Пронин Юрий : другие произведения.

Корпорация "Спасение души"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  

Корпорация "Спасение души"

  
  

Глава 1

  
  Небоскреб на окраине города - явление странное. Обычно высотные здания строят там, где земля баснословно дорога, а людей вокруг - великое множество. К тому же, город отнюдь не столица, а самый обычный областной центр, коих в России немало.
  С точки зрения жителей других стран, высота дома была не запредельной. Двести пятьдесят метров - это немного, если сравнивать с подобными зданиями, возведенными в Нью-Йорке, Чикаго и прочих местах. Зато по занимаемой площади строение не уступало стадиону тысяч на пятьдесят зрителей.
  Не только отъявленные скептики и недоброжелатели, но и просто разумные люди считали, что архитектурный монстр будет пустовать и принесет владельцам лишь убытки. Водители вздыхали, понимая, что въезд в город и выезд из него превратятся в неприятные приключения.
  Однако огромное здание понемногу заполнялось людьми. Оказалось, что в большом доме разместилось множество крошечных квартир. Пусть в большинстве из них отсутствовали окна, но стоило такое жилье относительно недорого. Магазины, офисы, тренажерные залы и даже спортивные площадки - в высотке имелось немало интересного.
  Люди приезжали и уезжали, а количество машин на парковках впечатляло. Появились и новые подъездные пути. Дороги, вопреки ожиданиям, справлялись с потоком транспорта.
  Здание вжилось в город.
  
  Василий часто возил пассажиров в большой дом или из него. Работал он водителем скорой помощи, а в такси подрабатывал - так поступали многие его коллеги. В наше время на одну зарплату не разгуляешься, да и деньги лишними не бывают. А когда нужно платить за съемную квартиру, поневоле задумаешься о приработке.
  Правда, с недавнего времени Василий жил один. Может быть, для кого-то расставание с девушкой - досадный эпизод, не более. Для парня потеря спутницы оказалась ударом.
  - Ты сильный и красивый, заботливый и трудолюбивый. Что скрывать, и в постели ты хорош. Только ты, Вася, никогда не разбогатеешь, а я жить в нищете не хочу.
  Услышать такие слова в двадцать пять лет не просто обидно - начинаешь чувствовать себя неудачником, человеком без будущего. Вроде бы, два года прожили вместе, в покупках и удовольствиях особо себе не отказывали, кое-что отложить успели. Оказалось, что запросы у той, которую он считал любимой и любящей, намного выше, чем у него.
  
  Василий остался один. Так уж сложилось, что из родни у него только младшая сестра - умница и красавица.
   Правда, Светка дальше учиться не захотела и в восемнадцать лет заявила:
  - Я замуж выхожу. Такая вот история.
   Степа оказался нормальным мужиком: спокойным, непьющим и работящим. Два года назад у них сын родился. Павлом назвали. Дом, что от родителей остался, сестра с мужем отремонтировали.
  В общем, живут душа в душу. А вот у Василия так не получилось.
  
  Пассажиры попадаются разные. Некоторые молчат, другие болтают, не умолкая. Борис - так звали молодого мужчину - одолел расспросами.
  Когда подъехали к небоскребу, клиент неожиданно предложил:
  - Может, пойдешь к нам?
  Условия он предложил просто шикарные: высокая зарплата, служебная квартира, работа в том же большом доме. Огромное здание заполнено разными приборами и механизмами. Обслуживать это оборудование, ремонтировать, монтировать новые узлы - такое занятие выглядело вполне посильным.
  Немедленного ответа Борис не потребовал, оставил визитку с номером телефона и настоятельно попросил позвонить.
   Напоследок обмолвился об одном условии:
  - Ты парень молодой и наверняка захочешь отношений с прекрасным полом. Будет лучше, если ты выберешь партнершу из наших сотрудниц. Поверь мне, у нас много красивых девушек.
  Василий согласился. Деньги деньгами, но, если честно, молодой человек просто хотел изменить свою жизнь.
  
  Быт служащих работодатели организовали неплохо. Квартира в глубине здания оказалась маленькой, но уютной. Столовая работала круглосуточно, кормили вкусно и недорого. Прачечная самообслуживания имелась. Сауна, тренажеры, спортзал - все обходилось бесплатно.
  Правда, времени на отдых не оставалось совсем. Сверхурочная работа не выматывала, но и не оставляла места лени или бестолковому времяпрепровождению. Здесь не отказывались от дополнительного труда, да и платили за него неплохо.
   Василий, как огляделся, подсчитал доходы и расходы. Получалось, что он сможет накопить на собственное жилье всего за два года. А если доплата за переработку останется постоянной, то реально уложиться в полтора года. Конечно, парень рассматривал бюджетные варианты, но и однокомнатная квартира в старом фонде его вполне устраивала.
  Работа оказалась несложной, но малопонятной. Имелись чертежи и пояснительные записки, где указывалось расположение конструкций и приборов. Всегда могли подсказать Борис или его помощник. Только зачем нужно все это оборудование, никто из рабочих не знал.
  Борис, служивший инженером, отшучивался или просто отказывался объяснять.
  
  Свободное время отсутствовало, а хотелось любви, причем любви плотской. Тут поневоле обратишь внимание на девушек, которые работают рядом. Борис не обманул, и вокруг мелькали только симпатичные девичьи лица. А фигурки под комбинезонами угадывались весьма соблазнительные.
  - Аллочка, ты сегодня потрясающе выглядишь.
  Простенький комплимент вызвал ответную улыбку. А взгляд девушки показался Василию многообещающим.
  Алла собирала приборы и также не понимала, для чего они нужны. Разумеется, парня заинтересовал не процесс изготовления хитрых устройств, а сама девушка.
  Признаться, красота Аллы сначала отпугнула. Натуральные блондинки - редкость, и свои шикарные волосы девушка все-таки красила. А вот совершенное лицо с идеально правильными чертами заставляло замирать от восхищения. Безупречно выглядела и фигура.
   В общем, пришлось набраться смелости. Зато через пару дней он уже побывал в маленькой квартирке девушки и даже разделил с ней постель. Красота Аллы казалась холодной, но она, как и большинство девушек, хотела дарить тепло и получать его.
  
  Если присмотреться, в поведении каждого человека можно заметить странности. Иногда подобные отклонения называют особенностями, но последнее определение не совсем точно.
  
  - Ты была в Америке? - спросил Василий.
  - Нет.
  - А хотела бы?
  - Не знаю, - равнодушно ответила девушка.
  
  Алла совсем не интересовалась будущим - казалось, оно для нее не существовало. Конечно, не все люди рассказывают о своих планах, самые скрытные мужчины и женщины не распространяются о своих мечтах, но спрятать свои желания довольно трудно.
  Человек порой не понимает, насколько его желания устремлены в будущее. Люди, утверждающие, что хотят есть или спать, на самом деле намереваются в ближайшем будущем насытиться или выспаться. Желание любви или богатства тоже предполагает достижение результата именно в будущем.
  Алла не строила планов, не делилась мечтами. Хотела бы она жить в своем доме? Мечтает ли отдохнуть в южной стране? Есть ли у нее желание стать руководителем? Василий задавал подобные вопросы и получал неопределенные или отрицательные ответы. Еда, сон, секс, собственная внешность - казалось, Аллу больше ничего не интересовало.
  Как выяснилось позже, девушка не жила одним днем - она просто знала свое будущее.
  
  Имелась у Аллы еще одна странность: она не любила, когда прикасались к ее шее. Даже нежные поцелуи в шейку, нормально воспринимаемые большинством женщин, заставляли ее вздрагивать.
  Алла не стала скрывать причину.
  - Когда-то меня вытащили из петли, - не смущаясь, сказала она Василию.
  - А где рубец?
  - Современная пластическая хирургия может и не такое.
  Поделилась Алла и тем, что ее ждет. Василий не поверил и, если честно, усомнился в душевном здоровье девушки. Вполне серьезно считать, что твое тело займет личность другого человека - для нормального человека такое недопустимо.
  - А куда денется твое сознание? - все-таки спросил Василий.
  - Отправится на другую планету и будет жить в новом теле.
  Наверно, парень задал бы еще много вопросов, но девушка не намеревалась тратить время на разговоры. Если женщина хочет секса, она может проявить изрядную настойчивость. Мужчине в таком случае сопротивляться не положено.
  После Василия выпроводили. Он никогда не оставался на ночь в квартире Аллы, и безропотно покинул помещение.
  
  Разумеется, Василий не забыл разговор, но с утра расспросить девушку не смог. Работали они в разных местах и встретиться могли лишь в обеденный перерыв.
  Борис пришел раньше и сразу же взял быка за рога:
  - Все, что тебе рассказала Алла - правда. В ближайшее время произойдет обмен. Могу предложить дополнительный заработок. Ели ты поможешь новой личности адаптироваться, твой оклад увеличится вдвое.
  - А кто вселится в Аллу?
  - Пока не знаю. Всего вероятнее, в ее теле окажется сознание богатой престарелой дамы. Сам понимаешь, это бизнес. Обеспеченные люди платят и получают молодые тела.
  - Откуда такие технологии?
  - Не с Земли. В теле Аллы может оказаться личность женщины с другой планеты. Иногда наши клиенты попадают в опасность, и требуется срочная эвакуация. В некоторых мирах идут войны, аппаратура для восстановления уничтожается - приходится перемещать сознание на десятки световых лет. Можно, сказать, мы спасаем души.
  Последнее утверждение показалось Василию глупым и кощунственным. Разве можно спасти душу за деньги?
  - Сознание Аллы переместится в тело человека или гуманоида на другой планете, - продолжил Борис. - Это я могу сказать точно.
  - А куда денется личность того, в кого поселится Алла?
  - Ты точно уловил суть. Цепочка когда-нибудь оборвется. Однако мы избегаем насилия. Лучше и безопаснее заплатить. Кстати, ты тоже можешь переселиться на другую планету. Разумеется, твое тело достанется нам, а твои родственники получат хорошие деньги.
  Василию открыли тайну, но делиться знаниями не имело смысла. Во-первых, ему бы просто не поверили и могли посчитать сумасшедшим. Во-вторых, совсем не хотелось терять высокооплачиваемую работу. Кажется, Борис говорил об удвоении оклада. Богачом с такими деньгами не стать, но вполне реально накопить на квартиру всего лишь за год.
  
  Утром он проснулся раньше, чем обычно, и решил заскочить к Алле. Разумеется, глупо мешать женщине, которая собирается на работу и занимается утренним туалетом. Однако Василий не собирался задерживаться надолго. Поздороваться, улыбнуться, сказать что-нибудь ласковое или веселое - на этом его планы заканчивались.
  Дверь в квартиру девушки оказалась незапертой, а сама хозяйка сидела на кровати и глядела в пол.
  - Привет! Ты как?
  Алла не отреагировала.
  Он лишь хотел прикоснуться к ее плечу - результат оказался ошеломляющим. Алла встрепенулась, вцепилась рукой в его запястье, а затем согнутые пальцы прошлись по коже мужчины. Даже коротко остриженные ногти оставили глубокие царапины.
  Алла отпустила жертву, взглянула на свою ладонь, вновь съежилась и завыла, громко и тоскливо.
  Вошедшие люди оттеснили Василия и окружили Аллу. Зазвучала незнакомая речь. Поцарапанную руку обработали, перевязали, и потеряли всякий интерес к потерпевшему.
  
  Работа не клеилась. Пусть рука почти не болела, но Василий раз за разом вспоминал мертвую хватку и звериный вой. Кажется, он легко отделался. А если бы Алла начала кусаться?
  Впрочем, никакая она уже не Алла. В тело девушки наверняка вселилась личность разумного зверя с далекой планеты.
  Борис нашел его после обеда.
  - Тебя ждет Алла, - сказал инженер. - Она уже успокоилась и не причинит тебе вреда.
  - Какая она Алла?
  - Имя и документы остаются прежними. Это убирает проблемы с властями.
  Борис напомнил об увеличении зарплаты. Однако Василий отправился в знакомую квартирку не только из-за денег. Сильный мужчина не должен бояться слабую женщину. Он испугался, но хотел доказать себе и окружающим, что это была лишь минутная слабость.
  
  Охранник, стоявший у входа, открыл дверь, и Василий услышал, как за ним щелкнул замок и повернулся ключ.
  Алла, одетая в домашний халатик, сидела за столом и смотрела на экран монитора, а из динамиков слышались знакомые слова, сменявшиеся непонятной речью, рычащей и шипящей.
  - Ва-ся, - по слогам произнесла Алла и оскалилась, видимо, пытаясь улыбнуться.
  Она встала, подошла к нему вплотную и вновь раздвинула губы в жуткой улыбке.
  - Ал-ла, - девушка ткнула пальцем себя в грудь. - Секс!
  Халатик перекочевал на спинку стула, нижнего белья на Алле не оказалось. Василий опасался за сохранность одежды, поэтому раздевался быстро. Девушка помогала ему, не обращая внимания на пуговицы и застежки. Только расторопность мужчины позволила сберечь штаны, а вот рубашка не выдержала общения с девичьими руками.
  Алла то замирала, прислушиваясь к собственным ощущениям, то сжимала Василия в объятьях. Она шипела, негромко ворчала, повизгивала, но ни разу не застонала, как раньше.
  Дальнейшее общение протекало в том же ключе. В компьютере имелся сборник порнографических роликов. По всей вероятности, Алла предварительно изучила пособие и хорошо в нем ориентировалась. Настойчивость и упорство партнерши заставляли мужчину подчиняться. Попутно инопланетянка, вселившаяся в тело девушки, осваивала русский язык, сопровождая действия словами. Тут она оказалась послушной и следовала подсказкам Василия.
  
  Признаться, Василий изрядно утомился и надеялся, что его все-таки отпустят домой. Увы, мечты не сбылись. Ужин им принесли в номер, следом доставили его домашнюю одежду и прочие мелочи. Спали они в одной кровати. Дважды среди ночи его безжалостно расталкивали и требовали секса.
  Днем Алла изучала одежду, обувь, косметику. Она многократно примеряла юбки и брюки, снимала и надевала колготки. Судя по всему, инопланетянка просто училась одеваться и раздеваться. Процесс сопровождался непрерывными разговорами. Василий называл предметы, озвучивал действия - Алла старательно повторяла.
  Василий вышел из квартиры вечером, но облегчения не испытал. Рядом с ним, держа его за руку, шагала Алла. Для прогулки она выбрала маечку, джинсы и кроссовки - самую простую и удобную одежду. Ходьба по коридорам, катание на лифте, посещение столовой и тренажерного зала - на этом решили ограничиться.
  Вопреки опасениям Василия, Алла вела себя прилично: односложно отвечала на приветствия, едва заметно улыбалась, не заигрывала с другими мужчинами и не пыталась вразумить девиц, с интересом смотревших не ее спутника. Правда, рука девушки нередко оказывалась на ягодицах Василия. Поскольку Алла делала это совершенно открыто, он чувствовал себя весьма неловко. Увы, увещевания на инопланетянку не действовали, а протесты встречались возмущенными взглядами.
  
  На следующий день их перевезли в закрытый дом отдыха. Два десятка пар - сорок человек. Почти столько же обслуживающего персонала. Двухкомнатные номера, телевизоры, компьютеры, крытый бассейн, баня, спортзал - наверное, все это обошлось в немалые деньги. Видимо, переселившиеся личности в прежней жизни заплатили очень много.
  Алла впитывала информацию, как губка воду, осваивала бытовые приборы, училась водить машину. Через два месяца она уже неплохо изъяснялась по-русски и смогла ответить на некоторые вопросы. Вернее, она рассказала только то, что посчитала нужным.
  - На деньги, полученные от меня за спасение, можно купить несколько космических кораблей, снарядить их и отправить в разные концы галактики, - поделилась Алла.
  
  Женщина отказалась рассказывать о том, как она выглядела, чем занималась. Однако в прежней жизни Алла была не человеком. У нее изменилась мимика, и временами в идеально красивом лице просматривалось что-то хищное. Стала иной походка, шаги удлинились, женщина ступала мягко, двигалась плавно, но быстро, перетекая, как вода.
  - Они еще не получили от меня всех денег, - рассказала Алла Василию. - Остатки я им перечислю только после того, как они адаптируют меня и выплатят эквивалент.
  - А это что?
  - Деньги, которые взяли у меня на хранение.
  - Твоя планета, наверно, далеко, - предположил Василий. - Твоя личность шла сюда долгие годы, и твои распоряжения дойдут не сразу.
  - Галактические банки существуют не одну тысячу лет. Да и служба спасения основана очень давно. У нее филиалы во множестве миров.
  
  Алла общалась с Василием все меньше, требуя в прежнем объеме лишь плотской любви.
  - Секс ускоряет адаптацию, - объяснила она.
  
  Прошло полгода.
  - Общество здесь не самое совершенное, но я смогу занять в нем определенное положение, - заявила Алла. - Мне не помешал бы помощник, но ты слишком мягок - не подходишь.
  Вновь женщина отвергла Василия, но уже по другой причине. Мужчина вернулся в большой дом на окраине города.
  
  Сознание переселяли лишь в молодых и красивых - на работу принимали только таких. Какой богатей захочет переселяться в некрасивое или больное тело?
  Увы, молодость и красота не всегда гарантируют счастливую жизнь. От Маши недавно ушел молодой человек. Казалось бы, как можно расстаться с такой замечательной девушкой? Потрясающая внешность, чудесный характер; покладистая и жизнерадостная спутница - мечта большинства мужчин.
  - Он нашел богатую невесту, - вздохнула Маша.
  Наверно, она ответила на ухаживания Василия от одиночества. Да и нравы в коллективе сложились свободные. Пары легко создавались и быстро распадались - все считали это вполне естественным.
  Легкое общение переросло во взаимную привязанность. Маша уже строила планы на будущее. Все выглядело реально и совпадало с представлениями Василия о счастливой супружеской жизни. Именно так он видел будущее до переселения в небоскреб.
  Только что-то сдерживало мужчину.
  
  Иногда опасения бывают ложными, порой предчувствия не подводят.
  Позвонила Светка:
  - У Павлика опухоль. Нужна операция за границей... Такая вот история.
  Увы, накопленных денег не хватало. Требовалось в несколько раз больше. Маленький мальчик, сын единственной и любимой сестры мог умереть. Разве мог он отказать в помощи?
  Борис все понял:
  - Мы оплатим операцию и реабилитацию. Твое сознание отправится на другую планету. Деньги со своего счета тоже переведи сестре или своей девушке.
  Через неделю Света прислала видеосообщение. Василий видел зеленые аллеи, белоснежные корпуса и полное надежды лицо сестры.
  
  Операция прошла успешно, мальчик поправлялся. Василий все рассказал Маше.
  Наверно, она посчитала его сумасшедшим, но подключился Борис и убедил девушку. Результат получился неутешительным.
  - Прощай, Вася! Я ухожу отсюда: продавать свое тело - это не для меня. Поищу счастья в другом месте.
  Василий смотрел ей вслед и не испытывал ни боли, ни разочарования. Наверно, он просто не любил девушку. А может, мужчина понимал, что Земля скоро станет его прошлым.
  
  - Наверно, мне нужно подготовиться к переселению. Что лучше изучить? - спросил он у Бориса.
  - Учи английский. Больше ничего не посоветую, ведь я даже не знаю, на какую планету ты попадешь.
   Василий мог постоять за себя. Сильному и ловкому мужчине это несложно сделать. Однако какое тело у него будет на другой планете? Пришел черед борьбы самбо, потом начались занятие боевым вариантом единоборства.
  Конечно, в таких дисциплинах важны мышечные навыки. Увы, они не переселятся в другое тело, но останутся знания, последовательность действий, запечатленная в памяти.
  Вообще-то в детстве и юности Василий занимался борьбой. Захаживал он и в зал, где парни занимались смешанными единоборствами. Только мордобой, даже по правилам, его не привлекал. Да и в борьбе он не достиг высот. Если верить тренерам, парню не хватило спортивной злости.
  
  Иногда человеку нужно побыть одному, чтобы отдохнуть. Избавиться от общения с дамами Василию не позволили.
  - Выручай! - попросил Борис. - Женщина никак не может адаптироваться. Получила молодое тело, но по-прежнему считает себя старухой и ведет себя соответствующе. С мужчинами даже разговаривать не хочет, а уж о сексе и речи не идет. Трое ничего не добились. Я сам подключался - без результата. Попробуй! Вся надежда на тебя.
  Когда тебя так просит начальник, отказываться неприлично. К тому же, Борис однажды пошел навстречу Василию.
  
  Распахнулась дверь, на пороге стояла молодая женщина. Василий и раньше видел ее, только теперь у нее, наверно, другое сознание. Интересно, а где ее старое тело? Всего вернее, в земле. А может, труп кремировали. У богатых свои причуды.
  Нынешнее обиталище души, разумеется, выглядит весьма привлекательно. Какая дура будет платить за невзрачное тело? Только в больших карих глазах нет ни радости, ни надежды - только тоска.
  - Меня прислал Борис. Я Василий. Вы давно сидите в этой квартире?
  - Не знаю.
  Абсолютно безразличный голос. Похоже, у женщины вообще отсутствовали желания. Да, непросто бывает переселиться в новое тело.
  - А знаете, Ирина, я тоже очень давно не выходил из этого здания. У меня на стоянке машина. Покатаемся?
  - Хорошо.
  Голос остался равнодушным, но она хотя бы согласилась.
  
  К счастью, машина завелась, и шины не пришлось подкачивать. Василий выехал из города и повел автомобиль, рассказывая о том, что они видели за окнами. Ирина сидела рядом и молчала, а он говорил и чувствовал, что ее не интересует ничего.
  Знакомый разворот позволил отправиться обратно. Грусть женщины передалась мужчине, и он стал рассказывать о себе. О возлюбленной, посчитавшей, что он навсегда останется бедняком. Об инопланетянке, вселившейся в Аллу и тоже отвергнувшей его. О сестре и больном племяннике. О том, что скоро его сознание отправится в неизвестность.
  Когда Василий взял ее за руку, помогая выйти из машины, тонкие пальцы сжали его ладонь. В квартире Ирина сама поцеловала его. Вскоре он был в одной постели с молодой, жадной до ласк женщиной. Она уже не молчала и даже один раз рассмеялась. Да, ее интересовала она сама, а точнее собственное тело и возникающие ощущения. Однако это совсем не походило на прежнее безразличие.
  Иногда женщине, чтобы проснуться, нужно лишь пожалеть мужчину.
  
  Василий ушел от нее только под утро, поэтому и поднялся с трудом. Казалось, он только что лег, а тут этот надоедливый звонок.
  На пороге стоял Борис.
  - Сиди здесь, никуда не выходи и никому не открывай! - приказал начальник. - Кажется, ты отлично справился. Я найду способ тебя отблагодарить.
  Если честно, Василий хотел только лечь обратно в постель, и его абсолютно не интересовала какая-то благодарность.
  
  

Глава 2

  
  Пахло сеном. Похоже, матрас, на котором он лежал, был набит сухой травой. Василий видел над собой крышу из жердей и тростника или толстой соломы. Стены отсутствовали, прохладный ветерок обдувал тело.
  Судя по бороде, над ним склонился мужчина. Только стоило ли называть его человеком?
  Короткие штаны оставляли открытыми ноги ниже колен, рукава рубахи тоже едва доставали до локтей. Конечности покрывали волосы, но на густую шерсть они не походили. В общем, самые обыкновенные руки и ноги.
  А вот выше волосы росли не только на голове, но и на шее, как спереди, так и сзади. Да и уши, не закрытые волосами, показались странными. Нет, размер у них был вполне человеческим, только ушная раковина оказалась не продолговатой, а совершенно круглой. А непривычно длинные большие пальцы на руках окончательно убедили, что мужчина не похож на земных людей.
  Василий поднес к глазам собственную ладонь и обнаружил такой же длинный палец.
  
  Все-таки не зря Борис посоветовал ему учить английский. Собственно, Василий и так знал этот язык, потому что его преподавали в школе. Занятия с репетитором помогли вспомнить чужое наречие и изучить его дополнительно. Конечно, доскональных знаний он не имел, но смысл сказанного незнакомцем улавливал. Правда, мужик говорил медленно, а слова произносил четко - обычно такая речь у тех, для кого язык общения не родной.
  Мужчина выяснил национальность Василия и исчез. Вместо него пришел другой, весьма похожий на первого, но разговор шел уже на русском языке.
   В общем, Василий облегченно выдохнул, но, как оказалось, зря. Абориген с русским сознанием сказал, что его зовут Тасто, а новое имя Василия - Иссо. Увы, новообращенному предстояло учить еще один язык.
  
  Зато в курс дела Тасто вводил Иссо-Василия по-русски, и делал это очень понятно.
  - У местных многоженство, а мальчиков и девочек рождается поровну. С соседями они не воюют - все мужчины выживают. Вот они и наладили лишних мужиков жертвовать Большой рыбе - так у них главное божество называется. Свяжут какого-нибудь паренька и на плотике по воде пускают. Река в скалу уходит, и аборигены считают, что жертве конец настает. На самом деле, их выносит в озеро, а мы бедолаг развязываем и к себе забираем. В общем, все, кто здесь живет, сюда на плотах приплыли, только часть из них прошли через аппарат и получили новую личность. Тебя из обменника только что вынесли.
  - И местные до сих пор ничего не поняли? - спросил Василий.
  Говорилось легко, а вот видел он только вблизи, на расстоянии в несколько шагов все сливалось.
  - А мы их бомбами отпугиваем, - ответил Тасто. - А видеть хорошо ты будешь через день. У всех так происходит: слышат и говорят сразу, а зрение восстанавливается чуть позже.
  Когда Василий встал, выяснилось, что Тасто на голову ниже его.
  - Обычно аборигены жертвуют слабых или больных, а ты большой и сильный. Говорят, ты вождя сместить хотел, вот правитель и подсуетился, - Тасто объяснил разницу в росте.
  
  Разумеется, Василий не помнил человека, прежде обладавшего его телом. Однако некоторые жители поселка, раскинувшегося по берегам озера, знали его в прежней жизни. Возможно, Иссо и Тасто тоже были знакомы, но новые личности, заселившиеся в их тела, стерли старые воспоминания. Теперь оба они ощущали себя землянами, получившими другой облик.
  Именно Тасто сопровождал Иссо-Василия в первые дни. Мужчины почти не расставались: спали в небольшой хижине из камыша, вместе ходили по поселку и окрестным лесам, забирались в горы. Все это время наставник учил Иссо новому языку - жители приозерья использовали наречие аборигенов.
  
  Озеро располагалось в долине, окруженной невысокими горами. Встречались здесь и голые скалы, но в основном склоны и вершины покрывал лес.
  Берег реки не выглядел неприступным. Конечно, встречались обрывы и каменные стены, но нередко склон, поросший деревьями, позволял спуститься к воде или подняться наверх.
  Однако аборигены, жившие на противоположном, низменном берегу, в горы не ходили. Отпугивали их не столько бомбы защитников, сколько дурная слава этих мест - туземцы считали заречные возвышенности гиблой территорией.
  Ситуация сложилась патовая: жителей гор на другом берегу реки встречали стрелы, а обитатели низин в гости к соседям не собирались. А ведь общение могло получиться взаимовыгодным. Жители долины давно наладили выплавку стали, ткали материю и вили крепкие веревки, да и кожу они выделывали лучше. А вот медной руды вокруг длинного озера так и не нашли, зато она имелась за рекой. Туземцы обходились мягкими медными орудиями, а продвинутые пришельцы сидели без электричества.
  Воевать боялись обе стороны, потому что нападение немедленно обернулось бы поражением. Горцы занимали выгодные позиции, имели бомбы, приличные арбалеты и дальнобойные луки. Равнинное племя намного превосходило противника в численности, да и в родных лесах местные жители могли легко расправиться с непрошеными гостями.
  
  Естественно, Василий задавал множество вопросов. Понятно, что сначала на планету прилетел космический корабль и доставил оборудование для приема радиосигналов и переселения личностей, полученных в цифровом виде, в тела аборигенов. Однако кто поместил первые тела внутрь обменника - довольно большого черного параллелепипеда? Если это были люди, похожие на землян, или другие гуманоиды, то куда они пропали?
  На взгляд Василия, окрестности озера весьма неплохо подходили для проживания - возможно, до прилета корабля там были поселения. Что стало с их обитателями?
  Увы, Тасто многого не знал. Оказалось, что доступ в обменник имеют лишь несколько человек, которые и управляли сообществом переселенных личностей.
  
  Кстати, здесь жили исключительно мужчины.
  - Как же вы здесь без женщин? - поинтересовался Василий.
  - Нормально, - ответил Тасто. - Здесь люди спариваются раз в году, поздней осенью. Дней двадцать всего. Женщины в это время пахнут так, что мужчины совсем теряют разум. А в горах баб нет, поэтому мужики ничего не хотят.
  Если честно, оставаться без женщин до конца своих дней Василий не хотел, но ничего не ответил наставнику.
  
  Через несколько дней бесцельные прогулки вокруг озера закончились, и Василий начал работать. Весна наступила совсем недавно - пришло время сева. Все население долины вышло в поля.
  Здесь имелись тягловые животные, похожие на невысоких лошадей или осликов, только морды у них больше походили на овечьи. Необычные звери обладали весьма покладистым характером и безропотно таскали плуги, бороны и сеялки.
  Культурные растения многообразием не отличались. Корнеплоды с ярко-желтой мякотью внешне весьма напоминали обыкновенную кормовую свеклу, а по вкусу походили на картофель.
   Как растолковал Василию Тасто, второе растение было местным аналогом дыни или тыквы. По земле стелились длинные плети, а на них вызревали желтые плоды размером с кулак. Спелые тыковки приобретали каменную твердость и хорошо хранились. Кожуру с них счищали, дробили огромные зерна в ступах и варили. Суп или каша из такой крупы с добавлением порезанных корнеплодов, мяса или рыбы и были основной пищей и людей, и овцелошадей.
  Чу - так называли домашних животных - ели все: овощи, фрукты, злаки, рыбу, мясо. Еду им, как и людям, обычно варили.
  Василий сажал замоченные и пророщенные семена злака - тыквы, закапывая их в землю, как картошку. Мужчина готовил пищу для чу, кормил животных, рубил дрова - в общем, трудился.
  
  Чем больше новичок работал, тем чаще ему на глаза попадались инструменты и приспособления, изготовленные из стали и чугуна. Да, ветряки, стоявшие на берегу озера, были деревянными. Однако лопасти крутились и приводили в действие насосы, изготовленные из металла. Вода поступала в деревянные бочки и текла из них по деревянным лоткам. Зато поступление воды регулировалось чугунной заслонкой.
  Плуги и бороны, лопаты и мотыги, топоры и пилы - сталь встречалась на каждом шагу. А арбалеты кто-то изготовил из весьма качественного металла.
  А вот откуда взялось все это богатство, Василий не мог понять. Он не видел поблизости печей, выплавлявших железо. Не было на берегу озера и кузниц.
  - Все на другом конце озера, - объяснил Тасто. - Там протока быстрая, а на ней стоят водяные колеса.
  Железную руду добывали здесь. Шахта располагалась довольно далеко от поселка. Добычу свозили на берег озера, еще раз перебирали и отвозили черный минерал на лодках. По воде везли и кирпич, глину для кладки печей, странные цилиндрические сосуды, очень высокие и узкие.
  В лесу жгли уголь, рядом с водой обжигали посуду из глины. Народ жил по всем берегам озера.
  - Сколько здесь человек? - спросил Василий.
  - Около пятисот, - ответил Тасто.
  - Давно бы завоевали какую-нибудь деревню. Были бы с медью и новой землей.
  - Пытались. Туземцев слишком много, а на чужаков они набрасываются все вместе.
  
  Озерные жители охраняли свою землю. Рядом с проходами через горы имелись посты, где находились, как правило, три человека. Бомбы, арбалеты, луки, копья и просто камни - вооружение небогатое, однако у заречных жителей не было и того. К тому же, все стражники занимали очень выгодные позиции. Даже камень, брошенный сверху, мог снести неприятеля, поднимавшегося по склону.
  - Плывут, - Тасто показал на две лодки, тянувшие небольшие плоты. - Скоро у нас пополнение будет.
  Довольно широкая река текла вдоль гор, но туземцы направлялись в залив, вдававшийся в высокий берег. Обычно в таких местах в основной водный поток впадает какой-нибудь ручеек. Здесь вода наоборот уходила из реки в протоку, соединявшую основное русло с озером.
  В самом конце залива темнела пещера, в которую сейчас медленно двигались два плотика с привязанными к ним мужчинами.
  - Четыре человека, - сосчитал Тасто. - Скоро у нас будут.
  
  Под землей протока шла всего лишь метров пятьдесят, но туземцы этого не видели и считали, что отправляют связанных мужчин на верную смерть. На самом деле, жертв освобождали, лечили, если требовалось, и отправляли в обменник. Туземцы становились людьми с других планет.
  Впрочем, инопланетное сознание получали не все. Больные или пожилые мужчины оставались собой. Да и в остальных аборигенов новые личности переселялись не сразу. Принесенные в жертву люди какое-то время работали в поселке. С ними знакомились, узнавали новости из жизни окрестных деревень.
  - Иссо, тебя избрали боги. Что они дали тебе? - поинтересовался один из новичков, такой же высокий и сильный, как и Василий. - Ты сможешь меня побороть, или я, как и прежде, одолею тебя?
  Вот тут-то и пригодились занятия борьбой. Противник оказался сильным и ловким, но попался на самую обычную переднюю подножку, а затем застонал от неприятных ощущений в локтевом суставе. Прием не зря назвали болевым. Авторитет богов и самого Иссо поднялся на недосягаемую высоту.
  
  Время шло. Жаркое лето казалось бесконечным. Часть корнеплодов уже выдернули, а вместо них посеяли другие. Зерна - тыквы на плетях, покрывавших поля, понемногу желтели.
  Рядом с жилищами стоял приятный запах. На солнце сушились плоды и ягоды. Люди и чу объедались сливами и абрикосами. Конечно, все фрукты на языке аборигенов назывались по-другому, но сизые и розовые плоды весьма походили на земные ягоды, которые когда-то пробовал Василий.
  Иссо не раз отвозил к быстрой протоке уголь, руду или съестные припасы, но в этот раз его отправили туда жить.
  В поселке металлургов командовал Арно - невысокий мужчина средних лет.
  - Работаем мы вполсилы, - признался он при встрече. - Сдерживает отсутствие каменного угля, да и рынок мы уже насытили. С местным народом никак не договоримся. Вместо слов в ответ получаем только стрелы.
  Василий успел рассмотреть несколько больших и маленьких печей. Высокие глиняные сосуды оказались тиглями, в которых выплавляли сталь. Необычные горшки заполняли смесью руды, угля, известняка и каких-то добавок, ставили в печи, обкладывали углем, а затем его поджигали.
  Плавка длилась долго, воздух в печи подавали вентиляторами, которые вращали водяные колеса. Тигли вынимали из остывшей печи, разбивали и извлекали небольшой кусок металла, образовывавшийся в нижней части сосуда. В общем, выплавка стали оказалась непростым процессом.
  
  Василий заинтересовался местной металлургией, но его определили на другую работу. Сталевары, как и все люди, хотели есть, и новичка отправили ловить рыбу.
  Быстрая протока пробиралась между скал и соединяла озеро с большой рекой - возможно, именно по ней , но с другой стороны озера, когда-то приплыло нынешнее тело Василия. Впрочем, это могла быть и другая река, но ширина водного потока совпадала с тем, что находился по другую сторону гор.
  Поселок металлургов расположился на берегу речного залива, в который впадала протока. Из-за очень быстрого течения, рыба в быстрой речушке не водилась, и Василий каждый день выплывал на лодочке в большую реку.
  Глубокий залив переходил в такую же глубокую реку. Поэтому плетеные ловушки ставили на мелководье у противоположного берега.
  - Ниже по течению не спускайся, - предупредил Арно. - Там местные живут, могут угостить стрелой.
  
  Близилась осень. Василий уже знал, что зима здесь совсем короткая, а снег выпадает, но лежит недолго. Впрочем, похолодало пока не сильно.
  Вниз по течению Иссо проплыл совсем чуть-чуть. По крайней мере, свой поселок он видел.
  Раньше ему и в голову бы не пришло выходить на чужой берег, но куст, усыпанный красными ягодами, выглядел очень соблазнительно. Новые товарищи объяснили Василию, что это растение почему-то не приживается на берегах озера и распространено только здесь. А ягоды на таких кустах вызревали изумительно вкусные.
  Василий прислушался и попытался всмотреться в заросли. Ничего подозрительного мужчина не заметил. Шум ветра и плеск волн заглушали остальные звуки.
  Разумеется, Иссо помнил слова старших товарищей, и жить ему совсем не надоело. Однако крупные ягоды выглядели слишком соблазнительно - он подогнал лодку к песчаному берегу и отправился к кусту.
  
  Видимо, враг поджидал его. Туземец вскочил из-за того самого растения, к которому направлялся Василий. Будь противник вооружен копьем или хотя бы медным ножом, любителю ягод пришлось бы несладко. Однако враг держал в руках лишь палку. Именно этой дубинкой он и принялся избивать пришельца.
  Абориген норовил ударить по голове, а пару раз Иссо удалось уклониться от колющих ударов, направленных в лицо. Василий отступал, схватка переместилась в воду, и безоружный мужчина оборонялся с большим трудом. Даже на мелководье он не мог двигаться так быстро, как раньше. Василий отступал, надеясь уйти вплавь.
  Враг слишком рано поверил в победу. Оно отбросил дубинку и свалил избитого пришельца. Василий почувствовал над собой тело противника и понял, что его пытаются утопить. Вода освежила и тело, и разум. Он вывернулся, оседлал туземца и удерживал его голову под водой, пока абориген не затих. Затем победитель встал, а побежденный так и остался под водой.
  Река стала могилой неудачника. Почему он бросился в драку без нормального оружия? Неужели у него не было лука или копья? Расстрелял бы врага, не выходя из кустов, и жил бы до сих пор.
  
  Василий уже собрался оттолкнуть лодочку от песчаного берега. Однако из кустов к нему метнулась еще одна фигура. Мужчина понял, что не успевает отступить и приготовился защищаться.
  - Я видела, как ты убил Тито. У тебя даже дубинки не было - все по правилам.
  Женщина! Необычная и одета в какие-то лохмотья из шкур, но симпатичная. Пепельные волосы, большие серые глаза, белая кожа. Волосы на голове короткие, как у мужчин, черты лица тонкие, губы полные. Фигура развитая, но без излишней полноты. Грудь высокая, ниже пояса все на загляденье. На взгляд Василия, незнакомка ничем не уступала земным красавицам.
  Женщина продолжала быстро говорить, и мужчина понимал почти все слова. Кажется, по разные стороны гор жили родственные племена.
  - Тито тебя бил и хотел утопить, а ты не дался и сам утопил его. Тебя как зовут?
  - Иссо.
  - А меня Орри. Пойдем, поможешь мне нести мешки.
  Что за мешки, и куда их надо нести, Василий не понимал. Однако он пошел рядом с женщиной, схватившей его за руку.
  От ее сильной ладошки шло приятное тепло, и незнакомые ощущения охватили мужчину. Мешки оказались большими, но не слишком тяжелыми. Как выяснилось позже, в них лежали сушеные ягоды и фрукты.
  
  Небольшая полянка, шалаш, рядом землянка - Орри уверенно вывела его на место.
  - Ты здесь бывала?
  - Нет, но мне объяснили старшие женщины. Тито сказал им, а они - мне. Я шла к Тито. Ты убил его в честном поединке, поэтому теперь ты вместо Тито.
  Василий нес мешки и во все глаза рассматривал женщину. Сильная, гибкая - она нравилась ему все больше и больше. Правда, ее кожа, судя по всему, не знала мыла и пахла своеобразно.
  Мужчина еще раз вдохнул ее запах и забыл обо всем. Сумасшествие оказалось взаимным. Они яростно срывали одежду друг с друга, стремясь добраться до тел.
  
  Помрачнение сознания продолжалось не день и не два. Наверно, прошло недели три. Они ели сушеные фрукты, принесенные Орри, и вновь оказывались на лежанке. Порой они засыпали в объятиях друг друга, иногда просто отдыхали, гуляли рядом с шалашом, разговаривали.
  Узнав, что Иссо жил за рекой, Орри очень удивилась. Она думала, что мужчина пришел из соседней деревни. Впрочем, Василий не заметил разочарования во взгляде, женщины.
  - Весной я уйду в женскую деревню. Летом, может быть, рожу ребенка, - поделилась Орри.
  Судя по языку, племена по обе стороны гор были когда-то одним народом. Однако обычаи разнились. Здесь отсутствовали семьи, а мужчины и женщины жили в разных поселениях, соединяясь лишь в брачный период.
  Василий не стал выяснять тонкости взаимоотношений, решив отложить эту тему. Мужчину заинтересовало другое.
  - Ты можешь и не родить ребенка? - спросил он.
  - Да. Я уже один раз ходила к мужчине, но осталась бездетной.
  
  Страсть пропала за какие-то сутки. Женское тело, которое он был готов брать бесконечно, уже не интересовало мужчину. Однако Василий по-прежнему с удовольствием общался с Орри. Присутствие ласковой и жизнерадостной женщины и без секса доставляло ему радость. Возлюбленная стала чудесным товарищем. А Орри светилась от счастья.
  - У меня будет ребенок! - женщина едва не кричала от воодушевления.
  
  Пришли соплеменники Орри. Наверно, Василий смог бы противостоять десятку мужчин, будь у него бомбы и арбалет или лук. Увы, отправляясь на рыбалку, Иссо взял лишь небольшой нож.
  Его защитила женщина. Орри выступила вперед, и пришедшие люди внимательно выслушали ее речь. Василий заметил, что большинство посетителей - люди далеко не молодые.
  - Иссо победил в честной схватке, а у меня будет ребенок, - заявила Орри.
  Конечно, женщина говорила не так коротко, а долго и подробно. Рассказала она и о том, что Тито напал первым и, в отличие от Иссо, держал в руках дубинку.
  То ли Орри смогла убедить мужчин, то ли старейшины посчитали, что племени не помешает свежая кровь, но Иссо не тронули.
  - Чужак может жить здесь, сколько пожелает, - после совещания возвестил самый старый туземец. - Отходить далеко и приближаться к деревням нельзя. За нарушение - смерть!
  
  - Почему тебе нельзя жить со мной всегда? - спросил Иссо. - Мы бы вместе заботились о наших детях и были рядом.
  - Так нельзя, - ответила Орри.
  В племени были свои обычаи, и она считала их единственно правильными. Женщина уходила от возлюбленного в женскую деревню, рожала ребенка, растила его. Девочки так и жили с матерями, а мальчики после семилетия отправлялись в мужскую деревню.
  Мужчины уходили к своим товарищам и жили единым коллективом. Лишь осенью, самые сильные и молодые отправлялись в лес, строили шалаши и землянки, запасали еду и ждали женщин.
  - К тебе я смогу прийти только через два или три года, когда ребенок подрастет, - объяснила Орри. - Ты хороший, но вернуться раньше мне не разрешат старшие женщины.
  - Но ведь я не уйду в мужскую деревню. Ты можешь просто прийти и хотя бы показать нашего сына или дочь. Я буду счастлив.
  Слова мужчины удивили и обрадовали женщину, но она ничего не ответила.
  
  Взаимоотношения мужчин и женщин в племени Орри казались Василию странными, но он не мог ничего поделать. Впрочем, определенный смысл в чужих обычаях все же был. Женщины собирали ягоды и плоды, выращивали корнеплоды с желтой мякотью. Мужчины охотились и ловили рыбу. Большую часть добычи они отдавали женщинам и детям, а взамен получали растительную пищу.
  Схватки в брачный период заинтересовали Василия. Поединки проводились лишь с дубинками - прочее оружие категорически запрещалось. Несмотря на это, соперники нередко бились до смерти. В этом племени тоже избавлялись от лишних мужчин, только выбрали для этого другой способ.
  Действительно, женщины приходили в особые шалаши не чаще, чем раз в два года. Мужчины могли участвовать в брачных играх ежегодно. Мальчики и девочки рождались одинаково часто, но, чтобы оплодотворить самок, самцов требовалось в два раза меньше.
  Однако сильный пол призван кормить и защищать женщин и детей, а туземцы по обе стороны гор почему то не придавали этому особого значения. Судя по всему, с добычей пропитания не возникало проблем, опасные хищники здесь не водились, а племена не воевали друг с другом. В общем, главной задачей мужчин считалось оплодотворение женщин.
  Разумеется, Василий считал такое положение вещей неправильным. Только что он мог сделать?
  
  В землянке имелся запас корнеплодов, стоял горшок с соленым мясом - Тито подготовился к зимовке. Увы, очаг нещадно дымил. Василий развел в нем огонь и понял, что жить в таком убежище некомфортно.
  Зато Орри увидела огниво и запищала от восторга. Оказалось, что в ее племени огонь разводили трением.
  Если вдуматься, жители горной долины имели вещи, которые аборигенам и не снились. Огниво, которым пользовался Василий, почти не отличалось от тех устройств, которые он видел на Земле. Для получения искр служили два кусочка металла, а не какие-то камни.
  Нож, имевшийся у Василия, тоже привел Орри в восхищение. Соплеменники женщины выплавляли только медь, а сталь намного тверже красного металла.
  
  В этот раз приплыли соплеменники Иссо. Арно оторвался от печей и посетил рыбака, поселившегося на другом берегу реки. Глава поселка долго беседовал с Василием, живо интересовался бытом туземцев, внимательно выслушал историю Иссо.
  Орри, увидев чужих мужчин, юркнула в шалаш и больше не показывалась. Однако Арно успел рассмотреть женщину.
  - Она симпатичная, - сказал невысокий мужчина. - Только ее нужно отмыть и приодеть.
  Василию Орри казалась красавицей и в шкурах, да и купалась она регулярно, несмотря на похолодание. Однако мужчина не стал возражать. Еще в земной жизни он понял, что с начальством лучше не спорить.
  - Ты предлагал ей остаться с тобой? - неожиданно спросил Арно.
  - Отказывается.
  - Напоминай ей об этом. Иногда женщин нужно упрашивать. И не забывай ей говорить, что она самая лучшая на свете.
  
  Гости оставили лопаты, топоры и пилы, вручили Иссо арбалет и уплыли обратно.
  Оружие Орри не заинтересовало, а вот все остальное ввергло в бешеный восторг. Женщина без конца пилила, рубила и копала. Успокоилась она только вечером.
  Во сне Орри вздрагивала, словно ребенок, весь день игравший в чудесные игры. Василий крепко обнимал женщину, доверчиво прижимавшуюся к нему, и шептал ей на ухо ласковые слова. Странно, но тело, совсем недавно казавшееся ему невероятно соблазнительным, сейчас не возбуждало желания.
   Секс ушел, а женщина осталась. Проснулась она с улыбкой на губах. Новая жизнь явно нравилась Орри.
  
  Оставаться вдвоем и бездельничать им не позволили. Вновь приплыли лодки, и на берегу выросли штабеля бревен, плах и досок. Рядом возникли кучи из коротких глиняных труб, кирпичей, чугунных деталей.
  - Тебе разрешили здесь жить, - объяснил Арно. - Будем укрепляться.
  Закипела работа. Иссо и Орри рубили кусты, корчевали пни. Женщина трудилась без отдыха.
  - Ты ждешь ребенка, - увещевал ее Василий, пытаясь избавить Орри от тяжелого труда.
  - Эта работа легкая, - возражала молодая женщина. - Пила пилит сама, а лопата входит в землю, как в песок.
  Участок начали окружать частоколом, срубы бани и дома росли на глазах. Насколько понял Василий, строения заранее собрали на другом берегу, затем разобрали, перевезли и теперь возводили уже из готовых, подогнанных друг к другу элементов. Столбы мощного забора тоже доставили из-за реки и установили до морозов.
  
  Арно часто разговаривал с Орри, отводя ее в сторону. На Земле Василий, наверно, уже приревновал бы свою женщину. Однако руководитель всегда беседовал с ней у всех на виду, да и флирт при отсутствии сексуальных желаний - занятие безобидное.
  - О чем вы говорите? - все же спросил Василий у женщины.
  - Ему интересно, как мы живем, он спрашивает о наших обычаях, я рассказываю о всяких мелочах.
  
  Выпал снег, строители уплыли за реку. Орри и Иссо остались вдвоем. Мужчина и женщина не спеша выпиливали растительность на огороженном участке. Василий иногда ловил рыбу в так и не замерзшей реке.
  Порой приплывал Арно, привозил мясо и подарки для Орри. Впрочем, ножи, ножницы, иголки, нитки и прочая мелочь сначала выдавались Иссо, а потом он вручал все женщине.
  Они жили в маленьком домике с чугунной печью, мылись в бане. Выскочить из парилки в холодный воздух, а то и окатиться ледяной водой - такое привычно русскому человеку, а не инопланетянке. Однако Орри быстро вошла во вкус. Обычные прогулки, привезенный из-за реки молодой чу - женщина радовалась каждой мелочи.
  - Может, останешься? - не раз предлагал Василий. - Мне хорошо, когда ты рядом.
  
  Река так и не замерзла, морозы если и стояли, то совсем слабые. Снег пролежал не больше месяца и растаял за три-четыре дня. Короткая зима закончилась, наступила весна.
  Орри все-таки собралась домой. Уходила она, согнувшись под тяжестью подарков. Топор, пила, мотыга, лопата, несколько ножей - все вместе весило изрядно. Женщина взяла с собой несколько твердых желтых плодов, намереваясь посадить их рядом с деревней.
  - Я обязательно приду и покажу ребенка, - пообещала Орри.
  
  

Глава 3

  
  Василий остался в одиночестве.
   Каждый день к берегу подплывали лодочки, из них выходили четверо мужчин. Какое-то время они помогали хозяину, потом возвращались обратно за реку. Дальше Василий в одиночестве копал, сажал, полол. А в это время в доме и бане скрывались воины, вооруженные луками, арбалетами, копьями и бомбами. На самом деле, в лодочках приплывали одни мужчины, а обратно отправлялись другие - происходила смена караула.
  - Зачем они прячутся? - недоумевал Василий. - Если их будет видно, на нас не нападут.
  - Нападут, - возразил Арно. - Только не два-три человека, а не меньше десятка. Гости обязательно пожалуют, ведь Орри получила ценные подарки. Непременно найдутся желающие заполучить стальной инструмент.
  
  Днем через высокий частокол перемахнули трое мужчин и уверенно направились к Иссо. Он как раз пропалывал и прореживал желтые корнеплоды. Конечно, в умелых руках и стальная мотыга - грозное оружие, но численное превосходство нападавших не оставляло шансов хозяину.
  Так считали враги, но сидевшие в засаде воины думали иначе. Поразить три цели для четверых арбалетчиков - задача простая. Медные ножи и наконечники достались защитникам, все остальное ушло в реку.
  
  В следующий раз злоумышленники пришли ночью, и вновь их поглотила река.
  Похоже, туземцы не слишком хорошо общались между собой или же не хотели сообщать товарищам о том, что собираются ограбить чужака, живущего на берегу реки. Нападения не прекращались, и всегда через забор перебирались двое-трое отчаянных мужчин.
  Кажется, Арно все просчитал верно. Когда соплеменники Орри прекратили бесплодные попытки, лето близилось к концу. Число защитников уменьшилось вдвое, да и прятались они уже не так тщательно.
  
   Зато приплыл Барро. Безмятежная жизнь Василия закончилась. Раньше он честно работал на земле, иногда ловил рыбу, а его труд и сон охраняли. Теперь Иссо каждый день получал изрядную трепку. Неизвестно, кем был Барро в прошлой жизни, но дубинкой он владел мастерски. За реку невзрачный с виду мужчина прибыл, чтобы обучить Василия.
  В первый день учитель и ученик связали из сырого тростника чучело. Зеленую мишень крепко привязали к столбу, врытому в землю. Наставник заставил Василия колотить дубинкой по тростниковому снаряду. Туго связанные прочные стебли плохо поддавались ударам, увесистая палка отскакивала от упругого чучела.
  Барро невозмутимо наблюдал за упражнениями ученика, а затем взял в руку дубинку и несколькими ударами разнес связку.
  В общем, наука далась нелегко. Пока учитель ограничивался объяснениями, Василий лишь недоумевал, зачем тратить столько времени на тонкости обычного удара. Ведь ученик уже бил дубинкой намного сильнее, чем в первые дни. А учитывая то, что Иссо превосходил почти всех аборигенов в росте и крепости мышц, в предстоящих схватках ему не грозило поражение.
  Затем началась практика. Никаких защитных приспособлений ученик не получил, и тренировки заканчивались ссадинами и кровоподтеками. Барро бил не в полную силу, но Иссо едва не выл от боли. Сам наставник умудрялся уходить от всех ударов.
  Закончились и учебные поединки. Синяки сошли, лето закончилось. Защитники и Барро уплыли на другой берег.
  На прощание учитель напомнил:
  - Дубинку всегда носи с собой.
  
  Василий убирал урожай и старался не упускать из вида открытую калитку. Дубинка в кожаном чехле висела на спине и придавала мужчине уверенности.
  С первым претендентом на его владения Иссо расправился быстро. Хватило одного удара по предплечью. Рука соперника повисла плетью, дубинка выпала из нее и упала на землю. Противник попытался было поднять оружие другой рукой, но наткнулся на оружие Василия. Уроки Барро не прошли даром - Иссо двигался быстро, и враг, почувствовал кончик дубинки на собственной шее.
  Василий отбросил палку соперника ногой и сделал два шага назад. Туземец, признавший себя побежденным, попятился, а затем развернулся и побежал.
  Наверно, Иссо следовало убить врага и отдать его тело реке, как это делали защитники. Василий подозревал, что Арно и затеял все ради того, чтобы уничтожить как можно больше аборигенов и ослабить недружественное племя. Однако Иссо пощадил противника. Недаром инопланетянка, вселившаяся в тело Аллы, посчитала Василия слишком мягким.
  Следующему сопернику выжить не удалось. Он также лишился дубинки, но выхватил медный нож и явно нарушил правила. Василию показалось, что бил он несильно, но череп врага не выдержал. Туземец так и не пришел в сознание. Около часа он еще дышал, а потом затих. К трофеям добавились еще одна дубинка и нож, а тело аборигена унесла река.
  
  Сторонний наблюдатель посчитал бы женщину, вошедшую в калитку, такой же привлекательной, как и Орри. Может, губы чуть тоньше, да носик покороче - вот и все различия. Милое личико, сильное и стройное тело - любой мужчина признал бы ее прелестной. Однако Иссо был уверен, что в мире есть только одна прекрасная женщина - Орри.
  Пришедшую женщину звали Тонти, и она тоже принесла два мешка сушеных ягод и фруктов. Сначала Василию показалось, что она настроена чрезвычайно решительно. Потом он уловил в ее голосе нотки отчаяния.
  - Я уже дважды приходила к мужчинам, - сказала Тонти. - Но детей у меня нет. Если у меня не получится зачать и в этот раз, то ты будешь моим последним мужчиной.
  Василий знал обычай: после трех неудачных попыток женщина признается бездетной, и ее лишают секса.
  О своей беде Тонти рассказала ему после того, как они выбрались из постели. Желание секса вновь лишило разума и мужчину, и женщину. Что скрывать, Иссо совсем забыл об Орри и жадно брал тело женщины, находившейся рядом.
  
  Безумие закончилось быстрее, чем в первый раз. Кажется, на шестой день они окончательно охладели друг к другу.
  Как и велел предусмотрительный руководитель, Иссо соорудил на берегу треногу из жердей - условный знак.
  Арно приехал один.
  - Слишком быстро все закончилось, - усомнился он. - Что-то не так.
  
  Арно и в этот раз остался осторожным. Он уехал, и несколько дней из-за реки никто не появлялся. Зато пришел гость с этого берега. Калитку в заборе Иссо предусмотрительно закрыл, но абориген сумел перебраться через частокол. Размахивая дубинкой, он бросился на хозяина.
  Василию уже приходилось оставаться с голыми руками против врага, вооруженного увесистой палкой. Прошлый поединок мог закончиться для Иссо печально. Однако в этот раз он чувствовал себя уверенно, ведь Барро учил его и таким противостояниям.
  Уклонившись от замаха соперника, Иссо шагнул навстречу врагу, обхватил его и ударил коленом в пах. Дубинка двинула Василия по спине, но противник уже шипел от боли.
  В этот раз Иссо разозлился, подхватил оружие врага и дважды ударил туземца по голове. Вновь Василий убил человека, но не чувствовал себя виноватым.
  Тонти равнодушно взглянула на труп:
  - Его надо бросить в реку.
  Судя по всему, даже женщины на этой планете спокойно относились к смерти.
  
  Наверно, и Василий привык к трупам, потому что задумался он не об убитом мужчине, а совсем о другом. Получалось, что и после прихода женщины мог появиться соперник, вооруженный дубиной. А если бы враг пришел чуть раньше, когда и Иссо, и Тонти было безразлично все окружающее? А с Орри они еще дольше сходили с ума в объятиях друг друга и оставались совершенно беззащитными.
  Василий поделился наблюдениями и выводами с Арно, но руководителя занимало другое. Он уже успел поговорить с Тонти, и в голове невысокого мужчины, кажется, созрело решение.
  - Насколько я понял, ты мечтаешь о том, чтобы Орри стала твоей женой. Надеюсь, это произойдет. Однако сейчас ты с Тонти - постарайся уделить внимание этой женщине. Думаю, она вполне здорова, но ее готовность к зачатию наступает немного раньше, чем у ее соплеменниц. Она уже дважды приходила к мужчинам, но не получала результата. Попробуй убедить ее прийти в четвертый раз, но на пару недель раньше.
  - Ее не отпустят.
  - Пусть убежит.
  
  У Тонти начались женские кровотечения.
  - Дело во мне, - призналась она. - Орри родила от тебя сына, а у меня ничего не получилось. Я навсегда останусь бездетной.
  Василий, как мог, утешал женщину. Он попытался объяснить ей, что, возможно, дело в несовпадении сроков, но Тонти не верила ему.
  - Орри говорила, что ты просил ее остаться совсем. Она сказала, что ты самый лучший мужчина на свете.
  - Так почему она не пришла?
  - Боится, что ты передумал.
  - Передай ей, что я по-прежнему жду ее.
  Тонти совсем сникла. Мужчина, который делил с ней постель, мечтал о другой женщине.
  Василий по-прежнему обнимал по ночам гостью, но не чувствовал той близости, которая связывала его с Орри. Иссо не забыл разговор с Арно, но не знал, что делать. Как убедить женщину вернуться, если он ждет другую? Ведь Тонти прекрасно понимает, что она ему не нужна.
  
  Арно, как всегда, все предусмотрел. Вновь приплыли лодки, нагруженные строительными материалами, три десятка мужчин взялись за работу. Рядом с участком Иссо вырубали лес, ставили частокол, строили дом и баню.
  История повторялась, только не было женщины, с восторгом смотревшей на все это. Зато появился хозяин - Барро. Молодость сухощавого мужчины еще не прошла, и именно Барро принялся ухаживать за Тонти.
  Наверно, каждому мужу или жениху не слишком приятно, когда его женщине оказывает знаки внимания посторонний мужчина. Однако Василий почувствовал облегчение. Да, они несколько дней провели в одной постели, и Тонти по-прежнему спала с ним, но Иссо не считал ее своей женщиной.
  Вновь Арно привозил одежду, инструменты и безделушки, но отдавал их не Иссо - подарки Тонти делал Барро. Все чаще женщина работала рядом с мужчиной, жившим по соседству. Арно подолгу разговаривал с Тонти, видимо, убеждая ее остаться.
  - Можно я уйду к Барро? - однажды спросила Тонти. - Ведь ты все равно ждешь Орри.
  
  Женщина переселилась, но Арно и Барро не добились своего. Когда растаял снег, Тонти ушла, сгибаясь под тяжестью подарков.
  - Обязательно передай Орри, что я жду ее, - на прощание попросил Иссо.
  - Мы вернемся! - ответила женщина.
  Тонти улыбалась, но смотрела она не на Василия, а на Барро.
  
  Сначала Арно не стал устраивать засад. Напротив, народу прибавилось. Мужчины ставили еще один частокол в пятидесяти шагах от первого, увеличивая освоенный участок. Лес вырубали и за вторым заграждением - подойти днем к маленькому поселению незамеченным не смог бы и один человек.
  Позже на ночь за внутренним частоколом стали выставлять охрану. Стражники оставались в засаде и днем. Наблюдательные пункты подняли над землей, сделав настилы. Воины смотрели в отверстия, проделанные в заграждении. Сами сторожа оставались незаметными снаружи, но встав, они возвышались над частоколом и могли стрелять из арбалетов или луков.
  На побережье, между двумя линиями заграждений строили высокие сторожевые башни. Участок земли, предназначенный для обитания двоих мужчин и двух женщин, превращался в крепость.
  
  Женщины пришли в разгар лета.
  - Так жалко было оставлять твои подарки! - первым делом поделилась Орри. - Но Тонти не разрешила брать их, чтобы за нами сразу не отправили погоню.
  Наверняка эту хитрость придумали не женщины, а предусмотрительный Арно. Возможно, и время побега тоже рассчитал он.
  Признаться, Иссо занимали не оставленные вещи, ведь Орри принесла сына - их сына.
  - Как ты его назвала? - спросил отец.
  - Чино.
  Малыш, увидев незнакомого мужчину, расплакался, но быстро успокоился. Василий во все глаза смотрел на женщину и маленького сына. У Иссо появилась семья.
  
  Две женщины ушли к мужчинам не осенью, а летом. К тому же, одна из них забрала с собой ребенка. Беглянки нарушили законы племени, и отряд туземцев отправился в погоню, чтобы наказать отступниц. Враги пришли ночью, но напасть внезапно не смогли. Стража вовремя заметила неприятеля. Защелкали арбалеты и луки, наступление захлебнулось. Наверно, нападавшие не ожидали такого отпора - непрошеные гости скрылись в лесу, оставив полтора десятка убитых воинов.
  Арно довольно потирал руки:
  - Теперь они соберут большое войско. Возможно, все мужчины отправятся воевать с нами. Правда, не знаю, когда они выступят.
  В этот раз Иссо не открывал калитку. Для Тонти и Барро настало время любви, через несколько дней сладостное безумие охватило Иссо и Орри. Только теперь рядом с ними находился маленький Чино, и приходилось уделять время сыну. Однако от этого мужчина и женщина не стали менее счастливыми.
  Да и чувствовали они себя защищенными, ведь за частоколом собрались воины, готовые убить всех, кто попытается нарушить покой влюбленных.
  
  Война началась еще осенью и продолжалась несколько дней. Раз за разом туземцы перелезали через первый частокол и отступали под градом стрел. Наверно, нападавшим казалось, что они вот-вот прорвут оборону.
  Хитрый Арно не отправлял в бой всех защитников. А из-за реки постоянно прибывало подкрепление.
  Пришло время решающего штурма. Враги хлынули в проходы, сделанные в наружном частоколе. Наверно, они прорвались бы, но тут загремели бомбы. Арно приберег грозное оружие, и оно сработало в самый нужный момент. Туземцы в панике бросились прочь, но дорогу назад им преградили воины, подкравшиеся с флангов. Почти все нападавшие погибли.
  
  Защитники перешли в наступление. Казалось, что все жители приозерья собрались за рекой и отправились к деревням аборигенов.
  Наступила тишина. Только что воины собирались в отряды, слышались голоса, шум шагов заглушал почти все. А теперь различались плеск волн в реке и шелест листвы.
  Остались хозяева, раненые да немногочисленная охрана.
  С лица Тонти не сходила улыбка, женщина не скрывала счастья. Она ждала ребенка. Пойти на нарушение закона, лишь бы достичь цели - Тонти выбрала такой путь и получила желаемое.
  - А у нас еще одного сына не будет, и дочери тоже, - призналась Орри. - Чино еще маленький, поэтому нам рано заводить других детей.
  
  Через два дня воины потянулись обратно. С ними шли женщины и дети - пленные.
  - Почти тысяча женщин и больше двух тысяч детей, - поделился Арно.
  - А мужчины? - спросил Иссо.
  - Их больше нет.
  Наверно, со стороны это выглядело жестоко, но руководителям и полководцам иногда приходится быть безжалостными.
  - Арно, ведь ты с самого начала предполагал такой поход. Я, Орри, Тонти - все мы были лишь приманкой. Ты хотел, чтобы мужчины напали на нас, потому что в лесу с ними было не справиться. Зачем все это?
  - Понимаешь, долгие годы быть женщиной, а потом оказаться в теле мужчины - это не слишком приятно.
  - Ты был женщиной?!
  - Да, моя личность пришла в обменник, и на ней была особая пометка: перенести в тело немедленно. Поскольку женщин не было, меня поместили в мужчину.
  - А что ты собираешься делать с женщинами? Ведь у нас всего пятьсот мужчин.
  - На самом деле, женщин мало. Для обмена годятся только молодые и бездетные, а таких не более двухсот. В любом случае, нас ждут непростые времена.
  Арно улыбнулся. Руководитель спланировал операцию и победил. Наверно, у него были причины радоваться и гордиться собой. Только победа унесла жизни многих людей.
  
  Пленники тянулись и тянулись. Однако вскоре пошел встречный поток. Из приозерья шли молодые мужчины с молодыми женщинами, совсем недавно бывшими пленницами. Они не помнили или не знали безумия брачного периода, не знали сводящего с ума желания, но почему-то решили создать семьи. Может, слишком сильными оказались привычки из предыдущей жизни, и прошлые обычаи одержали верх?
  Женщины еще плохо выучили язык, но трудились, не жалея себя. А ведь на родных планетах многие из них наверняка не знали тяжелой работы. Наверно, новые тела изменили мышление.
  Поселок на берегу реки преображался. Мужчины строили новые дома, окружая их высокими заборами, разбирая старый частокол. Между участками оставляли проходы, но посторонний человек не смог бы свободно войти в дом.
  - Так выглядят селения с другой стороны гор, - объяснил Арно. - У них там тоже семьи, только у каждого мужчины, как правило, не одна, а две жены.
  Василий понимал необходимость таких преград. Оставь его в брачный период наедине с женщиной, он бы вряд ли думал о том, что она чья-то жена. Желание секса заставляло забыть обо всем.
  
  Рядом с поселением расчищали поля, перевезли с другого берега чу. Сжигали сучья, пахали землю и сажали желтые корнеплоды. Между полями и домами высились сторожевые вышки.
  Бригада, приплывшая из-за реки, построила большой дом и обнесла его частоколом. В новое жилище переселили нескольких пожилых женщин - бывших пленниц.
  - Детский сад, - пояснил появившийся Арно.
  Руководитель редко приплывал на другой берег реки. Видимо вокруг озера забот тоже хватало. А новое селение росло и росло.
  
  Маленький Чино уже ходил и говорил, глаза Орри светились счастьем, Иссо блаженствовал.
  Все оборвалось глупо и внезапно. Орри повела нескольких женщин в лес за какими-то ягодами. Ведь новые жительницы забыли места, где они выросли. Стрела, вылетевшая из кустов, оборвала жизнь молодой женщины. Иссо стал вдовцом.
  
  

Глава 4

  
  Потянулась совсем другая жизнь. В доме и на участке все напоминало о любимой женщине, покинувшей его навсегда. Однако Василий не мог уйти, ведь рядом с ним был сын. Чино бегал и все лучше говорил, только называть мамой он не мог никого.
  - Тебе нужна женщина, - сказал Арно. - Недавно три девушки получили новое сознание. Я поговорю - может, кто-нибудь из них согласится выйти замуж за мужчину с ребенком.
  Василий не хотел жениться. Он еще не забыл Орри, да и в отсутствии женщины желание секса не появлялось совсем. Однако Чино была нужна мать.
  
  Иссо весь день работал на расчистке полей. Он наскоро сполоснулся и собирался идти за сыном.
  Девушка, вошедшая в дом, выглядела совсем молодо. Однако держалась она уверенно.
  - Ты Иссо? - старательно выговаривая слова, спросила она. - Я Элти, меня прислал Арно.
  Девушка еще плохо знала язык, но это потеряло всякое значение, потому что Иссо вдохнул и почувствовал запах женщины. Они срывали одежду, губы Элти умело отвечали на его поцелуи, а руки уверенно путешествовали по телу мужчины. Она вскрикнула от боли, но не потеряла желания.
  Сознание на время прояснилось, и она заговорила. Поскольку новое наречие еще не стало привычным, женщина перешла на родной язык - он оказался русским.
  - Летела сюда в виде радиоволн за уйму световых лет, черт знает сколько сидела в памяти обменника, учила новый язык. И все для того, чтобы в очередной раз лишиться девственности! Такая вот история.
  Этого притворно сварливого тона и известной присказки Василий не смог бы забыть никогда.
  - Светка?!
  - Васька? Васька, черт побери!
  - Ты как здесь оказалась?
  - Павлику опять стало плохо. Мы наскребли денег еще на одну операцию, но она не помогла. Степа запил, и его задавила машина. Ты на звонки не отвечал. Жить не хотелось, но я решила сначала найти тебя. А в небоскребе меня встретил Борис.
  
  Василий прижимал к себе стройное девичье тело и понимал, что нашел друга. И пусть его родная сестра стала его женой, но он не видел в этом ничего противоестественного. К тому же, секс здесь всего двадцать дней в году.
  - Вась, а где наш сын? - почему-то смущенно спросила Света. - Его, наверно, накормить надо. А то я опять тебя хочу.
  Как правильнее назвать то, что переселилось в тело мужчины с этой планеты? Сознание, личность? Было ли это спасением души? Василий так и не смог ответить на эти вопросы. Только сейчас его душа пела.
  
  Насколько помнил Василий, сестра всегда отличалась необычными увлечениями и неистребимой жизнерадостностью. Вот и сейчас, поняв, что не забеременела, Элти нисколько не расстроилась.
  - Успею еще родить, - заявила она. - Я еще молодая.
  На Земле Светка предавалась необычным занятиям. Зачем красивой девчонке заниматься единоборствами? Стоит ей лишь попросить, как найдутся защитники среди парней. А стрельба из лука или арбалета? Тем не менее, сестра занималась и этим.
  Жили они на окраине небольшого города. Свой дом, большой участок. Нашлось на нем место и для мишеней, в которые девушка регулярно всаживала стрелы.
  Веди себя родители строже, Светка нашла бы более приличное занятие. Однако мать и отец дочку баловали. Да и что плохого в стрельбе? Это лучше, чем тусовки в непонятных местах или бесцельное шатание по улице.
  Потом мать умерла от рака, отец стал чаще прикладываться к бутылке и погиб в пьяной драке. Сестре тогда исполнилось семнадцать, а через год она вышла замуж.
  
  На другой планете, даже в новом теле Светлана немедленно взялась за старое. Более того, Элти могла охотиться. На Земле девица тоже порывалась сходить в лес с арбалетом, но не отважилась нарушить родительский запрет. Здесь же молодой женщине никто не препятствовал. Василий тоже не протестовал, разрешив жене делать то, что ей по душе.
  Зимний лес не таил опасностей. Дикие чу, хоть и уступали в размерах одомашненным собратьям, все равно не считались мирными животными. Они могли и сбить с ног, и затоптать копытами, и укусить. Однако зимой самые крупные представители местной фауны откочевывали на юг, вниз по течению реки.
  Здесь во множестве водились грызуны, но самые крупные из них вырастали не больше земных зайцев. Хищники были еще мельче. Самые большие из них напоминали то ли миниатюрных волков, то ли серых лисичек.
  Светка всегда отличалась общительностью, и здесь она быстро завела подруг. Ближе всего Элти сошлась с Тонти, прекрасно знавшей окрестности. Вдвоем женщины и пропадали в лесу.
  
  Жили здесь общиной. Возможно, какой-нибудь социолог назвал сложившийся здесь строй военным коммунизмом. Командовал в поселке из двух десятков семей Барро, его заместителем считался Иссо.
  Утром Барро распределял мужчин на общественные работы. Зимой вырубали лес, заготавливали материал для будущих домов и дрова для древесного угля.
  Беременные женщины и мамаши, имевшие малолетних детей, всегда оставались дома. Прочие дамы иногда помогали мужчинам, но делали это нечасто. Обычно жены обихаживали огороды возле домов или собирали плоды в лесу.
  В общем, была здесь собственность личная, имелись и общественные запасы. Строгий регламент отсутствовал, но все сложилось само собой.
  Добытых зверьков обдирали Элти и Тонти, иногда им помогали другие женщины. Шкурки отправляли за реку, потому что там давно существовала кожевенная мастерская, занимавшаяся шкурами чу. Птиц щипали все женщины, мясо распределялось по семьям.
  Рыбу ловил Иссо, проверяя ловушки с помощником. Часть улова оставляли себе, часть отправляли в маленький поселок шахтеров, добывавших медную руду, остальную рыбу отправляли металлургам, жившим у протоки.
  Из-за реки везли инструмент, оружие, одежду обувь. Обратно, кроме руды и рыбы, отправляли древесный уголь и зерновые тыквы.
  Размеренная жизнь с нечастыми выходными, казалось, устраивала всех.
  
  Чино шел третий год. Обычно мужчины в столь юном возрасте мало интересуются оружием. Однако сын постоянно видел Светлану, нередко возившуюся с луком и арбалетом. В итоге у Чино появилось игрушечное оружие, мальчишка и его новая мама подружились.
  Работа, приносящая удовлетворение, хорошие товарищи, семья - что еще нужно мужчине? Василий чувствовал себя счастливым.
  
  Короткая зима закончилась, растаял снег, подсохла земля. Наступило время сева. Оставив прочие дела, люди работали на полях. Впрочем, управились быстро, ведь землю еще предстояло расчищать. Выкорчевать пни, сжечь их и сучья, сразу же распахать и посеять семена желтых корнеплодов, чтобы поля не заполонила трава - работа шла непрерывно. Население росло - площадь посевов следовало увеличивать.
  Василий немного отстал от товарищей: все пошли, а он как раз очищал лопату от налипшей земли.
  - Эй! - из кустов вышел туземец. - А правда, что в вашем племени у каждого мужчины своя женщина?
  Шкура на бедрах, да грубые мокасины на ногах - абориген оделся по погоде. На поясе нож, в руках копье - оружие незамысловатое, но опасное. Однако незнакомец мог убить Иссо, просто выскочив из кустов и метнув копье. Жители поселка потеряли всякую осторожность, а опасность имелась нешуточная.
  - Не у всех, - ответил Василий. - Если мужчина избран богами, он выбирает единственную женщину и живет с ней постоянно.
  - А что дают боги?
  - Избранник забывает прошлую жизнь и получает новые знания и умения.
  - А ты?
  - Я знаю, как делают вот такое оружие.
  Иссо вытащил из ножен кинжал, висевший на поясе.
  Видимо, туземец хотел еще о многом спросить, но Василий уже сделал шаг вслед товарищам.
  - А можно нам к вам? - спросил абориген.
  - Сколько вас?
  - Одиннадцать мужчин.
  
  А ведь кто-то из них, наверно, убил Орри. Мелькнувшая мысль ожесточила, сразу родился план: позвать с собой туземцев, завести в один из новых домов, закрыть дверь снаружи и бросить в маленькое окошечко бомбу. Действительно, окна в жилищах делали такими, что выбраться в небольшой проем человек не мог.
  Желание покончить с бывшими соплеменниками Орри - это наверняка были они - овладело Иссо. Ведь жители приозерья убили столько мужчин - почему бы не покончить с оставшимися туземцами? Только бывшие враги уже не хотели воевать и пришли с миром.
  - Надо сказать вождю, - ответил Иссо. - Приходите сюда завтра утром.
  
  Василий рассказал Барро, тот съездил за реку и привез ответ руководства - глава маленького поселка и его заместитель поступили как дисциплинированные подчиненные.
  - Вожди согласны, - сказал Иссо пришедшим аборигенам. - Вы можете идти с оружием.
  Сам Василий отобрал бы у туземцев копья, ножи и луки, но руководители решили иначе, явно не желая оскорбить мужчин.
  Аборигены вышли на открытое место, и Василий поймал умный взгляд еще не старого мужчины, шедшего посередине группы. Почему-то показалось, что именно этот туземец верховодил в маленьком войске.
  
  Через месяц этот мужчина вернулся и, тщательно подбирая слова, обрушил на Иссо ворох новостей. Звали гостя Ноито. Имя, как обычно, оставили прежним. Разумеется, туземец получил новую личность и поэтому изъяснялся на незнакомом языке не слишком свободно. К тому же, в наречии аборигенов просто не существовало слов, которые хотел произнести Ноито.
   Действительно, откуда дикарям знать, что существуют космические корабли. Пока люди на другом берегу реки расчищали новые поля, рядом с озером приземлился челнок и доставил новую аппаратуру. Теперь в долине могли не только вселять в туземцев новые личности, но и перемещать сознание живого человека в другое тело, либо отправлять его сущность на другие планеты.
   Первым в межзвездный полет отправилось сознание Арно, а его мертвое тело закопали в землю. Место руководителя занял Ноито.
  
  Еще Василий узнал, что каждая личность, прибывающая на планету, имеет послужной список. Неожиданно для себя, Иссо - Василий узнал, что у него высокий показатель лояльности и приспособляемости. Кажется, на Земле Борис не обманул мужчину и так отблагодарил его за помощь Алле и Ирине.
  Облегчил женщинам адаптацию в новых телах - получил приличные рекомендации. Похоже, в корпорации учитывалось все. Мало того, рейтинг Василия еще вырос. Мужчина получил допуск в святая святых - теперь он мог управлять переселением других личностей.
  - Тебе нужно вернуться к озеру, - распорядился Ноито. - Разумеется, ты можешь взять с собой семью.
  - Слушай, Васька! - удивилась Светка. - А ведь ты выбиваешься в люди. Вот бы никогда не подумала.
  - Да. Только для этого пришлось убить уйму народа.
  
  Жилищный вопрос в долине решили просто: на бывших полях построили домики и окружили каждый из них частоколом. Правда, участки располагались довольно далеко от озера, и воду для бытовых нужд подавали по примитивному водопроводу. Водонапорная башня, деревянные лотки, деревянные бочки - ничего изобретать не стали, ведь таким образом поливали поля.
  Светка немедленно взялась за обустройство. Чино познакомился с новым детским садом и пришел в восторг от большого количества новых друзей.
  Ответственные обязанности оказались на диво простыми: привести того, чье тело предназначалось для нового сознания, проследить, чтобы он не сопротивлялся, да вынести очередного избранника богов из обменника. Работа выпадала редко - Иссо, как и все, работал на полях и ходил в караулы.
  
  Взбунтовалась Светка.
  - Дичь в лесу здесь давно распугали, а становиться ткачихой или прядильщицей я не хочу, - заявила супруга. - Почему мне нельзя тоже ходить в караулы? Я, между прочим, лучше всех мужиков из арбалета стреляю и в рукопашной любого охранника уделаю.
  - Но на посты только мужчины ходят. Ты будешь с кем-то ночью в дозоре лежать?
  - А я с тобой охранять буду. Ты сам говорил, что на некоторых постах по двое сторожат. Чино в детский сад отдавать будем. Ему там нравится. Или пусть женский пост сделают.
  
  В организованном обществе за каждую работу отвечает определенный человек. Имелся в приозерном поселке и старший охранник. Вопреки ожиданиям Иссо, смеяться над его предложением ответственный человек не стал.
  - А почему бы и нет? - заинтересовался мужчина, невысокий и не слишком сильный, как и большинство жителей горной долины. - Если женщины будут служить в охране, появятся свободные мужчины. А тяжелой работы для них у нас предостаточно. Пусть твоя жена пока с тобой посторожит.
  Труда, требующего физической силы, в поселении действительно хватало. Кремнезем, сера, железная руда - все это требовалось добыть, перевезти. Да и прочих производств имелось немало. Поташ, известь, серная кислота - людям требовались все новые и новые вещества, а производить некоторые из них - труд не только тяжелый, но и вредный для здоровья.
  Старший охранник лично испытал Светку и убедился, что женщина не лгала. И в стрельбе, и в драке Элти никак не походила на слабое, изнеженное создание.
  
  Если честно, Василий считал сторожевую службу отдыхом. Раз в неделю провести сутки, глядя на реку с высокого берега - дело несложное. Лежи или сиди - вот и вся работа. Днем можно поспать по очереди. Как стемнеет, просто вслушиваться в темноту. Чем не выходной?
  Иссо дремал, укрывшись от солнца в маленьком шалаше.
  - Просыпайся! К нам гости, - растолкала его Элти.
  Причина, по которой двое мужчин вышли на берег, оказалась самой прозаической. Маленькая лодка уткнулась в каменистый берег, один туземец остался рядом с ней, а второй, сняв штаны, присел под кустиком.
  Облегчившись, абориген отправился к лодочке, но был остановлен криком Элти.
  - Что, как на наш берег ступил, так и обделался? - язвительно поинтересовалась Светка. - Или ты слабую женщину испугался?
  - Молчи, глупая! - ответил мужчина, явно опешивший от несправедливых обвинений.
  - А я, между прочим, тебя пристрелить могу, - продолжила Светка. - Хочешь, стрела воткнется прямо в нос вашей лодочки? Эй, здоровый, отойди в сторонку!
  Крупный мужчина, остававшийся у лодки, послушно отошел на несколько шагов. Арбалет щелкнул, и стальной болт застрял там, где и обещала Светка.
  - У тебя просто оружие хорошее, - туземец заметил, что женщина стреляла не из лука. - С такой штукой любой не промахнется.
  - А хочешь, я тебя голыми руками уделаю? - предложила Светка. - Или опять испугаешься?
  - Не ври! Не боюсь я тебя, - ответил совсем озадаченный туземец.
  Где это видано, чтобы женщина вела себя с мужчиной столь нагло и непочтительно? Осмеянный абориген рассердился.
  - Тогда я спускаюсь! - крикнула Светка и короткими прыжками отправилась вниз по склону.
  Разумеется, Иссо не мог оставить жену и пошел следом.
  Внизу Светка сняла с себя пояс с кинжалом.
  - Готов? - спросила она у туземца?
  Абориген, явно разозленный, тоже снял пояс и бросился на женщину.
  Противник, доставшийся Элти, не сильно превосходил ее в росте и весе. Двигался он довольно ловко, но схватка закончилась быстро. Туземец пропустил удар в солнечное сплетение. Казалось, небольшой кулачок женщины лишь слегка коснулся груди мужчины, но и это заставило его согнуться. Затем аккуратный башмачок Элти приложился к промежности мужчины, а удар ногой в голову эффектно завершил поединок.
  - Она быстра, как дикий зверь! - с восхищением сказал второй туземец.
  
  Напарником пострадавшего оказался совсем молодой, но большой и сильный парень. За схваткой он наблюдал с интересом, а ее итог нисколько не развеселил его. Туземец оценил мастерство женщины.
  - Я тебя помню, - улыбнулся молодой здоровяк Василию. - Ты Иссо. А я Ороготоро. Помнишь меня?
  - Я избран богами и забыл прошлую жизнь, - ответил Иссо.
  - А что тебе дали боги взамен?
  - Новые знания и умения.
  - Какие? - немедленно поинтересовался туземец с необычно длинным именем.
  - Я стал лучше бороться и биться на дубинках.
  Что еще мог ответить Василий? Рассказывать туземцу о химии, в которой собеседник все равно ничего не понимал? Или объяснять металлургические процессы? На самом деле, человек из развитого общества, не имел никаких преимуществ на пустынном берегу реки.
  - Ты сильный, но боролся средне, - задумчиво произнес большой абориген. - А я на последнем празднике победил в состязании борцов.
  
  Пришел черед снимать пояса новой паре. Ороготоро, несмотря на изрядный вес, двигался легко - Василию достался непростой соперник. Они кружили по берегу, покрытому мелким щебнем. Василий несколько раз пытался захватить руку противника, но тот уклонялся. Резкий выпад Ороготоро достиг цели. Подсечка - и мужчины упали на камни. Действительно, туземец оказался хорошим борцом. Однако, падая, Василий сумел развернуть противника и оказался сверху. Дальнейшего Ороготоро, видимо, не понял, потому что болевой прием на локтевой сустав был проведен мгновенно. Туземцу пришлось признать поражение.
  - Нечестный прием, - заявил напарник Ороготоро.
  Однако молодой туземец не обратил внимания на слова товарища.
  - Теперь давай на дубинках! - заявил парень.
  Дубинки отсутствовали, но неподалеку росли подходящие деревца.
   Конечно, кинжал не слишком подходит для рубки деревьев. Использовать боевое оружие для грубой работы попросту жаль. Однако ничего другого под рукой не оказалось.
  Василий краем глаза заметил, с каким восхищением Ороготоро смотрел на стальной кинжал, ведь у туземцев имелись только медные ножи.
  Поединок на дубинках тоже продлился недолго. Барро не зря тратил время, обучая Иссо.
  Легкий тычок в живот, несильный удар по руке - и противник, согнувшись, уже не помышляет о продолжении боя, а его оружие лежит на камнях.
  Отдышавшись, Ороготоро вновь улыбнулся. Молодой туземец умел принимать поражения и с уважением относился к сопернику, одолевшему его.
  Василий взял свой пояс с кинжалом и протянул парню.
  - Возьми, Ороготоро! Хорошему воину нужно хорошее оружие. А если твой вождь захочет дружить с нашим вождем, то и у твоих товарищей будут такие же кинжалы. Мы будем ждать посланников на этом же месте.
  
  Туземцы уплыли.
  - Васька, ты хитрец! И говорить умеешь. Ведь они точно сюда заявятся!
  Иссо восторга супруги не разделил и спросил:
  - А ты чего к этому мужику привязалась?
  - Не знаю. Наверно, со скуки.
  Начальник стражи заставил супругов рассказывать о происшествии не один раз.
  - Пост вы покинули, - в итоге сказал старший охранник. - Но наказывать вас я не буду. Надеюсь, начнем переговоры.
  
  Послы пришли через неделю и передали приглашение вождю приозерного края. Может быть, Ноито и опасался, но к своим обязанностям отнесся ответственно. Так житель горной долины впервые стал гостем в деревне аборигенов.
  Руководитель проекта вернулся благополучно и сразу же вызвал Иссо.
  - Я думал, вождь моложе, - признался Ноито. - Когда-то он был могучим мужчиной, но постарел. Правда, ум не потерял. Сразу же ухватил суть переноса личности - на этом мы и сошлись. Договор получился выгодным: мы даем ему новое тело, а он запрещает туземцам брать вторых жен. Теперь в его племени будут жертвовать и мужчин, и женщин. А мы получим молодые разнополые тела. Правда, за каждого человека придется платить, но стальное оружие и инструменты у нас есть. В общем, все замечательно, но вождю нужен ты.
  - Зачем?
  - Старый пень хочет переселиться именно в твое тело.
  Такого Василий никак не ожидал. И что теперь будет с ним? А как же Светка и Чино?
  - Извини, мне не удалось его переубедить, - продолжил Ноито. - Разумеется, твоя личность не умрет - вождь обещал пожертвовать очень хорошего воина.
  
  Светка все поняла сразу.
  - Васька, соглашайся! Иначе они тебя сдадут без твоего согласия. Надеюсь, ты вернешься ко мне?
  - А если нет?
  - Только попробуй! Потребуй заранее, чтобы нас не разлучали.
  Условие, поставленное Иссо, не слишком понравилось Ноито.
  - Я планировал все оставить в тайне. А если ты вернешься в семью, вряд ли получится соблюсти секретность. Это будет уже не появление новой личности, а перемещение известного сознания из одного тела в другое. Боюсь, не всем нашим людям понравится то, что ты сменишь тело. Возможно, кто-то захочет последовать твоему примеру. Потребуются дополнительные тела, а это неразумно.
  - Но ведь вождь как раз сменит тело.
  - Он будет сам разбираться со своими соплеменниками. А вот что делать с тобой?
  Василий привык к своему телу и согласился менять его с большой неохотой, а уж расставаться с женой и сыном он не желал вовсе. Уступать мужчина не собирался.
  
  Кажется, Ноито почувствовал решимость собеседника.
  - Хорошо, - сказал руководитель. - Я думаю, твоя жена не отпустит тебя за реку одного.
  - Зачем мне туда ехать? Вся аппаратура здесь.
  - Вождь должен представить своего преемника.
  Светка предстоящему походу ничуть не удивилась. Более того, она готовилась к нему.
  - Надеюсь, этот вождь не захочет, чтобы я стала его женой.
  Об этом Василий не подумал. Если Иссо займет место вождя и будет жить за рекой, то и его жена должна быть с ним. Может, Светке лучше остаться здесь?
  - Я тут поговорила с теми, кто недавно у нас появился, - успокоила мужа Элти. - У каждого туземца всего две жены, но меняют их по любому поводу. Мужчина может сказать, что женщина ковыряет в носу или слишком громко пукает - этого вполне достаточно, чтобы выгнать супругу. Так что если я исчезну, никто не удивится.
  
  Народу на площади собралось изрядно, но зычный голос вождя наверняка услышали все.
  - Я постарел и скоро уйду. Вашим вождем будет Иссо, избранник богов.
  По мнению Василия, сил в вожде осталось еще немало, и дряхлым стариком правитель не выглядел.
  Они стояли на массивном бревенчатом помосте и смотрели на молчавшую толпу. Судя по всему, авторитет вождя оставался на должной высоте - никто не осмелился протестовать.
  Иссо поймал взгляд Элти, стоявшей среди женщин рядом с помостом. Две жены вождя, несколько дочерей, жены двоих сыновей правителя - знатных дам здесь собралось немало. Впрочем, украшения здесь не носили, одевались все в шкуры, поэтому приближенные к власти люди внешне мало отличались от прочих туземцев.
  
  Поселили их в хижине рядом с рекой. Само жилище выглядело весьма хлипким, зато окружал его внушительный забор из жердей, рядом с которым росли колючие кусты. На первый взгляд, Иссо и Элти предоставили весьма надежное убежище.
  - Сыновей у вождя много, - просвещала Светка Василия после представления. - Только признал он всего двоих. Кажется, он разочаровался в этих недомерках, может, поэтому и согласился на новое тело. Кстати, сыночки смотрели на тебя без радости и почтения. Не боишься, что они тебя убьют? Зарежут и в речку бросят. Думаю, нам надо спать по очереди.
  
  Вождь принимал преемника с почетом. На пиру для самых приближенных Иссо сидел справа от правителя, а все остальные родственники и доверенные лица располагались поодаль.
  Злых взглядов Василий не заметил. А вот от Светки не укрылось ничего. В караул она пошла первой и позже растолкала Василия.
  Ночь прошла спокойно. В следующие дни состоялись походы в соседние поселения, где правитель вновь представлял Иссо. Ходили пешком, но вождь шагал, не показывая усталости.
  
  Светка сидела дома и собирала информацию.
  - Сыночки действительно не в восторге, - доложила она. - Кстати, у них есть друзья и сторонники. Как бы тебя во время странствий копьем не ткнули.
  Правитель сохранял спокойствие. Они с Иссо все чаще оставались наедине. Вождь расспрашивал гостя о выплавке стали, интересовался приемами борьбы и секретами обращения с дубинкой.
  Василий рассказывал и объяснял все, о чем спрашивал старик. Что толку от знания процесса? Чтобы выплавить сталь, нужна руда, а ее еще надо найти. Для тиглей нужна огнеупорная глина. Ее запасы есть у озера, но точный состав минерала неизвестен.
  В общем, Иссо безбоязненно делился знаниями, а вождь, судя по всему, понимал, что не получит пользы от новых сведений.
  
  Светка растолкала его ночью. Василий ничего не видел в кромешной тьме, но, нащупав жену, понял, что она обнажена.
  - Не одевайся! - командовала супруга. - Обувь тоже оставь - босиком прогуляешься.
  Светка, тянувшая его за руку, остановилась. Как она ориентировалась в сплошной темноте, Василий так и не понял. Рука нащупала открытую калитку.
  - Нагнись! - распорядилась жена. - Нужно взвалить его тебе на спину.
  - Кого?
  - Пока ты спал, к нам сыночки в гости пожаловали. С копьями и кинжалами. Калитку они тоже сумели открыть.
  - И что?
  - Зарезала я их - вот что! Теперь мертвецов надо спрятать. Отнесешь трупы по одному к речке - там их в воду бросим. Лучше места не найти.
  Небольшой с виду мужчина оказался довольно тяжелым, но Иссо справился. Следом за первым Василий перенес и второго сына вождя. Оружие злоумышленников тоже отправилось в реку.
  - Теперь сами умоемся, - негромко сказала Светка. - А то мы все в крови.
  Темнота, незнакомый берег, холодная вода - купание получилось не слишком приятным.
  
  Дождь начался, едва они закрыли за собой калитку. Вскоре вода лилась с неба сплошным потоком. Они еще постояли под ливнем, чтобы наверняка отмыться от крови, потом сохли под навесом, чтобы в хижине не осталось мокрых следов. Грелись в постели, обняв друг друга. Холод отступил, и внезапно подступивший сон сморил супругов.
  
  Еще два дня прошли без происшествий. Вождь продолжал невозмутимо расспрашивать Иссо, ни слова не говоря об исчезновении сыновей.
  Зато Светка поделилась новостями:
  - Сыночков не нашли, а их жен к вождю не пустили. Они было сунулись, а их прогнали. Может, вождь тебя для того и позвал в гости, чтоб ты с его сыновьями разобрался? Наверно, они ему совсем разонравились. Заодно и тебя проверил на прочность. Кстати, мне кажется, что вы с вождем похожи. Может, ты тоже его сын?
  
  На обратном пути рядом с Иссо шел Ороготоро.
  - Меня выберут боги, и я, как ты, буду много знать и уметь, - с радостью поделился молодой туземец.
  Василий понял, в кого переселится его сознание. Что скрывать, Ороготоро обладал красивым и сильным телом, и оно подходило как нельзя лучше. Только после перемещения личность добродушного парня должна была исчезнуть навсегда.
  
  

Глава 5

  
  Очнулся он в доме, недавно построенном рядом с обменником.
  - Вась, ты как? - встревоженный голос Элти показался невообразимо родным. - Ноито сказал, что тебе пару дней нужно побыть здесь, а потом мы уйдем.
  Руководитель обязан быть предусмотрительным, и Ноито не забыл, что личности требуется время на адаптацию в новом теле.
  
  - Спутниковая съемка, - сказал Ноито, расстелив карту на столе. - Думаю, вы уже поняли, что озеро и протоки соединяют русло одной реки.
  - Конечно, - ответила Элти. - И там, и тут мы выходим на правый берег реки - значит, она течет по дуге, а путь по озеру - короткий и прямой.
  - Смотрите, - Ноито склонился над картой. - Вот поселок, в котором вы жили. Здесь деревня Иссо - нынешнего вождя. Ширина реки здесь примерно такая же, а вот долина сужается с десяти до семи километров. Выше по течению ширина от воды до дальних гор будет еще меньше - именно туда вы и отправитесь. Спуститесь к реке у медленной протоки, пройдете три дня вдоль воды по нашему берегу. Тут у реки приток. В его долине и обоснуетесь. Однако главное находится на другом берегу: сканирование с орбиты показало, что там месторождение каменного угля на небольшой глубине. А еще там живут люди.
  - Много? - спросил Василий.
  - Судя по всему, поселение небольшое. Мы планируем добывать уголь, а выше на реке сделаем плотину. Пора подумать об электростанции. Сами понимаете, враждебные туземцы нам в тылу не нужны.
  - Река течет с гор, - заметила Светлана. - А там люди живут?
  - Других поселений нет, - ответил Ноито. - Эти люди - единственное препятствие на дороге в горы.
  
  Василий вспомнил небоскреб на краю города. Наверно, у корпорации имелись и другие филиалы на Земле. Вряд ли огромная организация, распространившаяся по всей галактике, ограничилась одним большим зданием и единственным домом отдыха. Однако здесь "спасители душ" собирались забрать очень значительную территорию.
  Разумеется, климат в горах суровее, но там наверняка найдутся полезные ископаемые. А ведь среди будущих приобретений еще и речная долина. Левый берег - ровная низменность, которую можно распахать. Склоны гор поросли лесом, а дерево - нужный материал.
  
  Василий, ставший Ороготоро, собирался утром. Ему помогли спустить лодку по крутому склону, да и вещи мужчина носил не один. Оружие, инструменты, еда, шкуры - все это даже очень сильный человек не смог бы перенести на себе. Однако перевезти такой груз на лодке не составляло труда.
  Ближе к обеду подошли Элти и Чино. Семья воссоединилась и отправилась вверх по течению. Ороготоро мощно работал веслами, и лодочка вскоре скрылась за поворотом.
  У общительной Элти имелось немало знакомых в приозерье. У всех, кто ее знал, неизбежно должен был возникнуть вопрос: что делают жена и сын Иссо с совершенно незнакомым мужчиной. Однако Ноито и двое караульных не удивлялись, ведь именно эти люди управляли переселением личностей.
  
  Чино сначала побаивался Ороготоро. К тому же, мальчику сказали, что папа уехал и вернется не скоро. Однако Василий и в другом теле знал, о чем разговаривать с сыном. Присутствие Элти тоже сыграло свою роль - малыш обрел спокойствие. Ночью он спал между мужчиной и женщиной, чувствуя тепло взрослых людей.
  К вечеру следующего дня течение усилилось - пришлось идти по берегу и тащить лодку на веревке. Ороготоро тянул, Элти отталкивала от берега суденышко шестом, вырубленным из небольшого деревца. Чино сидел в лодке.
  Они шагали по неширокой прибрежной полосе и не видели изменений. Мелкие камни под ногами, крутые склоны слева, густой лес за рекой - все оставалось таким же, как и в день отплытия. Разве что течение убыстрилось, да противоположный берег чуть приблизился.
  
  Как и обещал Ноито, до места добирались трое суток. Место показалось неплохим. Довольно широкий приток большой реки шел, не сужаясь, пару километров. Правда, пройти дальше они не смогли. Плыть по реке мешал водопад, а склоны, поросшие лесом, переходили в отвесные голые скалы.
  Впрочем, два километра пригодных для жилья берегов - это тоже немало. Деревьев, годных для строительства домов, здесь росло много. Ягоды и орехи тоже имелись, да и съедобные коренья Элти нашла сразу же.
  А вот для земледелия склоны подходили слабо. Поселенцы вскопали небольшой участок и посеяли желтые корнеплоды, но вести сюда чу не имело смысла. Все-таки слишком крутыми были склоны.
  Да и рыбалка здесь оказалась плохой. Глубоко, течение сильное - плетеные ловушки не поставишь. Собственно, и сами ловушки еще предстояло сплести.
  - Нам бы сети, - вздохнул Василий. - Только где их взять?
  - Я где-то читала, что можно сделать у берега лабиринты для рыб, - вспомнила Света. - Нужно забить колья и сплести стенки.
  - Здесь дно каменистое - колья не забьешь.
  
  На противоположный берег большой реки они смотрели уже не с интересом, а с вожделением. Манили заливчики с водорослями, удобные для рыбалки. Низменная равнина как нельзя лучше подходила для полей, да и дома лучше строить не на склонах, а на горизонтальных участках.
  Увы, за рекой жили туземцы, и вряд ли они были дружелюбными. А что могут противопоставить два человека целому племени? Правда, Ноито говорил, что люди живут еще выше по течению. Однако местные жители наверняка охотились и могли далеко отойти от своих жилищ.
  Элти и Ороготоро забирались наверх и смотрели с высокого берега, но так и не заметили за рекой присутствия людей.
  - Даже дыма от костра ни разу не увидели, - сокрушалась Светлана.
  
  Может быть, они уделяли наблюдениям слишком мало времени, но обустройство на новом месте - это череда неотложных дел. К тому же Элти и Ороготоро ждали новых людей и готовились к их прибытию.
  Лес для срубов требовалось заготовить заранее. Мужчина валил деревья, обрубал сучья, распиливал стволы на части.
  Жили в шалаше, готовили еду на очаге, сложенном из камней и потихоньку обживались. Берега притока оказались глинистыми. Наверно, следовало подумать о кирпиче для печей в будущих домах. Однако у них не было даже емкости, чтобы замочить глину. А ведь требовалась еще мешалка для нее, потому что размешивать глину лопатой или топтать ее ногами - занятие малорезультативное.
  Зато Элти в первый же день подстрелила парочку грызунов. И пусть зверьки походили на больших крыс, но мясо у них оказалось вкусным. Охотничьи угодья не ограничивались склонами оврага, по которому текла меньшая река. Женщина поднялась наверх и обнаружила, что там тоже растут невысокие деревья и кусты, а среди них бегает съедобная живность.
  Правда, чахлый лес перемежался голыми скалами, а о ровной тропинке приходилось только мечтать. Перевалив через небольшую горку, путник попадал на очередной крутой склон, заканчивавшийся маленькой низиной. Дальше начинался очередной подъем.
  - Черт ногу сломит! - подытожила Светка, оценив пересеченную местность.
  
  Одна за другой пришли три пары. Тела всех людей недавно получили новое сознание, поэтому никто из них не знал ни Ороготоро, ни Элти, ни Чино. Перемещение личности Василия в новое тело осталось тайной для новичков и для большинства жителей приозерного поселка.
  Люди сразу же включились в работу. Пожертвовали одной из лодок и замочили в ней глину. Из привезенных деталей собрали глиномешалку.
   Камень, из которого были сложены скалы, трескался и крошился от огня. Очаг, сложенный Ороготоро, уже развалился. Срочно требовался кирпич.
  
  Неизвестно, в кого Чино вышел таким общительным. Светка всегда легко заводила подруг, да и Орри, родная мать малыша, легко сходилась с другими женщинами. Так что гены и воспитание объединились, и Чино подружился со всеми взрослыми.
  Элти и Ороготоро смогли отправиться за реку. Наверно, это следовало сделать раньше, но никто из вновь прибывших не был в прошлой жизни следопытом. Отпускать Светку на другой берег одну или с неопытным спутником Василий побаивался. Теперь Чино привык ко всем жителям появившегося поселения, и мог остаться с ними даже без родителей.
  Ороготоро и Элти переправились через реку и двинулись прочь от берега. Вот тут-то и выяснилось, что новое тело Василия вело себя по-другому.
  - Васька, ведь ты стал ходить тихо, - заметила Светлана. - Раньше топал и ветками хрустел, а теперь крадешься бесшумно, как зверь.
  Ведущей в паре все равно осталась Элти.
  
   Разумеется, дорога по лесу отнимала больше сил и времени, чем прогулка по асфальту. Однако долину они пересекли довольно быстро. По словам Ноито, расстояние от реки до начавшихся гор едва превышало пять километров.
  Элти прислушивалась, принюхивалась и, достигнув крутого склона, сделала вывод:
  - Если здесь и бывают люди, то очень редко. Я ничего не заметила.
  Подобраться к туземцам со стороны гор - план вполне разумный. Увы, они пока не знали, где находится поселение - идти приходилось наугад. Поднимались по крутому склону сначала среди деревьев, потом лес сменился лугом с редкими кустами. Шли не спеша, даже не пытаясь охотиться на многочисленных грызунов и птиц.
  Заночевали, завернувшись в большое одеяло из тонких шкур молодых чу. Спали, согревая друг друга. Несмотря на лето, ночь выдалась холодной.
  
  На следующий день лес и луг сменились голыми скалами. Пришлось одолеть каменистый подъем и шагать, каждый раз выбирая, куда поставить ногу.
  - Пора поворачивать к реке, - решила Элти. - Чувствую, эти скалы выведут нас к интересному месту.
  Вышли к стойбищу. Поляна, хижины, стоящие по кругу. Женщины, занимающиеся своими делами, грязные дети.
  - Какие-то они все некрасивые, - заметила Элти.
  Судя по всему, близкородственные браки сделали свое дело - племя вырождалось. Маленькие, кривоногие, низколобые - внешность туземцев не радовала глаз.
  Время шло, начали подтягиваться мужчины, да и женщин прибавилось. Одни туземцы принесли рыбу в корзинах, другие добыли грызунов, третьи запаслись травой и кореньями. Загорелись костры, засуетились женщины, запахло дымом и жареным мясом.
  - Ножи каменные, посуда из коры или кожи - настоящие дикари, - Элти сморщила носик.
  Взрослые галдели, дети пищали. Туземцы старательно насыщались, не забывая об общении. А в сумерках разгорелись костры и начались пляски. Дикари прыгали и вопили, воинственно трясли копьями, изображая, как убивают невидимого врага.
  Если днем Элти и Ороготоро шептали и не поднимали голов над камнями, то теперь говорили открыто и ничуть не опасались быть замеченными.
  - У самих наконечники каменные, а великих воинов из себя изображают, - пренебрежительно заявила Элти. - С этой скалы я бы их всех из арбалета перещелкала.
  
  Василий задумался. Конечно, Светка преувеличила, и одна она с племенем из трех сотен туземцев не справилась бы. И пусть мужчин здесь меньше четверти, а достать стрелка, спрятавшегося между камней, они вряд ли смогут, но разбежаться и скрыться в лесу дикари сумеют точно.
  Действительно, что делать с этим племенем? Люди живут, охотятся, ловят рыбу, собирают коренья - устроились вполне нормально. Наверно любят друг друга и о детях заботятся. Только вот земля, на которой они поселились, нужна корпорации.
  Судя по воинственным пляскам, дикари так просто свои угодья не отдадут. Да, можно напугать их бомбами и прогнать. А потом нести потери от стрел и копий, вылетевших из кустов.
  Попытаться наладить с ними отношения? Ведь смог же Ноито договориться с вождем. Только эти дикари совсем не нужны корпорации, потому что тела у них слишком уродливы и не годятся для того, чтобы помещать в них новое сознание.
  Не очень давно Арно легко пошел на убийство соплеменников Орри. Наверно, дикарей тоже ждет уничтожение, убивать придется всех - даже женщин и детей. А самое плохое в том, что принимать решение придется ему самому, ведь именно Василий - старший маленького поселения.
  Чем выше должность, тем безжалостнее решения. К тому же, Светка, бывшая на Земле вполне нормальной девчонкой, похоже, не считает смерть всего племени чем-то жутким. То, что на родной планете считалось бы преступлением, здесь выглядит обыденностью.
  - Установим наблюдение, - распорядился Василий. - Возможно, тут есть еще племена. Если они живут неподалеку, с этих скал мы их заметим.
  
  Через две недели Элти, отвечавшая за наблюдение, доложила:
  - Племя единственное, рыбу ловят на большом озере - ее в основном и едят. Похоже, все ночуют в стойбище, просыпаются только после восхода солнца.
  К этому времени в поселение у водопада пришли еще три пары. Однако семеро мужчин - слишком мало, чтобы расправиться с племенем дикарей.
  - Пойду за подкреплением, - сказал Ороготоро. - Потери нам не нужны.
  Участь дикарей посчитали решенной.
  
  - Уголь не нашли? - спросил Ноито.
  Руководитель проекта выглядел слегка разочарованным. Он рассчитывал на новые тела для переселения душ, а дикари оказались слишком уродливыми. Жизнь этих людей нисколько не занимала Ноито.
  
  Двести мужчин вышли из приозерья, переправились через реку и пробрались по разведанному пути. На рассвете воины спустились со скал по веревочным лестницам и окружили селение дикарей. Все прошло тихо, никто из туземцев не проснулся даже случайно, а охрану на ночь здесь не выставляли.
  Выглянуло солнышко, жители поселка потянулись из хижин в ближайшие кусты. Может быть, кто-то из них и радовался новому дню, но недолго. Щелкали луки и арбалеты на скале, замертво падали мужчины, женщины и дети.
  Разумеется, крики и стоны погибающих соплеменников услышали те, кто оставался в хижинах. Некоторые туземцы попытались скрыться потихоньку, другие бежали напролом, чтобы спрятаться в спасительном лесу.
  Выжить не удалось никому. Воины, окружившие селение не пощадили ни женщин, ни детей. Вскоре движение прекратилось. Затихли раненые, добитые повторными выстрелами. Дикари, оставшиеся в живых, не выходили из своих жилищ. На что они надеялись? Наверно, на чудо, но вместо волшебного избавления пришла смерть.
  
  Первой загорелась хижина, ближайшая к скалам. Сухой тростник и основа из жердей недолго сопротивлялись огню. Выбежавшая женщина погибла, безжалостная стрела убила и ребенка, которого мать несла на руках.
  Хижины загорались по очереди, все меньше обитателей стойбища оставалось в живых. Последнее жилище окуталось огнем - селение прекратило существование, племя погибло.
  Не всем воинам легко далось избиение дикарей. По крайней мере, многие мужчины не пошли на пожарище, чтобы извлечь из трупов стрелы. Впрочем, управились и с этой неприятной, но нужной работой. Арбалетные болты и стальные наконечники стрел считались немалой ценностью, и хоронить их вместе с покойниками никто не собирался.
  
  Победители могли просто оставить трупы врагов и уйти. Звери объели бы мертвые тела, а кости заросли травой. Однако теперь эта земля принадлежала Ороготоро и его товарищам - соплеменникам и служащим корпорации "Спасение души". Хороший хозяин всегда наводит порядок на своем участке - убитых решили похоронить.
  Углубились метра на полтора, и лопаты застучали о камень - люди наткнулись на угольный пласт. Закопать трупы, а потом в ближайшее время их выкапывать? Ведь именно ради угля затеяли бойню. А где еще добывать топливо, как не в том месте, где пласт почти выходит на поверхность?
  Пришлось делать волокуши и оттаскивать мертвые тела за пару километров. Там до угля не докопались и свалили трупы в несколько ям.
  
  Мертвые тела спрятаны в землю, жилища сожжены. Растения скроют следы проживания целого племени - останутся только воспоминания об этих людях. Наверное, многие из победителей не отказались бы забыть об этом дне. К сожалению, человеческая память не освобождается от ненужной информации по заказу.
  У нападавших погиб один человек. Несколько дикарей слаженно пошли на прорыв и дружно погибли от стрел и копий. Один туземец, уже умирая, ударил каменным топором по голове мужчины, недавно поселившегося у водопада. Его спутница стала вдовой.
  
  Воины, приходившие на помощь, отправились обратно. Жители маленького поселения стали хозяевами левого берега большой реки, но почти не появлялись там. Пришла осень, близился брачный период, и все лихорадочно готовились к нему: достраивали дома, ставили заборы, запасали пищу. Элти пропадала в лесу, запасая мясо, остальные женщины собирали и сушили ягоды, фрукты.
  Вдове помогали все. С ушедшими воинами передали известие, и женщина ждала нового мужчину, но не дождалась. То ли из-за переживаний, то ли в силу особенностей организма, вдова созрела раньше привычного срока. Первым, кто попался на ее пути, был Ороготоро. Мужчина принес женщине только что пойманную рыбу и вдохнул дурманящий запах, звавший к любви.
  Казалось, ничто не сможет разъединить совокупляющуюся пару, но Элти считала иначе. Крики и рукоприкладство подействовали - объятия разомкнулись. Ороготоро поплелся домой, а Элти осталась, чтобы провести воспитательную беседу.
  
  Видимо, внушение оказалось действенным, и в следующие дни Василий не видел вдову. А там созрела и Элти.
  Василий сначала стал Иссо, затем его личность переселилась в Ороготоро. Предыдущие тела занимались сексом с женщинами, и память хранила прежние ощущения. В этот раз все было острее и сильнее.
  Три недели брачного периода пролетели быстро. Все женщины, кроме вдовы, забеременели. А мужчины впряглись в работу. Благо, народу в поселении прибыло: переселились несколько семей из приозерья.
  Только жилья для новоселов не приготовили. Строительство домов отложили до весны, некоторым парам пришлось потесниться. В доме Элти и Ороготоро тоже поселились новички. Впрочем, особого стеснения не чувствовалось. Днем мужчины работали за рекой, дома оставались только женщины. К тому же, Элти часто уходила на охоту.
  
  Они поднялись вверх по реке на какую-то сотню километров, но зима здесь оказалась суровее. Снегу выпало больше, да и на реке в тихих заливах появился лед. Однако по меркам тех мест, где когда-то жили Василий и Светлана, морозило совсем чуть-чуть.
  Мягкой считали зиму и почти все товарищи. Зато по снегу легко скользили санки, и под навесом на берегу увеличивалось количество заполненных углем корзин.
  Так и перезимовали. Мужчины за рекой валили лес, расчищая место для будущих полей, и добывали уголь. Женщины плели корзины.
  
  К вдове еще в начале зимы пришел мужчина, но отношения у пары не заладились. Женщина игнорировала мужчину и оказывала знаки внимания Ороготоро. Возможно, она не забыла его объятий или просто сдружилась с семьей, присматривая за Чино, когда супруги сходили с ума от плотской любви.
  - Она хочет стать твоей женой! - возмущенно заявила Светка. - Сказала, что все равно она созревает раньше, поэтому ты можешь иметь сначала ее, а потом меня. Такая вот история. Если она не прекратит, я ее зарежу и брошу в речку!
  Василий поговорил с неудачливым мужем и понял, что лучше всего будет отправить обоих обратно к озеру. Об этом Ороготоро сразу же сказал Ноито, появившемуся с проверкой. Похоже, руководителю вопрос показался совсем мелким, и Ноито немедленно ответил согласием.
  
  Начальник осмотрел все за рекой и в поселке.
  - Все замечательно, - сказал он Василию, - тебя пора включать в число постоянных сотрудников.
  Перспективы, нарисованные Ноито, выглядели захватывающе: перемещаться из одного тела в другое, путешествовать с планеты на планету. Вечная молодость, новые дела - бесконечная, счастливая жизнь.
  Однако Василий уже понял, что интересные задачи нередко подразумевают убийство немалого числа людей или другие неблаговидные поступки. Если честно, мужчина хотел спокойной жизни и семейного счастья, а не подвигов.
  К тому же, Ноито сообщил еще об одном условии:
  - Разумеется, придется покидать семьи и заводить новых женщин. В корпорации перемещаются только в одиночку.
  Вечно жить с одной и той женщиной, пусть и меняющей тела - серьезное испытание, поэтому рациональное зерно в сложившихся порядках имелось. Однако расставаться со Светкой и маленьким Чино никак не хотелось. Василий отказался.
  
  - Я так и предполагал, - ответил Ноито. - Кстати, у твоей женщины тоже высокие показатели. Думаю, в ближайшее время мы также предложим ей стать постоянной сотрудницей.
  Получалось, что Светка могла сама сбежать от него, переместившись в другое тело на какой-нибудь далекой планете. Однако Василий не изменил своего решения - он хотел остаться здесь.
  - Тогда тебя ждет новое дело, - улыбнулся Ноито. - Здесь и без вас все пойдет неплохо. Главная задача уже выполнена.
  В приозерье и в поселке, основанном Иссо и Орри, тоже не сидели на месте. Посланцы корпорации спустились вниз по реке и познакомились с народом, жившим в двух днях пути.
  - Еще ниже на реке стоит большой город, и туземцы ездят туда на ярмарку. Они пригласили нас с собой. Соберем несколько лодок, загрузим оружием и инструментами - познакомимся с городом и заодно поторгуем. Ты будешь старшим, жену возьмешь с собой. Дело даже не в городе и не в торговле - нам пора налаживать у себя товарно-денежные отношения.
  
  Чино оставили в поселке у озера, посчитав предстоящий поход слишком тяжелым для малыша. К тому же, и Василия, и Светку не покидало ощущение опасности. Действительно, новая дорога, новые партнеры, незнакомый город - не стоило надеяться на то, что все пройдет ровно и гладко.
  - Думаю, вы будете достаточно осторожными, - сказал на прощание Ноито.
  Четыре лодки с товаром, в каждом суденышке сидели по четыре человека - в основном, мужчины. Кроме Элти, плыла только еще одна женщина.
  Двое мужчин участвовали в предыдущей экспедиции и гостили у новых знакомых - туземцев, живших в лесах на левом берегу реки. Увы, и опытные попутчики не могли ответить, стоит ли доверять тем, кто их пригласил в совместное плавание.
  
  - Что-то я побаиваюсь, - сказала Светка. - Железа у них нет, а у нас товар - сплошь стальные инструменты и оружие. Для дикарей это богатство. Как бы они ради железок нас рыбам на корм не отправили.
  Подозрения усилились, когда они увидели благостные физиономии туземцев.
  - Облизываются они на наш товар, - заметила Светка. - Рожи хитрые!
  Странным показалось и то, что туземцы попросили сутки на сборы. Пусть о точной дате не уславливались, но предварительная договоренность все же была. Если уж партнеры ждали попутчиков, то могли бы и собрать лодки с товаром.
  Ждать решили на правом берегу, отказавшись от приглашения хозяев.
  - В селении нас ночью прирежут. Думаю, даже бомбы не помогут, - сказала Светка.
  Действительно, вооружились путешественники неплохо. У каждого имелись лук, арбалет, копье, меч. Бомбы были секретным оружием и предназначались на крайний случай.
  
  Отплыли утром, а через пару часов из прибрежных кустов выскочили маленькие быстрые лодочки. А с туземных катамаранов, плывших рядом, в попутчиков полетели стрелы.
  К сожалению, путешественники не обзавелись ни щитами, ни доспехами - команде Ороготоро пришлось туго.
  Василий лежал в лодке и перезаряжал арбалеты, а Светка, высовываясь на мгновение, успевала посылать стрелу в цель. Судя по стонам, воительница не промахивалась.
  Все же нападавшие значительно превосходили в численности посланцев корпорации. Лодки сближались, туземцы уже торжествующе вопили, предвкушая скорую победу.
  Тут вступили в дело бомбы. Может быть, врагов подпустили слишком близко, зато все броски оказались точными. Запалить фитиль на огоньке предварительно разожженной масляной лампы и бросить небольшую бомбу в лодку - задача несложная, когда до цели рукой подать. К тому же, грабители перестали стрелять, приготовившись к рукопашной.
  Загремели взрывы, лодки с пробитыми днищами и бортами начали тонуть. Посеченные осколками туземцы кричали уже жалобно. А Светка взяла в руки лук и посылала стрелу за стрелой.
  Флот нападавших погиб полностью, а вот некоторым разбойникам удалось уцелеть, добравшись до спасительного берега.
  
  Трое раненых, ни одного убитого - схватка закончилась благополучно. К тому же, раны у пострадавших оказались легкими.
  - Что будем делать? - спросила Элти.
  - Поплывем одни, - ответил Ороготоро.
  Город показался через два дня. Судя по всему, народу здесь жило в десятки раз больше, чем в приозерном поселке. Насколько хватало глаз, стояли деревянные и каменные строения. Да, они не заметили домов выше, чем в два этажа, но число зданий впечатляло.
  Естественно, путешественники опасались. Наверняка местная армия или стража насчитывала сотни человек - четырнадцать мужчин и две женщины никак не могли противостоять хозяевам.
  
  - Как бы нас тут не обобрали, - сказала Светка.
  К ним приближалась лодка с вооруженными людьми.
  Беспокоились они зря. Местные жители говорили на другом языке, но среди них нашелся переводчик. Гостям города указали место, и все четыре лодки встали у деревянного причала.
  - С нас даже платы не спросили, - удивилась Светка. - Похоже, у них тут цивилизация: сначала завлекают, а потом обманывают.
  
  Что делать дальше? Не век же сидеть в лодках?
  Однако и здесь все оказалось организованным. Невзрачный человечек осмотрел их товар и через переводчика поинтересовался:
  - Сами будете торговать или купцу все сразу отдадите?
  Основные принципы торговли Василий понимал. Если самим стоять на рынке, можно выручить за товар больше. Однако продажа оптом избавляла от лишних трат. Наверняка с них потребуют плату за место у причала, придется искать какой-нибудь постоялый двор - это все деньги. А Ороготоро и его спутники даже не знали, как выглядит местная валюта.
  - А мы можем походить по рынку? - спросил Василий.
  - Да, но вам придется оставить оружие в лодках, - ответил местный распорядитель.
  Оптовая продажа выглядела совсем просто: подъезжал местный купец, платил деньги и забирал товар. Только сначала требовалось сойтись в цене.
  
  - Светка, бери троих и шагай на базар! Посмотри, почем сходный товар, и узнай, какие тут деньги.
  Две женщины и двое мужчин отправились в путешествие по торговым рядам.
  Подошедшего купца звали Мулима. Походил он на персонажа арабской сказки: борода, халат почти до пола, остроносые туфли. Вот только голову дородного мужчины украшала не чалма, а легкомысленная соломенная шляпа с широкими полями.
  Василий намеревался тянуть время, чтобы дождаться разведчиков. Однако купец и сам не спешил. Бородач внимательно изучал каждый клинок и наконечник, перебирал и осматривал лопаты, мотыги, клещи и остальные, даже самые мелкие инструменты.
  Торговались недолго. Предложение купца оказалось в три раза меньше розничных цен. Однако едва Ороготоро предложил долгосрочное сотрудничество, сумма увеличилась почти вдвое.
  Мулима отсчитал золотые монеты, но никуда не ушел, продолжив обсуждать с Ороготоро будущие поставки.
  
  

Глава 6

  
  Обратно везли образцы требуемого товара. Разумеется, этот груз почти ничего не весил, да и места занимал совсем мало. Впрочем, лодки не пустовали, потому что на вырученные деньги купили рабов. Медные ошейники с пяти женщин и троих мужчин сняли сразу же после оплаты. По местным понятиям, люди стали свободными, но бывшие невольники все равно пошли с покупателями. Наверно, мужчины и женщины боялись и не хотели оставаться в городе, где они были бесправными рабами.
  В лодке с Элти и Ороготоро плыли не только двое соплеменников, но и купленные мужчина и женщина. Бывшая рабыня мало отличалась от женщин, виденных Василием на этой планете. А вот мужчина имел странный цвет волос - не серый, как у всех людей, а каштановый. Впрочем, на этом особенности довольно молодого и сильного туземца заканчивались.
  
  - Как тебе город? - спросил Василий у супруги.
  - Вельможи изнеженные, подданные забитые, стражники разожравшиеся, - ответила Светка. - Думаю, этот город будет нашим.
  Мужчине не показались странными захватнические планы жены. А вот то, что она отождествляет себя с корпорацией, удивило. Если вдуматься, Василий тоже не отделял себя от могучей организации, имевшей филиалы на многих планетах.
  
  Обратно плыли против течения. На одной скамье довольно большой лодки сидели и гребли двое соплеменников. Вторая пара весел досталась Ороготоро. Сил у него хватало, чтобы работать за двоих, и их лодка шла вровень с теми, в которых гребли четверо мужчин.
  Через какое-то время Ороготоро почувствовал прикосновение к своему плечу - мужчина с коричневыми волосами предлагал свою помощь. Дальше на скамье сидели уже двое гребцов.
  
  Место, где караван пытались ограбить, миновали благополучно. Наверно, следовало радоваться, но Василий понимал, что рано или поздно придется разбираться с врагами. Наверняка бомбы произвели должное впечатление, однако лучше еще раз продемонстрировать свою силу, чем постоянно держать при караванах многочисленную охрану.
  Может, организовать военный поход? Конечно, туземцы в родных лесах будут иметь определенное преимущество. Зато, если захватить в плен врагов, можно переселить в них новые личности. Недруги станут соплеменниками и союзниками, потому что забудут свое прошлое. Еще можно покупать рабов и тоже давать им новое сознание. Тогда у корпорации будет больше сотрудников, чем людей в племени Иссо. Хватит сил и на добычу угля, и на освоение гор. Да и туземцы вряд ли решатся воевать с многочисленным народом.
  
  С Ноито Василий смог поговорить только на следующий день после прибытия. Сначала пришлось искать жилье для бывших рабов, потом маленький Чино не хотел отпускать отца.
  - Не все так просто, - ответил Ноито, выслушав соображения Василия. - Нечто подобное я и планировал, но ситуация изменилась. Кстати, я успел поговорить с твоей супругой. Она и полдня не пробыла на рынке, а запомнила цены на почти все товары - хваткая женщина! А вот стать постоянной сотрудницей Элти отказалась. Она не хочет покидать тебя, твоего сына и свое будущее дитя. Может, ты поменял свое мнение? Бессмертие - неплохая штука!
  Выслушав отказ Василия, Ноито нисколько не огорчился.
  - Я так и предполагал, - сказал руководитель. - Все равно я доволен: ты, как всегда, справился с поручением. Насколько я понял, у нас в городе теперь есть партнер, весьма заинтересованный в сотрудничестве. А для тебя и твоей жены у меня есть другое задание. Понимаешь, у нас почти все мужчины обзавелись семьями, и некоторые из сотрудников захотели вольной жизни.
  Ноито расстелил на столе карту.
  - От быстрой протоки до города чуть больше трех дней пути, - продолжил руководитель. - Обратно уходит дня четыре, потому что плыть приходится против течения. На середине дороги живут туземцы, которые пытались вас обобрать. А вот еще ниже по течению в основное русло впадает еще одна река. Оттуда до города - день пути. На берегах этого притока я и предложу поселиться тем, кто хочет свободы. Дадим им оружие, инструмент, домашних животных - на первое время обеспечим. А потом они ничего не получат бесплатно.
  Планы руководителя выглядели разумными. Зачем насильно держать людей, которые хотят свободы? А так они станут живым щитом между поселениями корпорации и городом.
  - Вы с супругой будете возить наши товары в город, пятая часть выручки - ваша, - Ноито поделился дальнейшими планами. - Чуть выше притока, на том же берегу есть залив - обоснуешься там. Откроешь лавку, будешь торговать со свободными поселенцами. Чтобы у них появились деньги, будешь нанимать людей на работу. Лодки, оружие, инструмент получишь бесплатно. Позже все будешь покупать у нас или в городе. Постоянных помощников я тебе дам. Будешь им платить. Сколько - сам разберешься.
  
  Вид помощников слегка разочаровал. Конечно, Пан, тот самый бывший раб с коричневыми волосами, смотрелся внушительно. Мужчина уже обзавелся женой. Вопреки ожиданиям Василия, спутницей Пана оказалась не бывшая рабыня, а совсем молоденькая девчонка из уничтоженного племени. Каждый из супругов сохранил прежнюю личность.
  Пятеро мальчишек если и получили право называться подростками, то совсем недавно. Как ребята из племени Иссо стали служащими новоиспеченного купца, Василий так и не понял. Наверно, существовали какие-то дипломатические тонкости, но до обычных торговцев подобные сведения обычно не доходят.
  
  Считается, что плыть по течению - занятие несложное. Да, река несла свои воды мощно, но не спеша. Не было на пути ни порогов, ни мелей. Только команде Ороготоро пришлось тяжело: слишком неопытными гребцами оказались еще слабые мальчишки, а двое мужчин на четыре лодки - это мало. К счастью, мимо поселения враждебных туземцев прошли беспрепятственно, а залив нашли сразу же.
  Потом навалились дела: расчистка участка, заготовка леса для домов и причала - только на это ушло несколько дней. А ведь еще предстояло корчевать пни. Впрочем, лодки разгрузили, шалаши поставили, и с каждым днем берег приобретал все более обжитой вид.
  
  Василий быстро понял, что Пан - весьма ценное приобретение. И дело не только в том, что мужчина без устали работал пилой и топором или носил тяжести - Пан знал язык, на котором разговаривали в городе, и учил этому наречию всех товарищей.
  Когда-то работник был воином, потом получил по стреле в каждую ногу и попал в рабство.
  
  Начали прибывать поселенцы. Конечно, два километра от залива до устья притока - изрядное расстояние, ведь дорога шла по лесу. Однако появилась надежда на помощь в случае нападения туземцев, да и приятно знать, что рядом живут соплеменники.
  Василий уже и гостей принимал, и сам ходил смотреть, как идут дела у новоселов. Разумеется, ничего нового он не увидел. Люди валили деревья, корчевали пни, распахивали участки, сажали желтые корнеплоды.
  Лето давно началось, но, по словам Пана, зимы, как таковой, здесь не было. Снег выпадал и сразу же таял, а земля не промерзала вовсе.
  
  Близилось время очередного рейса из приозерья в город. Ороготоро уже предварительно договорился с поселенцами - несколько мужчин обещали помочь. Только требовалось уточнить размер платы гребцам и своим помощникам. Василий сел в лодочку и поплыл по течению. Где, как не в городе, можно узнать, сколько стоит та или иная работа?
  Мулима по-прежнему расхаживал в халате и соломенной шляпе. В этот раз, благодаря урокам Пана, Ороготоро общался с купцом без переводчика. Да и по рынку новоявленный коммерсант ходил достаточно уверенно, ведь он мог спросить цену на интересующий его товар.
  В местных деньгах Василий разобрался быстро. Четыре вида золотых монет и столько же медных. Местный правитель еще не додумался до каких-то ухищрений, и номинал каждой монеты соответствовал цене металла, пошедшего на изготовление денежного знака. Поэтому мелкие золотые монеты были совсем крошечными, а медные денежки изрядно оттягивали карманы.
  
  День пути туда, две ночи и день в городе, день ушел на дорогу обратно. Домой Ороготоро отправился на рассвете, и вечером его лодочка подплыла к знакомому причалу.
  Что может измениться за неполные трое суток? Василий увидел ту же реку, тот же лес, знакомые родные лица. Только из недавно построенного склада слышались чужие голоса.
  - Кто там? - поинтересовался Ороготоро.
  - Пленные, - невозмутимо ответил Пан.
  Дальнейшее объяснила Элти. Единственный мужчина, две женщины и пятеро мальчишек сумели не только отбиться от двух десятков туземцев, но и взять в плен троих раненых.
  - Пан велел бить по ногам, - рассказал Элти. - Остальные поняли, что мы им не по зубам и убежали. Даже товарищам не помогли.
  - Плохие воины, - добавил Пан.
  
  Конечно, победа в бою - радостное событие. Только Василий прекрасно понимал, что туземцы могут вернуться. А в следующий раз врагов будет наверняка больше.
  Как улучшить обороноспособность? Вырубить лес рядом с участком, чтобы враги не смогли подкрасться незаметно? Так дикари могут прийти и ночью. Попросить помощи у свободных поселенцев? Увы, они не слишком близко. Несколько минут - много, если нападение внезапно - соседи просто не успеют. Неплохо было бы увеличить число защитников. Только где их взять? А тут еще надо плыть сначала к озеру за товаром, а потом везти его в город.
  
  Четыре человека в каждой лодке - и гребцы, и охрана. Всех своих помощников Ороготоро оставил у залива. Пустые лодки даже против течения шли быстро. Селение враждебных туземцев они планировали пройти в сумерках. Безопасность небольшого каравана зависела не только от охраны, но и от осторожности.
  К сожалению, оставшейся семье и товарищам Ороготоро помочь не мог. Оставалось только надеяться, что на них никто не нападет.
  Поход завершился успешно. Враги не нападали, товар сдали нормально, золото к озеру доставили без происшествий. Василий закупил товар для своей лавки, расплатился с гребцами, выдал первое жалованье своим служащим. Денег почти не осталось, но первый успех вдохновил.
  
  - Ороготоро, пора продавать пленных.
  Пан зорко следил за состоянием раненых туземцев. Как только они поправились, помощник немедленно доложил хозяину.
  Живой товар повезли вдвоем. На этот раз Пан вошел в город свободным человеком.
  Туземцев сбыли без особых хлопот, получили за них неплохие деньги. Прибыль для коммерсанта - главное. Однако Василий не чувствовал ни радости, ни удовлетворения. Полученное золото казалось нечистым.
  Идея пришла внезапно:
  - Пан, я хочу на эти деньги освободить других рабов.
  - Ты хочешь нанять новых работников?
  - Боюсь, у меня пока нет работы для них, да и платить нечем.
  - Я найду подходящих людей. Они согласятся работать почти бесплатно.
  На вырученные за туземцев деньги купили шестерых мужчин и тут же сняли с них ошейники. На взгляд Василия, эти старые и больные доходяги вообще ни на что не годились. Однако Пан считал иначе.
  - Они не настолько стары, как кажутся, - сказал помощник. - А свобода вылечит их.
  На обратном пути гребли только Пан и Ороготоро. Новые работники вряд ли справились бы с веслами.
  
  Дома Ороготоро ждало радостное известие: Элти родила дочь.
  - Мы назовем ее Орри, как мать Чино, - заявила Светка.
  Счастливый отец понял, что возражать бесполезно.
  
  Несмотря на худобу, новые помощники трудились без устали. Они окрепли настолько, что Ороготоро поручил им копать шахту. Правда, место для первого колодца работники выбрали сами, забравшись к самым горам.
  - Они знают лучше нас, где нужно копать, - ответил Пан на недоумение Ороготоро. - Говорят, что ближе к дому уголь глубже, а в земле много воды.
  
  Торговля шла хорошо. Ороготоро больше пропадал в дороге, чем бывал дома. Пятой части выручки хватало и на то, чтобы расплатиться с работниками, и на закупку товаров для лавки. На остававшиеся деньги нанимали поселенцев, которые прокладывали дорогу вдоль речки, от будущей шахты до залива.
  
  Два бывших раба, копавшие колодец, уже через пару метров предсказуемо уперлись в грязно-серый камень. Порода оказалась довольно твердой, и продвижение в глубину замедлилось. Зато отпала необходимость укреплять стенки колодца, да и грунтовые воды не беспокоили.
  Василий по-прежнему плавал по реке и, появляясь дома, только наблюдал изменения. Новые дома и склады, сторожевая вышка, расчищенные и распаханные поля - земля возле залива обживалась.
  
  Чтобы добраться до угля, пришлось пробить не меньше десяти метров твердой породы. Пласт горючего камня оказался не слишком толстым - примерно в рост человека. Однако все сошлись на том, что этого вполне достаточно.
  Уголь к заливу пришлось носить на себе: речка, вдоль которой жили поселенцы, текла слишком быстро, а дорогу по лесу еще предстояло сделать. Первая партия топлива уместилась в две лодки.
  
  Вновь Ороготоро поплыл сам: купец никак не хотел отпускать наемных гребцов одних в опасный путь. Василий по-прежнему опасался нападения и на караваны, и на базу у залива.
  Дома, обнесенные частоколом, и бревенчатые склады все-таки защищали от стрел и копий. Строения окружало свободное пространство, и это тоже добавляло уверенности жителям маленького поселения. Бывшие рабы и подростки трудились не зря - жизнь на берегу залива становилась все безопаснее.
  А какая защита у гребца от стрелы, вылетевшей из кустов? На караван могли не только напасть, но и довольно легко уничтожить. Бомбы, позволившие отбиться в первый раз, действовали лишь на малом расстоянии.
   В общем, беспокойство не оставляло Василия, и, уплывая в очередной поход, он переживал за Элти, Чино и маленькую Орри.
  
  Вместо враждебных туземцев к торговой базе подплыли другие гости. Василий услышал громкие голоса и вышел из дома. На зеленой лужайке стоял Иссо, окруженный приближенными и местными жителями.
  Вождь сразу же перешел к делу:
  - Ороготоро, избранный богами, купи у меня пленников!
  - Откуда у тебя невольники, великий вождь Иссо? И как ты здесь оказался?
  Судя по улыбке на лице гостя, вежливое обращение пришлось ему по душе.
  - Я договорился с твоим вождем и начал строить новую деревню рядом с вашей. Эти негодяи напали на моих людей и украли женщин. Я собрал войско, убил всех воров, а их жен и детей взял в плен.
  Ноито нашел управу на врагов, и сделал это чужими руками. Руководитель проекта сумел как-то уговорить Иссо и вождь переселил часть своих людей. Новая деревня встала между врагами и поселком, который основали Василий и Орри.
  Ай да Ноито! Сделать так, чтобы, люди Иссо покинули родные места и спустились по реке не меньше, чем на семьдесят километров - наверно, пришлось постараться. А ведь вождь считает, что это он сам так решил.
  Теперь племя, которого так опасался Василий, попросту исчезло. Туземцы напали на откуда-то взявшихся новых поселенцев, не зная, что за ними стоит многочисленный народ.
  
  - А какая цена у твоих рабов, великий вождь? - поинтересовался Ороготоро.
  - За каждую женщину дашь топор или хороший кинжал, а за ребенка - лопату или мотыгу.
  Иссо запросил совсем немного. В голове Василия немедленно созрел план: купить рабов, отвезти их в город и продать там гораздо дороже. Однако обманывать вождя союзников не следовало. К тому же, Иссо и его воины избавили Ороготоро от опасного врага.
  - До города всего один день пути, великий вождь, - сообщил Василий. - Там тебе заплатят намного больше.
  - Я и так уже несколько дней в походе, а племени нельзя долго оставаться без вождя. Я тороплюсь, Ороготоро, поэтому согласен на такую цену.
  - Сколько у тебя пленников, великий вождь?
  - Пятнадцать женщин и шестьдесят детей.
  На складе хранились и топоры, и лопаты с мотыгами - Василий мог расплатиться с Иссо, а в городе получить, как минимум, вдвое больше.
  - Я согласен, - решился Ороготоро.
  
  Иссо распорядился о выгрузке пленных, и вся компания отправилась на склад. По большому счету, сделка была честной: Иссо получал инструмент, а Ороготоро - рабов.
  
  На причале молча стояли и сидели пятнадцать женщин средних лет и шесть десятков маленьких девочек, от двух до семи-восьми лет.
  - А где мальчики? - спросил Василий, ошеломленный зрелищем.
  - Мы их убили, - невозмутимо ответил вождь. - Из них бы выросли враги. Молодых женщин мы забрали себе.
  Василий понял, куда торопился Иссо. Наверняка вождь и его спутники опасались, что плененных женщин и девушек разберут без них.
  - А где пожилые женщины?
  - Кому нужны старухи? - беззаботно ответил Иссо. - Мы их убили.
  Вождь прокричал команду, и флотилия из лодок и катамаранов потянулась из залива.
  
  Пискнула маленькая девочка, следом за ней заплакали остальные дети. Планы по продаже рабов вылетели из головы Василия. Если честно, он вообще не знал, что ему делать.
  Однако нашелся человек, который навел порядок. Элти держала маленькую Орри на руках и командовала. Забегали и засуетились подростки, задымили очаги. Жена Пана рассаживала женщин и детей прямо на траву. Плач сменился причмокиванием и чавканьем - свежие и сухие фрукты и ягоды заставили детей на время забыть обо всем остальном. А от очагов пахло уже не только дымом, но и рыбной похлебкой.
  
  - Я хотел продать их в городе, - растерянно сказал Ороготоро подошедшему Пану. - Но не смогу этого сделать. Можно освободить их и предложить поселиться здесь, только они не выживут без посторонней помощи.
  - Я поговорю с мужчинами, - ответил помощник.
  Женщины и девочки получили свободу и поселились у залива. Ороготоро потерпел убытки, у купца и его помощников прибавилось забот, но никто не жалел о том, что произошло. Одни люди помогли другим, но радовались не только те, кто избавился от рабства.
   Наверно, помогая ближнему, человек спасает собственную душу.
  
  Близилась осень. Обычно в это время местные жители делали запасы на зиму. Занимались этим и жители торговой базы. Ягод и фруктов они уже насушили достаточно, желтые корнеплоды дали поселенцы, отказавшись от платы. Рыба здесь ловилась круглый год, да и дичь в лесах еще не перевелась.
  - Надо еще тыкв запасти, - напомнила Элти. - Сейчас в приозерье как раз урожай собирают.
  Отвезти уголь, а взамен взять еды - дело понятное. Пан и Ороготоро загрузили лодку и отправились вверх по реке, решив в этот раз не тратиться на гребцов. К тому же, после уничтожения вражеского племени путь стал безопасным.
  
  - Ваш уголь - именно то, что нам нужно, - обрадовал гостей Ноито. - Мы будем покупать его.
  Разумеется, неплохо получить еще один источник дохода. Обычно они отправлялись в поход и от залива до приозерья шли без груза, а теперь могли везти уголь и получать за него деньги.
  - Ноито, приземлился корабль, - сообщил вбежавший в комнату посланец. - Галактическая инспекция.
  Василий никогда не видел руководителя таким испуганным.
  - Что им может не понравиться? - спросил Ороготоро.
  - Да что угодно! - раздраженно ответил Ноито. - Жестокое обращение с аборигенами, чрезмерное прогрессорство, слишком большая концентрация перемещенных личностей, площадь занятой территории.
  Пожалуй, у инспекторов были причины для недовольства.
  - Что нам грозит? - вновь спросил Василий.
  - Нас могут вообще прикрыть. Заставят убрать аппаратуру на орбиту, а перемещенные личности вернуть в хранилище.
  - А что будет с телами?
  - Умрут. Старые личности не сохранены.
  
  Василий представил последствия. Приозерье будет усеяно трупами. То же ждет и свободное поселение рядом с базой. Личности его и Светки отправятся в электронное хранилище, тела сгниют. Чино и маленькая Орри останутся без родителей.
  - Что мы можем сделать? - спросил он у Ноито.
  - Ничего. Езжайте обратно. Когда появятся проверяющие, не вздумайте их обманывать - это бесполезно.
  
  Что сделать, чтобы их дети выжили после смерти родителей? Разумеется, нужно поощрять дружбу Чино с маленькими девочками. Няньки уже привыкли к мальчику и смогут потом присмотреть за ним. Попытаться приучить Орри к жене Пана? Элти и так уже сдружилась с девчонкой, ставшей женой бывшего раба. Поэтому малышка считает соседку членом своей семьи.
  Главное, нужно все объяснить помощникам, чтобы они потом сами справились с работой. Василий объяснял Пану, как выплавляют сталь, где берут глину для тиглей, что такое кокс.
  Бывшие рабы, раньше выглядевшие стариками, окрепли и помолодели. Учитывая то, что они не отказались заботиться о маленьких девочках, Василий рассчитывал и на этих людей.
  
  Раньше они с тревогой ждали нападения туземцев, а теперь боялись визита проверяющих.
  Инспекция приплыла на лодках. Уроженцы другой планеты отличались от аборигенов несильно, но Василий заметил разницу.
  - Перемещенный? - спросил один из инспекторов у Ороготоро.
  - Да.
  - У кого еще привнесенная личность?
  - Только у моей жены.
  Особенно заинтересовал проверяющих людей детский сад. Девочки жили в нескольких новых домиках, построенных рядом друг с другом. Питомицы бегали по лужайке, занимались с немудреными игрушками. Шум стоял изрядный, ведь дети не могут вести себя тихо.
  Инспекторы поговорили со всеми.
  - Девочки вырастут - им понадобятся мужчины. Что будете делать? - спросил один из инопланетян.
  - Пока не знаю, - честно ответил Василий. - Что-нибудь придумаем.
  
  Проверяющие уехали, и вновь потянулось тревожное ожидание. Они не смогли ничего понять по виду инспекторов, и чувствовали, что может случиться все.
  Горевать не позволяли дети. Девочки ничего не понимали и по-прежнему радовались жизни. Шум, крики, смех, плач - разве можно в такой обстановке предаваться тяжким размышлениям? Скорее уж вспомнишь о делах.
  
  Четыре прибывших лодки просели под тяжестью груза. Тыквы, одежда, обувь, мыло, инструменты - много всего привезли на берег залива. И все это им подарили, не требуя ничего взамен!
  - Сделали множество замечаний и улетели, - Ноито не скрывал радости. - Я думал, что проект прикроют. Все шло к тому, но нас спас твой детский сад. Инспекторы посчитали освобождение женщин и детей достойным шагом. Как тебе это пришло в голову?
  - Не знаю, - честно ответил Василий. - Да и не я один так решил.
  
  Душевные порывы редко приносят материальную выгоду. В этот раз благородный поступок позволил людям выжить.
  Бывает и так, но редко.
  
  

Конец

  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"