Игорь быстро обернулся и остолбенел. Прямо на него мчался высоченный и широкоплечий человек в меховой куртке грязно-рыжего цвета. Такими же были и его штаны, только более темной расцветки. В руках он сжимал, что-то вроде длинного шеста с грушевидным утолщением посередине, на поясе незнакомца болтались ножны весьма впечатляющих размеров.
Игорь отпрянул, но увернуться не успел. Мужчина, нанёс своим шестом удар с невероятной быстротой. Правое плечо обожгло болью, а мгновение спустя рука налилась свинцовой тяжестью и онемела. Молодой пилот, потеряв равновесие упал спиной в снег и выронил пистолет. Агрессор издал совершенно дикое, нечеловеческое рычанье и наклонился над упавшим. Только теперь Волжанов отчетливо разглядел его лицо и у него, всё похолодело внутри. Это было человекообразное существо, но не человек.
Высокий, выпуклый лоб, плоский, как у гориллы нос и мясистые губы. В зеленых глазах полыхала дикая злоба, рот был разинут и там сверкали острые, треугольные клыки. Черные волосы росли на вытянутой, сильно сужающейся к верху макушке и спускались ниже плеч всклокоченной, косматой гривой. Такие же густые волосы росли по обеим сторонам лица, на манер бакенбард и тянулись витками вниз по щекам до самого подбородка. Ужасное создание имело вполне человеческую фигуру ростом более двух метров при этом мощную, словно у борца или тяжелоатлета. Меховая одежда ни сколько не стесняла его движений.
Снова зарычав, незнакомец замахнулся своей палкой, намериваясь прикончить упавшего, но молодой пилот проворно откатился в сторону. Игорь, даже успел вскочить, воспользовавшись замешательством противника, посчитавшим свою жертву, уже беспомощной. И хотя правая рука всё ещё бездействовала, а оружие было потеряно, Волжанов не собирался расстаться с жизнью просто так.
Зверочеловек прыгнул на него и опять занес шест для удара. Волжанов в этот раз увернулся, а затем, изловчившись, перехватил шест за другой конец. Он хотел вырвать оружие у противника, но тут правое плечо взорвалось дикой болью. Перед глазами поплыли разноцветные круги, сознание начало заволакивать тьмой. Он почувствовал, что опять падает. И тут, на него навалилось, что-то громоздкое, тяжелое и придавило, вжав в холодный снег.
Волжанов тихо застонал. Рухнувшая на него тяжесть мешала вздохнуть. Перед глазами все ещё крутилась разноцветная карусель, но зрение, уже начало проясняться. Плечо горело и пульсировало вспышками боли. Молодой пилот с трудом спихнул с себя тяжесть - это было тело напавшего. Игорь принял сидячее положение и с удивлением уставился на зверочеловека. Сейчас он неподвижно лежал лицом вниз и из его черной гривы, чуть ниже затылка торчала оперенная стрела толщиною с указательный палец руки. На белом снегу вокруг головы убитого медленно расползалось темно-красное пятно.
Игорь отодвинулся от трупа и опасливо огляделся. Вставать не спешил, боясь получить такой же подарочек, как и его погибший противник. Хотя, его ведь и сидячим могли пристрелить. Судя по тому, как лежал труп, и как в нём торчала стрела, она была выпущена со стороны леса, что находился от места схватки в полусотне шагов. Только Волжанов об этом подумал, как из-за ближайшего дерева появилась человеческая фигурка. Она постояла на месте секунду-другую и затем двинулась вперед. В сгущающихся сумерках Игорь не мог рассмотреть настоящий ли это человек, или такое же существо, что напало на него. Волжанов быстро огляделся и заметил рукоятку своего пистолета, торчащую из снега в паре шагов слева. Он дополз туда и быстро схватил оружие. А незнакомец уже приблизился и остановился от Игоря шагах в десяти. Этот второй житель Земли, встреченный Волжановым за сегодня, был невысок - пониже Игоря на полголовы. На нем были меховая куртка и штаны коричнево-серой расцветки, шапка-ушанка из рыжеватого меха и сапоги с высокими голенищами, тоже обшитые по краю мехом. В руках незнакомца был лук, а за спиной покачивался колчан, полный стрел. Шапка была надвинута так низко, что целиком закрывала лоб незнакомца, а нижняя часть лица была защищена, чем-то вроде широкого шарфа. Так что, Игорь мог видеть, лишь большие серые глаза, обрамленные красивыми длинными ресницами. Такие глаза могли быть только у женщины. Стало быть, перед ним вовсе не незнакомец, а незнакомка. На молодого пилота она смотрела внимательно и настороженно. Но вот, минуту спустя его спасительница развязала свой шарф, полностью открывая лицо. Волжанлов окончательно убедился в и так, уже очевидном. Перед ним стояла очень миловидная молодая женщина лет двадцати пяти.
- Привет, - сказал Игорь и улыбнулся.
Незнакомка не шевельнулась, однако напряженность и настороженность из её взгляда почти исчезли.
- Он был один в бегуне? - спросила она на русском, но с несколько странным и весьма заметным акцентом.
- Кто? - ошарашено спросил Игорь.
- Как, кто? - незнакомка удивленно уставилась на молодого пилота. - Церрокен конечно.
Игорь перевел взгляд на убитого зверочеловека.
- Как ты сказала? Церрокен?
Девушка повесила лук на плечо и подошла ближе.
- Ты что, с луны свалился? Не знаешь кто такие церрокены?
- Понятия не имею, - ответил Волжанов. - Когда я последний раз был на Земле здесь жили, только люди.
- Ты, я вижу - шутник, - незнакомка коротко рассмеялась. - Ну ладно, я поняла - церрокен был один. Редкая удача. Обычно, они по двое разъезжают.
- Слушай, а я вот, ничего не понял, - Игорь развел руками и тут же поморщился от боли в правом плече. - Чёрт! Может, ты мне кое-что объяснишь?
- Что я должна объяснять? - удивилась девушка.
- Кто такие церрокены?
Она уставилась на него так, словно он был какой-то диковинный зверь. Ни сразу даже нашлась, что сказать. Наконец, всё же произнесла:
- Послушай, ты что мне голову морочишь? Всем известно кто такие церрокены. Спрашивать об этом - глупо.
Она наклонилась и подобрала со снега шест убитого. Теперь, Игорь смог рассмотреть, что это за оружие. В длину оно достигало метра полтора или чуть больше. Грушевидное утолщение, расположенное примерно посередине оказалось комплексным модулем. Он включал, судя по всему ударно-спусковой механизм, блок питания, прицельное приспособление, зарядник и наверняка какие-то ещё прибамбасы. Ствол был толщиною в три пальца, а приклад в форме эллипса. Внизу была ещё рукоятка с какими-то делениями, кнопками разного размера и цвета, там же светились желтым два индикатора. Девушка нажала на одну из кнопок, но увидев, что индикаторы не изменили цвет разочарованно произнесла:
- Заряды кончились.
Но тут, взглянув на молодого пилота улыбнулась и добавила:
- Повезло тебе. Кстати, как тебя зовут?
- Игорь... Игорь Волжанов.
- Как сложно и длинно, - удивленно произнесла девушка. - А я - Яна. Ты, наверное, не местный, Игорь Вол... Волжанов.
- Можно просто Игорь. Это моё имя, - объяснил он. - Волжанов - это фамилия.
- Фамилия? Вот странно, - Яна удивленно покачала головой. - Что это такое, фамилия?
- Ну, это, как бы второе имя, - ответил Игорь, не сообразив с ходу, как ещё проще объяснить. - Означает принадлежность к определенному роду, семье.
- Род? Семья? - девушка не понимала его. - Как всё сложно. У нас только одно имя. М-да, ты - точно не местный. Никогда не видела тебя раньше.
Она открыла рукоятку, вытряхнула из нее маленький блестящий цилиндрик и отпихнула его ногой.
- Так, откуда ты?
- Оттуда, - Игорь показал вверх на темнеющее небо.
Девушка в ответ фыркнула.
- Не хочешь говорить? Ну и ладно.
- Я правду сказал. Мой корабль в тысяче километрах отсюда.
- Да-да, ты точно не из наших, - сказала Яна.
- Не из ваших? А кто это, ваши?
- Те, кто живет в этих лесах, - девушка описала рукой широкий полукруг из чего следовало понимать, что она имеет ввиду всю эту местность.
- Когда то давно... очень давно я жил здесь, - сказал Игорь.
- А, я поняла! - вдруг обрадовано воскликнула Яна. - То-то я смотрю, тебя зовут по-нашему говоришь ты, тоже по нашему, хотя слова, как-то растягиваешь. Одет вот, только странно. Ты наверное один из Искателей.
Услышав такое, Волжанов удивленно уставился на девушку. Бегуны, церокены, Искатели... Что это все это значит?
Так и не дождавшись от него подтверждения своей догадки, девушка направилась к подбитой машине и забралась в открытый люк. Она пробыла там пару минут и выбралась весьма довольная.
- Нашла три штуки. Если хочешь, возьми одну. Больше дать не могу, извини. Все-таки я его прикончила. Моя добыча.
Она разжала ладонь - на ней было три цилиндрика.
- Я и не претендую, - сказал Игорь. - Оставь себе. У меня свое оружие.
И он показал ей пистолет.
- Ничего себе штука! - воскликнула Яна. - Такая маленькая?
- Маленькая? - оскорбился Игорь. - Я могу сделать двадцать выстрелов быстрее, чем ты пустишь свою стрелу.
- Да ладно, правда что ли? - рассмеялась Яна. - Почему же церрокена не уложил?
- Он внезапно напал и я выронил пистолет.
- Как ты сказал? - удивилась девушка. - Как эта штуковина называется?
- Пистолет "Ворон-3-7".
- Можно посмотреть?
Игорь сначала колебался. Стоит ли давать ей оружие? Впрочем, если бы она хотела его убить, то сделала бы это раньше. Он поставил предохранитель и протянул пистолет Яне. Она повертела его так и сяк, взвесила в руке. По всему было видно, что с таким оружием девушка встречается впервые.
- Это церрокенская штука? Никогда такого не видела. Ты из него подбил бегуна?
Игорь молча кивнул, поняв, что начни он сейчас ей рассказывать про гравиролл и дезинтегратор девушка все равно ему не повертит. Похоже, Яна вообще не имела понятия о подобных вещах. Все оружие, технически превосходившее ее лук, казалось ей церррокенским. Из этого Игорь сделал вывод, что человеческая цивилизация на Земле погибла достаточно давно. Но вместе с тем, девушка вполне уверенно обращалась с оружием убитого врага. Вернув пистолет Игорю, она нажала на одну из кнопок на церрокенском ружье и то сложилось в более короткую и компактную форму. Ствол наполовину ушёл в рукоятку, сверху выдвинулось что-то вроде оптического прицела, грушевидное утолщение с сухим щелчком задвинулось в корпус снизу. Один из трех найденных цилиндриков Яна вставила в рукоятку, и индикаторы из желтых, тут же стали темно-рубинового цвета.
- Эй, Искатель, так ты пойдешь со мной? - спросила Яна. - Ночь вот-вот наступит, а мы все еще торчим тут посреди поля.
Вопрос девушки, а точнее её обращение к нему "Искатель" навели Игоря на одну мыслью. И он спросил:
- Послушай, а ты хоть знаешь, чем мы Искатели занимаемся?
- Конечно знаю, - рассмеялась Яна - Кто же этого не знает.
- Ну, так и чем же?
- Бестолковым делом! - неожиданно выпалила девушка. - Вы не найдете на земле места где бы не было церрокенов. Они всюду, куда бы вы не отправились. Вместо того чтобы завести семью и растить детей, вы таскаетесь по свету в бесполезных поисках.
- Я тоже так думаю, - кивнул Игорь, тут же помрачнев. Молодой пилот вспомнил сколько "оазисов" он видел с орбиты Земли. Сомнений не осталось: именно там и живут церрокены. Оттуда они совершают набеги на окружающую местность. Вот только зачем? Просто охотятся на людей ради убийства? Или в плен захватывают? И кто вообще эти церрокены? Мутанты, бывшие раньше людьми? Или пришельцы? Скорее всего - пришельцы. Вероятно, церрокены когда то вторглись на Землю из космоса, уничтожили человеческую цивилизацию и расселились на равнинах, ну а местных жителей загнали в леса.
- Значит, ты решил бросить это занятие и вернулся, - сказала Яна, отрывая Игоря от его размышлений. - Вот это здорово. Вот это правильно.
Волжанов заметил, что девушка чему-то радуется. Но чему, понять не мог.
- Когда начнешь рыть землянку? - задала очередной вопрос Яна. - Место уже подыскал?
- Землянку? - Игорь чуть не поперхнулся - Рыть, мне? Какую еще землянку?
- Обыкновенную, - девушка смотрела на него, как на чудика не от мира сего. Не собираешься же ты строить дом на открытом месте?
- Пожалуй, не собираюсь, - согласился он.
- Да может и незачем ее рыть, - Яна пожала плечами и как-то странно, вроде бы даже кокетливо взглянула на молодого пилота. - Слушай, а поселяйся к нам. Места полно. Вода есть, тепло есть. Не дождавшись его согласия, девушка посмотрела на небо, на уже появившиеся россыпи звезд.
- Пойдем Игорь, уже темнеет.
* * *
Они шли быстрым шагом, пробираясь среди кустов и деревьев. Под густыми хвойными кронами было тихо и сумрачно. Игорь чувствовал себя в этом лесу странно и неуютно. Кроме тихого потрескивания стволов и хруста снега под ногами других звуков слышно не было. Казалось, лес вымер или его обитатели затаились в предчувствии надвигающейся опасности.
Яна шла впереди. Двигалась она уверенно, сразу видно - отлично ориентировалась в лесу. Игорь ступал следом за ней и поминутно оглядывался.
- Странный ты какой-то, - неожиданно сказала Яна. - Чего озираешься?
- На нас могут напасть, - заметил Волжанов. - Я видел недавно гигантских крыс. Или это были волки, чёрт их разберёт...
- Не беспокойся, - улыбнулась Яна. - Мы почувствуем их приближение и сможем защититься.
- Почувствуем? - удивился Игорь. - Как это?
Яна остановилась и с изумлением посмотрела на молодого пилота.
- Я думала ты Искатель, а выходит, что нет.
- Почему это, нет?
- Потому что чувства у Искателей развиты намного сильнее, чем у нас - Свободных. Если не чувствуешь приближения опасности, ты не Искатель. И еще, я поняла, что ты не Свободный. Так, кто же ты на самом деле?
- Послушай, Яна, - Волжанов взял ее за руку, - Я все тебе объясню, если ты выслушаешь меня.
- Я слушаю тебя, - сказала девушка. И устроилась на лежащем неподалеку поваленном дереве.
Игорь присел рядом и показав на усеянное звездами небо сказал:
- Я прилетел оттуда, понимаешь? Очень давно люди отправлялись к звездам, чтобы найти там такие же миры, как Земля. Я пилот звездолета. У меня была миссия - доставить в систему Регул на планету Радма сорок тысяч человек.
Он отыскал на небе созвездие Льва и показал на яркую желтоватую звездочку Регула.
- Я прилетел оттуда, - повторил он. - Поверь мне.
- Я не верю тебе, - хмыкнув, сказала Яна. - Ты или обманщик или любишь прикидываться дурачком. Не надейся, что я и дальше буду слушать твою болтовню. Ты не можешь... Просто не можешь быть одним из Ушедших.
- Одним из Ушедших? - ошарашено пробормотал Волжанов. - Вот как, вы, значит, называете тех, кто покинул планету?
- Да, так старые люди рассказывают. Ушедшие улетели в небеса на огромных машинах. Но все Свободные знают, что это просто сказки.
- Почему сказки? - удивился Игорь. - И почему я не могу быть одним из Ушедших?
- Потому что Ушедшие, если верить рассказам покинули Землю очень давно, тысячи и тысячи лет назад. А может и больше. - Яна рассмеялась, - а ты выглядишь вполне молодо. Тебе лет тридцать, наверное. Ты всего-то на пять лет старше меня.
- Мой возраст еще не доказывает то, что я говорю неправду, - фыркнул Игорь. - И если я не могу быть самим Ушедшим, почему бы мне не быть одним из их потомков?
- Ну да! - звонко рассмеялась Яна. - Скажи ещё, что ты - Первый Наставник.
- Первый Наставник? - пробормотал Игорь, уже совершенно сбитый с толку.
- Ой, только не говори, что никогда не слышал о Первых Наставниках, - снова рассмеялась девушка.
- Нет, не слышал. Кто это такие?
- Хватит разыгрывать меня, - теперь, Яна, уже начала сердиться. - Первые Наставники привели людей в этот мир и научили всему. Научили, как жить. Как ты можешь этого не знать? Есть конечно глупцы, которые утверждают, что никаких Наставников не было. Но ты, то не из их числа, я надеюсь?
Волжанов понял, что затронул скользкую и противоречивую тему. И как-то нужно, внезапно возникшие острые углы сгладить. Он, осторожно, подбирая каждое слово, ответил:
- Видишь ли, в чём всё дело... Я вовсе не разыгрываю тебя. Те, которых ты называешь Наставниками, у нас на юге называются по-другому.
- И как же?
- Мудрые, - бухнул Игорь первое, что пришло на ум.
Девушка несколько секунд с задумчивым видом молчала, затем понимающе кивнула.
- Ну да, может быть, что у вас они зовутся иначе.
Тут, она улыбнулась и добавила:
- Но, Первые Наставники звучит лучше. Как-то правильнее.
Игорь не стал спорить. Он попытался вернуться к теме "Ушедших".
- Так почему ты думаешь, что я не могу быть потомком людей, покинувших Землю?
- Да, ну, болтовня всё это, - рассмеялась Яна.
- Вот как? А моя одежда, оружие не кажутся тебе необычными?
- Ну, да, - кивнула Яна. - Есть такое. Ну я думаю, ты раздобыл все это в подземных городах.
Игорь только пожал плечами. Убедить ее было невозможно, до тех пор, пока она не увидит его корабль.
- Яна, ответь-ка мне на один вопрос.
- Давай, спрашивай.
- Кто вы такие - Свободные?
- Ты, что издеваешься? - девушка вскочила и вытаращила глаза. - Хватит уже!
- Вовсе нет! - Игорь, тоже вскочил. - Ты можешь, просто ответить?
- Ну ладно, - Яна нервно кусала губы и сердито смотрела на него. - Отвечу.
Она снова устроилась на стволе дерева.
- Объясню, хотя не знать это... Как такое возможно?
От возмущения щеки девушки раскраснелись, глаза сверкали.
- Свободные - это те кто живет в лесах. И я одна из них.
- Вы враждуете с церрокенами? - последовал очередной вопрос, хотя ответ на него был вполне очевиден.
- Да, у нас с ними война. Но они сильнее. У них машины и огнестрелы. Церрокена редко удается убить. Мы скрываемся от них в лесах и стараемся не выходить на открытые места. Но даже в лесу не всегда можно спрятаться. Несколько раз в год церрокены устраивают большую охоту. Всех кого поймают, уводят с собой. Они стараются захватить мужчин, а женщин и детей чаще всего убивают.
Плечи девушки вдруг поникли и она всхлипнула.
- Два года назад они убили моего второго ребенка.
Наступило тягостное молчание. Так продолжалось с минуту, наконец, Игорь произнёс:
- Сочувствую. Мне жаль. А ты, выходит, была замужем?
- Замужем? - не поняла Яна.
- Ну, ты раньше жила с мужичиной?
- А... ну да, у меня было трое мужчин. С первым мы недолго прожили. Его убили вампуары. От второго и от третьего у меня были дети. Но второго мужа захватили церрокены, третий погиб, а моего сынишку - убили.
- А первый ребенок?
- Девочка была, - Яна смахнула покатившуюся по щеке слезу. - Умерла, не дожив до года. Заболела чем-то.
- Извини, я не хотел, - тихо произнёс Игорь. - Эти воспоминания...
- У нас это обычное дело, - вздохнула Яна. - У моей сестры, было два мужа. И обоих убили церрокены. И ее ребенка убили. В бою с этими чудовищами погибли и наши родители.
- Много людей живет в этих лесах? - спросил Игорь.
- Точно не знаю, - Яна пожала плечами. - Год назад на расстоянии двух дней пешего пути было четыре семьи. Но после последней облавы... даже не знаю. Ты первый кого я встретила за последние два месяца.
- Неужели никого на много километров вокруг? - поразился Игорь.
- Наверное, так, - кивнула Яна. - Но самая большая беда в том, что мало мужчин. - Например я, уже год, как одна. Хорошо, что встретила тебя.
И тут, Яна взглянула на него с совершенно неприкрытым вожделением.
- Знаешь, мне все равно Искатель ты или Ушедший. Или просто болтун. Главное - ты мужчина. Ты должен пойти со мной.
- Должен пойти? - опешил Волжанов. - Звучит как приказ. А если я откажусь?
- Как, откажешься? - девушка, была просто ошарашена. Она, часто-часто заморгала. - Так не бывает... Ни один мужчина не отказывается.
- Не беспокойся, - улыбнулся Игорь. - Конечно же, я не откажусь. Сегодня, по крайней мере, я нуждаюсь в отдыхе и в крыше над головой.
- Тогда идем, - сказала Яна, быстро поднимаясь с древесного ствола. Складывалось такое ощущение, что она боялась: вдруг встреченный ею мужчина все-таки сбежит.
- Подожди-ка, а скажи еще... Откуда пришли церрокены?
Яна звонко рассмеялась.
- Ну, ты даешь! Что значит, откуда пришли? Они всегда жили в паучьих лесах. Всегда, сколько я помню. Ну ладно, теперь идем.
Они двинулись вперед прямо через густой кустарник. В самую гущу леса.
Девушка по-прежнему шла впереди и безошибочно отыскивала дорогу. Каждое ее движение было преисполнено уверенности и необыкновенной грации. Она была истинной дочерью леса. Его неотъемлемой частью, живущей с ним в полной гармонии и взаимопонимании.
Игорь старался не отстать от быстро шагающей девушки. Но в отличии от нее не чувствовал себя, также уверенно. Он часто спотыкался, проваливался по колено в ямы, задевал ветки, цеплялся за пни. Там, где Яна проходила спокойно и быстро, он натыкался на множество препятствий. Да ещё, постоянно беспокоило плечо. В том, что перелома нет, Игорь был уверен, но заняться плечом следовало поскорее. Только бы, наконец, уже дойти до места, где будет спокойно и удобно. Чёрт возьми! Вот опять яма. А через два шага коряга...
В конце концов, девушка остановилась и тихо рассмеявшись, сказала:
- Знаешь, я начинаю тебе верить. Похоже ты и вправду один из Ушедших.
- Правда? - шумно дыша, спросил Игорь. - Отчего ты поменяла свое мнение?
- Дед мой рассказывал про Ушедших, а ему рассказывал его дед. Раньше люди жили на равнинах подальше от леса и строили много-много домов. Это были города. В лесу они были беспомощны, вот как ты сейчас.
- Твой дед и его дед во многом были правы, - кивнул Волжанов, наконец восстановив дыхание.
- Тихо, - внезапно прервала его Яна и предостерегающе подняла руку.
Игорь застыл и весь обратился в слух. Однако, ничего особенного, он не услышал. Вокруг была тишина, если не считать скрипа деревьев, да завывания ветра где-то вдали. Прошла минута, другая. Яна, вдруг с силой сжала руку Волжанова и тихо шепнула:
- Бежим.
Они помчались вперед, ломясь через кустарник и продираясь сквозь свисающие со всех сторон еловые ветки. Прямо на бегу девушка сорвала с плеча лук, достала стрелу и на мгновение остановившись пустила ее вправо. Послышался визг и хруст снега, будто упало, что-то массивное. Среди мелькающих по сторонам деревьев Игорь заметил неясные темные силуэты. Они имели какие-то странные, уродливые формы и приближались со всех сторон.
- Вампуары! - закричала Яна. - Целая стая!
Она закинула лук обратно на плечо и схватилась за ружье церрокена.
- Жаль тратить заряды, но другого выхода нет.
Из кустов выскочила полутораметровая фигура и с шипением устремилась к людям. Это было кошмарное создание с длинными когтистыми руками и ногами. Его вытянутое тощее тело покрывал сероватый мех, длинная гибкая шея переходила в безглазую голову с огромными заостренными ушами и вытянутыми вперёд челюстями. Пасть усеивали длинные клыки.
Мерзкая тварь двигалась стремительно, издавая шипение и приглушенный утробный визг.
Яна нажала на спусковой крючок, и грянул выстрел. Из ствола церрокенского ружья вырвался небольшой, плотный, огненный шарик. Он ударил страшилище в голову и взорвался. Вампуар отлетел далеко в сторону и бешено задергал ногами. Но из чащи выбегали все новые и новые чудовища. Они выли, шипели, полосовали воздух когтями. Хорошо, что пока только воздух. Молодому пилоту, даже представлять не хотелось, что будет, если вампуар заденет его. Такие когти враз сдерут с костей и кожу и мясо. Наверное, и плотная ткань куртки не спасёт. Игорь отступил в густой кустарник, где до него было не так-то просто добраться. Оттуда и открыл огонь. В плече билась и пульсировала резкая боль. Чертовски мешала, проклятая. Но об этом сейчас лучше забыть.
Пять выстрелов, сухой щелчок автоматической перезарядки, снова пять выстрелов. Брызги крови, шипение, визг боли, хрип предсмертной агонии. Высокая скорострельность и точность "Ворона -3-7" давали Игорю преимущество. К тому же среди зарослей управляться с пистолетом было много легче чем с довольно громоздким церрокенским ружьём.
Из двадцати сделанных им выстрелов двенадцать оказались смертельны и ещё четырёх тварей он ранил. За это же время Яна успела прикончить, лишь пятерых хищников. Плазменные заряды не только взрывались, но и прожигали плоть нападавших насквозь. Вот только быстро перемещаться, менять линию огня девушке было неудобно, приходилось ещё и уворачиваться от подскакивающих чудовищ.
Ожесточенная схватка продолжалась всего с минуту, а Игорю удалось заметно прорядить стаю. И похоже, агрессоров изрядно пугали и нервировали резкие пистолетные выстрелы Видимо, с таким оружием они никогда не сталкивались. Волжанова атаковали вяло, к тому же его прикрывал кустарник. Пользуясь этим, он отбросил пустой магазин и, вогнав в рукоятку новый, продолжил отстрел тварей.
Яна, спасаясь от противников перескочила через здоровенный ствол поваленного дерева и получила таким образом, хоть и ненадёжное, но все таки какое-никакое прикрытие. По крайней мере, хищникам не удалось её окружить. Но тут, справа на Яну набросился вампуар заметно отличавшийся от остальных более крупными размерами. Отбиваясь от двух других, девушка его не заметила. Хитрая бестия, прячась за кустами и стволами деревьев подобралась тихо и не заметно. Игорь уловил движение боковым зрением. И очень вовремя. Развернувшись, он всадил в грудь прыгнувшего чудовища одну за другой три пули. Тварюга хрипло закричала и сбитая выстрелами повалилась... но не на девушку, а в одном шаге от неё. Яна вскрикнула от ужаса. Всего мгновение отделяло ее от гибели. Если бы Игорь не успел...
Девушка с визгом отскочила от бьющегося в агонии вампуара и разнесла его голову одним выстрелом.
- Это был Вожак! - крикнула она. - Есть ещё главная самка!
Волжанов начал лихорадочно озираться по сторонам. Заметил её среди стволов сосен шагах в двадцати от себя. Как и вожак, эта тварь подкрадывалась тихо, пользуясь тем, что рядовые особи стаи отвлекали жертв открытым нападением. Самка, а это, скорее всего и была она, собиралась напасть на молодого пилота сзади. Он направил в её сторону пистолет. Тварь чуть присела и замерла, наполовину укрывшись за поваленным стволом. На её уродливой башке глаз не было, но каким- то образом она поняла, что обнаружена. Игорь выстрелил. Но за какую-то долю секунды до этого, самка метнулась в сторону. Пуля чиркнула по стволу сосны, выбив фонтан щепок. Самка, коротко и резко повизгивая, обратилась в бегство и скрылась в зарослях. Там, находясь в безопасности, она продолжила издавать крики разной тональности. Уцелевшие вампуары, тут же прекратили атаку. Прыгая через стволы и пни, продираясь сквозь кустарник, они начали отступать. В их пронзительных воплях смешались нотки ярости и страха. Наконец, с дюжину уцелевших чудовищ скрылись в глубине леса. Больше трёх десятков остались лежать вокруг Яны и Игоря. Ещё с минуту они стояли, напряженные, прислушиваясь к звукам, раздающимся из чащи. Но, похоже, бой закончился и вампуары в самом деле отступили. Девушка облегченно вздохнула и приблизилась к Игорю.
- Хорошо, что нас было двое. Одному человеку не следует ходить так поздно в лесу. Спасибо, что помог. Спасибо, что спас от вожака. И как я его не заметила?
- И тебе спасибо, - улыбнулся Игорь. - Вовремя ты про самку...
- А твоё оружие, оказывается очень даже..., - Яна теперь по-новому смотрела на пистолет, явно с уважением. - Я и не представляла, что этой мелкотой можно так валить тварей. Можно ещё раз посмотреть?
Игорь протянул ей пистолет, снова поставив оружие на предохранитель.
- Мощная, какая оказывается штука. И стреляет быстро. Яна повертела оружие в руках и вернула его Волжанову. - Мне бы такую. Как, оно говоришь, называется...
- Пистолет, - напомнил Игорь.
- Так это церрокенская вещь?
- Не думаю, - молодой пилот покачал головой.
- Так откуда он у тебя?
- Потом расскажу.
- Пистолет хорош, конечно, - улыбнулась Яна. - Но из него ты бы всё равно не смог подбить бегуна.
- Было у меня и другое оружие, - сказал Волжанов. - Более мощное. Но заряды к нему закончились.
- Ааааа, - понимающе протянула Яна. - Ты прямо полон сюрпризов. Что ещё интересного у тебя есть?
- Потом покажу, - Игорь обеспокоенно огляделся по сторонам. - Может, пойдём отсюда?
- Да, конечно, - девушка кивнула. - Вампуары ещё могут вернуться или появится другая стая.
- А с ними что? - спросил Игорь, кивнув в сторону нескольких раненых, истекающих кровью хищников. Они жалобно повизгивали и скулили, некоторые, уже бились в предсмертной агонии.
- Оставим, как есть, пусть подыхают, - пожала плечами Яна.
- Может, лучше добить? Как-то жалко их. Зачем им мучится?
- Странно ты рассуждаешь, - брови девушки удивленно приподнялись вверх. - Это нечистые твари, выродки кровососущие. Их мясо, даже в пищу не годится. Можно пощадить боруна или лопаторога - это благородные животные. Но вампуары... Они не достойны пощады. Пусть подыхают. К тому же их вопли привлекут других тварей. И пока они станут жрать раненых, мы успеем далеко уйти.
Игорь не нашёлся, что ответить на это, лишь покачал головой. Видимо, чтобы выжить в этом мире придётся плюнуть на многие моральные аспекты.
Путники двинулись дальше, направляясь, теперь на север. Нападений больше не последовало, хотя вдали и был слышан визг вампуаров. Игорь и Яна вполне благополучно прошли еще пару километров.
- Осталось немного, - сказала девушка, пробираясь среди пушистых еловых веток. - Шагов через сто будем дома.
Игорь следовал за своей проводницей и старался не отстать. Плечо ныло и полыхало огнём.
- Смелый ты парень, - произнесла девушка веселым тоном. - Сцепился с церрокеном, помог от вампуаров отбиться, но медлительный и неуклюжий до невозможности. Постарайся ступать тише и быстрее, сохраняй силы, следи, чтобы не сбивалось дыхание. Силы тебе, кстати, скоро понадобятся
- Интересно зачем? - полюбопытствовал Игорь, сразу не поняв и вообще уловив её слова, лишь краешком своего восприятия. Он был слишком сосредоточен, чтобы не влететь в очередную запорошенную снегом яму или не наткнуться на торчащую ветку. Да и боль в плече всё время отвлекала, не давая возможности думать о чем-то ещё.
Яна остановилась, повернулась к нему и на ее губах появилась загадочная улыбка.
- Игорь, как давно у тебя не было женщины?
Он, тоже остановился, удивленный её вопросом. Потом, со вздохом ответил.
- По местному времяисчислению, несколько миллионов лет.