Глава 1. "По дороге в легенду нам не будет удачи!"
Едва увидев юную светловолосую девушку в черной коже, восседающую на тонконогой вороной кобылке, староста деревни Новопирдуховки понял, что перед ним предстало решение большей части его проблем. Проистекающих из неумеренной жадности королевского сборщика налогов, надвигающейся войны со вконец обнаглевшими фанатиками-хернистами Теократии и некоторого неурожая. Если, конечно...
Девушка легко соскочила с лошади, огладила скандально-короткую юбку и поправила висящий за спиной меч. И только после этого очень-очень вежливо осведомилась у старосты, не подскажет ли ей тот, как называется там местность, где она находится, какой сегодня день и нет ли поблизости места, где можно было бы перекусить и отдохнуть. А также покормить лошадь.
Староста, возликовав в душе, степенно огладил бороду и ответствовал, что местность сия именуется Райдэнским королевством. Совсем точно если, то королевство Райдэн, графство Южные Озера, деревня Новопирдуховка. Идет нынче третий день месяца Кошки, год же от воцарения короля Герберта Второго идет девятнадцатый, от Снисхождения же Хернова тыща сто семнадцатый. А перекусить и отдохнуть можно у старосты, то есть у него, потому как деревня у них маленькая и кабака, увы, не имеется.
Очнулась Лори в каком-то чулане, голой и связанной, как тючок с бельем. Последним, что она помнила, был налитый дебелой теткой-старостихой "компотик". Голова болела так, что по сравнению с этой жуткой, терзающей болью все прочие неприятности казались совершеннейшими мелочами. За пару таблеток анальгина она сейчас отдала бы все на свете, включая свою новообретенную девственность и даже возможность вернуться обратно. Если бы такая возможность у нее была...
-- Помогите! - слабо простонала Лори.
"Ну что, попила ком-по-ти-ку?" - внезапно спросил у нее в голове металлический голосок, звонко отлязгивая слоги последнего слова.
-- Что это?
"Это - я! Твой артефактный меч. С дополнительными возможностями стандартного характера!" - владелец металлического голоса, похоже, находился в состоянии совершеннейшей ярости.
-- А-аа?
"Бэээ! Ты что выбрала, дура? Стандартную комплектацию "по умолчанию", ведь так? Ну, и распишись в получении! А ведь там такие опции были! Можно было меня оборотнем сделать, зачаровать на изменение размера, веса и баланса, придание неуязвимости даже! А ты! Тьфу! Дура, как есть дура!" - владелец голоса впал в истерику. Он ярился, грохотал, звенел и лязгал. Головная боль, и без того чудовищная, становилась от этого еще более невыносимой.
-- Эй, ты, там! Не фулюгань! А то счас как двину! - внезапно раздавшийся из-за стенки голос был утешительно человеческим. Лязгающий голос в голове благополучно смолк.
-- А где я?
-- Не фулюгань! Будешь спать мешать - спущу в подвал или в сарай брошу!
Лори перестала "фулюганить", тем более, что голос она узнала. Это была старостиха.
-- Эй, голос? - позвала она шепотом. -- Ты что там про компотик говорил?
"Опоили тебя. Сонным зельем. Причем некачественным. Местная знахарка, похоже, в травах разбирается не лучше, чем ты в моих опциях разобралась!" - металлический голос, по-прежнему раздававшийся у нее в голове, снизил громкость, перестал лязгать и теперь воспринимался гораздо менее болезненно.
-- А зачем им это?
"В королевстве к войне готовятся, налоги подняли. А у них тут неурожай. Денег нету. Вот староста и решил тебя продать" - равнодушно сообщил голос.
-- Как это "продать"? - Лори настолько изумилась, что перестала даже страдать от головной боли.
"Просто. Взять и продать. А нечего было старосте про свои беды рассказывать! Перенеслась неизвестно откуда, значит, и искать тебя никто не будет. А дадут за тебя хорошо, тут неподалеку маркиз живет, так у него на таких, как ты, просто крыша съехала" - голос из равнодушного стал каким-то садистским. Похоже, неприятности, в которые влипла Лори, доставляли владельцу голоса удовольствие.
-- А ты кто? И откуда это все знаешь?
"Меч я, дура" - устало вздохнул голос. "Твой меч. Артефактный. А знаю я это все, потому что ты меня в комнате оставила, где они сонное зелье компотом разбавляли и планы обсуждали!"
-- Это бред. Я брежу!
"Это не бред, не шизофрения и не что-либо другое из того же списка. И не дурной сон, кстати" - владелец голоса издевался. Наверняка.
-- Что вообще происходит?
"Ты что, вообще тупая? Тебя опоили и связали. Пока ты была в отключке, старостиха и знахарка тебя осмотрели. Гонцом к маркизу сам староста поехал, и к утру должен вернуться вместе с самим маркизом. Который ему за такую, как ты, красотку, да еще и девственницу, отвалит золота столько, что не только налоги уплатить хватит, но еще и на десяток коров прикупить останется!" - голос приобрел интонацию насмехательскую и крайне ехидную.
-- И что теперь делать? - у Лори не оставалось уже никаких сил, ни моральных, ни физических. Она тупо смотрела в стенку и вопрошала равнодушное мироздание.
"Дура. Клиническая имбецилка. Ты список своих способностей и навыков тоже автоматом одобрила? "По умолчанию"? Или как?" - отвечая на вопрос, владелец голоса перешел на деловую интонацию, что не мешало ему продолжать оставаться ехидным.
-- Нет, не автоматом... И что?
"Ты что, совсем мозги потеряла? Или у тебя их никогда и не было? Вспоминай, что у тебя там, в списке. И используй!"
Тонконогая вороная кобылка шла по лесной дороге изумительно ровным легким шагом. И явно гордилась своей всадницей. На висках заплетены две тонких коротких косички, остальная грива светлых волос спутана словно бы порывом ветра - в лучшем салоне Нью-Йорка такая прическа обойдется вам в несколько тысяч! Из одежды - сапоги с наколенниками, наручи с налокотниками, короткая юбка с заниженной талией, позволяющая желающим полюбоваться нежной кожей и ровной гладкостью живота, а также пирсингом в пупке, и наплечники с системой ремней, прикрывающих и поддерживающих грудь. Все из черной кожи с рельефным теснением и серебристыми заклепками. Из-за правого плеча торит рукоять меча, на украшающем его яблоко крупном драгоценном камне дрожат отблески оставшегося за спиной пожара.
"Думаешь, стоило деревню целиком сжигать?"
-- Ну, крестьян же я не сжигала! Специально из домов повыгоняла!
"Ну, сожгла бы дом старосты только - остальные в чем провинились?"
-- Нечего было старостой такого гада выбирать!
"Это да" - согласился меч.
-- Ну, вот! Видишь!
"Да уж вижу! Нам навстречу, кстати, кто-то едет. Будь повнимательнее"
-- Я и так внимательна!
Занимательный диалог прервала вылетевшая из-за поворота размашистым галопом четверка всадников. Одетые в некое подобие униформы, но на средневековый лад - белые накидки с косым крестом поверх трех кольчуг и одного латного доспеха, такие же кресты на белых прапорцах копий и треугольных щитах. Единообразность вооружения окольчуженных тоже наводила на мысль об униформе. Заметив всадницу, четверка одновременно дернула поводья, останавливая конский разбег, и слаженно ощетинилась оружием. Лук, два дротика, а тот, что в латах лязгнул опущенным забралом и пошел на сближение, отцепляя от седла здоровенный меч. Но движения своего не закончил - вдруг замерев, как вкопанный.
Один из тех, что с дротиками, торопливо полез в седельную сумку.
-- Кто это?
"А мне-то откуда знать?"
-- Мы - братья-рыцари ордена божественного Херна! - гордо прогудел латник. -- Нас привели сюда святые знаки - и если брат Дитмар поторопится, то мы сейчас...
Услышав свое имя, брат Дитмар поторопился, отчего и уронил извлеченный уже было из седельной сумки объект. Хлюпнула дорожная грязь, торжественно принимая в свои глубины укутанный в плотную ткань шар величиной с детскую голову.
-- Брат Дитмар! Подбери, пожалуйста, амулет. По возвращении в комтурию не забудь доложить брату Голубу о трех нарядах вне очереди. А отцу Элиасу ты сообщишь о введении братьев-рыцарей в грех гневливости и упоминания имени Хернова всуе. Епитимью пусть наложит... Понял?
-- Так точно!
-- Амулет сюда давай!
С омерзением отбросив изгаженную тряпку, брат Дитмар передал латнику мерцающий переливчатым опалово-голубоватым светом шар. В переливчатых глубинах видна была сияющая красным золотом стрелка, направленная острием точно на девушку в черной коже.
-- Возрадуемся, братие! Избранная найдена! Она с нами! Святая Херна, меч карающий и пламя очистительное, прислана на гибель еретиков!
Комтурия Ордена божественного Херна, как оказалось, располагалась неподалеку от деревеньки, в паре лиг по прямой. По которой пройти было нельзя, препятствовало болото с забавным названием Скотья Могила. Поэтому пришлось давать изрядного кругаля по гнусным лесным дорогам и еще более гнусным тропинкам. "Зато быстро", как объяснил рыцарь Иссерс. По дороге он вообще много чего объяснил... Например, ее появление в этом мире, и довольно быстрое прибытие орденского патруля. Как оказалось, Избранные ниспосылаются лично божественным Херном в ответ на моления иерархов Церкви Херновой. Этакий божественный спецназ, прибывающий по вызову. Церковь, истинная Церковь Херна, прибегала к этому средству очень редко. Потому что средство это было предпоследним, дальше уже - только самого Херна о возвращении молить. А это уже неприятно близко к концу света.
Первая из Избранных, прибывшая по молению об обуздании колдунов мерзких, чернокнижников гнусных и нечисти пакостной, стала основательницей Ордена и первой, кто занял кресло его Гранд-Магистра. Заодно она занимала кресла Маршала Ордена и Архимага Ордена. Такая вот она была разносторонняя личность.
Второй пришлось обуздывать быстро обнаглевший Орден.
Третьей - степных язычников.
Четвертая прибыла для покарания некоего обнаглевшего и возомнившего о себе короля-некроманта, решившего стать Императором. Церкви Херна на королей и императоров было, в общем и целом, наплевать, но у некроманта было другое мнение - соответственно, все как обычно. Моление - явление - увещевание - умиротворение. Сейчас там, где располагалась столица того короля, очень красивое озеро. В полдень и в полночь из него доносится звон колокола Городской Ратуши.
Ну. Так вот и шло.
А потом случилась гадость. То есть гадостью это было по мнению некоторых иеарархов Церкви. А по мнению некоторых других - отличной, просто-таки замечательной идеей, и как жаль, что она не пришла им в голову раньше. Идея эта называлась Теократией, или еще Святыми Землями. Началась их история с того, что некий сильно уверовавший на старости лет герцог передал Церкви баронство. Не как землю, а как феод. Баронство было не самое маленькое, и сел в нем аж целый епископ. И вот этому-то епископу, или кому-то из тех, кто сел в его кресло чуть позже, и пришла в голову отличная мысль - а почему бы не сколотить королевство? Или даже империю? Только церковную. Ага, Святые Земли. К сожалению - но недолгому, первых теократов, Орден их не поддержал. И тогда... Тогда была призвана Избранная. В целях мирской власти, по мнению ортодоксов. Во имя Херново и благо Церкви, как считали еретики.
Поставить еретиков на место, пока за них сражалась Избранная, было невозможно. По причинам теологического порядка.
Двух Избранных одновременно в мире быть не может.
А еретики, не стесняя себя теологией, задачи своим Избранным, которых они называли Разящими, ставили конкретные, и сразу же по исполнении возвращали обратно. И тут же вызывали новых.
В ответ ортодоксы перешли на непрерывные моления. По скользящему графику все комтурии Ордена и монастыри проводили службы о Ниспослании Избранной - так, чтобы в любой миг любого дня хоть где-нибудь да возносилась мольба к ушам божественного Херна. Удача улыбнулась комтурии, размещенной в замке с забавным названием "Пир Духа" - название происходило, по легенде, от того, что первоначально феод был выделен из коронных земель некоему придворному, умевшему развлечь тогдашнего короля Рэйденского умной и душеполезной беседой, да так, что тот как-то воскликнул: "Каждая беседа с вами, дорогой мой, для меня настоящий пир духа!"... И подарил титул со всеми полагающимися преференциями - землей, крепостными и специально построенным замком.
Как раз к концу рассказа о невезучей судьбе замка "Пир Духа", который только за последние сто лет трижды сносили до фундамента, невеликий кортеж добрался до брега опоясывающего комтурию рва. Во рву мирно плескалась рыба... Или еще кто-то. Судя по тому, как плавно и тихо опустился подъемный мост, какой толщины были окованные черным железом ворота и насколько массивно выглядели брусья опускной решетки, вероятнее всего, во рву плавала не рыба. А если и рыба, то такая, с зубами которой вам не хотелось бы свести близкое знакомство.
Похоже, Орден, восстанавливавший замок из руин после последнего штурма, когда в нем засели какие-то то ли еретики, то ли изменники короны, постарался сделать замок несколько более неприступным.
Сразу за воротами рыцаря, орденских братьев и Избранную встречали двое в том, что могло быть только рясами. Серыми. Подпоясанными вервием. Еще на монахах были сандалии и наперсные кресты. У того, который впереди - размером ка-ак раз для установки на кафедральный собор. У второго - лишь чуток поменьше. От привычных отличало их только расположение перекладин. Кресты здесь были косые, как у святого Патрика.
-- Приветствуем тебя, Избранная, на землях королевства Рэйденского. Доблестный Иссерс, ты поведал святой о... происходящих событиях?
-- Поведал, отче.
-- Тогда ты понимаешь, что необходимо спешить. Мы расконсервировали Портал, он уже готов. Поторопись!