Снехи били хвостами и непрестанно принюхивались. Город им не нравился. Огромные зверюги, доходящие в холке до пояса взрослого мужчины, они привыкли вольготно жить в лесах и горах Хлая. Высокие стены домов и ограды, закрывающие обзор, одурманивающая смесь незнакомых запахов заставляли их нервно коситься белыми глазами и с повышенной агрессивностью реагировать на команды погонщиков.
Уворачиваясь от массивной лапы, норовящей вцепиться в голень зазевавшегося гнома, Тай пробирался по внутреннему двору к воротам. Необходимо было дать указания возницам в какой конюшне устроить уставших однорогов и пристроить разгруженные телеги. Закончив объяснения и убедившись, что караван двинулся в правильном направлении, Тай опустил щеколду на ворота, отсекая любопытных соседей и уличных мальчишек, собравшихся поглазеть на снехов.
- Был погром или на твой сарай рухнул дракон? - прокричал Вирс, очищая от досок и бревен путь к запасной двери мастерской, куда собирались перенести основную часть привезенного.
- Типа того, - ответил Тай, удивляясь прицепившейся фразе.
Появление брата стало неожиданностью. Насколько знал Тай, Вирсен не планировал в ближайшее время поездок из дома, собираясь оставаться рядом с беременной женой. Поэтому к радости от встречи примешивалась тягучая нотка беспокойства.
Впервые после ночных событий внимательно оглядев свое пострадавшее хозяйство, Тай печально вздохнул. Шансы быстро навести порядок во дворе стремительно катились к нулю: щедро рассыпая черную шерсть, освобожденные от снасти, снехи облюбовали останки сарая, с увлечения копаясь в трухлявых деревяшках.
Траньше сновала из погреба в дом, полотенцем охаживая усатые морды особо неразумных животных. Она уже приняла в заботливые объятия раненных гномов, развернув в своем доме лазарет и гоняя уличных мальчишек к аптекарю за травами и настойками, рекомендованными приглашенным лекарем. Не забывая, впрочем, о собственных оскорбленных чувствах, она съездила полотенцем Таю пониже спины, предлагая освободить дорогу.
- Типа того, - согласился Тай, взваливая на спину тяжелые баулы.
Металлические заготовки глухо звякали и впивались в спину жесткими ребрами. Неудивительно, что не приученные к переноске тяжестей снехи прибыли в город столь раздраженными. Обычно, гномы использовали мохнатых хищников для охраны караванов. Присутствие снехов, во всю щерящих зубастые пасти, отпугивало от близкого знакомства самых отъявленных разбойников, задумавших поживиться за счет низкорослых гномов. Но не в этот раз.
- Потеряли две телеги с упряжками после переправы через Хлабызь, - объяснил Вирс, останавливаясь передохнуть возле быстро уменьшающейся горы, - рассовали мешки по другим телегам, да однороги быстро выдохлись, пришлось плести снасть и нагружать зубастиков.
Он благодарно потрепал по загривку лохматую голову, поднырнувшую под руку. Черный снех заурчал от удовольствия не хуже давешнего собаченка.
- Ты бы позвал своего клыкастого приятеля, - небрежно предложил Вирс, - разговор есть.
- Уже, - ответил Тай, примеряясь к длинному грязному свертку. Похоже его хорошенько вываляли в вонючей жиже.
- Давай вместе, - предложил брат, поднимая ближайший конец.
Возвращающийся из дома Диг подхватил кренящийся сверток посредине и помог занести в мастерскую. Сообща они быстро внесли и распотрошили мешки и баулы, рассортировали привезенное. Готовые изделия Диг забрал в магазин, расставлять по витринам и развешивать по стенам. Заготовки и материалы Тай разложил по стеллажам на складе. Личные вещи оставил у дверей: захватить, когда будут подниматься наверх. Мешки вынес во двор на чистку и просушку.
В животе настойчиво заурчало, но завтрак стоило отложить. Испытывать далее терпение Траньше, роясь на кухне в отсутствие хозяйки, Тай не рискнул.
Вирс уже закрыл дверь мастерской на многочисленные замки и засовы и копался в расставленных у стен лотках, с интересом перебирая незаконченные изделия. Золотые и серебряные цепи причудливого плетения стекали по его загорелым рукам. Звенели браслеты. Отвечали россыпью огней грани камней, украшавших кольца и ожерелья.
- Ты всегда отлично управлялся с мягкими металлами, - похвалил брат работу. - А как насчет ковки?
- Нет, - вздохнул Тай, честно признавая границы своих возможностей, - до отца мне далеко.
- До отца всем далеко, - философски пожал мощными плечами Вирс.
Изделия, покидающие кузню Фритеригна Дарагара, ценились в Хлае на вес золота. На сделанные его руками мечи записывались на годы вперед и терпеливо ждали. В этот раз повезло девяти счастливчикам, Тай уже отложил семь мечей, булаву и пару кинжалов, отправив гонцов будущим хозяевам. Наплевав на сон, Ги примчится еще до обеда.
- Так что с вами приключилось?
- Странная история, - помрачнел Вирс, вертя в руках изящную шкатулку. - Мы на удивление удачно переправились через Хлабызь и устроились на ночлег. Расставили дозорных, отпустили гулять снехов. Поужинали.
Он отложил безделушку и присел на край верстака, изучая широкий серебряный браслет.
- Дальше пустота. Утром меня пробудило ощущение чужих рук, шарящих по карманам. Все наши валялись хуже мертвых, включая животных, а какое-то отрепье перетряхивало телеги. В общем, приятного мало. Тут ребята начали шевелиться. Гостям это пришлось не по вкусу, и мы повздорили маленько насчет возврата оружия и товаров.
- Странно, - согласился Тай. - Как они смогли усыпить вас всех? В дороге разрешено есть и пить только то, что взято с собой.
- Нет, - возразил Вирс, забрасывая браслет обратно в лоток, - странно, что это сделали не они. Ребята нашли нас утром полудохлых и решили поживиться на халяву. Усыпил кто-то другой.
- Наврали.
- Есть обстоятельства, в которых люди не врут, как ты знаешь.
От слов брата веяло холодом и Тай предпочел не уточнять. Он сам знал надежные способы получить правдивые ответы. Вспоминать о них не хотелось.
- Следы?
- Почти ничего.
- Что-то пропало?
- Немного, - пригнувшись, чтобы не задеть головой за балку перекрытия, Вирс склонился над сумкой с личными вещами и вытащил из мягкой упаковки небольшой матовый шар. - Мы везли два.
Впервые за двадцать пять лет Тай выругался.
Шар-транслятор мирно спал в руках Вирса.
Освободив место на рабочем столе и достав из тайника спрятанные аккумуляторы, он подсоединил их к основанию шара. Едва слышное гудение наполнило комнату, белые спирали помех побежали по поверхности. После быстрой настройки они исчезли. Шар ответил ровным сиянием.
- Ну? - подзадорил Вирс.
Тай набрал код, врезавшийся в память с самого детства. Ответ не заставил себя ждать. Шар мигнул и показал угол до боли знакомой комнаты и радостное лицо пожилой гномлы.