Горродельские болота пешком не обойдешь и за неделю. Обширная низменность, окруженная холмами и горами, занимает почти пятую часть королевства. Есть в Горроделе и острова, поросшие лесом, и озера, но в основном бескрайние топи тянутся, насколько хватает глаз. Водятся здесь жгучие слизняки, величиной с хорошую собаку, змеи всех расцветок и размеров, острозубые ящерицы, некоторые больше человека. Комары тут не меньше пчел и пребольно кусаются, а среди жуков и пауков немало ядовитых.
Неприветливый край - Горродель. Однако с незапамятных времен здесь живут люди и, кажется, чувствуют себя неплохо. Впрочем, о жителях края известно мало, ведь они почти не выходят из своих болот и не привечают чужаков. Пройти же в топях, не зная троп, не сможет никто. Да и местное зверье с удовольствием полакомится случайным путником.
В общем, хоть и считается Горродель частью страны, толку от него никакого: жители налогов не платят, земли пропадают зря. А ведь здесь жарко и влажно, и на окрестных склонах крестьяне собирают по два урожая в год. Поэтому, с приходом к власти нового короля, каждый раз возникает план: засыпать болота и засеять землю пшеницей или хотя бы посадить лес.
- Пора засыпать Горродельские болота. Сделайте это, Клаус, и я возведу вас в рыцарство!
Молодой король горел желанием навести порядок в стране.
- Повинуюсь, Ваше Величество.
Клаус, немолодой мужчина, очень хотел стать рыцарем, но понимал сложность задачи.
Что самое привлекательное в болотистой низменности? Разумеется, острова, ведь это уже готовая земля, а не топь, которую нужно еще завалить щебнем и землей. Вот раньше и пытались насыпать дамбу к одному из ближайших островов. В Горроделе в четырех местах есть такие дороги, самая длинная из них - шагов сто. А в болоте покоятся останки строителей, погибших от стрел горродельцев. Жители болот не любят, когда к ним приходят без спроса, да и вообще гостям не рады.
Клаус учел чужие ошибки и решил наступать широким фронтом. Чтобы обезопасить работников от стрел, выбрал место, где на болоте не росли кусты и высокая трава, да еще расставил вдоль берега воинов со щитами выше человеческого роста. Из сомкнутых щитов получилась настоящая стена.
Три дня телеги с камнем беспрепятственно подъезжали вплотную к болоту, и берег медленно наступал на топь. Однако на четвертый день откуда-то взялись маленькие жучки. От укусов насекомых на коже вздувались волдыри, которые нестерпимо чесались. Через день на их месте образовывались болезненные язвы. Люди и лошади оказались выведенными из строя.
Одна неудача не повод отказаться от начатого дела. Клаус применил тактику быстрых наскоков: день болото засыпали в одном месте, утром уходили на версту в сторону и продолжали работу, на третий день смещались еще дальше. Однако дней через десять жучки стали появляться почти мгновенно - солдаты, едва выстроившись на берегу, начинали чесаться. Казалось, мелкими кусачими созданиями кто-то управляет, натравливая на чужаков.
Отвары, настои и порошки, призванные отпугивать насекомых, почему-то не помогали. К жукам добавились огромные пауки размером с ладонь. Лошадей они не трогали, но у людей от их укусов начиналась лихорадка: человек впадал в беспамятство на три-четыре дня, а после не мог работать еще неделю от слабости.
Дело встало.
Но ведь люди живут в Горроделе не один век, и до сих пор их не съели ни звери, ни насекомые. Значит, обитатели болот как-то приспособились. А если попробовать с ними договориться? Может, горродельцам и самим надоело жить среди топей и озер?
Торговля - очень хороший способ наладить отношения. Что может заинтересовать болотных людей? Да то же, что и всех: мужчин - инструменты и оружие, женщин - украшения, наряды, посуда. То, что покупателей не видно, поправимо - можно товары на берегу разложить, а самим в сторону отойти.
Ничто не понравилось горродельским жителям. Так и остались лежать добрые топоры и мечи из закаленной стали, одежда из тонких тканей, браслеты с разноцветными камнями. А ведь подходили болотники к товарам - дозорные видели и мужчин, и женщин. Клаус все предусмотрел и наблюдателей посадил подальше, чтобы они не спугнули горродельцев. Только не помогло это: выходить-то болотные жители - выходили, а взять - ничего не взяли.
Не получилось ни поторговать, ни просто отдать хоть что-нибудь. Грузили товар на маленькие плотики и опускали их в местах, где на воде травы поменьше было. Ветер отгонял плавучие прилавки далеко от берега, и плоты стояли, уткнувшись в кусты. А через несколько дней возвращались со всем, что на них лежало.
Бывало, горродельцы вызволяли и возвращали скотину, случайно забредшую в болото. Клаус распорядился в разных местах загнать в топь коров и лошадей. Вернут болотные жители скотину, а им в благодарность можно будет подарить что-нибудь - так отношения и наладятся.
Некоторые лошади и коровы, действительно, вернулись, но неизвестно, помогал ли им кто-нибудь, или скотине просто повезло не утонуть. Никто не видел горродельцев рядом со спасшимися животными.
- Заставь их взять хоть что-то! - приказал король.
Легко сказать: заставь взять. Только как это сделать? Чем можно соблазнить странных жителей Горроделя?
* * *
Красавица Магда была воровкой и мошенницей.
Зачем красивой и молодой женщине воровать? Ведь мужчины ей сами все дадут - только попроси и прояви чуть-чуть внимания и любезности. Однако Магда своих кавалеров поила сонным зельем и обирала до нитки. В конце концов воровку поймали и вместо виселицы решили отправить в Горродель - вдруг, болотники на красивую женщину позарятся?
Рано утром Магду погрузили в маленькую лодочку, пригрозили смертью в случае возвращения и велели плыть прочь от берега.
- Все мужики - скоты, а вы скоты поганые! - крикнула красавица на прощание и принялась неумело орудовать веслом.
После полудня появились горродельцы. Мужчины смело шли по колено в воде, нисколько не боясь провалиться в трясину. Двое волокли упирающуюся Магду, третий на веревке тащил лодочку.
-Ублюдки! Чем я хуже ваших немытых баб? Оставьте меня здесь! Куда вы меня тащите?
Увидев воинов, стоящих на берегу, Магда перестала кричать и ругаться. Предчувствуя неладное, женщина только визжала и вырывалась.
Солдаты сделали то, что было приказано: стрелы вонзились в Магду и прекратили ее вопли. Болотники остановились, с недоумением смотря на бездыханное тело, утыканное стрелами. Затем мужчины положили мертвую Магду в лодочку и повернули обратно. Горродельцы выполнили просьбу женщины и оставили ее у себя, но Магде это было уже не нужно. А Клаус добился результата: хоть что-то жители болот у него взяли.
Со следующим подарком решили не тянуть и на следующий день к краю болота привели еще одну женщину. Статная и молодая Хильда слыла распутницей. За этот грех в королевстве строго не наказывали, но красавица была уличена в оскорблении короля. Хильда прилюдно поносила правителя последними словами - так излагалось в полученном доносе. Впрочем, сам доносчик Клаусу доверия не внушал. Возможно, плюгавый мужичонка оговорил Хильду, не добившись ее благосклонности. Однако девица в самый раз годилась в жертву, и Клаус не стал разбираться. Хильде не повезло - как это часто бывает, судьбу человека решило стечение обстоятельств.
Девушка на удивление стойко перенесла неприятные изменения в собственной жизни.
- Я еще вернусь, - сказала она.
Вскоре ее лодочка скрылась в высокой траве. Не появилась Хильда ни через день, ни через неделю - только пустая лодочка прибилась к берегу.
Следом отправили еще несколько привлекательных девиц, потом пришел черед женщин с детьми. Скоро в болота стали прогонять всех подряд: нищих и мелких воришек, ведьм и колдунов, мужчин и женщин любого возраста.
- Жалость - их слабое место, - сказал Клаус. - Болотники спасают людей.
- А они их не убивают? - поинтересовался король.
- С холмов видно, что народу там стало намного больше. Думаю, все живы.
- Болота всех не прокормят. Скоро они сами попросят, чтобы мы засыпали топи, - довольно заметил король. - И страна очистилась от скверны.
Увы, вместо отправленных в болота нищих и проституток появились новые, а на рынках городов не перестали пропадать кошельки у рассеянных покупателей. Только зачем об этом говорить королю? Да и сам правитель вряд ли предполагал, чем закончится его затея.
* * *
Через десять лет Горродельские болота все-таки засыпали. К тому времени, Клаус покинул королевство, так и не став рыцарем. Обезглавленное тело самого короля лежит в могиле. А страной правит королева Хильда.