Аннотация: Несчастливый конец и тяжелое признание.
-Да, школьный автобус проехал мимо нашего дома, а сын не вышел.
-И вы сразу забеспокоились и решили позвонить в полицию?
-Нет, сперва подумал, что он вышел со своим другом на остановку раньше. Альберт делает так иногда, чтобы немного поиграть у них на заднем дворе. Я прошу его не задерживаться сильно в таких случаях, но дети часто всё забывают.
-И сколько вы еще прождали?
-Полчаса. Потом позвонил родителям друга. Они ответили, что Рассел приехал один, и Альберта в автобусе он не видел. Вот тогда я забеспокоился.
-Что дальше?
-Оставил записку на случай, если Альберт вернётся и не застанет меня, собрался и поехал в школу. Учитель сказал, что сын был на последнем уроке и вместе со всеми вышел из класса. Тогда я решил обойти школу, поспрашивать людей и поискать его самостоятельно, может, он просто остался в школе подурачиться с кем-то и увлёкся. Учитель пообещал в это время обзвонить родителей, чтобы те спросили у своих детей про Альберта.
-И как результат?
-Я ничего не разузнал, но учитель выяснил, что один из ребят видел, как Альберта встретил у входа какой-то мужчина.
-Ребенок описал этого мужчину?
-Высокий, в тёмной шапке и пуховике.
-Зимой так выглядит каждый второй, а для ребенка десяти лет все взрослые высокие. Больше он ничего не рассказал? Кто-то видел, уезжал ли ваш сын с этим мужчиной?
-К сожалению, нет. Учитель должен был проследить за посадкой детей в автобус, но почему-то пропустил Альберта. Может, учитель сам причастен? Может, вы поговорите с ним? Что мне делать, офицер?
-Хорошо, я постараюсь доехать до учителя, если метель окончательно не засыпет дорогу. Но сейчас мне нужно, чтобы вы подумали, кто мог бы приехать за вашим сыном? Возможно, кто-то из ваших друзей или родственников, кстати, в каких отношениях вы находитесь с матерью Альберта?
-Мы не общаемся. Суд предписал ей не приближаться к сыну. Она была наркоманкой. Первое время пыталась видеться с ним тайком, звонила мне, клялась, что завязала, но я пообещал сообщить в полицию, как только она приблизится к Альберту.
-Она могла кого-то прислать за мальчиком?
-Она теперь живёт в другом городе, пять сотен миль отсюда. Я позвонил ей - ответила, что ничего такого не делала. Мне показалось, она даже забеспокоилась. Возможно, нужно позвонить в полицию того округа, чтобы приехали к ней и проверили.
-Сэр, боюсь, прошло слишком мало времени... Я могу попробовать, но местные сотрудники имеют право отказать мне.
-Чёрт возьми, и что мне делать?
-Я отправлюсь домой к учителю, а вы пока можете организовать поиски самостоятельно или с помощью знакомых, хотя этого делать я вам не советую - в такую погоду всё равно ничего не увидеть и на дорогах очень опасно.
-Я поеду на поиски в любом случае.
-Ваше право. Я буду держать вас в курсе, заеду к вам или позвоню в десять вечера, будьте дома. Сразу звоните в участок, если сын найдется.
-Хорошо. Спасибо, офицер.
-До встречи.
Метель усиливалась, машина увязала в снегу, а свет фар не пробивал и пяти метров перед собой. Три часа поисков ни к чему не привели и уже стемнело. Перепуганный отец возвратился домой, чтобы проверить, не вернулся ли мальчик сам, и дождаться новостей от офицера. Прямо у порога дома стоял большой снеговик. Отец страшно обрадовался, решив, что снеговика сделал сын, и забежал в дом, но там никого не было. Не было и следов, что Альберт возвращался домой. Откуда тогда взялся чёртов снеговик? До десяти оставалось пятнадцать минут, нужно дождаться звонка и снова пуститься на поиски. Существует множество афоризмов на тему неторопливого течения времени в разных обстоятельствах. Для отца, потерявшего ребёнка и вынужденного смиренно ждать, было очевидно, когда оно тянется особенно долго. Офицер наконец позвонил, но ничего полезного рассказать не мог, кроме того, что учитель был явно ни при чём. Свинец полностью залил грудь, чудовищные мысли одна за другой гвоздями входили в голову. Он оделся и снова выбежал на улицу. Снеговик. Этого не может быть, но обезумевший от страха отец способен видеть угрозы в чём угодно. Снег оказался очень плотным, но инструментами пользоваться страшно, что если... Об этом нельзя думать, нельзя поддаваться панике и терять рассудок, но что если... Он скрёб, царапал, бил снег голыми руками. Всё равно старался быть аккуратен, не отпуская страшную мысль. Пальцы полностью лишились чувствительности и не слушались, не смотря на холод и ветер, его бросало в пот, он задыхался, грудь сдавила тревога, как вдруг, он нащупал что-то... Нет, нет, нет! Этого не может быть! Что там?! Он продолжает пробираться во внутренности снеговика, показывается застёжка и карман куртки. Какого цвета? Не видно! Но тёмная, как и у Альберта. Он пробирается выше, доходит до груди, шарфа, отламывает кусок снега там, где должно быть лицо и... Это другой ребенок! Это не Альберт! Кажется, это друг Альберта - Рассел! Матерь божья...
Альберта забрал из школы брат жены и увез к ней за пять сотен миль. Мальчик не испугался своего дяди, поверил объяснениям, что папа в курсе, но всё равно тайком позвонил домой, не смотря на просьбы матери, не делать этого, и всё рассказал. Её и брата арестовали, сын вернулся к отцу, который с тех пор всегда сам отвозит и забирает ребенка из школы. Убийцу Рассела нашли почти сразу - им оказался местный психопат, вдохновившийся прочитанным накануне признанием одного маньяка, которое опубликовали в газете после смертной казни того. Ублюдок пробрался в спальню ребенка через окно, задушил его и решил своим больным мозгом не отстать в изощренности от вдохновителя. Отец Альберта вспоминает день пропажи, как самый страшный в его жизни. Он с ужасом вспоминает, как офицер сообщил об отсутствии новостей о сыне, как начал разбирать снеговика, как нашел внутри ребенка. Но есть ещё одна вещь, которая сильно коробит его до сих пор - тот момент, когда он увидел посиневшее лицо мальчика и вместо ужаса испытал самое сильное в своей жизни облегчение.