Старая таверна, в которой так хорошо посиживать с кружкой горячительного, когда на улице мокреть и слякоть. Стойка с рядом стаканов и шейкером, музыкальный автомат в углу, столики на троих или четверых - в зависимости от того, где они стоят - у стены или посреди зала. Вечный полумрак - в окнах синее стекло, а потолок темный, словно прокопченый, скрывается за мощными дубовыми балками. Между маленькими окошками кое-где развешаны картинки в рамках, тоже темные, и потому не видно, что на них.

Удивительно, но когда я случайно зашел сюда, никого не было - ни посетителей, ни обслуги. Я позвал - не слишком громко, я устал, шатаясь по переулкам, и промок. Никто не откликнулся. Я подождал, прислушался - нет, никого нет. Тем не менее чувство, что кто-то здесь есть, или был недавно, не оставляло. Я прошел за стойку и дальше, на кухню, в тамбур перед выходом. Похоже, чувства мои обманывали меня. Но откуда же тогда теплый воздух, и живые запахи? Плита горячая... Я вернулся в полутемный зал.

Бывали ли вы в такой маленькой пивнушке совсем одни, и не потому, что хозяева на минуту вышли, а совсем, совершенно одни? Вряд ли. Потому вам и не знакомо чувство, которое я испытал - я мог быть здесь собой, а мог стать другим, но только другим для себя, а не другим для других. Мог сидеть за любым столиком, мог выйти на минутку, оставив дымиться сигарету, мог запустить музыкальный автомат - ни для кого, ведь никого и не было.

Я принял игру.

Я был барменом. Посетителей не было - а кого вынесет в такой промозглый вечер на улицу? Да, не сезон сейчас. Старики-завсегдатаи мучаются радикулитом или насморком, молодежь предпочитает местечки повеселее. Я посмотрел стакан на просвет, дохнул на него и снова принялся тереть. Ничего не мешало закрыть заведение и пойти домой, но я знал, что скоро я должен придти. Я взял другой стакан и начал протирать - сначала донышко. Стаканы были и без того чистые, время тянулось медленно, холодный дождь мелко сыпался по окнам.

Открылась дверь, я вошел. Стряхнул шляпу, оглядел пустой зал и прошел к стойке.

- Поганая погодка.

- И не говорите.

Он налил мне прозрачного на два пальца. Я выпил залпом, и стало чуть лучше.

- Спасибо. Я...

Я киваю, даже не киваю, а наклоняю голову, как бы в знак согласия. Ставлю стакан, протираю стойку.

- Я ищу одного человека... Он похож...

Я посмотрел за его спину. Там был зеркальный бар, четыре полки, уставленные бутылками, какими-то чашами или кубками, графинчиками, бокалами. На третьей полке с краю скалился длиннющими зубами череп какого-то хищника.

- Он похож на меня.

Я киваю. Я-то знаю, что я хочу сказать себе, но нельзя же говорить об этом напрямую.

- Я... То есть он должен...

- Он придет чуть позже. Он всегда приходит чуть позже, не беспокойтесь.

- А... Спасибо. Я подожду тогда здесь.

Я пожимаю плечами - здесь, так здесь. Донышко протирать, между прочим, самое трудное - оно все равно никогда не бывает прозрачным. Наливаю себе еще, на палец.

- Спасибо.

На этот раз я пью не залпом, а чуть задерживаю жидкость во рту, развожу языком по небу, так, что язык почти перестает чувствовать жгучесть спирта, и не дыша сливаю в горло. Тепло! А неплохое местечко для того, чтобы переждать такую погоду. И музыка есть.

Я неторопливо сползаю с круглого стульчика и подхожу к автомату. Покрутив стоечку с этикетками, выбираю E9 - медленный блюз, сладкий голос.

На стойке меня уже дожидается стаканчик - это кстати.

- Я посижу в уголке, а вы позовите меня, когда я приду... То есть... И можно еще, если можно... Спасибо.

Я вошел в старую забегаловку, должно быть, довольно резко - хлопнула где-то сзади дверь, что-то разлетелось со звоном на кухне. Я, сидящий в уголке, вздрогнул и взглянул на меня-бармена, но тот отрицательно покачал головой.

- Как обычно. Что это вы, в гляделки играете?

- Он ждет не вас.

- ОК. Как бизнес?

- Спасибо, идет потихоньку...

Я не стал их дальше слушать, а присмотрелся к своему стакану - нет, и правда чисто вытерт. Я допил, и я налил мне еще.

Постепенно зал наполнялся людьми, точнее мною - я приходил, иногда поодиночке, а иногда и компанийками, но это все было не то, не то, чего я ждал. Кто-то сменил мой блюз на взрывной рок-н-ролл, кто-то спорил у стойки, а за соседним столиком трое пили за успех дела.

Когда я пришел, я выпил уже шестую. Я прошел между столиками, здороваясь или просто улыбаясь в ответ, и все личности были знакомыми. Только я, сидевший за дальним столиком был новичком. Я присмотрелся - да он уже прилично набрался.

Я поздоровался с барменом. Тот кивнул в ответ и не говоря ни слова смешал мое любимое, с ликером и желтком.

Я пил не торопясь, потом хрустнул суставами и отставил стакан.

- Кто это там, в уголке?

- Да вот, ждет вас.

- Давно?

- Давно.

- Оно и видно. Может, не стоит?

- Вам решать.

Я прошел к дальнему концу стойки, повесил плащ, шляпу, поставил зонт напротив калорифера. Честно говоря, говорить с собой не хотелось. Да еще с таким. Но ничего не поделаешь, рано или поздно приходится.

Я медленно пошел к дальнему столику.

Я уже и не помнил, зачем я сидел в этой поганой забегаловке. Приятную теплоту сменили отвращение к жизни и жалость к себе. Руки плохо слушались, и я расплескал содержимое стакана на стол и брюки. Ну и черт с ними, все равно мокрые! И нечего косится на меня, на себя бы посмотрел, красавчик! В этот момент кто-то положил руку мне на плечо. Вот этого ему не следовало делать!

Я замахнулся - я неплохо дрался когда-то.

Он замахнулся, но я неплохо дрался когда-то, и всегда мог справиться с пьяным. Он больно пнул меня под коленку, снова замахнулся, и я помог упасть ему на пол. Ребята вскочили из-за соседнего столика и помогли мне вытащить меня из-под стола.

Сволочи! Добрались до меня и здесь! Я покажу вам, как лезть ко мне! Поганцы! Ишь, набралось сколько сброду, негде и выпить одинокому человеку!

Я наблюдал за потасовкой сквозь тонкий стакан, потом дохнул на него и протер. Бузотера в восемь рук выволокли за дверь, он кричал и брыкался. Я покачал головой - пить надо в меру. Не умеешь - не берись. Вот никто же больше не надирается так. О-ля-ля! следующий стакан действительно нуждается в протирке. Ай-я-яй...

Я вернулся к стойке и заказал ребятам за мой счет.

- Хорошая погода. Люблю, когда дождь!

- По мне лучше, чтоб солнышко.

***

Я очнулся на улице. Шел дождь, было холодно. Ныли натруженные ноги, побаливало плечо. Наверное, я долго пролежал под дождем - я промок насквозь. С трудом я поднялся с мокрого асфальта, было так противно двигаться - мокрая тяжелая одежда липла к телу, но я так устал, что не было уже сил содрогаться от ее холодных прикосновений.

Рядом обнаружилась таверна. Огни в окнах не горели, и не похоже было, что кто-то есть внутри. На всякий случай я добрел до входной двери и толкнулся - заперто. Что же, может это и к лучшему. Не время сейчас рассиживаться по пивнушкам.

Я взглянул на часы - стекло запотело, но цифры разглядеть удалось. Еще есть время, только я не должен больше останавливаться. Я должен двигаться, чтобы успеть.

Улица была пуста. В темноте дождь не был виден, его можно было только слышать и ощущать. Город молчал, а может это дождь скрадывал звуки. Где-то вдалеке горел одинокий фонарь.

Хлюпая мокрыми ботинками, я пошел вниз по улице. Я не должен больше останавливать, ведь у меня сегодня назначена такая важная встреча!