало стыдно. Каким громадным великаном должен он казаться этим крошкам! Громадным и злым великаном!
   И сконфуженный спасатель осторожно опустил танцовщицу на зеркальную сцену. Видимо, при падении бедняжка повредила ногу и теперь чуть не упала, но заботливый партнёр вовремя подхватил свою даму.
   - Я не хотел, но собачка... - поспешил оправдаться Алёша. - Она тоже знает, что волшебница хочет превратить нас в жаб. Или ещё в кого-то...
   - В кукол, - поправил маленький танцор. - Если бы ты забрал денежку, которая выкатилась из щёлки, провалился бы в шкатулку, а она уменьшает всё, что в неё попадает. Когда-то мы были знаменитыми артистами, на всех афишах мира красовались наши имена, Аласис и Ольяна. Однажды на представление явилась прабабушка волшебницы. Злая женщина притворилась доброй и подарила нам шкатулку с танцующими куклами. И случилось ужасное...
  - Из щёлки выкатилась денежка, и вы взяли её себе?
   - Да, к несчастью. С тех пор мы здесь, не стареем, но словно и не живём, а лишь танцуем с другими такими же горемыками. От них и узнали, что пленники шкатулки должны вечно служить жестокой госпоже.
   - А собачка?
   - Волшебный замочек. Возможно, она действительно что-то знает.
   - Знает, как спасти вас?
   - Вероятно. Хозяйка теряет волшебную силу на короткий срок, залезая вовнутрь и уменьшаясь, чтобы забрать свои деньги. Наверное, в тот момент...
   - Точно! - прервал танцора мальчик. - Вас много, и вы легко справитесь с волшебницей, пока она маленькая!
   - Увы, мы бессильны, - грустно произнёс Аласис. - Победить её может только незаколдованный человек, который не поддался соблазну и не забрал чужие деньги.
   - Я сделаю это! - воскликнул Алёша.

5.
   На следующее утро он снова подошёл к двери квартиры напротив и услышал знакомый скрипучий голос:
   - Завтра брошу лентяйку в огонь!
   Мальчик понял: Ольяна в опасности!
   Вскоре старуха отправилась по своим таинственным делам, и Алёша, недолго думая, тут же проник в её квартиру. Дверь в комнату, как он и ожидал, не была заперта. Разумеется, не случайно, волшебница надеялась заполучить ещё одну куклу.
   В этот раз маленькие человечки не танцевали.
   - Знаю, - предугадал их объяснения Алёша и набрал номер мобильника сестры.
   Удивлённая Иринка вошла в комнату и уставилась на шкатулку круглыми глазами.
  - Ой, какое чудо! Вообще-то, мне пора на танцы, мы теперь с мамой вместе танцуем.
   - Будут тебе танцы, ещё какие!
   - А мама?
   - Придумай что-нибудь, ты умеешь.
   Перспектива нарядиться в золотое платье и танцевать на настоящей сцене, пусть и очень маленькой, восторжествовала над всеми сомнениями Иринки.
   - Ладно, пусть лучшая подруга неожиданно заболеет. Повезло, мама задержалась на работе.
   А то не ясно! Волшебница умело расставляла свои невидимые сети. Однако в сеть должна попасть она сама!
   Дети забрались на стол и потрясли шкатулку. Из щёлки выкатилась монетка, и Алёша засунул её обратно. Серебряная собачка послушно повернула ключик, и в тот же миг стены словно поплыли перед глазами, стремительно увеличиваясь. Отважные спасатели еле устояли на ногах, крепко держась за руки. Иринка растерянно захлопала ресницами:
   - Где мы? Будто в яму провалились.
   - Уменьшились. Пошли скорей, вам с Ольяной надо переодеться.
   Открылась огромная дверь, и брат с сестрой с опаской прошли мимо гигантской серебряной собаки. Их встретил красивый стройный юноша. Алёша с трудом узнал Аласиса. Танцор провёл гостей по замысловатому лабиринту в ярко освещённый зал, завешанный роскошными нарядами. Иринку обрядили в золотое одеяние, а её платье надела Ольяна. Затем Аласис передал партнёршу Алёше и проводил его к выходу.
   Покинув шкатулку, мальчик почувствовал, что растёт, но крохотная танцовщица не могла вырасти и осталась сидеть на столе. Алёша спрыгнул на пол и бережно усадил Ольяну на ладонь. Скрываясь за дверью своей квартиры, он услышал шум лифта.

6.
   Маркиз угрожающе зашипел: кто-то удерживал кнопку дверного звонка, и соловьиные трели, вылетавшие из него, взывали насмешливо и неутомимо.
   Алёша прикрыл Ольяну салфеткой и поспешил к двери. Каково же было его недоумение, когда он увидел соседку. На её сморщенном лице сияла приторно сладкая улыбка.
   - Кажется, я нарушила ваш покой, молодой человек? - заскрипела волшебница, саркастически посмеиваясь. - Добрый, милый юноша, наверное, давно мечтает увидеть мою музыкальную шкатулку?
   - Ага... - с трудом выдавил из себя Алёша.
   - Скоро её заберут у меня и унесут. Далеко унесут. И больше никто никогда не сможет ни увидеть, ни услышать музыкальное диво. Пойдём же, дорогой, посмотрим напоследок, как танцуют заводные куклы.
   Мальчик несмело прошёл вслед за волшебницей в хорошо известную ему комнату. Подойдя к столу, старуха открыла чемоданчик и достала шкатулку. "Бряк" - и монета проскользнула в щёлку. Заиграла музыка, и на маленькую сцену один за другим выбежали танцоры. Алёша увидел Иринку в золотом платье, под руку с Аласисом. Она крутилась и вертелась, как волчок, но - о, ужас! - вряд ли можно было назвать неловкие поползновения сестры танцем, несмотря на все старания партнёра. И чему только её учили в танцевальной студии! Видимо, усердие учителей не увенчалось успехом: чем больше новоявленная балерина пыталась отплясывать "как надо", тем явственнее выглядела подделка.
   Несомненно, старуха раскрыла обман и теперь просто измывалась над заговорщиками. Когда выступление маленьких танцоров завершилось и металлические лепестки сомкнулись, она закрыла шкатулку и поманила серебряную собачку. Та, жалобно повизгивая, прыгнула в сумку хозяйки. Защёлка звякнула. Капкан захлопнулся... Сестра попалась!
   - Полагаю, вы честный юноша, - сказала волшебница, злорадно ухмыляясь, - но пусть хранительница шкатулки посидит взаперти. Мало ли какие злоумышленники вздумают сломать мою драгоценную реликвию!
   Не переставая ехидно улыбаться, старуха направилась к выходу, оставив растерянного Алёшу одного возле недоступной шкатулки размышлять о том, что будет с родителями, когда они узнают, вернее, никогда не узнают, куда пропала их дочь.

   Алёша вернулся домой, положил в карман москитную сетку и копилку, в которой собирал деньги на ролики, усадил Ольяну на ладонь и снова отправился в соседскую квартиру. Рассуждал он так: старуха наверняка решит, что в надежде высвободить сестру из музыкального плена глупый мальчишка безуспешно накидает в шкатулку множество монет. Если волшебница захочет завладеть ими, его план удастся. Только бы успеть заманить её в ловушку до возвращения мамы и, главное, пока драгоценную теперь и для него реликвию не забрали неизвестные!
   Затаив дыхание, стоял мальчик за тяжелой бархатной шторой и чувствовал, как тяжко вздыхала несчастная Ольяна. Сетку он передал маленьким артистам, просунув её в щёлку для монет. Ему оставалось лишь ждать и надеяться.
   Вскоре послышались стук клюки и знакомые причитания - волшебница вернулась. "Все, все будете танцевать под мою дудку", - бормотала она себе под нос.
   Старуха потрясла шкатулку. Раздалось звяканье множества медяшек - Алёша не поскупился, высыпал многолетние запасы. Он осторожно выглянул из-за занавески и увидел, что по столу катятся монеты. Алчная женщина рассовала их по карманам, но внутри всё ещё звякали остатки денег. Радостно потирая руки, волшебница выпустила серебряную собачку, и та безропотно повернула ключик.
   - Полезай за мной, дурной мальчишка, - проскрипела старуха. - Получишь, что заслужил!
   Алёша слышал угрозу, но не испугался. Как только волшебница превратилась в крохотную куколку, он прыгнул на стол и толкнул её. Однако хозяйка чудесной реликвии оказалась не по годам ловкой. Она ухватила мальчика за ногу, и все трое кубарем покатились в шкатулку, прямо в расставленную сеть.
   Пока Алёша с Ольяной и старухой, утратившей волшебную силу, барахтались в москитной сетке, маленькие танцоры один за другим выбегали через распахнутую настежь дверь музыкальной тюрьмы, превращались в нормальных людей и спрыгивали со стола. Затем они вытащили сеть с тремя пленниками. Освобождённая старуха ужасно злилась и ругалась. Только это ей и оставалось: вместо кукол она получила слишком большую кучу чужих монет, и её чары рухнули навсегда. Серебряная собачка ликующе тявкнула, прыгнула в щёлку и затаилась где-то в лабиринтах шкатулки. Наверное, тоже навсегда.

***
   Прошло много лет. Иринка стала балериной и выступает в театре. Её муж и неизменный партнёр - красавец в салатовом костюме, с которым она подружилась в шкатулке. С ним юная артистка балета наконец-то изучила танцевальные движения. Особенно давались ей пируэты - что-что, а крутиться она умела!
   Алёша часто приходит на представления. В перерывах они с сестрой вспоминают, как ловко обставили волшебницу. Иринка охотно рассказывает о жизни счастливой пары, Аласиса и Ольяны, которые, конечно, танцуют лучше всех.
   Однако сестре скоро надоели воспоминания, и Алёша вдруг начал замечать в её словах лёгкую иронию. А как-то она и вовсе заявила, что никакой волшебницы не было. Соседка показала им музыкальную шкатулку, а они, маленькие глупые детишки, разломали чудесную реликвию.
   - Какой же ты фантазёр, Алёшка, - смеётся Иринка.
   Алёша не обижается. Он понимает, что сестре не хочется вспоминать о прошлом, ведь она побежала в шкатулку ради красивого платья. Ему просто нравится приходить в театр и смотреть, как элегантно скользят по сцене разноцветные танцоры, как они раскачиваются, словно цветы в поле. И как в центр цветочного кольца вплывает золотая пара. Зрители смотрят на них, затаив дыхание. Ольяна танцует неповторимо грациозно, смущая всех чародеев на свете, но огромные голубые глаза смотрят только на одного человека. Прекрасная танцовщица давно забыла, кто её спас, ну и пусть! Главное, она счастлива и свободна, как ветер...