# Тварь. Истории Келльнара

Сергей Геннадьевич Прикоп

Мир Келльнара полон опасностей. Во тьме ночи, в сумраке лесов и даже под палящими лучами южных пустошей сыщется немало тварей, угрожающих жизни обычного путника. Но не им, героям повести - соблазнительной охотнице с диким нравом и простому силачу-камнетесу, жизнь которого вдруг сделала резкий поворот. Будучи волею провидения сведенными вместе, они пройдут немало дорог, прежде чем узнать, что их ждет впереди. Эта повесть относится к миру, описанному в романе "Тропою испытаний. Чужой мир", и является его ответвлением. (Оставлено три главы)

Тварь. Истории Келльнара.


1. Склеп.

- Оно над нами.

Йохар почувствовал, как по его коже пробежали мурашки. Помилуйте, Девятеро!

- Не двигайся, - все так же тихо прошипела странная девушка. - Оно чувствует движение.

Йохар, не дыша и обильно потея, смотрел на свою неожиданную спасительницу. Вот она вытащила меч из кожаных ножен. Медленно. Очень медленно. Не издав ни звука, клинок высвободился, слабо сверкнув в сером свете сгущающихся сумерек. Их приютил старый склеп. Какой-то нечестивец проломил тонкую каменную кладку, разбросал вокруг безымянных останков объедки и мусор. А теперь он служил последним убежищем для него, глупца, на ночь глядя попершегося подправить родительскую могилку. Если бы не эта необычная, опасная даже на вид девушка, Йохар уже лежал бы с развороченным животом рядом со старым погребением... Бормоча молитвы Прощания, он только и успел, что рассмотреть необычную, угловатую серую тень, стремительно перескакивающую надгробия. Бегущую на него в абсолютной тишине.

- Берегись! - вдруг услышал он. В следующий момент все завертелось с бешеной скоростью. Он упал от сильного толчка, позволившего избежать когтей и зубов странной твари. А над ним уже стояла его спасительница, с горловым рыком вскручивая необычно длинный меч. Миг - и от серой твари отлетает обрубок одной из лап, падая прямо перед его лицом. Одновременно слышится глухой металлический звяк, и девушка тоже падает, коротко вскрикнув от боли. Йохар, совершенно не соображая от страха, пытается заорать, но крик застряет в горле, превращаясь в беззвучный сип.

- Ох, Тьма!

Девушка постаралась встать, кривя лицо и неловко орудуя левой рукой, в стальной наплечник которой пришелся ответный удар твари. Теперь на нем виднелась солидная вмятина. Встретившись взглядом с Йохаром, необычная лысая девушка злобно оскалилась изаорала:

- Прячься, глупый кнафф!

И тут тварь снова налетела. Какой-то тихий кашель - и монстр прошмыгнул мимо поднявшей меч защитницы. А на ее боку кольчуга обзавелась большой резаной прорехой. Но металл защитил тело: страшные когти лишь самым краем вспороли медную кожу воительницы, оставив три кровавые царапины.

- Ну же! - взревела раненая девушка. - Спрячь свой зад хоть где-нибудь!

И Йохар побежал. Страх придал сил. Девятиконечные звезды надгробий проносились мимо него, пока сзади кипел бой. Добежав до центра кладбища, он увидел несколько старых склепов, в которых хоронили горожан побогаче. И один из них темнел разломом спасительного мрака. Забиться внутрь, стать незаметным... Как можно быстрее! Сзади полыхнуло чем-то ярким, почище зарницы. Тварь свистяще вскричала. Йохар рыбкой нырнул в склеп, а пару стуков сердца спустя в пролом влетела и раненая девушка. Сразу завозилась, доставая из походной сумы какие-то махонькие бутылочки, и обильно полила ими на свои раны. Сжав белые и очень красивые зубы - Йохар таких отроду не видел - она достала чистую тряпицу и наскоро обмоталась ею, останавливая кровь. И только тогда обратила свое внимание на спасенного.

- Ты что здесь делал, дурень?

Йохар смутился. Крулдас с ней, непочтительностью! Но вот то, что его взгляд теперь беспрепятственно наблюдал обнаженную грудь девушки, освобожденную от одежды и кольчужной брони еще одним разрезом наискосок... Так бы могла выглядеть сама Ателаи, светоносная богиня, прекрасная как рассвет, и беспощадная, как жар полуденного нара... Если бы не лысая голова и злобный прищур больших серых глаз.

- А-а, э-э...

Вот и все, что смог он ответить, с немым восхищением разглядывая прелести своей спасительницы. Даже блеклый свет нара, еле пробивающегося сквозь пелену облаков, и мрак склепа не мог помешать Йохару увидеть эту яркую красоту. Девушка проследила его взгляд и нахмурила белые брови еще сильнее.

- Ах ты ж!..

На их головы вдруг посыпался песок. Потолок склепа от неслышных толчков еле заметно задымился старой пылью. Опасная красотка тотчас потеряла интерес к Йохару и взялась за рукоять вложенного в ножны меча. Тварь вернулась. И, похоже, находится всего в трех локтях над ними...

Выставив меч вперед, девушка очень медленно двинулась к пролому. Обошла стороной разбросанные кости несчастного, склеп которого оказался разорен. Осторожно выглянула. Не увидела твари и досадливо скривилась. Потом огляделась и подобрала один из вывороченных камней кладки. Небольшой, размером с три кулака самого Йохара. Сколько он сам таких вытесал! Чем же поможет воительнице простой гранитный брусок? Будто услыхав мысли Йохара, она повернулась и приложила пальчик к своим губкам. Йохар покладисто закивал головой. Молчок! Коротко, без замаха, воительница послала каменный кирпич в полет. Гулко столкнувшись с одной из надгробных плит, он выбил сноп тусклых искр и покатился по бурой траве. И тут же с покатой крыши их убежища слетела знакомая тень, с тихим свистом пригвождая кирпич к земле пятью когтистыми лапами. Помилуйте, Девятеро Спящих!

Вылетев из склепа как стрела из лука, безымянная спасительница обрушилась на тварь, с дикой скоростью полосуя ее тело своим длинным мечом. Та недовольно кашлянула и ответила яростными ударами оставшихся конечностей. Битва переместилась в сторону от пролома, и Йохар теперь только слышал звуки тяжелых ударов. Несколько раз незнакомка глухо вскрикивала, но бой продолжался. Свист меча не умолкал целую вечность. Но вот удары стали реже, и он услышал свистящий хрип и тяжелое,прерывистое дыхание самой девушки. И только тогда решился покинуть склеп.

Воительница была на ногах. Но в таком положении ееподдерживал лишь меч, воткнутый в землю. Рядом валялась ещеагонизирующая туша твари. Лишившаяся почти всех конечностей, она скреблась саблями оставшейся лапы по дерну, взрыхливая егопочище плуга. Странное, оченьхудое и угловатое тело химерыказалось пауком, который вдруг захотел стать похожим на волка.Белесые глаза и полная зубов пасть тоже не могли не ужасать. Асерая бугристая кожа была похожа на мертвечину, полежавшую насвету деньков пять...И пахнущую под стать виду!

- Что за тварь?

- Помоги... Добить.

Так как девушка и не подумала отдавать Йохару меч, на которыйстоль тяжело опиралась, он озадаченно оглянулся. Его взглядостановился на вывороченном из земли надгробии. Прости, милчеловек, сохрани боги твою душу! Йохар поднял плиту над головойи осторожно приблизился к твари. Заметив его, та завозилась ипопыталась махнуть единственной неотсеченной лапой. Йохар отскочил, ругаясь, и едва не уронил тяжелый камень. Примерившисьвдругорядь, он снова занес над головой свое тяжелое оружие. Итогда тварь закричала.

Тонкий, на грани слышимости крик разорвал густеющиесумерки и пронзил болью уши камнетеса.

- Сдохни, тварь!

Каменная плита тяжело упала на морду чудовища. Уцелевшая лападернулась и опала. А вдалеке послышался такой же свист, отвечаяна крик сородича.

- Только этого не хватало! - простонала девушка.

Она подняла голову и посмотрела в сторону, откуда донессяответный вопль еще одной твари.

- Надо спешить! Помоги добраться до крепости! - даже в полуобморочном состоянии девушка приказывала Йохару. -Нам нужно укрыться за прочными стенами. Сейчас я уже ни на чтоне годна...

- До форта далеко. А мой дом поблизости, - осторожнопредложил Йохар.

- Какой же ты дурень! Твой дом эта тварь разнесет побревнышку!

- Дык... Он у меня каменный. Я камнетес, Йохаромзовут...

Охнув и с трудом выдернув меч из земли, незнакомкаподошла к нему.

- Каменотес, значит... Ладно, Йохар, хъярн с тобой!Помоги мне, а я помогу тебе!

Он осторожно закинул ее руку себе на шею, стараясь неглядеть на все так же неприкрытую грудь. Занять свои мысли былотрудно, ведь такие красотки на его шею отроду не бросались...Пускай и лысые. И злые. А по говору - будто из королевства Арр."КамЕнотес", "хъярн". А вот бронзовая от загара кожа и полноеотсутствие волос на голове заставляет думать о песках Зихата...Откуда же явилась его спасительница? И как ее зовут? Не решаясь беспокоить девушку, от боли начавшую сдавленно стонать, Йохар постарался взять на себя почти весь еевес.

- Сейчас, сейчас, - бормотал он, - мой домишко уженедалече... Совсем недалече...

Сумерки сгустились. Уже едва видна была тропа, накоторую свернул Йохар, чтобы срезать путь к дому. Новый, болеегромкий свист разрезал вечернюю тишину. Так близко?!

- О-о, мирглоново проклятье!

Девушка вдруг отстранилась и достала меч из ножен.

- Иди, каменотес, спасайся! А мне пора...

Йохар немного потоптался на месте. В его душе страх боролся с желаниемостаться.

- Прости, Эрик. Прости, брат... Найдем друг друга лишь вкраю теней. Через сотню лет! - шептала, как молитву, девушка. И Йохар понял, что она решилась умереть с клинком вруке.

- Погоди с Прощанием, или что ты там шепчешь! -решившись, он подошел к девушке и закинул ее себе на плечо. Прямс мечом наголо в ее руке. Но она лишь снова охнула и осталась лежать, никак не возмущаясь бесцеремонностью парня. А ведь нелегонькая! Кольчуга добавила стройной красотке сразу десяткаполтора фийтов. Но он выдюжит!

Новый свист позади них - и Йохар побежал. Спустянесколько секунд уже стало слышно, как тварь прокладывает себепуть прямо сквозь ночной подлесок. Только знание тропки помогло камнетесу не выколоть себе глаз во тьме леса и не споткнуться,бегом преодолевая до дома последний перестрел расстояния. Пыхтя и отдуваясь, он дрожащими руками отпер дверь ивнес свою ношу внутрь. Глухо стукнул большой деревянный засов -Йохар ладил свой дом основательно. Но сдержит ли он ударышестилапой твари? Волею Девятерых, он узнает об этом оченьскоро! А пока...

Огонь! Великая Ателаи, богиня Света! Оборони от мраканочи! Лардар-заступник, придай сил защитить свой дом! Вайнарда,вечно зрящая с небес Всемать, защити свою дочь, волею провидения спасшую твоего заблудшего сына!Очаг вспыхнул от искр огнива, мелкие щепки охватилопламя, осветив робким светом круглую хижину Йохара.

- Надо же, - вяло сказала воительница, - даже потолоккаменный... Может, и дотянем до рассвета!

Удар! Еще удар! Дверь содрогалась от ударов второйтвари, пришедшей отомстить за гибель сородича. Сопровождая ударынеистовым свистящим криком, мирглоновоотродье снова и снованабрасывалось на крепкую дубовую дверь. Засов держал. Пока...

- Что это за тварь и как ее победить?! - крикнул Йохар.

- Обрубить все лапы и проткнуть оба сердца, вот как!

Воительница тяжело встала и подошла к неказистому хозяйскомуложу. Буквально упав на него, она счастливо застонала.

- Помоги мне! Скажи, что делать! - Йохар привалилсятелом к двери. Новый удар твари едва не заставил его прикуситьсвой язык.

- Да расслабься, здоровяк! Лучше помоги перевязать мои раны, - ответила она, проглотив содержимое какого-то пузырька. Тварь снова ударила. Пробившее толстые доски двери лезвие когтязаставило Йохара отбежать от входа. Взвизгнув как-то обиженно,страшилище несколько раз рванулось и выдрало завязший в деревекоготь.Наступила неожиданная тишина. Камнетес приблизился к девушке. Та и не думала прикрыватьсвою наготу. Просто смотрела ему в лицо и непонятно усмехалась.

- Куда она делась? - пробубнил он, старательно не глядяна девушку и перевязывая рану на ее бедре куском полотна.

- Ищет, как нас достать. Сейчас, скорее всего, она снованад нами.

Подтверждая ее слова, по своду каменой лачуги проскребли когтитвари. Разочарованный свист и неясное покашливание. Но кладкабыла уложена правильно. Пробить ее могло разве что стенобитнаямашина. Отец учил его хорошо!

- Не думала, что в Варве так необычно строят дома, -улыбнулась она, посмотрев Йохару прямо в глаза. И он в которыйраз смущенно отвел их. Похоже, ей нравилось смотреть, как еголицо краснеет из раза в раз.

- Так это... Батя помер, а осень уже была на носу...ладить крышу надо было... Ну, я и подумал - сделаю свод! Каккупол у нашего барона в башне. Ну и вот...

- Ясно, Йохар-каменотес! Пожалуй, я рада, что тыоказался рядом.

- А по вашим словам и не скажешь! - нахмурившись изавязывая десятый узел на повязке, пробурчал он. - "Глупец","кнафф"... А вот своего имени ты... Вы... так и не сказали!

- Если нам повезет продержаться до рассвета, я уйду. Ивряд ли вернусь сюда когда-либо. А значит - и имени своегоговорить не стоит. - Она подергала разодранную кольчугу у себяна груди. - Эх! Целых два золотых ушло на починку... И что теперь? Одни клочья...

Проглотив ком в горле от вида крепких бронзовых грудок сострыми темными сосками, Йохар рывком встал и завозился у очага.

- Жизнь так коротка... И была бы еще короче, не принеситы меня сюда. В эту маленькую, уютную крепость...

Йохар почувствовал, что ему невыносимо сильно хочется броситьсяна нее, обнять так, чтобы она застонала от смеси боли и восторгаи впиться в ее наглые губы своими... Но он понимал, что этастранная девушка лишь забавляется с ним. Как лесной кот смышью-полевкой. Сжав кулаки так, что затрещали суставы, оностался сидеть у огня.

- Да ладно дуться! Ты ведь уже большой мальчик!

Он обернулся. И обомлел. Она стояла на постели, состроив умилительную рожицу, и прячаруки за спиной, отчего разодранная кожаная куртка совсем упала сплеч, обнажая крепкие плечи. И все остальное тоже.

- Подойди.

И Йохар понял, что сдерживать себя он больше не может. Быстрооказавшись рядом, он попытался ухватить ее в свои объятия. Ноона легко увернулась, дрязня его.

- Не так быстро, крепыш! Ляг на постель... Я все сделаюсама.

Йохар послушно упал, учащенно дыша и во все глаза рассматриваякрасотку. Мягко переступая босыми ногами по постели - когдатолько успела сапоги сбросить? - она провела руками повнутренней части своих бедер. Йохар почувствовал, что в егожилах вскипает настоящий кипяток. Он зачарованно наблюдал, какона оглаживает себя во всех интересных частях своего идеального тела. Вот она развернулась, глядя на него через плечо.Выгнувспину почище готовой к прыжку рыси, и выпятив к нему своювосхитительную попку, она присела ею ему на колени, прямо рядомс готовой загореться промежностью. И, продолжая уподоблятьсякошке, с тихим стоном потерлась о него. Невнятно взревев, Йохар ухватил ее за талию и началсдирать с нее и с себя все то, что мешало исполнить желаемое...А она лишь хохотала как демоница, наблюдая за его поспешнымидействиями.

Тварь снаружи бесновалась и свистела, не в силахпомешать двум людям, слишком занятых преодолением пережитыхстрахов. Полностью освободившись от одежды, они впились друг вдруга. Он крепко сжимал в руках ее мягкие изгибы, она же в ответслегка прикусывала его губы, закрыв глаза и стеная то ли от болив ранах, то ли от охватившей их страсти.

И вот это случилось. Ее длинные, стройные ноги охватилиего торс и прижали к себе... И он почувствовал себя внутри ее. Идвинулся вперед. Раз за разом, снова и снова, раскачивая мехижгучего удовольствия. Еще! Еще! Отдаляясь ровно настолько, чтобыне потерять ее, и сближаясь настолько плотно, насколькопозволяли их тела. Рваный, беспорядочный, первобытный ритм,обжигающий их жилы острым соусом похоти. Шлепки их разомвзмокших тел задорным эхом отражались стенами жилища. А ее глазапросили больше и больше! "Отшлепай меня! Сильно, мощно, доконца! Прошу..." Она начала стонать. Сперва тихо, прерывисто,будто плача. А потом эта постельная пляска стала высекать из еегорла по-настоящему громкие вскрики, сопровождающие каждое егодвижение. Сколько это продлилось, Йохар не знал - время потерялосмысл. Но в какой-то момент он почувствовал, что пикудовольствия близок, заставляя его ускорить и без того частыйритм. Вот она, не выдержав, громко вскрикнула, закрыла глаза исильно прижала его к себе. Он тоже взрыкнул, высвобождаяотмеренную богами силу, и изливая в нее всю, без остатка... Иона приняла его дар. Он чувствовал, как гаснут сладкие судороги ееупругого тела, и не спешил оставлять ее одну, все так же крепкоприжимая к себе.

Тяжело дыша, Йохар почувствовал внутри себяразливающееся чувство глубокого удовлетворения. Она же лежалапод ним, не торопясь разжимать хватку своих острых зубок наего плече. "Эту ночь я запомню надолго" - подумал он, ощущаяприятную усталость. И неожиданно легко провалился в сон.


Йохар проснулся от неясного чувства потери. Едваразлепив веки, потянулся на кровати, ловя за хвост ускользающеепонимание причины пробуждения. И все вспомнил. Тварь. Склеп.Бегство и неожиданная страсть... Неужели ушла?

- Я здесь.

Она одевалась. Кое-как скрепленная одежда, уже без разорваннойброни кольчуги, прикрыла ее тело, снова сделав его желанным.Йохар сладко потянулся и рывком соскочил с постели. Тело и душапели в унисон. Нисколько не стыдясь своей наготы, он подошел кней. Осторожно охватил ее крепкие предплечья. И потянул к себе.Она не стала отстраняться, встретившись своими мягкими губами сего жадным ртом. Но потом текуче, будто ртуть, выскользнула изего объятий.

- Ладно, крепыш, хватит... Я ухожу.

- Останься.

- Хотела бы, - она с бесстыжим удовольствием огляделаего мускулистые плечи и торс, задержавшись взглядом на уровнебедер. - Но не могу. Тварь где-то бегает. А у меня контракт.

- Тогда... Я пойду с тобой!

Она усмехнулась, снова показав ровные белые зубы с пикантновыделяющимися клыками.

- Ты правда милый... Иначе бы я свернула тебе шею в тотже момент, как ты посмотрел на мои... Короче, в спутнике я ненуждаюсь! Я - одиночка.

Йохар стоял, будто ушибленный мешком муки по голове.

- Вот так просто уйдешь?

Она посмотрела на него долгим взглядом своих больших, серыхглаз. И Йохар понял, что попал в плен. И не желает свободы.

- Не ходи за мной. Зашибу! Понял?

Йохар молчал. Вздохнув и поправив сумку на плече, она подхватиланожны с мечом и вышла из его дома. Уныло скрипнула створка,провожая так и оставшуюся безымянной девушку. А Йохар все стоялпосреди хижины, уперев взгляд в пол.


***


Свежий след обнаружился уже ближе к вечеру. И где? Сноваоколо кладбища! Выругавшись, она стала примериваться, где быустроить засаду. Если эти твари избрали местом своих салочекунылую плешь загородного холма, утыканного надгробиями, так томуи быть! Недавнее пристанище встретило ее все той же обстановкой. Разве что тела первой твари не было. Товарка сожрала? Надо будетсказать Галдуру, ведь это может помочь справиться с новойнапастью...

Зайдя в склеп, она собралась было открыть клапан сумки иосмотреть свои припасы... Но около стены, устроившись на кучекостей, ее уже поджидал монстр.


2. Решение.

Она замерла на месте. Кровь понемногу переставала стучать в висках. Надо же, испугалась! Но ничего, теперь она снова владеет собой.

Тварь слегка пошевелилась. Галдур говорил, днем они не такие чуткие. Заметила или нет?

На ее стороне дневной свет. Стоит ей лишь выйти из склепа, и она будет в безопасности. Ну, почти в безопасности. Быстроту этих тварей она испытала на себе. Но теперь кольчуги на ней нет... А быстро покинуть склеп она вряд ли сможет. Во всяком случае, достаточно быстро.

Минута напряженного стояния на месте. Тварь тихо кашлянула, подгребла всеми шестью лапами под свое худое тело кости мертвеца. Но еебелесые буркала не отрываясь вглядывалась в сторону пролома. Будто сквозь нее. Рискнуть?

Она медленно повела ножнами вперед. Беззвучно выдвинула клинок на ладонь, на две, на три... Капли пота начали заливать глаза, едко вгрызаясь в них и заставляя досадливо морщиться. Тварь одобрительно кашлянула, отвернула морду от входа и уронила ее на реберную клеть мертвеца. Глаза, лишенные признака зрачка, полузакрылись. Меч уже на две трети освободился от ножен...

Кто-то бежит. Кто-то очень глупый, хоть и сильный. Колеблет почву, как стадо коров на выгоне! Монстр мгновенно взвился в воздух, разбрасывая осколки костей, а ей приходится вываливаться из пролома прямо на камни разбитой кладки.

- Йохар, едри тебя!..

Тварь приземляется в локте от ее ног. И снова прыгает, выставив вниз восемнадцать кинжалоподобных когтей, готовых пронизить ее тело. Откат вправо! Освобожденный меч свистит, обрубая кисти сразу двух лап. Злой свист - и перед ее лицом мелькает одна из лап. Нет! Боль рассекает ее лицо пополам. Снова откат! Быстрее!

- Держись!

Она вскакивает, полуслепо отмахивает клинком. Но тварь уже обрадованно свистит, прыгая на каменотеса . Тому достает ума повалиться навзничь, пропуская над собою чудище. Что, нож?! Да ты издеваешься!.. Вот хъярн!

Крепыш таки достал монстра, вонзив короткий нож в его тощее брюхо. Прикрыв заливаемый кровью левый глаз, она прыгает на монстра, подняв меч над головой. Но получает такой толчок культями лап, что ее уносит на несколько локтей от беспомощногоЙохара. Здоровяк кричит. Его плечо пригвоздилак земле одна из лап твари. Другой лапой тварь уже замахивается, чтобы раскроить ему горло. Времени хватает лишь на то, чтобы сорвать с пояса 'вспышку' и бросить в бок твари. Ослепительно сверкнув, магическое снадобье заставляет монстра недовольно засвистеть. Ему вторит Йохар, закрывающий ладонями глаза.

Раскрыв вовремя зажмуренный глаз, она видит, что монстр нерешительно топчется на месте, беспорядочно молотя вокруг лапами.

'Какого хъярна он не помирает при свете нара?!'


Йохар перестал видеть. Плечо пробуривала страшная боль, рядом бесновалась тварь, а он все никак не мог отнять ладони от ослепших глаз. В них до сих пор метались разноцветные пятна.Что это было?! С усилием заставив себя открыть слезящиеся очи, он смог понять лишь, что свет нара все же входит в них. Рядом слышался свист меча, яростные восклицания и чернейшая брань воительницы, вслед за которой он посмел отправиться, несмотря на ее запрет.

С трудом встав на четвереньки, он помотал головой. Помогло слабо. Усевшись прямо на землю, Йохар отчаянно растер очи. Проморгался. Сквозь пятна света промелькнули серые тени.

- Я. Тебе. Говорила... Идиот! - перемежая слова натужными уханьями, сопровождающих удары меча, безымянная девушка крикнула: - Свали отсюда! Ох!..

Йохар достаточно прозрел, чтобы увидеть, как тварь погружает когти одной из лап в бедро девушки. Две оставшиеся конечности упирались в землю, помогая твари давить на воительницу. Она смогла махнуть клинком, надрубив атакующую лапу, но тварь, со свистом помотав головой, не отдернула раненую часть тела. Даже напротив, всаживала когти все глубже, порождая настоящий ручей крови, щедро оросившей бурую кладбищенскую траву. Девушка упала. Рядом звякнул меч, выпавший из ослабевшей руки.

- Нет!! - взревел Йохар, с места прыгая вперед. Он протаранил собой проклятую всеми богами мерзость, заставив ее покатиться по надгробным плитам, мельтеша в воздухе тремя оставшимися паучьими лапами. Смачно приложившись о гранитную плиту, тварь неловко поднялась на ноги и ощерила пасть, белеющую вершковыми клыками в два ряда.

- Ты как?! - крикнул Йохар, не решаясь отвернуться от монстра.

- Ох... Беги, дурень...

Каменщик застыл на месте. Странно, но тварь тоже не спешила нападать. Под одеждой Йохар ощутил влагу. Мельком взглянув на рану, он едва не потерял сознание от ее вида. Три дырки в плече охотно выплескивали живицу при каждом его движении. Кровь уже пропитала рукав куртки и теперь заливала грудь.

- Девятеро меня сохрани!

Йохар тяжело переступил ногами, пытаясь сдержать подступающий обморок. И тогда тварь решилась. Переваливаясьна поврежденных ногах, она все же довольно быстро устремилась к нему. Раскрыв длинную и узкую, будто огромадные садовые ножницы, пасть, монстр прыгнул на Йохара. Тому ничего не оставалось кроме как снова упасть на траву. Сверху навалилась тварь.

- А-а-а! - заорал камнетес, чувствуя, как монстр разрывает его спину когтями. Но боль подстегнула его, как кнут-семихвостка. И Йохар решил бороться до конца. Взревев черным медведем, он обхватил руками тошнотворно воняющее тело твари и перевернул спиной наземь. Уперев колено в одну из лап, он с силой дернул ее, вырывая из сустава. Тварь громко засвистела, замотала башкой, и попыталась сбросить с себя тяжелого парня. Но камнетес уже ухватил предпоследнюю лапу. Вогнав каблук сапога в живот твари, он выдернул и эту конечность. Но живучая дрянь показала, что не позволит себя ломать вот так просто. Последняя лапа саданула его крепким суставом прямо в лоб, отбросив на сажень, и заставив мир вокруг зыбко поплыть, вращаясь. Из последних сил отодвинувшись от твари, он попытался встать. Не сразу, но удалось. Монстр трепыхался рядом, упрямо пытаясь подтянуть под себя изломанные конечности и доползти до Йохара.

- Нужна... Плита...Плита, - пробубнил он, чувствуя недомогание. Потеря крови начала сказываться.

Отыскав взглядом давешнюю надгробную плиту, уже послужившую хорошим оружием против первой твари, Йохар с трудом опустился перед ней и попытался поднять. Куда там! Боль так резанула плечо, что он закричал.

Когти твари воткнулись в землю в локте от его задницы. Вяло ругнувшись, Йохар отскочил. Плиту поднять он уже не сдюжит... Что же делать?

'Меч!'

Воительница лежала на траве без движения. Рядом валялся окровавленный меч. У Йохара ёкнуло сердце. Если он не разделается с тварью в ближайшие минуты... Рукоять несуразно длинного клинка оказалась чересчур тонкой для его ладони. Но делу это не помешает! Подобравшись к упрямо дергающейся твари, Йохар первым делом отсек последнюю целую лапу. Чудище засвистело, раскрыв пасть. Камнетес наступил на тонкую шею, оборвав рвущий слух крик. А потом примерился и всадил в спину твари острие клинка. Тварь захрипела, задергалась, потянулась пастью к его ноге. С испугу Йохар обрушил удар меча на лоб твари... И клинок воительницы обломился посередке.

- Да чтоб ты сдохло, дерьмо!!

Йохар взялся обеими руками за полуторную рукоять, обошел тварь сзади и решительно оседлал ее серое тулово. А затем начал вгонять обломанный меч в корпус твари. Раз за разом.

- Сдохни! Сдохни! Умри, крулдасовпотрох!!

Ударе на десятом монстр заклокотал горлом и, дернувшись, затих. Йохар отбросил меч и едва не упал. В глазах закрутились белые 'мушки'. Нужно немедля заняться ранами!


***


- Идиот!!

Йохар болезненно скривился.

- Помешал моей охоте!!

- Я хотел того... помочь!

- Помочь?! Я все контролировала! До того как твои косые лапы сотрясли весь тот хъярнов могильный холм, тварь и не думала на меня нападать! О, боги! Я ведь тебя предупреждала? Говорила: 'не ходи за мной'? А ты?

- Ты не видела!! - взревел потерявший терпение камнетес. - Пока ты взбиралась на холм, тварь вбежала в склеп! При дневном свете! Кто мне говорил, что эта тварь боится света, а?!

Девушка сузила глаза, промолчав. Ободренный парень продолжил уже не так громко:

- Да, я пошел за тобой! Ты сама сказала - я уже большой, хм, мальчик! И теперь ты знаешь, что ябёгтебя спасать!

- Спаситель! - дернулась на кровати противная девица. Ее тело теперь было почти полностью перевязано. На одно только бедро ушла целая простынь! И, несмотря на раны, она могла ругаться так, что его бедная голова уже звенела. Откуда столько сил?

'Наверняка все дело в той гадости из пузырьков, что она проглотила' - подумалось Йохару. Его собственные раны и не думали затягиваться. Кровь то и дело пятнала свежие повязки, которые ему приходилось вязать на себя самому.

- Стало быть, теперь я должна быть признательна тебе, мой рыцарь, за свое спасение? - издевательски протянула эта язва. И как его угораздило посчитать ее своей... Действительно, сглупил!

- Может и должна! - рыкнул он и поморщился от боли в плече.

- Вот погоди, я встану на ноги... Тогда я с тобой рассчитаюсь! И за спасение, и за то, что потащился за мной в самый неподходящий момент... А за меч... Ты хоть знаешь, дубина стоеросовая, сколько он стоит?!

- Не больше твоей жизни, ведьма! - гаркнул парень и выбежал из собственного дома.

Было очень обидно. Уныло пиная мелкие камушки гравийной дорожки, он слонялся по дворику, не находя себе места. Ее слова жгли душу. Ведь он не только отвлек тварь на себя, когда та уже собиралась проткнуть эту неблагодарную заразу. Не просто прикончил тварь, не щадя себя. Он догадался вынуть из ее сумки те самые бутылочки. Капнул ровно столько же на каждую из ее ран, как делала это она сама тогда, в склепе. Разрезал сломанным мечом свою рубаху, перевязал ее раны и так остановил кровь. А потом, едва не падая от дурноты на каждом шаге, принес ее, стерву, к себе домой! Второй раз! Эх!...Но да, меч он сломал о башку монстра.Крепкая оказалась!.. А не прогуляться ли за ней? Из такого черепа можно сделать что-то интересное. Хотя бы и трофей на стену. Решено! Да и обломок меча можно подобрать.


- Ушел, бедняжка! Обиделся! Ха!

'Драконья смесь' работала отлично. Но все же не настолько, чтобы смочь позаботиться о себе самой. И это злило! Придется около суток валяться на его постели бревном, только чтобы порванные мышцы срослись правильно, а в жилы вернулась вся утраченная в схватке кровь.

Когда она очнулась, то удивилась. Прекрасно помня, как ее унесло в болезненное забытье, она думала проснуться уже по ту сторону жизни... Но на Страну Теней обстановка не походила вовсе. Она снова оказалась в гостях у добряка-каменотеса. Снова лежала на кровати, где они так неплохо провели время... И теперь, в свете того, что сказал этот молодой медведь, ей пришлось признать, что жива она благодаря ему... Хъярнов мальчишка!

'Но ведь молодец! - невольно подумалось ей. - Любой бы уже напудил полные штаны дерьма при виде такого монстра, а Йохар не просто не убежал, а победил его! Сам, без подготовки, без эликсиров и техники владения оружием!..Невероятно! Вот только меч умудрился сломать, дурень этакий!'

А еще монстр раскроил ей лицо своим когтем. Воспоминание об этом погрузило ее в состояние тихого бешенства пополам с черной, как ночь, меланхолией.


Было трудно, но Йохар справился. Башкатвари оказалась не так уж и тяжела, да и полоска стали весила немного. Трудно было лишь дышать полной грудью, ведь раненое плечо дергало болью при каждом вздохе.

Пинком открыв дверь, Йохар вошел в свой дом. Не глядя на девушку, протопал к столу, выложил отломленное лезвие меча, шлепнул уродливую башку рядом, задумался. Это удивительно, но только отрезая ножом голову твари, он наконец обратил внимание, что чудище не имело крови. Серое волглое нечто покрывало белые кости, не разделяясь на жилы, мышцы и прочие части обычного, способного к движению тела.

- Почему у этих тварей нет крови? - пробубнил себе под нос Йохар, рассматривая срез шеи.

- Потому что они неживые.

Йохар торопливо отбросил от себя башку. Та покатилась по полу, а он начал лихорадочно оттирать руки о штаны. Воительница обидно засмеялась.

- Это не заразно, Йохар. Теперь я знаю, что это. Химера. Магический конструкт. Будет что рассказать Галдуру...

- Галдур? Это кто? - тут же откликнулся Йохар.

- Не важно, - помедлив секунду, ответила она. Судя по голосу, уже пожалела о собственных словах...

'Она, она. Не пора ли узнать ее имя?'

- Скажи свое имя.

Ее забинтованная голова повернулась на подушке, и серый сердитый глаз уставился на него. Молчание затягивалось.

- Мне так и звать тебя, 'эй, ты'?

- Заткнись и принеси воды.

Их взгляды встретились. 'Это сражение! -догадался он. - Эта крулдасова баба все превращает в сражения! Ну, раз так...'

Он поднялся со стула, прошелся к жбану с колодезной водой. Набрал полный черпак. И, глядя на нее, выпил.

- Хороша водица! Ух!

- Убью!

- И тебе денька доброго, гостьюшка! - на Йохара снизошло какое-то темное воодушевление. Упрямство? Он знает в этом толк! Не стать хорошим камнетесом, не испытав на себе твердость камня! И не сможешь заработать даже свиного хвостика, если после дня таскания каменных блоков упадешь без сил! Йохар не падал. Башня баронского замка - тому подтверждение. Пора бы показать этой лысой заразе, что он - настоящий мужчина, хозяин своего дома!

Он открыл люки спустился в земляной погреб. Вернулся. Отхватил от жирного, ароматного копченого окорока порядочный кус мяса и, постанывая от удовольствия, принялся его пережевывать.

Сработало! Воительница, исходя злобой, попыталась встать. Ее повязки вмиг стали краснеть. Сумев сесть, она неуверенно закачалась из стороны в сторону и повалилась обратно.

- Чтоб тебе подавиться, сволочь!

Йохар улыбнулся и она отвернулась.

- Говори. Кто ты, откуда, что по пути видела... Как любой путник, что просится на ночлег. Любой, кто чтит Отца дорог, и Девятерых, и правила, крулдас тебя дери, приличий!!

- Поцелуй хъярна, деревенщина!

- Одного, похоже, уже довелось! Ну, хорошо... ты покаталась на моей спине уже два раза... Отнести тебя, что ли, обратно в склеп?

- Вот он, рыцарь-спаситель, во всей своей красе! - ехидно пробормотала она.

Йохар не ответил.


Стало худо. Она чувствовала, как кровь вновь заставляет повязки набрякать влагой. С ней уходила и уверенность в завтрашнем дне. Долбаный каменотес продолжал издеваться, перемежая чавканье мясом громкими глотками воды. Желудок обиженно заныл, когда до ее носа добрался запах еды. Но рот остался сух, будто зихатская пустыня.

Она молчала, призывая на голову Йохара все кары богов, демонов и самой Тьмы. Нет, она дождется! Он сломается раньше ее! Запричитает, поднесет воды, сменит повязки... Ну же!

Минуты бежали, а он все не приходил. Вместо этого поднял голову твари и, взявшись за какой-то хитрый резец, начал соскабливать серую плоть химеры с черепа. Чирк, чирк! Ленты вонючей дряни падали на пол. От тошнотворного запаха, резко сменившего благоухание копченого мяса, ее едва не вывернуло наизнанку. Как же она слаба! Она посмотрела на потолок. Камни кладки начали двигаться, оставаясь при этом на месте.

- Ох, - тихо выдохнула она. Ну же!

Чирк! Чирк!

- Ох! - уже громче простонала она. Но долбаный каменотес даже ухом не повел!

Она попыталась рассердиться, но вдруг поняла, что не может. Сознание плыло. Из тела поднялся жар. Все. Добегалась, дура.


- Ладно, ты победил, - едва слышно сказала она.

Йохар промолчал. Череп освободился от серой губчатой гнили только наполовину. Но его уже подташнивало. Продолжал заниматься он этим лишь ради пущей озлобленности его строптивой гостьи.

- Йохар, мне худо.

Он с облегчением отложил башку монстра и резак. Подошел к ней.

- Как твое имя?

- Я... Меня... Ох...

- Я жду.

- Седна...

Ее глаза закатились. Из-под бинтов потек ручеек крови.


***


- Лежи спокойно!

'О, Девятеро Уснувших! Все-таки жива! Жива!'

- Я говорю, перестань дергаться! Раны снова откроются, а корпии у нас больше нет!.. Можешь пить?

К ее сухому рту Йохар приблизил ковш с водой. Сумев лишь промычать что-то утвердительное, она схватилась зубами за край деревянной посуды и начала пить. Быстро, шумно и жадно.

- Вот и добро!.. Теперь ты должна отлежаться, чтоб силы вернулись... А там, глядишь, и повязки станут не нужны. Будешь бегать дальше, убивая чудовищ сотнями, если не тысячами! Вот увидишь...

Теперь она слышала в его голосе заботу. Неподдельную. И вдруг поняла, что он осторожно поддерживает ее, пока она пьет. А она даже руки поднять не в силах... Ей захотелось зареветь, будто простой сопливой девчонке, которая вместо злобы и ненависти обычного мира вдруг встретила понимание и ласку. Так уже было. Горло сдавило, а грудь, сплошь покрытая бинтами, задергалась от сдерживаемых судорог. Вода из ковшика плеснула на нее.

- Ну-ну, не стоит...

- П-прости, Йохар!

- Перестань... Седна! Тебе вредно волноваться!

- Я вела себя... как... как...

- А ну, хватит! Слышишь? Нечего тут... сырость разводить! Вспомни, кто ты! Отважная, свирепая воительница! Тебе, между прочим, еще меня наказывать предстоит, запамятовала? За сломанный меч.

'Вот ведь!..' - Седна едва не улыбнулась. Этот крепыш странным образом влиял на нее... Или виной всему горячка и слабость? Да, скорее всего, это так. Ей просто стало... страшно. А он оказался рядом. Похныкали - и будет!

- Да... За меч ты мне еще заплатишь!

- Вот ты и вернулась, - хохотнул Йохар. Он осторожно уложил ее голову на подушку и посмотрел на нее.

- Надеюсь, теперь ты не будешь против хоть немного рассказать о себе? Выздоравливать тебе еще долго придется...

Седна пошевелилась. Вода благотворно сказалась на самочувствии. Слабость не покинула ее, но отодвинулась настолько, что она могла теперь нормально мыслить. И прикинуть в уме планы на будущее.

- Рассказать о себе... Аразве ты еще не понял, кто я, Йохар? Я охотница на чудовищ.


3. Первый день пути.

- Слушай, Йохар! Я правда тебе признателен за тогдашнюю твою помощь... Но вся работа, которую ты мне подкинул... Стоит гораздо дороже!

Темень в кузне разгонялась красным светом раздутого горна. Огромные кузнечные мехи мерно вздыхали, заставляя пламя рокотать и раскалять заготовки до желто-горячего цвета. Приводились они в движение большими зубчатыми колесами на толстых деревянных валах, в свою очередь получающих движущую силу от водяного колеса, погруженного в узкий водяной канал. Его аккуратная кладка и была последним творением Йохара, за которое местный кузнец еще не рассчитался.

- Больше двух с половиной золотых? Да ладно тебе, Лайон! Всего-то меч поправить и кольчужку переплести... И такая цена? Мы ведь не в Смирре!

- Из твоих слов выходит, что я тут ножницы точу за золото! - проворчал плечистый, даже крепче Йохара, бородатый кузнец. Седна уже не в первый раз ловила на себе его короткие взгляды. Вполне понятно: если бы она была мужчиной, у которого такая крикливая и круглая жена хозяйством заправляет, она бы вообще сбежала без оглядки... Но не дальше первого приличного борделя! Поэтому она жеманно улыбалась ему каждый раз, когда он украдкой бросал взгляды на ее туго обтянутую кожей фигуру. И это совершенно замечательно выводило из себя сразу обоих здоровяков, делая торг настоящим представлением. Для нее одной. Ведь недовольную ее визитом лайонову женку отсюда сдуло будто ветром. И всего-то понадобилось улыбнуться слегка иначе... Вспомнив об этом, Седна снова улыбнулась.

- Смотри сюда!Сломанный меч выправить и заточить, переделав в короткий клинок - это раз! Обломанное лезвие взять на рукоять и превратить в такой же клинок - это два! Ту драную кольчужку, годящуюся только на лом, вернуть в приличное состояние - это, друг, очень даже непростое три! А уж справиться с тем непонятным зубастым лошадиным черепом, который ты мне притащил... Где ты его взял? Я сломал три сверла, пока насверлилвсего пять отверстий! Признавайся, Йохар, какому-то алхимику башню отстроил?

- Просто нашел! - буркнул каменотес в ответ и посмотрел на нее. Седна склонила голову к плечу, изображая полнейшую скуку и нетерпение.

- Да? А еще такое там есть? Я бы взял! Ведь не часто видишь обычную кость, которая крепче иной стали!

- Где взял, там более нет! - отмахнул рукой Йохар. - Два золотых и ни талем больше!

- Три, три керналя, и ни талем меньше! - уперев жилистые руки в бока, кузнец с превосходством оглядел гостей. - Одни сверла обошлись мне в три четверти! Плати, или я оставлю череп себе!

- Лайон, да это же грабеж!

- Как ты сказал? Грабителем меня кличешь?! - насупив кустистые брови, гаркнул кузнец.

- Мальчики, мальчики, перестаньте! - Седна вовремя вмешалась в спор. - Есть очень хорошее решение этого вопроса... Только нужно согласие хозяина кузни...

О да! Оба спорщика заинтересованно повернулись к ней. Время подшутить! Она медленно приблизилась к кузнецу. Тот, сложив руки на груди, старательно изображал лишь вежливое внимание. Но глаза, то и дело предательски сползающие в вырез ее куртки, выдавали молотобойца с головой.

- Согласие на что? - проворчал он, будто старый пес.

- На скидку, конечно, - снова сладко улыбнувшись, пропела она. - А взамен... Я тебя поцелую, крепыш!

Теперь нужно приблизиться к кузнецу, не сводя с него взгляд... Ближе, еще ближе... Раскрыть губы навстречу, глаза полуприкрыть ресницами, выпятить вперед грудь. Так, чтобы новая кожа куртки скрипнула, с трудом удерживая ее...

Кузнец резко покраснел. Неровно задышал. Несколько раз качнулся к ней. Седна буквально спиной чувствовала, что Йохар сейчас, наблюдая за ней, пылает почище раздутого горна. Но что же Лайон? Решится или нет?

Со всхлипом вдохнув горячий воздух, кузнец отстранился. Отвернулся, ожесточенно растер глаза. Помотал головой. Потом стремительно подхватил звенящий сверток с верстака и буквально бросил его Йохару.

- Да за кого ты меня принимаешь, девка?! Я честный кузнец! Забирайте свое поганое добро и уматывайте отсюдова подобру-поздорову!!

- Йохар, милый, оставь доброму кузнецу два золотых за его работу, - спокойно сказала она.

Каменотес деревянным движением сорвал с пояса кошель и шмякнулего на наковальню. Отлично! А фраза 'И золото свое дерьмовое себе оставьте!' не последует?.. Жаль!


- Хватит ржать! - прошипел Йохар. Но она только рассмеялась громче прежнего, указывая рукой на пригорок из шлака около кузни. На самом его вершке стояла жена Лайона и смотрела им вслед с горделиво поднятой головой. - Нехорошо как-то...

- Йохар, милый, разве ты еще не понял? Если собираешься таскаться со мной повсюду, деревни ты своей больше не увидишь! А значит, и на недовольство своих бывших соседей можешь плевать... Ха-ха, прямо как вот она, с высокой горки!

Лайонова женка действительно плюнула в их сторону и удалилась, величаво уперев руки в круглые бока.

- Так это все была игра? Ты бы его не поцеловала? - хмуро бросил он, закидывая мешок с новой амуницией себе на спину.

- Он действительно оказался честным кузнецом, - ответила она.

- А если бы оказался нечестным? - скосив взгляд на весело шагающую вперед воительницу, буркнул он.

- Пришлось бы потерпеть... Впервой, что ли?

Йохар сжал зубы и негромко выругался. Уже прошло чуть менее трех декад с момента их знакомства, а привыкнуть к ее выходкам он так и не смог. Их раны зажили, планы были рассчитаны на долгое время вперед, а она все не спешила снова позволить ему прикасаться к себе. При этом она постоянно дразнила его. Называла милым, но прогоняла от себя, будто пустынная тигрица в тягостях. Ворковала утром, чтобы ругаться как извозчик вечером. И так все двадцать семь дней подряд. Йохар уже начал жалеть, что засобирался в путь с такой занозой в заднице. Но все же вот он - идет за ней по приречному тракту, как послушный мул. И мешок с припасами у него за плечами. А на ее плече - только ее походная сумка, в которой весу-то всего ничего! Но в глубине души он понимал, почему идет за ней, почему оставляет свой домишко без хозяина и не слишком сожалеет о своем выборе.

Ее рассказы. Яркие, как нар, и жгучие, как трава-огневец. Волнующие, невероятные, страшные и притягательные. Будто решив для себя что-то, она рассказывала ему по одной сцене жизни из своих приключений в день. Очень разные это были приключения. Бывали веселые, когда они вместе гоготали до упаду. Интересные, когда она описывала свою охоту за очередным монстром, детально описывая сцены битв. А иной раз были такие, что Йохар не выдерживал и уходил, бессильно стискивая кулаки...Седна рассказывала о том, что ей довелось пережить в детстве и юности, пока она не научилась владеть мечом... Пока не обнаружила в себе силу и ярость, ставшие ее призванием. Призванием охотницы на монстров.

Рассказывала она и о маге по имени Галдур, башня которого стояла в песках на переделе земельЗихата и зеленокожих тварей. Именно он помог Седне встать на ноги, не продавая услуги своего меча подобно заурядной воительнице. Специализирующийся на эликсирах и рунных свитках маг нуждался в редких составляющих. Ин-гри-ди-ен-тах, во как! Но самому таскаться по пущам, степям и пескам, отыскивая редких зверюшек, он не желал. И потому он заключил с Седной взаимовыгодный договор: он снабжает ее эликсирами и прочей мажеской помощью, а сам платит золотом за потроха тварей и иногда служит посредником между ней и городскими властями, тоже охотно нанимающих убийцу опасных тварей при необходимости... И к нему в гости они-то как раз и собрались. 'Нужно, - сказала она, - рассказать все Галдуру. Принести образцы'. Но для этого им придется пересечь едва ли не всю страну. Седна долго ругалась, вспоминая о расстоянии, которое она преодолела, преследуя тварь. Которая, как оказалось, имела товарку, не боящуюся света дня. Мда...

И что теперь? Твердый череп твари, о который сломался крепкий мечСедны, стал его первым доспехом! Йохар, подумав секунду, развернул сверток и достал наплечник, изготовленный по его просьбе честным кузнецом Лайоном. Еще тогда, очистив череп твари от гнилого подобия плоти, он заметил, что он походит на череп обыкновенной лошади. Но имелись и различия. Он не имел ни жевательных, ни резцовых зубов. На их месте было два ряда одинаковых клыков. Кроме того, череп был слегка расширен в основной части. Отломив с большим трудом нижнюю челюсть, он заметил, что костяшка могла бы послужить хорошим наплечником... Но мешал второй, внутренний ряд зубов. Их удалось выбить с еще большим трудом. Йохар обломал соколок, разбил вдребезги топор, иступил зубило, но все же добился своего - страшные, с мизинец, длинные клыки больше не мешали прикладывать костяную башку к левому плечу. Внешние клыки не мешали и не ранили, лишь слегка охватывая по бокам его плечо. Но Йохар на всякий случай их затупил. В итоге получилось хорошо и даже красиво... Но - пробить дырки под ремни уже не удалось. И тогда Йохар придумал отдать череп кузнецу для превращения его в серьезную защиту в счет выполненной работы. Заодно ему пришла в голову идея, как не оставить без оружия и доспеха свою новую, кхм, подругу.

Йохар разобрался с ремнями, приладил наплечник на место, затянул, повращал рукой. Сидело добротно. А смотрелось так и вовсе здорово!

- Дай-ка, - Седна потянулась руками к своим новым мечам. Если ее прежний меч был длинным, даже чересчур длинным, то новые клинки выглядели необычно укороченными. Усиливали это впечатление длинные, полуторные рукояти. Учитывая, что на новые ножны у Йохара уже никак не хватало денег, носить их воительница сможет, только когда доберется до своего 'денежного тайничка', как она его назвала. А для этого надо сначала заглянуть в столицу... Путь не близкий!

- Кургузое несчастье! Зря я тебя послушала! - прошипела Седна, повращав клинки в руках. Йохар смолчал. На его взгляд, так было даже лучше - одним можно рубить, а другим защищаться. Разве плохо? Из заплечного мешка он достал собственноручно изготовленное оружие. Большая, крепкая, узловатая дубовая ветвь ощерилась вставленными в оголовье зубами все той же твари. Как рачительный хозяин, Йохар имел обыкновение использовать все, из чего можно выжать хоть ланг пользы. Выбитые зубы подошли идеально. В его руках теперь грозное оружие, с которым он бы взялся потягаться даже с живой тварью... Ну, или хотя бы со стаей волков... Так, для тренировки...

- Мальчишки! Вам бы только дубинку побольше! - покачала головой Седна, скептически посмотрев на его новодел. Йохар улыбнулся.

- Теперь у меня их две! - подмигнул он девушке.

- Не льсти себе, дурачок! Хъярн! Как же нужны ножны!

- Сегодня, если поторопимся, дойдем до Ритона. Подзаработаем... Как думаешь, найдется там для нас работа?

- Для меня, - тотчас поправила она. - Для меня, возможно, будет работа... Посмотрим. А даже если нет... Золото можно найти не только в доброй руке, Йохар!

Она кровожадно улыбнулась. Йохар поморщился. Одной из тем их постоянных споров стала тема отношения к себе подобным, то есть, к людям. Услышав от нее историю, которую она закончила именно этой пугающей фразой, Йохар долго и настойчиво пытался убедить ее, что резать 'бошки' ворам и нечистым на руку купцам как-то нехорошо... Но она лишь высмеяла его 'детскую' попытку обелить, как она сказала, тварей в человеческом облике. На его довод о том, что убийство порицается Уснувшими богами, она предложила подумать, почему же убийств так много, хотя в Уснувших верят все.

'Богам все равно, -сказала она. - Нет ни кары, ни благословения. Мы предоставлены сами себе, Йохар! А раз так, то ты можешь со спокойной душой обворовать вора, обвести вокруг пальца хитреца и дать отпор тому, кто желает тебе причинить боль!'


***


- Идите отсюда, приблуды! Город закрыт, уже давно минул Поздний час!

Именно такими словами встретил их небольшой город Ритон. Взяв хороший темп, они шли целый день, но добрались до цели уже в полной темноте. Алмазная Россыпь еще даже не показалась, и единственным источником света была пара факелов на невысоких стенах Ритона. Они-то и помешали стражникам углядеть, кого они посмели назвать приблудами!

- Разуй глаза, стража! Охотник у ворот!

Йохар заинтересованно оглянулся на нее. Для этого здоровяка все еще внове. Даже вероятность остаться вне стен города ночью мнится новым приключением!

- Да ну? Баба-охотница? Это что-то новенькое!.. Стир, беги доложись капралу!.. Эй, охотница, а кто это там мнется рядом с тобой? Не твой ли ночной улов?

Стражники засмеялись, но осторожно. Резать языки им еще было незачто.

- Это такой же путник, как и я. Ищем ночлег и стол в этомдрянном городишке!

- Ну ты, это, наш Ритон не хай! - вступился за честь городка другой голос.

- Не буду, - пообещала Седна. - Но только если пропустите!

- Умная нашлась! Правила для всех едины!

- Даже для Указующей?

Эта невинная, на первый взгляд, фраза заставила стражников засуетиться и приглушенно зашушукаться. Люди везде одинаковы! Стоит назвать имя погромче, и все вдруг вспоминают, что умеют вести себя хорошо. А всего-то и нужно - попасть в город! Теперь дело решит капрал.

- Кто тут произносил имя предводительницы?

Голос оказался суровым, но не настолько, чтобы скрыть пол своего обладателя. А вернее - обладательницы. Междукорявымимерлонами стены показалась полностью доспешная фигура с характерными формами кирасы. В руке она держала факел, позволявший хорошо ее рассмотреть. Седна скосила глаза на Йохара. Этот простак уже открыл рот, глядя на женщину-стража. Где же та муха, что заставит его захлопнуться? Увы, ночью таскаются по дороге только люди.

- Я Седна, охотница на тварей. Прошу убежища на ночь и готова отработать своим ремеслом за оказанную услугу.

Факел в руке безмолвной стражницы качнулся. А затем, гудя, полетел прямо в нее. Миг спустя она поняла, что это не атака. Острый металлический конец факела с глухим стуком воткнулся всего в двух шагах от нее, осветив их с Йохаром живым пламенем. Каменотес прянул в сторону и прикрыл глаза. 'Двигается как медведь в малине, но реакция неплоха' - машинально отметила она.

- Кто рядом с тобой?

- Мой ученик.

- Откуда шли? - продолжала допытыватьсястражница.

- По тракту, с востока.

- А чего Указующую поминала?

- Хотела взбодрить доблестную стражу. Так мы договорились?

- Нет.

- И в город вы нас не пропустите?

- Верно.

- Ну что же... Тогда - счастливо оставаться!

Выдернув крепко засевший в грунте факел, Седнаточным броском отправила его обратно. Стражница поймала.

- Пойдем, Йохар. Нам здесь не рады.

- Ты не носишь перчаток.

- Что? - странная фраза, долетевшая со стены, заставила Седну обернуться.

- Факел посеребрен.

- Вурдалак, - понимающе протянула она.

- Верно. Отворить ворота!.. Если задумали недоброе - лучше сразу уматывайте! Я вас предупредила.


- Все равно это было подозрительно! - сказала капральшаТерида. - Мы не могли себе позволить пропустить в город хитрую нежить! Особенно после того, что случилось недавно...

Они все втроем шли под аркой барбакана, утыканного бойницами для арбалетчиков. Хотя их и пропустили, перед этим тщательно осмотрев и кольнув пальцы серебряным ножом, но постоянно держали под неусыпным надзором. И Седна чувствовала себя неуютно. Достаточно одному ротозею соскользнуть потным пальцем на крючок спуска тетивы...

- Но раз вас к нам привели сами Вышние Силы, нам это только на руку! Проклятая тварь уже загрызла троих, а восемнадцатерых обратила в свою стаю. Они-то и гуляют под стенами нашего города, прикидываясь обычными, - тут она зыркнула на них с ироничным видом, - припозднившимися путниками... Трех из них мы нашли и вытянули на свет божий... Они и сгорели. Остальные в город попасть не могут... Потому и трудное это дело! Хорошо, что вы с учеником, все легче будет! Нам сюда.

Рядом с караульным помещением стоял экипаж. Сонные кони печально переминались с копыта на копыто, недовольные ночной суетой.

- Проедемся с ветерком! Отлично! Йохар, шевелись!

- Ехать недалеко. Всего лишь до дома градоначальника. Трогай! - скомандовала капрал Терида.

Возница лениво хлестнул коней и они въехали на улицы ночного Ритона.


- Итак, вы прибыли, - страшно бледный человек шевельнулся в кресле.

Седна ощутила, как кровь вскипает в жилах и мгновенно выхватила новые клинки. Вурдалак - это сам градоначальник?! Она быстро осмотрелась, но в большой темной комнате кроме их троих никого больше не было.

- Прошу вас, успокойтесь. Я не упырь и тем более не вурдалак, - донеслось от сидящего в кресле.

- Чем докажешь? - прошипела девушка в ответ, держа мечи в боевой позиции и медленно приближаясь.

- Посмотрите, - градоначальник шевельнул пухлой рукой и взялся за кубок. В слабом свете одинокой свечи его грани заиграли знакомым блеском. - Это серебро!

- Вурдалаки хитры... Может, это олово или сталь... Откуда мне знать?

- Понимаю... И я вижу, что вы действительно та, в услугах которой мой город отчаянно нуждается!

Фигура городского управляющего с натужным кряхтением поднялась на ноги. Тяжело дыша, этот человек зажег лучину от пламени свечи и уже от нее затеплил огоньки на еще нескольких. Света стало больше, и Седна увидела, как Йохар скривился при виде первого лица города Ритон.

- Я смертельно болен, госпожа охотница, - проговорил похожий на оживший труп хозяин шикарного поместья, - но я надеюсь, что доживу до того времени, когда мой город избавится от напасти, а я смогу щедро расплатиться с вами... Вы возьметесь за работу? ***