Аннотация: Чудовища, именуемые в народе "иными", пожирают жителей королевства, и только преторианцы, могут им противостоять. После зачистки деревни от чудовищ, преторианец находит единственного выжившего мальчишку.
'ИНОЙ'
Пролог.
Пятнадцатилетний подросток сидел в доме с закрытыми ставнями и смотрел, как иные пожирают трупы убитых ими жителей деревни. Обзор через узенькую щель в ставнях, был ни ахти какой, но его было достаточно, чтобы понять масштабы происходящей трагедии. Деревня подверглась нападению иных, жители предполагали, что это случится, так как две ближайшие деревни уже были уничтожены, и их поселение осталось последним. До ближайшего города две недели пути, и вряд ли к ним успеет помощь городского гарнизона. Оставался, правда, еще один шанс - обратиться к преторианцам.
Деревня была не богатой, но им удалось собрать небольшую сумму в надежде, что кто-то согласится им помочь. Хотя, похоже, в это никто не верил, даже сам староста, когда писал на свитке, где находится кошелек с монетами. Это было обязательное условие контракта. Часто случается, что преторианец, прибывая на место, никого кроме иных не обнаруживает, но контракт есть контракт, и после ликвидации угрозы он должен получить оплату, именно для этого и указывается место, где лежит гонорар.
Юноша остался последним свидетелем того, что преторианцев не заинтересовало предложение и, скорее всего это связано с маленькой суммой, которую они смогли собрать. Всем известно, что преторианцы жадные до денег и за малый гонорар марать руки не станут. Будь их поселение в пределах одного, максимум двух дней пути от города, они зарабатывали бы, куда большие суммы за свой урожай, но они слишком далеко, и то, что здесь кажется приличной суммой, горожанами воспринимается как подаяние нищего. А это означает, что ждать помощи не от кого.
Три дня назад это было довольно оживленное поселение, а теперь оно наполнено обглоданными трупами. Погибли все, включая и его приемную семью, это была пожилая пара без детей. Они не питали к нему особых чувств, но крыша над головой и кое-какая еда ему все же перепадала, а теперь они сами стали едой для иных. И юноша, похоже, единственный кто остался в живых из деревни, но без боя он сдаваться не собирался.
Иные на протяжении трех дней активно питались убитыми жителями, а когда запасы подошли к концу, они приступили к поиску спрятавшихся. Монстры обладали великолепным чутьем, юноша и сам их чувствовал, возможно, это связанно со страхом за собственную жизнь, поэтому его чувства и обострились, а возможно это просто разыгравшееся воображение, но в любом случае он точно знал на каком расстоянии от него монстры и сколько их. Трое очень крупных особей и пятеро размером с человека.
Обглодав последнего мертвеца аккурат напротив ставень юноши, иные стали медленно окружать дом выжившего. Мальчишка не стал дожидаться когда монстры выломают дверь и окна, а вооружившись ножом для разделки мяса сам вышел им навстречу. Иные намного превосходят по скорости обычного человека, и сбить мальчишку с ног им не составило никакого труда. Юноша уже прощался с жизнью, когда монстры неожиданно потеряли к нему интерес. Они скалились и шипели на кого-то, кто находился позади него. Обернувшись, юноша увидел преторианца.
Высокий, крепко сбитый мужчина с седыми волосами, спадающими на плечи из под широкополой шляпы, стоял в двух шагах от него, и юноша не заметил, как он там оказался. Сделав пару шагов, преторианец остановился возле него.
- Контракт в силе?
- Контракт? - переспросил мальчишка, но потом сообразил, о чем говорит преторианец, и быстро закивал головой.
- Хорошо, присмотри за плащом и шляпой, пока я разберусь с ними, - произнес преторианец, бросая мальчишке плащ и шляпу.
Сняв с пояса рукоять меча, седовласый спокойным шагом направился к скалившимся иным. По мере приближения из рукояти появлялось телескопическое лезвие преторианского меча. Кроме них владеть подобным оружием не может никто. Вреда нашедшему оружие преторианца, конечно, никто не причинит, но и пользы от обладания им тоже никакой. А вот если вернуть его ордену, то можно получить весьма щедрое вознаграждение.
Трое самых крупных иных решили пока не связываться с седовласым преторианцем и отправили в атаку пятерых что поменьше. Голод жег их изнутри, а идущий им на встречу человек был едой, пускай и опасной, но все же едой. Находиться внизу пищевой цепочки никому не хочется, но когда ты внизу, то большая часть еды всегда достается тем, кто сильней. И преторианец, пожалуй, единственный шанс для пятерки немного утолить голод. Рыча и брызжа густой слюной, они набросились на человека, и двое сразу же потеряли головы. Преторианец двигался с той же скоростью что и иные, но он был более ловок и опытен. И еще двое упали на землю, питая влагой, пыль из собственных рассеченных тел. Пятый оказался куда сообразительней и решил не связываться с опасным противником, а вместо этого разорвать горло мальчишке сжимавшим в руках плащ и шляпу преторианца.
Юноша видел, как монстр развернулся к нему и всего за два огромных прыжка оказался рядом, он даже почувствовал гнилостный смрад, вырвавшийся из глотки иного, но кроме смрада из открытой пасти выскочило и лезвие преторианского меча. Чудовище несколько мгновений стояло на двух ногах, словно парализованное, а затем рухнуло к ногам мальчишки. Меч, потеряв связь с хозяином, сложился в рукоять и, скатившись по телу монстра замер в пыли возле ног юноши.
Оставшиеся три монстра, каждый из которых превосходил преторианца по габаритам как минимум в два раза, увидев, что противник остался без оружия не раздумывая, бросились на него. Но они недооценили седовласого, он и не собирался бежать за оружием, вместо этого он рванул им навстречу. Поднырнув под лапу с острыми когтями, он оказался за спиной монстра. Иной, разозлившись на собственный промах еще несколько раз атаковал преторианца, но тому удавалось избегать смертельных ударов не только от первого монстра, но и от двух его товарищей. Со стороны казалось, что преторианец начинает двигаться чуть быстрее, чем иные его атакуют. Спустя мгновение он остановился, повернувшись спиной к монстрам, и когда они, воспользовавшись глупостью человека, бросились в атаку, седовласый резко опустился на одно колено, ударяя кулаками в землю. Трое иных развалились на части, словно их кто-то разрезал на дольки. Не оборачиваясь на поверженных врагов, преторианец поднялся на ноги и направился к юноше, державшему его одежду. По мере приближения, мальчишка заметил, как едва заметные струны втягиваются в браслеты на запястьях преторианца. Подняв меч и облачившись в плащ и шляпу, седовласый внимательно посмотрел на юношу.
- Вы убили всех монстров? - спросил мальчишка, смотря на преторианца со страхом и восхищением одновременно.
- Практически... остался один, - горько усмехнулся седовласый, и юноша увидел, как у преторианца во время грустной улыбки обнажились чрезмерно крупные для человека клыки.
По спине паренька пробежала судорога, и он покрылся липким, холодным потом. Озираясь по сторонам безумным взором, он увидел в пыли свой нож, который у него выбили иные. Не раздумывая он бросился к нему и схватив сомнительное оружие двумя руками направил острие на преторианца.
- Я не сдамся без боя, чудовище, - процедил мальчишка сквозь зубы.
- А никто и не говорил о сдаче, - ответил седовласый. - Иные, нападая на деревню, иногда ранят своих жертв и оставляют их на некоторое время в покое. Когда еды много, монстры могут позволить себе расширить стаю за счет новых особей. Зараженный человек в течение дня превращается в иного, или умирает. У иных очень хорошее чутье на живую плоть, и несколько дней оставаться в их лагере и не быть съеденным может только зараженный.
До юноши постепенно начал доходить смысл сказанного преторианцем, но он так и не мог понять, к чему тот клонит.
- Но я не стал монстром, и я жив, выходит, ты ошибся преторианец, - не очень уверенно возразил юноша.
- Ты не умер, это правда, но и изменений в теле тоже не избежал, - спокойным голосом произнес седовласый. - Нащупай языком свои клыки, неужели они всегда были такого размера?
- Тогда почему иные хотели меня убить, если я превращаюсь в одного из них?
- Именно потому, что ты так и не превратился в одного из них. Твое тело сопротивляется поглощению, такие как ты встречаются один на три тысячи. Поэтому они и хотели тебя убить, пока у них была такая возможность, но я им помешал.
- Теперь меня убьешь ты? - выдавил из себя юноша, мучивший его вопрос.
- Такое может случиться, - не стал отрицать, седовласый. - Когда-нибудь мы все умрем, но я могу предложить тебе выбор, каким образом уйти из этой жизни. Ты можешь продолжать жить той жизнью, что и раньше, но рано или поздно люди узнают, что ты не такой как они, и в лучшем случае все закончится изгнанием тебя из поселения. Но лучший случай обычно наступает довольно редко, чего нельзя сказать о худшем. Тебя объявят монстром или пособником, а потом попытаются убить. Спасая свою жизнь, скорее всего ты отправишь на тот свет парочку местных, и за это твоя физиономия будет развешана на всех столбах. А охочие до вознаграждения головорезы всегда найдутся, да и любой стражник не откажется насадить твою голову на кол и утяжелить собственный кошелек. Дальнейшая история, таких как ты, до боли банальна, уходя как можно дальше от людских поселений, ты рано или поздно повстречаешься с иными, и жизнь твоя закончится в одном из их желудков, или в нескольких.
- Выходит, я обречен и у меня нет выбора.
- Выбор есть всегда, я лишь могу подсказать тебе путь, - произнес преторианец, вытаскивая из кармана цепочку с медальоном. - Правда, этот путь гораздо опаснее, чем ты себе можешь представить. Примерно половина или чуть больше, из тех, кто придет в цитадель погибнут во время обучения, но выжившие получат право называть себя преторианец. И каков твой выбор юноша?
- Меня зовут Грей, и если уж мне суждено столкнуться с иными, то пусть боятся они, - твердо заявил юноша.
- Деньги положенные мне по контракту, возьми себе, путь в цитадель не близкий, и постарайся не погибнуть по дороге, не хочу потом узнать, что я ошибся на твой счет, - произнес преторианец, и бросив Грею медальон, молча покинул поселение.
Глава 1.
Вдали на небольшой возвышенности размещалась цитадель преторианцев. Окруженная деревушками она нависала над ними как страж, защищающий собственные владения. Для того чтобы добраться сюда, Грею понадобился целый год, преторианец оказался прав, дорога сюда была не близкой. За время пути с ним произошло очень многое, но все сводилось к единственной цели, выжить любой ценой, и это ему удалось. Грей выжил, и теперь ему осталось сделать последний шаг, поступить на обучение в цитадель.
У главных ворот бурлил оживленный поток из людей и вьючного скота, в основном это были мелкие торговцы, или те, кто хотел испытать удачу в поиске работы. За вход стражники брали небольшой налог в виде пары мелких монет, но, учитывая людской поток, ящик для монет довольно быстро наполнялся металлом. Облегчив кошелек на две монеты, Грей вошел в цитадель в сопровождении нескольких торговцев, пытавшихся утихомирить буйного гуся. Птица видимо как-то догадалась о своей судьбе, и всячески противилась неизбежному. Улучив момент, она укусила торговца за палец, и когда тот завопил от боли, выскользнула из рук и, петляя между ног идущих в крепость, вырвалась из цитадели. Торговец рванул следом, но столкнулся с Греем и растянулся на земле. Его товарищ ничего умнее не придумал, как обвинить юношу в том, что это из-за него гусь удрал, и он должен возместить им потери, потому что птица предназначалась для стола его святейшества магистра ордена преторианцев.
- Ты сам упустил птицу, и я тебе ничего не должен, - ответил Грей, отодвинув торговца с пути.
- Стража! Нас обокрали!
Вооруженная команда появилась практически мгновенно, и не дав Грею произнести ни единого слова в свое оправдание, сразу же накинулась на него. Да по большому счету он ничего бы и не смог ответить, так как двое торговцев прыгали вокруг него, крича, что есть мочи: - Вор!
Стражник пытавшийся приставить клинок к горлу юноши, получил ногой в живот и отлетел на ящик с монетами. Мелочь разлетелась по брусчатке, и тут началось всеобщее столпотворение, торговцы и просто зеваки бросились ее собирать, мешая страже дружно атаковать Грея, а он продолжал по одному выключать сознание напавшей на него охране. Последний стражник понял к чему тут все идет, и резко развернувшись к Грею спиной, рванул на площадь за воротами. Убежавший представитель власти кричал и звал на помощь, и помощь пришла, но не в виде дополнительной стражи. Перед Греем возник пожилой мужчина в коричневой кожаной куртке с вышитой серебром эмблемой ордена на плече, в виде ударяющей вниз молнии. Грей не успел опомниться, как кулак мужчины пробил ему солнечное сплетение и юноша лишился кислорода, а с ним и сознания.
Чувства вернулись с первым же мучительным вздохом, но за это время его успела скрутить стража и поставить на колени перед небольшим столом, накрытым красным бархатом, украшенным золотой молнией ордена. За столом сидел человек в мантии с символикой ордена, и разглядывал медальон Грея, который ему вручил преторианец около года назад.
- Откуда он у тебя? - спросил мужчина, увидев, что Грей пришел в себя.
- Мне его дал преторианец, которого мы наняли для спасения моей деревни, - ответил Грей. - Он опоздал... в живых остался только я, - добавил он, непроизвольно вспомнив ту многодневную бойню, которую устроили иные.
- Тридцать лет прошло с того момента, как Меринтар покинул стены цитадели, и за все это время он не прислал ни одного претендента, - произнес мужчина в мантии, разглядывая медальон.
- Я не знаю, почему преторианец отдал его мне, но он просил меня выжить, иначе он расстроится, что ошибся и выбрал не того.
- Это на него похоже, - кивнул мужчина. - Этим по двадцать плетей каждому, - кивнул он на двух торговцев.
Стражники незамедлительно скрутили приговоренных и потащили к столбу у стены для исполнения приговора.
- Развяжите претендента, - теперь он указал на Грея. - Ты принят на обучение в орден, но сможешь ли ты его закончить, зависит только от тебя.
После этого Греем занялся писарь, он дотошно опросил его, и самые важные, по его мнению, сведения занес к себе в тетрадь, а ему выдал небольшой свиток и отправил в сторону учебного корпуса. Спутать учебный корпус с другим зданием довольно сложно, оно единственное выстроено в готическом стиле. Идти без медальона для Грея было как-то не привычно, за последний год он можно сказать к нему прирос. При входе в здание учебного корпуса, у него попросили предъявить свиток и после беглого ознакомления с написанным, Грея направили на склад, где он должен будет получить форму. Выдав новичку коричневую куртку из грубой ткани с гербом ордена на плечах, со склада его отправили в столовую, где его накормят, а потом он там будет ждать дальнейших указаний, как и остальные претенденты. Дело шло к вечеру, и насколько он понял, сегодняшний день оказался последним для поступления. Опоздай он сейчас и его бы отправили в другой филиал, где набор еще не закончен, еще можно остаться в цитадели на подработке, в ожидании следующего набора претендентов.
Помещение столовой оказалось довольно просторным, взяв положенную ему еду, Грей, направился с подносом к дальнему столу, подальше от нескольких шумных компаний, да и вообще от людей. Едва заняв стол, он немедленно приступил к еде. На то чтобы расправиться с похлебкой и куском мяса ему потребовалось буквально пара минут, после чего он приступил к изучению контингента в столовой. Посторонних здесь не было, только претенденты, и их не трудно было разделить на два лагеря. Говорливые компании, состояли в высшей касте, подчеркивая этот факт дорогой тканью красных курток с молниями на плечах вышитые золотыми нитями. В то время как на куртках другого лагеря, к которому принадлежал и Грей, молнии были вырезаны из серой тряпки.
В шумных компаниях ели неторопливо то и дело, прерывая трапезу какими-то историями, после которых все дружно хохотали. Эти состоятельные парни определенно не ночевали в лесу, сооружая себе место для ночлега высоко на дереве. Грей не мог понять, что они вообще здесь делают среди претендентов. Как он ни старался представить кого-нибудь из них в образе преторианца, но у него так ничего и не получилось. Вряд ли они вообще смогут выстоять даже против буйного постояльца харчевни, не говоря уже об иных. Но, тем не менее, они находились здесь, значит, для чего-то они все-таки нужны, просто пока Грей этого не знает.
Другой лагерь тоже отличался, и не только грубой тканью курток. Они также разделились на группы, но были хмуры, ели молча и периодически бросали недобрые взгляды на другую сторону столовой, когда там чрезмерно громко хохотали. Отдельно от всех сидел только Грей, и недавно зашедшая девушка. Она не прохлаждалась и быстро покончила с едой, приступив к изучению обстановки. Кроме них двоих, остальные в цитадель прибыли из окрестных земель, опасность им в жизни не особо угрожала, поэтому они и ели тщательно пережевывая пищу. А вот девушка, похоже, питалась, так же как и Грей, тем, что добудет на охоте, а спокойно поесть за столом в корчме, не опасаясь нападения со спины, было большой редкостью.
Когда тарелки опустели, и прекратились досужие разговоры, включая и веселье состоятельных претендентов, в помещение вошли двое преподавателей. Первый был в дорогой мантии и в не менее дорогой шляпе, с практически отсутствующими полями. А вот второго Грей узнал сразу, стоило ему переступить порог столовой. Именно он остановил Грея ударом в живот, когда его преследовали стражники. Присутствующих в столовой разделили на два потока, за первым преподавателем ушли все, кто носил золотую молнию, а вот обладатели коричневых курток остались со вторым.
- Меня зовут Трувор, и я ваш наставник. Вы, наверное, уже догадались, что первый поток состоит из отпрысков состоятельных семей, и в ваших головах, скорее всего, крутится вопрос - а что они здесь делают? Как ни крути, а на преторианца они не тянут при любом раскладе. Я тоже задавался этим вопросом, когда попал сюда, и был на вашем месте. Первый поток это те, кто впоследствии будет занимать руководящие должности в ордене. А вот вам суждено обучаться непосредственному уничтожению монстров, и те, кто останется в живых, за пределами цитадели будут известны как преторианцы. Думаю, я достаточно уже с вами поболтал, теперь следуйте за мной в арсенал, там вам предстоит пройти первое испытание, которое и покажет, сможете ли вы выжить или у вас нет шансов.
В арсенале был установлен стол, на котором лежал единственный преторианский меч в сложенном состоянии, их задача состояла в активации меча. У кого не получится в первый раз, останутся еще две попытки, если и тогда будет провал, то претендент будет отчислен и переведен на хозяйственные работы в цитадель. В принципе, это неплохой вариант, по крайней мере, безопасный, в противном случае выживать за пределами стен будет довольно проблематично, кто-кто, а Грей это знал не понаслышке.
В группе было пятнадцать человек, и он не рвался первым хвататься за меч, а предоставил это остальным. Претенденты подходили по одному и, активировав меч клали его обратно на стол, после чего он складывался, дожидаясь следующего человека. Девушка с легкостью выдвинувшая меч была практически последней, оставались лишь двое - Грей и еще один претендент, и именно он подошел к столу. Он вел себя как-то странно, его пальцы время от времени дергались, и он словно не знал, куда бы деть руки. По большому счету это можно было бы объяснить волнением оттого, что на тебя смотрит практически вся группа, и ты можешь банально опозориться перед всеми. Но Грей заметил его волнение еще, когда он сидел в группе хмурых претендентов в столовой, и не он один обратил на это внимание, наставник тоже не сводил с него пристального взгляда.
- Ты предпоследний, не тяни время, - поторопил его Трувор.
Претендент глубоко вздохнул, и кое-как совладав с руками, взялся за меч. Лезвие не выскочило, Грей этому даже не удивился, он ожидал чего-то подобного, и сделал шаг вперед, чтобы дать парню передохнуть и попробовать еще раз после него. Но претендент не положил меч на стол, а вместо этого начал раздуваться, превращаясь в иного. Куртка не выдержала, и разлетелась рваными лоскутами, открыв взорам окружающих зубастое чудовище, с острыми как бритва когтями. Монстр продолжал держать в лапе меч Трувора, и оскалившись, повернул морду в его сторону.
Наставник резко выбросил руку вперед и так же резко одернул обратно. Голова монстра медленно отделилась от тела и упала прямо на стол, а спустя мгновение туда же рухнуло и тело, разломав его в щепки. Трувор поправил на руке браслет с вернувшейся в него струной, и взглядом показал Грею, что упражнение еще не закончено. Освободив из мертвых лап иного меч, Грей выдвинул лезвие и, вернув его обратно, протянул рукоять наставнику.
- Хорошо, вы доказали что у вас есть шанс выжить, теперь отдыхайте, завтра будет трудный день, - предупредил их Трувор, прицепив меч к ремню.
Четырнадцать оставшихся покидали арсенал в возбужденном состоянии, никто не ожидал такого поворота событий на первом же испытании. Теперь фраза, что не все доживут до окончания учебы, заиграла совсем другими красками.
Глава 2.
Грей рассчитывал, что их поселят куда-то наподобие казармы, но он ошибся, каждому предоставили отдельную комнату. Грей шел последним, поэтому его комната оказалась в самом конце коридора, но прежде чем войти в нее он обратился к послушнику, показавшему комнату.
- Орден преторианцев очень богатая организация, но мне казалось, что обучение будет более суровым, я рад, что ошибся, и нас не поселили в общую казарму.
- Финансовое состояние ордена здесь совершенно не причем, - ответил послушник. - Девяносто девять процентов преторианцев будут работать в одиночку, приятельские отношения между претендентами не приветствуются. На заре основания ордена этот факт не учитывался, и многие преторианцы гибли. В основном это касалось тех, кто работал в одиночку, но подготовленных бойцов было слишком мало, чтобы организовывать из них отряды. Вот тогда и было принято решение о подготовке преторианцев для действий в изоляции. В те времена иных было не так много, а подготовку в ордене проходили обычные люди, но годы шли, и все менялось. Иных становилось все больше и больше, со временем даже отряды преторианцев перестали быть сдерживающим фактором. Как ни крути, а человеческое тело ограничено в своих способностях, и как его не тренируй, у него есть предел в отличие от иных. Но нам повезло, начали появляться такие как ты.
- Такие как я?
- Именно, гибриды. И с того времени все переменилось в лучшую сторону. Преторианцем может стать только гибрид, и хотя вас очень мало, но это компенсируется сложностью вашего убийства. Тебе все же стоит отдохнуть, завтра у вас действительно тяжелый день, и поверь мне, преторианцам прошлого даже и не снилось то через что предстоит пройти вам.
Послушник поклонился и, пожелав хорошего отдыха, собрался уходить, но его остановил Грей.
- Подожди, ответь на последний вопрос.
- Задавай.
- Ты сказал, что девяносто девять процентов из нас будут работать в одиночку, а с кем работает оставшийся процент?
- Задавать этот вопрос плохая примета, - покачал головой послушник.
- Но я его уже задал, - не отступал Грей.
- Хорошо, - тяжело вздохнул послушник. - Оставшийся процент это изгнанники. Им запрещено возвращаться в наш мир, да они, и не смогут этого сделать, портал односторонний, так что это можно расценивать как смертный приговор. Не завидую я им, уж лучше голову с плеч, чем такая участь.
Послушник пожал плечами и, поклонившись напоследок, отправился по своим делам, оставив Грея наедине со своими мыслями.
Утро началось как обычно с легкого завтрака, а потом им предстояла отработка ударов на манекенах, по крайней мере, так сказал Трувор. Помещение, где они должны тренироваться, оказалось вытянутым, больше похожим на широкий коридор с высоким потолком, чем на зал. Никаких манекенов здесь не наблюдалось, вот только каменные плиты на полу были изрезанны желобами, назначение которых пока никому не было известно. По правую сторону от входа стояли две корзины, наполненные учебными мечами преторианцев. Они оказались в два раза тяжелее настоящего и разумеется не раздвигались. Заточка на таком оружии понятное дело тоже не предусматривалась.
- Ну, готовы? - спросил Трувор. - Первая пара берет мечи и на позицию, - продолжил он, не дожидаясь ответа претендентов. - Ваша задача проста, насколько вообще можно ее упростить. Направляющие в полу сделаны для манекенов, которые будут вас атаковать, вам лишь нужно отбить все удары и попасть на ту сторону зала. Все понятно?
Претенденты кивнули, и первая пара ступила на каменные плиты, испещренные не только направляющими, но и какими-то темными пятнами. Как только пара поравнялась с первым направляющим, из стены выехал манекен и крутанувшись нанес удар железным прутом. Претендент блокировал атаку учебным мечем, но второй прут, выскочивший из тела манекена, раздробил ему колено. Схватившись за торчащую из раны кость, претендент закричал от боли, вскоре к нему присоединился и напарник со сломанной рукой.
Трувор не скрывая досады, тяжело вздохнул, и потянул за рычаг, расположенный возле корзин с мечами. Манекены мгновенно исчезли в проемах стен, а из дверей выбежали послушники с носилками. Оперативно загрузив вопящих от боли претендентов они так же быстро умчались с ними куда-то в даль по коридору. Когда крики стихли, Трувор жестом пригласил следующую пару начать упражнение. Вторая пара добралась до третьей линии, где их опутали цепями, а затем сломали ноги. Процедура с послушниками повторилась, и когда крики опять стихли вдали, наставник уже ждал следующую пару. Кому-то повезло больше, кому-то меньше, но все, в конечном счете, отправлялись к лекарю со страшными ранами, да и пятен на плитах стало немного больше и пока еще они были ярко-красными. Шестую пару отнесли, и настало время для Грея и Хельги. Взвесив в руке меч, Грей подошел к краю плиты, откуда начиналось испытание, рядом встала Хельга.
- Готова?
- Да.
- Начали.
Грей блокировал два железных прута, предназначавшихся для поломки рук, а Хельга воткнув острие в направляющее второго манекена, вообще остановила его. Но механики ордена не зря ели свой хлеб, и блокированный манекен шарахнул сверху по хитрым претендентам. Если бы Грей не отвел сокрушающий удар бездушной машины, то упражнение Хельги на этом бы и закончилось. Перейдя ко второй линии, Грей уже понял схему нападения манекенов, да и год путешествий по диким лесам, наполненным хищниками, не прошли даром. Они преодолевали один рубеж за другим, пока не оказались по другую сторону зала. Грей, тяжело дыша, опустил оружие и смахнул со лба пот, Хельга поступила аналогичным образом. Трувор потянул за рычаг, и механизмы недовольно волоча по каменным плитам железные пруты и цепи, скрылись в проемах стен ожидая, когда их заново взведут. И в этот момент из стены позади Грея и Хельги выскочила цепь и, скрутив обоих, со всего маха шарахнула об стену. Грей почувствовал, как его ребра ломаются подобно сухому тростнику, Хельги досталось не меньше, а потом наступило время боли.
Грей закусил воротник куртки и харкая кровавой слюной при каждом выдохе сдерживал крик боли, заменив его шипеньем сквозь зубы. Он знал, что крик привлекает внимание хищников, даже если они не собирались на охоту, инстинкт заставит их подняться и убить легкую добычу. Грей на собственном опыте в этом убедился, еще в самом начале пути к цитадели. И память о случившимся, заставляла его, захлебывающегося кровью, не выпускать крик наружу. Хельге в этом плане повезло немного больше, она от боли лишилась чувств.
- Преторианец всегда должен быть сконцентрирован, даже когда он считает, что противник повержен, - произнес Трувор, когда Грея и Хельгу проносили мимо него.
Когда послушники принесли их в помещение, заполненное покалеченными претендентами, Грей рассчитывал что ему дадут какое-то лекарство, которое избавит его от чудовищной боли в груди, но все оказалось не так просто.
- Рад приветствовать вас в моем классе, - произнес лекарь, обратившись к стонущим претендентам. - Меня зовут Кион, и я научу вас залечивать раны, от легких до смертельных. Рад, что вы все пришли в сознание и испытываете болевые ощущения. Не подумайте что я садист, хотя некоторые в ордене именно так и считают, но уверяю вас, это не так. Боль, она ведь не просто так существует. Боль, это лучший ваш друг, именно она говорит, что вы живы и нужно сопротивляться. А без боли, какая же это жизнь, без нее жизни нет. Потеряли ее и можете считать, что вы покойник.
- Завязывай нахрен, мы уже поняли что живые, дай что-нибудь выпить от нее! - выкрикнул претендент, которого первым принесли в лазарет.
- Вот это другое дело! - обрадовался Кион. - Ваша целеустремленность достойна всяческих похвал! Сейчас мои помощники раздадут вам флакончики с микстурой, пожалуйста, примите ее незамедлительно.
Получив свою порцию голубоватой жидкости, Грей, не раздумывая, опрокинул ее в рот. По пищеводу начала распространяться приятная теплота.
- А скоро она начнет действовать и уберет к чертям собачьим эту боль?! - все не мог успокоиться претендент.
- Она уже начала действовать, и с минуты на минуту вы почувствуете, как боль начинает усиливаться.
- Твою же мать... - просипел претендент, и скрючился от накрывших его чувств.
Вскоре к нему присоединились и остальные. Свет в глазах Грея померк, а когда зрение вернулось, то и болезненные ощущения вроде как немного утихли.
- Отлично! - воскликнул наставник. - Вижу, все пришли в себя и готовы опять впитывать в себя знания, которыми я совершенно бескорыстно делюсь с вами.
Грей краем глаза взглянул на окно, и заметил, что за ним уже наступила ночь. 'Это сколько же мы здесь провалялись?', задался вопросом Грей. 'Да практически целый день', сам же потом на него и ответил.
- Как вы уже, наверное, и сами знаете, людьми вас назвать можно разве что с большой натяжкой, - усмехнулся Кион. - Вы гибриды, наполовину человек, а наполовину иной. Единственный ваш недостаток заключается в том, что вы пока не умеете им управлять, вот эту проблему я и помогу решить. Зелье, которое вы приняли, активирует в вашем теле иного, был, правда, среди вас один который и без него отлично справился. Но он так обрадовался этому, что даже голову потерял, надеюсь, с вами подобного не произойдет.
- Я лучше сдохну, но больше ничего сегодня пить не буду, - заявил пришедший в себя претендент.
- Вот! - обрадовался Кион, указав на говорившего пальцем. - Берите с него пример, гибрид с чувством юмора, именно такие и становятся настоящими преторианцами. Вижу, что между нами уже не осталось льда недоверия, и можно переходить к основной части нашего урока.
'А что, до этого было только вступление?', с испугом подумал Грей.
- Закройте глаза и представьте себе те кости, что у вас поломаны! - опять вскричал Кион. - Представили?!
- Да, - услышал Грей, нестройный хор голосов, к которым присоединился и его собственный.
- Теперь мысленно соединяйте их!!!
Грей так и поступил, соединил в воображении раздробленные ребра. Он не собирался представлять, как будут сращиваться отдельные кости, все вышло как-то само собой. Он даже не обратил внимания на дикие крики раздавшиеся вокруг него. Грея завораживала картинка в его голове, где кости становились целыми, а порванные мышцы восстанавливали прежний вид. И когда организм полностью восстановился, он открыл глаза, и реальность его накрыла сильнейшей болью. Через некоторое время разноцветные круги перестали мелькать перед глазами, да и нестерпимая боль немного утихла. Приподняв голову, Грей увидел стоящего над ним Киона.
- Превосходно, вот и последний пришел в себя, - произнес наставник-садист, поднимаясь на специальный подиум, с которого он вещал ранее. - Поздравляю, теперь вы умеете восстанавливать свои тела. Немного практики и вам уже не потребуется закрывать глаза, чтобы сосредоточиться. На этом мой первый урок окончен, а вас ждет плотный ужин и сон младенца.
Наставник махнул на прощанье рукой и вышел за дверь. Грей расстегнул окровавленную куртку и, взглянув на то место, где ранее зияла страшная рана, и не веря своим глазам, потрогал чистую кожу пальцем. Поднявшись на ноги, Грей почувствовал, как его немного повело, но он быстро справился с дурнотой и последовал за остальными претендентами в столовую. А они туда не просто шли, а практически бежали, жуткий голод гнал их к тому месту, где можно было под завязку набить желудок.
Глава 3.
Второй день начался с боли, Грей уже понял, что боль это именно то чувство, которое будет его приветствовать утром и согревать постель ночью. Плотный завтрак усвоился еще до того как они дошли до учебного класса. Трувор подождал, пока последний претендент войдет в помещение, после чего хмуро оглядел присутствующих.
- Вчерашнее занятие показало, что практически никто из вас не способен стать преторианцем, - произнес он, прохаживаясь вдоль столов претендентов. - Только у двух есть небольшой шанс, но и они в конце потеряли контроль. Произойди это на задании, сломанными конечностями, скорее всего это бы не обошлось. Запомните, преторианцу нельзя терять контроль над обстановкой вокруг себя. Мы работаем в одиночку, и помощь можно ждать только от собственного оружия и своих навыков. А вот люди всегда ждут помощь от кого-нибудь другого, а самостоятельно напрягать задницу никто не хочет. Поэтому они и становятся первыми жертвами на пути иных, а тех, кого не съели, пополняют ряды монстров. Но и нам не всегда можно рассчитывать на оружие, это конечно происходит довольно редко, но и преторианец может остаться без всего. Так что с иными приходится разбираться голыми руками, вот как раз этому вопросу мы и посвятим сегодняшнее занятие. К тому же бой без оружия основа подготовки для владения преторианской струной, без него вы сами себя запутаете и расчлените вместо иного.
Выведя претендентов во внутренний двор, Трувор показал им несколько движений и после того как они их запомнили, приказал нападать на него. Суть занятия от Грея не ускользнуло, оно сводилось к тому же что и вчера, и упавший к его ногам претендент лишь подтвердил догадку. Послушники с носилками то и дело выбегали на поляну и погрузив очередного поверженного претендента, уносили его в здание.
Как и вчера из претендентов остались лишь двое, и Грей не удивился, увидев рядом с собой Хельгу.
- По одиночке нам с ним не совладать, - шепнула она, когда приблизилась.
- Предлагаешь объединить усилия?
- Все же он в возрасте, а он не щадит даже гибридов.
- Это вам мало поможет, но можете попробовать, и решайтесь уже быстрее, Кион, наверное, вас заждался, - поторопил их Трувор.
- Если и попадать к садисту, то только не сегодня, - пообещала Хельга, направившись к ожидавшему их Наставнику, Грей пожал плечами и двинулся следом.
Хельга атаковала ноги наставника, а Грей нанес удар кулаком в голову. Трувор ушел от подсечки и, перехватив кулак Грея, хотел второй рукой сломать ему локоть, но не успел довести задуманное до конца. Промахнувшись по ногам наставника, Хельга не сбавляя темпа, развернулась и прямым ударом ноги в живот, отбросила Трувора на зеленую траву.
- Говорила же, раз плюнуть, - хмыкнула Хельга. - Уделам по быстрому старика и пусть костоправ сам свою дрянь пьет.
- Кажется, вы плохо слушаете преподавателя, а я уже вам говорил, вас ожидает Кион, - произнес Трувор, когда поднялся на ноги. - У нас не принято оспаривать требования наставников.
Трувор оказался возле них словно молния. Хельга пропустила удар кулаком по ребрам и отлетев на пару метров затихла на траве. Грей не растерялся и нанес удар голенью в подколенную чашечку наставника, но Трувор, упав на колено, второй ногой с разворота вынес почки Грею. И пока претендент стремительно летел мордой в грунт, Трувор успел развернуться и уже практически над самой землей, нанести еще один удар ногой. Грей уже видел траву перед носом, когда его ребра хрустнули и он, сменив направление, рухнул на спину. Яркий свет солнца поменялся местами с тьмой, а когда Грей опять открыл глаза, то увидел склонившееся над ним лицо Киона.
- А вы смотрю, не особо торопитесь на мое занятие, - произнес он, возвращаясь на свое место, откуда вел урок. - Надеюсь, вчерашнее занятие прошло не зря и сейчас мы проверим, чему вы научились. Учитывая специфику вашей работы, травмы преторианцы получают регулярно, и в основном они несут смертельную опасность. А это означает, что залечивать их нужно как можно быстрее, по крайней мере, пока вас не добили.
Послушники раздали флакончики с красной жидкостью, и ничего хорошего, по мнению Грея это не сулило. Если вчера они пили голубую, и он едва не обгадился от боли, то от красной легче-то уж точно не будет.
- Не хочу хвастать, но данная микстура принимается единожды за всю жизнь, после чего пробуждать в себе иного вы сможете в любое время, - не без гордости заявил Кион. - Мне даже исследовательский центр предложил должность в одной из лабораторий, но я отказался. Пока мне нравится обучать таких как вы, но я могу и передумать, так что пейте пока у вас есть такая возможность.
Грей попытался сделать глубокий вдох, перед тем как опрокинуть в себя флакон, и тут же сильно об этом пожалел. Грудная клетка взорвалась болью от поломанных ребер. Желая прекратить мучения, Грей залпом выпил содержимое и даже толком не успел сосредоточиться, как кости срослись, а внутренние органы восстановили прежнее состояние. Но что было самым неожиданным, так это полное отсутствие хоть какой-либо боли. Его губы невольно растянулись в улыбке и, оглянувшись по сторонам, Грей увидел, что подобная эйфория посетила не его одного. Претенденты радовались как дети и широко улыбаясь, обнажали клыки, выглядевшие немного крупнее, чем у обычных людей, а затем наступила расплата. Грея, словно раскаленным мечом, проткнули, ноги подкосились, но он устоял.
- Забыл предупредить, эффект немного запаздывает, но это лишь в первый раз, - как бы извиняясь, произнес Кион.
- Значит, в последующие разы нас будет скручивать мгновенно? - прошипела Хельга, с ненавистью глядя на преподавателя.
- Хотелось бы, но нет, - тяжело вздохнув, ответил Кион. - Со временем боль вообще уйдет. Срастить кости для вас будет, что куртку застегнуть. Ну, какая спрашивается жизнь без боли.
Кион оказался прав, со временем боль прошла, и Грей научился сращивать кости и затягивать раны непосредственно во время поединка. Последующий год группа никого не потеряла и активно занималась, оттачивая свои навыки во владении оружием и без него. На уроки Киона больше никто не попадал, но у него было на ком испытывать свои микстуры, цитадель набрала новую группу, так что наставник прибывал в очень приподнятом состоянии духа.
Грей проснулся и открыв глаза вспомнил о первых днях своего пребывания в цитадели. Они были чудовищными, а сейчас он просыпается полностью отдохнувшим, и без какого-либо намека на болевые ощущения. Сегодня годовщина его нахождения в цитадели, и первый настоящий экзамен на звание преторианца. Сдача первого упражнения, или как они его называли, 'Коридора боли', должно пройти без осечки. Потому что первое знакомство с упражнением закончилось для всей группы в лапах Киона. Но теперь его нужно будет преодолеть в одиночку, и никто тебе уже не поможет. Вчера вечером Трувор всех предупредил, что он усложнил механизм и легко никому не будет, а тех, кто сдаст экзамен, в конце ожидает награда.
Грей решил не затягивать с испытанием и поправив на руках браслеты со струнами, вынул из корзины учебный меч. Ступив на заляпанный кровавыми пятнами пол, он рванул к противоположной стороне зала. Первый ряд манекенов он преодолел, не заблокировав ни единого удара, но зато сам опутал их струнами и резко дернув, рассек заготовки Трувора на несколько частей. Пока первый ряд рассыпался на куски, второй уже получал свою порцию от учебного меча. Третий ряд был оборудован цепями и вот чтобы уйти от них, Грею пришлось изрядно попотеть, но у него получилось. А вот дальше шутки уже закончились, и вооружение механизмов составили острые мечи и топоры. Противостоять подобной силе учебному мечу было практически не реально, и на втором ударе секирой он разлетелся на две половины, оставив претендента только с преторианскими струнами. Раздумывать и жалеть себя, было некогда, пришлось ликвидировать угрозы по мере их поступления, а они поступали с завидной регулярностью и фантастической скоростью. В этот момент Грей перестал думать и стал действовать подобно хорошо настроенной машине. Смещение на пару сантиметров в сторону, и секира срезала только край куртки, отклонение назад и меч проходит в миллиметре от Грея, едва не задев горло. Но струна к этому моменту уже была закреплена на секире и когда меч начал обратное движение, Грей дернул рукой, обрезая у манекена механизмы, удерживающие оружие. Вскоре машины убийства закончились, а он оказался на противоположной стороне. Не теряя драгоценное время даром, Грей выбросил вверх руки и воткнувшиеся в потолок струны выдернули его от стены, в которую по самое оперенье вошло не менее десятка стрел. На этом его экзамен закончился, оставалось только ждать остальных.
Претенденты один за другим преодолевали коридор, но без последствий прошел только Грей, остальные были вынуждены по ходу дела залечивать раны. Прошел примерно час, когда последний претендент оказался на другой стороне коридора.
Трувор отключил механизмы, и медленно пройдя по центру пола, заляпанного свежей кровью жестом приказал следовать за ним. Никто не знал, куда он их ведет и чего стоит опасаться. Проходя по внутренней территории учебного корпуса, Грей уже понял, что их ведут в арсенал.
- Как я вам и обещал, вот ваша награда, - произнес Трувор, указывая рукой на стол с четырнадцатью преторианскими мечами. - Дальнейшее обучение будет проходить только с настоящим оружием.
Грей взял рукоять меча с выгравированной на ней молнией и прицепив к ремню, отправился в столовую где, по словам наставника их, ожидал небольшой праздник в честь получения боевого оружия. В реальной жизни никаких празднований у преторианцев нет, некогда им этим заниматься, вот в цитадели, и решили немного скрасить будни претендентов, чтобы было о чем вспомнить. Трувор не был сторонником такого подхода, но он всего лишь гибрид, а управление орденом находится в руках обычных людей. Так что он просто сообщил ученикам, что им необходимо присутствовать в столовой.
Празднование затянулось до поздней ночи, но Грей решил долго не засиживаться и плотно поужинав, отправился спать, еда и сон вот главные вещи о которых никогда не стоит забывать.
Глава 4.
Последнее время в цитадель начали поступать тревожные сведения, о том, что в ближайших от нее окрестностях стали появляться иные. В основном это были одиночные особи, большой опасности они не представляли, но местное население нервировали не слабо. Сведений о самках среди них не поступало, и это успокаивало, самцы заражать людей не могут, и пока не появится самка, можно быть уверенным, что новой стаи образованно не будет.
Тренировки у претендентов шли в привычном русле, но слухи расползались как зараза в чумном бараке. И со временем об иных шептались абсолютно все, включая и претендентов. Трувор от этого не был в восторге и в один из дней он собрал претендентов и объявил, что их ожидают полевые испытания. За одиночными особями посылать отряд из крепости никто не будет, а вот претенденты то, что нужно. Трувор разделил их на два отряда, первым командовала Хельга, а второй достался Грею. Слухов о нападениях иных ходило довольно много, но подтвержденных случаев было только два. Именно в эти поселения и были отправлены два отряда претендентов.
Отряд Грея выдвинулся незамедлительно, он не хотел терять время даром, да и до деревни запросившей помощь путь был не близкий. Отряд добирался до нужного места примерно полтора дня, отдыху отдали пару часов ночью, а оставшееся время посвятили бегу. Трувор не собирался облегчать им жизнь, поэтому претендентов отправил на задание в пешем порядке. И не только это повлияло на его выбор, животные чувствуют в них нечто страшное, а поэтому боятся и начинают нервничать. Грей заметил эту особенность еще, когда только добирался до цитадели. Правда скот, собаки и лошади в цитадели были привычны к преторианцам и не так яро реагировали на их появление. Но к Грею, они почему-то относились, так же как и те, что жили за пределами крепостных стен. Хотя к остальным претендентам он подобного отношения со стороны живности не замечал, видимо с ним все-таки что-то не так.
Насколько мог узнать Грей, исследовательский центр ордена вывел породу лошадей, которая никак не реагирует на преторианцев, и он даже один раз встретил такого коня. Пару месяцев назад он видел, как в цитадель верхом въехал преторианец, и это был не человек с золотой молнией, а именно преторианец с молнией из серебра на плече. Но эта порода лошадей редка и не каждому по карману, поэтому для начинающих или не очень удачливых преторианцев использовались обычные телеги. Местному населению, из тех конечно кто не особо боится гибридов, это было даже на руку. Преторианец сидящий сзади заставлял лошадей двигаться куда быстрее, чем даже хлестанье вожжами. Иногда путь сокращался вдвое, но большинство времени им предстоит проводить на своих двоих. И это даже не из-за того, что скотина от них шарахается, а просто в тех местах, где обитают иные никакой конь не пройдет. Не говоря уже о том, что лошадь требует кормления и постоянной заботы.
К полудню отряд из семи претендентов, включая Грея, вышел к деревне запросившей помощь. Поселение которое они увидели, разительно отличалось от тех, в которых вынужден был останавливаться Грей во время путешествия, и уж никак оно не походило на деревню, в которой он сам жил в момент нападения иных. Дома жителей напоминали небольшие крепости, неудивительно, что они дали отпор иному, против стаи они бы не выстояли, но против одной некрупной особи вполне можно держаться.
- А вы смотрю, не особо торопились, - своеобразно поприветствовал их староста, когда претенденты подошли к воротам.
- Прибыли, как только получили сообщение, - ответил Грей.
- Уж две недели как письмо было отправлено, - парировал староста. - Ну и времена нынче пошли, паршивые препаршивые, теперь вместо преторианца присылают учеников, и куда только мир катится? - вздохнул староста и дал сигнал страже, чтобы они открыли ворота.
Суровые мужчины вооруженные кто пиками кто вилами, не особо радушно встречали помощь, присланную из цитадели. Они, конечно, понимали, что без защиты цитадели им с иными не совладать, но для обычных людей гибриды ничем не отличались от чудовищ делающих набеги на их поселения. Просто в данный момент они из-за денег вынуждены защищать людей, но в любой другой момент, по мнению людей, гибриды могут превратиться в иных и вырезать всю деревню. Люди, конечно, пользовались помощью гибридов в своих целях, но относились к ним одновременно с презрением и страхом. Грей прекрасно понимал, что если бы цитадель направила сюда преторианца, то староста не посмел бы с ним так разговаривать, но прислали их, поэтому он и хорохорится, хотя и понимает, что палку перегибать не стоит.
'Они конечно претенденты, но их семеро и это гибриды, а на запястьях браслеты с преторианскими струнами, самым сложным оружием в их арсенале, значит они без пяти минут преторианцы', подумал староста, и немного смягчив тон, поинтересовался: - Надеюсь, вы сразу же приступите к поимке. Не подумайте, что я не хочу предоставить вам место для отдыха после дороги, но монстр довольно часто приходит к северной стороне стены.
- Я и не думал, я в этом уверен, - сурово ответил Грей, взглянув на старосту сверху вниз.
Мужчина занервничал и, выдавив из себя что-то похожее на улыбку, добавил: - Дело в том, что скотина от этого волнуется, и утром очень плохие надои.
- Я понимаю, - улыбнулся Грей, обнажив клыки, чем заставил старосту немного побледнеть. - Показывай, где в последний раз видели иного.
- Да-да, конечно, - затараторил он и чуть ли не бегом направился к тому месту, где они прошлой ночью отгоняли монстра, видимо подумав, что все же перегнул палку и надеялся что не так сильно, чтобы об этом пожалеть.
Староста показал, в каком месте иной пытался забраться на стену, но им удалось его отогнать. Теперь, по мнению старосты, он не появится дня три, по крайней мере, так было раньше.
- Говоришь, что за все это время он так и не смог преодолеть деревянную стену? - с некоторым сомнением в голосе поинтересовался Грей.
- Да, все именно так и было, мои парни кого хочешь, запугают, если их разозлить.
- Понятно, - едва слышно прошептал Грей, поворачиваясь к двум претендентам, стоящим возле него. - Проверьте.
Они кивнули и используя преторианские струны спрыгнули к подножью высокой стены.
- Иной приходит с севера, в трех часах ходьбы от нас расположены пещеры, - произнес староста. - Скорее всего, именно там он и прячется. Никто из нас туда не заходит, слишком запутанные ходы, если кто и сможет его найти, то только гибриды.
- Хорошо старик, мы его найдем, - пообещал Грей, выстрелив струну в край стены и приготовившись к спуску.
- Я еще кое-что хотел сказать, - остановил его староста.
- Говори.
- Ну, тут такое дело, - замялся он. - Одним словом мы уже заплатили налог за защиту цитадели...
- Знаю, поэтому разговора о контракте и не было, - перебил его Грей.
- Да-да я понимаю.
- Так чего ты хочешь?
- Ну, тут такое дело, - опять он начал мяться. - В общем, когда убьете иного, не надо возвращаться в деревню и сообщать нам о выполнении задания. Никто не сомневается в вашем успехе, так что возвращайтесь сразу в цитадель.
- Договорились, - кивнул Грей и спрыгнул со стены, остальные претенденты последовали следом за временно назначенным командиром.
Когда Грей приземлился к нему сразу же подбежали двое ранее посланных на осмотр стены.
- Что-то здесь не так, - произнес один из них. - Деревянная стена вообще не является преградой для когтей иного, но он почему-то не поднимался и до середины стены.
- На этот вопрос мы сможем ответить, когда обнаружим иного, - произнес Грей, направляясь в сторону пещер, где предположительно может скрываться чудовище.
Как и говорил староста, пещеры находились в трех часах ходьбы, но претенденты оказались на месте за полтора. Проходов в сколе оказалось сразу три, два внизу, а третий двадцатью метрами выше. Предположив, что все пещеры рано или поздно встречаются внутри горы, Грей направился к ближайшему входу. Внутри слышался шум воды этим и объясняется, почему гора так изъедена гротами.
- Чувствуете? - спросил Грей, замерев на месте, как только они вошли в пещеру.
- Нет, я не ощущаю никакого присутствия иного, - прошептал стоящий по правую руку претендент.
- Не иного, а иных.
- Но если их несколько, то почему никто из нас, их не чувствует?
- Я не знаю, возможно, они слишком далеко, да и камень может блокировать чувствительность, - ответил Грей. - В любом случае нам нужно их найти, а когда мы к ним приблизимся, то и вы их почувствуете.
Грей оказался прав, и по мере продвижения присутствие иных стало ощутимо и остальным. Активировав мечи, они осторожно двигались вглубь горы. Между собой претенденты теперь общались исключительно жестами, их было всего пять, но в боевой обстановке, этого вполне хватало. Поиски продолжались еще около часа, пока присутствие иных окончательно не исчезло, даже Грей не мог определить, в каком направлении стоит искать противников. Углубляться дальше в сердце лабиринта, смысла не имело, и они решили повернуть обратно, до того места, где они последний раз чувствовали присутствие иного. Скорее всего, пропустив нужное ответвление, они стали удаляться от того места, где затаился монстр, или несколько.
На полпути обратно, Грей заметил человека, быстро скрывшегося в боковом ответвлении. Отряд мгновенно пустился в погоню и спустя пару десятков метров и несколько резких поворотов они выскочили в большую пещеру, укрывшую около десятка невысоких построек.
Человек, которого они преследовали, оказался старостой деревни, ее жители поселились в этих пещерах около двух лет назад, но ни о каких иных в пещерах они и слыхом не слыхивали. Со слов старосты они как раз и бежали поближе к цитадели, из-за возросшего количества иных в тех местах, где они испокон века жили. Но оказалось, что монстры добрались уже и сюда, в сердце преторианцев.
- Хорошо, что вы нас предупредили, теперь мы будем на чеку, - поблагодарил их староста. - А в знак благодарности, просим вас разделить с нами скромную трапезу.
- Грей, мы в любом случае потеряли след, а ели только ночью, так что короткий отдых нам не повредит, - обратился к нему один из претендентов. - Люди к нам не особо радушны, так зачем отказываться от такого шанса.
- Поешьте с нами, и мы отведем вас на поверхность коротким путем, - предложил староста. - Иных мы, конечно, не видели, но если вы считаете, что они все же здесь есть и периодически выходят на поверхность, то лучшее место для их поимки это вход в пещеру.
Грею ничего другого не осталось, как присоединиться к накрытому столу, тем более что предложение старосты было действительно толковым. Претенденты, вымотанные за последние дни, набросились на еду, словно они две недели ничего не ели. Грей в отличие от них был научен горьким опытом, общения с людьми. После того как он стал гибридом, его несколько раз пытались отравить, и не счесть попыток вогнать нож пока он спал. Преторианцы работают поодиночке и в большинстве случаев решение принимают самостоятельно, поэтому, получив согласие у старшего на застолье они решили ни в чем себе не отказывать, хотя Грей и показал им жестом, чтобы они были осторожны и не расслаблялись. Но пятеро важных жителей деревни первыми отведали содержимое стола, и после этого претендентов уже ничего не сдерживало.
- А почему ты ничего не ешь? - спросил у Грея староста.
- Я перекусил по дороге, пока они ночью спали, - соврал Грей. - Но позволь и мне задать тебе вопрос.
- Спрашивай, о чем хочешь, мне скрывать от преторианцев нечего, - улыбнулся староста, но Грей заметил некоторое напряжение в его голосе.
- Насколько я заметил вас здесь человек тридцать, плюс минус двое.
- Совершенно верно, тридцать два, - кивнул староста, напряженно выдавливая из себя улыбку. - Но зачем ты об этом спрашиваешь?
- Ты говорил, что вы вынуждены были бежать из мест, где появились иные.
- Так и есть, - подтвердил староста, но улыбка с его лица начала понемногу сползать.
- Когда жители принимают решение покинуть родные места, обычно с ними идут женщины и дети, - произнес Грей, проведя большим пальцем правой руки вдоль лба, словно смахивая пот.
Этот жест означал засаду, но претенденты выросшие неподалеку от цитадели не получили того опыта скитаний, какой имелся у него, и не обращая на него внимания продолжали набивать желудки.
- Вы должны были присоединиться к нам, - прошипел староста, и с ловкостью недоступной человеку, отпрыгнул в сторону, избежав участи, лишится головы от меча Грея.
Узкое лезвие преторианского меча лишь со свистом вспороло воздух, где мгновением назад сидел староста. И только после этого претенденты перестали жевать и активировав мечи, поняли в какую передрягу они попали.
Глава 5.
Вскочившие с мест претенденты, не раздумывая, вступили в бой с напирающими на них иными, а Грея почему-то никто не трогал. Открыв свой истинный облик, подземные жители, обходили его стороной, оставляя широкую брешь в своих рядах в конце которой стоял староста в человеческом обличии. Грей знал, что превратившись в чудовище обратно стать человеком староста уже не сможет. 'Каким образом им удавалось так долго скрывать свою сущность', подумал Грей, рванув к старосте. И ответ он получил довольно быстро. Староста перевоплотился в иного и отскочив в сторону, опять избежал удара мечем.
- Тебе это не поможет, в третий раз уже не ускользнешь, - пообещал Грей, и оказавшись за спиной иного направил лезвие меча по восходящей, чтобы вместе с головой, от тела отделилась и рука.
Но острый меч преторианца так и не напился проклятой крови, запястье Грея сжимала огромная лапа чудовища.
- Ты прав, не ускользнул, - прорычал монстр, продолжая стоять к Грею спиной.
Не поворачиваясь, иной нанес удар локтем, и Грея как ветром сдуло. Он влетел в хлипкую стену дома и пробив сооружение насквозь вывалился с другой стороны. Поднявшись на ноги, Грей ощущал не только физическую боль. Со сломанными ребрами все понятно, он их быстро срастил, спасибо Киону, а вот душевное оскорбление пилюлей не вылечишь. Грей серьезно полагал, что, пройдя коридор боли, он если и не легко то, по крайней мере, без особых физических усилий управится с иным, но все как-то вышло не так, как он думал. Пока это только иной с легкостью ему навалял. Выйдя из-за стены дома, который он только что пробил насквозь, Грей увидел зубастого урода на том же самом месте, откуда его и запустили как камень из катапульты. Иной определенно собирался поразвлечься, а в качестве игрушки он выбрал Грея.
- Я несколько недель, бродил вдоль стен той деревушки, надеясь, что найдутся храбрецы, которые решат меня убить, - прорычал иной. - Но я ошибся, никто не решился устроить засаду у пещер. И вот тут явились вы, те, кто должен был пополнить ряды нашего вида, но ты все испортил, поэтому и умрешь мучительной смертью.
- Врешь, ты не мог ходить вдоль стен, - ответил Грей, приближаясь к иному. - Ты только что при мне превратился в иного, а обратного пути уже нет. Обратившись в иных, вы все стали мишенью для преторианцев, и те, кто сможет убежать от меня, проживет недолго.
- Какой смысл мне тебя обманывать, - ответил иной, принимая человеческий облик, чем привел Грея в минутное замешательство.
Все мировоззрение Грея распадалось на части, и все в чем он был уверен как в аксиоме, теперь превратилось в туман, разогнанный утренним бризом.
- Если чему меня и научил наставник, так это всегда быть на чеку, потому что жизнь бьет неожиданно и жестко, - сквозь зубы произнес Грей, начав атаку.
Меч несколько раз почти задевал горло иного, но тот каждый раз избегал контакта, а когда ему надоело он опять перехватил руку с мечем, и ударил Грея, головой в нос. Оказавшись на земле, Грей был поднят и поставлен на колени.
- А теперь смотри, как гибнут твои товарищи, - произнес иной, удерживая его за шею. - Они должны были заснуть, а проснувшись у них не осталось бы выбора кроме как присоединиться. Но благодаря тебе они погибнут, так и не став преторианцами, впрочем, как и ты.
Еда, сдобренная снотворным, дала о себе знать и претенденты один за другим стали сбавлять темп атак и спустя мгновение все шестеро лежали на земле, обильно поливая ее кровью.
- Вот и все, теперь твоя очередь присоединиться к отряду, - произнес иной, оторвав Грея от земли и продолжая удерживать его за шею на вытянутой руке, затем он повернул скованного противника к себе лицом, и посмотрел ему в глаза. - Я даю тебе возможность произнести последнее слово, - усмехнулся иной.
- Меч все еще в моей руке тварь, - ответил Грей.
- Это могло бы играть хоть какую-то роль, если бы твоя рука была свободна, но если ты не заметил, я крепко удерживаю твое запястье. Но будь даже ты свободен, моя скорость превосходит твою. Я представитель нового вида, противостоять которому ты не в состоянии.
- Я уже говорил... жизнь бьет... неожиданно и жестко, - с трудом выдавил Грей, несмотря на стальную хватку иного.
- Бахвальство перед смертью, никого еще не спасало.
- Я не закончил, гад.
- Хорошо, я выслушаю тебя, но когда ты закончишь, я оторву тебе башку, не хочу ложиться на пустой желудок.
- Преторианский меч, потеряв контакт с владельцем, не сразу складывается, - продолжил говорить Грей.
- И что?
- А вот что, - ответил Грей и разжал ладонь державшую меч.
Иной невольно перевел взгляд на падающее оружие, но опасность заметил слишком поздно, чтобы среагировать на нее. В тот момент, когда меч опустился на уровень ступни Грея, он пнул рукоять, и лезвие на всю длину вошло в живот иного. Взвыв от боли, он отпустил руку Грея, и попытался вынуть из тела причиняющий боль кусок металла. Наполовину вытащив из тела лезвие, иной заметил, как оно сложилось в рукоять, но вместе с этим он почувствовал сильную боль в левой лапе.
Грей знал, что рана оставленная мечем, для чудовища не представляет сколько-нибудь серьезной угрозы, и когда монстр отпустил его руку, чтобы вынуть лезвие из брюха, преторианец набросил на его лапу струну. Она сделала свое дело, и Грей, приземлившись на ноги, сорвал с горла срезанную часть лапы иного. Монстр не ожидал подобного развития событий и, опустившись на одно колено, попытался восстановить конечность. Грей не мог этого допустить, разбежавшись, он оттолкнулся от колена иного и высоко подпрыгнув набросил струну на шею чудовищу, а приземлившись за его спиной, резко дернул руками и уродливая голова монстра отделилась от тела.
Павшие в скоротечном бою претенденты умудрились почти наполовину проредить монстров, и Грею оставили лишь пятнадцать иных. Не раздумывая он подобрал меч и активировав лезвие ринулся в самую гущу противников. Они оказались не готовы к такой реакции одинокого человека, мгновением назад избежавшего смерти, и пятеро иных поплатились за это жизнью. Но заминка с их стороны прошла очень быстро, и Грею пришлось переходить от нападения к обороне. Хотя оставшаяся десятка и была слабее поверженного вожака стаи, но определенно эти были самыми сильными из всех. А те, кто уступал в скорости и силе претендентам уже никогда больше не отведают человечины.
Грей отсек несколько когтей и накинув струны на пару лап, отделил их от тел, но это все чего он смог добиться, а вот иные изрядно его помяли. Грей пытался, как на занятии сращивать кости и ткани во время боя, но, затягивая одну рану, он тут же получал следующую, и зачастую она была гораздо опасней, чем предыдущая. В конечном итоге он упал с переломанными ногами и руками, а правая часть тела была превращена в кровавое месиво из осколков костей и кусков свисающего мяса. Это был конец его опасного пути. Как и говорил преторианец, давший ему жетон - умрут все, но он лишь не хотел узнать, что ошибся в своем выборе и не тому человеку отдал жетон. Десяток иных медленно приближались к своей добыче, прекрасно осознавая, что она больше не поднимется, и не будет досаждать им своими жалкими попытками сопротивления.
Человеческая сущность Грея практически смирилась с поражением, надорванное сердце с трудом отсчитывало последние удары, но что-то иное в нутрии него не хотело умирать и пыталось сопротивляться неизбежному. Глаза застилал туман, рассеивающийся лишь в те моменты, когда сердце неожиданно оживало, пуская по венам кровь. И каждый раз, когда зрение прояснялось, иные оказывались все ближе и ближе. Грей устал сопротивляться и сдерживать внутри то, что к человеческой сущности не относилось. Он действительно устал, и монстр, воспользовавшись этим, вырвался наружу.
Сердце, бившееся до этого с большими интервалами, ускорило бег, сравнявшись в скорости с барабанной дробью. Вены вздулись подобно канатам, с трудом сдерживая возросший поток крови. Кости и сухожилия, превратившиеся под ударами иных в мешанину из осколков костей и обрывков плоти, как по волшебству начали сами складываться в прежнюю картину, а тянувшаяся к Грею лапа иного, неожиданно замерла. И не только он остановился, но и остальные девять монстров тоже замерли. Они не реагировали, даже когда Грей поднялся на ноги. Все происходящее напоминало какой-то дурной сон, вот только трупы претендентов лежащие возле разбитого стола доказывали, что это не сон, а жестокая реальность. А иные на самом-то деле не замерли, они продолжали двигаться, вот только слишком медленно.
Грея охватила такая ярость, которую он никогда в жизни не испытывал. Животная, всепоглощающая ярость, и ненасытная жажда убийства. Глаза застлал кровавый туман, сквозь который он видел только сверкание преторианских струн, отделявших большие куски плоти друг от друга, и кровь, кровь, хлеставшую прямо в лицо и мешавшую смотреть. Казалось, так будет продолжаться целую вечность, но все прекратилось, как только не осталось тех, на кого можно было бы набросить струну. Ярость немного спала, но вот жажда убийства никуда не испарилась и продолжала гнать Грея на поиски новых жертв, и уже неважно кто попадется перед ним, главное поймать и разорвать на куски. Поняв, что живых здесь больше никого не осталось, Грей рванул по туннелю, ведущему на поверхность, туда, где можно найти множество бьющихся сердец.
Грот, ведущий на поверхность, был так отчетливо виден, что даже удивляло, почему раньше они так долго плутали по этим проходам? Ведь именно из него тянет свежим воздухом, а по запаху Грей мог сказать какая трава произрастает у входа в пещеру, и какие животные проходили мимо входа в ближайшие несколько часов. Он мчался по пещере, все больше и больше набирая скорость, еще несколько поворотов и он вырвется в ночную прохладу, но что-то в груди неприятно защемило, словно он делает какую-то ошибку.
- Нет никакой ошибки!!! - вскричал Грей.
'Я должен убивать, это моя настоящая сущность', добавил он про себя, и наклонив голову вперед, рванул к последнему повороту.
Свет полной луны и звездное небо непреодолимо манили к себе, обещая удачную охоту, но у самого выхода струны вонзились в стены, останавливая Грея, и едва не вырвав ему руки. Зверь рвался на свободу, пожираемый яростью и жаждой убийства, но сейчас преторианскими струнами управлял не он, а та его часть, которую иной так и не поглотил. Упираясь ногами в землю, Грей взревел и вздувшиеся мышцы, вырвали струны из стен, позволив ему на миг вырваться на свободу, но в следующее мгновение он влетел обратно, оказавшись распят под сводом пещеры, повиснув у самого выхода. На этот раз струны зацепились за скальную породу и на такой высоте, чтобы лишить Грея возможности найти опору. Зверь бесновался и клацал зубами, но освободиться так и не смог. Кровавая пелена постепенно начала спадать с глаз, и на Грея навалилась такая чудовищная усталость, которую он не в состоянии был выдержать, и сознание покинуло тело, висящее под сводом пещеры.
Глава 6.
Встающее солнце нещадно било по глазам, приводя в сознание человека висящего под сводом пещеры. Грей очнулся и огляделся по сторонам, он вспомнил все, что с ним произошло ночью, и даже тот момент, когда его телом управлял иной. Руки затекли, и он совершенно их не ощущал, но зато к нему вернулся контроль над струнами. Вернув их в браслеты, Грей грохнулся на землю. Это было весьма болезненно, как оказалось, затекли не только руки, но и все тело.
Ему пришлось некоторое время просто лежать на спине, чтобы кровь хоть как-то начала курсировать по венам. И пока он лежал и не в силах был подняться, Грей невольно начал осмысливать то, что с ним произошло ночью. Он точно знал, что превратился в иного, но куртка и штаны были целы, а значит, физической трансформации не произошло. Хотя ощущение иного, Грей переживал, словно он и был им. Правда, всем известно, что обратившись в иного пути обратно в человеческое тело нет.
- Да чтоб тебя, - ругнулся Грей, вспомнив, как староста менял обличие с такой же легкостью с какой человек меняет исподнее.
Выходит, гибриды могут возвращать себе тело человека по собственному желанию, а он так и вообще форму не менял, хотя и получил силу иного в полном объеме, а не урезанную как у преторианцев. 'Надо об этом рассказать в цитадели, хотя про свое превращение лучше помалкивать, от греха подальше', подумал Грей, медленно поднимаясь на ноги. Ему еще предстоит объяснять, почему вся его команда погибла, а он нет. Да, он лучше всех подготовлен и на равных с ним может сражаться только Хельга, но все равно это слабое объяснение. Пошатываясь на все еще не до конца окрепших ногах, он побрел в глубь пещеры. Нужно собрать мечи, они единственное доказательство гибели преторианца. Хотя претендентам не полагается именное оружие, но в любом случае его нужно доставить в цитадель.
Чувство которое он испытывал когда был иным, исчезло, но он все равно помнил маршрут по которому бежал в попытке выбраться на поверхность. А вот и последний поворот, за которым его ожидает страшная картина. Не нужно обладать звериным чутьем, чтобы почувствовать запах смерти, ее запах никогда не меняется. Да, иногда добавляются какие-то новые нотки, но основной запах неизменен, и почувствовав его один раз, человек уже никогда не спутает его с другим.