Как только корабль вошёл в атмосферу, автоматически заработали тормозные дюзы и были приведены в действие авиа-стабилизаторы. Системы работали чётко и слаженно, Игорю оставалось только сидеть в кресле и наблюдать.
Он расслабился, отчаяние его несколько улеглось. Этому способствовали не только вновь появившаяся надежда, но и успокоительное, которое он принял несколько минут назад.
Верхние слои облаков имели слабый красноватый оттенок, но постепенно облачный слой становился тускло-серым или холодно-белым, тяжелым от накопившейся влаги.
Посадка проходила успешно до тех пор, пока на пульте не замигал красный огонёк тревоги. Волжанов встрепенулся, его рука метнулась к переключателям. Он усилил сигнал и чёткость изображения. На экране локатора было несколько странных светящихся точек. Секундой позже появилась информация об их происхождении. Игорь был удивлён и встревожен ни на шутку.
Прямо к его кораблю летело пять объектов, которые бортовой компьютер идентифицировал, как боевые ракеты!
Центральный бортовой компьютер среагировал на угрозу, как должно. Включились противометеоритные энерго-щиты. Отражающие поля сомкнулись вокруг двухкилометровой громады звездолёта в непроницаемую сеть. Хотя, такую уж ли непроницаемую? На самом деле энергощиты третьего уровня, предназначенные для звездолётов грузового и пассажирского класса для защиты от поражающих боевых средств не особенно подходили. Но ничего другого распоряжении Волжанова всё равно не было.
Ракеты неумолимо приближались. Прикусив от волнения верхнюю губу, Игорь отсчитывал оставшиеся до контакта секунды.
Ракеты ударили в энергощит. От мощного взрыва корабль содрогнулся. Игорь удержался в кресле, лишь благодаря страховочным ремням. Пульт управления лихорадочно замигал, в помещениях надрывно завыли сирены, но защитный экран выдержал. Судя по всему, выпущенные ракеты предназначались для поражения воздушных целей небольшого размера, например истребителей или разведывательных аппаратов.
Игорь, растерянно мигая, смотрел на экраны. Какого черта происходит? Конечно, он знал о противовоздушной обороне Земли, но корабли никогда не обстреливались вот так сразу, без предварительного запроса или предупреждения. И в любом случае должна была сработать опознавательная система "свой-чужой". Хотя... если подумать, за прошедшие миллионы лет могло, что угодно случится. По какому теперь принципу работают земные ПВО, чёрт его знает.
На экране локатора вновь появились огоньки, теперь целая дюжина. Волжанов дал команду на усиление защитного экрана и привёл в действие пелинг-радар. Ему чертовски хотелось знать, откуда выпускаются эти проклятые ракеты.
Через секунду источник опасности был обнаружен. На краю одного из оазисов стояла странная цилиндрическая установка, видимо поднявшаяся на поверхность из подземного бункера. Около неё никого не было, огонь вёлся в автоматическом режиме.
Ракеты ударили в защитный экран, и корабль вновь тряхнуло со страшной силой. На дисплее компьютера внутреннего контроля поползла информация о сбоях в работе систем. Чертыхаясь, Игорь привёл в действие программу "Оборона". Конечно "Регул-1" не был военным звездолётом, однако имел на вооружении три протонных дезинтегратора. Предназначались они для уничтожения небольших астероидов, но разнести ракетную установку, тоже могли. Системы наведения сработали мгновенно, и тонкие голубоватые лучи дезинтеграторов буквально за секунду испарили цель, превратившуюся в ослепительно белый шар. На экране появилась надпись:
"ИСТОЧНИК ОПАСНОСТИ ЛИКВИДИРОВАН".
Но особенно радоваться Игорю не пришлось. За мгновение до гибели установка выпустила новую волну ракет, и они приближались к кораблю широким веером. Наверняка центр управления ракетной установки был снабжён искусственным интеллектом, оценивающим степень уязвимости цели. Чем дольше воздушная цель выдерживала атаку, тем более мощным был каждый последующий залп.
Игорю оставалось, лишь молиться о том, чтобы защитные экраны и на сей раз выдержали. Но надежд на это было мало. Чертовски мало! Энергетические щиты предназначались для защиты от каменных обломков, а не от боевых средств поражения.
Дезинтеграторы начали быстро и методично уничтожать ракеты, но их было слишком много, до цели добралось не меньше десятка. Страшный взрыв сотряс звездолёт, сирены надрывались от воя, пульт беспорядочно мигал, а по дисплеям бежала информация от которой у Волжанова волосы встали дыбом.
"Регул-1" получил четыре пробоины в левый борт, из строя вышел один из стабилизаторов, нарушилась работа многих контрольных приборов, одна из двигательных установок, тоже была повреждена и плюс ко всему в одной из секций по левому борту начался пожар. Корабль падал, хотя его тормозные дюзы работали на полную мощность. В такой ситуации ЦБК задействовал системы дополнительной амортизации.
В первые секунды падения Игоря со страшной силой вдавило в кресло, но через несколько секунд подключились системы антиперегрузки. Пилот смог вздохнуть свободнее, хотя кровь так и стучала у него в висках. Взглянув на обзорный экран, он увидел, как белая поверхность Земли стремительно приближается. Уже отчётливо были видны деревья и отлогие холмы, запорошённые снегом. Странный "оазис", к которому первоначально направлялся корабль, исчез из поля зрения. Проклятые ракеты, таки сбили звездолёт с курса. Теперь его несло на северо-восток, тогда как "оазис" находился на юго-западе, у излучины Днепра.
В ожидании удара Игорь весь подобрался.
Крак!
С грохотом, воем и ужасающим треском "Регул-1" вломился в гущу хвойного леса и сшибая вековые деревья, словно былинки проехал по прямой несколько сотен метров, взрыхляя снег массивными посадочными платформами. Наконец, оставив позади себя широченную просеку, длинной в несколько километров звездолёт замер.
Волжанов быстро просмотрел данные контрольных датчиков и информацию по диагностике повреждений. Кроме тех, про которые он уже знал добавилась одна из посадочных платформ, а в машинном отделении лопнуло несколько криогенно-проводниковых труб. Сейчас, там работали автоматические насосы, собирая разлившуюся по полу термо-жидкость.
Пилот обратил свой взор на центральный обзорный экран. "Регул-1" находился на краю огромного лесного массива, раскинувшегося слева, справа и позади на десятки километров. А впереди прямо по курсу тянулась белая заснеженная равнина. Лес вокруг корабля превратился в винегрет из поломанных стволов, сбитых веток, взрыхленной земли и снега, а за кормой был сплошной бурелом, местами обгоревший, но в основном выжженный дотла.
- За такое приземление инструкторы Летной Академии сожрали бы живьем, - пробормотал Игорь.
Собственная шутка, мрачная и совсем не смешная, тем не менее, немного подняла ему настроение. Жаль только, что вокруг никого не было, чтобы оценить её или пошутить, как-то поудачнее.
Еще раз просмотрев данные компьютеров, непрерывно, проводивших диагностику бортовых систем, Волжанов убедился, что корабль нуждается в более серьезном ремонте, чем он предполагал вначале. Но этим он собирался заняться позже. Сейчас ему не давали покоя странные "оазисы", разбросанные по всей Земле. Вне всяких сомнений, они и исчезновение цивилизации землян, как-то связаны. Итак, это первое, что следует выяснить. Вот только, атаковавшие звездолёт ракеты сбили его с курса... Проклятие! До ближайшего "оазиза" пара тысяч километров. Но прикинув так и эдак, Игорь пришёл к выводу, что так, даже лучше. Кто знает, какие ещё сюрпризы его бы там ждали? Сейчас, лучше оказаться, как раз подальше, оценить обстановку, перевести дух, а уж потом следует отправляться на разведку.
Отстегнув ремни, Волжанов выбрался из кресла. Он вышел в коридор. Там наткнулся на ИКМ - 312. ВМУ-бот лежал на полу, его колесики, тихо жужжа вращались, манипуляторы бедолаги беспомощно подергивались. Рядом в беспорядке валялись поднос, чашки, тарелки, столовые приборы, повсюду растекся суп и были раскиданы куски пищи.
"Мой обед", - с грустной иронией подумал Игорь.
Он поднял маленького робота и тот, деловито принялся убирать остатки злосчастной трапезы.
* * *
К разведывательному рейсу стоило, как следует подготовится. Волжанов прошёл в транспортно-грузовую секцию. Здесь на взлётных платформах в один ряд располагались пять гражданских гравироллов. Это были быстрые и весьма маневренные машины, предназначенные для полётов над поверхностью планет Конечно, не военные модификации, но как говориться лучше, чем ничего.
Типичный гравиролл имел дисковидную форму, длинна его была пять метров и ширина три. К самому центру, где располагалась кабина корпус плавно поднимался гребнем, а к краям, там, где крепились обтекатели, напротив - сужался. Две пары двигателей работали от портативной газотурбинной установки закрытого потоко-вихревого цикла, но в качестве резерва, на случай выхода из строя основной системы, справа и слева на корпусе крепились два массивных топливных бака. Сейчас они были пусты и Волжанов задумался, стоит ли их наполнять. Добавочный вес скажется на полётных характеристиках. Не, то, чтобы, очень существенно скажется, но всё же маневренность немного понизится. Но, с другой стороны, отправляясь на рискованное дело, хотелось бы иметь при себе ещё один козырь. Да - всё верно. Дополнительный источник энергии в виде жидкого топлива вовсе не будет лишним.
Игорь извлёк из встроенной в стену технической секции два шланга, размотал их и соединил топливные баки выбранного им гравиролла с центральным распределительным резервуаром. Включился режим перекачки. За процессом следил прибывший в грузовую секцию ВМУ-бот. Попутно, он проводил общую диагностику всех основных и вспомогательных систем машины.
С учётом низкой температуры за бортом корабля Волжанов установил в кабине пару термогенераторов. Ну, а затем началось самое сложное. В передней части гравиролла располагалось секция, снабженная подъёмным механизмом и пришлось изрядно попотеть, чтобы демонтировать его. Затем, Игорь прошёл в технический модуль одного из трёх, имевшихся в его распоряжении протонных дезинтеграторов. Там, тоже было затрачено немало сил и времени на демонтаж орудия, генераторов подкачки, энергетических блоков и системы по захвату цели. Всё это парочка ВМУ-ботов перетащили в транспортно-грузовую секцию. Протонный дезинтегратор был установлен на место подъёмника. Волжанов потратил ещё пару часов на то, чтобы соединить все элементы орудия в работоспособную систему и вывести управление в кабину. Управление подъёмником в итоге было перенастроено на управление оружием. Конечно, для идеальной подгонки и настройки было далеко, но Игорь сделал всё, что было возможно при имевшихся в его распоряжении средствах.
В качестве ручного оружия Игорь прихватил свой табельный пистолет "Ворон 3-7", с десяток двадцатизарядных магазинов к нему и шок-разрядник с запасом микробатарей.
На всю подготовку ушёл остаток дня. Вокруг звездолёта, уже начали сгущаться сумерки и, судя по показаниям приборов, значительно усилился ветер. Игорь решил, что отправляться сейчас слишком рискованно. Да и устал он изрядно. Так что, разумнее будет дождаться утра.
* * *
Держась на высоте двух-трёх метров от земли, и проводя постоянную корректировку, с учётом окружающего ландшафта, Волжанов гнал гравиролл на юго-запад. Позади осталось больше 200-сот километров, но вокруг всё также простиралась однообразная заснеженная равнина, местами поднимающаяся пологими холмами, а кое где опадающая неглубокими оврагами. Вдали, на горизонте тёмно-синими полосами тянулись леса. Здесь же, на равнине в основном попадались чахлые кустики, маленькие корявые деревца, росшие поодиночке или группками из пяти-шести штук, да пожухлая трава на возвышенностях, откуда ветер постоянно сдувал снег.
Погода отличалась крайней неустойчивостью. Когда в 10.00 Игорь покинул звездолёт, ураган, бушевавший ночью уже стих, тяжело нависавшие облака разошлись, и солнце играло на снегу красновато-золотистыми бликами. Но уже час спустя небо вновь заволокло тучами и ветер опять усилился, иногда до сильных и резких порывов, поднимающих снежные хлопья и пригибающих к земле корявый кустарник. Игорь, даже понизил уровень звука передаваемого с наружных аудио-сенсоров. Завывания ветра, лишь нагоняли тоску и уныние. И без этого настроение было ни к чёрту.
Впереди показалась длинная гряда холмов с довольно крутыми склонами. Подняться над ними было невозможно из-за дополнительного веса дезинтегратора и топливных баков. Пришлось огибать препятствие, всё больше смещаясь к югу. Придётся потратить пару лишних часов на облёт, но это ладно. Главное, в кабине было тепло. Прихваченные Игорем теплогенераторы работали в фазовом режиме. Выработав необходимое количество тепла, они на время отключались. Затем, когда температура в кабине снижалась на 5-6 градуса, снова начинали работу. Таким образом, температура постоянно поддерживалась на уровне 18-20 градусов Цельсия. В своей форме Волжанов чувствовал себя вполне комфортно. Впрочем, запасную одежду с усиленной термозащитой, он все же прихватил на случай выхода из гравиролла.
Продолжая огибать гряду холмов и забирая всё более на юг, Волжанов с удивлением отметил, что жизнь на Земле еще не угасла. Несколько раз по заснеженной равнине проносились стайки каких-то грациозных животных, похожих на ланей. Один раз он наблюдал группу крупных мохнатых существ с рогом на лбу. Сбившись в тесную кучку, они раскидывали снег и долбили стылую землю копытами в поисках кореньев.
Вот, прямо по курсу показалась довольно обширная сосновая роща, частью занявшая ложбину между двух холмов, а частью покрывавшая прилегающую равнину. На краю лесного массива Волжанов заметил несколько существ, показавшихся ему волками. Хищники таращились на его гравиролл красными глазами - бусинками. Когда машина пронеслась мимо рощи, существа бросились в рассыпную. Игорь удивленно присвистнул, увидев хвосты этих тварей. Они были длинные, змееобразные и извивались. И это при ближайшем рассмотрении оказались не то чтобы волки..., а скорее гигантские крысы - извечный спутник и враг человечества с которым всю жизнь шла война на истребление. Похоже, человечество, таки проиграло сражение, а крысы не только выжили, но и достигли огромных размеров, и стали еще более страшными хищниками. Судя по всему, теперь на умирающей Земле можно было встретить самых необычных представителей фауны. Либо - это естественный ход эволюции, растянувшийся на миллионы лет, или же, случилась некая ускоренная мутация под воздействием климатических изменений. Впрочем, не только животный, но и растительный мир Земли мог преподнести сюрпризы. Взять, хотя бы те странные рощи, к одной из которых Волжанов сейчас направлялся.
Молодой пилот оторвался от созерцания безрадостного ландшафта и посмотрел на огромный желтовато-оранжевый диск солнца, низко висящий над горизонтом. Когда-то это светило слепило глаза, давало энергию всему живому, что росло и обитало на планете. Теперь же, оно едва согревало Землю и не могло влить новые силы в умирающий окутанный сумерками мир.
Минуту спустя Игорь вновь обратил свой взор на равнину - на эту бесконечную снежную пустыню, тянущуюся до самого горизонта.
"Интересно всегда ли здесь так, - подумал он. - Неужели снег никогда не сходит и реки постоянно скованы льдом?"
Это было вполне допустимо. Но до конца Волжанов не был уверен. Да и не хотелось ему верить, что в этом краю безраздельно царствует вечная мерзлота. Должна же, все-таки быть смена времен года. Так всегда было. В этом регионе сейчас середина декабря. Вся зима ещё впереди. Но, с приходом весны, снег и лёд всегда здесь исчезали и природа оживала. Может и сейчас так? Пусть, даже лето короткое и прохладное, а с наступлением осени снегопад и морозы быстро вступают в свои права, но так хотелось верить, что циклы сменяют друг друга, а значит, не всё так плохо.
Волжанов понимал, что хватается за соломинку, рассчитывая увидеть на Земле, хоть какой-то привычный для себя порядок вещей. А что ещё, ему, собственно оставалось? Такой же невероятной была и надежда встретить здесь людей. Но он надеялся, вопреки всему, даже здравому смыслу.
Так, размышляя на разные невеселые темы, он вел машину, теперь уже строго на юг, огибая выступ гряды. Потом, курс снова будет взят на юго-запад и до странного загадочного "оазиса" останется чуть меньше тысячи километров.
Из-за усиливающейся непогоды радары и сенсорные панели работали с перебоями. Его цель, иногда терялась. Игорь стал опасаться, и не без оснований, что собьется с пути. Он решил двигаться по намеченному курсу еще в течении получаса и если буря за это время усилиться, тогда повернуть обратно.
От постоянного душевного напряжения и переживаний у Волжанова расшатались нервы.
Когда с пульта раздался резкий сигнал, он, аж подскочил от неожиданности. На экране радара появились два сигнала от двух быстро передвигающихся объектов. Бортовой компьютер обозначил их красными огоньками.
- Чёртов буран, - пробормотал Игорь, крутя на пульте корректор видеонастройки. Он хотел вывести на экран увеличенное и более чёткое изображение того участка, где находились сейчас объекты. Они, то исчезали, то появлялись вновь.
В конце концов, через несколько минут непосредственный визуальный контакт состоялся. Позабыв про мониторы, Волжанов наблюдал за объектами прямо через фонарь кабины.
Они стремительно двигались по равнине на встречу гравироллу. Когда между объектами и его машиной осталось не больше трех километров, Игорь сквозь вихри пурги сумел разглядеть их получше. Это были странные механизмы, с первой же секунды поразившие его какой-то чуждой для человеческого глаза геометрией. Центральная часть в форме усеченного конуса располагалась на вертящейся дисковидной платформе. Передвигалась машина с помощью трёх огромных ног по форме, как у кузнечика, да ещё с несколькими невероятно подвижными суставами на "голени". Две конечности располагались слева и сперва и одна позади. С обоих сторон от центрального конуса отходили подвижные сегменты, похожие на сплетенные между собой ребристые шланги. Увенчивали их массивные прямоугольные конструкции, судя по всему способные к трансформации, учитывая из скольких небольших технологических секций они состояли, разделенные прямыми или угловыми швами. В высоту эти гротескные махины были метров пять-шесть и мчались со скоростью не меньше 100 км в час. Их стремительный бег и четкость движений поражали, машины таили в себе угрозу и они не были частью этого мира. Что-то совершенно чуждое и абсолютно враждебное от них исходило.
Расстояние между "бегунами" и гравироллом стремительно сокращалось. У Игоря появилось нехорошее предчувствие. Он быстро изменил направление полета, взяв немного левее. Машины отреагировали мгновенно. Они, также сместились по курсу и опять двинулись на встречу. Молодой пилот тихо выругался и нажал на активатор подъёмного механизма. Только теперь, вместо него из корпуса гравиролла выдвинулся протонный дезинтегратор. На экране перед Волжановым развернулась прицельная сетка. Трёхногие машины продолжали мчаться вперед. Акустические сенсоры работали исправно и, хотя Игорь снизил их мощность, до его слуха отчётливо донесся натужный визг сервомоторов, соединяющих суставы ног странных машин. Внезапно боковые конструкции "бегунов" развернулись в четыре трубкообразных сегмента. Они начали вращаться всё быстрее и быстрее, а внутри интенсивно, словно огонь в топке забилось красное пламя.
- Мать вашу! - хрипло выкрикнул Волжанов и дал резкий крен на левый борт. В ту же секунду правый "бегун" произвёл выстрел. Или восемь одновременных выстрелов? Это, смотря как считать, с учётом того, что "бегун" имел по четыре боевых сегмента с каждой стороны. Как бы там ни было в сторону гравиролла полетело восемь огненно-красных сфер, каждая размером с кулак. Маневр молодого пилота с резким уходом влево спас его, но от близких разрывав гравиролл изрядно тряхнуло. Протестующее загудели гироскопы, а обзорный экран залила интенсивная огненная вспышка. Странная машина не мешкала: за первым залпом последовал второй. Игорь крутанул штурвал и снова избежал попадания. Развернув гравиролл по широкой дуге, молодой пилот помчался в обратном направлении.
"Бегуны" преследовали его и вели почти непрерывный огонь. Поднимая тучи снега, они неслись вперед и с каждой секундой сокращали расстояние. Их скорость уже превышала 300 километров в час! Игорю было ясно, что его догонят через несколько минут.
Кормовые обзорные экраны озаряли вспышки всё более близких разрывов. Наблюдая за преследователями, Игорь развернул дезинтегратор, насколько позволяло крепежное кольцо подъёмного механизма. Увы, полного оборота не получилось. Угол обзора сократился почти наполовину. В прицельную сетку теперь попадал только один из "бегунов". Что ж могло быть и хуже. Пора открывать ответный огонь, хотя бы по одному из противников, пока им не пришла мысль разойтись дальше друг от друга, охватывая его с флангов. В этом случае оба "бегуна" выйдут из зоны поражения.
- На-ка, получи, сука!
Волжанов включил дезинтегратор. Тонкий голубой луч ударил в преследующую машину, что была справа. Задел вскользь, но этого оказалось достаточно. Трёхногая металлическая тварь, словно бы, обо что-то споткнулась. Её качнуло назад. Но "бегун", таки устоял и лихорадочно перебирая ногами восстановил равновесие. Впрочем, своё движение противник замедлил и это было, уже хорошо. Зато, второй "бегун" с которого велся более интенсивный огонь скорости не снижал. Он начал приближаться, совершая чудовищные прыжки через сугробы. Прицельная сетка начала угрожающе расползаться по экрану, теряя чёткость и цель.
Волжанов рванул штурвал влево, отчаянно старался увести гравиролл от огня противника. Красные огненные шары мелькали вокруг его машины и когда взрывы происходили слишком близко от корпуса, гравиролл трясло и швыряло с ужасающей силой.
Впереди показался довольно высокий холм, и примыкающий к нему лесной массив, растянувшийся к северу на десяток километров. Игорь устремился в ту сторону, ища укрытия. Пара красных энергетических шаров ударила в склон, превратив снег и лёд, что его покрывали в огромное облако пара. Благодаря этой завесе, Игорю удалось на несколько секунд выпасть из поля зрения противника. Так, во всяком случае молодому пилоту показалось, поскольку очередной выстрел "бегуна" пришёлся далеко от цели.
Волжанов совершил резкий маневр, взяв круто вверх. Оказавшись над самой верхушкой холма, он совершил крен на левый борт и после устремился вниз по сильно вытянутой траектории. "Бегун", тоже начал разворот, но холм теперь мешал ему, закрывая почти весь обзор. Всё решали секунды. Волжанов развернул гравиролл носом к противнику и включил реверсную тягу. На экране хаотичное сплетение из штрихов, пунктиров и линий мгновенно преобразовалось в прицельную сетку. Пора!
Выстрел из дезинтегратора с расстояния меньше чем в полкилометра оказался для "бегуна" роковым. Луч пронзил конусообразный корпус посередине. Появилась пробоина толщиною с мизинец, но через доли секунды она расширилась до дыры с оплавленными краями размером с кулак. "Бегун" резко замер, словно бы наткнулся на невидимую стену. Ноги его подогнулись. Конус, вдруг начал вздуваться и наливаться красным, а затем прогремел оглушительный взрыв. Осколки машины разлетелись на сотни метров вокруг. Один из боковых сегментов, кувыркаясь взмыл вверх и там детонировал, второй снёс верхушку холма, подняв вверх тучу снега и перегретого пара. Уцелели только ноги "бегуна". Полусогнутые, на искривленных суставах, они остались стоять, поддерживая все, что осталось от центральной части - искореженное месиво из обгорелых проводов и металла.
- Поделом тебе, урод!
Волжанов облегченно вздохнул и развернув гравиролл помчался к оставшемуся "бегуну". Он увидел его бредущего к лесу на плохо сгибающихся ногах. Луч дезинтегратора проделал в соединительной платформе между основным корпусом и конечностями вражеской машины сквозную дыру, и похоже повредил энергопитающие узлы. "Бегун" плёлся, испуская за собой густой шлейф черного дыма.
Игорь пронесся рядом с противником, затем развернулся и атаковал. Нацелился он в одну из конечностей "бегуна". Луч рассек ее пополам. Уродливая машина потерла равновесие и сильно пошатнулась, но опять не упала. Две оставшиеся ноги растопырились и удержали её. Но движение "бегун" прекратил.
Волжанов торжествовал.
- Что, сучёнок, получил? Не думал, что я тоже умею кусаться? На вот тебе ещё.
Он снова выстрелил, метя в ещё одну конечность.
На этот раз "бегун" повалился на бок, подмяв под себя свой правый боевой сегмент. Левый остался торчать вверх, выгнувшись под нелепым углом. Красное свечение в трубчатых стволах погасло. Волжанов сделал один облёт над поверженным врагом, потом его гравиролл завис в полусотне метрах от "бегуна". Что ж, теперь можно приземлиться и осмотреть добычу.
Но беспомощность противника оказалась мнимой. Игорь только начал снижаться, как внезапно в одном из сегментов ожила пусковая установка.
Короткая вспышка и красная сфера, выпущенная вверх поразила гравиролл в днище. Волжанов чертыхнулся. Его ошибка могла дорогого стоить. Он попытался удержать машину, когда её резко повело в сторону, но не справился с управлением. Корма ударилась в склон холма и гравиролл закрутило. Коротко взвыла сирена и тут же захлебнулась в какофонии электронных писков.
Перед глазами Игоря крутилось сплошное белое пятно. Ему казалось, что вращение будет длиться вечно но, вот машину внезапно отшвырнуло в сторону и она зарылась носом в огромный снежный сугроб. Место падения окутало огромное облако пара. В течении нескольких минут Игорь вообще не видел, что творится вокруг гравиролла. Внутри приборной панели, что-то лопалось, бешено мигали лампочки и индикаторы. Тянуло оплавленной проводкой. Сизый дымок заволакивал кабину.
Молодой пилот отстегнул страховочные ремни и с трудом поднялся с кресла. Схватив контейнер с вещами и верхнюю одежду, он ощупью добрался до наружного люка, открыл его и выкатился на снег. В последний момент он услышал, как включилась автоматическая система пожаротушения.
Снаружи холод сразу же защипал лицо и руки, а глаза залепило снегом. Облако пара всё ещё висело вокруг и ни черта не было видно, даже на расстоянии вытянутой руки. Волжанов поднялся и поспешно натянул на себя зимнюю куртку, а потом и шапку. Заработала система подогрева, расположенная под подкладкой. Теперь, от холода, он, по крайней мере, точно не околеет. Игорь подобрал контейнер, открыл его и вытащил оттуда свой "Ворон-3-7". Подумав немного извлек и шоковый разрядник, но прицепил его, пока к поясу. Сжав рукоятку пистолета холодной , влажной ладонью и сняв оружие с предохранителя, Игорь двинулся в сторону упавшего "бегуна". Из-за тумана, он немного отклонился в сторону, но выйдя за пределы паровой завесы, тут же взял нужное направление.
Гравиролл упал примерно в ста метрах от леса и в полусотне от "бегуна". Справа от Волжанова возвышались сосны и ели, слева тянулась заснеженная равнина.
Молодой пилот направился к вражеской машине. Двигался он осторожно и всё время держал пистолет наготове. Чего ждать, он даже не представлял. Придётся ли ему иметь дело с тем, кто управлял "бегуном", или же это полностью автономно работающая хреновина, по сути - боевой робот. Он, даже не мог сейчас ответить сам себе, что предпочтительнее. Если его враг живое существо от него можно получить информацию, но риск при этом возрастал, поскольку живого врага ещё нужно было одолеть и захватить в плен. С роботом было бы проще, "бегун", судя по всему предназначался для борьбы с вражеской техникой и не был рассчитан воевать с обычным пехотинцем, которым Волжанов сейчас являлся. Но много ли выведаешь у робота с узкой специализированной задачей?
Внезапно за спиной Игоря раздался взрыв. Горячая ударная волна швырнула его лицом вперёд - в снег. Молодой пилот приподнялся и, обернувшись, застыл с открытым ртом. Его гравиролл превратился в дымящуюся груду искореженного металла и пластика.
- Какого черта! - вскричал Игорь.
Он отлично помнил, что когда выбирался из машины в кабине включилась система пожаротушения. Все повреждения, в основном были незначительны. Отчего же тогда произошёл взрыв? Что могло детонировать? Протонный дезинтегратор? Маловероятно. Генераторы? Вероятность ещё меньше. Что же тогда? Теряясь в догадках, он поднялся и беспомощно огляделся по сторонам. Гравиролл был уничтожен. Улететь он не мог. Вот ведь, дерьмо какое! Первая же разведка с треском провалилась! От отчаяния и бессильной ярости, хоть плачь!
Волжанов зло сплюнул на снег и направился опять к "бегуну". Для начала его нужно всё-таки осмотреть, а потом он подумает, как выбраться отсюда.
Держа пистолет наготове и поминутно оглядываясь, молодой пилот приближался к цели. Вот, наконец, он добрался до лежащей махины и обошел ее со всех сторон, вновь поражаясь её чуждости. С правой стороны корпуса-конуса заметил прямоугольный люк, или, по крайней мере, что-то на него похожее. И рисунок на нём: на тёмно-синем кружке трёхпалая лапа с кинжаловидными когтями.
Игорь осторожно притронулся к ромбовидной ручке и поразился, вдруг поняв, что и люк и ручка для обычного человека великоваты. Словно, сконструированы для существа чей рост метра так за два, а ладонь размером со сковородку.
Поколебавшись секунду, Волжанов, всё-таки потянул ручку на себя. Ничего не произошло. Он повернул её влево - ничего. Вправо и... люк открылся. Прямоугольная дверь с лязгом поднялась, открыв широкий проём. В кабине было пусто. Игорь забрался туда и с удивлением осмотрел странный на вид пульт с широкими разноцветными кнопками, расположенными где по кругу, а где-то и совершенно хаотично, без всякого порядка. Никаких экранов или навигационных систем он не заметил. Впрочем, это вовсе не означало, что их не было. Единственный прибор, возможно как-то связанный при управлении с ориентировкой и расчётом движения находился посреди пульта. Он был выдвинут из специальной секции вверх и крепился на массивной многосуставчатой опоре, так что поворачивать его можно было под разными углами. Сам прибор имел цилиндрическую форму, множество кнопок, делителей, корректировщиков по высоте, углу обзора и надо полагать чёткости изображения. Возможно, это был обычный цель-захватчик совмещенный с прицелом. Как и положено, на приборной доске имелось множество пояснительных обозначений. Это такая-то кнопка, это такой-то рычаг. Но символы были Волжанову совершенно незнакомы. Может быть, они несколько напоминали китайские иероглифы, но ими, точно не являлись.
Больше всего Игоря поразило кресло перед пультом. Массивное, кожаное, по краям обшитое уже свалявшейся шерстью. Кресло, явно для существа огромного роста. Если насчёт люка и ручки ещё можно было сомневаться, то кресло говорило само за себя. В таком, с удобством мог бы разместиться, разве что самец гориллы.
Впрочем, тот кто управлял "бегуном" куда-то исчез. Это сильно тревожило Игоря. Если бы его противник погиб, он бы нашёл тело. А так - ни следа. Может его враг скрылся в лесу или прячется за одним из холмов? Надо держаться на стороже. Ни на секунду нельзя расслабляться. Противник, судя по всему крайне агрессивен. Об этом говорило само нападение "бегунов", без всякой попытки вступить в переговоры. Ответная атака не только не охладила агрессора, но напротив, подвигла на новый подлый шаг. Игорь, уже не сомневался, что это его неизвестный враг уничтожил гравиролл. Причём воспользовался, то ли гранатой, то ли каким-то ручным оружием, причём весьма мощным.
Волжанов выбрался из кабины и огляделся по сторонам. Туманная завеса из пара почти рассеялась. Но начинало смеркаться. Игорь тяжело вздохнул и бросил взгляд на бордовый диск солнца уже зацепившимся своим краем горизонта. Лес и равнину потихоньку окутывали сумерки. Хорошо, что хоть буря стихла.