Прокопович Евгения : другие произведения.

Вершина мира 2. Часть 3

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 8.08*28  Ваша оценка:

  Глава 1.
  
  - Зак, на черта ты меня сюда припер? - я поморщилась, щурясь на слишком яркое солнце, заливающее аккуратные ряды длинных конюшен, выкрашенных отвратительно яркой белой краской.
  После вчерашних посиделок голова была тяжелой, и любое движение казалось издевательством.
  - Потому что это лучшее лекарство от похмелья, - напустив важный вид, назидательно произнес подросток.
  - Вот уж знаток нашелся, - фыркнула я.
  - Не ворчи, Ах! Посмотри, какое солнышко, воздух опять же, - воплощение моего персонального вселенского зла красноречиво обвело рукой окружающий пейзаж.
  - Ага, - хмыкнула я, - восхитительный коктейль из перегнившего сена, конского навоза и крепкого мужицкого пота!
  - Анька! Меня сейчас стошнит! - расхохотался Зак, - И потом, ты же можешь не кататься, а посидеть где-нибудь в тенечке.
  - И на черта ты меня сюда припер? - подпустив угрозы в голос, повторила я.
  - Потому что хочу покататься на коняшке, а без тебя бы я сюда не добрался - машину мне никто не даст, у меня прав нет, а одного на такси ты меня ни за что не отпустишь!
  - Ах, ты засранец! - протянула я, погрозив нахалу кулаком, делая вид, что не заметила небольшого несоответствия - парень с равным успехом мог выпросить прокатную машину и, задав навигатору маршрут, спокойно добраться до конюшен самостоятельно и сидя на пассажирском сиденье. Мстительная зараза, что тут еще скажешь?!
  - Не бейте, добрая тетенька, - заныл Зак, скорчив испуганную рожу, - я больше так не бу-у-у-ду!
  - Шут гороховый, - вздохнула я, останавливаясь у высоких ворот, - иди уже, бери свою коняшку, так и быть, помогу тебе оседлать.
  - Я сам! - возмущенно завопил подросток.
  - Сам, сам, - проворчала я, - а подпругу все одно проверять буду. Давай, пошел!
  Зак вприпрыжку ускакал в конюшенный полумрак. Я присела на скамеечку у входа, блаженно вытянула ноги и прикрыла глаза. О, вот что так необходимо моей больной похмельной голове. Боги, боги, на какого ляда нужно было так напиваться?! Коварное солнышко пригревало, размаривая несчастного доктора. Меня разбудил капризный возглас Зака:
  - Ну, Анька, помоги же!
  Я встряхнулась, продирая глаза. Мальчишка вывел высокого каурого жеребца и теперь нетерпеливо пританцовывал рядом, не сумев со сбруей. Конь настороженно следил за ним влажным глазом, стриг ушами, тихонько всхрапывал.
  - Прекрати плясать! - тихо приказала я. - Напугаешь ненароком, я тебя потом как мозаику складывать буду!
  Подействовало. Зак мигом присмирел, недоверчиво поглядывая то на меня, то на смирного жеребца. Я подошла к конику, похлопала по холке, конь переступил тонкими ногами, звякнули удила уздечки, которую Зак так и не сумел надеть. Ну, и толку от вашей самоуверенности, молодой человек? Я порылась в кармане, отыскивая припасенные кусочки рафинада, выудила пару штук, протянула коню на открытой ладони. Конь шумно вздохнул, потянулся, руки едва коснулись бархатисто-теплые губы, деликатно подбирая сахар.
  - Ну, вот и познакомились, - хмыкнула я, потрепав животное по щеке.
  - А это зачем? Ну, Анька, ну зачем это? А, вот ты какая! У тебя он сразу взял, а я сколько долбился! Он меня чуть не кусанул!
  - Я б тебя тоже кусанула, - буркнула я, застегивая уздечку, - пришел какой-то наглец, потащил куда-то, железки в рот пихает!
  - Но я же...
  - Я же, ты же... - пробормотала я, накладывая потник и прилаживая седло, - а нет, чтоб сахарку сперва предложить! Сам-то любишь, чтоб сперва сахар, а уж позже все остальное. И нечего рожицу свою кривить.
  Я проверила, хорошо ли затянута подпруга, и нет ли складок ткани под седлом, чтоб не натирало.
  - Слева заходи, жокей ты мой, - позвала я мальчишку. Он уязвлено нахохлился, но от замечаний воздержался, только буркнул:
  - Я сам!
  - Угу, сам, - проворчала я, сцепляя руки замком, - давай помогу.
  - Анька!
  - А ну, молчать! Или вообще никуда не поедешь.
  Щеки Зака вспыхнули, но он снова сумел сдержаться, послушно ставя подошву на мои руки. Взрослеет мальчишка. Еще полгода назад завел бы перепалку только чтоб настоять на своем.
  - Левой рукой за луку, отталкиваешься и перебрасываешь ногу. Понял? Вперед!
  Я подкинула мальчишку, помогая забраться в седло, проследила, чтоб его ноги оказались в стременах, и только после этого подала повод.
  Конь, до того стоявший на удивление смирно, всхрапнул и затанцевал под неумелым седоком.
  - Зак, может, не стоит? - запоздало встревожилась я. - Падать-то высоковато!
  - Нормально, - легкомысленно отмахнулся он, - я уже ездил, я умею.
  - Давай шагом, умелец, - я отступила в сторону. - Когда тебя ждать?
  - Я до реки и обратно, - прикинул парень, ерзая в седле, - через час буду.
  - Хорошо. Я тебя здесь подожду.
  Зак махнул рукой, трогая коня. Пока шагом. Но я была уверена - едва скроется за поворотом перейдет на рысь. Ну что ж - Бог тебе в помощь! С такой посадкой ты себе за час спину так наломаешь... Если коняка тебя раньше не скинет. Говорить что-то, убеждать, я смысла не видела. Пока сам носом, а точнее другим местом не ткнется - не поверит.
  Я оглянулась, раздумывая, куда приткнуться на ближайшие полтора часа, да так, чтоб видно меня не было. Больная голова настойчиво требовала, чтоб ее куда-нибудь приклонили. Желательно в тенечке и подальше от досужих глаз. Людей видеть не хотелось, еще меньше хотелось разговаривать разговоры. И какого черта я согласилась на эту поездку?
  Приемлемый тенек обнаружился прямо напротив ворот, только перейти через обширный, посыпанный песочком плац и попадешь в заросли густого кустарника, постепенно переходящего в самый натуральный лес. Лезть в заросли не хотелось, а вон под тем деревом вполне можно поваляться и невысокий, лохматый кустарник изгороди обеспечит необходимое уединение. Я пересекла изрытый копытами двор, обошла облюбованное дерево так, чтобы меня не было видно с конюшни, с тихим стоном опустилась на мягкую подстилку травы у корней, стараясь не думать, как буду объяснять свое странное поведение, если на меня кто-нибудь наткнется. Я больше никогда не буду так пить! Даже за самый удачный контракт. И никто меня больше не уговорит! Даже Низа. На черта так радоваться вчера, если сегодня настолько грустно?! Отныне я буду вести только здоровый образ жизни. Даже курить брошу. Хотя, нет. Курить я не брошу. Должна же у меня быть хоть какая-то радость в жизни?
  Кора приятно холодила кожу, в раскидистой кроне заблудился ветерок, лениво покачивая ветки, рассыпая солнечные блики над моим ложем. По серебристой ниточке паутинки карабкался паук, деловито перебирая мохнатыми лапками. Главное, крепко не уснуть, сквозь дрему подумала я, Зак сойдет с ума, разыскивая...
  Разбудила меня птичка. Пернатая паршивка устроилась на ветке, прямо над головой и принялась истошно орать.
  - Да чтоб тебя! - пробормотала я, длинно потягиваясь. Впрочем, я чувствовала себя гораздо лучше. Вот бы сейчас съесть чего горячего! Интересно, здесь имеется какая-нибудь забегаловка? По логике должна быть.
  За плотной занавесью кустов послышался перестук копыт. Я прислушалась - две, идут спокойным шагом. Глянув на часы, широко зевнула, а где ж мой лихой кавалерист задевался? Вот смеху будет, если его коняшка скинула. Я посмотрела на полинявшее небо, проглядывающее в просветах листвы. Если этот бравый наездник не появится в течение десяти минут, до гостиницы будет добираться пешком!
  Всадницы остановились, потянуло табачным дымом. Жутко захотелось курить, я нащупала в кармане полупустую пачку, но в последний момент решила воздержаться, не желая выдавать себя и раздумывая, как половчее выбраться из своего укрытия, помимо воли вслушиваясь в разговор. Девушки рассуждали о том, что принятие закона о запрете рабства будет губительно для экономики. О том, что рабы, на простых работах вполне способны заменить технику, может, производительность будет не так велика, как у механизмов, но живой товар обходится не в пример дешевле, да и обслуживание...
  Я передернула плечами, вспоминая, как дорого мне обошелся мой последний и единственный раб. Впрочем, это был мой выбор, живи я на планете и возьми парня с той целью, о которой говорят девушки, его содержание обошлось бы в сущие гроши, и пользы бы он приносил гораздо больше, чем вложений.
  Разговор девушек с глобальных проблем перешел на более приземленные темы - как заставить означенную живую силу работать с полной отдачей и что должно делать, если живая сила все-таки не хочет работать, как положено. Молодой девичий голос с высокомерной холодностью рассуждал, какие способы причинения боли действеннее.
  Ишь ты какая умная. Небось, если с тобой так, по-другому бы заговорила. Тихонько хмыкнув, бесшумно встала и чуть отодвинула мешающую ветку. Две девицы, в безукоризненных верховых костюмах и жокейских шапочках, как раз проезжали мимо моего убежища, совсем близко, только руку протяни и до ноги всадника достанешь. Я едва удержалась от подобной шалости, побоявшись напугать... лошадь.
  - Ой, Катарина, ты так много знаешь, - восхитилась собеседница.
  - Конечно, знаю, - фыркнула Катарина, - поехали, покажу тебе, как это делается. Есть тут один - ленивый, наглый... Его уже давно пора проучить. Заодно развлечемся, а то скучно здесь.
  - Поехали ...
  Девушки подстегнули лошадей, поднимаясь с места в рысь. Я удивленно подняла бровь, это еще за? Вот ведь, стервы! Сейчас поедут и кому-нибудь настроение попортят. И я, похоже, догадываюсь кому... Аристократки херовы! Хотя, нет, аристократка здесь всего одна, та что снисходительно рассуждала, вторая, скорее всего, просто подруга, которую взяли с собой, потешить самолюбие. И Зак где-то запропастился, вот с кем девицам стоит свести знакомство, очень способствует улучшению характера. Ладно, мальчишку подключить к развлечению никогда не поздно. Я до хруста потянулась, подхватила куртку, выбралась на дорогу, не спеша побрела вслед за девицами. Опоздать я не боялась, любая пакость, даже спонтанная, требует подготовки. Ага, а вот и мои красавицы, подъехали к воротам конюшни и топчутся верхами.
  Никем незамеченная обогнула здание со стороны манежа, собираясь сделать подлость, как то - подслушивать и подсматривать. Войдя в дальние ворота, быстрым шагом прошла конюшенным коридором. В денниках топтались и всхрапывали лошади, пахло сеном, кожей и лошадиным шампунем. Поверх открытой створки высунулась лошадиная морда, я мимоходом почесала бархатный нос и, выудив из кармана кусочек сахару, протянула на открытой ладони. Теплые губы защекотали кожу, когда конь осторожно снял с моей руки лакомство. Ай, молодец!
  - А ну, пойди сюда, живо! - окрик со двора заставил меня отвлечься от животного и подобраться поближе к воротам.
  - Да, госпожа, - прошелестел тихий мужской голос, легкий шорох и о створку ворот деревянно стукнуло. Мужчина отставил грабли или метлу, чем он там орудовал? Я осторожно выглянула в щелку, интересуясь объектом девичьей стервозности.
  Длинный, худой, волосы коротко острижены, длинный шрам на шее теряется под воротом грубой рубахи, понурые плечи, нехитрая одежка нелепо болтается, будто на вешалке, ступни босые, на правую ногу припадает... Похоже, то самое недоразумение, за которое Зак выговор от меня заработал за хамство. Как там его непоседа называл? Иван, что ли?
  Мужчина приблизился к девицам и застыл в некоем подобии поклона. Верховая пошевелила ножкой, в высоком сапожке, медленно достала ступню из стремени, полюбовалась блеском.
  - Что встал!? - рявкнула она. - Помоги сойти!
  Иван молча сцепил ладони, подставляя под ногу всадницы, девушка уперлась каблуком в его руки. Я неодобрительно покачала головой, вот чем она думает? Ему же потом еще работать! Морально поиздеваться еще куда ни шло, но так гадить зачем? Девица неаккуратно перекинула ногу, задев парня по плечу. Он бережно опустил капризницу на землю, ворот рубашки съехал, обнажая шею с узкой металлической полоской ошейника. Я почесала бровь, не зная, что делать дальше - имущество-то не мое, особо не вмешаешься. Будь парень свободным, еще можно было бы дернуться, а тут подумать надо, вмешиваться или нет.
  - Ты что это делаешь, поганец! - вклинился в мои размышления ласковый голос всадницы. - Кто тебе позволил до меня дотрагиваться?!
  - Но, госпожа...
  - Да ты знаешь, что я за это с тобой сделаю? Я ж с тебя шкуру спущу.
  Она прохаживалась, размеренно постукивая хлыстом по голенищу сапога, подружка восхищенно смотрела на эту сцену, я с отвращением.
  - Значит так, я решила, - Катарина наконец прекратила маячить и остановилась напротив Ивана, перекатываясь с пятки на носок и поглаживая хлопушкой стека по мужской груди, - я не стану говорить своей сестре, что ты меня лапал, но тебя в любом случае надо поучить хорошим манерам и смирению. Я думаю, двадцати ударов с тебя будет достаточно.
  - Как прикажете, госпожа, - Иван взялся за полы рубашки, намереваясь стянуть ее.
  - Не здесь, - тонко ухмыльнулась Катарина, - пошли внутрь.
  Ах, ты ж шваль малолетняя! Я споро отступила за распахнутую створку внутренних ворот. Вопрос о том, вмешиваться или нет, отпал сам собой. Имущество он или нет, но никому не позволено, особенно таким поганкам, ничего в жизни не видевшим, издеваться над человеком только потому, что так захотелось.
  Выждав, когда троица скроется в деннике вышла из укрытия, не следует раньше времени заявлять о своем присутствии.
  - Эй, Анька, я приехал! - на площадку вылетел Зак и лихо осадил коня, едва не подняв его на дыбы.
  - Вижу, что ты приехал, - проворчала я, шагая из конюшни и подхватывая повод, - слезай с бедного животного, расседлай и жди меня здесь.
  - Эй, а ты куда? - мальчишка сполз на землю и болезненно поморщился, растирая отбитую задницу. Жокей ты мой!
  - Зак, все потом, хорошо? Дай-ка свой прутик, - попросила я, выхватывая из мальчишкиных пальцев импровизированный стимул.
  - А зачем? - подозрительно поинтересовался он, с некоторой опаской глядя, как я ощипываю пару подвявших листочков с кривой ветки.
  - Я тебе сказала - потом! - огрызнулась я - Коня поводи и в конюшню пока не суйся.
  - Аферистка! - покачал головой Зак, получив в ответ демонстрацию того самого пальца, который сам любил демонстрировать окружающим. Подросток расхохотался и принялся неумело распускать подпругу.
  Вернувшись в сумрак конюшни, прислушалась, определяя, куда двигаться, стараясь ступать как можно тише по дощатому полу, чтоб раньше времени не раскрыть своего присутствия. Продвинувшись еще немного, смогла различать голоса.
  Приподнявшись на цыпочках заглянула в денник над высокими воротами. Солнечные лучи, проникающие сквозь узкое окно под потолком, переплетались с полумраком, безжалостно высвечивая беззащитно сгорбленную, обнаженную мужскую спину исчерченную рубцами разной степени свежести. Похоже, хозяева не очень-то парнем довольны. Малолетняя аристократка, кривя в улыбке тонкие губы, холодно разъясняла бедняге, за что его сейчас будут наказывать. Ее подружка стояла поодаль, кулачки прижаты к груди, щечки горят нездоровым румянцем в ожидании невиданного доселе развлечения. Н-да, человечество всю жизнь любило жестокие развлечения.
  - А ему будет больно? - простоватый вопрос заставил поморщиться и я едва ухватила себя за язык, чтоб не рявкнуть - нет, твою мать, ему будет приятно!
  От увиденного к горлу подкатила тошнота, так что пришлось опуститься на пятки, зажав рот ладонью и заставляя себя сделать пару глубоких, медленных вдохов. Подлая память подсунула картинку с совсем другой конюшней... Нет, определенно не буду больше так пить!
  - А мы у него сейчас спросим, - медовым голосом проворковала Катарина на вопрос подруги и ватную, физически ощущаемую тишину пересек хлесткий удар стека о голое тело. Верхняя губа Радагаста раздраженно дернулась, а резко сдвинутая створка ворот с шорохом прокатилась по полозу, гулко ударившись о стопор.
  - А что это тут у нас происходит? - полюбопытствовала я, долгим взглядом обводя присутствующих.
  Застигнутые врасплох малолетки подпрыгнули, а раб еще ниже опустил голову.
  - Кто вы такая и что здесь делаете? - аристократка опустила стек и раздраженно похлопала себя по сапогу, волком глядя на незнакомую плебейку, позволившую себе лезть не в свое дело.
  - О, это я объясню буквально через минуту, - пообещала я и тихо приказала, - собрал свою одежду и исчез отсюда.
  - Но... - попыталась возразить малолетняя садистка.
  - Я сейчас не с тобой разговариваю, - подпустив в голос металла, оборвала я ее, - ты меня слышал? Кыш отсюда.
  - Да, госпожа, - промямлил не менее ошарашенный раб, комкая поднятую с пола рубашку и, прижимая ее к животу, тяжело поднялся. Интересно, что он так усиленно прикрывает? Стараясь держаться вдоль стенки, раб со всей возможной скоростью проковылял к выходу.
  - Вот и хорошо, - одобрила я подобную расторопность, закрывая ворота за чужим имуществом, - а теперь, девушки, думаю, нам следует кое о чем поговорить.
  - О чем это?! - струхнувшая Катарина, попыталась замаскировать страх яростью.
  - О сострадании, родная, о сострадании, - оскалилась я. Лязг закрываемого засова заставил девиц побледнеть и попятиться.
  - Ты знаешь, что я с тобой сделаю? - прошипела Катарина.
  - Знаю - отомстишь, - хмыкнула я, с легкостью подавляя их волю к сопротивлению...
  
  ...Воровато оглядываясь Влад шагнул в грузовой лифт и только после того, как закрылись двери, с удовольствием распустил галстучный узел. С некоторых пор подобный способ ухода с работы, заставляющий чувствовать себя нерадивым воспитанником, сбегающим от суровой нянюшки, начал входить у герцога в привычку.
  Русоволосый гигант с холодными, цепкими глазами профессионала и неподходяще мягким именем Наум, заменивший проштрафившегося Седерика, испытывал уважение только к безопасности подопечного, а преступные, на его взгляд, желания герцога побыть в одиночестве считал блажью и всячески им препятствовал. На привычные попытки отделаться, просто отослав подальше, новый работник отвечал вежливым молчанием продолжая гнуть свою линию по сопровождению и защите вверенного объекта, смирно дожидаясь в приемной сколько бы начальство не задерживалось. Секретарша была в ужасе от этого молчаливого изваяния, неподвижно сидящего в углу за кадкой с раскидистым деревом, и называла парня упырем. В кои-то веки грозный владелец 'Мега' был с ней согласен и ежедневно разрабатывал стратегию нового побега. С каждым разом сбегать становилось все труднее - гаденыш умудрялся разгадать большую часть герцогских ухищрений и перехватить ускользающий охраняемый объект если не на выходе из здания, то на выезде с территории, чем осложнял Владу жизнь. Несмотря на понимание, что новый работник проверен до седьмого колена и доверять ему можно не меньше остальных сотрудников Рома, посвящать Наума в некоторые... хм... особенности своей жизни благоразумно не спешил. Вот и выходило, что бедный герцог оказался в патовой ситуации.
  Вызывать парня на ковер и чихвостить за то, что тот отлично справляется со своими обязанностями, ради которых его и наняли, мягко говоря, неправильно. Не дорос еще Влад до той степени маразма, при которой смог бы обвинять кого-то в профессионализме. И Рому не выскажешь свое недовольство действиями его подчиненного. Ябедничать вообще не хорошо, а уж о таком... только выставить себя капризным неврастеником. Авторитета он своего, конечно, перед Ромом не уронит, но господин Лотяну не преминет мягко пожурить герцога, напомнив о статусе, долге и страсти любимого начальства влипать в неприятности. А еще что-то Владу подсказывало, что безопасник прекрасно осведомлен обо всех перипетиях противостояния герцога и телохранителя, и даже мог со стопроцентной вероятностью предсказать, на чьей стороне симпатии Рома. Подобрать же ключ к упырю-телохранителю у Влада пока не получалось. Впрочем, как бы Влад не возмущался, а приходилось признать - противоборство, пусть и такое глупое, именно то, что сейчас нужно, поскольку позволяет отвлечься от постоянных мыслей о Романовой, вознамерившейся довести несчастного бывшего раба до нервного расстройства.
  Лифт остановился на подземном этаже, двери разъехались, но владелец компании не спешил выходить, предпочитая переждать и осмотреться. Убедившись, что возле машины его не поджидает никто посторонний. Щелкнув по коммуникатору дистанционно завел мотор. Тишина. Ухмыльнувшись, одним рывком нырнул в салон, заблокировав двери. Перегнувшись через сиденье, внимательно осмотрел салон и не обнаружив в машине постороннего, поерзал на сиденье, устраиваясь и, пристегнувшись, покатил в сторону грузового выезда. Выезжая из ворот заметил в отдалении Наума, бегом огибающего здание в надежде перехватить охраняемое тело. Поняв, что опоздал, парень остановился, в бессильной злобе взъерошил челку - это было первое проявление эмоций от обычно бесстрастного телохранителя. Шаля, герцог помахал расстроенному служащему и придавил педаль, увеличивая скорость.
  Ненадолго заехал в 'Веселый угол', где посетил местный лазарет, в котором приходила в себя парочка забияк. Не поделившие девчонку парни, знатно намяли друг другу бока, а Владу теперь предстояло разбираться и карать. Оглядев суровым, хозяйским взглядом обоих дебоширов, ради такого дела даже поднявшихся с коек и старающихся стоять ровно, герцог прочел длинную нотацию, рассчитанную не столько пристыдить злодеев, сколько помучить, чтоб окончательно прониклись тяжестью проступка. Судя по унылым, разукрашенным синяками рожам, они и так усиленно стыдились и отчаянно трусили в ожидании приговора. Заканчивая свою речь Влад высказал мнение, что их следовало бы хорошенько выпороть, не дожидаясь выхода из лазарета, чтоб впредь неповадно было махать кулаками. Выдержав приличествующую паузу, во время которой парни окончательно сникли, смилостивился, великодушно заменив позорное физическое наказание на пятнадцать суток ареста в одиночках местного карцера, где те будут усиленно думать о своем плохом поведении. С отсрочкой наказания до выписки из лазарета. А чтоб молодые люди не решили, что легко отделались, по выходе из заключения им предстоит написать коротенькое сочинение, страниц на тридцать, о том, до чего додумались и сдать экзамен по четырем разделам уголовного кодекса. На расслабившихся было лицах появилась порадовавшая хозяйскую душу, хорошо знакомая тоскливая мечта 'уж лучше бы выпороли!', означавшая, что необходимый воспитательный эффект почти достигнут.
  Покончив с делами, Влад снова плюхнулся за руль и, коротко посовещавшись с самим собой, решил ехать к Кони. После интервью с Романовой герцог старался как можно реже бывать в городе, вдруг осознав, что столица на самом деле не такая уж большая и никак нельзя быть уверенным, что завернув за угол не наткнешься на черноволосую стерву...
  
  Выходя из конюшни и против воли щурясь на яркое солнце, думала о том, что Ивана нужно отсюда вытаскивать - после взбучки, устроенной мной красавицам, парню здесь жизни не будет. Катарина, утирающая сейчас сопли и ощупывающая горящую задницу, не упустит и малейшей возможности отомстить мужику. За себя я не особо волновалась - ручонки коротки.
  - Судя по твоему сосредоточенному лицу, прут ты использовала по назначению? - поинтересовался Зак, мягко отпихивая лошадиную морду, норовящую сунуться ему в лицо.
  - Ага, - я задумчиво похлопала теплую лошадиную шею.
  - И судя по тому, что Иван выскочил отсюда гораздо раньше тебя, то главным героем был не он, - продолжил мальчишка изощряться в построении логических схем. Я не мешала. Надо было подумать.
  - Нет, не он... А знаешь что... Перегони-ка ты нашу машину вон за тот поворот.
  - Ого, ты что - кражу задумала? - расплылся в улыбке мальчишка, привязывая коня к коновязи, готовый поддержать любую мою авантюру.
  - Нет, но и это не исключено. Ты видел куда Иван пошел?
  - Да, вон в тот амбар, - Зак мотнул головой, показывая направление, - и, если я ничего не пропустил, не выходил оттуда.
  - Хорошо. Принеси туда мой рюкзак, - Зак понимающе кивнул и потопал в сторону стоянки, а я, наконец, выудила сигарету и блаженно затянулась, намеренно оттягивая момент визита в амбар.
  Вдруг стало страшно. Страшно увидеть в чужих глазах единожды уже заданный вопрос - какого черта ты лезешь туда, куда тебя не просят?! Что ж тебя тянет, родная, вновь и вновь топтаться по граблям-то? Сейчас, по схлынувшим эмоциям, просчет последствий оказался не таким уж радужным для парня, чем когда дернулась его защищать. Ты-то уйдешь, а ему оставаться... К сожалению, рядом не оказалось ни Никиты, ни Эжена, что могли бы, как семь лет назад, удержать мою горячую голову от необдуманного поступка. Ну, что, доктор, еще один долг на плечи? А и ладно - выдюжу, хоть перед парнем и стыдно. Я тряхнула головой и решительно затоптав окурок двинулась туда, где скрылся обиженный раб.
  Дверь амбара скрипнула, пропуская меня в прохладную тишину. Большую часть помещения занимала всевозможная конская сбруя, разложенная и развешанная в строгом порядке. За невысокой загородкой хранился прочий конюшенный инвентарь - скребки, баллончики для обработки седел, попоны, сложенные в аккуратную стопку. Пахло кожей и лошадьми, в лучике, пробивающемся сквозь небольшое окошко под потолком, плясали пылинки. Парня нигде не было видно. Помнится, один из его собратьев после подобной неприятности прятался за буртом с картошкой. Я потыкалась во все углы - пусто. Ваня, Ваня, Ванечка, где же ты спрятался? Оглянулась, проведя пальцем по отполированной до блеска коже спортивного седла, у входа в амбар к стене была пристроена лестница, сразу и не заметишь, я проследила, куда она ведет и усмехнулась. Взобравшись наверх, оказалась на сеновале.
  - Эй, ты где? - тихо позвала я. Нет ответа. - Парень, я знаю, что ты здесь, так что вылезай. Не бойся, я тебе ничего плохого не сделаю.
  Впереди зашуршало, из развалов сена поднялась присыпанная сухой травой фигура.
  - Я не боюсь, госпожа. Что прикажете, госпожа?
  - Ты как? - я попыталась поймать его взгляд, не смогла.
  - Все хорошо, госпожа.
  - Меня Аня зовут, - мягко улыбнулась я. - Что у тебя с животом?
  - Все хорошо, госпожа, - как заведенный повторил он.
  - Да что ты мне говоришь, - покачала я головой, - я доктор и прекрасно вижу, что ты ходишь, чуть сгибаясь на правую сторону, а когда я сказала тебе уйти, ты наглухо прикрылся рубашкой, чтобы никто ничего не увидел. Вот меня и интересует, что ты там прячешь?
  - Я ничего не прячу, госпожа, - начиная пугаться, упрямился он.
  Да уж, это мы уже как-то проходили. Я буду спрашивать, он отнекиваться, потому что ему нельзя. Так можно до утра разговаривать. Я подобралась к парню, протянула руку, он отшатнулся.
  - Тихо, тихо, тихо, - успокаивающе заговорила я, медленно приподнимая его рубашку, - Ух ты! Где ж ты так?
  Я осторожно очертила кончиками пальцев неполный круг, ярко-красной кромкой выделяющийся на разлившейся черноте синяка.
  - Со мной все хорошо, госпожа, - твердил он.
  - Я вижу, как хорошо... Ну-ка, давай совсем снимем. Теперь руку. Вот так, молодец. На спину лечь можешь? Хорошо. Давай ближе к окну.
  Видя безнадежность споров, парень перебрался под окно, растянувшись на сене, как было приказано.
  - Ты только не молчи, если будет больно, ладно?
  Я ощупывала мужские грудь и живот, тихо радуясь, что парень почти не реагирует на прикосновения. При травме мышцы напрягаются бессознательно, становясь твердым, как доска и их не расслабишь, каким бы терпеливым и выносливым не был, а тут живот мягкий, значит, ничего опасного для жизни. Хотя, более углубленное обследование не помешает, очень не хочется в итоге получить всего лишь 'светлый промежуток'.
  - Вот так больно? Нет? Хорошо. Как и когда это произошло?
  - Позавчера. Я в денник зашел, воды налить надо было в поилку, - парень шмыгнул носом и прикрыл глаза ладонью, - надо было вывести коня, он сильно вредный, да подумал, что я быстро, а когда ведром пустым громыхнул, он перепугался, ну и взбрыкнул. Я далеко стоял, так он меня не сильно...
  - Стой ты чуть ближе, и со мной бы не познакомился, - вздохнула я, поднимаясь выше, - глаза-то не закрывай! А то я не вижу, живой ты или нет. Ага, а это у нас что?
  - Больно.
  - Да. У тебя ребро сломано.
  У входа в амбар послышалась возня. Иван замер, насторожившись, и завозился, пытаясь подняться.
  - Тихо ты! - я придержала его за плечо. - Это свои.
  - Анька! Ты где?
  - Зак, не ори! - я подобралась к краю настила и свесила голову вниз, - Давай к нам, тут лестница у стены.
  Мальчишка кивнул и полез наверх. Забравшись на сеновал, с любопытством оглянулся, стаскивая рюкзак.
  - Неплохо устроились, - констатировал он, - ну, что тут у вас?
  - У нас ушиб груди, гематома, сломанное ребро и условная контузия легкого, не разобралась еще, - вздохнула я, откидывая клапан рюкзака и доставая все, что может понадобиться.
  - Ни черта ж себе - погуляли! - глаза подростка округлились от удивления.
  - А, нет, это его коняка лягнул, - отмахнулась я, раскрывая плоскую коробочку с ампулами и зарядила шприцы. Обезболивающие, антибиотик, обязательно коктейль, чтоб подстегнуть регенерацию - вылежаться парню никто не даст, да и он не попросит, - Зак, посмотри, сможешь снять браслет? Под ним кожа стерта...
  - Смогу, конечно, - презрительно фыркнул он, осмотрев украшение, - обратно надевать будешь?
  - Да. Иван, приляг на бок. Пару уколов сделаю. Знаешь, что это такое? Замечательно. Штаны приспусти.
  Пока я занималась лечением, Зак заглядывал через плечо и раздраженно цокал языком, пересчитывая полоски рубцов, расписывавших тело парня.
  - За что это тебя так? - все же не удержался он от вопроса.
  - Я непослушный, господин, - бесцветно произнес Иван, глядя строго перед собой, - и ошибаюсь часто.
  - Какой я тебе господин?! - возмутился мальчишка. - Я - Зак!
  - Не дергай парня, - шикнула я, - Иван, сядь и разведи руки. Нет, не обязательно держать навису, можешь на них опираться.
  Выдавив на ладонь мазь от ушибов, принялась осторожно втирать в кожу раба. Искоса поглядывая на пациента, его глаза, смотрящие в никуда, нервировали и почему-то настораживали, но никак не могла понять, чем.
  - Теперь, выдохни и не дыши, пока я не разрешу, хорошо? Зак, придержи бинт.
  Быстро наложив тугую повязку, отошла в сторону, уступая место компьютерному гению. Некоторое время парень рассматривал браслет, почти носом уткнувшись в ногу Ивана, чем крайне того нервировал. Наконец, что-то решив, малолетний преступник тряхнул головой.
  - Давай сюда, - скомандовал Зак, кивнув на использованные шприцы, которые я все еще крутила в руках.
  Я, задумавшись, рывком протянула руку к мальчишке. Что-то царапнуло, что-то неуловимое, заставившее нахмуриться, застыв с протянутой рукой.
  - Ань? - позвал Зак.
  - А, да. Извини, - я разжала пальцы.
  Мальчишка сноровисто сковырнул со шприцов иглы и уверенно воткнул их в известные только ему одному отверстия.
  - В каждом электронном браслете есть 'обратка для дурака', - с важным видом разъяснил он, непонимающей публике, - то есть, хозяин может забыть пароль или, допустим, браслет надо снять, а человека, на которого запрограммирован дактило ключ, рядом нет. Вот производитель и позаботился об 'обратке'. Все!
  Послышался тихий щелчок, оповещая, что замок раскрылся. Зак осторожно снял украшение со щиколотки Ивана, заклеил пластырем индикатор замка, чтоб тот случайно не захлопнулся и уступил место мне, заинтересованно крутя в пальцах браслет.
  Осторожно втирая мазь в потертую лодыжку, продолжала клясть свою похмельную голову, не позволяющую ухватить ту самую неуловимую, беспокоящую меня мысль.
  - Иван! - резкий окрик, раздавшийся откуда-то с улицы и не предвещающий ничего хорошего, даже меня дернуться, что уж говорить о несчастном, заметно запаниковавшем рабе.
  Я выглянула в окошко, посмотреть, кому же парень понадобился. Недалеко от амбара собралась достаточно примечательная компания - уже знакомая мне Констанция с мужем, пытающиеся успокоить ту саму девицу, с которой полчаса назад мы мило общались в деннике, и, конечно же, герцог. Куда же без него. Девица рыдала, беспомощно прижимаясь к плечу графини. Интересно мне, где эта малолетка успела покачаться, порвав рукав своей модной курточки и измазав лосины на коленках? Когда мы расставались, вид она имела куда менее потрепанный.
  - Иван, живо сюда! - раздался еще один гневный зов и почти сразу с ним вскрикнул Зак, продолжавший держать браслет в руках. Мальчишка отбросил браслет и выматерился сквозь зубы, встряхивая кистями, глядя, как тяжелая вещица проваливается в рыхлое сено.
  - Идиоты! Им бы такой разряд в задницу, - зашипел Зак на мой вопросительный взгляд.
  - Быстро доставай, а то еще один разряд превратит этот сеновал в замечательное кострище, - скомандовала я.
  Зак кивнул и принялся ворошить сено в поисках.
  - Как же я пойду... - побелевшими губами прошептал мужчина.
  - Как есть, - сквозь зубы процедила я, торопливо помогая ему натянуть рубашку, - прихрамывай, будто он на тебе есть. Зак его найдет, а потом мы его на тебя тихо наденем, никто не заметит.
  Иван тяжело поднялся и, проваливаясь в сене, побрел к лестнице. Спустя пару минут я увидела, как он, прихрамывая, подходит к сердитым хозяевам. В следующий миг бедняга оказался лежащим на земле, схлопотав увесистую плюху. Кто именно нанес удар, я не увидела - Иван своей спиной загораживал обзор, но мне это и не было интересно. Я, кажется, догадалась, что происходит и, похоже, если не вмешаюсь, дело может закончиться печально для одного невезучего раба, так не вовремя попавшемуся на глаза некоей сердобольной докторице.
  Соскользнув на первый этаж, я приостановилась, тщательно отряхиваясь от налипшего сена. Зак, проводивший меня долгим взглядом, забросил поиски и спустился следом. По-хорошему следовало бы отправить его обратно, это не развлечение, но язык не повернулся, да и группа поддержки не помешает.
  На улице, слава богам, мало что изменилось, только теперь Иван стоял на ногах, а муж баронессы крепко держал парня за шкирку, как нашкодившего котенка, и периодически крепко встряхивал, что-то вполголоса втолковывая. Баронесса была взбешена не меньше супруга, прижимая к боку дрожащую девицу. А вот Влад напротив, выглядел несколько растерянным, будто еще не решил, чью же сторону стоит принимать.
  - Ой, а что здесь происходит? - строя из себя законченную дурочку громко воскликнула я. Надо быть наглой, хамоватой и не позволять присутствующим опомниться, подавляя напором любую попытку к сопротивлению.
  - Романова, не лезь не в свое дело! - рыкнул и без того раздраженный герцог. Меньше всего тебе хотелось бы сейчас видеть меня.
  - Неа, ваша светлость, не уйду, - продолжила я кривляться, - пока не пойму, что здесь происходит.
  - Ничего интересного, - ухмыляясь, прокомментировал Зак, чертиком возникая за моим левым плечом.
  - Ты считаешь? - я удивленно подняла бровь, глядя в упор на мигом затихшую девицу.
  - Да. Но, если тебе интересно, то могу предположить. Тебе интересно? Я недавно читал о чем-то подобном. Помнишь, у твоего отца есть книжка, с темно-синей обложкой и золотыми буквами?
  - Что-то припоминаю, - расплылась я в улыбке. В отцовской каюте есть только одна печатная книга - уголовный кодекс. Судя по тому, как дернулся глаз герцога, он тоже помнил.
  - Так вот, если верить той книжке, то происходит умышленное причинение тяжкого вреда здоровью, опасного для жизни человека, способного вызвать значительную стойкую утрату общей трудоспособности не менее чем на одну треть и наказывается лишением свободы на срок до восьми лет.
  Я хлопнула в ладоши, предлагая остолбеневшим от подобной наглости зрителям разделить мое восхищение образованностью мальчишки, но все же сочла своим долгом его поправить:
  - Нет, ты немного ошибаешься, ты цитируешь часть первую статьи сто одиннадцатой, а здесь, судя по всему, все же часть вторая, пункты 'бэ', 'дэ' и 'зэ', тебе не кажется?
  - М-м-м, - прищурился Зак, словно заново изучая обстановку, - ты имеешь в виду, что деяние совершается из хулиганских побуждений в отношении лица заведомо для виновного находящегося в беспомощном состоянии, с особой жестокостью, издевательством и мучениями для потерпевшего, с применением оружия или предметов, используемых в качестве оружия? Не, Ань, тут ты загнула! Оружия-то нет.
  - А кулаки?
  - Ну, если с этой стороны смотреть... Ставки повышаются, дамы и господа, - ликующе провозгласил начитанный Зак, спеша похвастаться юридической подкованностью, - это уже лишение свободы на срок до десяти лет. А вот если потерпевший в процессе помрет, так и вовсе - пятнадцати!
  - Прекратите этот балаган! - рявкнула баронесса, обжигая нас свирепым взглядом.
  - С удовольствием, - заверила ее я, отбрасывая шутливый тон, - если объясните, за что бьют этого человека.
  - Это не ваше дело, - огрызнулся муж баронессы.
  - Он изнасиловал девочку, - мрачно проскрипел Влад, кивая на притихшую на сестринском плече девицу, по опыту зная, что единственная возможность от меня избавиться, это ответить на заданный вопрос.
  - Каков подлец! - вознегодовала я, протиснувшись между мужчин, оказалась рядом с пострадавшей и, проявляя сочувствие, погладила ее по голове, - Как ты милая? У тебя что-нибудь болит?
  - Кони, пусть она меня не трогает! - заверещала врушка, пытаясь вывернуться из-под моей руки.
  - Тише-тише, не надо так кричать, - успокаивающе проворковала и пояснила, - это реакция на физическое насилие. Ее срочно надо осмотреть и убедиться, что нет внутренних кровотечений. Я буду очень осторожна. Ты принимала душ?
  - Доктор Романова волнуется, не уничтожила ли ты биологический материал, что непременно должен был остаться во влагалище, - с готовностью пояснил Зак наливающейся краской девице, - если только этот гад не воспользовался презервативом. Ты же не воспользовался?
  Палец подростка обличающе ткнулся в Ивана. Черт, да что ж мне не так-то?!
  - Нет, господин, - придушенно выдохнул он чистую правду.
  - Вот и замечательно! - обрадовалась я и повернулась к баронессе, - Мне нужна уединенная комната со столом. Если нет стола, то сойдет кровать или кушетка. А так же я настаиваю, чтоб вы пошли с нами, чтобы обеспечить ей моральную поддержку во время осмотра. У вас найдется?
  - Д-да...
  - Чудесно, тогда ведите! - я ухватила пострадавшую чуть выше локтя, готовая тащить ее куда укажут.
  - Не трогай меня! Кто ты вообще такая?! Кони! Пусть она отойдет! - а вот теперь у девицы, похоже, приключилась настоящая истерика.
  - Я - доктор Романова, - представилась я, - и пусть я не гинеколог, но моей квалификации вполне хватит, чтоб тебя осмотреть и зафиксировать повреждения. Если они есть. Или ты хочешь что-то возразить?
  - Действительно, Катарина, - встрепенулся Влад, с некоторой, как мне показалось, надеждой, - доктор Романова хоть и не производит приятного впечатления, осмотры проводит очень аккуратно.
  - Не надо мне никаких осмотров! - девушка попыталась выдернуть локоть из моих пальцев. Наивная, - Отстаньте от меня!
  - Кати, но они правы... - принялась уговаривать ее сестра, но ее перебил вредный Зак.
  - Вы ей еще в попу подуйте! - фыркнул он, рассматривая свои грязные ногти, - Она вас разводит, как кроликов на ферме, тьфу! И никуда она с Анькой не пойдет, потому как там осматривать нечего, ну, кроме полосок на заднице, которые ей Анька же и изобразила за то, что...
  - Да что ты мелешь?! - прошипела Катарина, мигом выпадая из образа жертвы и дернувшись к парню с очень нехорошими намереньями. Не держи мы эту кошку с двух сторон, Зак рисковал остаться без глаз.
  - А теперь уже мне интересно, - муж баронессы наконец-то отпустил несчастного раба, которого все это время продолжал удерживать за шкирку. Оказавшийся без поддержки Иван рухнул на колени, - продолжай.
  - Чего продолжать-то? Нечего продолжать, - презрительно пожал плечами подросток, все же благоразумно отодвигаясь подальше, - ваша Катарина, дура набитая, нашла с кем завязываться! Убедилась бы для начала, что мы уехали, прежде чем жертву из себя корчить.
  - Это правда? - Констанция резко повернулась к сестре.
  - Нет, конечно! - провыла девица, вспоминая о своей роли, - Они все врут!
  Судя по тому, как сузились глаза старшей сестры, опомнилась младшенькая поздновато.
  - Ну, точно - дура, - хохотнул Зак.
  - Прекрати! - я взмахнула рукой, останавливая расшалившегося подростка. Катарина безотчетно дернулась, спасаясь от возможной агрессии с моей стороны.
  Твою мать, вот оно! Не отпускающее меня ощущение неправильности в поведении Ивана, наконец-то, оформилось в более ли менее связную мысль. Девица стояла ко мне боком и не могла четко видеть мою руку. Лишь неясное движение. Краем глаза. Периферийным зрением. Подожди, не делай скоропалительных выводов. Понаблюдай. Может, он просто приучил себя не реагировать...
  - Да, пожалуй, здесь всем следует прекратить, - в кои-то веки поддержал меня герцог, прерывая хаотично носящиеся в голове мысли.
  - Вы правы, ваша светлость, - согласилась баронесса, - Тим, проводи, пожалуйста, Катарину в дом. А ты, - она строго посмотрела на притихшего Ивана, - поднимайся и возвращайся к работе.
  Просьбы владелицы конюшен, больше смахивающие на приказы, были выполнены беспрекословно. Тим попрощался со мной коротким кивком, повторил мой маневр с хватанием виновницы переполоха под локоть и потащил слабо сопротивляющуюся девушку в сторону домов. Иван, достаточно резво вскочил на ноги и заковылял в сторону амбара. Я проводила раба долгим взглядом, придирчиво следя за каждым его движением. Он шел, стараясь не делать лишних движений и держа голову так, будто на нее ваза с водой поставлена. Вот и еще один камушек на весы крепнущего подозрения, что с парнем что-то основательно не в порядке.
  - Доктор Романова, мы крайне вам благодарны, что вы помогли разрешить эту неприятную ситуацию и не смеем вам больше надоедать, нам с герцогом нужно решить некоторые организационные вопросы, - меня попытались вежливо спровадить, - Если вы желаете совершить верховую прогулку, мои конюшни почтут за честь предоставить вам любую лошадь на ваше усмотрение и...
  - Прежде чем вы уйдете, - медленно проговорила я, отмахиваясь от разумных мыслей о навязчивом сельхозинвентаре, путающимся под ногами, - мне бы хотелось узнать, кто владелец раба.
  - Романова, тебе-то это зачем? - раздраженно поинтересовался герцог, заставив взглянуть на себя по-новому. О, милорд, вы пытаетесь что-то скрыть от своей бывшей госпожи? Ай-яй-яй, как некрасиво. Делиться надо.
  - От имени владельца будут зависеть мои энергетические затраты, - любезно пояснила я, старательно изгоняя из голоса напрашивающуюся насмешку.
  - В смысле? - нахмурилась баронесса.
  - В самом прямом, - безразлично пожала я плечами, засовывая руки глубоко в карманы куртки и перебирая их нехитрое содержимое. Чек за аренду машины, плоская батарейка для анализатора, зажигалка, пачка платочков и... монетка сдачи. Мстительный бесенок сжал моими пальцами металлический кругляшок, - если владелец вы, баронесса, то придется идти за чековой книжкой. А если ваш дружок, то... - я вытащила руку и кармана и прокатила по фалангам пальцев монетку, блеснувшую серебром в лучах заходящего солнца, - ему и этого хватит.
  Герцог загипнотизировано проводил взглядом монетку от моего мизинца до указательного пальца. Бесенок ликовал, с садистским удовольствием наблюдая, как сводит бешенством герцогские скулы, и наливаются свинцом гнева мужские глаза, разглядев достоинство денежки. Но проказнику не суждено было вдоволь насладиться злой шалостью. Баронесса, положила ладонь на герцогскую руку едва заметно погладив пальцами вздувшийся камень напрягшихся мускулов, наградила меня осуждающим взглядом и почти насильно увела Куприна в сторону ровного ряда деревьев, за кронами которых проглядывала крыша господского дома. Ого! Она знает? Силен мужик, раз решился посвятить кого-то постороннего в пикантные подробности своей прошлой жизни.
  Я медленно выдохнула сквозь приоткрытые губы и потерла лоб костяшками кулака, в котором была зажата та самая монетка. Стало стыдно за свою по-детски жестокую выходку, даже несмотря на то, что бывший раб, превратившийся в садиста-рабовладельца, это и заслужил. Боги, какое же чудовище я сотворила! Значит, будем исправлять свои ошибки.
  
  Глава 2.
  
  ...Тимофей подал бокал, наполненный янтарной жидкостью. Кубики льда тихо звякнули о стекло, прерывая гнетущую тишину, затопившую комнату. Влад сделал основательный глоток, покривившись, когда спиртное обожгло горло и покосился на баронессу, с ногами забравшуюся в кресло. Маленькая, расстроенная девочка, рассеянно глядящая в близкое окно, сейчас меньше всего напоминала грозную лошадницу к которой все привыкли.
  - Кони, - тихонько позвал Тим, присаживаясь на подлокотник ее кресла, - не переживай...
  - Не переживай?! - взрыкнула она, раздраженно дернув головой, отбрасывая с глаз отросшую челку. - В моем доме живет малолетняя стерва, считающая, что ей все должны. И к тому же тупая, как пробка, раз доживши до своих лет не может уяснить, что чужие вещи трогать нельзя. И только посмейте, хоть что-то сказать!
  - Да я вообще молчу, - пробормотал Влад, тушуясь под обличающим взглядом Кони предпринимая тщетную попытку спрятаться за бокал и старательно сгоняя с языка извечное 'а я предупреждал!'. Промолчать в данном случае самый лучший выход, несмотря на то, что он действительно предупреждал баронессу о явно преступных наклонностях сестрицы. И то, что дело закончилось только попыткой издевательств над рабом, не так уж и плохо. От Ивана не убудет, а у Констанции, наконец, появится веский повод более критично посмотреть на младшенькую, перестав терзаться ложной виной и законопатить мерзавку в закрытую школу, где гадючке быстренько пообломают зубки. Хуже было бы проделай Катарина что-то подобное со свободным гражданином. Так и до уголовного кодекса недалеко. Да и Романова, с ее вечной тягой лезть куда не просят и привычкой по хирургически радикально решать вопросы, подвернулась как никогда вовремя, так что к своему неудовольствию приходится признать, что и от бывшей хозяйки порой бывает польза...
  - Вот и молчи, провокатор херов!
  - А я-то... - Влад возмущенно вскинулся от подобного обвинения.
  - А кто?! Кто припер сюда своего раба и создал предпосылку?!
  - Ты не справедлива, моя баронесса, - мягко возразил Тимофей, нежно коснувшись губами взъерошенной макушки жены, - герцог всего лишь ускорил процесс и ты это прекрасно знаешь.
  - Да ни черта я не знаю, - пробормотала она, зарываясь лицом в мужнину рубашку.
  - Знаешь, - не позволил заговорить себя Тим, - ты прекрасно все знаешь и ждала чего-то подобного. Думаю, то, что тебе ни разу не сообщили о чем-то подобном из ее школы не потому, что она не позволяла себе ничего подобного, а от того, что ее жертвам попросту стыдно или невозможно признаваться.
  - А ты-то откуда... - начиная заводиться Констанция смерила мужа гневным взглядом, по привычке стараясь защитить сестру.
  - Кони, ты сейчас скажешь глупость, - спокойно перебил ее муж, в на собственной шкуре познавший скверный характер младшей баронессы, - твоя сестрица мастер по подставам. Напомнить, как ты за свою любимую кружку кое-кому спину плеткой расписала? Рассказать, как эта кружка разбилась на самом деле? Твоя сестра очень хотела порыться в твоих вещах, а когда ее не пустили дальше порога, выбила поднос, который я в руках держал, все вдребезги, а она орать начала, что это у меня руки кривые...
  - Тим... - выдохнула Кони, жалобно моргая и мигом забыв, что мгновение назад сердилась на него.
  - Что - Тим?
  - Ну почему... почему ты тогда не сказал? - простонала баронесса, прижимая ладошки к горящим щекам.
  - Не сказал... кому? - с интересом переспросил Тимофей, заставив жену покраснеть еще больше от будничной безжалостности вопроса.
  Позабытый Влад сидел, боясь шелохнуться, чтоб не выдать своего присутствия ни вздохом, ни шорохом и отчаянно мечтал напрочь забыть все, что сейчас увидел и услышал. Он не желал знать, что прошлое супругов Невин так же, как и его, порой нарывает и дергает незалеченным зубом. Он желал завидовать им и думать, что вот у них, в отличие от него, все получилось. Но, очевидно, и в раю бывают грозы. В любое другое время подобное откровение взрослого мужчины выглядело бы мелочно и мстительно, если бы этому самому мужчине не приходилось расплачиваться собственной шкурой. Влад эту злость понимал и разделял, не единожды сам оказываясь в подобной ситуации...
  ...Хозяйка по своему обыкновению задержалась на работе почти до ночи, а явившись сразу пошла в ванную. Выждав некоторое время, одуревший от безделья и одиночества, раб выбрался из отведенной для него комнаты и направился прямиком в хозяйский санузел. Его никто не звал и у любого другого хозяина предпочел бы лишний раз о себе не напоминать, но с этой хозяйкой все было по другому - слишком спокойно, слишком нереально и сидящий внутри бесенок все время подзуживал устраивать каверзы, донимая хозяйку. Она так забавно старалась сохранять спокойствие, что раб попросту не мог отказать себе в этом удовольствии. Гаденько ухмыляясь представил себе растерянность, застывшую на наливающимся краской лице госпожи и ее тщетные попытки сходу подобрать слова, чтоб выдворить наглеца. Так уже было накануне, когда он к ее приходу приготовил ванну. Его покорная услужливость бесила ее больше, чем открытый бунт. Когда огрызался или взбрыкивал, хозяйка словно собиралась, это давало ей право на снисходительную ухмылку, сарказм и, что оказалось мучительнее физической расправы, тщательно скрываемую жалость, нет-нет да и мелькавшую в глубине ее глаз. А вот перед смиренным повиновением она оказывалась безоружной, терялась и почему-то отчаянно стыдилась. Эксперименты с хозяйским терпением опасны и грозят наказанием, но, несмотря на риск, необходимы, чтобы нащупать грань, за которую переходить не следует.
  Приглушенный свет создавал приятный для глаза полумрак. Хозяйка дремала под розоватым пенным покрывалом, удобно умостив голову на надувной подушке, прикрепленной к бортику. Над ее головой торчал трогательно-смешной хохолок, заколотых кверху волос, капелька влаги медленно сползла по молочно-белой коже плеча, выглядывающего над поверхностью пены. Раб бесшумно стащил с крючка пушистое полотенце, и застыл на почтительном отдалении. В паре шагов. Уж какое есть - помещение-то маленькое. Потянулись долгие минуты, но раб умел ждать. Стоять молчаливым болваном, пока хозяин не соизволит приказать чего-нибудь. Пока он изображал статую его попросту не замечали и можно было высмотреть кое-что интересное. Обычно он пропускал многое мимо ушей - к чему копить воспоминания, если ими невозможно воспользоваться? Полотенце, растянутое на руках, заметно потяжелело, а от парной влажности начала кружиться голова. Парень как-то не учел, что это займет столько времени, но усилия вознаграждались фантазиями о том, как она откроет глаза, испугается, может даже взвизгнет и, резко сев...
  - Или решайся, или уходи, - размеренный голос спугнул соблазнительную картинку.
  - Ч-что?
  - Если ты собираешься меня утопить, то делаешь это слишком медленно, - спокойно пояснила она, - значит, пришел не за этим. Это похвально. ТЕБЕ что-то надо?
  - Нет, - признал он, досадливо дернув уголком рта оттого, что план срывается. И как она смогла понять, что он рядом?! Он был уверен, что сделал все бесшумно!
  - У тебя нет своего полотенца? - она приподняла брови не открывая глаз.
  - Есть.
  - Тогда повесь мое на место и займись своими делами.
  - Мое дело прислуживать моей госпоже, - смиренно выдохнул он, не теряя надежды задеть хозяйку.
  - М-м-м. Влад, тебе еще вчера было все сказано. В перечне твоих диагнозов склероза нет и язык ты понимаешь. Так что повесь МОЕ полотенце и займись чем-нибудь за пределами этой ванной. Если это тяжело для твоего понимания, скажу проще - пойди прочь. Понял?
  - Да, - подтвердил он. Не получилось. Ну и ладно, получится в следующий раз.
  Приказ 'займись чем-нибудь' хоть и расплывчатый, но хороший, означающий, что можно делать все, что вздумается. Вот только ничего не вздумывалось. В животе громко заурчало, подсказывая, чем можно себя занять.
  Раб с ненавистью посмотрел на чайник, из которого предстояло добыть кипяток. Без этого не обойтись. Как он уже успел убедиться - если залить чайный кругляшок обычной водой, тот наотрез отказывается завариваться и вместо приятного напитка получается какая-то бурда, да и переводить продукты самое настоящее преступление. Так. Снять с подставки, налить воды... ай, черт!.. тугая струя воды с силой ударилась о бок наклоненного чайника, разлетевшись веером по кухне, оставляя лужицы на столешнице и полу, заодно намочив и мужчину. Ругаясь, прикрутил кран, уменьшая напор. Кое-как набрав воды, вернуть чайник на подставку, а теперь вспомнить куда именно чайнику ткнуть, чтоб эта дрянь включилась. Ага! Загорелись лампочки, вроде заработало. Теперь можно вздохнуть, осталось всего ничего - достать чашку, бросить в нее таблетку заварки и залить кипятком. С этим-то даже такой тупой раб на раз справится.
  Открыв нужный шкафчик поискал глазами понравившуюся ему кружку - блестящую черным боком, разукрашенным золотистыми разводами. Посудина стояла в глубине шкафчика в плотном окружении другой посуды. Захватив пальцами донышко потянул, но зацепившаяся ручкой кружка никак не хотела поддаваться. Дернул. Ладонь со сцапанной кружкой, на удивление легко взмыла, ударившись о верхнюю полку, а локоть с силой врезался в нижнюю. Резкая боль пронзила руку до самого плеча. Послышался легкий треск, сперва показалось, что это сломалась рука. Мигом онемевшие пальцы разжались. Злосчастная полка чуть покачнулась, медленно, словно нехотя, провернулась... кухню наполнил звон бьющейся посуды и матерное шипение раба. Насмешливо и коротко свистнул закипевший чайник.
  Парень с тупым равнодушием рассматривал разномастные осколки яркой мозаикой устилающие пол, даже не пытаясь просчитать сколько нетронутой шкуры останется у невезучего раба почти физически ощущая, как на запястьях защелкиваются браслеты кандалов, приковывая его к столбу. Сквозь накатывающую панику пробилась здравая мысль - здесь нет столбов. Да какая разница?! К столбу или...
  - Влад!
  Он медленно поднял голову на окрик, хозяйка застыла на пороге, халат, складками прилипший к мокрой коже, смотрелся нелепо. Внутри все словно оборвалось, а к горлу подкатила тошнота. Одного взгляда на выражение ее лица хватило для осознания - мечта сбылась. Он нащупал границу дозволенного...
  - Я все уберу, - зачем-то пообещал он, будто это могло что-то изменить.
  Она только нетерпеливо мотнула головой, единственное, что беспокоило хозяйку - обут ли он. Убедившись, что да, обут, развернулась и ушла куда-то вглубь каюты, оставив откровенно струхнувшего и от того злящегося на себя парня в одиночестве. А как тут не струхнешь? Он слишком хорошо знал, что бывает, когда раб портит хозяйское имущество.
  - Ну, что застыл, страдалец? Выходи, - грубовато потребовала девушка, вновь появляясь на пороге и дернула головой в сторону гостиной, поправляя зажатый подмышкой продолговатый ящичек.
  Бросив короткий взгляд исподлобья, покорно поплелся куда приказано. Под ногами издевательски похрустывали осколки. Интересно, лениво подумал раб, сама будет наказывать или позовет своего бешенного папашу? То, что накажут не сомневался, вопрос насколько сильно. Зайдя в большую комнату, остановился на пороге, ожидая дальнейших приказов.
  Хозяйка вела себя неправильно - не кричала, распаляя себя гневом, даже не шипела, называя его тупым, криворуким рабом, пророча все возможные кары, только тихонько возилась, усевшись на диван спиной к рабу, и он при всем желании не сумел бы увидеть, что она там делает, чем пугала еще больше.
  - Сюда иди. Штаны снимай.
  Девушка искоса глянула на свое нелепое имущество, неловко комкающее в руках штаны, стянутые вместе с трусами, и только фыркнула, покачав головой, заставляя беднягу поежиться.
  - Садись.
  Он замешкался с выполнением приказа, а внимательная хозяйка закатила глаза, успев уловить немой вопрос, мелькнувший на его лице, и проникновенно объяснила:
  - Подходишь к дивану, поворачиваешься спиной и сгибаешь колени до тех пор пока твоя задница не упрется в диван, - и, усмехнувшись, добавила, похлопав ладошкой рядом с собой, - это очень просто. Даже у тебя получится.
  Это замечание заставило с удивлением отметить, что обиделся, но помогло встряхнуться и наплевать на окружающую его неправильность. Пусть делает, что хочет - два раза даже ей убить не получится. Он с размаху плюхнулся на диван.
  - Так лучше. Ногу на стол. Чуть поверни. Черт! Кинь штаны на пол, пока окончательно ковер кровью не залил.
  Раб с удивлением увидел внушительный осколок, впившийся в икру. Черный, с золотыми разводами. Алая, чуть размазанная струйка стекала по ноге, собираясь на пятке тяжелой каплей.
  - Ты что - не чувствуешь? - в ее голосе послышались нотки беспокойства.
  - Теперь чувствую, - немного смущенно признался он, действительно ощущая, как раненую ногу начинает дергать болью.
  - Вот и замечательно. Теперь постарайся сидеть смирно.
  На то, чтоб извлечь осколок, засевший достаточно глубоко, обработать рану и наложить несколько стежков понадобилось не больше пяти минут. Пару секунд полюбовавшись аккуратной повязкой предупредила, чтоб сутки не лазал в воду, а потом сама принесла свежие вещи, вскользь заметив, что когда просят снять штаны совсем не обязательно сверкать своим тощим задом.
  - Занеси грязное в стирку и пошли убирать кухню, разрушитель.
  Понаблюдав за его тщетными попытками совладать с пылесосом загнала неумеху на стул и в считанные минуты справилась с беспорядком.
  Недовольно ворчал закипающий чайник, а перед проштрафившимся рабом появилась металлическая кружка.
  - Проверим, сколько у тебя уйдет времени, чтоб и ее уничтожить, - ухмыльнувшись заявила хозяйка, наливая кипяток.
  Раб чувствовал себя смущенным, несчастным и... почему-то обманутым. А еще ему было... стыдно. Это непривычное чувство одновременно и пугало, и бесило.
  - Хватит тебе дуться, - она уселась на соседний стул, - на вот, съешь печеньку.
  Расписная банка, подталкиваемая женской рукой, с грохотом проехала по столешнице и остановилась у его пальцев. Одуряюще сладко запахло выпечкой.
  - Ну чего ты так переживаешь? - не отступала она, бесшумно помешивая ложечкой в своей чашке. Будто сама не понимала!
  - Я разбил чашки, - не поднимая глаз раздраженно буркнул он, давая выход скопившемуся напряжению, подпитываемому пережитым страхом, - и меня положено наказать.
  - Да бог мой, за что?! - воскликнула она. До раба с удивлением дошло - действительно не понимала!
  - Нет, обидно, конечно, - помолчав, продолжила хозяйка, - Та, черная, которую я из твоей ноги достала, была моей любимой. Но, Влад, ЭТО всего лишь чашки! Завтра сходим и купим новые. Не переживай, слышишь? А если так уж хочешь быть наказанным, то починишь полку. Влад, ну не сегодня же! Садись. Бери печеньку. Бери, кому сказано! - с шутливой угрозой прорычала она...
  Герцог усмехнулся воспоминаниям. Это сейчас пережитый ужас казался глупым и смешным, тогда смешно совсем не было. Весь тот год по ощущениям скорее напоминал дурацкий аттракцион, на который как-то затащила его Ольга, когда сидишь в скрипучем вагончике, несущимся по хлипким рельсам, перекрученным и свитым немыслимыми петлями. Вагончик погромыхивает на стыках, грозя развалиться, забирается на дикую трехсотметровую высоту, на секунду зависает в неопределенности, а после падает почти отвесно, уходя в мертвую петлю. Скрипя, натягиваются страховочные ремни, а тугой поток воздуха молотом ударяет в лицо, заталкивая в глотку рвущийся малодушный крик, от которого не спасает робко пытающееся пробиться сквозь захлестывающую панику осознание, что вся эта кутерьма полностью безопасна. Впрочем, дочь генерала Романова похлеще любого аттракциона - непредсказуема и беспощадна. Герцог наклонился и задумчиво потер зудящую голень, вдруг подумав, что несмотря на все ее скотство с последней хозяйкой ему все-таки здорово свезло. Гораздо больше, чем Тиму.
  - Влад! - женский голос был другим и гостиная совсем не походила на разоренную кухню, а все же потребовалось ощутимое усилие, чтоб не вздрогнуть и не пригнуться.
   - Что ты кричишь? - герцог осуждающе посмотрел на Констанцию.
  - А чего ты не слышишь? - девушка обиженно шмыгнула носом. - Я тебя спрашиваю - что мне делать?
  - Да ничего, - герцог безразлично пожал плечами, - отправить ее в закрытую школу, желательно при каком-нибудь монастыре.
  - И надеяться, что она уйдет в монашки? - невесело усмехнулся Тимофей.
  - Тоже вариант, - согласился герцог, - но я бы не стал на это особо рассчитывать.
  - А почему при монастыре? - нахмурилась Кони.
  - Потому, - наставительно проговорил Влад, - что такие школы дают сносное образование, располагаются в отдаленных местах и порядки там очень строги. В том смысле, чужие там не ходят, плюс дисциплина. На мой взгляд это именно то, что нужно разбалованной малолетке, так что задвинь поглубже свой ложный гуманизм и оправдания типа 'она же хорошая девочка' и подумай об этом.
  - Подумала уже, - огрызнулась лошадница, раздраженно потерев лоб, - Мы не потянем.
  - Придется потянуть, - поддержал его Тим, - А то, смотри, через пару лет будем думать, как ей в тюрьму посылочки собирать.
  - Да чем ваш монастырь лучше тюрьмы?!
  - Тем, что его выпускникам отметок в паспорт не ставят, - жестко припечатал Влад и, смягчившись, добавил, - За деньги не беспокойся - я оплачу. И не возражай!..
  
  Я сидела на капоте арендованной машины, покачивая ногой, подставив лицо мягкому вечернему солнцу и ждала, прислушиваясь к веселой возне, затеянной птицами. Злодейство, зародившееся в похмельной головушке требовало тщательного обдумывания и расчетов, но думать было лениво, да и, признаться, пока бестолку, уж слишком много переменных. Герцог, словно задницей почуявший неладное, уезжать не спешил. Информацию о местонахождении аристократической заразы мне исправно поставлял Зак, периодически выныривающий из придорожных кустов, примыкающих к ограде, окружающей владения баронессы Невин. Машина Куприна по-прежнему находилась на стоянке у господского дома, а сам герцог прочно засел в гостях. Будто других дел у него нет! Это создавало некоторые неудобства, но ими вполне можно было пренебречь.
  - Романова, вот ты где! - Эолла начала высказывать недовольство едва показавшись из-за поворота.
  Сонливость как рукой сняло, я выпрямилась и испытывающе посмотрела на подругу.
  - Принесла?
  - Принесла, - ворчливо подтвердила она, продемонстрировав небольшую коробочку, тускло блеснувшую металлическим боком, - зачем оно тебе?
  - Надо, - коротко ответила я, нетерпеливо протягивая руку, - Давай сюда.
  - Ты знаешь, - фыркнула принцесса, отрицательно мотнув головой и пряча коробочку обратно в карман, - если бы за нами наблюдал кто-то со стороны, то непременно вызвал наркоконтроль. Уж очень напоминает встречу клиента с дилером. И я в этом случае, заметь, рискую больше тебя.
  - Надеюсь ты хвоста не привела? - подыгрывая Эолле подозрительно сощурившись осведомилась я.
  - Не привела, - принцесса уселась рядом и повторила вопрос, - Зачем оно тебе?
  - Хочу кое-кого умыкнуть, - обыденным тоном призналась я, будто похищение было для меня обычным делом.
  - Надеюсь, не герцога?
  - Герцога? На черта мне герцог?! Что за глупые фантазии!
  - Ну, кто ж тебя знает, - тяжко вздохнула принцесса, поправив сползшую с плечика курточку, - у вас с ним странная хм... любовь друг к другу.
  - Не-е-е. Герцогом займешься ты. Мне нужно, чтоб ты его отвлекла и этот излишне деятельный молодой человек не путался у меня под ногами.
  - О, как! Ты в какую авантюру меня втягиваешь, а, Радагаст? - несмотря на показное недовольство было видно, что Эолла уже не против поучаствовать, заранее наплевав на подробности.
  - Да, ты понимаешь... тут такое дело... - играя в смущение тяжко вздохнула я, крутя пальчиком по блестящему лаку капота.
  - Ты знаешь, Романова, - задумчиво проговорила Эолла, выслушав причины, - я порой думаю, что человечеству крупно повезло, что ты всего лишь медик!
  - С чего бы это? - подозрительно прищурилась я.
  - Да будь ты следователем, как твой папенька, то с таким же усердием, как сейчас болящих, отыскивала бы трупы! А усердия твоего о-го-го! Человечество, короче, через пару лет бы закончилось!
  Мне оставалось только еще раз вздохнуть, покаянно пожимая плечами.
  - В таком случае следует благодарить богов не о том, что я не следователь, а о том, что я не маньяк.
  Эолла расхохоталась, оценив черный юмор.
  - А я, значит, нужна для того, чтоб кража не превратилась в грабеж, так?
  - А-га.
  - Малого тоже втягиваешь?
  - Без него никак, - помрачнела я, старательно отгоняя мысль, что моя затея немножко не сочетается с воспитанием трудного подростка. Точнее совсем не сочетается. Тем более подростка, лишенного любимых игрушек именно за взлом, - он нужен для открытия замков.
  - Ань, ты бы подумала еще раз. Я понимаю, тебе очень интересен диагноз, но стоит ли это того? Если вас поймают, то...
  - Ничего не будет.
  - С чего такая уверенность?
  - Просто поверь.
  Принцесса испытывающе посмотрела на меня и махнула рукой, отчаявшись пробудить здравый смысл, положась на мою уверенность. Эолла легко спрыгнула с капота вытряхивая из кармана видеофон потыкав в экран, приложила аппарат к уху, как обычный телефон.
  - Здравствуй, милый, - проворковала она, одновременно передавая мне вожделенную коробочку, - М-м-м! Как приятно, что вы помните свое ночное приключение. Ваша светлость, вы не могли бы мне помочь? Я приехала на конюшни баронессы Невин, но, кажется, немного заблудилась и аппарат мой испортился... Да-а-а. Так вы поможете девушке? Мне просто больше не к кому обратиться на этой чужой планете. Что вокруг меня? Какие-то деревья и поле, кажется. А еще тропа. Как я сюда попала? О, это очень долгая история и я вам ее непременно расскажу, если вы отыщите несчастную потеряшку...
  Она блеснула широкой улыбкой и, не прощаясь, танцующей походкой пошла прочь, попутно украшая уши герцога развесистой клюквой. Я фыркнула и открыла коробочку. В жестком пазу ложемента заводской упаковки лежала плотно закрытая крохотная бутылочка без надписей, с характерной ярко-оранжевой полосой. За стеклянными стенками болталась белая пыль. Вытяжка из растения нурдан, запрещенная из-за опасного наркотического эффекта, аналог земного бурундангу, с незапамятных времен добываемого предприимчивыми предками из ядовитой бругмансии. С той только разницей, что бругмансию уже почти невозможно достать, а нурдан - сколько угодно. Нурдан, как и некогда его земной аналог, очень полюбили садоводы за гирлянды серебристых, блестящих на свету, цветов и принялись растаскивать по галактиону. И пока неповоротливая законодательная машина осознала опасность и принялась яростно запрещать, неприхотливые, декоративные кустики, соглашающиеся расти практически в любых условиях, уже успели расползтись по сотням заселенных планет радуя не только хозяев садов, но и разномастных злодеев, быстро распробовавших как легкость добычи, так и простоту использования. Строжайший запрет на растение - корни, стебли, цветы - ненадолго привел криминальный мир в уныние, заставив вспоминать тонкости ремесла. Легально вытяжка доступна только анестезиологам и то под жестким контролем.
  Понаблюдав за замысловатыми завихрениями порошка, осторожно вернула бутылочку на место, в соседних пазах располагались узкий шприц и запаянная ампула с бесцветной жидкостью агента, в котором предстояло размешать сухой порошок вытяжки и сделать это необходимо перед самым налетом - чем дольше лекарство находится в готовом виде, тем слабее его эффект. Конечно, использовать этот наркотик подло и в другое время я ни за что так не поступила, если бы не крепнущая уверенность, что мне отчаянно не хватает времени, если я права в своих подозрениях - для Ивана счет пошел на дни, а то и часы. Что-то мне подсказывало, что парень попросту не даст увести себя не подняв никому не нужного шума, так что некогда уговаривать и увещевать, действовать надо быстро, жестко и без лишних сантиментов. Да и потом, парень весит под восемьдесят килограмм и вынести его, даже с помощью Зака, крайне проблематично, так что будет лучше, если он вынесет себя сам. Своими ножками.
  Я сползла с насиженного места и, обойдя машину, забралась на переднее сиденье, повозилась, приводя кресло в полулежащее положение. Времени до часа икс, судя по высоте солнца, не меньше трех часов и мне оставалось только ждать. Ждать, пока стемнеет. Ждать, что Зак не оплошает и соберет все необходимые сведения о расположении зданий, камер и месте ночевки бедолаги. Если парня на ночь загоняют в дом, операция сорвется, даже не начавшись...
  Глаза открылись, когда долгие сумерки подходили к концу, а на небе уже во всю зажигались звезды. Длинно потянувшись, подобрала сползший на пол плед, выудила из бардачка салфетки и выскользнула из машины. Поеживаясь от вечерней прохлады, зашагала к ближайшим кустикам. Оправившись, юркнула в уютную теплоту салона. Какие же холодные ночи на этой чертовой планете! На соседнем сиденье завозился темный кокон. Раскрылся, распадаясь и выпуская наружу заспанного растрепу.
  - Пора? - хрипло каркнул Зак.
  - Нет, подождем еще немного.
  - Угу. Ты раздобыла что хотела?
  - Да.
  - Иван весит семьдесят шесть килограмм, - широко зевнув, буднично сообщил Зак, и, заметив мои вздернутые брови, снисходительно хмыкнул, - Что? Я обманом загнал его на весы для кормов. Кофе будешь?
  - Неплохо бы, - согласилась я, чувствуя неуместную гордость и поражаясь прозорливости шалопая, перегнувшегося через сиденье и тянущего к себе рюкзак, в котором отчетливо проглядывались очертания термоса.
  - На кухне раздобыл, - пояснил Зак волшебное появление напитка.
  - Воровать нехорошо, - заметила я.
  - А я не воровал, - оскорбленно фыркнул он, с шумом откручивая крышку, - я попросил и кухарка налила, только просила термос вернуть. Так что придется сделать небольшой крюк.
  - Как скажешь, - я усмехнулась, ну конечно - какая кухарка сможет отказать, когда на нее умоляюще моргает ресницами такой обходительный малолетний охламон!
  С благодарным мычанием приняла поданную мне чашку, грея пальцы о теплые металлические бока. Помимо кофе Зак разорил баронскую кухню еще и на бутерброды, пришедшиеся как нельзя кстати. Мальчишка обстоятельно собрал опустевший термос в рюкзак и, поерзав на своем месте, высказал предложение вернуть чужое имущество, чтоб потом не тратить на это бесценное время. Подумав, я согласилась, только просила быть осторожным и не задерживаться. Угукнув филином, вручил мне плоды своей разведывательной деятельности в виде блокнота, исчерканного значками в окружении россыпи пояснений, подхватил рюкзак и бесшумно растворился в быстро подступающей темноте.
  Опасаясь обнаружить себя, я по максимуму затемнила стекла перед тем, как включить в салоне свет, раскрыла принесенную принцессой коробочку. Самое сложное - определить дозу, мальчишка достал жизненно важную информацию о весе жертвы моего профессионального любопытства, но остается немало нюансов, которые необходимо учесть, если не хочу, чтоб парня 'выключило' на сутки, а то и вовсе убило. Пока я решала эту сложную задачу, вернулся Зак и сообщил, что конюшни затихли. Все верно - люди, занятые физическим трудом рано ложатся спать.
  - А Куприн?
  - Твой любимый херцог...
  - Он не мой любимый герцог, - предостерегающе процедила я, смешивая лекарство.
  - Хорошо, - легко согласился мальчишка, - твой нелюбимый герцог...
  - Заккари, - нежно проворковала я, покачав перед глазами мальчишки заряженным шприцом, - ты хочешь забыть будущие пару часов?
  Мальчишка замер на секунду, раздраженно моргнул и показал мне язык.
  - Так что там с герцогом? - напомнила я.
  - Уехал вместе с Эоллой, - играя в обиду проворчал мелкий шпион, - Часа два назад.
  - А вот это замечательно, - повеселела я. Надеюсь, принцесса займет его на всю ночь. Ну, или на половину, что тоже неплохо.
  - Не займет, - разочаровал меня он, - Куприн обещал вернуться не позднее часа ночи и это все из-за той каши, которую ты заварила.
  - Значит, нам стоит пошевеливаться, - пожала я плечами, пряча шприц в карман куртки и наскоро изучив схему, решительно открыла дверцу.
  - Ты уверена? - серьезно спросил Зак, не торопясь выбираться из машины.
  - Пошел к черту, - оскалилась я.
  Путешествие в темноте даже по знакомому месту то еще развлечение, а когда при свете дня на местности была всего один раз, да еще и оглядывалась весьма условно, то поход превращается из диверсионной операции в откровенную клоунаду со спотыканиями, приглушенным матом, сворачиваниями не туда и прочими приятностями. Зак завистливо смотрел на освещенные дорожки, которых мы объяснимо избегали, придушенно ругался на невозможность использовать фонарик и вслух мечтал о приборе ночного видения. Помимо освещенных мест следовало избегать так же и камер, натыканных на стенах строений, но к моему счастью у малолетнего пройдохи было достаточно времени, чтоб изучить их расположение и прикинуть примерный маршрут.
  Добравшись до вожделенного амбара, расположенного недалеко от хозяйского дома и служащего спальней для раба, я позволила себе присесть на корточки и передохнуть пару минут, прижавшись спиной к шершавой стене, заодно просчитывая, как лучше проникнуть в здание, вход которого ярко освещен прожектором и, конечно же, заперт. Зак садиться не стал, отступив на пару шагов, полностью скрылся в темноте. Окликать его я не стала, опасаясь выдать себя лишним шумом. Кто его знает, какие хитрушки от воров припасли злые хозяева.
  - Ты до утра здесь сидеть собираешься? - голосом Зака недовольно зашипела темнота, заставив меня вздрогнуть и мигом оказаться на ногах.
  - Фарт, я тебя прибью, - от всего сердца злым шепотом пообещала я.
  - Ага, - согласился он и, схватив меня за руку, скомандовал, - пошли!
  Совсем немного пройдя вдоль стены мы оказались у боковых ворот, к моей радости не освещенных. Зак надавил на педаль ручки, приподнимая фиксирующий крючок и осторожно потянул вырезанную в створке ворот дверь, о которой я, признаться, не подозревала. Едва слышно скрипнули провернувшиеся петли и мы оказались в душной темноте, пропахшей сеном, пылью и седельной смазкой. Почти одновременно вспыхнули два фонарика, мы переглянулись и пошли вглубь амбара, нам предстояло отыскать спальное место Ивана.
  Оглядевшись, я прикинула, где бы могли разместить раба. Судя по отношению хозяев к незадачливому имуществу, раб должен спать где-то у стенки, но так, чтоб его было хорошо видно от главного входа. Значит, все возможные закутки и загородки отпадают. И надеяться, что парню позволят расположиться с минимальными удобствами не приходилось - сеновал тоже отметается. Судя по расположению калитки в главных воротах, взгляд входящего будет обращен влево... Луч заскользил по полу у левой стены и очень скоро высветил мужское тело, свернувшееся калачиком на тоненькой, коротковатой для него подстилке. Одеяла парню не полагалось. Повнимательнее приглядевшись к ложу, я насторожилась - у шва едва заметно помигивал голубоватый индикатор. Приподняв фонарь, чтоб светом раньше времени не разбудить спящего, я придержала уже шагнувшего вперед Зака. Мальчишка вопросительно посмотрел на меня. Я глазами показала на подстилку и протянула ему наладонник. Коротко кивнув, доморощенный гений навел сканер на подстилку, пощелкал пальцем по экрану и спустя пару долгих минут злорадно усмехнулся, когда мигающий огонек погас. Коротко кивнув я достала из кармана подготовленный шприц.
  - Там датчик веса, - торопливым шепотом объяснил Зак, - у нас есть семь минут.
  - Хорошо. Приготовься, когда уколю - держи его ноги.
  Опустившись на колени рядом со спящим и, не заморачиваясь с обеззараживанием, сделала укол прямо через одежду. Иван запоздало дернулся, но Зак не позволил ему подняться, навалившись на парня, я в свою очередь удерживала раба за плечи. За что я уважаю нурдан, так это за практически моментальное действие. Не прошло и минуты, как Иван расслабленно затих. Вот и хорошо.
  - Встань, - приказала я, окончательно лишенному собственной воли рабу.
  Иван послушно поднялся.
  - Надо положить на его место пару мешков, - напомнил Зак, кивая в сторону загородки с фуражом, - и как можно скорее.
  Мальчишка с Иваном притащили мешок, набитый зерном, уложили его на подстилку, а сверху придавили тюком сена, догнав вес до необходимого. На то, чтоб расправиться с замками на браслете и ошейнике у Зака ушло не больше пяти минут, так что мальчишка вполне мог гордиться собой. Засунув деактивированные ограничители в карман, скомандовала на выход.
  Обратная дорога заняла больше времени, несмотря на то, что путь уже был прощупан, но к нашей компании прибавилась одна единица. Правда, единица послушная и шагающая куда приказывают, но нурдан всего лишь лишал воли, а ночное зрение ни черта не улучшал, так что пару раз приходилось помогать подняться споткнувшемуся зомби. Впрочем, ворчать грех, когда груз способен самостоятельно передвигать ногами. Я смогла свободно вздохнуть, только когда Иван был усажен на заднее сиденье машины и надежно пристегнут. Зак плюхнулся на пассажирское сиденье и широко зевнул.
  - Сколько он так будет? - с некоторым беспокойством спросил он, поглядывая в зеркало заднего вида на смирно глядящего перед собой пассажира.
  - Около трех часов.
  - Успеешь довезти?
  - Да. Не волнуйся, - успокоила его я, трогая машину, - Я высажу тебя у ближайшей подземки. Хорошо?
  - Я помню.
  Выбравшись на шоссе я смогла прибавить. Добраться до города, высадить Зака, вернуться на кольцевую и прямиком до порта. Итого, часа два. Надеюсь, герцог не хватится своего имущества раньше времени...
  Фонари вдоль дороги стали попадаться чаще и совсем скоро перед нами появились первые дома пригорода. Я бросила быстрый взгляд на Ивана. Парень сидел с отсутствующим видом, почти не обращая внимания на мелькающие огни. Высмотрев провал перехода с характерным столбиком у перил, притерлась к тротуару.
  - Ну, я пошел? - то ли спросил, то ли сообщил Зак.
  - Да. Когда доберешься - позвони.
  - Так мне ж нельзя, - хитро прищурившись напомнил мальчишка.
  - Зак!
  - Да ладно тебе нервничать, - беспечно отмахнулся он, скорчив забавную рожицу, - Конечно, позвоню.
  Проследив за тем, чтоб непоседа благополучно спустился в подземку, направила машину к дорожной развязке.
  Почти пустая дорога сэкономила около двадцати минут. Я заблаговременно сбросила скорость, подъезжая к глухим воротам космодрома. Теперь нас ожидает едва ли не самый сложный этап нашего путешествия - пробраться через кордон портовой охраны.
  - Сиди смирно, - приказала я безмолвному пассажиру, - если спросят - отвечай спокойно. Понял?
  - Да, госпожа - механически прошелестело сзади.
  Я облизнула пересохшие губы и решительно щелкнула ногтем по иконке приложения в видеофоне, вызывая пост. Ну, с богом. Мне ответили почти сразу.
  - Доктор Романова, владелица шхуны 'Беркут', - представилась я, - девятая стоянка южного сектора. Посадочная карта - а-ар-один-ноль-шесть-цэ-семь-три.
  - Ожидайте.
  Потянулись долгие минуты проверки информации. Я прикусила губу, чувствуя, как в кровь начинает цедиться адреналин, холодя пальцы, плотно обхватившие оплетку руля. Спросят про пассажира или нет? А если спросят, что ответить не вызывая подозрений и более тщательной проверки? Кто он - техник, коллега, пациент? Черт! Дура похмельная! Почему об этом не подумать раньше?! Спокойно, доктор, спокойно. Ночь хорошее время. Люди ночью хотят спать. Салон залило слабым голубым светом - машину сканировали в поисках возможной контрабанды.
  - Ваше имущество не задекларировано, - с осуждением проговорил динамик. Имущество? Какое имущество? На заднем сиденье зашуршало - Иван чуть сменил позу. Ах, да! Имущество.
  - Декларировать чужое имущество противозаконно, - услышала я свой спокойный голос, - Я его одолжила на время.
  - С какой целью вы ввозите его на территорию порта?
  - Уборка корабля.
  - А документы...
  - Послушайте, милейший, - плеснув в голос негодования, процедила я, - вы всякий раз требуете у знакомых документы на пылесос, когда берете его взаймы? Или сами желаете убрать мой корабль?
  - Да пропусти ты ее, - послышался на заднем плане другой голос, прервавшийся сладким зевком, - я знаю этот корабль, стоянка зарезервирована на две недели. Она все равно не сможет вылететь без разрешения.
  - Ладно, проезжайте, - нехотя позволил охранник, открывая ворота, - и не забудьте убрать транспорт с поля. Координаты стоянки я сбросил в навигатор.
  Машина медленно и осторожно перебралась через высокий рельс направляющей ворот. Дань традиции и отчасти протокола безопасности, но, по здравому размышлению, такой высокий 'порог' действенен только с законопослушными гражданами, берегущими свой транспорт. Террористу на машину плевать.
  Поплутав между ангарами, свернула в сторону от основного поля, залитого яркими посадочными огнями, нырнула в спокойную темноту, удаляясь от суеты, неизбежно охватывающей человеческие особи перед дальней дорогой, и спустя несколько минут остановилась у нужной мне стоянки, ограниченной сердито гудящим силовым полем, ввела код доступа на выступающей из бетона панели. Заграждение на секунду подернулось голубоватой рябью и нехотя опало, словно втянувшись в россыпь датчиков, сменяясь дежурной подсветкой. В этом тусклом освещении, едва вырисовывающим силуэт корабля, 'Беркут' казался собственным призраком. Легкая вибрация наладонника оповестила, что находящаяся до этого в спящем режиме система слежения корабля обнаружила и распознала родственное устройство. Кораблик ожил, загудел потревоженным шмелем, запуская генератор, подмигнул датчиками, вычерчивая шлюз и, натужно выдохнув гидравликой, открыл шлюзовой створ, преданным псом вывалив язык трапа.
  Выбравшись из машины длинно потянулась, разминая затекшую спину, и открыла заднюю дверь.
  - Выходи, - приказала я, сидящему на заднем сиденье зомби.
  Иван, стопроцентно оправдывая свое сравнение с бестиарием, дергано шевельнулся и попытался выбраться из машины, но был жестко остановлен натянувшимися ремнями безопасности и отброшен обратно на подушки, но парень упрямо забарахтался стараясь выполнить приказ.
  - Сиди, - вздохнув, остановила я этого целеустремленного жука, бессмысленно шевелящего всеми лапками одновременно, и перегнулась через него, отыскивая кнопку раскрытия ремней.
  Вторая попытка удалась на ура, он даже сделал пару неуверенных шагов в темноту, так что пришлось останавливать резким окриком и перенаправлять в нужную сторону. Проследив, чтоб Иван благополучно поднялся по трапу, активировала автопилот машины. Было бы лучше лично отогнать транспорт на стоянку, не доверяю я этим автопилотам прокатных машин, вечно у них программное обеспечение сбоит и машина с большой долей вероятности может протаранить стоящий на приколе корабль или въехать прямиком под реактивную струю взлетающего лайнера. Придется рисковать - я попросту не могу оставить беспомощную жертву похищения, топчущуюся в шлюзовой камере корабля.
  Проводив глазами машину, медленно ползущую под предводительством искина и, убедившись, что та верно следует по заданному маршруту, закинула рюкзак на плечо и взбежала по трапу.
  Иван, смирно стоящий у закрытого люка, при моем появлении затоптался, попытавшись посторониться, что в тесноте шлюзовой камеры, рассчитанной на одного человека, было крайне затруднительно.
  - Замри! - хохотнула я, в который раз не сумев дотянуться до датчика. Парень замер, позволив наконец шлепнуть ладонью по сенсору. Разблокированный люк рассерженно зашипел, распался лепестками. Лепестки дрогнули с секундной задержкой, будто размышляли, достойны ли гости проникнуть на корабль - финальная проверка, моментальный запрос пробудившемуся искину корабля на предмет допуска пришельцев, параметрическое распознавание по типу 'свой-чужой' и столь же моментальный ответ - да, можно! Лепестки втянулись в едва выделяющуюся рамку комингса. На такой системе настоял Алексей и он же притащил банду техников, установивших комплекс. Параноик, что ж с него взять?
  - Заходи, - позвала я Ивана, первой шагнув в дрогнувшую от дежурного освещения полутьму короткого коридора.
  Корабль встретил спертым, перегретым воздухом наглухо запертого жилища.
  - Вентиляцию, пожалуйста, - попросила я в пространство и тут же словила растерянный взгляд спутника, - Это не тебе.
  Секунду послушав, как работают вентиляционные насосы, прогоняя по трубам кубометры воздуха, изгоняя с корабля нежилой дух, удовлетворенно кивнула, не расслышав ничего крамольного.
  - Ну, что, страдалец, - улыбнулась я Ивану, - пошли мыться? Вперед по коридору. Ага. Стой. Открывай дверь. Шагай. Знаешь что такое душ?
  - Да.
  - Ну, слава богам! Раздевайся.
  Порывшись в шкафчике достала гель и мочалку, но оглядев обнажившиеся ссадины и царапины, с сомнением взвесила мочалку на ладони и... решительно сунула ее обратно в шкафчик. Качество помывки от этого, конечно же, пострадает, но уж лучше так, чем он добросовестно раздерет до костей то, что уже есть.
  - Куда делась повязка? - нахмурилась я, мысленно пройдясь по его хозяевам неприличными словами. Ну что за сволочи?!
  - Снял.
  - Кто?
  - Я, - просто ответил Иван.
  - Зачем?!
  - Двигаться плохо. Тяжело дышать. Снял.
  - Самостоятельный... твою м-мать! - прошипела я свозь зубы.
  - Госпожа сердится?
  - Нет, - вздохнула я, забирая у Ивана грязную одежду и подталкивая его в кабинку.
  - Это - холодная, это - горячая. Выключать вот так. Запомнил? Молодец. Держи гель, - парень взял бутылочку и застыл, зажав ее в кулаке. - Так. Понятно.
  Я отвернула рассекатель на стену, выверила температуру воды и развернула душ на Ивана, продолжающего тупо сжимать в руке бутылочку с гелем, не обращая ровным счетом никакого внимания на ручейки воды, обильно стекающие по лицу и плечам. Вздохнув, вытянула бутылочку из мужских пальцев, свернула крышечку и, развернув кверху его ладонь, щедро выдавила густую массу, поставив открытую бутылочку на полочку в душевой.
  - Мойся, горюшко, - мягко приказала я, и только увидев, как он неловкими, механическими движениями размазывает гель по голове и плечам, задвинула стеклянную дверцу.
  Открыв стенную дверцу, аккуратно развесила мужскую одежду на выехавших планках, задвинула конструкцию обратно и, залив в дозатор геля, задала программу полного цикла стирки. Чуть приоткрыв душевую еще раз убедилась, что Иван добросовестно выполняет приказ, сообщила, что полотенце висит на двери. Дождавшись невнятного ответа, вышла из санузла, прикинув, что действия наркотика хватит еще минут на пятнадцать. Неплохо бы не упустить момент, когда парень придет в себя.
  Расчехляя и приводя в готовность оборудование, старалась учесть все особенности пациента - его так просто на кушетку не положишь... Едва слышный шорох, будто сквозняк по коридору прошелся, заставил настороженно замереть и аккуратно положить кювету на инструментальный столик. Сделав пару бесшумных шагов, выдвинула верхний ящик письменного стола и обхватила пальцами ребристую ручку легкого станнера. Алексей из параноиков взмыл в предусмотрительные профессионалы. Передвинув рычажок включения, крадучись выскользнула в коридор. Станнер это нехорошо и нечестно, но жизненный опыт быстро излечивает от излишнего гуманизма.
  Прижавшись спиной к стене заскользила в сторону шлюза, поглядывая на неровную цепочку мокрых следов. Беглец обнаружился именно там, где я и рассчитывала. Удивительно, насколько непрезентабельным может выглядеть голый мужчина с хлопьями пены, медленно ползущими по сгорбленной спине, ковыряющий неподдающийся сенсор. Я остановилась на значительном отдалении и шаркнула ногой, обнаруживая свое присутствие. Иван замер на мгновение и с плавной медлительностью развернулся на звук. Теперь он уже не выглядел непрезентабельным. На меня смотрел хищник, загнанный и от того еще более опасный.
  - Тщ-щ-щ! Только без нервов, - размеренно и ласково заговорила я, усилием воли заставляя себя держать оружие опущенным, - Я знаю, ты сбит с толку и растерян. Вдруг найти себя в незнакомом месте и так не сахар, а уж в твоем положении... - я кивнула на клейма, - Есть от чего... забеспокоиться. Именно, что забеспокоиться - такие большие и сильные мальчики ничего не боятся. Ведь так? Тебе везет. А я вот боюсь. Аж живот сводит. Вот видишь, даже станнер с собой притащила, - я усмехнулась, покачала головой и положила машинку на полку. Недалеко.
  В глазах, неотрывно следящих за мной, промелькнула тень удивления. Ага, уже лучше.
  - Ты не сможешь отсюда выйти, даже если на меня нападешь, это тебе ничего не даст. Извини. Я не могу подвергать тебя такой опасности, тем более, что вся твоя одежда в стирке, а из доступных вещей только пара платьев моего размера. Они тебе вряд ли подойдут - ты в них не влезешь. Но не беспокойся, обещаю - здесь тебе ничего не грозит. Я же не соврала тебе сегодня на сеновале. Не вру и сейчас. Смотри. На тебе нет браслета и ошейника нет. Потрогай. Тебе же хочется. Смелей. Это не трудно. Всего лишь поднять руку...
  Его пальцы дрогнули, но парень не спешил воспользоваться предложением, равно как и доверять незнакомке. Правильно, я бы тоже не поверила тетке, которую видела второй раз в жизни, пусть даже эта тетка, вмешавшись в разборку, вроде как спасла если не жизнь, то шкуру уж точно.
  - Иван, я восхищаюсь твоей стойкостью, но, напомню, ты выскочил из душа, не озаботившись вытереться и стоишь мокрый, голый и босиком на ледяном полу, что я, как доктор, не одобряю. Так же меня беспокоят твои ребра. Но больше всего меня волнует... Слушай, а давай так - я тебе кое-что расскажу, а потом ты решишь, можно ли мне верить. Договорились? У тебя болит голова. Давно. Боль то сильнее, то легче, ты уже настолько к ней свыкся, что почти научился не замечать. Но из-за нее ты перестал высыпаться и не можешь сосредоточиться, часто путаешь или забываешь, что тебе говорят. Но еще хуже, что ты стал плохо видеть. Видишь только прямо, а все, что сбоку - ускользает. Именно поэтому ты не заметил, что конь собирается тебя ударить. Ты его вообще не заметил...
  - От... откуда... - зверь сник, растворяясь в накатившем ужасе, что его страшная тайна раскрыта, плечи Ивана опустились, а по телу прокатила волна мелкой дрожи.
  - Я же тебе говорю, я - доктор. Я вижу. Ты не волнуйся, твой хозяин не знает. У тебя вопросов столько, что кажется, голова лопнет. Я отвечу на них все. Обещаю. Но сперва тебе все же придется вернуться в душ. Так что, иди, заканчивай мыться, - я ткнула пальцем за спину, где продолжала шептать невыключенная вода, - а потом мы с тобой кое-что проверим, а заодно и поговорим.
  Проводив взглядом ковыляющего по коридору мужчину, сгребла с полочки станнер, злясь на свои подрагивающие пальцы, запихала машинку в карман, не спеша с ней расставаться. Очень захотелось потереть глаза, но я пересилила себя, борясь с этой нехорошей привычкой. Трель видеофона заставила подпрыгнуть. Первая мысль была о полиции, вторая о герцоге... Звонил Зак, сообщить, что добрался нормально. Я кивнула и приказала ему ложиться спать. Мальчишка привычно скорчил рожу и попытался поторговаться. Не вышло. Я отключила связь и все-таки с силой потерла глаза. Тьфу, истеричка! И как вы с такими-то нервами взялись чужое имущество расхищать, а, доктор? Нормально. Вот только... я посмотрела на часы, черт! Времени у меня на все про все от силы часа три.
  Иван нерешительно застыл в освещенном прямоугольнике дверного проема, беззащитно моргая на слишком яркий свет.
  - Заходи, - пригласила я, закалывая волосы. Парень сфокусировался на мне и инстинктивно сделал шаг назад. Я оглядела себя, в попытке понять, что могло его напугать. Вроде ничего особенного - голубая хирургическая пижама, тапки...
  - Иван, Ваня, - терпеливо позвала я, сдерживая себя, чтоб не поторопить бедолагу, - иди сюда. Не бойся.
  Меня кольнули предсказуемо возмущенным взглядом исподлобья, но Иван тут же поспешил погасить незваную искру, едва заметно передернул плечами, словно отгоняя унизительные подозрения в трусости и шагнул через порог.
  - Вот и хорошо. Для начала я посмотрю твою спину, ладно?
  Я не стала укладывать его на стол, рассудив, что парень уже достаточно времени провел лицом вниз, к тому же такая поза не способствует налаживанию отношений с такими людьми, как Иван. Парню необходим хоть какой-то кусочек контроля.
  Попросив его повернуться к свету, я приступила к осмотру. Все было не так уж и плохо. Ран, действительно требующих внимания не было, так, несколько воспаленных из-за грязи ссадин. Надо отдать должное нынешним хозяевам - при достаточно жестком обращении настоящей жестокости к парню не проявляли и он зачастую отделывался синяками. Судя по старым шрамам, Иван знавал куда худшие времена... мышцы спины рефлекторно дернулись, когда обильно смоченный антисептиком тампон коснулся раны. Я вспомнила Явора и, улыбнувшись, подула на ссадину. Выдавив на ладонь гель от синяков, принялась наносить на кожу, двигаясь от шеи и ниже, старательно обходя поврежденные места.
  - Теперь тебе придется лечь, - я вытерла руки и похлопала по столу, - нет, на спину.
  - На... на спину? - переспросил он, в голосе прозвучала обреченность. Еще бы, стоит только представить себе букет ощущений.
  - Ну-ну, не стоит так мрачно. Обещаю - больно не будет, - в мужском взгляде смешались недоверие и уверенность в моей умственной неполноценности, - Иван, не валяй дурака, ложись. Времени очень мало.
  Заслышав нетерпение и призрак угрозы в моем голосе, парень сжался и поспешил выполнить приказ. Черт! Извини. Но у нас действительно нет времени. Иван вытянулся на столе, глядя в потолок, украдкой поерзал. Нет, не показалось.
  - Я же тебе говорила, что больно не будет, - с легкой укоризной заметила я и не преминула похвастаться, мимоходом устанавливая рамку томографа, - будто на облаке, да? Обычно этот режим используется для ожоговых больных, чтоб они были как в невесомости и не травмировались... впрочем, это неважно. Главное, что тебе сейчас хорошо, могу поспорить, ты уже давно не лежал на спине, так что лови свой кайф и не шевелись. Это займет пару минут.
  Едва слышное гудение возвестило, что прибор готов к работе, я отвернулась от распростертого на столе человека и сосредоточилась на изображении, выведенном на монитор. Сейчас я доберусь до всех твоих секретов. Увижу все твое прошлое, по которому смогу сказать, как ты рос, как с тобой обращались и что тебя ждет в будущем. Сейчас я чувствую себя почти ведьмой, раскинувшей гадальные кости на бордовом цветастом платке. С той лишь разницей, что гадалка может только напускать туману, а я знаю точно. К примеру, года четыре назад уронил что-то тяжелое и потом долго не мог ступать на левую ногу потому что у тебя была трещина плюсниевой кости. Что у тебя побаливает правое бедро - небольшое скопление жидкости в суставной сумке, кое-кому не идет на пользу спать на земле и не мешало бы вздернуть иммунитет. Если не вмешаться можно доиграться до операции. По внутренним органам все в пределах нормы, пусть кое-где и по нижней границе, но в пределах, ты рос впроголодь, что неудивительно при твоем образе жизни, хотя улучшить меню не помешало бы, да и кормить чаще... В ребре трещина и гематома обширная, вскрывать надо. Болит небось. Но легкое без повреждений, это уже радует. Оп-па, а это у нас что за новообразование под левой лопаткой? Ха! Я себе такого не позволяла. Это ж надо - в живого человека чип всунуть! Как не стыдно-то? М-м-м! О, да твой хозяин еще больший засранец, чем можно было предположить! Перелом руки сросся не более двух месяцев назад, а он тебя уже... Голову открутить герцогу и не заморачиваться. А вот и наша голова. Хорошая такая голова и замечательная киста в кармане Ратке, та самая, что вызывает головные боли и давит на зрительный нерв. Поздравляю, доктор, хотя про часы вы все же погорячились. Пара-тройка недель у нас еще есть. Пока парень окончательно не ослепнет.
  Я скрупулезно описала отснятое, внесла в карту и сохранила. Предстояло решить, что делать дальше. Диагноз. Обычно это семьдесят процентов успеха. Когда установлен диагноз дело за малым - выработать план лечения и строго ему следовать, тогда выздоровление пациента лишь дело времени и немножко внутренних ресурсов больного. Ну, доктор, у вас есть ваши семьдесят процентов, и мы утыкаемся в уже поднятый вопрос - что дальше? Обычного пациента я бы уже начала готовить на стол, попутно вызывая коллегу-нейрохирурга. Но Иван не обычный пациент. Иван тот, кого никто не примет. Самого последнего бомжа по бюджету примут, а Ивана - нет! Так, стоп! Романова, угомонись. Это - не твой пациент. И не твоя проблема, что бы ты себе там не думала. У тебя есть сиятельный герцог, точнее, он есть у Ивана и пусть эти двое сами решают этот ребус, а я займусь тем, что мне под силу. Прямо сейчас.
  - Ваня, у тебя очень нехороший синяк на боку, его нужно вскрыть и убрать затекшую кровь. Вот увидишь, сразу станет легче.
  Развернув опоры для рук, продела мужские запястья в мягкие манжеты. Он не возражал. Вот за что люблю работать с людьми типа Ивана - никаких лишних вопросов и нытья. Я присмотрелась к пациенту и задумчиво прикусила губу. Ни шприц, ни скальпель, ни степлер, разложенные на столике на уровне его глаз, впечатления не произвели. Обычно люди так или иначе реагируют на медицинские инструменты. Как правило это волнение, страх, реже паника. А тут - пусто. Его взгляд будто остекленел, как у приговоренного, сознающего, что выхода нет, и от того смирившегося со своей участью. Парень больше напоминал безвольный кусок мяса, а не разумное существо. Итак, ты боишься хирургической робы и впадаешь в ступор при виде инструментов. Ты словно падаешь в колодец, даже не пытаясь зацепиться за выступы на стенках. Нет, дружок, так не пойдет.
  - Давай, рассказывай, - потребовала я, прокалывая его кожу и вводя обезболивающее.
  - Рассказывать, госпожа? - голос бесцветный и глухой, почти со дна.
  - А-га, рассказывай. Как ты докатился до жизни такой, - скальпель привычно лег в ладонь.
  - Надо было напоить коня, я вошел в денник, - монотонно заговорил он, - я не заметил...
  - Коня и он тебя лягнул, - перебила я его, решительно рассекая кожу, из разреза поползла густая капля, застоявшейся крови, - не то.
  - Не то, госпожа? - в голосе проскользнула тень растерянности.
  - Не то, - подтвердила я, - давай сначала. Как ты попал на конюшни?
  Иван замялся, я не торопила, зная, что он ответит, даже если не захочет. Остатки нурдана, все еще бродящие в его крови не позволят промолчать.
  - Я наказан, госпожа.
  - Наказан за что?
  - Я хотел сбежать, госпожа, но мне помешал охранник, мне пришлось ударить его заточенной ложкой, - речь парня была отрывистой, словно через силу. Впрочем, не словно, это известный эффект, когда человек разрывается между тем, чего он не хочет и тем, что от него требует химия.
  - Да ты негодяй, - беззлобно хмыкнула я, отсосом тщательно вычищая из-под кожи сгустки крови, - а чего бежал-то? Было так плохо?
  - Нет, у нового хозяина было не плохо, госпожа, - с некоторым удивлением ответил он. Конечно, не плохо, раз ты сумел не только раздобыть, но и наточить ложку!
  - Тогда чего бежал?
  - Было страшно, госпожа.
  - Вон оно как. А чего страшно?
  - Не понимаю, зачем меня купили, госпожа.
  - М-м-м. Рассказывай.
  - Я плохой был, очень больной. Моя бывшая госпожа думала я украл ее кольцо, требовала вернуть. Я сказал, что не брал кольца. Она сказала - врун. Меня стали бить, требовать вернуть. В руке хрустнуло. Я говорил, что не брал. Думал, все - убьют. Пришел господин и забрал меня, я идти сам не мог, а господин приказал в машину меня занести. Я в крови был, в грязи, все запачкал, когда понял, совсем струхнул, что добьют, а потом все равно стало, почти в бреду был, так худо... а потом совсем темно стало, наверное, отключился. В себя пришел, так не понял сперва ничего. Я на кровати лежал, простыня, подушка, рука не двигается. Решил, что опять в бреду. Оказалось не бред. Мне потом рассказали, что это ла... лаз...
  - Лазарет?
  - Да, лазарет. Я там долго лежал. Иголками кололи. Вставать не разрешали, когда попробовал - привязали. Не били даже, только отругали и привязали. Потом, когда лучше стало в другое место отправили. Комната небольшая, сухо, тепло, кровать была, двери не было - стекло. Кормили. Из комнаты выходить можно. Днем. На ночь запирали. Другие, такие же как и я были. В комнатах жили в соседних, тоже не понимали, что происходит, но говорили хорошо. Дураки. Я им говорил, что бежать надо, что плохо будет, а они надо мной смеялись. Они не знали, а я знал. Я в такой комнате был уже. Давно, еще до последней хозяйки. Сначала тоже думал - хорошо. Там, правда не выпускали вообще. Хозяева были в такой же одежде, как ваша, госпожа. Приходили, иголками кололи, кровь брали. Много. Потом плохо было. Тошнило. Есть не хотел совсем. На животе пятна были. Красные. Чесались. Спать не мог. Сказали, дрянь совсем. Слабый и чего-то в крови не хватает. Побили. Вниз, в подвал отправили. Там хуже стало - кроватей не было, холодно, кормили плохо. А потом я понял - не плохо это совсем. Хорошо. Меня работать водили. Наверх. Где раньше был. Там убирать надо было. Кровь. Части. Мертвых. С ними не так все было.
  - Не так? - нахмурилась я, откладывая отсос и пододвигая бутылочку с физраствором.
  - Да, не так. Они больные были, совсем. Пятна, волдыри. Раздутые. Кричали сильно. Их резали мертвых уже, а я убирал. Поэтому у нового хозяина, когда в комнату поселили я понял все. Жить хотел, поэтому бежал. А тут охранник. Он не плохой, не бил. Но... - Иван зажмурился и задышал тяжело. Пришлось отложить инструменты, пережидая накрывшую истерику.
  - Но ты хотел жить, - тихо проговорила я, успокаивающе погладила его по груди, пальцами ощущая мелкую дрожь, бившую парня и даже не пытаясь представлять, в каком ужасе он жил, ожидая, когда его в очередной раз определят в лабораторные крысы и снова начнут проводить эксперименты. Или что там делали те мрази у которых был раньше.
  Я поднялась и, достав из шкафчика поилку, наполнила ее водой, поднесла к его губам трубочку. После нескольких судорожных глотков Иван успокоился и задышал ровнее. Я промокнула его лицо полотенцем, убирая выступившую испарину.
  - Тебя поймали? - я потормошила его, не давая снова слететь в колодец.
  - Да, госпожа, почти сразу. Охранники меня схватили, когда я уже на улице был. Побили, понятно. И посадили в... подвал. Все так быстро, даже думать не успел, а потом, когда дверь закрыли - испугался и удивился. Должны были сильнее за охранника. А потом решил, что хозяина ждут. И я ждал, когда придут убивать. Никто не приходил. Кормили через дыру в двери. А потом меня отвезли к хозяину. В город. Хозяин не кричал. Только спрашивал, как и вы, госпожа, зачем. Я понял, что если не сейчас, то потом поздно будет. Я разозлился, будто они все не знают - зачем! На хозяина напал... а он меня в ковер мордой... смеялся. Сперва сказал - продам. А потом передумал. Велел раздеться и выставил вон. Вообще - вон. Я пошел. Вниз по ступенькам. Я уже почти вышел, когда меня Тая нашла. Сказала - дурак. Куда пойдешь? Голый. Все клейма видят. Поймают - хуже будет. Я говорил - надо уходить. А она сказала, далеко не уйду. Не знаю, куда идти. Как буду жить? Где? Сказала, что нужно вернуться, что хозяин хороший, убивать не будет. Мы ругались, а потом дверь открылась и нам сказали, что охранников вызовут, если не уберемся. Тая перепугалась, схватила за руку, наверх побежала. Я за ней. Потом остановился. Сказал, что возвращаться не буду. Она уговаривала. Говорила, что сама к хозяину пойдет, за меня попросит. Ага, будто ее слушать кто-то будет. Не знаю, как - уговорила. Я вернулся. Хозяин принял.
  - А Тая? - заинтересовалась я, делая косметические стежки.
  - Она в подъезде осталась. Сказала, к хозяину придет, когда меня уведут...
  - А, понятно. Так что дальше было?
  - Хозяин сказал, что отправит меня на конюшни, наказание. Вот я и...
  - Ну, как видишь, Тая оказалась мудрой девушкой. Тебя действительно не убили.
  - Не убили, - уныло согласился он, - высекли кнутом и отправили на конюшни. Госпожа Констанция очень строгая, наказывает часто. Я путаю все, забываю, пальцы сами разжимаются и голова болит.
  - Я поговорю с твоим хозяином о твоей голове, - пообещала я, - думаю я знаю способ, чтоб она перестала болеть.
  - Отрубить?
  - Вот же глупости! А у меня ты ничего не хочешь спросить?
  - Где я? Как я здесь оказался?
  Я помолчала, ну, что ж, доктор, вполне законный вопрос и отвечать на него придется честно. Парень, между прочим, вывернул перед вами душу. Ага, как же! Ой, да ладно. Ты бы его все равно выпотрошила, будь у тебя чуток больше времени - нурдан всего лишь ускорил процесс.
  - Ты на космодроме, на моем корабле. Я... позаимствовала тебя у твоего хозяина.
  - Позаимствовала?
  - Одолжила, если так будет понятнее.
  - Когда одалживают, то возвращают? - пришлось подтвердить, да, возвращают. - И хозяин не знает где я? Черт! - он болезненно поморщился, - Меня опять высекут.
  - А ты-то тут при чем? Я тебя выкрала. Сделала это гадко и нечестно - вколола тебе наркотик и ты делал все, что приказывали. Так что технически ты ни в чем не виноват. Ты даже тревогу поднять не мог, понимаешь?
  - Иногда ночью голова совсем раскалывается, - шмыгнул он носом, попытавшись разъяснить одной самоуверенной дурочке всю глубину трагедии, - в амбаре душно, запах сильный, я вышел, на воздухе чуть лучше, мне же не запрещали выходить ночью! Я прошелся, а потом заблудился, темно же. Решил, сяду, дождусь утра, а потом вернусь, но госпожа решила, что сбежал... Меня высекли и госпожа Констанция сказала, что если такое повторится, она мне ногу сломает, а со сломанной ногой меня останется только пристрелить...
  - Так, Иван, хорош паниковать!
  Ага, не будешь тут паниковать, у самой поджилки затряслись, надо что-то придумать, успокоить. Стоп! А кто сказал, что у баронессы есть на это право - убивать чужого раба?
  - Иван, ты мне скажи, тебя когда на конюшни отдали, клеймо ставили?
  - Нет, - после небольшой заминки ответил он.
  - Значит, тебя не продали, - фыркнула я, - и ты по-прежнему принадлежишь своему хозяину и последнее слово за ним, чтоб тебе такого не говорили, понял?
  - Да? - его глаза посветлели, от разбуженной моей уверенностью надежды.
  - Да! Ты мне лучше расскажи, что ты вынес из этого наказания, ну, кроме того, что нельзя нападать на охрану и хозяина, хотя, что-то мне подсказывает, ты это и без того знал?
  - Не попадаться, - буркнул он.
  - Молодец, - рассмеялась я, - но ты уж лучше научись думать, прежде чем сделать. Это будет полезнее. Есть хочешь?
  
  
  Глава 3.
  
  ...Принцесса все больше нравилась Владу. Не то, чтобы он вот прямо сейчас был готов бежать, воплощать в жизнь бабкины чаяния, но еще раз по ночному городу с этой девушкой прошелся бы. Ее высочество подкупала своей простотой, в ней не было заносчивости и высокомерия, чем часто грешили его знакомые аристократы. Она не требовала себе каких-то привилегий или повышенного внимания. Она не вела себя так, будто хозяйка этого мира, хотя уж у кого-кого, а у принцессы на это были все права. Хотя, как Влад подозревал, при необходимости появятся и то самое высокомерие, продиктованное происхождением, и холодность, а в голосе прорежется властная сталь. И милая, живая девушка в миг обернется ледяной разъяренной фурией. В этот момент герцог бы предпочел оказаться как можно дальше от эпицентра. Очень хотелось спросить, как она может совмещать в себе эти две противоположности, но он постеснялся, а то еще подумает невесть что, потребует разъяснений и таких, в которые поверит сама, а не тех, что придумает мужчина. Лучше промолчать, загоняя поглубже растравленное любопытство, коль раскрываться желания нет.
  В середине ночи Эоллария заскучала, заявила, что устала от шума и толпы и попросила отвести ее в какое-нибудь тихое, а главное, уединенное место. Будь на ее месте кто-то из многочисленных белокостных прелестниц, завсегдатаев модных салонов и благотворительных вечеров, Влад бежал бы сломя голову, наскоро изобретая неотложные дела, прекрасно зная, что подобные предложения обычно заканчиваются женскими пальчиками, шурудящими в герцогских штанах. Почему-то они все считали себя подарком судьбы и мечтой всей герцогской жизни. Нет, не то что бы герцог за последнюю неделю примерил монашескую рясу или подхватил какую-то нехорошую болезнь, он просто устал и меньше всего желал впутываться в мимолетные интрижки, а тем более разгребать их последствия, как этические, так и физические. Что-то ему подсказывало, что острые камни не пойдут на пользу его пояснице, а от речного песка, не к ночи будь помянут!, со стопроцентной гарантией можно заполучить пусть и не позорную, но долгоиграющую болячку. Но с этой странной принцессой все было по-другому и герцог четко отдавал себе отчет, что в ее предложении нет ничего кроме самого предложения - уехать подальше от города и посидеть в тишине.
  Первым делом он подумал об уединенной поляне у черного озера, но быстро эту идею забраковал. Добраться на поляну можно по земле или по воздуху. По земле придется топать ножками - машина попросту не пройдет по узкой тропке, рассчитанной максимум на верховых. Прогулка по ночному лесу, без сомнения, дело романтичное, но крайне убыточное, Влад и днем-то там едва глаз на ветке не оставил, а что будет ночью... Флаер же, севший на поляне, неминуемо оставит на ней круговую опалину, а это настолько восхитит Кони, что отказываться от романтики придется уже не по возвышенно-психологическим, а очень даже по банально-физическим причинам.
  Нетерпеливый взгляд принцессы заставил поторопиться с выбором и Влад, многозначительно улыбнувшись, протянул ей руку, предлагая следовать за собой. Короткая поездка на машине к зданию корпорации, где их ждала неловкая заминка в лице хмурого ночного охранника, не пожелавшего открывать двери, пока ночные визитеры не идентифицируют себя. Герцог, даже не пытавшийся возражать, только смущенно покосился на спутницу, ожидая возмущения или насмешки, но Эолла равнодушно рассматривала полутемный холл, сквозь отмытые до блеска бронированные стекла, не хуже герцога зная, что протокол безопасности превыше личных амбиций. Будь на ее месте кто другой, промелькнула ленивая мысль, пришлось бы выслушать гневную тираду о том, что служащие много себе позволяют, заставляя начальство, которое должно узнавать в лицо и благоговеть, проходить унизительную процедуру распознавания, прикладывая руку на выехавшую панель сканера и подставляя глаз под считывающий луч.
  - И куда дальше, мой рыцарь? - с едва уловимой усмешкой поинтересовалась принцесса, когда злобный цербер, не умеривший своей подозрительности, остался позади.
  - Туда, - Влад указал подбородком в сгущающуюся темноту холла.
  - Мое высочество желает на воздух, - сурово напомнила девушка, заподозрив, что сейчас ее поведут пусть и в уединенный, но все же кабинет главы корпорации.
  - Да, я помню, - отозвался Влад, галантно пропуская ее в скоростной лифт.
  Головокружительный подъем, мягкий, еле ощутимый толчок, останавливающейся кабины и распахнувшиеся в ночь двери. Стоило только сделать шаг, как прямо из-под ног прокатилась волна слабого света, не нарушающего ночной темноты и не слепящего ступивших на крышу людей.
  - Нам сюда, - зачем-то предупредил Влад, указывая на цепочку огоньков, ведущих с темной глыбе флаера с герцогскими гербами на дверцах.
  - М-м-м! Ваша светлость умеет водить? - с опасливым уважением заметила Эолла.
  Мужчина хотел было обидеться, но, покосившись на спутницу, сдержанно улыбнулся, заметив всю ту же усмешку, таящуюся в ее глазах. Его подначивали, над ним шутили, намекая, что многие его собратья по общественному положению уже давно разучились что-либо делать без целого роя прислуги, неизменно вьющегося подле своих господ. Влада передернуло, когда вспомнил свое первое появление в доме герцогини, где его настойчиво пытались то переодеть, то помыть.
  - Моя светлость много чего умеет, - покаянно признался он, - даже завязывать шнурки.
  - Какой ужас! - воскликнула принцесса, театрально прикладывая ладонь ко лбу, будто собираясь упасть в обморок.
  - Да, вот такой я ужасный, - повинился Влад, открывая дверцу и помогая девушке забраться в кабину.
  - И где же милорд обучился такой жути? - девушка пристегнулась, лукаво поглядывая на герцога и предлагая продолжить игру.
  Влад загадочно поиграл бровями, не спеша расставаться со своими тайнами. Принцесса недовольно засопела, скрестив руки на груди.
  - На самом деле я не настоящий герцог, - заговорщицким шепотом поведал он, испытывая что-то сродни эйфории, скользя по самому краю, говоря почти правду, - меня подменили...
  - В детстве?!
  - Зачем же в детстве? - Влад осторожно поднял машинку и повел ее над реками огней, затопивших центральную часть города, - Я был взрослым. Как бы я научился завязывать шнурки, если бы подменили в детстве?
  - А куда тогда делся настоящий герцог?
  - Как куда? Я его похитил и съел. А сам занял его место.
  - Ай! Все-то вы врете, милорд!
  - Почему же? - пришло время Владу демонстрировать обиду.
  - Да потому, что путаетесь в показаниях! То вас подменили, то вы сами герцога похитили. Вы уж определитесь. И вот как не стыдно так нагло врать?!
  - Стыдно, - как можно тяжелее вздохнул изобличенный герцог, прикидывая, как изменилось бы ее отношение, узнай она истинное происхождение герцогских умений. На какой-то безумный миг захотелось пошалить, рассказав кто он такой, но результат шалости был слишком предсказуем. Даже если она не поспешит раззвонить на весь мир о том, что узнала - воспитание не позволит, то отношение разом переменится, несмотря на уже упомянутое воспитание, пропадет легкость, оставив лишь брезгливое любопытство. Одному из его бывших подопечных не так давно пришлось менять местожительство, после того, как неосмотрительно раскрылся. Соседи не пожелали жить рядом с вольноотпущенным, превратив жизнь парня в самый натуральный кошмар. И потом, сказав 'А' неизбежно придется говорить и 'Б', а раскрывать свою связь с доктором Романовой почему-то не хотелось, тем более, принцесса уже интересовалась, что за кошка могла пробежать между абсолютно незнакомыми людьми. Так что овчинка не стоит выделки. И черт ее, эту принцессу, знает, как она отреагирует на откровения Влада о своей коллеге. Велика вероятность, что герцог будет осмеян. Романова всегда умела пускать пыль в глаза.
  - А все-таки, откуда? - тон вопроса заставил Влада раздраженно дернуть левым уголком рта, притворства и озорства в голосе принцессы совсем не осталось.
  - Ваше высочество, если вы мне прикажете, я, конечно, расскажу вам все, но...
  - Вы желаете сохранить это в тайне? - ничуть не обидевшись закончила за него принцесса.
  - Да. А то такому вруну, как мне, обладающему набором непотребных навыков придется совершить и вовсе непристойный поступок - потребовать откровенность за откровенность. А вы, как девушка, получившая достойное воспитание, не сможете отказать мне в моей бестактной просьбе! - Влад коротко выдохнул, удивляясь себе - откуда только полез этот пафосно высокопарный слог. Но принцесса, кажется, осталась довольна, поскольку буркнула, кровожадно ухмыльнувшись:
  - И тогда мне придется вас убить. Договорились, закроем тему о нашем темном прошлом. А куда это, позвольте полюбопытствовать, злодейский тип с темным прошлым везет приличную девушку?
  - Туда, куда и положено злодейскому типу с темным прошлым, - пришла очередь Влада ухмыляться, - в тихое, уединенное место, где нас никто не потревожит.
  - Ой-ой-ой! - закудахтала девушка, изображая дрожь в голосе, - А что же сделает там со мной злодейский тип?
  - Как что? Похищу...
  - И съешь? Опять врете, герцог!
  - Почему это? - оскорбился Влад, сверяясь с навигатором и начиная плавное снижение. Нужно сделать небольшой виток, чтоб опуститься на единственную ровную площадку, будто созданную для парковки летающих машинок, чуть в отдалении от места назначения.
  - Потому, мой дорогой злодей, что ваш план нерационален. Если отталкиваться от того, что вы показывали ранее, вашей прошлой жертвой был настоящий герцог, вы его похитили и съели, чтоб спрятать улики, а затем заняли его место, так?
  - Да, - согласился герцог, глуша двигатели.
  - Во-от. Значит, я могу чувствовать себя в полной безопасности - уж мое-то место вы точно не займете! - принцесса ободряюще похлопала его по руке.
  - Почему это? - надулся он, усиленно подражая Семке, младшенькому Георгия, мастерски умеющему изображать возмущенную обиду.
  - Пол не тот! - торжествующе возвестила девушка, с интересом разглядывая стволы деревьев, в неярком свете гаснущих фар, призрачным кольцом окруживших флаер.
  Влад выбрался из кабины и поспешил обойти машину, но пассажирка не пожелала дожидаться, пока ей предложат руку и сама спрыгнула с высокой ступеньки.
  - Ау!
  Герцог бросился вперед, торопясь оббежать флаерный нос. Принцесса стояла согнувшись и вцепившись в лодыжку.
  - Что случилось?
  - Кажется, я сломала... - виновато выдохнула она, страдальчески глядя на него снизу вверх и повисая на протянутой мужской руке.
  - Что?! - похолодел Влад уже видя, как его методично разделывают хмурые ребята из имперской службы безопасности за то, что не сумел обеспечить особе императорской крови достаточную безопасность. И понесли его черти в этот медвежий угол!
  - Каблук, - расстроенно шмыгнула она.
  - Ваше высочество! - раздраженно рыкнул герцог, чувствуя, как от нахлынувшего облегчения начинают подрагивать кончики пальцев.
  - Что - мое высочество?! - возмутилась она его черствости, - Вы знаете, сколько стоили эти туфли?!
  - Даже думать не хочу, - отмахнулся мужчина от девичьей беды, опускаясь на колени и осторожно вытаскивая ее ножки из туфелек, завязших каблуками в мягком грунте, сплошь покрытом толстым слоем опавших листьев.
  - Вы самый бессердечный и бесчувственный человек! - капризно воскликнула усаженная во флаер принцесса, беспечно болтая босыми ступнями над герцогской головой. Одно неосторожное движение и мужчина рискует получить пяткой в лоб.
  - Да, я именно такой, - сердито подтвердил он, мастерски уклоняясь от мелькнувших у самых глаз пальчиков, с выкрашенными ярко-красным лаком ноготками.
  - С вашей обувью все в порядке, - буркнул он, поднимаясь с колен и вручая принцессе туфли.
  - Ге-е-ерцог, вы что - обиделись? - негодница невинно хлопнула ресницами, склонив голову на бок и разглядывая отряхивающего брюки Влада.
  - Конечно же нет, ваше высочество, - ровным голосом ответил герцог, безжалостно давя накатившее бешенство. Просто я на пару-тройку секунд успел попрощаться со своими яйцами, или что там отрезает проштрафившимся герцогам ваша служба безопасности. Как вы могли подумать, что я на вас обиделся?!
  - Вот как можно быть таким уважаемым герцогом и при этом таким наглым вруном?, - вздохнула она, поправляя задники на пятках, даже не подозревая о вулкане, бушующем под коркой холодной вежливости.
  - Я талантливый, - пожал плечами Влад, скидывая пиджак и закатывая рукава.
  - Я заметила, - фыркнула она и требовательно протянула к нему руки, - ну, помогите же мне слезть отсюда и показывайте, куда вы меня притащили!
  Герцог шагнул к девушке, игнорируя протянутые руки, бесцеремонно сцапал за бока и совсем не аристократически перекинул капризницу через плечо, плотно прижав девичьи ноги, во избежание ненужных травм.
  - Ты что себе позволяешь?! Совсем охренел?! - не менее плебейски вознегодовали сзади, а на многострадальную герцогскую спину обрушился град весьма ощутимых ударов.
  - Приоритетная задача - обеспечение безопасности Вашего высочества, - размеренно заговорил герцог, не тая самодовольной ухмылки, - я один раз подверг вас опасности, больше подобное не повторится. И очень попрошу, миледи, - Влад чуть подбросил свою ношу, поудобнее устраивая на плече, - не стоит так сильно дергаться - здесь очень крутой спуск, а я могу вас не удержать.
  - Так поставь меня на ноги, охламон! - прорычала принцесса, метя кулачком по почке.
  - Ни в коем случае, - со всей возможной серьезностью возразил Влад, понимая, что эта выходка может крайне дорого ему обойтись - ссылка на каторгу вряд ли, а вот крылья подрезать очень даже, но уже не мог остановиться, - вы можете поскользнуться и дело закончится не сломанным каблуком, а свернутой шеей.
  - Ах, ты обеспечиваешь мою безопасность!?
  - Да, моя леди, так и есть, - Влад с легкостью нащупывал ногами знакомую тропинку, блуждающую меж плотных зарослей, внушающих чувство ложной безопасности, а на самом деле свисающих корнями над пятиметровой трещиной. Мужчина уверенно нес свою ношу, не обращая внимание на шорох камешков, осыпающихся из-под ног.
  Удары по спине утратили свою силу - девушка наконец прислушалась к каменным щелчкам, постепенно затихающим, когда камешки, проскакав по стенам, успокаивались на дне расщелины.
  - Возьми меня по-человечески! - потребовала она.
  - Не могу, - с нотками злорадства признался он, на миг сбиваясь с дыхания, - я потеряю равновесие, а это может закончиться печально. И... ваше высочество, если вы случайно заденете своим кулачком мой блуждающий нерв, то мы убьемся уже гарантировано.
  - О, так ты еще и в анатомии разбираешься, засранец! - прошипела девушка, однако переставая дергаться, вместо этого вслух придавшись кровожадным мечтам, что именно сделает с герцогом.
  Не будь у Влада соответствующего опыта он, пожалуй бы, испугался, выслушивая мстительные мечты, а так только хмыкал, не слыша в ее голосе настоящей угрозы. Так что можно быть спокойным - публичная порка на главной площади империи с последующим отрубанием конечностей за оскорбление ее высочества ему точно не грозит.
  Добравшись до каменистой площадки, природным балконом свисающей над пропастью, осторожно поставил принцессу на гладкий валун, продолжая невесомо поддерживать за бока. Почувствовав опору под ногами, принцесса резко выпрямилась и... в герцогском ухе оглушительно зазвенело, а щеку обожгло полновесной пощечиной.
  - Я думаю, одного раза вполне достаточно, - буднично проговорил Влад, спокойно глядя в глаза разгневанной девушке, поднявшей руку для следующего удара, - ваше высочество.
  - А вы смелый, герцог. Смелый и наглый, - холоду ее голоса позавидовал бы космос, - надеюсь, вы понимаете, что во второй раз это вам с рук не сойдет?
  - Я не особенно надеюсь, что это сойдет мне с рук и в первый раз, - мужчина смиренно склонил голову, - приношу свои извинения.
  - Засунь себе свои извинения... - и наследница императорской фамилии прошипела куда. Четко, точно, емко. Правда, физически невыполнимо. - Извиняется он! Весь живот мне плечом оттоптал, платье измял, а теперь извиняется видишь ли! - принцесса раздраженно разгладила несуществующие складки блестящей ткани струящейся по стройной фигурке.
  Ну, да, конечно - девушка гневаться изволит, вздохнул про себя герцог, пережидая новый виток скандала. И кого интересует, что эта ткань не мнется в принципе. Это Влад знал не понаслышке - у одной из его любовниц было почти такое же блестящее, переливающееся. Чего только с этим платьем не творили в порыве страсти... Интересно, если он начнет ковырять землю носком туфли это будет воспринято доказательством раскаяния? Герцог бросил исподлобья взгляд на бушующую стервочку. Нет, перебор. Ждем.
  Несмотря на то, что гнев принцессы никак не утихал, это не мешало ей проявлять благоразумие и стоять на камушке, словно приклеенной. Это давало надежду, что не придется ловить красавицу за подол или объясняться с ребятами из имперской службы безопасности. Камушек-то в полу шаге от пропасти.
  Принцесса замолчала на полуслове и, прищурившись, смерила молчащего мужчину взглядом и подозрительно уточнила:
  - Я не поняла - вы что, совсем не боитесь?!
  - Нет, ваше высочество, - чуть пожал плечами герцог, подивившись ровному голосу, будто не она всего секунду назад бушевала, разбрасываясь угрозами и топая ножкой.
  - Ну и ладно, - пожала она плечами, - а теперь я хочу знать, за что я претерпела столько мучений. Показывайте.
  Несмотря на всю его хваленую выдержку, Владу понадобилось несколько секунд, чтоб освоиться со столь резкой переменой.
  - Вы позволите? - вежливо переспросил герцог и, бережно положив ладони на женскую талию, осторожно повернул принцессу...
  Короткий, потрясенный вздох стал скромной наградой за все труды по доставке.
  Прямо перед ними медленным, расплавленным серебром стекал водопад, вспенивался, рвался о камни, осыпаясь золотистыми искрами, высвеченный радужными переливами остывающих от дневного зноя камней. Цвета дрожали, перетекая один в другой, пульсировали, распускаясь диковинными цветами, то посеребренными, то вызолоченными низвергающимися с отвесной стены потоками воды.
  Это мерцание завораживало похлеще 'калископа', которым настойчивая Жоркина Сонюшка, не сумевшая справиться со слишком сложным для такой крохи словом, чуть не выбила глаз беззащитному дяде спеша поделиться только что обретенным волшебством, пойманным в трубку из плотного картона. И сурового герцога помимо воли затянула простенькая игрушка, в которой от поворота с тихим перестуком перекатывалась горсть разноцветных стекляшек, складываясь замысловатыми узорами...
  - А почему его не слышно? - шепот Эолларии заставил герцога встрепенуться, выводя из задумчивости.
  - М-м-м... это лес, его деревья и кусты поглощают звуки, как камни в горах отражают звук создавая эхо...
  - Милорд, вы, похоже, изволите нести какую-то дичь, - промурлыкала принцесса.
  - Да нет, дичь я поставил, - неожиданно для себя самого пробормотал Влад, запоздало прикусывая язык.
  На то, чтоб осознать сказанное им и закономерно взбеситься, девушке понадобилось около секунды и герцог уже успел увидеть себя летящим вниз, нелепо махая руками в попытке ухватиться за ночь...
  Порыв ветра, оттолкнувшись от отвесных скал, заполошно ворвался в тоннель, образованный ветвями, обрушивая на двух людишек всю громогласную ярость срывающейся в пропасть воды, оглушая грохотом, изо всех сил стараясь размазать их первобытным страхом, но добился лишь того, что женщина, едва заметно покачнулась, а мужчина отклонился назад, тверже упираясь каблуками в рыхлую землю. Спустя секунду все стихло и окружающее словно накрыло стеклянным колпаком, не пропускающим ни единого звука.
  Женщина шевельнулась первой. Передернула плечами, коротко выдохнула и рывком стряхнула мужские ладони со своей талии. Он иногда привозил сюда знакомых дам, обычно это заканчивалось тем, что перепуганная дурочка, ища защиты, прижималась к широкой мужественной груди. Рыцарь обнимал дрожащие плечики, целовал макушку, успокаивал. Страшное приключение заканчивалось на измятых шелковых простынях или на заднем сидении флаера, если не хватало сил дотерпеть... Ни о каком бурном сексе сегодня речь не шла, не говоря уж о том, что реакция будет непредсказуемой. От, теперь уже заслуженной, оплеухи до выцарапанных глаз. Пришлось соскрести всю свою храбрость, чтоб остаться на месте, когда она медленно повернулась и прожгла гневным взглядом.
  - Вы, герцог, редкостный сукин сын, - холодно процедила принцесса, для разнообразия вспомнив о светском воспитании и не распуская рук.
  - Ваше высочество, я не мог вас предупредить, это всегда происходит неожиданно, - проговорил он, подкрепив покаяние своей самой обезоруживающей улыбкой, мастерски смешав в ней застенчивость, растерянность и безграничное доверие к собеседнику, дополнив эту гремучую смесь капелькой беспомощности. Женщины попросту не могли устоять перед этим безотказным оружием, особенно если чуть склонить голову... Даже стерва Романова отступала, а уж она-то относилась к своему рабу более чем критично. Эолларии так же оказались не чужды женские слабости и она послушно растаяла, смягчив приговор с сукина сына до балбеса и требования напоить кофе перепуганную девушку, что вполне устроило беспутного герцога. Надвигающуюся идиллию разрушила тревожная трель, требовательно раздавшаяся из кармана герцогской рубашки, поставив беднягу в неудобное положение: ответить - проявить пренебрежение, не ответить... Черт! Ладно, пусть звонит. Трель затихла, мужчина удовлетворенно кивнул и уже набрал воздуху, чтоб продолжить разговор, но был прерван новым звонком.
  - Да ответьте же, ваша светлость, - неожиданно приказала принцесса, легко спрыгивая с камушка.
  - Но, как же...
  - О! Очень просто, - отмахнулась она от его сомнений, - достаньте мобильный из кармана и нажмите кнопку.
  Влад благодарно кивнул и, отойдя на несколько шагов, потянул из кармана наладонник, думая о том, как все-таки приятно иметь дело с нормальной девушкой, не закатывающей сцен от непредвиденного звонка.
  - Куприн.
  - Влад! Где тебя черти носят?! - ворвался в ухо звенящий от ярости голос Кони.
  - Я на Немом водопаде, - явно от неожиданности отчитался Влад.
  - Тебе нужно приехать, - на это заявление герцог только раздраженно поморщился, оглянувшись на принцессу, с интересом мнущую в пальцах сорванный листок.
  - Я сейчас занят, - придав голосу необходимую твердость отрезал Влад. Что бы не натворил Иван, все подождет до утра. Нельзя отказывать девушке в чашке кофе из-за выходки глупого раба.
  - Бросай всех своих баб, кем бы они ни были, и марш на конюшни! - в рыке Констанции явственно прорывалась паника, - Иван пропал.
  - Успокойся, - он старался говорить спокойно, хотя тревога Кони начала заражать и его, -Что значит - пропал?
  - В амбаре его нет.
  - И что? Может, он, как в прошлый раз, вышел подышать, а вы его потеряли?
  - Влад, не говори глупости. Его нет на конюшнях. Мы их обыскали. Я не могу отследить его чип. Приезжай. Ты слышишь!?
  - Да, слышу. Я сейчас приеду.
  Он раздраженно щелкнул по экрану, и не с первого раза сумел засунуть мобильный в карман. Впору было посмеяться над собой. Вот до чего, ваша светлость, доводит благотворительность. Вместо того, чтоб проводить время с милой девушкой, с которой, в кои-то веки!, можно просто поговорить, не поражая ее своими статями, вы сейчас бросите все и полетите сломя голову искать сбежавшего засранца. И на этот раз гаденыш не отделается легким испугом. Сперва герцог собственноручно спустит с него шкуру, а после продаст к чертовой матери на рудники. Раз раб тупой, это уже не лечится...
  - Что-то случилось, ваша светлость? - принцесса с интересом разглядывала его, склонив голову к плечу.
  - Ничего особенного, ваше высочество, но, к сожалению, наш кофе придется отложить.
  - Вам нужно ехать, - с печалью и пониманием вздохнула она.
  - Да, к сожалению.
  - Так что же произошло? Может, я могу чем-то помочь?
  - Боюсь, это не по вашей части, - покачал головой герцог, подавая ей руку, - у меня пропало кое-какое имущество.
  - Пропало? Так надо скорее звонить в полицию!
  - Не надо. Осторожнее, - Влад поторопился приобнять поскользнувшуюся девушку.
  - Вот только не надо меня на плечо забрасывать, - со смешком предупредила она.
  - На подъеме и пытаться не буду.
  - Так почему вы не желаете связываться с полицией? Это что-то запрещенное?
  - Нет. От полиции будет больше вреда, чем пользы. Я сам его найду.
  - Если его украли, без полиции не обойтись, - разумно заметила она.
  - Его не обязательно украли. Это такое излишне самостоятельное имущество, что могло пропасть и само, - пришлось признаться ему.
  - Что значит, самостоятельное? - не поняла она, буквально повисая на протянутой руке, с усилием выпутываясь из длинного подола, мешающего ей выбираться на площадку с припаркованным флаером.
  - Это значит, что мое имущество ходит на двух ногах и обладает зачатками разума, - нехотя разъяснил герцог, поднимая машину в воздух.
  - М-м-м! - понимающе промычала она и до города больше не проронила ни слова, за что Влад был ей признателен. Ему нужно было время, чтоб спокойно подумать.
  Он высадил принцессу на крыше отеля. Прощаясь эта неправильная аристократка пожелала ему удачи в поиске и еще раз напомнила о долге в целую чашку кофе. Поблагодарив и пообещав, что долги не забывает, герцог с облегчением захлопнул дверцу и рывком поднял флаер в небо...
  
  Я осторожно вынула чашку из расслабленных пальцев, с тихим стуком поставив ее на приборный столик, второй раз за сутки поступив бесчестно подлив снотворное в чужую еду. Парню необходимо поспать, но вряд ли он согласился бы это сделать добровольно, а на пустые споры у меня попросту не было сил. Проверив показания приборов, подтянула повыше его одеяло, подняла защитный борт койки и, прихватив планшет, вышла из кабинета.
  Кофеварка утробно заворчала, зашипела, плюясь в чашку кофейным отваром, наполняя кухню горьковатым ароматом. Осторожно, стараясь не пролить, вытянула налитую до краев чашку, прикидывая сумею ли дотащить кофе до рубки, не залив при этом пол, на котором позже непременно поскользнусь. Решив не рисковать, выплеснула часть напитка в раковину. Кофе жалко, но так по любому дешевле выйдет.
  Усевшись в капитанское кресло сделала то, за что любого другого просто бы убила - закинула ноги на пульт управления, пристроив чашку в выемке подлокотника. По моим прикидкам скучать в одиночестве оставалось не более получаса, так что желание подремать стоит загнать куда-нибудь поглубже, пообещав себе несколько часов здорового дневного сна. А если нельзя спать, стоит немного поработать. К примеру, разгрести все время переполненный почтовый ящик, но сперва включить силовое поле. Я, конечно, люблю гостей, но некоторые бывают настолько наглыми, что заявляются без предупреждения, так что стоит держать их на значительном расстоянии и ни в коем случае не пускать на борт. Потом, настроить виртуальный экран, транслирующий сигнал камеры, установленной в кабинете.
  Грохот заставил резко выпрямиться, ошалело оглядываясь и пытаясь осознать происходящее. Иван? Быстрый взгляд на экран, нет, парень спокойно спит, доверчиво обнимая подушку, ткнувшись лбом в мягкую мембрану ограничительного борта. Второй, на панель с индикатором силового поля. Гостей нет. Тьфу, черт! Это мои собственные ноги, рухнувшие с пульта управления. Брезгливо встряхнув пальцами, попавшими в лужицу пролитого на подлокотник кофе, потянулась к шкафчику за салфетками. Устранив беспорядок, раздраженно смахнула виртуальный экран с лениво покачивающимися пухлыми конвертами так и не разобранной почты. Вытянув из крепления чашку с безнадежно заледеневшим кофе, поплелась на кухню.
  Поплескав на лицо холодной водой, пригладила волосы влажными ладонями, наводя видимость порядка, бросила короткий взгляд на часы. Без четверти пять. Бодро звякнул электронный колокольчик печки, сообщая, что кофе согрелся. Опасаясь снова уснуть, вместо того, чтоб возвращаться в рубку, открыла шлюз и устроилась на пороге, прихлебывая кофе и лениво покачивая опасно свешенными за борт ногами.
  Я вдыхала влажную прохладу, ловя такие редкие для меня минуты тишины. Кофе. Сигарета. Одиночество. Утро. Это ли не счастье, а, доктор?
  Восходящее солнце раскрашивало светлеющее небо и окружающий пейзаж мягкими розово-оранжевыми тонами, но это теплое свечение, стекающее по бокам кораблей, сверкая в росных каплях, было обманчивым. Вот уж где, романтика, с легким раздражением покривила я губы - рассвет, утренний кофе. Зуб на зуб не попадает от холода. Не хватает только мускулистого самца для полного комплекта. Я передернула плечами, раздумывая, стоит ли сходить за курткой и сигаретами или подождать, пока окончательно продрогну.
  В сонную, утреннюю тишину ворвался низкий рокот и легкий флаер, заложив опасный вираж, практически упал с неба на ближайшую посадочную площадку, нарушив при этом с десяток правил. Псих! Дверца кабины резко отъехала в сторону и на бетон спрыгнул мужчина, облаченный в темный костюм и стремительно пошел в мою сторону. Ну, наконец-то! А то я уж думала, этот увалень и вовсе здесь не появиться, окончательно меня разочаровав. По моим подсчетам, герцог должен был еще с час назад танцевать у моего силового поля, настойчиво требуя аудиенции. Я похлопала по внутренней стенке шлюза, отыскивая сенсор развертки трапа.
  - Р-р-романова! - ярость, прозвучавшая в громовом раскате должна была впечатлить и вогнать в ужас. Я впечатляться отказалась, с интересом наблюдая за разогнавшимся мужчиной. Шаг. Еще. Нда... Реакция герцога за прошедшие годы, к сожалению, не потеряла своей остроты - он успел отвернуть и остановиться в считанных миллиметрах от тревожного всполоха, северным сиянием пробежавшего по поверхности силового поля.
  - Твою мать! Какого черта ты делаешь!? - прорычал герцог, благоразумно отступая на полшага. Ого! У молодого человека прорезался инстинкт самосохранения?
  - Я делаю? - откликнулась я, удивленно округляя глаза, - Это, по-моему, вы, герцог, нарываетесь на лишение прав управления флаером. Вам еще повезло, что по утреннему времени в этой части порта никого. Устроили тут предпосылку к происшествию.
  - Не прикидывайся глупее, чем ты есть, - призвали меня.
  - Вы бы травки попили успокоительные, Куприн, - проявила я заботу, нарочито медленно спускаясь по трапу, - а то так и до инфаркта недалеко, а вы, в вашем возрасте, как раз в группу риска входите.
  Его ноздри дрогнули, а по щеке пробежала едва заметная волна. Герцога оказалось так же просто довести до белого каления, как когда-то раба. Хотя первый выказывал бешенство ярче второго.
  - Верни мое имущество, - четко выговаривая слова потребовал он.
  - Какое? - мое лицо осветилось блаженным неведением. Я отыгрывала дуру на полную катушку. Нет, никто не спорит, его требование нисколько не расходилось с моими планами, но прежде необходимо выторговать парню определенные гарантии, да и потом... как же отказать себе в маленьком удовольствии?!
  - Верни моего раба!
  - Забирай, - расплывшись в улыбке, разрешила я, широко поведя рукой.
  - Романова, не советую играть со мной, - в мужском голосе явно лязгнули скрещенные мечи.
  - Да кто ж с вами играет, ваша светлость? - растерянно пробормотала я, красноречиво поискав взглядом невидимого злодея, прячущегося за герцогской спиной. Не повелся.
  - Вы понимаете, Романова, что мне стоит сделать всего один звонок, чтоб обеспечить вам стабильные неприятности, несмотря на ваше родство с генералом полиции и знакомство с членом императорской семьи?
  - Понимаю, - опечалилась я, - но так же понимаю, что это почему-то не в ваших интересах, иначе все были бы уже вызваны, а под моим порогом топтался отряд спецназа. Так отчего же вы не сделали этот самый звонок? Не потому ли, что ваша хозяйка как-то наглядно показала вам, что угрожать женщине мероприятие бесперспективное? Ай! Не стоит так психовать. На самом деле мне не интересно и думать лень.
  - Если бы не силовое поле... - прошипел он, доведенный до нужной мне кондиции.
  - Если бы не силовое поле, - я резко подалась в его сторону, так что мужчина отпрянул, в полной мере прочувствовав, что поле-то оберегает совсем не меня, - я бы более доходчиво разъяснила вам, какой вы осел, герцог.
  - Романова, верни мне раба и покончим с этим. Я тебе обещаю, что не стану заявлять в полицию, - Куприн решил проявить великодушие.
  - Ох, ка-а-акое щедрое предложение! - воскликнула я, картинно приложив ладонь ко лбу.
  - Вот какого черта ты вечно лезешь, куда тебя не просят? Решила в благородство поиграть? Спасти его от меня? Так он не я, он тебе глотку перережет ложкой заточенной и глазом не моргнет...
  - Герцог волнуется о моей безопасности, но я обожду помирать от счастья, потому как герцог подло намекает на того незадачливого охранника, которого парень подрезал, - ухмыльнулась я, проявляя осведомленность.
  - Что еще он тебе рассказал? - в голосе герцога промелькнуло неподдельное беспокойство, которое он поспешил затушевать пренебрежением.
  - Что его за это на конюшни сослали и издеваются, как умеют, - щедро поделилась я выуженной информацией, - но если вы изыскиваете страшные истории о нем, не трудитесь - не впечатлит. Он безобиден. Тем более, сейчас, когда смог спокойно заснуть. Впервые за несколько месяцев. А вот теперь, когда у нас наладился диалог, пришел мой черед задавать вопросы. К примеру, на кой черт он сдался тебе? Мне ладно, я, по твоим заверениям, в 'благородство' играю, а вот тебе он на кой с такой-то опухолью в башке?
  - Какой опухолью? Что ты мелешь?!
  - Самой обычной. Доброкачественной. Той что, его слепит и заставляет голову разламываться от боли, провоцирует то агрессию, то отупение и не позволяет спать.
  - У него нет никакой опухоли, - попытался отмахнуться герцог от поставленного диагноза, самым бессовестным образом наступая на горло моего профессионализма и это было непростительно, несмотря на нотки растерянности, мелькнувшие в его голосе.
  Это дилетантское заявление было встречено моим издевательским хмыканьем.
  - Еще раз говорю - нет у него никакой опухоли. Его врач смотрел...
  - Значит, пропустил. Уволь своего врача, найми ветеринара и то больше проку будет.
  Ого! А вот теперь пришел мой черед задуматься, кого от кого защищает силовое поле. Думаю, не будь этой призрачной защиты, герцог не устоял бы перед искушением воплотить в жизнь то, что задумал еще семь лет назад - свернуть мне шею. Что ж, приятно видеть, что годы сытой жизни не испортили бывшего раба...
  - Не психуй, - фыркнула я, настраивая свой коммуникатор на видеофон оппонента и пересылая предусмотрительно заготовленный файл, - если не веришь, вот то, что я нарыла. Перешли знающему человеку, пусть объяснит более доходчиво. Когда насоветуешься - возвращайся. Я буду здесь.
  Развернувшись зашагала обратно к кораблю, хамски оставляя Куприна наедине с присланной мною информацией.
  
  ...Он провожал тяжелым взглядом идущую девушку, от всей души желая нахалке наступить на широкую штанину или просто споткнуться и расквасить нос. Ночь выдалась долгой и единственным светлым пятном в ней так и осталась прогулка с принцессой.
  После возвращения на конюшни Владу пришлось выдержать самую тяжелую форму скандала, на которую способны только женщины. Ироничное шипение, холодные обвинения, перемежающиеся временами заслуженными, но от этого не менее обидными, упреками. И весь этот спектакль был необходим Кони лишь для того, чтоб замаскировать обеспокоенность судьбой беспутного герцогского имущества. По хорошему следовало бы привлечь к поискам Рома, но он, как назло, уехал на пару дней навестить дочь студентку... Положение осложнялось тем, что поисковая программа никак не могла запеленговать сигнал чипа, вживленного Ивану. Сперва сигнала не было вообще, потом появился, но был настолько нестабильным и слабым, будто парень был в супнице, крышку которой то и дело приподнимали, и никак не удавалось засечь координаты, несмотря на то, что объект вроде бы не двигался. Теперь становится понятным, что творилось с чипом. Томограф и силовое поле корабля создали помехи. Надо учесть это на будущее и подыскать модель более защищенную от внешних воздействий.
  Ближе к утру Влад уже склонялся к тому, что вызвать Рома все же придется, сигнал стабилизировался и стало понятно, где именно находится герцогское имущество... Было немного стыдно за то слепое бешенство, которому он позволил себя накрыть, как вылетел из дома и, прыгнув во флаер, помчался в порт. Налаженная жизнь с ее появлением постепенно приобретала металлический привкус безумия, мало ей, что она приперлась к нему в дом, на его планету, портит жизнь, отбирает землю, так теперь еще и рабов его ворует! Ох, чего он только не придумал в наказание этому чертовому рабу долгое и кровавое, за то что не просто сбежал, позволил себя умыкнуть и не кому-нибудь, а именно ей. Не будь силового поля Влад с большой долей вероятности свернул бы шею сволочной докторице. Но как бы то ни было именно силовое поле сбило градус ярости и заставило Влада частично взять себя в руки. А потом... как это водится в разговорах с Романовой, все пошло не так. Она над ним поиздевалась, походя высмеяла тех, кто на него работает, обвинив их в непрофессионализме. Так. Надо выдохнуть, успокоиться и все выяснить.
  Влад развернулся и медленно побрел к своему флаеру, по пути сверяясь с расписанием смен Алексии и ее мужа, иначе ответа на свои вопросы придется ждать несколько часов. На счастье на дежурстве был Юзеф, и без лишних комментариев принял отправленный файл. Влад забрался в кабину и переставил флаер более аккуратно, чтоб машина не занимала сразу два посадочных места. Ответ от Юзефа пришел едва герцог заглушил двигатели и был четок и лаконичен 'Да, все верно. Обсудим позже'. Вот как?! Как, черт возьми, у нее это получается?! Он закупил не самое худшее оборудование, на него работает персонал высокого класса, который только доступен в его стесненных обстоятельствах. И никто, никто!, не сумел ничего разглядеть, пока не явилась, мммать ее, Романова, посмотрела на Ивана какие-то пятнадцать минут и нашла повод натыкать герцога носом в катастрофический провал. У нее прямо-таки талант ставить все с ног на голову! Хотя надо отдать Романовой должное - обвинения не были голословны. Вон даже раба не погнушалась украсть, чтоб подтвердить подозрения, несмотря на то, что рисковала навлечь на себя еще большие неприятности, чем уже есть. Если бы он вызвал полицию... Что самое интересное, мысль о полиции пришла в голову только сейчас. Когда вызывать и писать заявление вроде как не совсем уместно, ведь она спасла жизнь его человеку. Эти апатичные мысли прервал звонок. Мельком взглянув на экран грозный герцог досадливо поморщился.
  - Что случилось, доктор Кодараг? - обреченно спросил он, разглядывая слабо светящуюся разметку взлетного поля.
  - Да, что-то явно случилось, раз ваша светлость не желает меня видеть, - яд, полившийся из динамиков, заставил Влада передернуть плечами.
  - Алексия, что ты хочешь?
  - Ничего особенного, мне просто интересно, откуда взялись скрины!
  - Это очень долгая история, - попытался отговориться герцог.
  - А вы попробуйте покороче, ваша светлость, - профессиональная гордость Алексии была уязвлена и требовала ответов.
  - От доктора Романовой, - смирившись с неизбежным, признался он.
  - Ого! - Влад даже без видео почувствовал, как она встрепенулась и, конечно же, потребовала подробностей. Пришлось рассказывать.
  - Она посоветовала нанять ветеринара, - мстительно пожаловался он, завершая повествование.
  - Ветеринара? - хохотнула Алексия, похоже совсем не обидевшись на коллегу, - А что, резонно.
  - Что?!
  - Не берите в голову, она не имела в виду, что ваши люди вроде животных, - поспешила утешить его жизнерадостная доктор, - это ж старинная шутка, когда ветеринар к терапевту приходит и тот спрашивает 'на что жалуетесь', на что ветеринар отвечает 'не, ну так каждый может!'
  - И что? - после бессонной ночи с юмором было туго и смысл шутки он не уловил.
  - И то, что ваши люди жаловаться не приучены, - со вздохом разъяснила доктор Кодараг очевидные с ее точки зрения вещи, - так что ветеринар с его специфичными пациентами будет в самый раз. Но в любом случае советы доктора Романовой не снимают основной проблемы - что нам делать с Иваном. Ему необходима операция и абы кто ее провести не сможет, даже если вы достанете нейрохирургическое оборудование, к оборудованию должен прилагаться хотя бы толковый оператор, знакомый с этой областью медицины. В идеале нейрохирург. А это ребята из элиты, к ним так просто не подступишься. У вас есть знакомый нейрохирург?
  Владу пришлось признаться, что нет. Судя по разочарованному выдоху, знакомых нейрохирургов, способных оказать подпольную услугу не было и у Алексии. Можно было бы заплатить... Деньги штука хорошая, но они совсем не гарантируют молчания в будущем. Герцог успел на этом обжечься и до сих пор с брезгливым отвращением вспоминал, что пришлось предпринять, чтоб утихомирить шантажиста. Нет, все обошлось без криминала, можно даже сказать, мирно. В итоге достаточно толковый прораб с разрушенной в хлам репутацией отправился строить сараи где-то на краю вселенной. Если понадобится, Влад все это повторит, но очень бы не хотелось.
  - Жаль, очень жаль, ваша светлость, - напомнила о себе Алексия, - но в любом случае у вас есть не более двух недель, чтоб что-то придумать. И чем раньше, тем лучше.
  - Я учту, - проворчал Влад перед тем, как попрощаться.
  Запихав телефон в карман, герцог взъерошил и без того растрепанные волосы. Ладно, он подумает об этом всем позже, когда выспится. Посоветуется с Ромом, может, он что подскажет. Время еще терпит. А пока следует вырвать раба из цепких лап Романовой. Только бы отдала без скандала! На еще один скандал у герцога попросту не было сил. Если бывшая хозяйка вздумает кобениться, видит бог, он ее все-таки придушит и плевать на все силовые поля!
  Как и полчаса назад она сидела на краю шлюза, лениво покачивала ногой, курила и, если он верно увидел, пила кофе. Завидев приближающегося мужчину она отставила чашку и поднялась.
  - Ну, и что вам насоветовали ваши многомудрые друзья? - насмешливый вопрос, ленивая походка. Если она собирается снова вывести его из себя, он не доставит ей такого удовольствия.
  - Насоветовали, - он был предельно серьезен и собран, - а теперь я желаю получить свое имущество.
  - Желать вы, конечно, можете, но, боюсь, с удовлетворением вашего желания небольшие проблемы. Парень спит и будить его только ради ваших желаний я не собираюсь. Но даже когда он проснется, с возвращением могут возникнуть трудности, - она мило улыбнулась, - ну, ну, герцог, не будьте букой, не стоит так сверкать на меня глазами. Ваше имущество будет вам возвращено только если вы мне кое-что пообещаете.
  - Пообещаю?
  - Что, сложное слово? Согласно словарю, обещание, ваша светлость, значит добровольное обязательство сделать что-нибудь.
  - Я знаю, что значит это слово, - в голосе герцога послышались громовые раскаты, - что пообещаю?!
  - Держите себя в руках, герцог, сегодня ваши манеры еще более невыносимы, чем обычно. Мне нужно чтоб вы пообещали, что к молодому человеку не будут применены никакие санкции, даже если вам этого очень хочется. В том, что он оказался на борту 'Беркута' его вины нет. Одна доза нурдана и клиент весь твой, такой тихий, милый и послушный. У него не было шансов. Да, герцог, вот такая я вот коварная. А чего вы хотели? Чтоб я этого коня на себе перла? Нет уж, увольте!
  - И что же будет, если я пообещаю и не выполню? - Влад буравил нахалку взглядом одновременно жалея и радуясь, что не может ее достать.
  - О, ничего особенного, - она расплылась в отвратительно умилительной улыбке, - я просто всем расскажу, что вы двуличный мерзавец и вам нельзя верить.
  И ведь расскажет, сволочь. Всем, кто захочет ее слушать и особенно тем, кто не захочет. Нет, она не будет никого хватать за пуговку и лепетать свои гадости, она упомянет о его, герцога, нечистоплотности вскользь, сопроводив сказанное пренебрежительной ухмылкой. Как она умеет. И ей поверят. Потому что людям ее профессии принято верить. Людям ее профессии...
  
  Видя его бессильную злость я чувствовала неуместную радость. Не то, чтоб я хотела потоптаться по его мозолям, но, как приятно, господа, как же приятно!
  - Возьмешься?
  - Что!? - я едва не подпрыгнула от этого простого вопроса. Ощущение не из приятных, будто ты летишь, наслаждаясь своим всесилием и в самый ответственный момент с разгону врубаешься носом в стену.
  - Я спрашиваю, ты его прооперируешь? - теперь настала очередь Влада быть снисходительно терпеливым, хотя я и не нуждалась в разъяснениях.
  Так, Романова, даже не думай! Стоять! Стоять, я сказала! Не сме...
  - Да.
  Чтоб ты была здорова, доктор! Ты хотя бы соображаешь, на что сейчас согласилась, а?! Где ты это будешь делать, при том, что ты ни с какого боку не нейрохирург?! Ну и что? Мне и не обязательно. Главное найти место, кстати, больница, где работает доктор Кодараг вполне подойдет. Она, насколько я успела узнать маясь бессонницей в герцогской квартире, учебно-экспериментальная и государственная, а значит, открыта для всех категорий от миллионера до бомжа. Последние, правда, пользуются, как говорит Низа, урезанным пакетом услуг, но это ничего. Никто не собирается тащить туда Ивана под видом бомжа. Мы протащим его, как когда-то его хозяина, под видом эксперимента, а еще лучше - обучающего экспоната. Студентов в операционной, понятно, не будет, мы их рассадим в галерее амфитеатра. Теперь нейрохирург... Если поразмыслить, то и тут не должно быть особых трудностей, стоит лишь тряхнуть старыми связями, которых в отдельно взятом отеле гораздо больше, чем в некоторых больницах. С администрацией больницы договориться будет еще проще, всего лишь пообещать...
  
  ...Она согласилась. Просто взяла и согласилась. Даже спорить не стала, хотя Влад был уверен, что ему предстоит хорошенько поторговаться. Докторица и здесь увела победу у него из-под носа. Она застыла на короткое время, глядя куда-то мимо него озабоченно сосредоточенным взглядом. Бывшая хозяйка прикусила губу, развернулась и побрела в сторону корабля. Этого герцог ожидал еще меньше, чем согласия. Он задумчиво почесал бровь, глядя в удаляющую девичью спину и все же решился окликнуть.
  - Эй, а вернуть кое-кого!
  Она обернулась, непонимающе нахмурилась, будто удивившись его существованию, помолчала секунду и, нетерпеливо дернув плечом, соизволила ответить:
  - Когда будет готов. Я позвоню.
  Твою мать! Что она о себе думает?! Что от него можно вот так просто отмахнуться?! Судя по всему - можно. Ох, не стоило связываться с этой шалой бабой. И чего не продумать все варианты, прежде чем языком ляпать? Да, вариант с Романовой самый простой. Она действительно может решить эту конкретную проблему быстрее и качественнее него, связанного своим общественным положением и кучей условностей, к этому прилагающихся. Но не станет ли плата за ее услуги слишком неподъемной? Может быть и станет, но он решит этот вопрос, когда тот возникнет, а пока нужно вытягивать Ивана. Вот видит бог - когда отпустит этого бедоносца, напьется в хлам. На радостях. Герцог устало провел пятерней по растрепанным волосам и поплелся к своему флаеру...
  
  
  Глава 4.
  
  - Романова, ты рехнулась, - факт, проконстатированный Низой, прозвучал печально и безнадежно.
  - А вот и нет, - легкомысленно хмыкнула я, - я совершенно здорова. Мое душевное здравие не так давно проверяли.
  - Я всегда говорила, что все психологи и психиатры дилетанты и бездари! Ты мне скажи, ты когда психиатра проходила, халат снимала, а? - подруга картинно постучала ручкой по столу, таким образом выражая свою озабоченность, - А то ж тебя за коллегу приняли, потому бумажку о здравии и подписали! Вот скажи мне, кто в здравом уме станет дарить новейшую нейрохирургическую систему стоимостью в три с половиной миллиона какому-то заштатному лазарету?!
  - Герцог Куприн.
  - Герцог Куприн? Какой герцог Куприн? Опять герцог Куприн?! - ручка с не наигранной злостью полетела на стол, прокатилась, громыхая и остановилась у самого края, упершись в стопку бумаг, - Романова, выбрось свою бумажку. Ты ненормальная! Ты понимаешь, что он наш хм... оппонент и тебе категорически нельзя иметь дело с этим пронырой!
  - Фу, Низа, как можно быть такой ограниченной, - попеняла я, с независимым видом накручивая на палец прядь волос, - Он, может, и враг, но аппарат для, как ты выразилась, заштатного лазарета купит, хотя бы для того, чтоб рисануться. Кстати, ты несправедлива к больнице, она хотя и государственная, но достаточно неплохая.
  - Рисануться перед кем? - Низа не дала сбить себя с толку.
  - Перед принцессой, к примеру. А может, передо мной. Или ты считаешь, что я недостойна, чтоб передо мной мужчины рисовались, а?
  - Ответь-ка мне, любезная Анна, что за дела у тебя с Куприным? - подозрительно сощурилась она.
  - Здоровье одного бедолаги, - безразлично пожала я плечами, - которого угораздило заиметь крайне неприятную опухоль...
  - А теперь мы подходим к еще одному интересному вопросу. Что такого в этом рабе особо ценного, что ты идешь против своих же правил, а именно - поднимаешь связи, а герцог покупает оборудование. Он гений?
  - Нет.
  - Тогда какого черта?!
  - Ни-за, послушай свою мудрую старую подругу - не на все вопросы следует получать ответы.
  - Ох, темнишь ты что-то Анна Дмитриевна, ох, темнишь! То при одном упоминании имени герцога тебя корежит, будто хинина нализалась, и не хочешь на конференцию ехать и тебя приходится уламывать, как девственницу на сеновале, кстати, ты отделалась от меня каким-то невнятным лепетанием, так ничего толком и не объяснив, то разворачиваешь целую спасательную операцию по спасению какого-то раба, которого дешевле гуманно усыпить, чем вылечить...
  - Ты становишься отвратительной, когда вредничаешь, - заметила я.
  - Я не отвратительная и не вредничаю, - цыкнула она, тряхнув смоляными локонами, - я реально смотрю на вещи. Прагматично. Без всяких там романтических бредней. Когда тебе надо оборудование? - Низа отбросила дурашливость, пробежавшись пальцами по клавиатуре, отыскивая кратчайший маршрут доставки.
  - Не знаю, через пару дней. Я еще с Рубеном не говорила. Можем?
  - За два дня нет. Три устроит?
  - Да, нормально. Пусть постараются не дольше, его ж еще смонтировать надо. Сама-то как?
  - Да нормально, - отмахнулась Низа от вопроса и тут же не преминула пожаловаться, что ее секретарша змея и гадина бессовестная собралась в отпуск и минимум полгода несчастная работодательница ее не увидит, а может и больше, потому что новорожденные дети отвратительно беспомощны.
  Я слушала едкие замечания госпожи Аманатиди, не сдерживая улыбки. Давай, подруга, шипи закипающим чайником, плюйся ядом в адрес ветреной секретарши, жалей себя, оставшуюся без помощницы, но ты будешь первой, кто сунет нос в палату для новорожденных. Это для всех ты холодная и безжалостная воротила, но я-то знаю, отчего ты, не дожидаясь конца разговора, послала распоряжение о доставке нужного мне оборудования и о твоем паломничестве по всем нашим приютам не реже раза в полгода. Ездила бы чаще, будь расстояния не такими огромными. Этих объездов маленькие обитатели ждут, как их более счастливые сверстники не ждут прихода сказочного деда, потому что Низа, в отличие от него, умеет творить чудеса не вымышленные, а очень даже настоящие.
  - Вот и что ты улыбаешься?! Я что - что-то особо веселое сказала, а?
  - Нет, ты не сказала ничего, кроме правды, - скорчив серьезную рожу поспешила уверить я, - просто твое возмущение такое... возмущенное!
  - Романова, иди ты к черту, - скривившись, посоветовала Низа, - а я пойду на совещание. Должен же кто-то в этой компании зарабатывать деньги, чтоб ты могла свои безумные идеи воплощать в жизнь. Но запомни - еще один такой выверт, я сдам тебя в психушку и заживу, наконец, спокойно.
  - Утопия. Тебе в наследство останется Зак. Так что дешевле держать меня на свободе.
  - А вот это уже весомая угроза, - согласилась она и, помахав ладошкой, нажала отбой.
  Я широко зевнула и, прищурившись от яркого солнца, посмотрела на корабельные часы, время подбиралось к семи, а врачи, как правило, встают рано, так что если хочу застать Рубена, звонить нужно прямо сейчас. Я побарабанила пальцами по подлокотнику, трусливо оттягивая момент звонка и продумывая убедительные доводы для вечно сердитого доктора. Изумительного профессионала, но отнюдь не душки в общении. Большинству Рубен представлялся заносчивым гордецом, впрочем его класс позволял ему быть таковым и перебирать пациентами на свое усмотрение, выбирая самые на его взгляд интересные случаи.
  Тянуть дольше нельзя. Скоро должен проснуться мой гость и тогда отвлекаться будет некогда. Коротко выдохнув, я связалась с отелем, попросив соединить с номером доктора Рубена. Мне ответили почти сразу, кольнули свирепым взглядом из-под насупленных бровей, в полной готовности отказать нахалке, посмевшей потревожить высочайший покой. Собрав в кулак всю свою смелость я заговорила о пациенте и диагнозе, попутно пересылая результаты сканирования. Меня слушали. Сперва с неприязнью, но чем дальше, тем все с большим интересом. Киста в кармане Ратке явление не столько исключительное, сколько редко диагностируемое. Как правило, она на качество жизни не влияет и встречаться с ней приходится патологоанатомам, у пациентов попавших на стол совсем по другому поводу. Конечно же, Рубен попался. А какой бы профессионал не попался? Тем более, когда ему посулили помимо интересной операции еще и поработать на новейшей нейрохирургической системе. И после этого его уже не интересовали ни личность, ни социальный статус пациента. Впрочем, для доктора этот самый статус был скорее приятным бонусом, чем препятствием - если операция пойдет не так, а вероятность подобного исхода, хоть и мизерная, но всегда есть, то никто не покусится на его репутацию и не предъявит многомиллионный иск. И теперь единственный вопрос Рубена был - 'когда'. Договорившись о примерном времени и пообещав позднее обговорить подробности я с облегчением завершила разговор.
  - Романова, есть ли где-нибудь предел твоей наглости?
  От этого восхищенного мурлыкания мороз продрал по коже, а сердце совершило весьма неприятный кульбит. Эоллария, гадина, несмотря на все твое высочество! Я медленно повернулась вместе с креслом и уставилась тяжелым взглядом на застывшую в проеме двери принцессу. Легкое, цветастое платье в пол, светлая курточка, небрежно наброшенная на плечи, сияющая кожа и омерзительно отдохнувшая рожица.
  - Эоллария! При всем моем уважении...
  - Ой, не стоит материться, доктор, это вам не к лицу! - прервали меня не дав высказать все, что вертелось на языке. - Кстати, ты отвратительно выглядишь. Похожа на вампирскую панду.
  - Вот спасибо-то! Как ты сюда попала!?
  - О, я могла бы рассказать тебе, что у меня, как у особы императорской крови, есть доступ везде, куда я только пожелаю, но все гораздо проще и банальнее. Меня впустил Зак. Не спешите ругаться, доктор! Парнишка всего лишь открыл мне двери.
  - В обмен на то, что ты привезешь его сюда?
  - Ну-у-у... да, у нас была заключена сделка, нет смысла этого отрицать. Нет, не надо так свирепо хмуриться и пытаться заглянуть мне за спину. Зак давно убежал по своим делам.
  - Его счастье, - проворчала я, - кофе будешь?
  - М-м-м... буду, - притворяясь, что делает мне одолжение согласилась она, - но мое высочество желает знать за что, собственно, я так страдала. И мое высочество желает знать об этом прямо сейчас, а не когда ты набалуешься с кофеваркой!
  - Так таки страдала, - ухмыльнулась я, выбираясь из кресла, - материалы в компьютере.
  - Конечно, страдала! Нет, сперва все было хорошо, мы прогулялись по городу, но потом... потом он утащил меня куда-то за город, где я почти сломала каблук моих новых туфлей, а этот гад даже не извинился за это.
  - Вопиющее жестокосердие! - поддакнула я.
  - А то! Они стоят, как новый корабль. А после этого твой противный герцог...
  - Он не мой!
  - Не твой противный герцог взвалил меня на плечо, заявляя, что таким образом охраняет мою высочайшую персону, и поволок в какие-то дебри. У него, между прочим, очень твердое плечо, которым он отдавил мне живот! После чего водрузил на какой-то камень... не смей ржать!
  - Извини, - хрюкнула я, безуспешно пытаясь стереть ухмылку с лица, - И ты оставила все это безнаказанным?
  - Нет, конечно. Я пообещала сдать его отцовской службе безопасности, где с него спустят шкуру. А он, представляешь себе, ничуть не испугался!
  - Чем испортил тебе весь эффект? - посочувствовала я.
  - Да, испортил, - с наигранной печалью согласилась Эолла, - и мне очень интересно - почему? Варианта всего три - он или глупый, во что почему-то не верится, или очень смелый, или я чего-то не знаю. Но это еще не все. Я, кажется, начинаю разделять твои чувства к герцогу, в смысле, твое не очень позитивное к нему отношение. Он показал мне водопад. Красивый, надо отдать должное. И на удивление тихий. Понимаешь, водопады не бывают тихими, а этот был. А потом подул ветер и... Романова, я чуть не уписалась с ужаса, когда по моим ушам прошлось... прошелся... представь, будто твою голову засунули в пустой бак по которому какой-то маньяк долбит железным ломом! Короче, я... перепугалась, а это, как ты знаешь, со мной бывает крайне редко.
  - Бедняга, - искренне посочувствовала я.
  - Ага. Я была почти готова скинуть этого чертового герцога со скалы.
  - Но тебе помешало воспитание?
  - Воспитание? При чем тут воспитание? - принцесса с легкостью отринула мои подозрения, - Если бы я его сбросила, кто бы меня вернул в город?
  - О, боги, еще один прагматик на мою голову! - простонала я, разворачиваясь и топая к выходу.
  - В смысле, еще один? А кто другой?
  - Низа. Она предложила усыпать несчастного раба, что спит сейчас у меня в кабинете.
  - Ого! Что - все настолько серьезно?
  - Смотри сама, - я кивнула на компьютер, - а я все-таки пойду сварю кофе.
  
  Я постучала пальцем по экрану кофеварки, напоминая, что вообще-то хочу кофе. Машина презрительно пыхнула в меня клубом холодного пара и лениво булькнула внутренностями, показывая, что кофеварка она почтенная и торопить ее не надо, но если непонятливая девица настаивает, то уж так и быть!, ей все-таки нальют чашечку. Оставив кофеварку ворчливо пыхтеть, я переключилась на жестяную коробку, где с некоторых пор складировались блестящие саше с сыпучим содержимым. Очень даже удобно: высыпаешь в миску, заливаешь горячей водой и спустя десять минут получаешь густое пюре серовато-зеленоватого цвета и достаточно приятного на вкус, но самое главное - высококалорийного. Как раз то, что нужно доктору, работающему на пределе сил или, как сейчас, измотанному пациенту.
  Вытряхнув содержимое пакетика в мерную тарелку принялась небольшими порциями заливать кипяток, тщательно размешивая заваривающийся порошок. Мысли помимо воли вернулись к двум баранам - несчастному рабу и злобному герцогу, уж не знаю, какую игру ведет последний, но из того, что я частично увидела и сумела выдавить из Ивана, можно сказать следующее: имущество было куплено, мягко скажем, в состоянии не кондиции. Рука сломана, множественные ссадины, подорванное психо-физическое состояние. Иными словами, вложение было таким же бесполезным, как покупка в хлам разбитого гоночного автомобиля. Гоночный болид в таком состоянии покупается с двумя целями - или на разбор, как донор для машины, которую еще можно восстановить, или с более благородной целью реставрации. В нашем случае, восстанавливали самого Ивана. Долго и кропотливо. Ему достаточно профессионально залечили раны, швы косметические, отломки кости соединены и закреплены рассасывающимися к моменту сращения винтами. Поселили в хорошие условия. У него была еда четыре раза в день, комната, кровать, одеяло, подушка, душ и еще масса вещей, которые мы не замечаем, а для него они из разряда новогодних чудес. То есть, сделали все, чтоб привести его жизнь к общепринятой у свободных норме. Но новый хозяин Ивана плохо знал свое приобретение, он попросту не рассчитал, что у раба это вызовет не благодарность, а панику. И что же делает наш запаниковавший раб? Правильно, пытается сбежать, прирезав при этом охранника, слава богам, не насмерть. При всем при том, к рабу отнеслись достаточно гуманно. Да-да, доктор, достаточно гуманно. Его всего лишь выпороли и сослали на конюшни. Так что единственное, в чем можно обвинить злодея-хозяина, что не сумел вовремя рассмотреть растущую кисту, вызывающую нерасторопность, неуклюжесть и забывчивость.
  Помешивая ложечкой в глубокой тарелке я прислушивалась к звукам корабля и очень скоро до моего слуха донеслись раздраженные шаги. Принцесса заскучала в одиночестве и спешила поделиться вновь обретенными знаниями.
  - Твой герцог отвратителен! - возмущенно прошипела Эоллария, останавливаясь на пороге камбуза, раздраженно вышагивать по которому было затруднительно.
  - Разве? - спокойно уточнила я, не переставая водить ложкой, - Что тебя так возмутило?
  - Ты издеваешься?! - принцесса недоверчиво хлопнула ресницами, - Ты же сама проводила осмотр и делала фотографии.
  - Больше скажу, я его даже прооперировала с целью убрать гематому на груди.
  - Аня, ты меня пугаешь. Парень избит. Его истязают. На нем куча следов, старых и новых. А ты спрашиваешь, что меня возмутило!?
  Я, конечно, ни в коей мере не хотела оправдывать действия Куприна, но справедливости ради считала себя обязанной посвятить принцессу в некоторые подробности происходящего. Но только помните, доктор - не вдаваясь в детали.
  - Во-первых, дорогая моя принцесса, попрошу не забывать, что Иван, отношение к которому вас так возмутило, раб, а значит, имущество, не имеющее ровным счетом никаких прав, как вот эта, к примеру, кофеварка - хочу кофе сварю, хочу по частям разберу, хочу из бластера расстреляю.
  - Ты говоришь ужасные вещи, - упрекнула меня Эоллария, принимая чашку кофе. Хорошее настроение моей аристократичной подруги было явно подорвано.
  - М-м-м. В кои-то веки я говорю правду, - не согласилась я.
  - То есть, ты оправдываешь поступки герцога?! - подозрительно сощурилась принцесса.
  - Нет, я не оправдываю ненужную жестокость, - терпеливо пояснила я, - но смею тебе напомнить, что если какой-нибудь гражданин А умышленно засадит заточенную ложку под ребра гражданину Б, то, без сомнения, гражданин А попадет в тюрьму на тот или иной срок, несмотря на все смягчающие обстоятельства, которых в нашем случае, кстати сказать, я не усматриваю. Но как поступить с И, который никакой не гражданин и свободы априори не имеет? Его, конечно, можно затолкать в какой-нибудь погреб, где он будет в наказание сидеть на соломенной подстилке и то, что мы, изнеженно-цивилизованные люди, видим наказанием, этот гадкий раб воспримет отпуском. То есть, возможностью, в кои-то веки, отоспаться и побездельничать. Ну, что, ваше высочество, сумеете решить эту задачу гуманнее, чем герцог, который приказал всего лишь выпороть раба и отправить на конюшни?
  - Романова, ты отвратительна, - с притворной гадливостью засопела принцесса, а это означало, что герцог отчасти реабилитирован, - тогда ответь мне на один простой вопрос - если Куприн такая сострадательная душка, что не прибил раба, а отослал того на конюшни, где над парнем попросту издеваются, то какого черта доктор Романова вмешивается в естественное течение жизни?
  Я усмехнулась про себя, делая вид, что не заметила коварства, с которым был задан вопрос. Эолларию никак не оставляло желание разгадать тайну столь теплых отношений между вроде как незнакомыми людьми. А вдруг, отвечая на этот вопрос я попаду в мастерски расставленные сети и сболтну чего лишнего. Не выйдет. Я так долго отвечала на вопросы действующего детектива, что меня не так уж и просто поймать.
  - Как я уже сказала, я не приемлю ненужную жестокость и, к тому же, превыше всего ценю свой спокойный сон.
  - В смысле?
  - Меня заинтересовал диагноз, который я увидела на глаз и, естественно, мне просто необходимо было подтверждение. Ты ж понимаешь, что я бы не успокоилась, пока не проверила.
  - Резонно, - разочаровано пожала плечами принцесса и, отставив опустевшую чашку, посмотрела на часы, - ладно, у меня запланировано посещение педиатрического отделения муниципальной больницы.
  - Прими успокоительное, - посоветовала я, отряхивая ложку от пюре и плотно закрывая тарелку крышкой.
  - Думаешь, все настолько плохо?
  - А разве может быть иначе, если больница муниципальная, а значит, финансирование сплошные слезы?
  - Ты права, не может, - вздохнула Эолла, направляясь к выходу.
  
  ...Влад перевернулся на другой бок, поправив подушку, норовившую выскользнуть из-под головы и шмякнуться на пол. Лежа в полудреме, словно четки перебирал утренние события. Беседа с Романовой закончилась довольно мирно, но оставила после себя зудящее ощущение приглушенного бешенства и беспомощности.
  Оттягивая момент, когда можно будет ехать в офис, перегнал флаер на зарезервированную стоянку космодрома, пешком отправился в свою нору, намереваясь принять душ и ехать на работу. Прогулка подействовала благотворно, успокаивая взбудораженные нервы. Закрывшаяся дверь квартиры надежно отгородила от остального мира, позволяя почувствовать себя... защищенным. Это все Романова, черти бы ее побрали, одно ее присутствие выбивает почву из-под ног, заставляя чувствовать себя замызганным попрошайкой, нуждающимся в подачке.
  Горячие струи приятно массировали спину, кутая мир в мягкие парные клубы. А какого черта ему сдалось натягивать тесный костюм и плестись в офис? Встреч на сегодня никаких нет, запланированные совещания безболезненно перенесутся на другой день, а с документами можно работать откуда угодно. Приняв это решение, словил себя на том, что облегченно выдохнул, окончательно обретая утерянное равновесие. Решительно хлопнул по кнопке, отключая воду и, наскоро обтершись, как был пошлепал на кухню. Пока варился кофе, а в печке бодро крутился будущий завтрак, отослал сообщение секретарше, посмеиваясь над собой, что девица многое бы отдала, чтоб увидеть своего работодателя в этот момент. Сквозняк из приоткрытого окна неприятно царапнул обнаженную кожу, заставив длинно вздрогнуть и ретироваться в комнату за одеждой.
  Покончив с завтраком, прихватил со стола чашку с кофе и, прихлебывая на ходу, переместился в кабинет, включил компьютер. Мир сузился до экрана, разделенного на несколько частей. Следующие несколько часов заполнились колонками цифр, бесконечными звонками и километрами документов, которые необходимо не просто прочесть - вникнуть в то, что читаешь и принять решение, просчитав ситуацию на несколько ходов вперед. Когда от бисера значков, рассыпанных по монитору стало ломить виски, махнул рукой, закрывая все вкладки, прервав бесконечный хоровод запросов, отчетов и выкладок. Можно сказать, что дела идут хорошо и если удастся заполучить месторождение на планете со странным названием Мокошь, то можно будет отказаться от закупок нескольких видов металлов, что сэкономит немало денег, к тому же, рабочие места... Правда, прежде чем вести там разработку придется заручиться согласием двух других рас, успевших там обосноваться и это может стать проблемой. Единственная плохая весть на сегодня - пресловутый клочок земли. Хозяйка 'Крыльев ангела' наотрез отказалась его отдавать, ее не смутил ни чиновник кадастрового агентства, ни перспектива судебного иска... Чувствуя, что если сейчас же не ляжет, то попросту скончается на месте, выкинул из головы всю рабочую чепуху, добрел до дивана и рухнул лицом в подушку, погружаясь в благостное забытье и никаких посторонних мыслей о Романовой, безмозглом рабе с маячившей операцией, земле и месторождении.
  Он проснулся от того, что продрог, хотя в комнате было достаточно тепло. Слепо пошарив рукой по спинке дивана нащупал пледовый хвост, потянул, закутавшись в мягкое шерстяное полотно, чувствуя, как приятное тепло обнимает за плечи и неожиданно словил себя на том, что где-то в глубине души ворохнулся призрак стыда перед Иваном. И мантра о том, что парня следовало наказать и облегчать наказание нельзя, как-то пробуксовывала, споткнувшись о возможность закутаться в плед, когда подмерзнешь.
  Сонную тишину квартиры разорвал пронзительный дверной звонок. Звук заметался по коридору, вломился в комнату, вырывая из дремы и принуждая куда-то бежать. Влад сердито натянул плед на голову, перевернулся на другой бок, утыкаясь носом в спинку дивана. Он никого не ждет, так что пошли все... Звонок не унимался ввинчиваясь в уши и заставляя вибрировать мозг. Да вашу же м-мать!
  Он рывком распахнул дверь и мрачно уставился на незваную гостью.
  - Ну, и где он? - Алексия излучала отвратительную жизнерадостность и не обращала ровным счетом никакого внимания на сердитого, взъерошенного мужчину.
  - Кто он? - рыкнул Влад, не спеша отступать и пропускать ее в квартиру.
  - Как кто? Иван!
  - Его здесь нет, - пришлось признаться герцогу и все же отодвинуться, позволяя ей переступить через порог.
  - Нету? - разочарованно протянула она, - А где же он тогда? Герцог отправил его в лагерь? Или вернул на конюшни?
  - Слушай, а тебе-то он на что? - устало поинтересовался Влад, зябко кутаясь в плед.
  - Посмотреть на него хочу, - дернув плечом, бесхитростно сообщила доктор, - мне интересно, что такого в нем разглядела Романова, что пропустила я!
  - Ого! Да ты ревнуешь, - фыркнул Влад.
  - Идите к черту, милорд, - надулась девушка, подтверждая его выводы, и наконец соизволила внимательно взглянуть на собеседника, - а чего это вы, как приведение в пледе расхаживаете?
  - Холодно мне, - огрызнулся он.
  Брови девушки вопросительно приподнялись, она вскинула руку, вызвав рефлекторную реакцию - отшатнуться, перехватить чужую конечность...
  - Влад! - окрик стеганул по нервам, вмиг возвращая в реальность и заставляя разжать побелевшие пальцы.
  - Совсем сдурел, а? - она шмыгнула носом, потирая запястье с наливающими краснотой отметинами. Влад судорожно вцепился в плед, отступая на пару шагов.
  Мужчина потупился, не зная куда деть глаза от смущения и все ожидая, что доктор закономерно пошлет его, куда обычно посылают неугодных и уйдет, громко хлопнув дверью.
  - Сделай над собой усилие и постой смирно.
  Влад переборол желание забиться в дальний угол и удивленно поднял глаза. Лешка смело шагнула к нему. Так же взметнулась женская рука и... его лба коснулась прохладная ладошка, пробуя на температуру.
  - Здоровый, - с сожалением констатировала она и, подумав, добавила, словно плеснула масла в огонь его стыда, - физически. Тебя, что - опять накрыло?
  Алексия не была включена в круг посвященных, но видя периодическое вихляние в поведении, докторским чутьем молча поставила ПТСР, деликатно не интересуясь происхождением и, так как неадекватную реакцию герцог выдавал редко, с назначениями не лезла. Чем уж она залатала информационную дыру Влад не знал, скорее всего придумала что-то героическое, навроде участия в войсковых операциях и возможного плена. Вряд ли ее фантазия дошла до реального положения дел, уж слишком невероятной была правда. Поэтому же он не спешил ее разубеждать, отчасти соглашаясь с ее выводами, хотя признавать посттравматическое расстройство... позорно, а отчасти потому что так было проще, не требовало лишних объяснений и идеально вписывалось в то, чем Влад занимался с рабами.
  - Из... извини, - только и смог выдавить он.
  - Ничего, - великодушно вздохнула она.
  - Холод, - встрепенулся Влад, - надо холод, пошли на кухню.
  - Надо, - согласилась Лешка, со всех сторон разглядывая пострадавшую руку.
  - Я Юзефу позвоню, - пообещал расстроенный мужчина, заходя в кухню и рывком открывая морозилку в поисках льда. Среди брусков мяса, овощей и прочих полуфабрикатов издевательски бултыхался ячеистый контейнер. Пустой.
  - Не суетись, дай мясо. Зачем ты будешь звонить Юзефу?
  - Я ему объясню. Извинюсь, - пояснил Влад, заворачивая мясо в полотенце и подавая девушке.
  - Тебе не нравится, что твое лицо влезает в зеркало? Вот и не дергайся, я ему все сама объясню.
  - Не пристало... - попытался поспорить он, стремясь доказать, что мужчина должен отвечать за свои ошибки, а не прятаться за женские юбки.
  - Не пристало распускаться и хватать меня за руку, - с жесткой прямолинейностью осадили его, - но раз уж так случилось, то предпочтительнее сделать так, как я скажу. Лучше налей мне чаю и расскажи про Ивана и Романову...
  
  Предвечернее солнце вызолотило верхушки деревьев, полюбовалось и покатило к закату, собираясь к золотому добавить розового. Иван сидел на соседнем кресле, глядя невидящими глазами на ложащуюся под колеса дорогу, цепенея с каждым пройденным метром. И несмотря на его прямую спину меня не отпускало ощущение, что на самом деле парень скорчился на этом самом сидении, стараясь стать как можно неприметнее.
  Он проснулся ближе к десяти часам, ошалело оглянулся, а при моем появлении попытался просочиться между волокон матраса, будто и не было наметившегося ночью контакта. Очень хотелось погладить его по голове или хотя бы подержать за руку, словно перепуганного ребенка, успокоить, ободрить... Не поймет и еще больше перепугается. Так что все свои благородные порывы пришлось затолкать поглубже и, нацепив на рожу бесстрастное выражение осмотреть вчерашние швы и, убедившись, что все в порядке, предложить сперва посетить сортир, а после душ. Только осторожно, слышишь? Он слышал. И пока чужое имущество приводило себя в порядок, выглянуть на площадку трапа, подставив лицо порывам холодного ветра, беззвучно материться, сглатывая закипающие слезы и напоминать себе, что стучать по поручням кулачками занятие бесполезное, а в моем положении еще и опасное.
  Иван вернулся с помывки прилизанно мокрым, бледным, чем очень напомнил некоего вампирского графа, плащ вполне заменил халат Зака, в который парень старательно кутал свои мощи. Похоже, купание отняло у человека больше сил, чем можно было предполагать. Да и голова, судя по едва заметной морщинке, залегшей между бровей, опять начала наливать болью. Ну и куда его везти, такого красавца?!
  Водворив бедолагу обратно в кровать, принесла завтрак. Иван воткнул ложку в предложенную еду, но отправлять в рот подозрительное месиво не спешил. Необдуманно пригрозила, что если не сам, то придется кормить, получив в ответ полный муки взгляд, долго объясняла, что пошутила. Оказалось, еда совсем не подозрительная и съесть ее очень хочется, да вот только как госпожа отреагирует на неуклюжего раба? А ну, как ложку на себя обернет!? Госпожа почесала бровь и, стараясь не улыбаться, прикрыла грудь страдальца полотенцем, на манер детского слюнявчика. Вопреки ожидаемым ужасам, ложка вела себя прилично, а вся еда попала по назначению, несмотря на заметно подрагивающие от напряжения пальцы. Вот что тебе, дружок, надо - чуть-чуть уверенности в себе, капельку одобрения, тогда, глядишь, все и получается...
  Мудро рассудив, что хозяину раба следует тренировать терпение, предложила последнему отдохнуть перед возвращением, заверив, что господин нисколечко не облезет от еще пары часов ожидания. Иван покладисто отдал тарелку и откинулся на подушку, устало прикрывая глаза. Правильно. Смысл спорить, все равно поступят по-своему, да и сил на это совсем нет.
  Вот так и вышло, что из порта мы выехали далеко за полдень, а к назначенному месту встречи, тому самому, где сутки назад зловредная докторица планировала дерзкий налет и похищение, добрались ближе к четырем часам. У развилки двух проселочных дорог путь преградил огромный черный автомобиль в компании хмурого герцога, с независимым видом подпирающим бедром нагретый железный бок. Герцог добрался до места первым и судя по подчеркнуто небрежной позе уже достаточно давно, чтоб начать проявлять все признаки нетерпения. Ничего. Подождешь. Тебе полезно подышать воздухом. Согласно всем киношным правилам передачи заложников я остановилась метрах в пятидесяти от чужого капота, заглушила двигатель. В салоне повисла маятная тишина.
  - Ну, как ты?
  - Мне идти, госпожа? - бесцветно прошелестело с пассажирского кресла.
  - Тебя никто не торопит. Пойдешь, как только будешь готов, - тихо ответила я, разворачиваясь к нему так, чтоб со стороны казалось, что я занудствую.
  - Меня накажут, - печально повторил он уже говоренное.
  - Не накажут, - возразила я, ободряюще укладывая ладонь поверх мужской руки, стискивающей в кулаке бумажный пакет с деактивированным браслетом и ошейником, - я разговаривала с твоим хозяином. Он обещал. Не кисни, все будет хорошо.
  - Тогда я... пойду, госпожа? - несмело предложил он.
  - А ты точно готов? - я щедро оставила ему место для шага назад.
  - Да, - решительно выдохнул он.
  Тихо клацнул замок ремня безопасности, щелкнула открывающаяся дверь.
  - Ну, с богом, - улыбнулась я.
  - Спасибо, госпожа, - искренне поблагодарили меня.
  Герцог, завидев шевеление, приосанился, став похожим на мрачную статую. Я положила руку на руль сверля своего бывшего подопечного тяжелым взглядом. Без особого, однако, успеха - на таком расстоянии эмоции не сильно-то и видны. Впрочем, мое настроение герцог, скорее всего все же уловил, раз уперся в меня взглядом, надо полагать, не менее свирепым, и совершенно не обращая внимания на скорбную фигуру с понуро опущенной головой, бредущую к ожидающему ее хозяину. Иван остановился в предписанных правилами двух шагах и медленно опустился на колени, словно в молитве продолжая прижимать к животу котомку с пожитками.
  Когда на одной тропе сталкиваются два упертых осла, это по определению не может привести ни к чему хорошему. Куприн, прекрасно зная обо всех моих болевых точках, нарочито не видел стоящего на коленях Ивана, продолжал буровить меня взглядом, стараясь выдавить меня из машины и раскрутить на очередной скандал, в которых, судя по всему, находил какое-то странное удовольствие. Я же не могла уехать, пока собственными глазами не увижу, что Ивана благополучно посадили в машину, а не затолкали в багажник или мстительно не заставили бежать следом, раз уж никаким иным способом наказать невозможно. В то, что Влад учудит что-то подобное до конца не верилось, но, как показывает жизненный опыт - люди меняются и далеко не в лучшую сторону. Кто ж знает, каких нехороших привычек успел набраться бывший раб за истекшие шесть лет, раз без зазрения совести позволяет измываться над рабом нынешним. Боги!, как же хорошо, что на таком расстоянии он не видит моих побелевших пальцев, сминающих обшивку руля! Влад в этом отношении находился в более уязвимом положении. Наконец, герцогу наскучило изображать болвана, его губы шевельнулись и Иван, проворно вскочив, оббежал машинное рыло, скрываясь из виду. Машину едва заметно качнуло, принимая пассажира и только после этого герцог величественно развернулся и занял водительское кресло. Почти сразу машина завелась, сдала назад и, не менее величественно, чем ее хозяин, развернулась и покатила по направлению к конюшням, подняв клубы пыли, невесомым облаком поплывшие в мою сторону.
  Герцогская машина скрылась за поворотом, пыль осела, припорошив лобовое стекло. Я с усилием отклеила руки от рулевого колеса, иррационально почувствовав себя очень усталой. Провела ладонью над приборной панелью, включая стеклоомыватель, любуясь, как мир расплывается в искрящихся водяных струях, закинула в рот сигарету и, щелкнув зажигалкой, глубоко затянулась, добавляя окружающему еще большую призрачность от едва колышущегося сигаретного дыма.
Оценка: 8.08*28  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"