Только по ощущению необыкновенной лёгкости и едва заметного головокружения можно было догадаться, что корабль находится в полёте. Впрочем, привычка к этим ощущениям выра-батывалась быстро и легко. Иллюминаторов в каютах не было, их заменяли мониторы, подклю-ченные к корабельной сети. И обычно они транслировали виды Земли в соответствии со време-нем суток по корабельным часам.
Искусственную гравитацию постоянно поддерживали только в ресторане (вместе с кух-ней) и в служебных помещениях. Для перемещения в остальных помещениях корабля пассажирам и экипажу приходилось использовать специальную магнитную обувь. Ничего не поделаешь, эко-номия. Проблему гигиены в условиях невесомости решали просто, с помощью специальных очи-щающих салфеток и полотенец.
В особенно долгих рейсах пассажирам рекомендовалось по очереди посещать маленький спортивный зал. Там стояло всего несколько тренажеров, но большего и не требовалось. Они бы-ли соответственно отрегулированы, чтобы можно было тренировать мышцы, которые прак-тически не испытывали нагрузки в условиях невесомости и сильно ослабевали. История знает достаточно случаев, когда по прибытию на место после долгого перелёта космические путеше-ственники, пренебрегавшие тренажерами, буквально падали от внезапной слабости и тратили потом по нескольку дней для адаптации.
Впрочем, в дальних полётах пассажиры и свободные члены экипажа чаще спали в анабиоз-ных капсулах.
Второй помощник капитана, лениво ожидавший конца своей вахты, просматривал спра-вочник по астрономии, когда его вызвал старший пилот.
-Начальник вахты на связи.
-Докладывает старший пилот Джонс. Сэр, получен сигнал о приближении шатла с VIP-пассажиром. Шатл идёт параллельным курсом. Встретимся через восемь минут.
-Понял вас. Приготовится встретить шатл.
Второй помощник включил станцию внутрикорабельной связи.
-Говорит начальник вахты. Старшему стюарду обеспечить встречу VIP-пассажира в шлюзовой камере через семь минут. Об исполнении доложить.
Старший стюард задумчиво потёр подбородок. В рации раздался новый голос.
-Сэр, говорит стюард Литл. Разрешите мне встретить VIP-пассажира. Через полчаса за-канчивается моя вахта и я сразу же отправлюсь к себе.
-Литл, это только твой второй рейс. Ты справишься?
-Конечно, сэр. Что я, випов не встречал?
-Ну ладно. Но смотри: облажаешься - пеняй на себя.
Стюард добрался до шлюзовой камеры за пять минут. Приятный женский голос коммен-тировал все этапы стыковки двух кораблей. За это время стюард достал из кармана небольшой предмет в пластиковой оболочке. Надорвав пластик, он извлёк на свет небольшой одноразовый шприц с самовспрыскивателем, достаточно было только ткнуть короткой тонкой иголкой в кожу. Шприц был настолько маленьким, что легко умещался в кулаке. Стюард прикрепил его к левой ладони кусочком пластыря.
В монитор камеры он увидел, как по периметру входного люка показались султанчики бы-стро исчезнувшего пара. Это сработали клапана давления, выравнивая его в коротком рукаве между двумя кораблями. Значит, клиент вот-вот появится. Убрав надорванную упаковку в кар-ман, стюард вошел в камеру. И почти сразу же вслед за этим сдвинулся люк и в шлюзовую камеру вошел высокий худощавый мужчина лет тридцати пяти. Усы или бороду он не носил, волосы на лице, кроме бровей и ресниц, были подвергнуты депиляции. Возраста и телосложения стюард и новый пассажир были примерно одинакового, волосы же у стюарда были чуть светлее, да и при-ческа другая.
Пассажир имел при себе только один чемодан. Это был дорогой чемодан, кожаный, с встроенным антигравитационным модулем, что уменьшал вес от пяти до двадцати килограм-мов, в зависимости от модели.
-Добро пожаловать на "Неугомонный", - улыбнулся стюард, - Я провожу вас. Позвольте ваш чемодан?
-Благодарю, я понесу его сам.
-Пожалуйста. Прошу.
Они вышли в пустой коридор корабля. По корабельному времени была ночь и все пассажи-ры, а также большая часть экипажа спали.
-Двое ваших коллег, - сказал стюард, - попросили вас проследовать сразу же к ним для како-го-то дела.
-Какие коллеги? Какое дело?
-Простите, не знаю. Это какие-то чиновники.
-Ну, тогда веди.
Стюард быстро свернул из общего коридора в служебный.
-Разве это не служебное помещение? - удивился пассажир.
-Да, сэр. Но ваши коллеги просили о секретности и наш капитан разрешил им использовать пустующую каюту.
Они остановились у одной из дверей.
-Вам сюда. Я подожду снаружи.
Пассажир открыл дверь и оказался в пустой каюте.
-Что за...?
Больше он ничего сказать не успел. Стюард резким движением оторвал вместе с пласты-рем шприц от левой ладони и без замаха ткнул иглой в шею пассажира. Опустошение шприца произошло автоматически. Подхватив сразу обмякшее тело, стюард затащил пассажира в каюту и закрыл дверь.
Спустя несколько минут из каюты вышел стюард в одежде пассажира и с его чемоданом. Заперев дверь каюты, он торопливо проследовал в общий коридор, а оттуда в каюту, предназна-чавшуюся пассажиру.
-Говорит стюард Литл, - негромко произнёс он в микрофон, выполненный в виде броши, ко-торый раньше был закреплён на левой стороне груди стюарда, - Пассажир доставлен в каюту. Жалоб и особых пожеланий нет.
-Понял тебя, Литл. Разрешаю закончить смену. До следующей вахты.
-Спасибо. До следующей вахты, сэр.
Отключив микрофон, он бросил его в отходник. Ну вот, стюарда Литла не хватятся до утра завтрашнего дня. А новый пассажир вместе с коллегами должен был покинуть борт уже к обеду. Теперь надо было быстро осмотреть вещи и немного поспать. Первая часть операции прошла успешно.
Исхан Борред, губернатор самой дальней провинции Империи, Орстан, стоял на балконе своего дворца. Балкон был обращен на восток и если бы не холмы, Исхан мог бы увидеть море. Он чувствовал его солоноватое, чуть с горчинкой, дыхание, принесённое ветром. Исхан любил этот запах. Он предвещал тепло холодной зимой и прохладу жарким летом. Исхан любил море, всегда неспокойное и своевольное, то почти гладкое и синее, то вспученное и зелённое. От дворца до мо-ря было около километра, но Исхан лишь пару раз в месяц мог побывать на его берегу, чтобы про-сто отдохнуть от забот и дел, искупаться и поваляться на бледно-желтом песке, горячем даже сквозь тонкую ткань, расстеленную поверх песка. После часа лежания на горячем песке, когда он успевал даже вздремнуть, переставали ныть кости. В остальное время морской песок доставляли во дворец и нагревали для губернатора. Это помогало телу, но душа не получала того отдохнове-ния и спокойствия, что дарило тяжелое дыхание моря и плеск его пенных, словно в кружеве, волн о прибрежные камни.
Исхан думал. Уже двадцать лет Империя владела этой провинцией. Исхан сам, будучи гене-ралом, участвовал в её покорении. Империя, возникнув на большом острове на юго-западе от Ор-стана и быстро поглотив его, захватывала отдельные острова и архипелаги, но на материковые земли не претендовала. Прибрежные районы, до которых смогли дотянуться отряды Империи, лишь платили небольшую дань Императору. Второй Император, покончив с захватом самых даль-них из известных островов, решил подчинить Орстан. Собственно, Орстаном назывался не только сам полуостров-провинция, но и все земли на многие дни пути к северу от него.
Полуостров Орстан имел неправильную вытянутую с юго-запада на северо-восток форму. Он достигал в длину более двухсот километров, а в самом широком месте достигал почти сотни километров. А там, где полуостров соединялся с материком, его ширина составляла всего три ки-лометра. И эти три километра представляли собой почти сплошное нагромождение скал. Было лишь несколько проходов общей шириной примерно метров пятьсот. Обитатели полуострова за-валили эти проходы камнями, оставив лишь три узких дороги, которые перегородили воротами. Полуостров был окружен мелями и скалами, а от перешейка горы уходили в море примерно на ки-лометр в обе стороны.
Император решил занять полуостров как плацдарм, усилить его природную защиту силами инженеров и уже отсюда начать захват материка. Полуостров должен был стать огромной крепо-стью Империи.
Нанятые на материке отряды местных племён вкупе с несколькими отрядами имперских войск так и не смогли прорваться на полуостров со стороны материка. Отвесные голые скалы и град камней каждый раз заставляли атакующих отступать. Но это был лишь отвлекающий маневр. Сотни имперских кораблей атаковали полуостров с трёх сторон. Если корабли садились на мель, то матросов и солдат пересаживали в заранее подготовленные лодки и они продолжали плыть к берегу.
Местные жители за долгие годы устроили на крошечных островках на подходах к полуост-рову целую систему обороны, расположив там катапульты и лучников с запасом провизии и ору-жия. Также они изготовили сотни каменных насыпей, лишь едва скрытых водой. Корабли и лодки, обстреливаемые со всех сторон, с размаху бились об эти насыпи и частенько гибли вместе с эки-пажем и десантом. Несколько специально выделенных кораблей методично уничтожали героиче-ские крохотные гарнизоны. И вскоре флот, несколько потрёпанный, подошёл к берегу.
Здесь ждали многочисленные ловушки, как, например, слегка притопленные в воде сети, ко-торые переворачивались и опрокидывались на лодки, не давая запутавшимся людям выбраться из воды. Были и вкопанные под водой колья, тоже нанёсшие не мало вреда.
Но закалённые в боях имперские солдаты всё же вышли на берег и тут уже ничто не могло спасти противника. Полуостров был захвачен и солдатские цепи несколько раз прочесали его вдоль и поперёк, вылавливая тех, кто пытался спрятаться.
Гарнизон, охранявший перешеек, был окружен с двух сторон и, лишённый помощи и снаб-жения, сдался.
Все желающие из местных жителей смогли покинуть новую провинцию, но таких нашлось немного. Империя была достаточно добра с лояльными подданными. Их не обращали поголовно в рабство и не истребляли, нет. Им давали права имперских граждан и лишь заставляли платить на-логи и служить в армии. Законы вводились имперские, но не редко с добавлением местных зако-нов, а насчет религии и обычаев вовсе никто и не задумывался. Всё оставляли как есть. Даже мел-ких местных чиновников, или кто там выполнял их функции, в большинстве оставляли прежними.
На полуострове разместился крупный гарнизон и множество инженеров. Первым делом уси-лили проходы, соединяющие полуостров с континентом. Взятые в боях пленные прорыли перед воротами широкие и глубокие рвы, заполненные морской водой. Через рвы устроили подъёмные мосты. Увеличили высоту и ширину стен, а сами ворота сделали тройными, обитыми металличе-скими листами.
Укрепившись, солдаты Империи начали походы за пределы полуострова. На полуострове велось активное строительство новых и расширение старых городов, строились порты и оборони-тельные сооружения на островках вокруг полуострова. Прокладывались дороги и возводились дамбы. Развивалось земледелие. Наконец, началось строительство кораблей. Всё это требовало ог-ромных людских ресурсов. Лес, камень и продовольствие давал сам полуостров.
После нескольких скоротечных и жестоких войн Империя и соседние с полуостровом пле-мена и государства заключили мирный договор. Империя обещала не нападать на соседей и помо-гать им в случае нападения со стороны, а за это соседи обязались платить дань. А дань в основном платили рабами, которых захватывали в ещё более отдалённых районах.
За прошедшие годы провинция Орстан окрепла. Никто из известных Империи племён и го-сударств не смог бы взять Орстан штурмом. А измором взять эту огромную крепость, имеющую свободный выход в море и сильный флот, можно было даже и не пытаться.
Но если годы пошли на пользу Орстану, то для Императора и губернатора провинции они лишь приближали их смертный час.
Когда-то при высадке на полуостров у Исхана Борреда погиб старший сын, его надежда и опора. Но теперь вырос его младший сын.
Постаревший, но ещё бодрый Император выиграл много битв, укрепил свою власть и теперь решил, что пришла пора начать наступление на материк. На полуостров потянулись караваны су-дов, подвозя солдат и снаряжение. Возглавлять поход должен был перешагнувший за шестьдесят лет Исхан Борред. Губернатором на время его отсутствия должен был стать его сын, Артак, в свои двадцать пять лет уже поучаствовавший в битвах, но ещё мало разбиравшийся в хитросплетениях политических интриг. Однако ещё было время натаскать его в непростом деле управления про-винцией.
Но Исхан никому, даже собственному сыну, не доверял свои потаённые мысли. Исхан был верен Императору, но тот был на десять лет старшего его. А вот возможные преемники Императо-ра вовсе не симпатизировали Исхану и он отвечал им взаимностью. И потому Исхан решил: как только Император умрёт, он тут же объявит себя королём Орстана. Он даже был готов был пла-тить небольшую дань Империи.
Конечно, это было опасно. И было очень жаль домов и поместий на острове, в самом сердце Империи. Там были тенистые сады, пронзающие воздух терпким ароматом во время цветения. Там было всегда тепло и не было зимы. Там оставались могилы предков. Ну что ж. За эти годы Исхан лишь дважды побывал в столице Империи и успел полюбить природу Орстана. К зимам он привык, а его сын и вовсе вырос здесь. Сады, поместья и дома - всё это его имущество и оно доро-го его сердцу, но всё же это ничтожная цена в обмен на целое королевство. К тому же сады уже вошли в силу и здесь, в Орстане. Вот только могилы предков... Впрочем, предки должны были простить Исхана, который собирался превратить их высокий дворянский род в королевскую дина-стию.
Но Исхан понимал, что самое главное для него не ностальгия по родным местам и не иму-щество. Самое главное - это армия. Во время похода Исхан собирался расширить границы своего королевства. И он заключал союзы с соседними племенами и государствами, исподволь внушая им мысль об объединении. И тех, кто не отозвался согласием на это предложение, предстояло уничтожить с помощью имперской армии. Конечно, потом, после смерти Императора, большинст-во солдат покинет Орстан, спеша на родину. Но некоторые отряды должны были остаться вместе со своими семьями, а кроме того Исхан подготовил из своих будущих подданных хороших солдат. И он заключил тайный договор о предоставлении наёмников с далёкими северо-западными пле-менами. Этих сил должно было хватить для нового королевства хотя бы на первое время. А там оно окрепнет и в его распоряжении будут новые рекруты, в гораздо большем количестве. И будут новые наёмники, оплаченные из захваченных во время похода и полученных в качестве налогов богатств.
А пока Исхан открыто готовил свою армию к войне, задуманной Императором и скрытно, но тщательно подготавливал базу для своего королевства.
Тем временем сын Исхана Борреда, Артак, влюбился в дочь вождя одного из соседних пле-мён. Как и большинство знатных и богатых молодых людей, Артак не упускал возможности по-резвиться с девицами, но дочь вождя он полюбил по-настоящему. И она отвечала ему взаимно-стью. Артак признался в этом отцу.
Исхана опечалила и обрадовала одновременно эта весть. Опечалила на его тем, что его сын, благородный дворянин, был достоин самых знатных девушек Империи, а не какой-то полудикар-ки. А обрадовался Исхан потому, что будущий тесть его сына был вождём очень крупного и силь-ного племени. И этот брак мог только усилить позиции будущего наследника королевства Орстан, да и самого королевства. Что касается знатных девиц Империи..., гм, возможно, да впрочем нет, наверняка, такой союз будет не возможен. Исхан станет королём Орстана, но границы Империи навсегда закроются для него и его семьи. А в этом случае уж лучше иметь в невестках дочь вар-варского вождя, чем благородную девицу, пусть и с весьма солидным приданным.
Исхан ничего этого не сказал сыну. Он посетовал на возможный неравный брак, но запре-щать встречаться сыну и дочери вождя не стал. Он только попросил Артака скрывать пока это всё от матери. Жена Исхана, любящая супруга и мать, в политику не лезла и о планах мужа не знала. Она всё поговаривала о том, что пора женить сына и даже собиралась для этого отправиться в сто-лицу подыскать ему невесту. Конечно, из писем родни и знакомых она и так знала всех невест столицы наперечёт, но без личного надзора оставлять это дело было никак нельзя.
Исхан лишь мысленно улыбался, слушая эти замыслы жены, но на словах поддерживал её. Он любил эту уже состарившуюся женщину, свою жену и мать двоих своих сыновей. И потому он решил до последнего момента не открывать свои планы жене. Он знал, что его затея огорчит жену, истинную дворянку, мечтавшую о спокойной старости в имении поблизости от столицы Империи.
Несколько дней назад Артак с молчаливого согласия отца отправился в гости к любимой де-вушке. Её отец, вождь племени, знал о чувствах своей дочери и этого холёного юноши с юга. И он был не против породниться с губернатором Орстана. Он видел имперских солдат в деле и не прочь был присоединиться к походу Империи, куда бы этот поход ни был направлен. Вождь и так был удачлив в сражениях с соседями, но с помощью Империи он мог надеяться не просто на удачные набеги, а подчинить себе все соседние племена. Поэтому он всегда приветливо встречал Артака. Одного вождь не понимал: почему этот молодой дворянин тянет со свадьбой? Артак, готовый же-ниться хоть сию минуту, вынужден был врать, как научил его отец. Якобы для женитьбы высоко-родному дворянину необходимо было получить разрешение Императора, а такое разрешение ни-как не приходило. Высшее дворянство и вправду испрашивало разрешение у Императора на брак, но это давно уже стало простой формальностью, традицией, которую зачастую соблюдали задним числом, извещая Императора о свадьбе уже после самого факта свадьбы.
Артак прекрасно знал всё это, но ослушаться отца не смел. Мысли губернатора были юноше недоступны, а спорить с отцом было себе дороже. Сейчас Исхан не мешал сыну и даже молчаливо поддерживал, но если попытаться подтолкнуть его к окончательному решению, то почти наверня-ка можно было ожидать противоположного от задуманного результата.
-Терпеть не могу этих нытиков, - сказал как-то в присутствии сына Исхан своему секретарю после встречи с одним из просителей, который уже трижды являлся к губернатору, хотя ему было сказано ждать, - Проклятый упрямец, подождать пару месяцев не мог, ведь у него не горело. Дело должно было само разрешиться. А теперь шиш ему. Отметь у себя, что этому надоедливому отка-зать.
Однако дела, требующие немедленного решения решались незамедлительно.
-Всему своё время, - любил говорить губернатор Орстана.
Правда, как-то Артак заикнулся отцу о свадьбе, но тот спокойно посоветовал ему, если уж так не терпится, для успокоения посетить одно из немногочисленных заведений, где за небольшие деньги можно было снять напряжение исстрадавшейся плоти. И Артак понял, что ему придётся подождать. Хорошим знаком было уже то, что отец не отказал ему сразу.
А вчера вечером из столицы пришли два письма, которые сейчас лежали в кармане губерна-тора, опершегося руками о высокую балюстраду.
Перед ним открывался прекрасный вид. Прямо под балконом проходила мощеная дорожка, за которой раскинулись благоухающие клумбы. За клумбами пролегала ещё одна мощенная до-рожка, а уже за ней привольно раскинулся сад.
За садом, невидимый с балкона, возвышался трёхметровый кирпичный забор, толщиной в три кирпича.
Сразу за забором, метрах в двухстах от дворца, проходила широкая дорога. На участке вдоль дворца она была мощенной и охранялась стражниками.
Дворец у губернатора был двухэтажный, украшенный колоннами и лепниной по всему пе-риметру, с узкими, высоко поднятыми от земли окнами первого этажа, на котором находились в основном служебные помещения и небольшие комнатки прислуги. Окна первого этажа были стек-лянные, но из стекла довольно низкого качества, мутного и темноватого. На втором этаже комна-ты были просторные, украшенные коврами, картинами, статуями, дорогим оружием и прочими атрибутами роскоши и богатства, как то: расписные потолки, изукрашенные искусной резьбой двери и внутренние колонны, паркетный, с подогревом, пол, что было особенно важно во время зимы. Большая часть стен была укрыта драпировкой из дорогой ткани, поверх которой умелые мастерицы вышили сцены охоты и сражений, а также различные бытовые сценки. Под драпиров-кой стены были обшиты деревом, предохраняющим обитателей дворца от зимней стужи.
В комнатах было множество тянущихся с первого этажа труб для отопления. По трубам про-ходил сильно разогретый дым и воздух, которые и служили источником тепла. Окна в помещени-ях второго этажа были достаточно большие, со вставленными прозрачными стеклами и искусно украшенными ставнями.
Размерами и обстановкой дворец губернатора разительно отличался даже от домов осевшей в Орстане знати. Как правило, дома в Орстане строили одноэтажные, для богачей - с высокими потолками. Система отопления была дорогой и провести её у себя в доме мог далеко не каждый. Поэтому отопление уже второго этажа вызывало много проблем.
Стены в домах знати были покрыты штукатуркой, поверх которой вешались ковры. Откры-тые участки стен раскрашивались под вкус владельца или просто обшивались крашенным дере-вом.
В домах простолюдинов стены были чаще всего просто каменные или деревянные, в зависи-мости от того, каменным или деревянным был дом. Иногда лишь одну из стен, возле которой хо-зяева и спали, завешивали грубой тканью или овечьей шкурой.
Природа Орстана, после буйства красок и изобилия юга, показалась Исхану Борреду одно-образной и скучноватой. Но потом он стал находить своеобразную красоту в рощах берёз, этих белых, в черных родинках красавиц, один вид которых постоянно напоминал о грядущей зиме. Перестал он замечать и своеобразный кисло-горький запах цветущих тополей, в размерах с кото-рыми могли потягаться только могучие и древние дубы, короли деревьев.
Шумные клёны, листья которых напоминали раскрытую лапу фантастического животного, по осени золотились и багровели, усыпая землю разноцветным мягким ковром. Исхану понрави-лось ходить по усыпанной кленовыми листьями земле. Шуршание разноцветных листьев успокаи-вало его, а яркие краски напоминали о далёкой родине. Он специально велел посадить несколько десятков этих благородных деревьев во дворцовом саду. Клёны выросли, и теперь, Исхан частень-ко гулял под ними ранней осенью, когда ещё тепло и светло, и когда воздух свеж и лишь изредка мелькает в лучах солнца серебристая паутинка, уносимая куда-то едва ощутимым ветерком.
Исхан мотнул головой, отгоняя наваждение. Сейчас не время расслабляться. Пришло время осуществиться планам Исхана, а он был к этому ещё не до конца готов.
-Эй, кто там, ко мне! - крикнул он.
Из комнаты на широкий полукруглый открытый балкон (зимой им не пользовались) выско-чил личный секретарь Исхана. Этого немолодого уже мужчину вместе с его семьёй Исхан вывез много лет назад из одного из своих поместий в Орстан.
-Прикажи послать гонца за Артаком. Пусть срочно возвращается. И прикажи завтра утром собрать военный совет. Когда должен прибыть следующий корабль с островов?
-Через два дня, господин.
-Значит, два дня, - Исхан задумчиво потёр гладко бритый, по меркам своего времени, подбо-родок. Скрипнула почти незаметная щетина, - Ладно. Пусть вышлют дополнительную охрану к перешейку. Иди, выполняй.
Он много лет служил Исхану и стал поверенным в его делах. Только поэтому он осмелился задать этот вопрос.
Исхан с раздражением глянул на него, но секретарь никогда не подводил и не выдавал его тайны, поэтому он решил ответить, но сразу же поставить слугу на место.
-Случилось. Но это тебя не касается. Позаботься о наилучшем выполнении моих приказов. И будь завтра утром готов к работе. Предстоит много дел. Да, прикажи принести мне в кабинет письменные принадлежности.
-Слушаюсь, господин, - секретарь поклонился.
-Вот ещё что. Мой корабль, как я приказал с вечера, уже отправился в путь?
-Едва взошло солнце, господин.
-Хорошо. Иди.
Секретарь ещё раз поклонился и быстро удалился.
Оставшись один, Исхан удовлетворённо вздохнул. Всё произошло слишком быстро и слиш-ком неожиданно. Но по крайней мере наконец-то настало время действовать. Дальше ждать стано-вилось просто утомительно.
Майор Хольст в раздражении прохаживался перед лениво откинувшемся на кресле полков-ником Бойлом, командиром гарнизона станции.
-Они там что, с ума посходили? - вопрошал он сам себя, - Как можно доставить прибор в двадцать четыре часа, если наши корабли не готовы к вылету? И потребуется более суток, чтобы их подготовить. Мы же их ни разу не использовали. Они небось ещё даже до конца не рас-консервированы.
Майор и полковник уже давно служили вместе и наедине общались без чинов и званий.
-Майор, ведь именно вы отвечаете за небольшой флот нашей станции. Придумайте что-нибудь.
-Надо отправить прибор на истребителе.
Полковник подался вперёд.
-На истребителе? Но ведь у него не хватит топлива до места назначения. Да и не забы-вайте о пиратах. Мы не можем так рисковать.
-Можно отправить новый истребитель, экспериментальный, с двойным баком. Его всё равно надо опробовать. У него топлива должно хватить.
-А в случае нападения?
-Его прикроют наши патрульные истребители. По крайней мере, половину пути. А там со-всем чуть-чуть и его встретят регулярные патрули Федерации.
-Но нужно послать надежного и умелого человека. За прибор, случись с ним хоть что-нибудь, мы ответим головой.
-А если мы его не отправим, то ответим своими звёздочками, - майор указал подбородком на погоны, - Кто не рискует, тот не пьёт шампанское, господин полковник. А надежный человек у меня есть. Лейтенант Гаврилов.
-Русский?
-Да. Классный пилот. И не дурак.
-Хорошо. Русские народ сметливый и смелый. Думаю, лейтенант Гаврилов в случае чего вы-крутится. Когда вылет?
-На подготовку нового истребителя нужно немногим более получаса. Вылет через час, как раз по графику патруль вылетает. Он и будет сопровождать истребитель с прибором.
-Хорошо. Распорядись и надо возвращаться к комиссии. Черти их тоже принесли, - вздох-нул полковник, вставая.
-Меня больше волнует другое. Кой черт так срочно нужен этот прибор? Он ведь только-только испытания прошёл!
-У руководства свои резоны. И никому не слова.
Они вышли из кабинета полковника.
Полковник отправился сопровождать комиссию, а майор должен был распорядиться о под-готовке незапланированного вылета. Надо было только согласовать отправку прибора с началь-ником станции, который был и начальником научного отдела. Но начальник станции сопровож-дал комиссию, где с ним и должен был встретиться полковник Бойл.
Комиссия была не большой и состояла поровну из военных и ученых. Им предстояло ознако-мится с разработками, ведущимися на станции, а позднее составить рекомендации по этим раз-работкам. Некоторые из них должны были прекратить своё существование, так толком и не родившись, а некоторые должны были развиваться и стать грозным оружием или могучим ору-дием труда.
Майор Хольст видел лишь некоторых из членов комиссии. А ему очень хотелось бы увидеть-ся с полковником Брауном, с которым он когда-то вместе учился в училище и одно время они служили вместе, но потом служба разогнала их по разным уголкам освоенного человечеством пространства. Однако они остались друзьями и поддерживали связь друг с другом. Полковник Браун сам сообщил Хольсту, что прибудет на станцию в составе комиссии. Правда, он сообщил об этом только тогда, когда о приезде комиссии было объявлено официально.
Но служба!
Надо было сперва позаботиться о выполнении приказа своего начальника, полковника Бой-ла. А уж потом можно было идти на встречу со старым другом. Кстати, как раз через полчаса должен был начаться обед. Это был бы великолепный повод встретиться с однокурсником во вне служебной обстановке.
Но не только чувство дружбы руководило майором Хольстом. Браун уже неоднократно намекал, что в ближайшее время может помочь своему другу-майору с продвижением по служ-бе.
Распорядиться о подготовке внепланового вылета было недолго. Ребята в подчинении май-ора были толковые. Однако по привычке, ставшей его второй натурой, майор проследил лично за исполнением своего приказа. И только убедившись, что всё делается правильно, он отправился в сторону столовой.
Столовая находилась на другом уровне. Между уровнями ходили многочисленные лифты, но можно было подняться и по лестнице. Майор выбрал лестницу. В последнее время он стал заме-чать за собой лишние килограммы и небольшую одышку, если приходилось выполнять физическую работу. Поэтому майор стал активно посещать спортзал и везде, где это было возможно, ходил пешком, не пользуясь горизонтальными и вертикальными лифтами. Да и времени до обеда было ещё достаточно.
У входа в столовую майор Хольст увидел небольшую группу людей. Здесь было руководство станции и несколько незнакомых майору человек. Некоторые из них были в военной форме. Своего друга среди них майор не увидел.
-А где полковник Браун, сэр? - тихо спросил он на миг освободившегося полковника Бойла.
-Он и ещё двое в лаборатории. Сейчас подойдут.
Майор тихо отошёл. Немного подумав, он решил пойти другу навстречу.
До лаборатории было недалеко, но туда майор добрался на лифте, боясь не застать Брауна на месте. Вряд ли бы члены комиссии будут расхаживать везде на своих двоих. Высокие персоны бережно относятся к своему времени и потому предпочтут лифт перспективе топать до сто-ловой пешком.
Лаборатория охранялась, но майора, имевшего свободный доступ во все помещения, про-пустили без единого вопроса.
Да, несколько членов комиссии были здесь С ним был начальник станции. Среди присутст-вующих майор увидел одного полковника, но это был не Браун. Однако спрашивать он не решился, решив дождаться, пока комиссия закончит осмотр.
Ждать пришлось недолго. Как говорится, "война войною, а обед по расписанию".
-Простите, сэр, - обратился майор к полковнику из комиссии, - Где я могу увидеть полков-ника Брауна?
-Я полковник Браун, - ответил тот, - Что у вас?
-Но я ищу другого полковника Брауна, - растерялся на миг майор.
-Никакого другого полковника Брауна здесь нет.
-Но разве полковник Джон Элвис Браун не в составе комиссии?
-Повторяю - это я.
-Вы не Джон Элвис Браун, - майор отступил на шаг,- Я прекрасно его знаю. Кто вы?
Вокруг все замолчали. Ещё никто ничего не понимал и повисла пауза. Её прервал лжеБраун. Он выхватил из кармана маленький пистолет. Негромкий щелчок - и пуля попала майору в грудь, отбросив его к стене.
-Тревога! - закричал начальник станции и тут же со стоном схватился за раненую руку.
Все бросились врассыпную, а Лжебраун устремился к одному из сейфов лаборатории. Здесь он схватил за ворот одного из пытавшихся бежать сотрудников научного отдела и прижал его к сейфу.
-Живо открывай! - приказал Лжебраун, - Иначе пристрелю.
В лабораторию вбежали оба охранника. Но огнестрельного оружия у них не было, только дубинки и шокеры. Одного из них Лжебраун сразу ранил, а второй успел укрыться за столом.
Трясущимися руками заложник набрал код и дверца сейфа уехала в сторону. Там стоял не-большой контейнер - чемоданчик. Лжебраун оттолкнул заложника и схватил контейнер.
-Всем оставаться на местах! - крикнул он, - Иначе всех перестреляю!
Он ещё дважды выстрелил в сторону невидимого за столом охранника и стремительно по-кинул лабораторию. А охранник, напрасно не рискуя жизнью, лежал на полу и по рации вызывал подмогу.
Лжебраун выбежал в мгновенно опустевший коридор. Где-то совсем близко завывала сере-на. Вот-вот должны были появиться солдаты, поэтому медлить не приходилось. Операцию го-товили тщательно и долго. Ещё загодя, когда станция только строилась и завозилось оборудова-ние, хозяева Лжебрауна позаботились о том, чтобы устроить на станцию рабочими несколько человек и подкупили кое-кого. Поэтому у Лжебрауна были коды для дверей, был подробный план станции и, самое главное, был предусмотрен путь для отступления. Ценность же захваченного им лабораторного образца с лихвой искупала все затраты.
Лжебраун метнулся в небольшой коридор рядом с лабораторией. Отсчитав от угла опре-делённое количество панелей, он стал быстро откручивать выбранную панель небольшой от-верткой, что входила в комплект его многолезвийного раскладного ножа. С этим ножом, с по-мощью которого он провернул своё первое дело ещё совсем молодым, Лжебраун не расставался. Нож стал его рабочим инструментом и талисманом.
С панелью пришлось повозиться. В главном коридоре послышались голоса и топот ног. Это была погоня.
Лжебраун отвернул последний винт, когда в коридорчике показались солдаты. ЛжеБраун выстрелил в них и, воспользовавшись секундным замешательством солдат, швырнул в их сторону тонкую пластиковую панель и без колебаний прыгнул в темное и неприятно пахнущее нутро станции.
Кто-то из солдат бросился к темному отверстию, но крик офицера остановил его.
-Не стрелять туда! Коммуникации повредишь!
И тогда солдат прыгнул вслед за Лжебрауном. За ним прыгнули ещё двое. Два других сол-дата остались охранять темный проём, а офицер побежал в лабораторию. Там был ближайший компьютер, откуда можно было попасть в общую базу данных и определить, куда вёл проём.
Времени потребовалось совсем чуть-чуть и офицер удивился. Через отверстие в стене можно было попасть в шахту мусоросборника или в вентиляционный канал. Но бежать оттуда было некуда. Похоже, мысленно обрадовался офицер, что шпион просто ошибся или что-то у не-го пошло не по плану. В любом случае, он попал в ловушку. Три солдата легко удержат его в этой ловушке, а пока нужно вызывать помощь. И перегораживать хоть и практически невозможные, но теоретически существующие пути отхода. Так офицер и поступил, отдав несколько приказов по рации.
Тем временем прибыли медики и стали оказывать помощь всем раненым. Тяжелее всех был ранен майор Хольст, но и он должен был выжить.
Шпион в это время проник в вентиляционную канал. Здесь было неудобно, пришлось перей-ти на быструю ходьбу и идти, согнувшись чуть ли не пополам. От преследования он оторвался довольно легко. Для этого Лжебраун установил на видном месте небольшую, размером с ладонь, мину с датчиком движения. Стоило пройти мимо неё или попробовать её сдвинуть - и тут же бы прогремел взрыв.
Солдаты мину заметили сразу и остановились, а шпион скрылся в одном из ответвлений канала. Казалось, он только выиграл время, ведь дальше канал сужался и разделялся на несколько гораздо более мелких вентиляционных труб, по которым даже проползти было бы проблематич-но. Правда, был там аварийный люк на случай необходимости вытолкнуть наружу какое-нибудь инородное тело. Но этот люк вёл в открытый космос, а скафандра у лжеБрауна с собой не было.
Офицер уже представлял, как прикажет изолировать этот сектор вентиляции и велит пустить внутрь усыпляющий газ. Ведь противогаза у шпиона тоже не было. А когда шпион ус-нёт, то можно спокойно разминировать проход и вытащить шпиона наружу спящим.
Но его планам не суждено было сбыться.
Кто и когда припрятал в искусственной нише замаскированной на случай провала операции всё необходимое для убегающего шпиона - сказать теперь было уже достаточно тяжело. Стан-ция строилась не один год с привлечением тысяч людей. Конечно, можно поднять документы и найти руководителей и исполнителей работ на этом участке, а потом и допросить их с при-страстием. Но это всё не главное. А главное было то, что шпион облачился в лёгкий скафандр (тяжёлый спрятать было тяжелее, да и в одиночку одеть его невозможно), вскрыл аварийный люк и покинул станцию. Правда, в лёгком скафандре он мог пробыть в открытом космосе не бо-лее получаса, а радары станции пока не наблюдали в обозримом пространстве посторонних объ-ектов. Казалось, что теперь-то шпиону больше некуда деваться, хотя достать его в космосе будет трудновато.
Меж тем перехватом шпиона занялся заместитель майора Хольста, капитан Штерн. Он приказал срочно готовить к вылету два истребителя и группу захвата для действий в открытом космосе.
И тут охрану станции поджидал ещё один неприятный сюрприз.
На внешней обшивке станции, под имитацией корпуса сенсорного гнезда (их было очень много на корпусе станции) был спрятан малый автономный полётный модуль (МАПМ). Всего три скобы удерживали тонкий кожух корпуса, под которым был спрятан модуль. Лжебраун ос-вободил его меньше чем за минуту. А ещё через две минуты модуль со шпионом медленно отда-лился от станции на расстояние, безопасное для набора скорости. И вот модуль, набирая ско-рость, но всё ещё держась поблизости от корпуса станции, чтобы избежать обстрела, двинулся в сторону кормы огромного космического объекта.
А там модуль должен был набрать полную скорость и улететь. Он был слишком маленькой целью для ракет станции, сумей он убраться подальше. Такой модуль легко могли догнать и сбить истребители, а кроме истребителя лейтенанта Гаврилова других готовых к вылету ма-шин не было.
И капитан Штерн вспомнил про Гаврилова.
Молодой лейтенант только что получил уложенный в футляр, больше похожий на чемодан, прибор и разместил его в истребителе. Оставлять прибор без присмотра было нельзя, поэтому Гаврилову пришлось дожидаться истребителей сопровождения на своём законном месте - на месте пилота. Он уже успел пообедать и ждать оставалось недолго. И вдруг тревога. Гаврилов встрепенулся, но тут же сник. У него было своё задание.
А потом его вызвал по рации капитан Штерн.
-На лабораторию станции совершено нападение. Майор Хольст тяжело ранен. Преступник на МАПМе пытается скрыться, маневрирует у кормы станции. Приказываю немедленно выле-теть и заставить его вернуться на станцию. В случае, если это окажется невозможным, унич-тожить МАПМ.
-Но майор Хольст дал мне другое задание, - возразил лейтенант Гаврилов.
-Я отменяю его задание. Выполняйте!
И Гаврилов подчинился.
Спустя минуту истребитель уже вырвался из ярко освещённого ангара в холодную тёмную пустоту космического пространства.
Глава 2
Дорогу до ставки вождя астосов Кериша, дочь которого, Найю, полюбил Артак, проехали без приключений. Путь пролегал по мало холмистой местности, среди многочисленных рощ, лес-ков, маленьких озёр и ручьёв. А остальное пространство занимала степь, от горизонта до горизон-та.
Здесь, на огромных просторах лесостепи обитали многочисленные, но слабо развитые пле-мена. Некоторые из них, оказавшиеся на перекрёстах больших дорог, развились сильнее и уже создали свои государства, пока ещё маленькие (самое крупное было вдвое меньше Орстана, не считая островов) и слабые, но жадно воспринимающие всё новое и неуклонно развивающиеся. Правда, часть этих государств гибла раньше, чем успевала достичь определённого могущества. Виной тому были постоянные войны этих государств между собой и с племенами, ещё не достиг-шими стадии государства.
Наибольшая часть племён пока ещё не достигла той стадии развития, когда возникает необ-ходимость в образовании государства. Это были полукочевые племена скотоводов и собирателей. Но они уже постепенно переходили к осёдлой жизни, вкусив достоинств земледелия, представ-ленного пока в основном одной из самых ранних его стадией, огородничеством. В некоторых рай-онах развивалось бортничество. Прибрежные племена выживали за счет рыболовства.
За последние два десятка лет многое изменилось в этой картине.
В начале войны, а потом и мирные контакты с Империей дали толчок торговле и развитию передовых для этих мест и времени форм ремесла и сельского хозяйства.
Пограничные с Орстаном племена постепенно переходили к оседлой жизни, признав выгоду земледелия совместно со скотоводством взамен рискованной и не всегда оправданной кочевой жизни, полной опасностей и войн. Прибрежные жители стали строить взамен небольших хлипких лодочек маленькие корабли. Знать ближайших к Орстану государств, познакомившись с роско-шью имперского дворянства, стала стремиться подражать им, что вело к развитию ремесла. Рас-цвела торговля, которая однако пока ещё велась в недостаточных масштабах. Строились города, пока ещё больше напоминавшие укреплённые крупные посёлки.
Столкнувшись с казавшимися непобедимыми имперскими войсками, государства взамен не-больших дружин и ополчения стали создавать регулярные войска и обучать их. Усилилась военная подготовка и у племён.
Однако в целом эта часть континента всё ещё оставалась малоразвитой. Должно было прой-ти ещё много десятилетий, прежде чем возникла бы сила, способная на равных противостоять Им-перии, а не просто побеждать имперских солдат в скоротечных стычках и засадах.
Артак прекрасно был знаком с планом Второго Императора о большом походе. И он, уже много раз проезжавший по землям местных племён и государств, видел, что пока никто в одиноч-ку не в силах сразиться с Империей. И даже объединившись, все эти государства и племена могли рассчитывать лишь на свою многочисленность. Дисциплина, вооружение, выучка, опыт и военное искусство были целиком на стороне Империи. Одним словом, все эти карликовые государства и племена могли выиграть сражение, и даже не одно, оказать упорное сопротивление, но не выиг-рать войну. Их поражение было бы только вопросом времени.
Но Артак знал, что многие государства и племена пойдут на союз с Империей, а не выступят против неё. В числе этих людей был и Кериш, отец Найи.
Найя...Образ невысокой, с тонким станом и высокой грудью девушки заставил Артака слег-ка разогнать коня, уже давно, под молчаливое одобрение хозяина, перешедшего с галопа на рысь.
У Найи была светлая чистая кожа, лишь слегка подрумяненная жгучим ветром и ярким солнцем степей. Волосы были светлые и длинные, ниже пояса, почти всегда собранные в узел и убранные под высокую шапку. Что касается лица, то у неё была самая озорная и заразительная улыбка и самые бездонные лучистые синие, как небо над головой, глаза.
Сам Артак был слегка смугловат, что досталось ему от южных предков. Светло-русые воло-сы Артак всегда стриг коротко, как было принято у знати Империи. На левой щеке у него была маленькая родинка. Глаза, часто прищуренные, были серо-зелёного цвета. Артак был среднего роста и широк в плечах благодаря постоянным тренировкам.
Союз с астосами был очень важным для Империи. Дело в том, что астосы были многочис-ленны, владели значительной территорией, большей, чем территория имперского Орстана. Было и ещё одно важное обстоятельство важности этого союза. Астосы, носившие шерстяные штаны, ру-бахи из грубого холста, кожаные куртки и шерстяные плащи, были северянами.
Имперские солдаты под доспехами носили тонкую тунику до колен. Они конечно переняли, попав в холодный климат, одежду местных жителей, но они продолжали оставаться южанами. Зи-мой, ранней весной и поздней осенью даже самым стойким из них приходилось очень тяжело на открытом воздухе, а что уж говорить про метели?
Имперские солдаты могли выиграть битву в таких условиях, могли даже выиграть скоротеч-ную войну. Но удерживать эти земли они были не в состоянии. Это должны были делать астосы, но конечно, под руководством Империи.
Сейчас Артак не просто ехал на встречу с любимой девушкой. Он объезжал союзные Импе-рии земли. Правда, открыто против Империи выступали лишь далёкие северные племена, где зна-чительную часть года лежал снег и где ночь длилась больше дня. Но эти всегда племена отлича-лись диким нравом. И они до сих пор предпочитали металлу дерево, кость и камень. Лишь уда-лённость и суровость местности не позволила много лет назад отряду имперских солдат вторг-нуться в их владения. Метели и внезапное ночное нападение дикарей унесли не так уж много жиз-ней, но заставили солдат отступить на юг, где было не так холодно и темно.
Однако северные дикари были немногочисленны и плохо вооружены и потому не представ-ляли реальной угрозы даже для соседних с ними южных племён, на которые они совершали пе-риодические набеги.
В своё время Исхан Борред лично объехал все племена и государства, заключившие союз с Империей. А потом за него примерно раз в полгода делал это один из его заместителей. Когда подрос Артак, то эту миссию возложили на него. Это должно было показать всем, что Империя помнит своих союзников и союзникам не стоило забывать об Империи. Одновременно проводи-лась и разведка на местности.
В свою очередь, знать союзных государств и племён всегда была желанным гостем в Орста-не. Здесь вожди могли пользоваться всеми благами цивилизации, но также их знакомили с крепо-стями и военными лагерями. Таким образом их пытались прельстить роскошью и одновременно внушали, что все попытки отнять эту роскошь силой заранее обречены на провал.
Артак путешествовал не один. Его сопровождали несколько советников и большой конный отряд солдат. Чтобы полностью объехать союзников требовалось чуть более двух недель одной только дороги, не считая времени на визиты. К племени астосов, где жила Найя, Артак приезжал в последнюю очередь и жил в стойбище её отца, вождя Кериша, по два - три дня. Он приезжал сюда и просто так, повидаться с Найей. И Найя с отцом пару раз бывала в Орстане.
Сам Артак любил эти поездки и не только потому, что в конце пути он мог увидеться с лю-бимой девушкой. Он любил сами путешествия, любил скакать во весь опор навстречу ветру и солнцу. Ему нравился густой запах цветущих лесов и полей. Ему нравились ночёвки у костров и встречи с самыми разными людьми.
На этот раз путешествие подходило к концу. Их уже встретил пограничный разъезд астосов. Усталые путники двигались к ставке вождя, а один из астосов на свежем коне поскакал предупре-дить вождя о прибытии гостей.
Где-то далеко выл одинокий волк.
Над степью опускалась ночь. На закате ещё блистали всполохи гаснущего дня, но они стано-вились всё слабее. Густые фиолетовые тени ложились на землю и постепенно сливались с гус-теющим в воздухе полумраком. Отряд астосов стал располагаться на ночевку. Их примеру решил последовать и Артак. И вскоре у подножия небольшого холмика разгорелись костры. Дров набра-ли в тихо шептавшей о чем-то поблизости роще. Воду дал журчавший в близкой ложбинке ручеёк.
Ужин был вскоре готов. Поев, люди из обоих отрядов стали укладываться спать. Охранять их сон должны были совместно астосы и имперские солдаты.
Артак уже проваливался в хитрую путаницу снов, когда вдруг над лесостепью раздался не-знакомый звук, вернее два звука. Звук был похож на вой, утробный и звонкий, двух огромных зве-рей.
Все вскочили на ноги, схватившись за оружие. Ещё не наступила непроглядная степная ночь, где лишь костры, две луны да звёзды являлись единственными источниками света. И потому люди сразу же увидели два тусклых силуэта, с грохотом пересекающих небо над ними. Эти силу-эты были похожи на огромных птиц, которые летели неправдоподобно быстро и не махали крыль-ями. Первая птица была поменьше и извергала сотни крохотных искорок оттуда, где должен был быть хвост. Летевшая за ней птица была почти вдвое крупней. От неё было больше шума. Плот-ные короткие струи огня вырывались у неё со стороны хвоста, а спереди, на крыльях и на голове, быстро вспыхивали, гасли и снова вспыхивали крохотные огоньки.
-Это драконы! - крикнул кто-то из солдат, - Они сожрут нас!
Астосы в страхе повалились на землю, прикрывшись щитами. Несколько солдат натянули луки, но было видно, что они сделали это инстинктивно. Слишком уж быстро, высоко и далеко ле-тели чудовищные существа.
Солдат, закричавший про драконов, продолжал кричать. Артак шагнул к нему и сильно уда-рил ладонью по лицу. Солдат вскрикнул и тут же замолчал, схватившись ладонями за лицо.
-Замолчи! - приказал Артак, хотя сам чувствовал, как по спине быстро бежали мурашки и непроизвольно подрагивали руки и ноги, - Всем построиться! Успокоить лошадей!
Солдаты и офицеры быстро выполнили приказ. Драконы (а кто ещё мог это быть?) их не трогали, а чувство плеча товарища успокаивало и вселяло уверенности в свои силы. Да и лошади, начавшие было дико ржать и рвать поводья, почувствовав знакомый запах своих седоков и их твёрдую руку, понемногу успокаивались.
Тем временем драконы улетали куда-то на север.
Убедившись, что непосредственная опасность им не грозит, а рядом спокойно стоит готовый к бою, прикрывшийся щитами и ощетинившийся копьями строй солдат, астосы почти совсем ус-покоились и поднялись с земли. Но так как строевой подготовки они не проходили, то просто сби-лись в кучу, готовые, ради своего собственного блага и спасения, выполнять приказы Артака, ко-торый внимательно наблюдал за полётом неизвестных существ.
Вдруг более крупная птица (или всё же дракон?) словно споткнулась и завалилась на бок. Быстро снижаясь, она помчалась на запад. А на западе возвышалась длинная цепь высоких, по-росших густым лесом, холмов. Было видно, как вспыхнули и быстро угасли верхушки деревьев, задетые падавшим летуном. А сам летун резко рухнула вниз и исчезла за темной кромкой леси-стых холмов.
Второй летун на большой скорости проследовал на север, уже почти не сверкая огнями, и исчез в наползавшей темноте. Стих и гул. По степи разлилась необыкновенная тишина, даже вой волка не был больше слышен.
Перепуганные астосы громко молились своим богам. Солдаты от них не отставали, но моли-лись тихо, многие даже про себя.
-Что это было? - раздался резкий сильный голос предводителя астосов.
-Мы узнаем, - сказал Артак, - Что за теми холмами?
-Лес и болота. Там начинаются земли царства Карсак. По холмам проходит граница. Раньше мы часто воевали с ними, но теперь наш вождь заключил с ними мир.
Артак кивнул. Царство Карсак сохраняло с Империей дружественный нейтралитет, но за-ключить союз отказалось. На север от Карсака раскинулись земли, о которых в Империи знали очень мало и которые так и не удалось покорить. Там жили северные дикари.
-Завтра утром, - громко объявил Артак, - мы принесём жертву богам за спасение. А теперь отбой.
Однако лагерь ещё некоторое время не мог успокоиться. Но вскоре усталость взяла своё и люди, и кони постепенно заснули. И до утра их больше никто не беспокоил.
Утром лагерь проснулся довольно поздно, когда солнечный диск уже величаво всплыл над горизонтом. Артак ещё с вечера приказал не трубить подъём, чтобы дать уставшим людям отдох-нуть перед последним переходом до ставки вождя астосов.
После вечернего происшествия Артак решил всё же выехать пораньше, но совершенно за-был о своём приказе. И потому тоже спал до момента, когда уже совсем рассвело.
Чуть ранее один из советников Артака послал несколько уже проснувшихся солдат в лес. Надо было принести жертву, но путевые запасы были слишком скромны и их было очень мало, а жертвенных животных никто в дорогу с собой не брал. Поэтому пришлось довольствоваться тремя подстреленными в лесу зайцами. Их доставили, когда Артак уже успел умыться и позавтракать.
Жреца среди путешественников не было, поэтому зайцев просто ободрали (шкуры отдали астосам), кровь, как и было положено, сожгли на углях, а тушки пошли на завтрак.
С Артаком осталось двое астосов, которые должны были сопровождать его до ставки своего вождя. Но у Артака появились другие планы.
-Я хочу посмотреть на упавшего дракона, - объявил он.
-Но это опасно, - возразил один из советников.
-За пределами Орстана почти везде опасно, - возразил Артак, - Карсак находится с нами в мире и явных врагов поблизости вроде бы нет. Данан, ты поедешь со мной. Возьми половину со-провождения. Остальные поедут в ставку вождя астосов и дождутся меня там. Это приказ, - доба-вил он, заметив, что некоторые из советников уже открыли рты, чтобы возразить.
Артак обратился к обоим астосам.
-Кто из вас знает местность в Карсаке, за теми холмами?
-Мы оба, - был ответ.
-Хорошо. А там на нас не нападут?
-Нет, если мы поедем открыто, не пытаясь прятаться. Но пограничный отряд нас может за-держать.
-Ладно. Тогда один из вас проводит нас в Карсак, а другой будет сопровождать остальных в ставку вашего вождя.
-Как скажите.
После недолгих препирательств с советниками, всё же решившихся возражать, Артак таки настоял на своём решении. И вот отряд разделился. Те, кто должен был ехать в ставку вождя асто-сов, остались на месте, провожая взглядом группу Артака, пока не стих вдали стук копыт и не ис-чезли в на фоне далёких холмов силуэты всадников.
До холмов доехали примерно за час.
В отличии от холмов в округе, пограничные холмы царства Карсак были высоки и обрыви-сты. Землю здесь словно вспучило, да так всё и застыло. У подножия холмов раскинулся целый лес берёз, перемежавшийся с густыми многочисленными кустарниками. А на самих холмах гос-подствовали немногочисленные, но могучие дубы в окружении тополей, ясеней и рябины. Встре-чались здесь осины и клёны.
От холмов на восток уходили высокие травы. В небе, в лучах не жаркого ещё из-за раннего времен солнца, кружило несколько стервятников.
Артак велел ехать вдоль холмов. Остановились они только тогда, когда на одном из холмов увидели на самой его макушке группу высоченных тополей, верхушки которых были срезаны, словно их срубил одним ударом какой-то великан.
-Здесь пролетел дракон, - сказал астос.
-Вижу. Но меня волнует нечто другое, - ответил Артак.
-И что же? - спросил Данан.
-Если это граница Карсака, то где тогда пограничный отряд? Да, у царства мир с астосами, но ведь из степи могут прийти не только астосы.
-Может, дракон сожрал их? Или они испугались и удрали?
-Возможно. Всем держать наготове оружие. И будьте внимательны. Отряду рассредоточить-ся, выслать разведчиков вперёд и на фланги. Первыми не нападать.
Несколько всадников отделились от основной группы и поскакали, разделившись попарно, вперёд, налево и направо.
Обычно разведка держалась в пределах видимости, но здесь, в лесу, сделать это было прак-тически невозможно, да и прятаться Артак ни от кого не собирался, поэтому разведчики и основ-ной отряд должны были периодически перекликаться.