# Обновление от 13.04.2018 Главы 22-24

Сергей Геннадьевич Прикоп

## Глава 22. Огромдир.


- Почему мы идем на север, если можно было бы просто идти на запад, держась неподалеку от Змеиного тракта?

Архимаг очнулся от задумчивости и поглядел на смышленого паренька.

- Если бы все было так просто, Полдин, мальчик мой! Когда я перенес нас сюда, установленные в этом краю, кстати, по моему приказу, артефакты сразу уловили сопроводивший это магический всплеск. А это значит, что магистры уже знают, где нас искать... Поэтому мы и движемся прямо на север, к одному из таких артефактов - совершенно нелогичное направление, с какой точки зрения ни посмотри, как раз для того, чтобы обмануть моих бывших коллег...

Скрипящие сапогами по крепкому насту* путники навострили уши, слушая архимага. Всем уже надоело шагать лига за лигой в неизведанный край, да еще и молча. Но никто не желал начинать разговор о пустяках. А вот мальчонка нашел, о чем спросить негласного предводителя отряда.

- А зачем идти к этому артефакту?

- Потому что там бывает дежурный маг, который может нас заметить, - с улыбкой ответил архимаг.

Полд потряс головой.

- Простите, Ваше Магичество... Но звучит это как-то нелепо!

- Вот именно, дружок! Хочешь обмануть очень умных людей - делай глупости!

- Но все равно, - упрямо гнул свое Полд, - как мы можем не обнаружить себя, идя навстречу опасности быть обнаруженными?

Архимаг с улыбкой посмотрел на юного, но уже не по годам сообразительного парня.

- А вот вторая часть предыдущей истины: творя задуманную глупость, оставайся разумным человеком, чтобы вовремя остановиться. Иначе глупость утянет за собой любого умника. Есть у нее такое свойство... А чтобы ты снова не терялся в догадках, я тебе поясню: мы совершим большой крюк вокруг этого поста и действительно двинемся на запад, но гораздо севернее, чтобы никому и в голову не пришло, что мы можем так сделать. Нас будут искать около тракта и около Моста. Но к тому времени я накоплю достаточно сил, чтобы отправить нас на мою самую западную метку, уже на землях гоблинов.

- Метка? А что это?

- Это место, в котором я бывал лично, и запомнил очень точные ориентиры, чтобы переносить себя не внутрь скалы или в случайное дерево, а на вполне подходящий для выхода из телепорта клочок свободного пространства. Ты ведь не хотел бы половиной тела застрять внутри камня?

Полд поёжился, представив себе подобный исход.

- Страшно до жути, - пожаловался он.

- Именно поэтому я в свое время погулял по миру, определив и запомнив множество меток... И, как ты теперь убедился, это оказалось весьма кстати!.. А теперь, мальчик мой, раз я ответил на твои вопросы, разреши мне побыть наедине. Мне есть о чем подумать.

- Да, Ваше Магичество! - паренек послушно замолчал, а через некоторое время, приотстав, разговорился с одной из воительниц, носящей на лице жуткий боевой шрам, который, однако, мало портил красивое лицо.

Архимаг же, слушая их беспечную болтовню, сам был далек от беспечного настроя. В прошлом бою его едва не прихлопнули его же собратья по Искусству, и Гесси тяжело переживал почти проигранный поединок. Именно поединок, потому как Гильдия в одночасье превратилась из группы сподвижников в опасный, собранный, разъяренный боевыми утратами единый организм. Более того, именно он научил магистров так самоорганизовываться... Но произошедшее, кроме тяжелого удара по его самолюбию, также помогло сбросить с себя остатки дремотного состояния, в котором он пребывал последние восемьдесят лет. Он снова одинокий бродячий маг. Магия снова станет для него подушкой, на которой он спит, посохом, на который он будет опираться в пути, и смыслом, которым он живет, разменяв вот уже пятнадцатый десяток лет жизни.

( Прим.: * Наст - подмерзшая на морозе после оттепели внешняя корка снега.)


***


Свенд переложил тяжелый угловатый мешок на другое плечо и покосился на дерри Дитрис, как-то незаметно оказавшуюся по правую руку от него. Свенд внутренне хмыкнул и решил сам нарушить молчание. Тем более, ему уже давно хотелось расспросить главную воительницу о некоем человеке, который всегда называет себя прозвищами, и никому не раскрывает своего настоящего имени.

- Дерри Дитрис! Хотел бы вас спросить...

- О нашем нанимателе, - криво улыбаясь, завершила за него девушка.

Свенд усмехнулся. Сложно понять, кто первым желал поговорить. Похоже на то, что наемница сама бы начала разговор, не окликни он ее первой. И он оказался прав.

- Я вам, барон, расскажу все, что знаю. Но желаю в ответ получить то же самое. Вы согласны? - девушка посмотрела на него своим прямым и решительным взором.

- Да, согласен. Итак? Как так оказалось, что вы в найме у того, кто даже контракт с вами не рядил? Да еще и меня охраняете... От чего?

Дитрис встряхнула головой, сбрасывая с капюшона мягко падающий снег.

- Хорошие вопросы вы задаете, господин барон. Правильные... Я и сама хочу понять до конца, кто же наш наниматель!

Свенд молча продолжал шагать, пока девушка собиралась с мыслями.

- Он встретил нас на пол-пути в Астурд. После того, как от моего отряда осталось всего пятеро бойцов, включая меня, мы стали наниматься только в охрану караванов, ведь больше мы ни на что не были годны. Так и добрались до форта Бранн, когда нас застигли снегопады и мы вынужденно застряли в таверне толстого Бани. Всю дорогу Ворон с нами любезничал, выигрывая любую партию из всех, что я с ним играла чисто на интерес... А по приезде сюда он предложил наконец сыграть по-настоящему, неожиданно выставив на кон огромную сумму денег, которая могла бы позволить мне нанять в свой отряд несколько сот бойцов... Взамен, если я проиграю, он просил остаться в форте еще на пару дней, чтобы, как он говорил, дождаться давнего друга. Я так поняла, что он говорил о вас, господин барон.

Дитрис полувопросительно посмотрела на Свенда.

- Возможно, - протянул Свенд. - Пожалуйста, продолжайте, дерри!

- И я проиграла. Снова! - Дитрис досадливо столкнула кулаки. - Я тогда решила, что я самая умная, раз поставлю условием, что мои товарки будут наблюдать за игрой, предупреждая мухлеж с его стороны!.. И чего я добилась? Зири вступилась за меня, тоже проиграв спорную партию! И ей он сказал, что потребует взамен услугу, а не деньги! Или, например, наши подруги тоже могут попытать счастья, отыграв наши проваленные коны!

Свенд печально усмехнулся. Это была довольно знакомая история. А разгорячившаяся воительница продолжала рассказ:

- Так мы в итоге и оказались должны ему. Все пятеро! А я - так и вовсе дважды! Мне хотелось достать меч и отрубить ему его руки, но я сама раз за разом убеждалась, что он не ловчил! Ни разу! Мы меняли кости по пять раз за игру, меняли столы, пересаживались в другое место... И каждый раз итог был один - проигрыш!

Дерри Дитрис опять тряхнула головой, заново переживая свои поражения.

- А потом пришел тот паренек и обыграл Ворона на последнем ходу игры! - она засмеялась, поневоле привлекая внимание всего отряда. Даже архимаг отвлекся от тяжелых дум. - Я думала, я с ума сойду от счастья! Его можно обыграть! Ну я и решила присмотреться к этому чудному Сершу... И тут, на следующие сутки, он говорит нам: "Время отдавать долги, девушки! Будете охранять Свенда до моих особых распоряжений! Будете его всюду сопровождать, а посмеете отлынивать - прокляну так, что посмертия не обретете!". И вот что мне теперь думать? Кто он такой? Вы это знаете, господин барон?

Свенд опять переложил мешок на другое плечо. Его встреча с Пересмешником - тогда он так себя называл - состоялась задолго до того, как его назначили бароном форта Бранн.


- О, Уснувшие! Это не рана, это просто проклятие самой Тьмы! - сотник Вард при свете факелов разглядывал чудовищно распухшую и позеленевшую ногу своего командира. Свенд был в сознании, но силы быстро покидали его. Дуркова стрела была смазана чем-то особенно паскудным, за час превратив конечность эрсгария в скопище зеленого гноя.

Как назло, вокруг стояла темень, и светилось лишь окошко придорожной таверны.

- Вард, - тихо прошептал командир Свенд, - оставьте меня здесь! Передайте весточку королю! Это важнее всех наших жизней!..

- Нет! Нет, дурка тебе в зад, командир! - сдали нервы у сотника. - Ребята! Тащим его в таверну, а там уж разберемся, что делать дальше!

Четверо солдат, приданных в помощь тайному послу королевской воли, с одобрительным ворчанием осторожно подхватили Свенда и потянули в придорожную таверну, невесть почему не потушившую приветливый свет в окне несмотря на столь позднее время. Грязный Город изобиловал чем угодно, но только не освещением. Боясь заплутать в незнакомом месте, молодой сотник положился на удачу.

От его сильного удара дверь таверны широко открылась, являя ночным победителям злоумышленников ярко освещенный небольшой зал, в котором сидел всего один человек в обнимку с кружкой. Обладая некрасивой рыжеватой бородкой, и хитро поблескивая глазками, он замахал солдатам руками.

- Что там у вас, солдатики?

Вард выпрямился так, будто ему вожжа под зад прилетела.

- Сиди и пей свой эль, козлобородый! Нам не до тебя!.. Эй, хозяин!! Тавернщик! Едри тебя стая борлоков!

- Что, раненый боец? - тем временем подошел этот козлобородый. - О-о, рана серьезная! Как бы не скопытился, да?

Вард одним движением приставил кинжал к горлу наглого обывателя.

- Только булькни еще слово, и тебе придет конец!

- Лекарь, - тут же равнодушно обронил козлобородый.

Вард, надавивший было клинком на кадык незнакомца, подозрительно нахмурился.

- Ты лекарь?

- Нет. Скажу, как найти того, кто справится с такой раной, если вы отдадите мне все свои деньги.

- Что-о?! - совершенно зверея, прорычал сотник, но слабый стон командира заставил его образумиться. Вард махнул рукой.

- Насрать мне на деньги! Парни, доставайте золото! Спасем нашего героя!

- И серебро. И медь! - торопливо добавил козлобородый, жадно облизываясь.

- Подавись! - Вард втиснул ему в руки шлем, полный собранных со всех воинов кругляшей. - Давай, рассказывай!

- Второй этаж, первая же дверь, - совершенно идиотски пялясь на шлем, полный денег, спокойно ответил козлобородый.

- Парни! Вверх по лестнице! Вы слышали!.. Тебе конец, если ты соврал, - грозно пообещал сотник, проходя мимо удивительно жадного человека.

- Угу, - безразлично ответил тот, покусывая золотую монету с профилем покойного короля Хорабба.


- Заносите сюда, - вдруг сама собой открылась искомая дверь, в проеме которой виднелась высокая фигура человека в просторном черном балахоне.

- Вы лекарь?

- Вроде того. Все прочь!

Бойцы неуверенно переглянулись, не решаясь оставить эрсгария наедине с незнакомым странным человеком.

- ПРОЧЬ! - вдруг сказал этот человек. И стражники убежали, будто испуганные дети.

- Ну что, герой! Хочешь жить? - обратился черноризец к едва дышащему Свенду.

- Кто... Ты такой?

- Это не важно! - рассмеялся странный лекарь. - Я не буду тебя латать, если ты не окажешь мне несколько услуг!

- Что... Ты хочешь? - выдавил Свенд.

- Встретишь моего посланника, когда тебя пошлют охранять один окраинный форт. И еще кое-что... Согласен?

Свенд посмотрел на свою ногу. На лицо собеседника.

- Ты умеешь... Убеждать! Чтоб тебя Тьма прибрала!

Человек грустно улыбнулся и ответил:

- С этим всегда успеется... Договор?

- Договор, - едва качнув головой, согласился изнемогающий исполнитель королевской воли.

- Ну вот и ладно... О, как все запущено! Болеть будет на непогоду, герой. Но ничего, поправлю как смогу!

Он обхватил руками больную ногу Свенда, заставив того слабо закричать, а потом сверкнула яркая зеленая вспышка.

- Что за?.. - совершенно нормальным голосом удивился Свенд, смотря на абсолютно целую ногу. Он пошевелил ею, не почувствовав и отголоска бывшей мозжащей боли. Надутая гноем рана исчезла без следа!

Смотря на донельзя ошарашенное лицо Свенда, черноризец снова весело засмеялся.

- Хватит смеяться, будто пересмешник! - скривился Свенд, растирая заново обретенную конечность.

- Пересмешник? А мне нравится! Так и быть, герой! Для тебя я - Пересмешник!


Когда Свенд на своих ногах спустился в зал, стражники онемели от удивления.

- А где тот жадина? - спросил Свенд своего верного сотника.

- Э-э, испарился, не иначе! - ответил Вард, пялясь на разрыв в штанине командира. Чистая кожа здорового цвета на месте ужасающей раны. Немыслимо!

- Послание само себя не доставит, - отчеканил Свенд, и бойцы тут же подобрались. - Вперед, надо успеть во дворец до полуночи!

Весь путь до королевского замка эрсгарий думал о том, что подписал договор с самим демоном Тьмы. Не иначе!


***


Свенд коротко поведал о своей первой встрече с тем, кто теперь называет себя Вороном. Об обстоятельствах, которые заставили его думать, что он встретился с кем-то, кто только носит маску человека.

- Он всегда так поступает, - завершил он свою мысль. - Вынуждает людей исполнять какие-то, одному ему понятного назначения действия . Потом пропадает на многие годы, чтобы вынырнуть в совсем другом месте, выглядя как прежде до мельчайшей детали... Может быть, он маг неведомой расы, а может - демон Тьмы... Я не знаю. Знаю лишь, что на всех, кто с ним сколько-нибудь долго знается, у него есть свои планы!

- Тогда это многие люди... И даже Серш!

Свенд посмотрел на воительницу.

- Да, именно это меня и беспокоит!

- Вляпалась я, похоже, по самые...

- А вот я с ним еще не знаком! Но мне хотелось бы побеседовать с этим... созданием! Один только метод лечения тяжелых ран чего стоит! - поделился мнением дерр Гесси, возникая слева от Свенда.

Свенд обернулся и тяжело вздохнул: прямо за его спиной шли все остальные путешественники. Естественно, они слышали их с Дитрис разговор от начала и до конца. А, впрочем, от кого он скрывается? Все враги, к счастью, остались за много лиг от него. И вскоре окажутся еще дальше!

- Не думаю, что это хорошая идея, господин архимаг! Он умеет обратить себе на пользу любое обстоятельство, а люди для него - не более чем орудия! А уж с вашей силой...

- Но дерри Дитрис только что упомянула один прецедент крушения планов этого Ворона, когда он проиграл тому парню, Сершу. Значит, это в принципе возможно...

- Слепой случай и не более того! - отмахнулся Свенд. - Может, он ему позволил выиграть! Ведь он - просто воплощение хитрости, обмана и интриг!

- Тем интереснее было бы поговорить, - хмыкнул архимаг. - Я уж насмотрелся при дворе на интриги! Хочу своими глазами посмотреть на того, кто переплюнет младшего Лостера!

- Вот и еще одно отличие между нами, Гесси! Если я чую запах дохлятины - я сразу понимаю, что делать там уже нечего!

- Совершенно верно, мой друг! А я годами занимался раскопками мерзостей ради одного-единого откровения!

- РР-А-А-А!!! - по ущелью, в которое вошел отряд, прокатился громкий рык.

- Докричались, спорщики! - устало промолвила дерри Дитрис, рассматривая приближающегося монстра.


Огры - редкостно опасные существа. Высотой в два человеческих роста, а шириной покатых плеч не меньше косой сажени, средний представитель этого полуразумного народа обладает силой трех быков. От неразумных тварей их отличает всего две вещи - они носят одежду из шкур убитых ими животных и умеют устраивать засады на тех, кто по ошибке счел их тупыми медлительными созданиями.

- Ну привет! - прошептал, почти радостно улыбаясь, бывший убийца огров. Он будто снова почувствовал себя двадцатитрехлетним сотником, идущим в бой против самого страшного обитателя Северных земель. Уронив на снег мешок и лениво вытащив из ножен длинный меч, Свенд вразвалку пошел навстречу медленно ступающему уроду. Тот топал своими замотанными в тухлые волчьи шкуры тумбообразными ножищами, приближаясь к добровольной жертве, и истекая слюной из зубастой пасти. Свенд ускорился, держа лезвие меча на отлете. Огры мало что могут противопоставить людской ловкости! Тут главное поймать момент удара образины, когда можно будет поднырнуть под него и раскроить одну из пяти артерий, выходящих на поверхность толстой шкуры огра. А затем просто бегать вокруг, ожидая, пока гигант не истечет кровью и не сдохнет!

- РР-А-А-А!!! РР-А-А-!! - послышались рыки позади отряда. Вот ведь мирглоновы твари! Обошли! Свенд обернулся, чтобы мельком увидеть еще двойку огров, берущих отряд в кольцо. И это едва не стоило ему жизни.

Воздух прогудел у самой головы Свенда, сопротивляясь размаху когтистой лапы чудовища. Бывший воин огромдирской заставы быстро упал на снег и насколько это было возможно быстро откатился от атакующего монстра. Первая попытка провалилась...

- Прочь, мерзость! - рядом с огром вдруг оказалась Дитрис. Залихватски свистнув, чтобы привлечь его внимание, она коротко ткнула своим мечом монстру под колено и тоже была вынуждена повалиться на снег: когтистая пятерня взревевшего от боли огра попыталась смахнуть и ее. Но Свенд уже встал и поддержал девушку, тоже рассекая жилы под вторым коленом. Огр исторг мощный вопль, гулко упав на колени и беспорядочно молотя вокруг себя огромными кулаками. Дерри Дитрис удалось ужалить клинком его за плечо, заставив монстра снова отвлечься на нее. Свенд понял, что это его шанс. Сорвашись с места в бег, он подскочил и одним движением рассек открытое горло врага. Прежде чем заклокотать кровью в глотке, огр успел смахнуть барона на снег случайным движением правой руки. Барон, отлетев на пару саженей в сторону, некоторое время восстанавливал дыхание после удара. Поэтому дерри Дитрис довершила начатое, проткнув шею огра со стороны спины.

- Барон Бранн! Вы как? - едва туша огра повалилась наземь, воительница мигом оказалась около Свенда.

- Я сейчас, - вытолкнул из себя тот, увидев неподдельную тревогу в глазах девушки. - Помоги остальным!

А вокруг и правда царило сражение. Разделившись на пары, воительницы отряда Дитрис боролись с еще двумя гигантами. Еще два огра были на подходе. Несколько удивляло, что архимаг бездействовал - удерживая мальчишку, он спокойно дожидался исхода битвы.

- Я бы предпочла остаться с вами, барон. Девочки справятся! - возразила дерри Дитрис, тем не менее с тревогой наблюдая за своими товарками.

Свенд встал на ноги. Былой ловкости он уже не сможет показать. Грудь болела так, будто он с размаху бросился на ствол дерева.

- Помоги мне разобраться с теми, - кривясь от боли, барон указал мечом на приближающуюся двойку огров.

- Охотно! - стряхнув бурую кровь с клинка, воительница зашагала рядом с бароном.

И битва продолжилась. Помня, что огры часто показывают неожиданную слаженность при атаке на одинокую цель, барон указал девушке на монстра справа, сам при этом резко повернув в сторону, обходя монстра слева по широкому кругу. Мигом догадавшаяся о замысле Свенда Дитрис тоже стала уводить "своего" огра в сторону. Гиганты заволновались, вертя башками в стороны и... Пошли на дерри Дитрис, оставив барона у себя за спинами.

- Большая ошибка! - прошипел Свенд, ускоряясь. Он понял, почему огры так повели себя: за спиной отступающей девушки оказались крутые скальные склоны ущелья, запирающие ей выход на свободное пространство. Огры опять использовали свою любимую тактику загонщиков; так они справлялись с любым противником.

- Не-е-ет!! Зильд!! - вдруг заголосила одна из воительниц за спиной у Свенда. Рывком развернувшись, Свенд увидел, что одна из наемниц лежит на снегу, а Зири отчаянно машет клинком, не подпуская монстра к своей подруге. Дернувшись назад, барон услышал, как Дитрис отчаянно кричит, уворачиваясь от молотящих лап огров и не успевая контратаковать. Ее прижали к подножию кряжа! Растерявшись лишь на мгновение, Свенд побежал в сторону главной воительницы. Пусть Спящие помогут девушкам с их противником! Оставить смелую предводительницу на растерзание сразу двум ограм Свенд никак не мог!

С рыком набирая скорость, Вечный Барон попытался поспеть ей на выручку. Отчаянный визг отдался в ушах Свенда настоящей болью - твари схватили девушку и теперь рвали на части, разметывая остатки одежды по сторонам!

- Г-р-а-а!! - заорав почище огра, Свенд бросился на широкую спину одного из чудовищ, вонзив длинный клинок в тело врага. Огр дернулся, неожиданно быстро повернувшись и отвешивая человеку мощную плюху. Барон снова испытал неожиданное ускорение, мешком свалившись на снег в паре саженей от двоицы противников. Борясь с дурнотой, Свенд все пытался подняться, но уставшее и избитое тело повиновалось крайне неохотно.

- Отстаньте от меня, твари! - вдруг прокричал голос Дитрис.

Очумело помотав головой, Свенд приподнялся на локтях и увидел неожиданную картину: абсолютно голая Дитрис висела в руках монстра, пока тот, роняя слюну, разглядывал ее. Раненый Свендом огр интерес к девушке потерял, сидя на земле и хрипя кровью из пасти.

- Дерри!.. Держитесь! - прохрипел Свенд, натужно вставая на ноги.

- Нет!. Нет-нет-нет!! О, Вайнарда, спаси и сохрани! - вдруг панически закричала Дитрис.

Свенд с ужасом заметил, как огр начинает разматывать на своем поясе то, что служило ему одеждой.

- Вот Тьма! - барон подхватил меч и тяжело побежал на огра. Он не стал подрубать коленные жилы чудовища, и не собирался вонзить клинок в поясницу, как сделал это с другим огром. Он решил остановить гнуснейшее непотребство одним ударом. Наверняка!

Подбежав прямо к заду гиганта, Свенд тщательно примерился и отсек то, что так испугало девушку.


***


- Где ты был со своей долбаной магией?! - накинулся тяжело шагающий Свенд на архимага. За ним, абсолютно босая и перепуганная, одетая лишь в шубу барона, плелась главная воительница.

Отряд путешественников справился с атакой огров. Чудовищные туши теперь обагряли снег своей дурной бурой кровью, более не представляя опасности.

- Из-за тебя дерри Дитрис едва не подверглась ужасному... - барон, казалось, от гнева на миг потерял дар речи. - А посмотри на нее! Она могла быть цела, пожелай ты сотворить одно слабенькое заклинание!!

Барон указывал на лежащую в окружении подруг беловолосую Зильд, попавшую под удар огра, и теперь натужно сипящую при каждом вздохе.

- Все сказал? Или еще поорешь, прежде чем я смогу пояснить свое бездействие? - холодно ответил маг.

- Лечи давай!! - заорал в ответ Свенд, сжав кулаки и с ненавистью смотря на давнего товарища.

- Не глупи! - сорвался и маг. - Лишь только я коснусь своего Дара, как тут же налетит вся Ложа, оставив от нас лишь пепел! От всех нас!!

- О, так ты решил пожертвовать бойцом, чтобы оправдать себя?! - не уступал барон. И тут же ядовито прошипел. - Очень похоже на Великого мага Ложи!! Только и знаете, как играть с судьбами простых смертных!

- Как был мальчишкой, так им и остался! - покачал головой маг. - Ну что же! Потом не говори, что я не предупреждал!

Архимаг, не говоря более и слова, склонился над пострадавшей воительницей. Его руки замелькали, выстраивая сложную вязь исцеляющего заклинания. Руки дерр Гесси мягко засветились голубым сиянием, перетекшим затем на грудь хрипящей Зильд. С противным хрустом разбитые ребра встали на место, позволяя девушке вдохнуть морозный воздух и слабо застонать. Затем Гесси построил новое заклинание, вернувшее на щеки воительницы ровный румянец.

Зильд удивленно прислушалась к своим ощущениям, а затем ловко вспрыгнула на ноги, сверкая радостной улыбкой.

- Все в порядке!.. Э-э, командир... А почему ты голая? Девчонки! Дайте ей запасную одежду, что вы стоите как столбы песчаные?!


***


- Быстрее, сожри вас все демоны Бездны! - поминутно орал архимаг, подгоняя отряд. Сразу после лечения Зильд он быстро подлечил и всех остальных, кто пострадал в противостоянии с чудовищными обитателями снежных пустошей. Но этим не ограничился, и втиснул в каждого спутника по заклинанию, подарившему возможность нестись вперед, как на крыльях. Свенду его тяжелый мешок на плече теперь казался казался пушинкой.

Сейчас они бежали в случайном направлении, по одному тесному ущелью, нависавшему над бегунами заснеженными каменными стенами. Гесси объяснил необходимость бега тем, что еще есть шанс избежать боя с магистрами, если те явятся не сразу. И путники бежали, не щадя ног. Даже юнец Полдин бежал на равне со всеми, легконого перепрыгивая сугробы.

- Сколько... Еще? - тяжело дыша, спросила Зири у мага.

- Сколько сможем! - рявкнул Гесси. - Береги дыхание!

За те пол-часа бега они успели пробежать довольно приличные пять лиг. Любой бы уже упал на снег от истощения сил. Но магия в этот раз была на стороне беглецов. И они бежали все дальше.

Спустя некое время даже самые упорные из бегунов стали замедляться. Мальчишка дышал так часто, что Свенд начал на него тревожно оборачиваться. Они-то все привычные воины, а для простого пажа это еще то испытание!

- А, дурка ему в зад! - вдруг остановился Гесси.

Беглецы тут же остановились и стали переводить дыхание, едва не валясь наземь от усталости.

- Что?.. - прохрипел Свенд.

- Впереди пост обнаружения, - устало проговорил маг. - Добегались! Как глупо...

Посмотрев вперед, барон тоже увидел одинокий шпиль небольшой башенки.

- И как нам поступить? - спросила немного отдышавшаяся Дитрис.

Гесси, сердито уперев руки в бока, ходил туда-сюда по узкой тропе ущелья.

- В уловителях есть артефакты, наполненные силой под завязку. Если я смогу ее заполучить... Двигаемся к башне! Быстро!

И только Свенд, шагающий ближе всего к Гесси, услышал, как тот бормочет:

- Клянусь Силой, я выпью любого, кто посмеет на меня напасть!..

Неожиданно догнав архимага, Полд дернул его за рукав.

- Ваше Магичество! А нельзя ли прыгнуть к следующей метке прямо сейчас?

Все разом посмотрели на задумавшегося архимага. Паренек опять озвучил просящийся на язык вопрос. Гесси страдальчески сморщился.

- У меня скопилось Силы как раз на этот переход, дружок... Если я ее потрачу, то буду совершенно обессиленным, не способным вас защитить. Поэтому надо поскорее добраться до накопителей внутри башни... А ведь там еще может быть дежурный маг, который врядли гостеприимно распахнет двери перед нами!

Путники, наблюдая хмурое выражение лица бывшего архимага Ложи и сами начали проверять, легко ли выходят из ножен мечи. Ясно, что впереди может таиться опасность почище огров! По этой же причине все молча ускорились, страясь поспеть вслед Гесси.

Выйдя из плена узкого ущелья, отряд оказался на просторной площадке, тщательно выровненной с помощью магии еще тогда, когда уловитель магических всплесков только строился. Все было спокойно, никто не спешил окликать нежданных гостей. В небольших окнах башни не наблюдалось никакого движения или отражения света.

- Похоже, башня сейчас пустует, - чуть взбодрившись, отметил архимаг. - Хорошо! Идем скорее!

Отряд дружно двинулся вперед. При приближении к строению стало очевидно, что башня лишь кажется небольшой. Масивные серо-белые известняковые блоки почти скрадывали ее очертания на фоне заснеженных склонов гор.

Внезапно над ними прозвучал сильный бас чужого голоса.

- Гесси!!

Все заполошно оглянулись. Сзади, на вершине утеса, нависающего над ущельем, показалось несколько фигур в мантиях. Одна из них была одета в белый балахон архимага Великой Ложи Арра.

- Отдай корону! По-хорошему прошу!


***


Путники, промедлив лишь на миг, все-таки вспомнили настановления бывшего главы аррского магистериума. Они разом собрались вокруг дерр Гесси, чтобы он смог накрыть их своей защитой. Прямо сейчас Амин не мог себе позволить отвлечься на разговор с дерр Волленом ни на единый миг. Пальцы так и мелькали, плетя сложные структуры нового заклинания, созданного в уме еще по пути сюда. Сейчас он его опробует! Прочитывая скороговоркой управляющую последовательность рун, бывший архимаг продолжал строить самую надежную защиту, которую был способен создать его стапятидесятитрехлетний разум. Краем зрения он увидел, что и магистры не скучают. Всполохи их Средоточий ясно указывали на глубокую работу с Даром магии. Бытва будет жаркой! В этом у него не осталось и капли сомнения... Кстати о сомнениях...

- Арлад, - спокойно сказал Гесси, творя уменьшенное заклятие Покровов Сумрака, окутавшее только его руки. Теперь он мог сотворить что-нибудь интересное, не видимое его противникам. - Прости, что не ответил сразу. Был очень занят.

- Узнаю нашего бывшего главу, - пророкотал массивный широкоплечий дерр Воллен. - Все стараешься схохмить к месту и не очень... Хватит! Мое требование ты слышал! Отвечай!

- Есть причины, по которым я не могу отдать корону нашему принцу. Если ты выслушаешь меня...

- Я сказал - ХВАТИТ! Немедленно отдай корону, и я обещаю - судить мы тебя будем хоть и строго, но справедливо!

- Младший Лостер - изменник! - заорал в свою очередь дерр Гесси, незаметно шевеля кистями в сером облачке Покровов. - Дай ему зелье Правды и послушай, что он запоет в ответ на правильные вопросы!

Воллен нахмурился.

- Не делай поспешных выводов, Арлад! - воспользовался паузой Гесси. - Я лишь выполняю волю Аббрина! Он приказал мне передать корону не этому психу Рингарру, а его другому сыну! Я обязан жизнью нашему покойному королю! Я не могу нарушить данное ему слово!.. Видишь вот этого паренька? Он - единственный свидетель последней королевской воли! Это его мать оказалась шпионкой маркиза! И что ты думаешь, он попытался выгородить свою мать? Нет! Он сам пришел ко мне, плача, и рассказал, что его матушка - подсыл Ральгаса Лостера!!

- А Арвиган и Квенир с Ассидаром - тоже подсылы Лостера? - презрительно усмехнулся Воллен в ответ на тираду дерр Гесси.

- Арвиган - да. Квенир и Ассидар, скорее всего, просто действовали заодно с ним. Если ты вспомнишь, что он - некромант...

- Мне стало все ясно, - перебил дерр Воллен. - Ты просто городишь всякую чепуху, думая, что мы в нее поверим или хоть на миг засомневаемся. Не бывать этому! Последний раз говорю - отдай корону или прими бой! Третьего не дано!

- Как всегда, ты выпускаешь одну, и самую важную деталь, Арлад! Я могу говорить правду!..

- Защищайся! - крикнул нынешний глава Ложи и первым бросил мощное заклятие.


Теперь Гесси противостояло всего восемь магистров. Более того, сейчас они не атаковали его со всех сторон, а стояли на скальном гребне в полуперестреле от него. Логично предположить, что ему должно быть легче отражать их атаки. Но ведь это было не так!

Сперва магистры, как старательные ученики, попробовали его новую защиту "на зуб", попытавшись массированным потоком простых, но мощных заклятий перегрузить силовые элементы. Следующим этапом кто-то из них должен был отвлечься на более сложные структуры, которые показали бы слабые места его новой конструкции. И бывший архимаг был готов к этому. Именно на это был его расчет. Но его бывшие коллеги смогли удивить. Вместо более сложных заклятий они стали бомбардировать его силовой купол простыми обломками скал. Когда о стонущий от напряжения узел противодействия физическому урону разбился уже десятый осколок весом в несколько фийтов, Гесси отвлекся на его дополнительное дублирование, и в этот момент его полоснуло кнутом из магии астрала. Большую часть удара принял на себя блок противодействия силовому урону, но оставшегося хватило, чтобы располосовать его почти надвое. Чувствуя, как его внутренности затопляет кровь, Гесси опрометью создал заклинание из высших лечебных - Восстановление Органов. Стало полегче, и он смог выставить простенький Щит Духа. Который тут же распался от нового удара Астральной Плети! Но простое заклинание смогло отразить удар в сторону, и он пришелся не на рану, а на грудь, которую располосовало "всего лишь" на вершок вглубь. В глазах потемнело, а руки, плетущие новое заклинание Щита, задвигались будто в воде. Недооценил он своих бывших товарищей! Откуда у них такой внушительный запас Силы астрала? Хотя, уже не важно. Важно то, что такого поворота он не ждал. Как теперь быть? Сил потрачено много, а сознание уже угнетено тяжелыми ранениями...

И тут перед Гесси на ноги встал Полдин. В руках он держал массивный золотой обод короны Арра. И он выставил ее впереди себя.

- Вам нужна помощь, Ваше Магичество! - прокричал паренек. - Корону они побоятся повредить!

У Гесси не осталось времени объяснить отважному пареньку, что корона не защитит его от заклинаний, выплетенных из высшей Силы. Хватило мига, чтобы кто-то из магистров скорректировал новое заклинание, превратив Плеть в Магическую Стрелу, наполненную до краев энергией астрала. Она-то и прошила грудь Полдина и его бок.

Видя, как оседает на снег паренек, перенесший столь многое и не растерявшийся в магическом бою, Гесси на миг онемел. А затем его охватило чувство, вспоминать о котором ему самому было страшно вот уже восемьдесят лет подряд. Холодный, как вечные снега Ледяного Безмолвия, и непоколебимый, как гранит самых глубоких недр земли, в его душе подняло голову дремавшее чудовище холодного расчета. Именно так он набрал свою силу, выпивая одного за другим осужденных варвийских магов в бытность его палачом на службе у тогдашней Указующей. Тогда его занимала только одна мысль - стать сильнее! Уже потом, когда он осознал всю чудовищность своих поступков и бежал из родного государства, ему на пути встретился монарх Арра... И спас его от погони всей гильдии магов Варвы. А теперь ему надо лишь утереть носик этим малышам, посчитавших, что они смогут побороть его, Пожирателя!

Недоплетенный Щит Духа распался, а энергия астрала, что его наполняла, стала формировать Сферу Отражения Силы - самое энергоемкое заклинание из тех, что он знал. Теперь ему ничто не страшно на ближайшие несколько секунд. Что такое десяток секунд для архимага, по праву сильнейшего носящего такой титул? Вечность!

Магистры продолжили нажим, бросая и бросая на поверхность его Сферы стихийные заклятья пополам с астральными ударами, но Гесси уже плел дублирующие структуры Поглощающего Жала. Он не остановился на одном повторении. Выбрав до донышка запасенную астральную Силу, Гесси ощерился сразу четырьмя Жалами, которые тут же пустил в ход. Предусмотревшие это магистры тоже активировали Сферы Отражения, но они были созданы уже из обычной Силы. Впившись в защиту Воллена, Хродингера, Лората и Аркайна - самых сильных его противников, Гесси полностью завладел инициативой. Теперь магистры усиленно пытались навредить его Жалам, переведя на них все свое внимание. Пока они безуспешно пытались нацелить что-нибудь отсекающее на его ловкие энергетические щупальца, Гесси подлечил все еще стонущее тело. И тут Хродингер, видимо решившись, употребил остатки силы астрала, разрушив одно из Поглощающих Жал. Гесси, отметив потерю, тут же престал давить на других магов, сосредосточившись на Сфере оппонента. Не продержавшись и двух секунд, защита лопнула. Сразу три Жала вмиг осушили строптивца, оставив от него лишь мумию. А почувствовавший сладость чужой Силы Гесси всерьез занялся Лоратом. Продавив его защиту, он выпил и его. Магистры попытались контратаковать, снова направив свои удары на его Астральную Отражающую Сферу, но Амин просто рассек простым ударом верхушку скалы, на которой стояли маги, а затем выпил еще одного магистра, Варналя, пока тот падал с большой высоты.

Играя как большой кот с маленьким мышатами, Гесси пил одно магическое Средоточие за другим, пополняя свой запас Силы. Растерявшиеся магистры потеряли слаженность действий, и теперь гибли один за другим. Бесславно и глупо. Чувствуя, как впервые за долгое-долгое время на его лице играет торжествующая улыбка, Гесси приготовился к атаке на дерр Воллена. Этот старый медведь еще успеет пожалеть, что вовремя не распознал свой провал! Еще двух магистров, адептов своих стихий*, мага-ищейку Аркайна и старика-лекаря Хоагера, Гесси оставил на "десерт", ввиду специфичности их сил. Он заключил их в заклинание Плена Противостихий, остроумно замкнув друг на друга. Пусть теперь чистый Огневик поборется с силой адепта Воды!

( Прим.: *Адепты стихий в мире Келлнара - это маги, прошедшие ритуал слияния с главенствующей силой стихии своего Дара. Они утрачивают способность творить заклинания из сферы стандарных построений без помощи специальных артефактов, взамен обретая в несколько раз возросшую силу заклятий выбранной стихии.)


- Стой! Хватит, Гесси!

Уже предчувствуя на языке сладость чужой Силы, Гесси едва удержался от поглощения своего главного оппонента. Лишь в последний момент он нашел в себе решимость откинуть маску убийцы, заменив удар Жала на простую магическую атаку.

На него смотрел бледный как полотно Свенд.

- Довольно, слышишь?!

Гесси, все еще не до конца отошедший от горячки схватки, пристально следил за Волленом. Тот тоже был до предела насторожен, но не атаковал, следя за тремя отростками Жал с заметным страхом.

- Ладно. Все равно он мне уже не противник! - старая чванливая натура опять вылезла на поверхность, кладя на язык фразы, достойные прыщавого подростка.

- Мальчик, Амин. Он не дышит.


## Глава 23. Охотник или жертва.


Невольники отдыхали. Сумашедшая гонка с арским бригом завершилась, когда более быстрая пиратская галера нырнула в туман, окружающий архипелах островов Мук. Гладь моря здесь была почти зеркальной. Не скрипели снасти, не ругались гортанными голосами члены команды. Был отдан приказ - ни звука!

Улиро самолично прогулялся по гребной палубе и посулил любому, кто хоть издаст подобие звука - пускай, даже по воле тела, а не разума - бадейку кипящей смолы в виноватое отверстие.

Нист расслабленно валялся на своей скамье, не позволяя себе соскользнуть в сон. Наступившее затишье не сулило ничего хорошего. Даже если охранный бриг его родины внезапно вынырнет из тумана и задаст трепку пиратам - его это не спасет. Морская Стража не будет думать о гребцах на галере. Они просто приложат все усилия, чтобы потопить обнаглевшего Жадного, чтобы с победой возвратиться в порт приписки. Ну, а если Улиро удерет... Нист понимал, что протянет от силы несколько месяцев.

Рядом шевельнулся убийца. Кажется, задремал. Кандалы на его руках еле слышно звякнули. Из полумрака тотчас появилось знакомое губатое лицо надсмотрщика. Он ухватил своими короткими толстыми руками руки лысого наемника и еле слышно зашипел, с ненавистью глядя на последнего. Вот только мгновенно проснувшийся верзила ответил таким оскалом, что бомви на миг опешил. Медленно отняв руки, губатый красноречиво провел рукоятью плети себе по шее, продолжая испепелять взглядом самого нового гребца. Но наемник лишь проводил его взглядом своих холодных серых глаз.

Нист мысленно усмехнулся. Все произошедшее было похоже на встречу черного камышового кота и патриарха стаи волков. Кот шипел и пятился, а волк молча показывал зубы. Как долго продлится эта их игра? Вот бы кто-то из них уже вырвал горло другому! Нист порадовался бы хоть на ланг. А сейчас ему оставалось только наблюдать в бойнице весельного портика нескончаемые клубы тумана.

День близился к концу. Это было заметно хотябы по тому, что он уже не был столь бел, его тело с каждой секундой рыжело. Прошел еще один час тишины, и мир стал наливаться глухой сумеречной синевой. Вместе с близящейся ночной прохладой изменилась и погода.

Нист даже чуть не дернулся, когда понял, что покрывало водяной взвеси стало приподыматься над водой, будто пуховая перина. И ему не показалось - видимость с каждой минутой все улучшалась и улучшалась.

- Тревога!! - истошный крик впередсмотрящего разорвал тишину подобно грому.

Почти сразу после этого огромное бревно баллистирного снаряда гулко толкнуло бок пиратской посудины, бесполезно уходя в воду. Бриг нашел свою жертву!

Нист, которого приковали на этот раз около борта, припал глазами к гребному люку. Так и есть - аррский охотник красовался своими хищными обводами справа от притаившейся галеры.

- На весла!! Быстро, быстро! - заорал наверху Улиро.

- Вы слышали, ублюдки! На весла! Самый скорый! Грир-грор, грир-грор! - завопил толстогубый и начал отбивать ритм, часто колотя деревянной колотушкой.

Невольники, осоловевшие от сонливого состояния, не сразу смогли взять выбранный темп, и потому многие заработали плетей за то, что медлили или путали весла более усердных гребцов.

"Улиро хочет сбежать. Разумно - к чему сражаться с дальнобойными баллистами брига, если тот даже не сможет нас догнать!" - отметил про себя Страж. Сам он в это время напару с наемником налегал на толстую оглоблю весла. Сзади кряхтел шкипер Гренли, в силу возраста не отошедший еще от утренней погони.

Но и бриг не спешил сдавать позиции. Видимо, умелые аррские баллистиры хорошо высчитали поправку на движение удирающей галеры, потому что скоро в корму прилетел тяжелый заостренный подарок. Нист, оглянувшись, даже увидел острие этой огромной стрелы. Здоровенный кованый наконечник был заострен почти под тупым углом.

"Колун. Ну еще бы! Развалить одним ударом... Хорошая попытка! Жаль, что лишь попытка!".

Но полученное в обидное место бревно все же подпортило настроение Улиро. Его вес теперь заставлял судно клониться на корму. Незначительно, но все же ощутимо. Скажется ли это на быстроходности галеры? Время покажет!

- Поворот направо! - донеслось сверху. Это и другие слова на родном наречии бомви Нист разучил еще утром, когда галера маневрировала, уходя от погони. И вот - гонка возобновлена!

Судно повело в сторону, и Нист четко расслышал еще один мощный всплеск.

- А поточнее не могли? - мрачно буркнул Страж, впервые за день разомкнув губы.

- Никогда не думал, что буду желать удачи дурковым попрошайкам! - не отмолчался в этот раз и наемник.

Целых пять секунды Нист раздумывал, не предложить ли убийце попытку саботажа. Они могли бы застопорить весло в воде, мешая галере набирать скорость... Но все же отказался от этой идеи: силенок маловато! Если бы все гребцы на галере взяли и остановились... Но это лишь глупая мечта! Бригу ни за что не нагнать весельную галеру при штиле!

Новое бревно вдруг прошило настил палубы над ними, пригвоздив к скамье невольника, сидящего рядом с Гренли. Невольники завопили и заволновались, по палубе забегали матросы.

- Ono-lole! Babuda ono-lole! - заполошно кричал впередсмотрящий.

- Что происходит?! - кудахтнул шкипер, прижатый веслом к кровавому месиву рядом с ним.

- Тормозим! - вдруг решился Нист. И, повернувшись к своему недругу, повторил: - Держи весло! Надо помочь!

Убийца, не думая ни секунды, поддержал Стража, привставая на скамье и блокируя весло на месте. Галера начала чуть заметно поворачивать.

- Эй, отиец! - крикнул Нист, обернувшись, - тормозим! Поддержи!

- Ахо! - крикнул черноволосый, злорадно улыбаясь и блокируя свое весло. Было видно, что происходящее ему пришлось по вкусу.

- Эй, подкаблучник! - взревел обрадованный Страж, обращаясь к трусливому варвийцу впереди себя, - давай, помогай!

Но тот лишь неуверенно переглядывался с своим соседом, не решаясь бросить весло. А по проходам уже бежали надсмотрщики.

- Тебе не жить, лысый! - еще издалека завопил Толстогуб.

В ответ на эту реплику наемник, взревев демоном, изо всех сил рванул цепи. Дерево жалобно скрипнуло и освободило крепление на малую долю вершка. Нист уже не думал, что хорошо, а что плохо - он действовал. Поэтому он схватился за цепи лысого и помог ему сделать еще один рывок. И еще один!

Третьего рывка они сделать не успели - до боли знакомый надсмотрщик добежал до них и начал изо всех сил полосовать их своей девятихвостой плетью.

Но вдруг мощный удар снес часть палубы над ними, впуская слабый свет сумерек и отбрасывая обломками обшивки на ненавистного бомви. Еще один снаряд! Но как это возможно? Нист посмотрел вперед и едва не закричал от радости: бриг шел прямо на них, в борт галере, на расстоянии всего ста саженей! Уже потом в глаза бросились странности.

Бриг шел вперед, хотя все его паруса были убраны. Перед носом судна не было бурунов от сопротивления воды. И, самое важное, на носовой надстройке виднелась фигура в голубом балахоне мага Воды, держащая в руке ярко сверкающий шар магического света. Так вот что орали бомви! На борту брига оказался выпускник Цитадели Мудрости!

- Хотел бы я тоже быть магом! - хохотнул Нист.

- Лучше бы ты был посильнее! - проворчал убийца рядом с ним. - Давай! Освободи меня! Всего-то пару раз рвонуть!

- Чтобы ты меня тут же убил? - хмыкнул Страж, недоверчиво косясь на собеседника.

- Нет, дурк тебя люби, чтобы удавить вот того борлока! - наемник кивнул на слабо ворочающегося Толстогуба.

- Пираты!! - загремел магически усиленный голос. - Сдавайтесь! Бросайте оружие!

- Стреляйте, олухи! - в ответ проорал Улиро.

Аррский маг поздно разобрался с ситуацией. В шумихе погони он совсем упустил из виду, что пиратская галера тоже вооружена. Сдвоенный толчок улетающих снарядов качнул пиратское судно, а в борту брига, на самой ватерлинии, появилось сразу два больших разлома.

Разозленный маг раскурочил оба метателя противников, но было уже поздно: бриг стал бодро набирать на борт незапланированные фийты соленой морской воды.


***


Эрик потряс головой. Не то, чтобы он не думал об этом, но вот прямо говорить попрошайке, что он убьет его не сейчас, а немного погодя - точно не вариант! Он еще может пригодиться...

- Слушай, может ты не заметил, но сейчас точно не время выяснять...

Договорить он не успел: маг принялся мстить, водяными плетями размалывая пиратскую галеру на крошку. Упав от первого же удара в проход, Эрик не сразу понял, что произошло. А когда пошевелился, то не поверил своим ощущениям - весло, соединяющее его и недоноска-стража, резко полегчало и не мешало двигаться!

Еще один удар магии заставил наемника оставить лишние мысли: нужно было срочно решать проблему выживания! Встав на ноги, Эрик ожидаемо потянул за собой и стража, все так же прикованного недлинными цепями к тому же обрубку весла, что и он.

- Вставай! Надо освободиться!

Страж быстро встал и попытался рассмотреть причину свободы движений в неверном свете одинокой магической сферы.

- Помогите! - рядом с ними послышалась мольба того ершистого старика, придавленного веслом в самом начале морского боя.

- Леир Гренли! - дернулся страж.

- Во Тьму его! - не согласился Эрик и дернул цепь на себя. - Там лодка!

Рядом с ними действительно болтался капитанский тузик*, куда уже набралось несколько орущих бомви. Эти крысы уже начали бежать с корабля!

Рывком утянув за собой зеваку-стража, Эрик стал пробиваться в сторону лодчонки. Маг ее пока не трогал, и Эрик хотел успеть воспользоваться этим его упущеним.

- Эй, остановись!..

Эрик действительно остановился. Резко притянув к себе стража, он зарычал ему прямо в лицо:

- Хочешь жить?! Тогда шевелись! Уснувшие любят дерзких! Вон лодка, она должна стать нашей!! Решай, и прямо сейчас, пока не утопли!

Под ногами плескалась морская вода. Галера стремительно тонула. Видимо это и помогло попрошайке очнуться от ступора.

- Ладно, но потом вернемся! Слышишь?!

- Вернемся, вернемся... - проворчал Эрик, отбрасывая от себя руки невольников, умоляющих освободить их. Естественно, возращаться уже не придется!


Бомви в тузике были очень против убраться подобру-поздорову. Но Эрик все же настоял. Правду сказать, страж здорово помог ему, отбив своей стороной бревна выпад одного не в меру ретивого пирата, собиравшегося проткнуть голову наемника. Но потом, совместными усилиями, им удалось разбить все их головенки хорошими ударами бывшего весла. Когда стражника слегка задел сзади ножом один пират, благодарный Эрик даже разбил тому челюсть, взбираясь на борт небольшой лодчонки. В расчете!

В полной темноте было трудно что-то углядеть. Маг уже давно перестал молотить заклинаниями по поверженной галере, а сам свет его магического шара виднелся уже за много саженей отсюда. И хорошо, что удалялся - попадать на борт корабля, битком набитого стражниками, Эрику никак не улыбалось. И поэтому они уже добрых пол-часа отчаянно боролись. Но из-за связанных рук никто не мог развить своего преимущества до победы. Да и не поборешься нормально, качась на той скорлупке, что досталась им с таким трудом.

И стражник сдался первым! Хмуро пнув босой ногой Эрику в живот, королевский лизоблюд предложил мир. Наемник едва не расхохотался, услышав такое от своего невольного товарища по несчастью. Но, подумав, согласился: он и сам умаялся едва не до беспамятства. Тем более что раны от плетки губатого надсмотрщика сильно саднили, попробовав морской воды. Врядли он теперь заснет! За стражем нужен глаз да глаз: он не раз доказал Эрику свою крепость... Вот сейчас он расположится на дне лодки так, чтобы меньше стонало тело и бревно весла не тяготило руки... И будет следить... Всю ночь...

( Прим.: * Капитанский тузик - самая малая лодка, рассчитанная на двух-трех человек - капитан, гребец, рулевой.)


***


Нист очнулся от непонятного ощущения. Оно мозолило разум, заставляя пробудиться и обратить на себя внимание. Но, привстав, он понял: волны! Небольшую лодку, которую ему пришлось разделить с убийцей, теперь качали небольшие волны. И ветер помогал морской зыби нести их суденышко навстречу воле Уснувших. Ухватившись за борта, Нист сел и заоглядывался.

Вокруг царила морская гладь. На сколько хватало окоема простиралась ровная лазурная скатерть моря. Ни клочка суши. Ни даже чаек в небе!

Звякнувшая цепь, все еще висящая на его запястьях, заставила вспомнить о самом неприятном. И это "неприятное" беспечно спало, раскрыв рот и развалившись на дне лодки. Нист замер, не веря в свою удачу: наемник, убийца и подсыл чьей-то недоброй воли был полностью в его власти!

Инстинкты Серого Стража тотчас проснулись, веля ему бесшумно завершить жизненный путь преступника одним решительным движением. Он уже много раз так делал... Уже и не сосчитать, сколько раз он наблюдал, как умирают воры, убийцы, казнокрады и заговорщики.

Нист осмотрелся внимательней, не двигая ни одним мускулом тела. Будто Мирглон проклял, в лодчонке не оказалось ничего, что могло бы хоть как-то помочь ему быстро и без суеты покончить с таким нежелательным спутником. Плохо... Значит, снова придется понадеяться на удачу!

Но едва Нист потянулся навстречу бревну сломанного весла, как наемник четко проговорил:

- Я помню о Договоре, ваше...

А потом резко сел и попытался протереть глаза.

- Что за?...

- Да, что за Договор? - как ни в чем ни бывало осведомился Нист. Как жаль...

- Какой... договор? - проворчал лысый здоровяк, окончательно пробуждаясь.

- Ты сказал: я помню о Договоре, ваше...

- Ничего я не говорил, дурков попрошайка! - возмутился наемник и как-то странно посмотрел на Ниста.

Нист молча буравил глазами убийцу. Его слух зацепился за слово "ваше".

"Похоже на начало титулования! Ваше сиятельство? Ваше благородие? Ваше... Величество?" Одна его мысль подтвердилась - измена закралась в высшие круги знати. Но аррской ли только? Непростая загадка...

- Ну? - набычившись, буркнул наемник. - Что, нравлюсь?

Нист отвел глаза и задумался.

- Вот так бы и сразу, - прокомментировал лысый здоровяк и завозился с цепью. Несколько раз сильно дернувшись, он не преуспел в освобождении от надоевших оков. Но лодку раскачал.

- Эй! Хватит!

- Заткнись! Ты мне не указ!

В следующий момент наемник дернул цепи так, что небольшая лодчонка не выдержала и опрокинулась.

Вывалившись в воду, Нист не успел вздохнуть, и теперь почувствовал, как морская вода находит путь в рот, наполняя его своей соленой горечью. Рядом разводил брызги горе-победитель оков. Кстати, те тянули вниз, несмотря на дерево весла.

Кое-как зацепившись за край лодки, они смогли взобраться обратно и обессиленно свалились на ее дно.

- Идиот! - пробулькал Нист.

- Сам такой! - откликнулся наемник и вдруг истерично хихикнул. - Может, это судьба?

- Терпеть такого, как ты? Надеюсь, нет! - помотал головой по досками лодки Нист.

Ему тоже показалось, что это наказание Уснувших за какие-то тяжкие прегрешения. Упомянутая наемником судьба уже который раз сводит их лбами вместе. И каждый раз все иначе. Мирглоново проклятие!

- Я Эрик, - неожиданно услышал Страж.

Нист приподнялся на руках. Покряхтел, приподымаясь над бортом, и все же ответил:

- Нист.

- Вот и познакомились...

- О, нет! - Нист смотрел на линию горизонта.

- Что?

- Еще один шторм!


***


- Утопит и не заметит, - пророчил новый старый знакомый.

Эрик и сам понимал, что на такой лодке штормовать невозможно. Лодчонка объемом всего в три винные бочки мигом наберет воды и затонет. И они вместе с нею.

- Что предлагаешь?

Стражник по имени Нист покачал головой.

- Идей нет.

- Значит, пришла пора умирать? - грустно хмыкнул Эрик.

- Может и так, - вздохнув, ответил страж.

Волны вздымались все выше. Ветер уже начал свистеть в ушах. Сделалось зябко. Вдалеке блеснула зарница молнии, а из серых туч начал накрапывать холодный мелкий дождь.

- Эй, Нист! - позвал Эрик.

- Что?

- Меня нанял Лостер.

Такого удивленного лица он не видел с детства. С тех пор, как сказал отцу, что хочет стать наемником.

- Ты говоришь правду?! - воскликнул стражник.

- Да. Все равно терять уже нечего... Долбаные пятьдесят грифонов!

- Мог бы сразу прийти к нам и заявить на него... Было бы вознаграждение! Но что это я? Ты ведь не из таких...

Эрик не стал отвечать.

Слова потеряли смысл. Теперь, перестав бороться друг с другом, он были вынуждены бороться с волей Уснувших.

- Началось! - крикнул он, когда первая высокая волна подхватила их и опрокинула вниз.


***


Сознание рывком вернулось к Нисту. Он попробовал пошевелиться. Тело отозвалось тупой болью, но он все же смог перевернуться на бок. Из горла полилась вода. Выкашляв ее всю, Нист уткнулся головой в песок.

Песок? Память мигом постаралась заполнить бреши в воспоминаниях.

Они боролись долго. Отчаянно вычерпывали воду голыми руками. Не раз переворачивались и ценой больших усилий возвращались в лодку. А потом сила урагана стала такой, что они просто держались за борта полузатопленой лодки и молили Морского Хозяина о последней милости. Дальше - провал.

И теперь они на пляже с золотым песком!

- Эй, Эрик! А...

Эрика рядом не было.

Нист проморгался и осмотрелся. Встал на ноги. Пляж был пуст. Только он и целая стена необычных деревьев, развесивших чудовищно огромные листья султаном на большой высоте.

- Вот оно как, - пробормотал Нист, осматривая деревяшку весла и свою цепь на ней. Крепление, надорванное отчаянными усилиями, как-то смогло выскочить из плотной древесины, освобождая наемника. Теперь ему придется волочить за собой обломок или нести в руках... Отвратная перспектива!

Нист оглянулся снова. Где нар? Наконец найдя блеск светила, пробивающегося сквозь пелену перистых облаков, Нист сообразил, где находятся стороны света и уверенно пошел по пляжу вперед, на север. Скорее всего он уже на западном материке, Смирандире. И тогда Форт Надежды либо севернее него, либо южнее, позади. Где бы он ни оказался, ему нужно найти признаки цивилизации и хоть какое-то суденышко - ногами он будет топать слишком долго.

Нист покосился на свои босые ноги и на рванье, что было на него надето. Что тут скажешь, портовые нищие в кен-таресском порту на его фоне показались бы настоящей знатью! Кроме того, тело еще не оправилось от вчерашних и позавчерашних подвигов. Кровавые полосы от плети надсмотрщика зарубцевались было, но теперь снова кровоточили при каждом неосторожном движении. А еще очень хотелось пить. Его, северянина, привыкшего к холодам, южная жара начинала угнетать.

Пройдя по пляжу пару лиг, Нист не обнаружил ни признака реки или ручья, где могла быть пресная вода. Зато шевелящиеся на ветру деревья роняли свои большие круглые плоды с громким шумом, заставляя его каждый раз напрягаться. Хорошо, что он идет по пляжу, где на его голову не может свалиться вот такой "подарочек"!

Идти было все труднее. Нист уже не нес обломок весла, а просто волочил за собой. Кроме того, простой песок пляжа стал то и дело уступать место каменной крошке прибрежных скал. Когда нар взошел в зенит, Нист понял, что идти дальше просто не сможет: жар раскаленного песка начал ощутимо обжигать его голые стопы. Поневоле переместившись под тенистый полог опасных деревьев-бомбардиров, страж никак не ожидал столь скорого посягательства на свою жизнь: рядом с ним, упав с высоты, разбился об острый камень один из зеленых плодов, разбросав ошметки толстенной кожицы и брызнув прозрачным соком во все стороны. Ругаясь, Нист выскочил обратно на солнцепек и обратил свое внимание на разбитый плод. Развалившись на две половинки с белой пустотелой сердцевиной, тот продолжал истекать подозрительно похожим на воду соком, словно издеваясь над пришельцем из севера.

"Все равно от чего подыхать, от жажды или от удара по макушке!" - решил про себя Нист и подошел поближе к находке. Следя одним глазом за высокими деревьями, он осторожно подхватил одну из половинок, в которой еще остался сок. Приготовившись сразу сплюнуть, если тот окажется горьким или противным, Нист осторожно влил в рот пол-глотка...

Следующий час Нист разбивал один упавший плод за другим, от души заливаясь сладким и нежным на вкус соком. Наконец, напившись по горло, он со смешком присел у одного из странных деревьев: едва не убив его, они все же спасли ему жизнь. Чувствуя, как возвращаются к нему силы, Нист не сомневался, что поступил правильно. Теперь он даже жалел, что не слушал рассказы побывавших в Форте Надежды людей: те все время рассказывали о чудесах далеких заморских земель. Тогда Серый Страж решил, что это просто обычные небылицы.

Теперь стало голодно. Живот противно заурчал, взывая о пище после удовлетворения жажды. Поэтому Нист ковырнул мягкую белую сердцевину плода и отправил в рот, только бы опустить в пустующий желудок хоть что-то. И снова ему повезло - та тоже оказалась сладкой и кое-как утихомирила спазмы голода. Но Нист не обманывался - нужна еда посерьезнее растительной массы.

Взбодренный страж догадался ободрать упавшее, но живое дерево, и использовать его огромные листья как защиту от лучей нара. Кожистые и холодные даже в эту жару, они как нельзя лучше подходили для этого. В лес Нист упрямо не совался - еще набредет на какое-то иное чудо, не такое благосклонное к здоровью случайного человека! И что тогда? Помощи ждать неоткуда!

- Вперед! - скомандовал сам себе Страж и продолжил свой путь по полоске каменистого пляжа.


Еще издали Нист увидел что-то странное. Это определенно было какое-то животное, издалека слегка походящее на коня или корову. Оно бродило по берегу, то полоща ноги в морском прибое, то заходя в чащу леса, но неизменно возвращаясь на пляж.

Нист с сомнением посмотрел на так и висящий на цепях ручных кандалов обломок весла. Если это животное годится под седло, то с такой обременительной штуковиной на руках не стоило и думать о том, чтобы поймать его.

Затаившись на опушке пляжных зарослей, Нист очень скоро понял, что сильно ошибся в своем намерении оседлать подобное животное. Едва оно добрело на расстояние полуперестрела, Страж понял, что эта махина может только уничтожать то, что видит. Облик его был оказался пугающ.

Огромное, весом в пару быков, тело передвигалось на сильных и гибких ногах, похожих одновременно на конские и свиные: относительно тонкие, но заканчивающиеся острыми парными копытами. Голова на короткой и очень мощной шее была похожа на вытянутый вперед зев капкана, столь широка и длинна оказалась пасть. Некоторые клыки торчали вверх, опять же придавая сходство с диким кабаном. Но вот большие, выпуклые и очень умные темные глазищи никак не могли принадлежать травоядному. Его внушительный облик дополнялся сплошной броней ороговевшей кожи, будто усеянной шестиугольными костяными щитками бурого цвета.

Чудовище, будто опровергая последний вывод замершего от страха Ниста, подхватило пастью один из упавших плодов, подняло шею кверху и раскусило крепкую сколупу, опрокидывая в себя сладкий сок. И вот теперь Страж вспомнил, как называется это животное. Всеядное и самое большое животное Шандриса - хродар.

И это животное, имя которому дали поселенцы Форта Надежды, приближалось к Нисту все ближе. Вот оно раздуло огромные ноздри, с шумом втягивая в себя воздух. А в следующее мгновение, безошибочно определив направление и громко взревев, вломилось в лес, чтобы убить затаившегося стража.


***


- Ты нарушишь Договор?! Ты посмеешь, смертный?!

- Не-ет! - выкрикнул Эрик и очнулся.

Ошарашенно оглядываясь в поисках фигуры в простом сером балахоне, Эрик вспрыгнул на ноги и тут же упал снова. Упираясь дрожащими руками в желтый песок берега, он извергал из себя морскую воду, пока ему не полегчало.

- Долбаный демон! - прохрипел-простонал наемник, валяясь на мокром песке.

Принц Нищих уже второй раз является ему во сне! Напоминает о взятом на себя заказе, и пугает до усрачки! Теперь он недвусмысленно дал понять, что целью и прошлого и нынешнего Договоров является один и тот же человек - преследуемый им Страж. Эрик помотал головой и тяжело приподнялся.

Это было невероятно, но он не утонул в океане, а вполне живым и даже здоровым добрался до берега! Вот только память пошаливает - после того как борт превернутой лодки выскользнул из его слабеющих рук, он больше ничего не может вспомнить. Разве только то, что первым волна отбросила не его, а стражника...

Эрик уже более уверенно поднялся на ноги и огляделся. Запоздало обратил внимание, что на руках остались кандалы и их крепление, но без обломка весла. Осмотрев пустынный пляж по обе стороны от себя, наемник не нашел никаких признаков того, что можно было назвать телом другого человека.

- Даже немного жаль, - неожиданно для себя проворчал он. Стражник, до того яростно сопротивляющийся, и не без успеха противостоящий всем его атакам, вдруг взял и утоп! Настоящее разочарование!

Хмыкнув собственным мыслям, Эрик прикинул, какие у него варианты, а затем выбрал направление на север и уверенно затопал по сыпучим прибрежным дюнам. Может, ему придется дойти аж до земель гарнов, но в этой южной парилке ему делать нечего! В том, что он на берегах западного материка, он не сомневался - стоило лишь посмотреть на диковинные здешние деревья, задравшие свои глупые разлапистые кроны на самый верх, как голодная вдова - свое исподнее!

"Итак, - думал он, - доблестный Страж, с большой вероятностью, уже кормит собой придонных раков. Но мой заказчик об этом не знает, и шлет мне сны с помощью траханой магии, заставляя поторопиться с выполнением Договора... Что-то здесь не сходится! Если он маг, или, Тьма его забери, демон из Бездны, умеющий за многие сотни лиг доносить свою волю, то стоит думать, что... Проклятый Страж выжил! А значит, Договор в силе! И мне нужно его найти! И убить..."

Прошагав еще сотню саженей, Эрик с удивлением понял, что его боевое безумие и жажда расправы над непобедимой целью сильно приугасли. Более того - он проникся уважением ко всегда находчивому, живучему и просто крепкому характером стражнику! Чудеса!

Но потом Эрик вспомнил, что раскрыл предыдущего заказчика... И часть яростного желания настигнуть стража снова вернулась в его душу.


- Кто бы сомневался!

Эрик стоял возле отчетливого отпечатка голой стопы. И далеко не единственного - вперед устремлялась целая их цепочка. А обернувшись в сторону прибоя, наемник увидел и место, где остались прочие следы. Именно здесь волны выбросили на берег стражника.

- Ах ты ж любимец Бездны! - весело оскалившись, проговорил Эрик.

Новость была хорошей - преследование продолжается! Кроме того, у Эрика теперь преимущество - если страж потерял свою обувь еще на галере, то он свои сапоги каким-то чудом уберег. То, что правый уже немного "улыбался", обнажая переднюю часть стопы, не меняло ничего! Если он поторопится, то настигнет его до темноты, ведь след еще свеж!

И Эрик ускорился. Иногда переходя на легкий бег, он продолжал двигаться на север вдоль кромки пляжа. Хоть с голодухи бежать было тяжело, но уже где-то через час далеко впереди показалась бредущая фигура стражника.

- Вот я тебя и нашел... Эй, Принц, едри тя в кочан, Нищих! Скоро я выполню свою часть сделки! Слышишь?! - весело проорал Эрик, обращаясь к чистому небу.

На всякий случай прислушавшись, и ожидаемо не получив ответа, Эрик продолжил свою погоню, впившись взглядом в спину Ниста.

Однако страж вдруг остановился, постоял немного, будто в нерешительности, и вдруг юркнул в прибрежные заросли. Что за дела? Эрик опять перешел на бег, успев пожалеть о своем громогласном послании заказчику. О чем он только думал?! Но очень скоро остановился сам. Впереди брела настоящая причина беспокойства стража. По берегу гуляло чудовище.

Огромное, одновременно походящее на волка, коня и вепря, это животное спокойно петляло по пляжу, тыкаясь мордой в песок и что-то пожирая. Эрик немедля упал там, где стоял. Не удовлетворившись таким укрытием, он даже начал было закапываться в песок, когда чудовище понюхало воздух и, взревев, бросилось в лес. Как раз туда, куда спрятался Нист!

- Вот так поворот! - хмыкнул Эрик и заинтересованно приподнялся. Похоже, сейчас этот зверь сделает за него всю грязную работу!.. Однако, стоит проследить, чтобы все произошло наверняка: получать грозные сны Эрику больше не хотелось.

Осмотревшись, он увидел немного позади себя небольшой холмик, лысой каменной макушкой преобладавший над прибрежным лесом. То, что нужно! Перебегая к нему, Эрик продолжал вслушиваться в рык чудовища, гоняющего по чаще и, судя по звуку, натыкающегося на деревья. То, что страж еще жив, вызывало противоречивые чувства: от восхищения до бессильной злобы. Взобравшись на самый верх и теперь смотря на южный лес с высоты, Эрик вдруг увидел и монстра, и его жертву, выбежавших обратно на пляж. Если здоровенный зубастый зверь выглядел потрепанным, то страж был весь в мыле. Победно затрубив, хищник побежал на маленького человека. Тот пригнулся, держа в руках кандалы с обломком весла. В момент, когда зверь приблизился, страж перекатился в сторону, а потом, коротко размахнувшись, вмазал деревяхой прямо по носу зверя. Тот завизжал, будто собачонка, и завертелся на месте, мотая башкой. Нист не стал медлить и вмазал еще раз, но уже по колену передней ноги, заставив чудовище качнуться вбок, теряя равновесие. Замахнувшись в третий раз, Нист не успел среагировать на атаку разозленного хищника. Тот вдруг разинул пасть и подхватил деревяшку, кроша ее меж своих зубов, и подкинул стража вверх, как это делают большие акулы с тюленями, прежде чем глотать их целиком. Нист не сплоховал и в этот раз: расставив руки, насколько это позволяли кандалы, он воткнул стальную цепь в пасть зверю, а телом упав прямо на короткую холку чудища. Огромный вепрь сомкнул челюсти... И завизжал на весь берег, раскрошив зубы о звенья доброй аррской стали! Нист подтянул цепи как вожжи конной упряжи, и поудобнее обхватил ногами короткую мускулистую шею.

- Ха-ха! Вот это представление!! - заржал, более не сдерживась, Эрик. Нист действовал восхитительно, это стоило признать! - Вот это боец! Всем бойцам боец!

- Ты так думаешь? - странным голосом проговорил некто у него за спиной.

Быстро обернувшись, Эрик сперва увидел у самых своих глаз острия многочисленных копий, а уж потом разглядел нежданных гостей. Наставив на него остро отточенные обсидиановые наконечники копий, Эрика обступила группа аборигенов числом не меньше дюжины.

- Что же ты не помогаешь своему соплеменнику, к'ыхва? - странный вибрирующий голос исходил от девушки, своим обликом резко отличавшейся от любой представительницы людского племени. Она, судя по всему, являлась главной в своем отряде.

Медленно подняв руки над головой, Эрик не увидел, как Нист отчаянными ударами ослепляет чудовище и, спрыгнув с него, убегает в лес с обрывками цепей на руках.

- Приведите этого бойца! - приказала своим соплеменникам главная аборигенка. - Целым!


***


- Да ладно! - протянул Нист, увидев над собой вооруженных нелюдей.

После всех перепетий схватки с чудовищем, которое до сих пор ревело неподалеку, слепо бросаясь на деревья, и после всех страданий, перенесенных ранее - ему придется погибнуть от копий примитивных местных жителей! Где же вы, Ушедшие, и ваша справедливость?!

Поэтому Нист просто продолжал лежать, запаленно дыша после сражения со странным зверем, и исподволь рассматривая необычных местных жителей.

Он много раз слыхал досужие байки, рассказываемые в душных тавернах и пивнушках, о тех, кто противостоит экспедиционной армии Арра. И все они разнились, как день и ночь, описывая облик непокорных дикарей. Точно он знал одно - их народ называл себя йо-нори, что на их языке означало "дети сумрака".

И Нист убедился, что им есть, чем оправдать такое самоназвание: обладающие серой кожей, местами покрытой то ли татуировками, то ли природными темно-серыми разводами, складывающимися в красивые узоры, они наверняка могли превосходно прятаться в сумраке лесов. Сильно выделялись глаза, желтые радужки которых окружала черная кайма, отчего взгляд казался волчьим, не похожим на взор разумного существа. На пальцах рук и ног - огромные крючковатые когти. Черные волосы, заплетенные в несколько плоских косиц, только добавляли их образу мрачной примитивной агрессивности. Чуть менее устрашающе выглядели их женщины - не такие рослые и менее когтистые, к тому же обладали приятными взгляду выпуклостями и округлостями, еле прикрытыми небольшими клочками мягких звериных шкурок.

- Поднимайся! - вдруг скомандовала на чистейшем аррском одна из представительниц племени йо-нори, подходя к нему. Нист сообразил, что она сказала ему, только спустя долгие пять секунд - другие дикари вели с собой связанного Эрика!

Встретившись взглядами с товарищем по несчастью, Нист отметил про себя, что Эрик жив, здоров и даже весел.

- Ну ты и задал тому уроду, стражник! - приветливо оскалившись, сказал он Нисту, но получил тычок древком копья в живот и замолчал.

- Потом будете говорить, к'ыхва! Тера, займись! - предводительница кивнула на беснующегося хродара самой молоденькой и изящной телом девушке.

Нист, грубо вздернутый на ноги мужчинами йо-нори, невольно залюбовался точеной фигуркой туземки, которая, подхватив копьецо, легко побежала навстречу чудовищу. Но не успел Нист поразиться храбрости юной шандриски, как она одним резким движением послала свое оружие в полет, пробив череп хродара почти навылет. Тот постоял несколько мгновений, а затем гулко упал на песок, обломав каменное острие копья оземь.

- Тера-Тера, - укоризненно покачала головой полногубая предводительница. - Потеряла копье!

Пока она распекала смущенную девушку, Нист наконец вслушался в их голоса, отметив их необычное, как бы двойное звучание. Вместе с обилием открытости их тел, эти бархатистые обертоны сильно волновали воображение. Нист почувствовал, что его тело стало реагировать соответственно. Смутившись самим фактом вожделения к голым дикарям, Нист напоролся взглядом на откровенно потешающегося Эрика. Скабрезно ухмыльнувшись, тот скосил глаза на обеих девушек и приглашающе качнул головой.

- Хочешь жить, человек? - вмазав наемнику по лицу, угрожающе прорычал один из мужчин йо-нори. - Тогда тебе стоит перестать глазеть на наших женщин!

- Эй! Почему только мне?! - возмутился Эрик, болезненно двигая челюстью.

Но йо-нори только рассмеялись, обменявшись короткими репликами на своем гортанном языке. Нисту досталось несколько неласковых взглядов, но бить его почему-то не стали.

Тем временем девушки вернулись к группе, и предводительница подошла к обоим пленникам. Остановившись напротив Эрика, она вгляделась своими желтыми глазищами в его глаза. Тот ответил пренебрежительным выражением небритого лица. И тут она его ударила.

Мгновенно взъярившийся убийца зарычал, попытавшись раскидать держащих его йо-нори, абсолютно позабыв о связанных руках. Неистово извиваясь, Эрик пытался хоть как-то дотянуться до предводительницы, с каменным выражением лица наблюдающей за ним.

- Так-варгар, - промолвила она, покачав головой.

Потом она кивнула одному из мужчин, и тот коротко ударил наемника по затылку, лишая сознания. А предводительница уже подходила к Нисту. Вдруг отметив, что его никто не удерживает, а руки обременены лишь обрывками перекушенных зверем цепей, Серый Страж приготовился к наихудшему развитию событий.

Полногубая и красивая своей дикой красотой предводительница точно так же вперилась взглядом в его глаза. Нист стоял спокойно, и твердо глядел в ответ. Его учили преобладать над противниками, и это сильно помогло. "Самообладание - важнейшее качество Серого Стража!" - будто наяву услышал голос Горка Нист.

Их дуэль взглядов длилась уже целую минуту. Предводительница медленно подняла руку, готовясь ударить. Нист стоял как истукан, молча состязаясь в силе воли. И она, чуть помедлив, ударила его. Ударила сильно, больно. Нист вновь встретился взглядом с желтыми глазами и продолжил холодно взирать на лидера туземцев. Любое вожделение, восхищение и глупые мысли испарились, оставив по себе лишь настоящую суть Стража.

"Страж - не Страж без своих доспехов. Только в одном случае стальные доспехи не нужны ему - если Страж и есть сталь!" - в этот раз в голове зазвучал голос сира Вагранта.

Мягко улыбнувшись и обнажив довольно большие клыки, предводительница одобрительно покивала головой.

- Райк-го. Скажи свое имя, человек.

Нист собрался было смолчать, памятуя о правилах допроса. Но теперь ему показалось, что он сглупит, если не назовет себя. Наитие было столь неожиданно и сильно, что он решился:

- Мое имя Нист.


## Глава 24. В тени.


- Обед, - возвестил унылый голос тюремного стража. Под дверь просунулась миса, полная опротивевшей до тошноты каши. Уже больше двух месяцев старик не видел света нара. А ведь где-то там, наверху, уже наступило Время Цветов! А здесь... Единственное, что цвело в этом мрачном подземном узилище - это стены. Да и то - отвратительными разводами плесени. Стены, потолок - все так и сочится влагой. К топчану, кишащему клопами, он уже привык, но вот обычная тишина... Она просто сводила с ума! Как только за разносящим пищу стражем закрывалась скрипучая входная дверь, Вагрант оказывался в полной тишине, потому как являлся в данный момент единственным узником восьмого дворцового каземата.

Сир Вагрант, бывший командор Королевской Гвардии и бывший глава Серой Стражи, теперь сидит в темнице, будто какой-то опасный преступник, которых он сам спроваживал сюда десятками! И это - благодарность за его верную службу? За сорок лет из его шестидесяти, проведенных в постоянных распутываниях сложных интриг, обнаружения и зачисток недобитков-мятежников, карательных рейдов в опасные кварталы Грязного Города?.. К чему тогда все это было? Некому ответить... И поэтому приходится утешать себя мыслью, что он всегда поступал правильно.


Придя в Стражу еще безусым юнцом, простой ферронский сирота с невзрачным именем Трей сразу же понял, что быть стражником - не вершина его помыслов. Постоянное мздоимство, неграмотность и вечная глухая ненависть к любому, кто не падает на коленки перед обладателем заржавленной алебарды - вот каким был средний представитель общества, которое ему пришлось назвать своим. И он честно тянул свою лямку. Вместе с товарищами по службе отмораживал себе пальцы и щеки, грел их грогом и солеными шуточками, требовал с проходящих через ворота воспомоществование в орден Ржавого Шлема... А когда понял, что его затягивает эта рутина, а помыслы не устремляются дальше удовлетворения звериных инстинктов, оказался способен сделать шаг в сторону от этой жизни.

Он стал читать. Вместо походов в кабачки и дешевые любовные дома он подходил к какой-либо книжной лавке и всегда требовал что-то "поразумнее". Через пол-года такой жизни он вдруг понял, что он - самый ненавидимый в Страже стражник. Все злословили ему в след, а если не злословили, то подымали на смех. Бывшие друзья шутили злые шутки, подставляли его и всячески издевались. Командиры смотрели на это сквозь пальцы: им было выгодно, чтобы в Страже не заводились умники. Трей терпел. Снова и снова наблюдая, как ведут себя люди, нашедшие жертву для травли, он постигал самые темные стороны человеческой натуры...

Книги помогли. Вдумчивые творения философов, рассуждения мудрецов и жизнеописания великих людей не могли не изменить отчаянно тянущегося из Тьмы во Свет юношу. Он стал предугадывать действия бывших товарищей. Сначала интуитивно, а затем - благодаря выявленным закономерностям. И из неудачника и вечного изгоя он стал Треем-Пронырой. Устраиваемые ему подставы оборачивались громкими провалами, после которых многие стражники навсегда оставляли свою службу. Конечно же, это не добавляло ему популярности. Но Трей уже тогда понял, что обрел сознание, наголову превосходящее своих "товарищей". И он продолжил свою необъявленную войну.

Наступил момент, когда даже сержанты не смогли прикрывать скандалы, творящиеся в среде Стражи. Его вызвали "пред очи" высокого начальства и предупредили "в первый и последний раз". Но Вагрант тогда уже сильно отличался от обычного стража. Он открыл для себя такой вид литературы, как досужие вымыслы. Авторы сего жанра из кожи вон лезли, чтобы непредвиденными обстоятельствами в жизни своих вымышленных персонажей поразить до глубины души случайного читателя. Так Вагрант узнал, что такое искусство интриги. И он начал действовать.

С помощью приемов, подсмотренных в книгах, он обратил внимание тогдашнего командора на самые заметные шашни среднего офицерского звена Стражи. Командор, увидев доказательства виновности сразу десятка сержантов и сотников, произвел простого Стража сразу в зартария, вменив ему в обязанность присмотр за Южным четвертькольцом - самым грязным во всех смыслах и опасным районом столицы. Когда поначалу обрадовавшийся Трей понял всю глубину задницы, в которую его запихнул престарелый командор, то едва не уволился. И было от чего: не было района проблемнее припортовых Огоньков, обители самых закоренелых бандитов, шаек ворья и логовищ наемных убийц. Кроме того, его бывшие сослуживцы осмелились покуситься на его жизнь! Вот тогда-то будущий командор и объявил войну всему, что не дозволено законом! Он сам спровадил на виселицу многие сотни преступников, в том числе и отставных Стражей. И заодно раскрыл предательство самого командора, считавшего дни до почетной отставки, и никак не ожидавшего, что выскочка-страж проживет столь долго.

Молодой король Аббрин, прежде негласно наблюдавший за его успехами, приблизил его к себе и одарил целым графством, прежний хозяин которого не оставил по себе наследников. Новоиспеченный граф дерр Вагрант тут же был произведен в командоры, и одновременно возглавил погрязшую в грехе подкупов Серую Стражу. Проведя там основательную чистку, граф сформировал будущий костяк настоящих сподвижников его дела, и привел много новичков, тайно выискивая в среде Стражи подходящих по характеру рекрутов. Таких как Горк, вскоре ставшего одним из мастеров-наставников, и найденный гораздо позже Нист, на которого Вагрант возлагал большие надежды...


Его размышления о прошлом были прерваны далеким, хорошо знакомым скрипом несмазанных петель. Судя по звуку шагов, идут двое. Вагрант удивился. Неужели к нему снова пожаловал сам господин Наместник? С тех пор, как этот щенок приходил мучить его в последний раз, прошло уже довольно много времени!

Но он ошибся - в свете несомого тюремным стражем факела виднелась понурая фигура нового обитателя восьмого каземата. Даже несмотря на то, что камеры были разделены между собою только частыми коваными решетками, лица товарища по несчастью он разглядеть не сумел. Но вот богатую одежду он рассмотреть все же смог. Тюремщик меж тем втиснул ведомого нарушителя в четвертую камеру и со скрипом провернул механизм замка большим оловянным ключом.

- Борлоков замок, - даже ругань у этого стража была столь же бесцветна, как и его объявления о наставшем времени обеда. Лениво переваливаясь с ноги на ногу, страж ушел, оставив догорающий факел в кольце на стене.

- Погреетесь чутка, хе-хе, - еле слышно проговорил он, удаляясь. Снова скрипнула дверь, лязгнул внешний замок. Воцарилась тишина. Вагрант покачал головой; этот тюремщик пугал его своими повадками больше, чем сто заговорщиков разом...

- Эй, любезный! Ты кто сам будешь? - спросил намолчавшийся за два месяца граф.

- Теперь... никто, - ответил новый "постоялец", и рухнул на топчан. В свете факела было видно, что человек совсем не двигается. Убит горем, бедолага! Хотя, чего еще ожидать от человека, попавшего сюда?

Вагрант печально улыбнулся. Теперь, на примере нового узника, он увидел себя со стороны. Ведь не так давно, в первый его день в этом сыром каземате, мысли у него были - чернее черной ночи. А теперь, вместо того, чтобы предаваться мыслям о прошлом, он с удивлением обнаруживает в себе интерес к личности невольного соседа. И прежде всего потому что тот - настоящий источник новостей из внешнего мира!

- Эй, хватит расслабляться! Давай же, расскажи мне, этот прыщ на заднице уже развалил королевство или оно еще стоит?

Узник шевельнулся.

- Отстань от меня!

- Я здесь сижу уже третий месяц. Дурка с два я от тебя отстану!

Незнакомец резко сел на топчане. Прутья двух решеток все еще не позволяли разглядеть лицо.

- Принц отбирает у честных торговцев их деньги и пускает помиру!

- Так ты рисс?

- Бывший рисс, граф. Так же, как вы - бывший командор дворцовой Стражи.

- Я вас знаю? - удивился Вагрант.

- А разве вы не узнали меня, сир? Мое родовое имя - Хитэр, Лерок Хитэр. К вашим услугам! - последние слова бывший глава не самого бедного торгового дома произнес с большой иронией. Встав с топчана, он подошел к решетке пятой камеры, и Вагрант наконец рассмотрел его бледное черноусое лицо.

- Не могу сказать, что рад увидеть вас именно здесь, - хохотнул он.

- Взаимно, граф, - качнул головой Лерок Хитэр. - Ну, и чем бы занять себя двум узникам?

- Разговорами, - тотчас откликнулся старый Страж.


Время летело гораздо быстрее в обществе не самого глупого человека. За несколько дней Вагрант "выдоил" из бывшего рисса все новости, которые тот только смог припомнить. А потом уже Лирок в свою очередь поинтересовался:

- Отчего так вышло, что вы оказался в темнице, сир?

Старый Страж недовольно скривился. Расспрашивать, в силу своего обычного занятия, он умел. А вот делиться чем-либо, что может привети к неожиданным последствиям...

- Меня обвели вокруг пальца, уважаемый рисс, вот что произошло!

Вагрант четко отдавал себе отчет в том, что скрываемое от Лостера уж точно не стоит доверять полузнакомому человеку. Тем более, возможно, совершенно неслучайно оказавшегося в одном каземате с ним. Привычная подозрительность заставила его отделываться лишь самыми общими фразами. Хорошо, что Вагрант уже успел расспросить собеседника. Поэтому он стал привычно говорить самую наглую ложь, являвшейся на самом деле полуправдой.

- Кто же знал, что среди нашей обслуги нашелся мальчик-ловкач, сумевший украсть корону из-под носа у всех нас! Мои Стражи ограждали короля от врагов, а не от детей! - он картинно покачал головой. Отчасти оттого, что был противен сам себе. - Вполне понятно, что меня за такой провал бросили в темницу! Могли бы и обезглавить...

Торговец нервно потер шею и сказал:

- Риссам шею не рубят. Их вешают. Как простолюдинов.

Вагрант промолчал. Он внимательно следил за Лероком. Он умеет различать игру на публику... Как Хитэр себя поведет дальше?

- Сир... Мы можем как-то отсюда выбраться?

- Не представляю себе, как это возможно, - медленно ответил Вагрант. Весь его многолетний опыт подсказывал ему, что теперь стоит отойти в тень и не мешать воспаленному разуму товарища по несчастью отчаянно искать выход. Естественно, это может сработать, только если собеседник окажется человеком по-настоящему деятельной натуры.

- Знаете, что мне сказал принц, лишая остатков моего имущества? Что-то наподобие "Могли бы и предусмотреть такой вариант развития событий, Хитэр!". Вы, человек многих лет выслуги, выискивающий врагов в ближайшем окружении короля, не смогли предусмотреть возможности самому оказаться в тюрьме?!

Вагрант скупо улыбнулся. Негодование? Разочарование? Отлично! Потому как он сам за все дни заключения так и не смог найти действенный способ выйти наружу. Сейчас Хитер поймет, что на него не стоит надеяться. И тогда будет вынужден сам искать выход. Но кое-что он объяснить ему просто должен. Побольше ответного возмущения и разумных доводов, это он сможет!

- Под замком целых десять отдельных темниц, построенных еще безумным королем Каргоном! Стоило оборудовать сто клетей удобным выходом? Не глупите, рисс!.. Решетки откованы из лучшей аррской стали, как и двери камер! Замки на них столь массивны, что открываюся они большими латунными ключами, имеющих сразу три сложных бородки - такие на теле не пронесешь и в хлеб не засунешь - позеленеет! Пол и стены составлены из базальтовых блоков, каждый весом в пол-фийта! А вы говорите - нужно было предусмотреть! Безумный король как раз-таки предусмотрел невозможность выбраться из такой тюрьмы!

Хитер мрачно насупился и отвернулся, сжимая кулаки. Вагрант, понимая, что настало время для предложения альтернативы, куда мягче продолжил:

- Я совершенно согласен, что здесь мы врядли дождемся правосудия, дорогой рисс! Я точно знаю, чем бы занялся, окажись каким-то чудом на свободе. Уверен, и вы тоже! Но вся проблема в том, что я уже не могу придумать надежного способа преодолеть сразу несколько дверей с внешними замками, охраняемых постами Стражи... А вы? Вы можете что-то предложить?

Хитэр без слов улегся на свой топчан, оборвав разговор. Что же, если к концу этой минуты он вдруг не предложит сознаться в своих грехах доброму дознавателю, то можно считать его надежным человеком!

Но прошло целых пять минут, а затем и двадцать. И Вагрант последовал примеру сокамерника - лег и постарался отбросить тяжкие мысли. Что же, слова сказаны, и теперь только время и воля Спящих покажут, был ли он прав, надавив на отчаявшегося рисса.


***


И снова скрип двери возвестил о внеочередном визите тюремщика. Вот только он снова пришел не сам. Будто откликнувшись на недавние мысли Вагранта, в темное помещение каземата изволил явиться наследный кронгерцог лостерский. На его ухоженном лице как всегда угадывалась гримасса гадливости, интересно сочетающейся с ярко выраженным чувством собственного превосходства. Мальчишка, охраной которого ему приходилось заниматься лично. Золотое дитя, рано попробовавшее яд разочарования и само отрастившее ядовитые зубы. Когда король Аббрин занемог, именно ему и Гесси приходилось распутывать его подростковые интрижки. Вагранту уже до подкожного зуда хотелось рассказать этому выскочке пару-тройку занимательных историй о его же "подвигах", зримых со стороны...

Все тот же тюремщик оставил целых два факела напротив камеры Вагранта и молча удалился с новеньким золотым в руке. Граф даже не стал скрывать своей язвительной улыбки. Налицо акт подкупа должностного лица! Впрочем, впервые ли?

- Итак, вы все еще здесь, Вагрант. Как вам обстановка? Желаете ли выбраться? - как-то устало съязвил Лостер. Странно. Раньше он получал от своих шуточек более заметное удовольствие.

- Что случилось, мальчик? Интриги завели тебя туда, где ты совсем не собирался оказаться?

Лостер стрельнул на него быстрым взглядом, но тут же показательно расслабился. Ого! Сир поздравил себя. Он попал в мишень, в которую не целился.

- Все время забываю, как вы остры умом, сир. А я-то думал, темница заставит вас встать на путь исправления! Но это ненадолго, я вам обещаю!

- Да неужто?

- Представьте себе, - спокойно ответил Лостер и чуть устало повел плечами. - Время вашего молчания кончилось, как и мое терпение. Ваши заслуги уже не перевешивают вашей вины. И я узнаю все, что пожелаю. Прямо здесь, прямо сейчас.

Вагрант насторожился. Слова маркиза больше не казались пустой угрозой. Да и сам он как-то неуловимо изменился. Произошло что-то по-настоящему значительное?

Вернулся страж. Теперь его сопровождало пятеро дюжих сотоварищей, платки на лицах которых смотрелись, как плохое предзнаменование.

- Вино, как вы и просили, Ваша Светлость! - сказал он, подавая Лостеру небольшую флягу.

- Благодарю, - отстраненно ответил маркиз и достал из напоясного кошеля флакон с розоватой жидкостью. Вагрант похолодел - он хорошо знал, что это. Зелье Правды, перебарывающее любые препоны в сознании проглотившего его. Ужасно дорогое и сложное в приготовлении, оно использовалось лишь в особых случаях.

- Нет! - панически замотал головой старый рыцарь. Даже его выдержке пришел конец!

Лостер, грустно улыбнувшись, влил целую треть содержимого флакона в сосуд с вином.

- Цените, Вагрант! Лукарское! Тоже, хм, из подвалов королевского дворца! Господа Стражи, вы знаете, что делать!

Замок на двери в камеру звонко щелкнул, и здоровяки-тюремщики набросились на опального графа, будто стая борлоков. Схватив его за конечности, они прижали сопротивляющегося Вагранта к грязному полу.

- Рот! Откройте ему рот!

Тот самый страж, приносивший кашу изо дня в день, с мрачным удовольствием зажал нос старого узника, вынуждая приоткрыть рот. Умело надавив позади челюстей, он вынудил того широко открыть рот. В горло скользнуло несколько глотков жгучего зелья. Закашлявшись, граф попытался было извергнуть проглоченное, но удар под дых выбил из него все упрямство, заставив корчиться в попытках вздохнуть.

- Приковать к стене!.. Теперь ждем.

Хрипло дышащий Вагрант ощутил, как сознание будто отодвигается на второй план, замещая его личность чем-то иным. Послушным и разговорчивым.

- Ы-ы... Ы-ы-гх, - вдруг самовольно выдало его горло. Глаза, до этого метавшиеся из стороны в сторону от ужаса, остановились. Тело безвольно обвисло на цепях, закрепленных в стенах.

- Он готов, - подытожил первый стражник.

- Сам вижу, - холодно бросил Лостер. - Оставьте ключ мне, а сами уходите!

Помявшись на месте, стражи все же ушли.

- Как твое имя?

Вагрант, собрав все остатки самообладания, постарался сопротивляться рвущемуся с губ короткому слову. Но добился лишь того, что произнес свое имя с дико выпученными глазами.

- Т-трей!

- Кем ты меня считаешь?

В голове Вагранта будто пронесся легкий холодок. Зелье работало исправно, мигом выковыривая из сознания наиболее прямой ответ.

- Глуп-пым мальчишкой!

- Забавно! Но, пожалуй, довольно о мелочах. Кому Гесси несет корону?

- Бастарду! - тут же выложил бедный граф.

- Бастарду? Что за...

- Да-да! Бастарду, бастарду!

Лостер поморщился.

- Хватит каркать! Чьему бастарду Гесси повез корону?

- Королевскому!

Хмуро покивав головой, маркиз продолжил допрос.

- Бастарду по имени Риннок?

- Нет! Нет-нет! - будто кукла кукольного театра затараторил Вагрант. На его лице появились злые слезы.

- А кому?

- А-а... Аркону! - буквально рыдая, выдавил Вагрант.

- Что?! Командующему экспедиционными войсками?!

- Д-да!..

Лостер грязно выругался, подняв глаза к низкому потолку.

- Аркон... Ар-кон, упрощение фамилии его отца... Как остроумно, как остроумно!.. Тысяча хъярнов! Прямо навиду! - Лостер яростно пнул стальные решетки, заставив их громко загудеть. На звук тотчас заявились обеспокоенные тюремщики.

- Все в порядке, господин? Вы в порядке? - наперебой забубнили они.

- Нет, шляпу кнаффов вам за шиворот, идиоты! Нет, я не в порядке! - заорал Лостер.

Несколько раз сердито измерив шагами камеру, маркиз с видимым усилием взял себя в руки.

- Узника напоить кувшином воды. Хорошо кормить! Я понятно выразился?

- Да, да, все уразумели, Ваша Светлость!

Лостер, воткнув руку в кошель, достал пригоршню золотых и швырнул на голый камень пола.

- Он будет мне нужен живым! Он и этот купчишка Хитэр. Головой мне за них отвечаете!.. Я уже знаю, как мне с вами поступить, изменники!

И он стремительно вышел вон. Стражники, переглянувшись, бросились спасать золото от грязи камеры.


***


Насильно влитые в горло несколько фильт воды потихоньку освобождали Вагранта от плена магического зелья. Он даже смог доползти до тошнотворно воняющей дырки стока, чтобы удалить излишки жидкости не сквозь штаны.

Обессиленно взгромоздившись на топчан, Вагрант пытался не упасть в пучину отчаяния. Получалось плохо. Миссия, которую Вагрант самовольно и самонадянно переложил на плечи молодого Серого Стража, и которая питала его душу собственной важностью, в одночасье оказалась проваленной! Впору размозжить свою глупую башку о камни темницы, чтобы разом оборвать череду глупых ошибок!

- Мне жаль, что с вами так поступили, сир...

Граф повернул голову и увидел, что Хитэр стоит у решетки и глядит на него унылым взглядом побитой собаки.

- Кха!.. Стоило... Ожидать! - откашлявшись, смог проговорить в ответ Вагрант.

- Я не мог не услышать, что вы рассказали этому... Так вы действительно изменник? Вы знали, что корону похищают и ничего не предприняли?

- Я даже помог это сделать, рисс, - Вагрант смог сесть на своем ложе. - Так что да, формально - я изменник. Пускай даже я выполнял волю покойного короля о передаче короны другому сыну...

Лерок некоторое время молчал, переваривая сказанное.

- А почему он сказал, что знает, как с нами поступить? Звучит тревожно!

- Ну... Нас назовут изменниками... А с изменниками поступают вполне определенно: дыба на площади Гнева уже двадцать лет не веселила народ!

- Дыба, - еле слышно прошептал Хитэр, побелев лицом.

Вагрант попробовал встать. Пошатывало, но сейчас ему нужна пища. Что-то, что поможет избавить тело от остатков зелья Правды. Миса с кашей все так же стояла у двери, и графу повезло, что ее не опрокинул ни один тюремный борлок! Хватая руками липкие комки, Вагрант бездумно вталкивал в себя еду, поэтому не сразу понял, что сказал мятежный рисс.

- Значит, время настало!

Бывший командор увидел, как рисс решительно нажимает на камень своего перстня.


***


- Что вы только что сделали? - спросил Вагрант.

Прошло около минуты, прежде чем торговец ответил.

- Мой родовой перстень... Мне его прередал мой отец, а до него ему - его отец... Дед рассказывал, что однажды помог необычному страннику. И тот дал ему этот перстень, объяснив его предназначение. Сказал, что если ему или его прямому наследнику понадобится защита, то стоит лишь...

Из воздуха в двух шагах от Хитэра появилась странная человекоподобная фигура, полностью затянутая в черные одежды. Быстро осмотревшись, необычный гость сказал приглушенным низким голосом:

- Наследник рода Хитэр. Зов был услышан!

Он не спрашивал, он утверждал.

- Где опасность?

- А-а-э... Я желаю выйти из темницы!.. Живым и невредимым!

- Это возможно. Встань ближе ко мне и скажи, куда желаешь отправиться.

Вагрант оторопело наблюдал за происходящим, но теперь понял, что молчать - не в его интересах!

- Рисс Хитэр! Возьмите меня с собой! - воскликнул он.

- Куда ты желаешь перенестись, наследник? - упрямо гнула свое черная фигура неведомого мага. В том, что он маг, и немалой силы, сомнений быть не могло.

- Сир! Простите! Я не уверен...

- Рисс! Рисс, прошу вас! - взмолился Вагрант. - Лерок! Меня ждет дыба! Я не смогу помочь королевству, будучи мертв!

- Вы же сами сказали, что вы - изменник! Почему я должен вас спасать?

- Этот человек - угроза? - вклинился черный человек.

- Н-нет, он просто такой же узник...

- Тогда не медли с выбором, наследник!

Но Хитэр все-таки промедлил, закусывая губы и посматривая на графа.

- Мы... Вы можете забрать со мной и его?

Черный обратил в сторону Вагранта целиком затянутое черной тканью лицо.

- Мог бы, но не стану.

- А если я прямо попрошу вас так сделать?

- Только если этот человек является вашей собственностью, - немедля ответил незнакомец.

- Что? - одновременно выдохнули обое заключенных.

- Договор Верности на крови решил бы проблему, - невозмутимо обронил маг.

Рабство! Вагрант чуть не завыл в голос. Вот какова цена освобождения!

- Сир Вагрант! - воскликнул Хитэр. - Я не могу вас принуждать!.. Решайте!

- Вы меня освободите? - прохрипел Вагрант. - Когда мы выберемся?

- Да. Да, я вас освобожу! Так вы решились?

- Хорошо. Я... дам Клятву! - авантюризм не был в числе черт характера старого Стража, но... Так он будет жить! Осталось лишь довериться этому странному магу и попавшему в регентскую немилость риссу.

Маг в черном провел рукой перед решеткой. Ее часть, будто дверь без петель, упала на пол. То же самое стало и с решеткой в камере Вагранта.

- Клянись! - потребовал маг, доставая абсолютно черный кинжал. Ни один из бликов настенных факелов не заиграл на его гранях!

- Я, сир Трей дерр Вагрант, бывший командор Королевской Гвардии, - граф встал на одно колено и позволил кинжалу в руке мага вспороть правую ладонь, - приношу Клятву верности своему господину, Лероку рисс Хитэр! Клянусь служить верно и ревностно, оберегая его от забот и опасностей в каждый из его дней!

Подошедший бледный Лерок протянул свою правую руку, и Вагрант неохотно вложил в нее свою раненую конечность. Теперь самое неприятное!

Лерок протянул свою обагренную кровью руку к шее Вагранта, и осторожно сжал горло. Вагрант помедлил, вглядываясь в сочувствующие глаза своего будущего господина.

- Пусть кровь моя будет залогом моей верности, а Уснувшие боги - свидетелями моей Клятвы!

Прежде чем Хитэр успел отнять руку от горла бывшего графа, сверкнула вспышка белого света, и на шее вкрикнувшего от боли Вагранта остался пламенеющий ожог.

- Боги... Откликнулись? - пораженно прохрипел низведенный в рабы человек.

- Нет, бывший сир Вагрант! - ответил маг. - Ваша клятва не будет пустым звуком! Я об этом позаботился!

Маг повернулся к удивительно спокойному риссу.

- Ну что, отправляемся?


***


Вагрант статуей стоял позади кресла своего господина. Не далеко и не близко. В самый раз. Ровно так он стоял позади своего бывшего и настоящего господина - короля Арра. Опыт... Теперь он служит величайшему лицедею этого мира, сумевшего ловко обратить отчаяние оплошавшего гвардейца в свою личную пользу!

- Итак, уважаемые господа риссы, начнем наш совет! Хоть он и не королевский, но по важности, быть может, скоро станет даже весомее!

Присутствующие на этой пародии совета риссы одобрительно закивали своими бородатыми ряхами, откормленными и лоснящимися от заморских умащиваний.

- Итак, единственная причина, по которой мы решились на прямую измену королевской фамилии, это, конечно же, полный урон престижа короны, которая сейчас, вероятнее всего, уже в руках у Аркона, бастарда Его Величества Аббрина. Принц Рингарр, не унаследовавший ни единой отцовской черты характера, будет низложен в любом случае, просто потому что ведет себя как варвар с Черных Гор. С другой стороны, надеяться, что бастард окажется лучше, мы тоже не можем. И тогда, уважаемые, я хочу вас спросить: а когда же будут соблюдены наши интересы? Кто сможет их гарантировать?

Хитэр посмотрел на десятерых самых богатых риссов Арра соколиным взглядом, как бы выискивая несогласных. Те в ответ только внимательнее вгляделись в самого молодого и самого подлого из них.

- Никто! - чуть ли не прорычал Лерок, решительно рубя рукой воздух перед собой. - Никто не може быть гарантом, кроме нас самих!.. Народ страдает под пятой имперских легионов, а те и не думают останавливаться, сметая наших защитников с родной земли, будто косарь - спелые колосья хлеба!.. И поэтому, уважаемый торговый совет, нам нужно выработать собственную стратегию в сложившихся обстоятельствах! Как низвергнуть тирана и при этом не потерять ни единого лишнего тарла! Как освободить занятые земли и утихомирить зарвавшихся соседей! Как, наконец, поддержать простой народ и вернуть в наше... государство процветание и достаток! Думайте, дорогие риссы! Жду ваших предложений!

Хитэр вернулся в кресло, а денежные мешки задумались. Вагрант, стоящий за плечами проклятого господина, снова отчаянно боролся с желанием одним ударом меча располовинить его черноволосую башку. Но печальный опыт прошлой попытки останавливал все его порывы. Единственное, в чем он еще был волен - это думать. Во всем остальном он - лишь вещь своего господина!

Тем временем в своем кресле заворочался нетипично худой для торговцев рисс Тарсин, главный коневод всего королевства.

- Ваша пламенная речь, дорогой рисс Хитэр, находит глубокий отклик в моей душе. Уверен, что не только в моей, - Тарсин обвел взглядом подслеповатых глаз свое окружение. Отвечая на его слова, остальные риссы мрачно закивали. - Принц Рингарр своими глупыми действиями тянет все наше королевство во Тьму... Всего-то пять дней назад его люди забрали у меня еще две тысячи коней, не заплатив и медяка, и оставив лишь глупую расписку, которую я смогу предъявить к оплате лишь спустя десять лет, да... Но будет ли разумно вот так, с плеча, рубить корни нашей королевской фамилии? То, что он дурак, не значит, что он не может быть важным или даже полезным дураком! Все его богатство, простите меня великодушно, болтается у него между ног!

Присутствующие негромко засмеялись.

- Выходит, - воодушевленно продолжил старик, - надо просто вынудить этого прыща согласиться на скорую женитьбу... Причем мы, риссы, должны установить над наследником полный контроль, чтобы он не стал избалованным дуралеем и любителем вина!

- Вы, уважаемый рисс Тарсин, всегда поражаете мое воображение своими далеко простирающимися интересами, - взял слово криво улыбающийся и изрядно похудевший рисс Турлот. - Рингарр едва не пустил меня помиру с нищенской сумой!.. Я - за его устранение! Нам пора подумать о новой династии!

Торговый совет загудел, будто улей диких пчел. Такого прямого способа, похоже, не поддерживал более никто. Но вот Турлот встретился глазами с Хитэром. Вагрант сразу же привычно сделал пометку в памяти. При всем ужасе его нынешнего положения, он все еще Серый Страж. Кто знает, может он еще сможет что-то исправить!

- Это уж слишком! - горячо возразил Келбар, главный торговец посудой и мебелью. - Даже предложение рисса Тарсина кажется милой возней по сравнению с грехом убийства представителя династии Аррекон! Неприемлемо, риссы, неприемлемо!

- А я предложу просто нанять побольше наемников и одним сильным ударом опрокинуть имперцев! - проговорил мощный телом рисс Адар. Бывший эрсгарий, неожиданно разбогатевший благодаря приданому своей жены, он был известен торговлей мехами, шкурами и прочей галантереей.

- Вполне понимаю ход ваших мыслей, рисс, но это не выход! - возразил Эсмеран, большой землевладелец. - Наемники не отработают даже первую плату: всем известна их "неподкупность".

- Смотря какой отряд нанимать! - тут же уперся рисс Адар.

В зале повис галдеж. Вагрант тщательно наблюдал за развитием событий и старался понять позицию каждого члена "Торгового Совета". Сейчас они в нерешительности. Но стоит обьявиться кому-то достаточно сильному, который сможет переупрямить прочих... И Арру конец!

- А теперь свое веское слово скажет бывший королевский гвардеец! - вскричал Хитэр, выпрямляясь во весь свой внушительный рост.

Его выкрик мигом унял все прения; взгляды всех присутстсвующих сосредоточились на Вагранте.

- Подойди ближе к столу, раб!

Подавив шевельнувшуюся злобу, Трей шагнул вперед.

- Скажи присутствующим риссам, что из себя представляет принц Рингарр. А именно - его характер.

Вагрант молчал. Шею начало покалывать.

- Отвечай, раб!

Но старый гвардеец решил "закусить удила". Бороться до конца он умел.

- Кара, - холодно смотря на него, проговорил Лерок Хитэр.

Шею бывшего графа будто обхватил раскаленный стальной ошейник. Просопротивлявшись боли всего пару секунд, он с шумом вдохнул, чтобы в следующий момент исторгнуть истошный крик. Заседающие за столом риссы, как один, подпрыгнули на своих мягких стульях. Вагрант все кричал и кричал, не переставая. Но, после целого океана боли, он вдруг осознал себя лежащим на полу и схватившимся за собственное абсолютно холодное горло.

- Полное подчинение, - тем временем приказал господин, и рабское тело Вагранта зажило собственной жизнью. Уверенно встав, он повернулся к Хитэру и вытянулся в струнку, будто на смотре.

- Прежний вопрос. Отвечай!

- Принц Рингарр, наследник аррского престола, демонстрирует все признаки неуравновешенности, отсутствия мудрости в своих решениях и полное невежество в делах собственного королевства. Предаваясь пороку пьянства и разгильдяйства, он более склонен развращать дворянскую среду, нежели вести королевство к процветанию.

Внутренне Вагрант похолодел - ведь мысли были абсолютно его! Что еще он сможет рассказать, пребывая в полном подчинении этому опасному лжецу?!

- Очень хорошо. Теперь, уважаемые риссы, вы выслушали моего помощника. А, как вы знаете, в его обязанность входило знание повадок любого человека в королевском окружении... И я снова вас спрошу: вы все еще надеетесь, что Рингарр опомнится и поведет нас в прекрасное будущее?

Торговцы завозились на стульях, нерешительно переглядываясь и пряча глаза.

"Да они боятся!" - догадался Вагрант. Может быть, его боль и крики смогут обратить внимание самых разумных из них, что за человек толкает их на преступление!

- Я - за устранение! - поднял руку Турлот.

- Я - тоже, - неожиданно поддержал Эсмеран.

Потом подняли руки еще несколько, пока наконец старый рисс Тарсин, вздохнув, не воздел свою сухую ладонь вверх. После него и все остальные перестали сомневаться.

- Очень хорошо! А я, как вы понимаете, возглавлю наш совет! - довольно улыбнулся Хитэр. Купцы ответили гробовым молчанием. Только Турлот взирал на коллег свысока.

- Меч, - не глядя бросил Вагранту Лерок.

Руки гвардейца сами собой откинули полу плаща и обнажили клинок меча.

- Кто против?

Риссы, переглянувшись, покачали головами.

- Замечательно! Скоро наш враг будут повержен, а мы сможем установить здесь новый порядок и законность!


***


- Зря, - сказала фигура, с головы до пят затянутая в черное.

Ошеломленные риссы удалились, и в помещении остались лишь Хитэр и Вагрант. Но не на долго. Снова вынырнув из воздуха, черный маг сразу же поделился собственным мнением относительно состоявшегося совета.

- Теперь они тебя боятся, а не доверяют. Глупишь!

Чуть побледневший Хитэр опустил виноватый взгляд в пол.

- Теперь тебе придется следить за каждым из них. И постоянно иметь рычаг давления на их умы... Как же ты туп!

Вагрант, слушающий этот разговор, молча впитывал каждое слово.

- Ты так славно обыграл старого гвардейца, воспользовавшись своим пленением... И теперь заставляешь сомневаться в себе, - по-прежнему глухой рокочущий голос доносился из-за полотна того мешка, что носил на себе таинственный незнакомец.

- Может, проще сделать из тебя куклу? - скучающе продолжил он.

Хитэр, побледнев до зеленых оттенков, бухнулся на колени.

- Простите, великий...

- Молчать.

Лерок, сострясаясь в приступе животного страха, тут же умолк.

- Как же с вами трудно... Будто малые дети! Подай, принеси, подскажи... Спаси. Надоело! Пора вам уйти. Но прежде вы еще послужите!

Фигура в черном повернула "лицо" в сторону Вагранта. Он был готов поклясться своей душой, что незнакомец сейчас лукаво улыбается!

Слегка кивнув, черный испарился в один миг, оставив в зале прямо стоящего раба и его коленопреклоненного господина.