Свой выбор осознав
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
Аннотация:
Вместо аннотации. Предупреждение номер раз. Данный роман для меня носит несколько экспериментальный характер. Кто читал прежние мои романы, предупреждаю сразу - этот другой. Другой стиль, другой язык, другой слог, проще его воспринимать не как еще один роман автора дилогии "Перехитрить богов", баллад и прочей фэнтэзи, а как работу совершенно другого автора. Предупреждение номер два. Выложенная тут версия является ЧЕРНОВОЙ, это во-первых, во-вторых первой частью трилогии, вторая и третья часть которой пока существуют только в моей голове. К чему это я... Тем, кто любит законченные романы, лучше подождать, не знаю сколько, пол года, год, пока я не закончу всю трилогию. И уж точно не следует данную ЧЕРНОВУЮ версию выкладывать в какие-либо интернет-библиотеки. Закончу, вычитаю, исправлю ошибки, может быть даже перепишу куски - тогда и выкладывайте, сколько душе угодно. И так неприятный осадок остался, когда свой роман ВСОНЗ во всяких либрусеках увидел, туда должны попадать завершенные книги, а не оформленные через пень-колоду черновики автора. Третий раз повторюсь, это ЧЕРНОВИК, который нуждается в дополнительной тщательной вычитке. Ну и что-то типа аннотации. Место и время действия: параллельный мир, через семь веков после глобальной катастрофы (Беды), уничтожившей всю жизнь на планете. Главный герой - техник Талис Химо, парень восемнадцати лет отроду, сирота, потерявший память после аварии, который, как понятно с первых страниц книги, зачем-то решит податься в короли...
|
Высоцкий Михаил.
Свой выбор осознав
Вступление.
Королевский замок Дома сегодня прекрасен как никогда. Величественные ворота, украшенные древним золоченым барельефом, открыты для всех желающих, и каждый житель Дома мог на один день почувствовать себя королем. Это был их день. День простых людей, главный, а для многих и единственный подобный день в жизни. День, когда семья последних нищих была равноправна венценосной чете, когда стирались все грани между древними аристократическими родами и простыми тружениками Дома. Советники и инженеры, рабочие и всемогущие маги солнца - сегодня, на один день, они стали равны. Равны в своем праве определить будущее Дома. Определить новую кровь, которой будет суждено влиться в кровь королей. Сделать свой самый главный выбор. Всемогущий король-капитан, в чьем праве казнить и миловать, в чьей абсолютной власти Дом и жизни всех его жителей, по древним устоям обязан был подчиняться лишь одному закону. Закону дня выборов. Сегодня наступил этот светлый день.
Именно сегодня принцессе Алее, старшей и единственной дочери короля, исполнялось восемнадцать. А значит настало время выходить замуж. За того, кого ей укажет народ. Ни воля отца и матери, ни желание самой принцессы, ни ее чувства тут не играли никакой роли. Древний завет, древняя традиция, на которой были воспитаны десятки поколений жителей Дома. Десятки поколений королей и королев. Закон, который стал компромиссом между абсолютной монархией и демократией. Никто не имеет право посягать на власть монарха, но каждый имеет шанс стать королем. Или королевой. Смотря кем родится старший наследник престола. Если мальчик - значит в день его совершеннолетия весь народ будет избирать, кому суждено стать его женой и королевой. Если девочка - народ будет избирать своего будущего короля. Выборы, в которых имеет права принять участие каждый. В которых нет места обману, потому что за ними следят высшие силы. Король, королева, принцесса могут иметь своего фаворита. И очень часто именно он становится будущим владыкой Дома. Часто, но не всегда. Дед нынешнего короля-капитана, Алигер, был простым рабочим. Он не был красавцем, его лицо было изуродовано страшным наростом, он не имел магического дара. Ему было далеко за сорок, его конкурентами были магистр ордена солнца и влиятельный герцог, молодые и обаятельные, именно второму из них желала отдать свою руку и ложе принцесса, но... Народ решил по-иному. Алигер был избран королем, и никто не посмел перечить воле народа. Это уже потом он стал Алигером Великим, который расширил Дом почти на четверть, это уже потом королева-вдова более тридцати лет хранила траур по своему почившему мужу. Никто не знает, хорошим окажется выбор народа, или плохим, принесет он людям счастье, или горе. Это их выбор.
Золото и позолота, драгоценные камни и искусные миражи, созданные лучшими магами солнца, бесплатные угощения. Флаги, знамена, цветы, шелка и бархат, стражники в парадной форме, детям - сладости, взрослым - лучшие вина из королевских подвалов. Королевская чета на балконе замка, ну и, конечно, принцесса, виновница торжества - "прекрасный цветок", как ее воспевают менестрели. Еще вчера ее красота была доступна лишь избранным, уже завтра дворцовые ворота будут закрыты, и лишь немногие смогут попасть сюда на аудиенцию. Но сегодня особый день. Сегодня принцесса вместе с родителями встречают свой народ, готовые принять его волю. Какой бы она ни была. Сегодня король-капитан - первый среди равных, он уже сделал свой выбор, но для слепой системы его голос ничем не отличается от остальных. На лице - улыбка, на душе... Кто знает, что творится на душе у человека, у которого решается судьба единственного ребенка.
Кто знает, что творится на душе у самой принцессы. Ее с детства готовили к этому дню. Учили, что нужно покорно принять свою долю. Но что значат слова мудрых наставников для восемнадцатилетней девушки? Когда наследником рождается мальчик, все намного проще. Выборы будущей королевы - это конкурс лучших невест королевства, первых умниц и красавиц, и кто бы ни победил, принц не будет разочарован гласом народа. Выборы короля совершенно другое дело. В народе уже давно ходят слухи про "тайную" любовь Алеи, капитана королевской стражи, статного красавца с голубыми глазами и длинной косой. Но его шансы на победу призрачны, и принцессе придется с этим смириться.
Тем более, у него сегодня много конкурентов. Лучших людей Дома. Самых достойных. Вон они, стоят в стороне, дожидаясь своей судьбы. Альфер Рау, молодой маг солнца. Лучший выпускник королевской академии, самый перспективный маг Дома, которому пророчат должность магистра ордена. Умный, трудолюбивый, он уже не раз доказывал, что любое дело, за которое возьмется, успешно доведет до конца. Из такого выйдет хороший, сильный король. Джефф Тир, талантливый поэт и художник. Его голос завораживает, его дар творца заставляет сердца людей трепетать. Бессребреник, человек в вечном поиске прекрасного - отличная пара деловой и собранной принцессе. Такой никогда не забудет, что кроме хлеба насущного людям нужна и духовная пища. Герцог Никол Тахир, старший из кандидатов. Ему уже за сорок, почти ровесник короля и его правая рука. Серый кардинал, в руках которого уже давно сосредоточена вся реальная власть в Доме. Жестокий, сильный правитель, готовый принимать даже самые непопулярные решения. Если он станет королем, то можно не сомневаться - Дом достигнет небывалого доселе могущества, но только какой ценой? Герцог Айвар Тахир, племянник Никола и его злейший враг - он откровенно рассказывал, что абсолютно не желает становиться королем и пошел сюда только для того, чтоб не дать стать королем своему дяде. Берр Чин, преподаватель философии из королевской академии. Пожалуй, его идеи самые реформаторские. Он не раз заявлял, что Дом слишком закостенел в своих ортодоксальных догмах, и их давно пора пересмотреть - наладить нормальные отношения с нижними, попытаться освоить землю, ну и, конечно, развивать науку. Вывести Дом на новый уровень. Получится ли? Это может быть шаг в светлое будущее, а может быть шаг в бездонную пропасть. Берр готов рискнуть, а готовы ли к этому люди? Туггер Алион, "человек из народа", техник, основной пункт программы которого - Алигер смог стать великим, значит и я смогу. Тучный, страдающий отдышкой, он не мог похвастать каким-то особым талантом, кроме одного - увлекать за собой людей. Все остальные кандидаты откровенно называли его бездарем и пустым демагогом, но в народе, особенно среди самых бедных, он пользовался популярностью именно в силу того, что был одним из них. Никем. Который именно в силу древнего закона может за один миг подняться из грязи в князи. Джефф Айтин, тот самый капитан королевской стражи. Красавчик и покоритель женских сердец, настоящий мастер боевых искусств, неплохой маг... Короче, человек без шансов. Мужчины не отдадут ему свой голос из зависти, а женщины просто не захотят отдавать такого красавца в единоличное владение принцессы. Да и король из него выйдет никакой, балы и воинские парады - не то, что нужно Дому. Ну и, наконец, последний, Талис Химо, человек без прошлого, человек-горе, человек-справедливость... Как только его не называли. Еще пол года назад про Талиса никто даже не знал, то теперь именно его, наравне с Альфером, Николом и Туггером, называли одним из основных кандидатов на победу.
Маг, серый кардинал, демагог, человек-загадка. А может быть поэт или реформатор. Или случайность подарит шанс молодому герцогу. А может быть произойдет чудо, и победит капитан... Когда последний желающий сделает свой выбор, королевский замок Дома огласит победителя. Сам. Король-капитан подведет к нему свою дочь, и сегодня же ночью состоится свадьба. Все уже было готово к торжеству. Инженеры развернут солнечные крылья, и в небеса Дома взлетят огненные цветы, откроют свои подвалы винные залы дворца, чтоб каждый мог выпить за здравие молодых...
А уже завтра начнутся трудовые будни. Небо примет привычный черный цвет, закипит работа в дворцовых мастерских и оранжереях, вернуться на занятия студенты королевской академии, займут свои рабочие места инженеры, выйдут на дежурство строители и врачи, пилоты и техники. Продолжат свои изыскания маги солнца, улетят к нижним торговые челноки, а во дворце будет обживаться новый хозяин. Король-капитан. Владыка, который одним своим движением сможет изменить судьбу Дома.
Но это будет завтра. А сегодня праздник. Сегодня выборы. Сегодня все жители Дома от четырнадцати лет и старше побывают во дворце, чтоб сделать свой выбор. Чтоб избрать будущего короля.
***
За год до этого
Холод. Где-то на краю сознания чувствую боль. Она пытается пробиться, но как-то лениво, нехотя, словно сомневаясь, стоит ли меня и дальше терзать, или оставить, наконец, в покое. За холодом приходит жар. И опять холод. Боль злорадствует. Мне она почему-то представляется огромным покрытым язвами монстром, круглым, состоящим из одной пасти, в которой десятки тысяч мелких клыков. Этот хищный колобок пытается меня разгрызть, но без особого усердия - он уже сыт. Он уже вволю наигрался с моим телом, получил от него все, что хотел, а теперь играется, как сытая кошка с полудохлой крысой. Я не помню, как мне было больно, но знаю, что выдержать такое и не потерять рассудок - редкое везение. Можно сказать, счастливый случай. Один на миллион. Холод и жар волна за волной прокатываются по телу, а мне уже как-то даже все равно. Я даже счастлив. Если я их чувствую, значит я жив. Значит огонь и холод пустоты не смогли до меня добраться, а это - лишь их отголоски. Тень настоящей боли.
Открывать глаза тяжело. Такое чувство, что на каждом лежит тонна горной породы. Я знаю, что это лишь иллюзия. Самообман. Тело потеряло слишком много сил, и теперь пытается сохранить хоть что-то. Хоть какой-то остаток. Знаю, но настаиваю на своем. Мне надо. Веки нехотя, миллиметр за миллиметром, поднимаются. Смутные пятна, как будто я смотрю сквозь толщу мутной воды. Это нормально. После того, что пережило мое тело, я мог и вовсе потерять зрение, но мне опять же повезло. Необыкновенно. Я вижу. Пока еще плохо, но знаю, что это пройдет. И достаточно скоро. Нужно только постараться. Мне сейчас не нужно двигаться, не нужно говорить, значит я должен перенаправить потоки энергии. Ноги и руки подождут. Концентрируясь, пытаюсь убедить в этом свой организм. Но он и так уже все понял. Смутный туман перед глазами редеет, и теперь вместо пелены проявляется образ действительности. Белые стены. Идеально ровные. И пустые. Голая белая клетка. Или больничная палата. Я знаю, где должен был оказаться, потому не боюсь. Если все получилось, то первый шаг к цели сделан. Если нет, то менять что-то я все равно не в силах.
Боль пытается напомнить о себе, выгрызая еще кусочек из моего многострадального тела, но я ее не боюсь. Погрозив зубастому колобку пальцем, теряю сознание, проваливаясь во тьму беспамятства. Я знаю, что это был бред. Я умею отличать бред от реальности. Но сейчас я не в том состоянии, чтоб думать объективно - со своими ранами разберемся потом, сейчас моя задача - отдыхать и ждать. Лучше в бессознательном состоянии, чтоб не мешать организму восстанавливать себя. Во тьме не приходят никакие сновидения, воспоминания, мысли - я лениво плыву откуда-то куда-то, хотя тут нет ни направлений, ни скоростей, ни расстояний. Но это и не важно. Тут есть время. Время есть везде. Оно всегда идет, каждый из нас - пришелец из прошлого и путешественник в будущее. Мы бежим, даже если стоим на месте, и даже если очень захотим, не сможем остановиться. Тьма убаюкивает и укачивает, но я чувствую, что мне в этом благодатном месте мне осталось нежиться не долго. Пора. Нет пяти чувств, осязания, обоняния, зрения, вкуса, слуха, но есть шестое чувство. Чувство долга.
На этот раз пробуждение прошло намного приятнее. Никаких тебе волн холода и жара, боль - мелкий щенок, который игриво кусает меня за ноги. Можно прогнать, но не нужно. Пока я его чувствую - я жив. Это главное. Пытаюсь разобраться в себе, и вдруг, словно божественное откровение, понимаю - я не один! Голоса. Смутные, но вполне различимые, мужской и женский. Они идут не изнутри, а снаружи, звуки пока еще не складываются в слова, но я знаю, что это дело времени. Надо постараться. Осторожно, чтоб не провалиться опять во тьму, открываю глаза, и вместе со зрением приходит четкое осознание слов.
- Доктор, смотрите, он пришел в себя!
***
- Молодой человек, вам удивительно повезло! Совершенно уникальный случай в моей лечебной практике. В вашей ситуации можно сказать, что вы отделались легким испугом... Нет, нет, даже не пытайтесь отвечать, все, что в вашей ситуации сейчас нужно - абсолютный покой. Вы меня понимаете? Если да, мигните один раз... Великолепно! Отдыхайте пока. Маина, оставайтесь тут, если ситуация вдруг ухудшится - немедленно вызывайте меня. Но все-таки невероятно, какое невероятное везение...
Доктор Гайс Векен нисколько не кривил душой. За более чем двадцать лет его работы в медицинском отсеке четвертого сектора он повидал разное. Лихорадки, от которых здоровые молодые парни сгорали за несколько часов. Самые тяжелые травмы на производстве, сколько конечностей ему пришлось ампутировать - не счесть. Невзирая на последние открытия медицины Дома, смертность продолжала оставаться достаточно высокой, многие болезни до сих пор оставались неизлечимы, да и Беда не позволяла о себе забыть - прошло уже почти семь веков, но ее последствия до сих пор давали о себе знать. Странные высыпания на теле, от которых человек превращался в безумное чудовище, болезни, которые убивали совершенно здоровых людей без всяких симптомов, болезни, против которых даже магия солнца оставалась бессильной... Травмы на производстве, в мастерских, оранжереях, на солнечных крыльях...
Гайс Векен был уверен, что после всего этого его уже ничем не удивить - но нет. Везунчик из третьей палаты удивил. Хотя "везунчиком" его можно назвать только относительно - почти сто процентов ожогов поверхности тела, искаженное до неузнаваемости лицо, тяжелейшие операции по пересадке искусственной кожи, даже если он выживет, на всю жизнь останется уродом. Загладить такие шрамы не в силах ни пластики, ни магии, разве что скрыть их, и то без особых шансов на успех... Долгая реабилитация, уродство, вся жизнь на лекарствах - такой судьбы врагу не пожелаешь. Но в то же время это и было невероятным везением. Потому что от менее удачливых коллег пациента не осталось ничего. Прах, пепел, дым. Когда на центральном шлюзе четвертого сектора произошел взрыв и начался пожар, никто даже не думал, что там мог кто-то выжить. Температура в несколько тысяч градусов, когда горит даже самый стойкий углепластик, азотно-галогенное охлаждение при абсолютном нуле, шлюз разрушен почти полностью и восстановлению не подлежит, огромные блоки солнечных крыльев выведены из строя, радиационный фон превышал норму почти в десять тысяч раз... А этот - выжил. Обгорел до неузнаваемости - да, стал инвалидом - возможно, почти трое суток он балансировал на грани, но молодой, здоровый и невероятно везучий организм победил смерть.
Редчайший случай. Он, наверняка, войдет во все учебники по медицине и по технике безопасности - как, используя отражатель фотонного двигателя, огнетушитель, кислородный баллон и рулон огнеупорной ткани, выжить в геенне огненной. Хотя... Говорить, что все обошлось легким испугом, рано. Ожоги - это не беда, это дело поправимое, многие девушки таких даже любят, находят в этом что-то древнее, героическое. Тем более репродуктивная система не сильно пострадала. А вот сможет ли молодой человек после всего этого стать полноценным членом общества, или до конца жизни будет инвалидом на попечении короны - большой вопрос. Подобные травмы в сочетании с болевым шоком часто приводят к необратимым изменениям психики, хотя первое впечатление о состоянии разума пациента у Гайса сложись положительное. Только придя в сознание, он достаточно адекватно реагировал на задаваемые вопросы, отвечая миганием "да" или "нет", осознавал, где он и что произошло, хотя обычно после подобных травм пациенты достаточно долго витают в прострации.
Интересный случай, любопытный пациент. Недаром им сразу же заинтересовалась служба королевской безопасности, СКБ, ведущая свою историю еще с легендарных времен до Беды. Хотя тут дело в другом. Не в уникальности больного, а в самом взрыве. Ситуация на центральном шлюзе уже неделю не сходила с уст всех жителей Дома. Еще бы, подобных инцидентов не случалось уже очень давно, шлюзы работали, как атомные часы, состыковка с челноками проходила точно по графику, случаи производственного травматизма - огромная редкость, с летальным исходом - и вовсе нечто из ряда вон выходящее. А тут сразу взрыв, почти пол сотни жертв, от которых даже праха для переработки не осталось. Разрушенный один из крупнейших и самых надежных модулей Дома, и совершенно непонятно, что к этому привело. Нарушение техники безопасности? Ошибка инженеров-проектировщиков? Или целенаправленная диверсия, направленная против Дома и королевской власти? Естественно, что в первые же минуты вся служба безопасности была поднята на ноги. Все близлежащие отсеки были осмотрены чуть ли не на молекулярном уровне, регулярные рейды по четвертому сектору стали обыденностью, людей постоянно вызывали в отдел дознания, но никто ничего не мог сказать. Все свидетели, которые могли бы пролить хоть какой-то свет, сгорели там, внутри. Кроме одного. Того самого молодого человека из третьей палаты. А он по понятным причинам сейчас был не в том состоянии, чтоб идти на допрос, и служба безопасности, надо отдать им должное, отнеслась к ситуации с пониманием. От Гайса Векена никто не требовал, чтоб он немедленно, в сию же секунду, поставил больного на ноги. Но к прогрессу больного проявляли самое непосредственное внимание, требуя, чтоб каждые несколько часов в первый сектор уходили отчеты о его состоянии.
Так и сейчас. Оставив свою помощницу, Маину, с пациентом, Гайс первым делом отправился составлять очередной отчет. Так-то и так-то, сегодня, такого-то числа, в такое-то время, больной пришел в сознание. Отвечать на вопросы пока не в состоянии, состояние стабильно-тяжелое, динамика положительная. Дата, подпись, и через несколько секунд отчет ложится на стол отвечающего за это направление агента СКБ...
Гайс ожидал, что за этим отчетом последует достаточно оперативная реакция, но даже не догадывался, насколько. Думал, где-то через несколько часов, к вечеру его проведают агенты СКБ, зададут вопросы, захотят сами убедиться, что пациент коммуникабелен... Полторы минуты. Ровно через полторы минуты в кабинет постучали, а еще через минуту люди короля устроили пациенту первый допрос. Хотя какой тут может быть допрос... На те вопросы, что задавались, невозможно было ответить "да" или "нет", а другой способ общения больному еще долго будет недоступен. Горло обожжено, то, что осталось от голосовых связок, пришлось почти полностью удалить, заменив их естественными имплантами. Руки и пальцы - обгорелое мясо, только-только покрывшееся тонким слоем молодой кожи. Тут вся медицина и магия бессильны, даже если магистр ордена солнца решит лично заняться больным, вливая в него жизненные силы - раньше чем через две-три недели он не сможет ни писать, ни набирать что-то на терминале. Говорить - не раньше чем через месяц. И это если оставить его в абсолютном покое, а не докучать ежесекундно вопросами... Да еще такими.
- Перед тем, как произошел взрыв, вы видели в шлюзе что-то подозрительное? Поведение кого-то из техников не показалось ли вам подозрительным? Состыковка с торговым челноком нижних прошла в рабочем режиме, или были какие-либо отклонения? Возвращение ремонтной бригады солнечных крыльев происходило в соответствии с рабочей программой? Наблюдали ли вы в шлюзовом отсеке посторонних?
Бедняга отвечал, как мог. Где мог - подмигивал, один раз - "да", два раза - "нет", но даже здоровому выдержать такой допрос нелегко, а он только-только очнулся... Не удивительно, что уже через пять минут парень опять потерял сознание. И тут Гайс не выдержал. В конце концов, он - врач, это - его пациент, и как бы всесильна ни была СКБ, с того света людей вытаскивать они еще не научились. А если продолжат в том же духе, именно там окажется больной, и пусть они тогда попробуют его допросить... Все это Гайс Векен и высказал. Подействовало. Агенты извинились, сказали, что их ввели в заблуждение, передав, что "свидетель готов давать показания". И ушли, предупредив, что теперь кроме Маины где-то рядом постоянно будет дежурить их человек. Нет-нет, никаких допросов, он будет нем, как рыба, тихо сидеть в уголке и вести наблюдение. Чтоб подобные инциденты больше не повторялись. Тут уже Гайсу возразить было нечего, вполне разумно, тем более свободные руки на подхвате не помешают, Маина девушка ответственная, но увлекающаяся, может так увлечься помощью одному пациенту, что совершенно забыть о другом...
Так и поступили. Агенты СКБ, конечно, сидели не в самой палате, а в больничном пункте наблюдения, круглосуточно, сменяя друг друга и ведя какие-то свои записи. Гайс продолжал лечение, больной потихоньку выздоравливал, Маина... Доктор подозревал, что это она кому-то проговорилась, похвасталась, какой у них в медицинском отсеке удивительный пациент. А может сама СКБ запустила слух - несколько дней весь Дом обговаривал "счастливчика". Обговаривал бы и дальше, да тут случилась долгожданная "новость", которую все ждали уже столько лет. В день семнадцатилетия принцессы Алеи было дано официальное начало предвыборной компании! Теперь целый год это будет тема номер один, тем более в первый же день себя выдвинули сразу два кандидата - герцог Никол Тахир и Альфер Рау. Правая рука короля и молодой маг, за которым многим мерещилась тень ордена и его нынешнего магистра. Сразу пошли слухи, что это не просто так, что это дал о себе знать давний конфликт инженеров и волшебников, пошли бурные обсуждения плюсов и минусов кандидатов, сильная рука и опыт против молодости и таланта... Короче, тема взрыва причального шлюза и человека, выжившего в эпицентре, отошла на третий план. А сам больной постепенно шел на поправку.
Не обошлось без волшебства. Магия солнца - магия грубой силы, способная защищать и разрушать, плохо приспособлена для лечения. Человеческая тело слишком тонкая материя, слишком велик риск вместо исцеления ран окончательно добить больного. На весь Дом всего четверо магов обладают столь редким даром, их график расписан буквально по секундам, но Гайс Векен смог договориться, чтоб пациенту из третьей палаты каждые сутки проводили сеанс лечебной магии. Которая, в сочетании с традиционными методами, дала просто удивительный эффект - молодая кожа нарастала буквально на глазах, не случилось ни одного отторжения или воспаления. Хотя нарастала не ровно. Как Гайс и боялся, все тело больного было покрыто рубцами, буграми, его лицо было искажено до неузнаваемости, и даже самые близкие люди не могли узнать в этом "чудовище" Талиса Химо. Молодого, беззаботного работягу, сироту, техника восемнадцати лет отроду, симпатичного парня без вредных привычек... На тех голограммах, что сохранились, он всегда улыбался, корчил рожицы, густая копна иссиня-черных волос была по последней моде свита в две боевые косы...
Увы, от былого великолепия остались лишь развалины. Когда Талиса нашли в руинах шлюза, его даже не сразу узнали. Инжет, индивидуальный жетон, был покрыт копотью, процессор выгорел, техника не то, что не узнавала - отказывалась принимать за пальцы сочащиеся сукровицей обгорелые обрубки. Голографическая техника давала сбой, все старые документы Талиса можно было сразу отправлять на переработку - из восьми ключевых признаков, идентификация проходила только по трем. Хорошо хоть самая главная, анализ ДНК, выдала стопроцентное совпадение. ДНК невозможно подделать, это не отпечатки пальцев и не роговица, так что вопрос с личностью пострадавшего был закрыт, но ему нужно будет изготовить новые документы. Не брать же каждый раз кровь для анализа.
Сам себя парень помнил, но смутно. Он помнил свое имя, помнил семью, хоть узнавание ему давалось с огромным трудом... Как Гайс и боялся, травма не прошла для парня бесследно. Когда Талис смог уже нормально общаться, пока еще не говорить, печатать, выяснилось, что он почти ничего не помнит из своего прошлого. Помнит взрыв. Огонь. Помнит, как прятался от огня, как было больно, помнит, как его зовут, помнит Дом, даже технику, смог достаточно подробно описать стыковочный модуль, с которым он работал, принцип его действия, но... Все личные воспоминания, все прошлое, друзья, любимая девушка, родители, которых он почти не знал, тетя, которая заменила ему мать, одноклассников по техническому училищу... Все эти воспоминания "сгорели". Начисто. Иногда он "узнавал" людей, которые приходили его навестить, но это было больше похоже на совпадения. И опять же, те старались как-то подбодрить своего старого друга, вспоминали какие-то забавные истории из их общего прошлого, смеялись, но... Страшное, уродливое лицо, лишенное волос - позор для мужчины, хриплый, низкий искусственный голос, так мало похожий на звонкий колокольчик Талиса-до-аварии... Друзьям было тяжело воспринимать его по-новому, да и не друзьями они были - так, приятелями... Тетя - та и вовсе только один раз "любимого племянника" навестила, и не по своей воле, а по настойчивой просьбе СКБ. Узнала, конечно, как можно родную кровинушку не узнать, поговорила о чем-то пол часа, и ушла, чтоб больше не возвращаться. Как Гайс выяснил, у них и раньше отношения были не очень, хоть Талис и старательно улыбался тетушке, а теперь и вовсе охладели до абсолютного нуля... Короче, прошлое не желало принимать парня таким, как он стал, и Гайс, посоветовавшись со своими коллегами, дал парню единственный разумный в такой ситуации совет - вычеркнуть его, вырвать, и начать жизнь с нуля!
Да, с самого нуля. С чистого листа. Раз ты прошлое не помнишь, а оно не хочет принимать тебя - напиши новую историю жизни. Тем более, свои навыки Талис не утратил. Он вообще из не личных воспоминаний не забыл почти ничего. Как часто и бывает. И как только смог, ответил на все вопросы СКБ. Шлюз до взрыва работал в штатном режиме. Показатели все были в норме. Состыковка проходила по графику, груз снизу титановой руды и обогащенного урана загружен в контейнеры, но в момент состыковки с ремонтным модулем солнечных крыльев произошел спонтанный выброс нейтронов в системе поддержки и стабилизации плутониевого реактора... Гайс Векен не понимал и половины того, что Талис рассказывал сотрудникам СКБ, но, судя по всему, они нашли общий язык - свидетель оказался действительно полезен. Хоть он был всего лишь техником, а не инженером, но его выводы сошлись с выводами службы королевской безопасности. Причина взрыва? Трагическое стечение обстоятельство, тот самый один на миллион, который невозможно предусмотреть. На всех шлюзах первого, второго, четвертого и шестого секторов начались срочные работы по модернизации систем.
Молодой человек перестал всем быть интересен СКБ, теперь его судьба занимала только Гайса и сотрудников службы реабилитации, которым предстояло после выписки как-то пристроить инвалида к обычной жизни... Первый - из человечности, вторые - по долгу службы. О возвращении на прежнюю работу и речи не шло, семья фактически "отказалась", друзья бросили, пока лечение оплачивала королевская казна, но Гайсу уже несколько раз намекали, что "бесполезный" больной и так забирает слишком много энерго...
Короче, судьбу Талиса нужно было решать. И как можно скорее. С момента аварии прошло уже два с половиной месяца, он уже сам ел, говорил, даже мог немного пройти, хоть длительные прогулки пока еще не рекомендовались. Кожа затянулась достаточно, чтоб дальнейшее лечение проходить самостоятельно, регулярно смазывая ее специальными регенерационными мазями. Режим питания - почти обычный, разумная диета с особыми витаминами... Фактически человек готов к самостоятельной жизни, а не больничному режиму. И физически, и морально - Талис несколько раз заикался о том, что ему неудобно, что он занимает не свое место, что у Гайса есть другие пациенты, которым помощь такого хорошего доктора нужна больше, чем ему...
В инженерной школе на медицинском факультете Гайса учили, что к пациентам нельзя привязываться, что для хорошего врача они должны быть объектом, а не личностью, но... И тогда, и сейчас он считал это "новейшее слово в медицинской психологии" полным бредом. Как ты сможешь лечить "объект"? Как будешь о нем заботиться, если не видишь в нем человека, личности? Друга, в конце концов. Гайс привязался к Талису не только как к пациенту. Он искренне хотел, чтоб страшный внешне, но не потерявший тепло своей души парень нашел достойное место в жизни, чтоб Дом оказался благосклонен к своему сыну. Куда ему податься? У Гайса по этому поводу появилась отличная идея. Талис и раньше был неплохим техником, досконально знал многие системы, умел работать как руками, так и головой. Но такая судьба не может быть пределом мечтаний, ведь недаром говорится, что плох тот техник, который не хочет стать инженером. Не отладчиком, чернорабочим, но богом, от которого зависит сама жизнь Дома, уважаемым человеком, к слову которого прислушивается, а авторитет непререкаем. Уродство не притупило, а наоборот, сделало тягу Талиса к знаниям еще ярче, парень не раз мельком упоминал, что ему бы тоже хотелось когда-нибудь попробовать стать инженером, но... Путь к должности инженера всего один. Он тернист и сложен, только избранные могут его пройти, он требует не только таланта, но и везения, удачи, денег, в конце концов. И Гайс решился. Парню нужно помочь.
- Талис, нам надо с тобой поговорить.
- О чем, доктор?
- О твоей дальнейшей судьбе. Подожди, не перебивай. Я знаю все, что ты хочешь мне сказать, но прошу тебя, дослушай. Я думаю, тебе нужно поступить в королевскую инженерную школу.
- Но доктор...
- Подожди, я сказал! Не перебивай! Да, это дорого, кредит тебе сейчас никто не даст. Но мы с женой посовещались, и решили: мы готовы оплатить тебе первый курс обучения. У нас две дочери, старшая уже закончила там обучение на факультете пищевых технологий, младшая будет поступать только через три года, мы к этому готовились и у нас есть нужные сбережения. Потом, через год, если зарекомендуешь себя хорошим студентом, ты сможешь подать на королевский грант. Но сейчас тебя вопросы денег не должны волновать. Сейчас для тебя главное поступить, экзамены через полтора месяца, и у тебя еще есть достаточно времени, чтоб к ним подготовиться. Не перебивай, я сказал! Я по глазам вижу, что тебе неудобно, и все такое... Но я - твой врач, я тебя с того света вытащил, и не хочу, чтоб моя работа пропала даром и ты превратился в захудалого пьянчужку на королевском пансионе... Я уже все решил, послезавтра я тебя выписываю, и ты перебираешься к нам. Мы оформим тебе допуск в королевский библиотечный фонд и ваучер на двадцать пять тысяч энерго, этого хватит на первый курс, и даже не смей возражать! Ты - толковый парень, я уверен, что у тебя получиться поступить, а долг - отработаешь как-нибудь потом...
Конечно, Талис отказывался. Гайс Векен все его аргументы знал наперед. Парень с детства привык, что всего в жизни надо добиваться самому, что близкие и родные ему ничем не помогут, из рассказов его приятелей доктор давно уяснил, что просить чего-то, а тем более садиться кому-то на шею, было не в характере Талиса. Парень отнекивался, убеждал, что и сам со всем справится, но... Куда ему, восемнадцатилетнему мальчишке, переспорить человека, которому риторику преподавал сам Айвар Тэо - легендарный ректор королевской инженерной школы, который многие десятилетия считался лучшим оратором Дома.
На том и порешили. Через день Гайс выписал Талиса из медицинского отсека, и они вместе поехали к доктору домой. Третий сектор, восьмой километр, верхний уровень - достаточно престижный район, где жили в основном семьи с достатком выше среднего. Конечно, не самый верх, чтоб иметь свой особняк или дворец в третьем секторе нужно быть как минимум бароном, но тоже неплохо - две минуты, и ты на поверхности. А в пяти минутах ходьбы скоростной монорельс. Сам дом не маленький, два яруса, пять комнат, для семьи из трех человек - более чем достаточно. Старшая дочка Гайса жила отдельно, с мужем, и ее бывшую комнату выделили парню. Приняли его как родного, доктор, как и обещал, помог оформить доступ к нужным материалам, и на целый месяц Талис засел за учебники... День за днем, с утра до вечера, он просиживал за терминалом, глотая учебники по инженерному устройству Дома, по общим принципам свободной навигации, по принципам работы плутониевых реакторов и солнечных крыльев... Ну и, конечно, обычные предметы - история, генеалогия, экономика, литература, биология...
Когда-то, еще до Беды, в мире было много школ, университетов, академий. Каждый, кто не поступал в одну, всегда мог попытать счастья в другой, может не такой престижной, но, в принципе, ничем не хуже. Когда-то в студенты шли любые бездельники, которым повезет иметь богатых родственников или связи в различных фондах, выпускники многочисленных магических, технических, гуманитарных, естественнонаучных, философских, творческих академий часто кроме диплома не выносили из своей alma mater ничего, а годы студенчества - годы веселья и праздного безделья. Но потом пришла Беда, мир рухнул, и все изменилось. Сейчас от всего этого богатства осталось только два университета - королевская академия, где готовили магов солнца, и королевская инженерная школа, где готовили всех остальных. Ежегодный набор - тридцать человек в академию и пятьдесят человек в школу. Набирать больше не было ни средств, ни потребности. Академии было проще, там принимали всех, в ком проявлялась хоть искра дара - в среднем детей с магическими способностями рождалось полтора-два процента, и каждый из них буквально с рождения знал, что ему в академии уже заготовлено место. Школе - сложнее. Каждый техник мечтает стать инженером, каждый медбрат - доктором, каждый работник оранжереи - мастером... И мест на всех, естественно, не хватает. Огромная плата за обучение - далеко не главный фактор, который отпугивал людей от инженерной школы. Строжайшее правило гласило - поступать туда каждый человек имел права не более чем два раза. Все. Будь ты хоть герцогом, хоть принцем, провалив дважды вступительные экзамены, ты никогда не сможешь получить заветный диплом. Но все равно от желающих не было отбоя, обычный конкурс - от пяти до десяти человек на место, и не сказать, чтоб отсеивались совсем уж бесталанные... Просто проходили лучшие.
Талис готовился. До очередных экзаменов оставался еще месяц. По старой традиции, еще со времен до Беды, они проводились один раз в год, в начале осени - хоть уже много столетий весна, лето, осень и зима для жителей Дома были не более чем красивыми словами. Да, каждый знал, что эти слова значат, а в шестом секторе даже старались вносить какие-то изменения, регулируя температуру и влажность... Но что такое холодная зима, жаркое лето, дождливые зима и осень в Доме знали только из сказок и легенд. Как и про ночь. Солнце вечно стояло в зените, темнота была слишком расточительной, слишком много в Доме зависело от магии солнца, и только по большим праздникам маги позволяли ненадолго наступить ночной тьме. Старые традиции блюлись свято - еще ни разу за последние столетия осенние экзамены в инженерную школу не были сдвинуты ни на день, и в этом году они тоже пройдут точно в отведенный срок.
Талис готовился. Его амнезия после травмы затронула разум слишком глубоко - он в общих чертах помнил историю Дома, древнюю историю до Беды, его голова сохранила почти все практические знания, он отлично мог разобраться в технике, что не раз демонстрировал Гайсу на практике. Но в то же время такие тонкие вещи, замешанные на эмоциях, как поэзия семи цветов, романы свободного полета, живопись огня - все, что касалось искусства Дома последних нескольких столетий, было начисто стерто из его памяти. Гайс не удивлялся. Почти сирота, который с детства знал, что ему на жизнь надо будет зарабатывать тяжелым ежедневным трудом, парень наверняка прогуливал эти уроки в начальной школе. Так же как и историю королевской семьи - ну кому интересна генеалогия монархов, если за всю жизнь ты их увидеть сможешь разве что на празднике выбора короля? А все эти предметы в инженерной школе обязательны. Она готовила не просто хороших мастеров, иные техники за десятилетия практики могли с закрытыми глазами разобрать и собрать даже самый сложный агрегат. Она готовила элиту. Тех, кому можно доверить жизненно важные посты, людей, образованных в самом широком смысле этого слова. Тех, в чьих руках будет хрупкая оболочка Дома, невесомые поля солнечных крыльев, тех, кто будет расширять сектора, двигать вперед науку, делать так, чтоб призрак голода никогда не коснулся жителей Дома... В конце концов тех, кто будет лечить - на курсе Гайса Векена кроме него было пятеро врачей, и все они стали отличными специалистами, а лучший приятель Гайса и вовсе дослужился до личного врача королевы. Потому школа кроме специальности требовала знаний абсолютно всего. Ходили даже предложения ввести экзамен по этикету, но это уже слишком - не каждому же везет родиться в семье потомственных аристократов или получить титул герцога за заслуги перед Домом.
Талис готовился. Наверстывал, глотал, копался в книжных завалах - терминал выдавал ему по первому запросу абсолютно любую информацию. Точно так же, как он, готовились сейчас и другие. День вступительных испытаний еще называли днем безумства - за двадцать четыре часа надо было успеть сдать девять основных предметов плюс выбранную специальность. Много. Нужно было выучить то, что никогда не рассказывалась в начальных школах, знать наизусть биографии всех королей за последние семь сотен лет, знать экономическую жизнь Дома и уметь отслеживать потоки энерго... Лита Векен, жена Гайса, работала в королевском архиве, так она утверждала, что в некоторых вещах абитуриенты королевской инженерной школы должны были знать больше, чем знали выпускники многих университетов времен до Беды. Тогда требовали самый минимум, в общих чертах представлять, куда ты идешь и что тебя тут ждет. Сейчас ты должен был сразу, с первого же дня, погрузиться в работу. Нет времени на раскачку. Другая эпоха, другая ответственность - неправильное решение инженера, и могут погибнуть десятки, сотни а то и тысячи человек. Хрупкий, сложный, но живой мир. Раньше инженер был лишь рабочим - если он ошибется, то небо не рухнет на землю, пшеница будет колоситься, а поломку смогут поправить. Сейчас права на ошибку нет.
Талис готовился. Физически он уже восстановился, ежедневные пробежки, упражнения, зарядка, сначала лечебная, а потом силовая - когда через месяц Гайс провел диагностику организма парня, то увидел перед собой абсолютно здорового человека. Молодого, сильного, набравшего мышечную массу. Во многом он стал даже лучше, чем был до аварии - тогдашний Талис хоть и не забывал следить за своим телом, но делал это от случая к случаю, без какой-либо системности, в восемнадцать лет кажется, что ты вечный и можно не заморачиваться состоянием организма. Травма многое изменила. Гайс понимал, что после пережитого парень будет еще цепче хвататься за жизнь, только пройдя по краю, мы начинаем ценить то, что имеем. Шрамы, конечно, никуда не делись - сложенное как будто из лоскутов тело, лишенная волос голова... С новых документов, оформленных Талису службой королевской безопасности, смотрело лицо не человека, но сказочного голема, сшитого из частей человеческих тел... С одной стороны страшно, с другой стороны даже какой-то особый шарм. Гайс не мог этого оценить, Риана Векен, его младшая дочь, вполне могла. Она как-то призналась матери, что Талис был как картина из королевского музея, древняя, еще до Беды - бросишь беглый взгляд - муть, плеваться хочется, думаешь, как такое уродство вообще можно было сотворить. Потом постепенно замечаешь, что что-то в этом есть, да, страшно, но необычно. А присмотришься, и понимаешь - да ведь это тоже красота! Только обратная, не такая, как принято, красота, которая идет от уродства. Ее тяжело рассмотреть, но раз увидев, ты уже никогда не упустишь ее, уродство скрывается, и теперь эта картина уже не вызывает ничего, кроме истинного восхищения. Так и Талис - Риана сначала вообще не могла понять, что это чудовище делает в ее доме, потом привыкла, а теперь и вовсе созналась матери, что влюбилась в этого странного парня... Естественно, над этим все только посмеялись. Ему восемнадцать, ей тринадцать, он гость, она дочь хозяина... В таком возрасте девушкам свойственно заводить себе кумиров, и пусть это лучше будет Талис. Он хороший парень, никогда не воспользуется девчоночьей привязанностью, но если такая привереда, как Риана, нашла его симпатичным, то и от других девушек отбоя не будет. Главное - верить в себя.
Талис готовился. Каждый день, как по воинскому распорядку - побудка, зарядка, пробежка, завтрак, занятия, нагрузка, обед, занятия, пробежка, ужин, занятия, сон. Никаких развлечений, усердная работа над телом, духом и разумом. Проследить за его прогрессом Гайс не мог, он сам поступал в академию тридцать лет назад, да и в инженерных вопросах никогда не был специалистом, но был уверен - парень пройдет конкурс. Должен пройти. Если не он, то кто? Судьба явно неспроста сделала так, что Талис выжил в огненном пекле, в адском холоде открытого космоса. Он был нужен Дому, людей с таким талантом, с таким трудолюбием надо еще поискать... В конце концов на инженерный факультет набор самый большой - десять мест, а конкурс самый маленький, сто двадцать-сто пятьдесят желающих. Если отбросить тех, кто идет без шансов, ради самой попытки, то останется человек тридцать - самые талантливые. А один из трех - хороший шанс, тем более в школе есть особое правило, они имеют право некоторых студентов брать вне конкурса. Конечно, этим правилом никогда не злоупотребляли. Никакой коррупции, хочешь поступить - сдай все на отлично. Но если все видят, что ты - гениальный инженер, но провалился на экзамене по литературе, потому что с рождения заикаешься и просто физически не способен правильно декламировать гимн Дома... В таких случаях по особому королевскому указу набор расширяют, и человека берут вне конкурса. Попадает ли Талис под эту особую статью? Кто его знает... Но, в любом случае, шансы поступить у него достаточно велики.
Талис готовился. Двадцать пять тысяч энерго за его первый курс обучения уже были переведены на счет школы, не пройдет - ну что же, вернут, минус процент за само вступительное испытание. Небольшой, пятьсот энерго. Пару раз в самом начале парень поднимал разговор о деньгах, но Гайс на него прикрикнул, а Лита посмотрела таким грустным взглядом, что больше эта тема не поднималась. Отдаст, когда сможет. Риане еще учиться и учиться, к тому времени ее родители успеют еще накопить. Как и не поднималась тема о работе. Да, можно было отправить Талиса куда-то. Но это бы принесло копейки, а заняло так необходимое на подготовку время, пусть побездельничает. Да и кто сказал, что учеба - это не работа? Наоборот. Работа, и одна из самых тяжелых. Если это настоящая работа. А других в Доме не бывает, прошли времена, когда корочка диплома что-то значила сама по себе - в небольшом замкнутом обществе, где почти все друг друга знают, твои умения всегда смогут оценить по достоинству. Население Дома - сто двадцать семь - сто двадцать восемь тысяч человек. До Беды - население одного небольшого города. Сейчас - всего цивилизованного мира. Тут волей-неволей репутация начнет цениться больше, чем любые бумаги.
Талис готовился. Время шло. Дом жил своей жизнью. Кроме герцога Никола Тахира и Альфера Рау в гонку за руку принцессы вступил Джефф Тир - поэт и романтик, которого называли живым классиком поэзии Дома. У Гайса на работе начался дикий аврал - во время разворачивания очередного солнечного крыла произошла разгерметизация рабочей станции, в ночную смену, дежурный проспал - и теперь сразу два десятка техников лежало с общим обморожением. Еще не известно, что страшнее - ожег огнем или космическим холодом. Два десятка многочасовых операций по замене кожи, Гайс Векен считался одним из лучших специалистов по этому направлению, он даже дома ночевать не успевал, хоть на монорельсе до работы за пятнадцать минут добраться можно...
Полтора месяца до вступительных испытаний пролетели, как один миг.
И вот судьбоносный день настал. Сегодня тысячу парней и девушек переступят порог королевской инженерной школы, и пол сотни вернутся ее студентами. Никто никого не провожал. Никаких особых ритуалов или церемоний, слезных прощаний и пожеланий, прощальных поцелуев и добрых напутствий. Просто в нужное время во втором секторе открылись ворота, и цепочка молодых людей по инжетам прошла внутрь величественного здания. Именно здания. Когда-то, до Беды, почти все люди жили в зданиях. У которых есть стены, крыша, окна, сквозь которые можно видеть солнце. Теперь жить в здании - роскошь. Но королевская школа могла себе ее позволить. В ее распоряжении был почти весь второй сектор - огромное пространство, и древние архитекторы смогли хоть тут проявить свой талант. Массивные каменные стены, острые шпили, узкие декоративные бойницы - некоторые утверждали, что по своей красоте школа превосходит королевский дворец, и лишь немногим уступает ордену солнца. Хотя сомнительно. Как следовало из документов, школу отстроили по образу и подобию одного из древних университетов, который в свое время никогда не считался чем-то особо выдающимся. А ее кажущаяся величественность - следствие того, что людям просто не с чем было сравнивать. О чем говорить, если во всем Доме не наберется и десятка каменных зданий. Кому они тут нужны? Дань прошлому, традиция, не более - камень не практичен, не удобен, да и удерживает всю конструкцию не цемент, а металопластиковый каркас, тесно интегрированный внутрь массивных валунов. Обманка, декорация, все понимают, но не устают восторгаться. В то же время как королевский дворец самый настоящий, бывшая загородная резиденция. Его не построили, его во время Беды перенесли, целиком, единым силовым полем. Многие тогда полушепотом говорили, что вместо мертвых камней стоило спасти еще несколько десятков тысяч человек, но... Что сделано, того не воротишь. В любом случае первые годы Дома - история героизма и борьбы за существование, и кто его знает, как бы могла повернуться история... Дом пережил тот кризис, как и многие другие, с достоинством.
Внутри инженерная школа не так поражала воображение. Восстанавливать еще и внутреннее средневековое убранство слишком расточительно, дорого и глупо. Обычный учебный центр. Коридоры, аудитории, лаборатории, пластик, сталь, керамика, голографические дисплеи, светодиодное освещение... Главное сокрыто не в форме, а в сути - в тех знаниях, что тут дают, в тех людях, что делятся своими умениями с новыми поколениями. У входа автомат считывает данные инжета, сверяется с базой данных, выдает очередному абитуриенту задание. Для разнообразия - на бумаге, этот удивительный материал нечасто увидишь в Доме. Вступительные испытания в королевской инженерной школе только отдаленно напоминают экзамены в древних университетах. Никакого строгого надзора со стороны преподавателей. Человек сразу получает девять тестов, причем составленных индивидуально для него, и может делать, что хочет. Хочешь помогать другу? Пожалуйста. Хочешь воспользоваться библиотекой? Никто не мешает. Только потом не обессудь. На девять тестов дается девять часов, а вопросы подобраны так, что на поиск ответов нет времени. Испытание не только знаний, но и выносливости, выдержать такой марафон способен далеко не каждый. Многие сдаются уже через пять-шесть часов, многие делают перерывы, на случай, если кто-то потеряет сознание, в школе дежурят специальные бригады скорой помощи. Летальных случаев не случалось, но многие после вступительных испытаний еще неделю отходят. Хочешь быть лучшим - доказывай это, все время. Суровая правда жизни.
Талис получил свое задание одним из последних. Это не играло никакой роли, компьютер засекал время, и принимал результат ровно через девять часов. Девять тестов. Первый, традиционно, история - самые разные вопросы, древняя история, история Беды, новейшая история... Битвы, революции, годы жизни царей, самые важные научные открытия, основные вехи истории Дома... Ничего сложного. Никто не заваливается на истории, обычный результат - девяносто пять из ста и выше. Устроившись в одной из лекционных аудиторий, место для работы абитуриенты тоже выбирали сами, он старательно расставлял крестики. В каком году началась война Тос-И? Триста двадцать восьмой до Беды. Первая из экономических войн, за владение океаническим шельфом, богатым нефтью и газом, развязала империя И и Теократический островной союз, затем в войну вступили еще почти пол сотни мелких и не очень стран. Второй признак грядущей Беды? Хлад, год без зимы, вызванный многочисленными извержениями вулканов по всему побережью большого островного кольца, тогдашней религией трактовался как знак конца, кроме голода (незначительного), основными последствиями была паника и формирование в Тосе теократической диктатуры конца, объявившей ядерную войну единственным способом спасти человеческие души. Год открытия шестого сектора? Триста пятьдесят восьмой от Беды, уничтоженный за сорок лет до этого шестой сектор превратился в огромную братскую могилу, и хоть заселить его не составляло особых проблем, волевым решением короля он был объявлен особой ландшафтно-рекреационной зоной. Вопросы простые, не требуют особого напряжения, но их много - Талис отвечал почти пятьдесят минут, и хоть ответил на все, один из ответов вызывал у него определенные сомнения. Год ядовитой кометы - двести одиннадцатый или двести пятидесятый? С одной стороны, она была открыта в двести одиннадцатом, небольшая бегущая звезда, одна из десятков тысяч. С другой стороны ядовитой она стала через тридцать девять лет, на очередном витке пройдя через солнечную корону, и выпустив из своего ядра убийственный шлейф ядовитых газов. Какой год правильный, Талис вспомнить не мог, предположил, что второй.
Отложив историю, он взялся сразу за шестой тест - экономику. Так поступал не он один. Девушка за соседней партой, очень миловидная, так и вовсе начала с искусства - самый не любимый большинством тест, где пятьдесят процентов правильных ответов - большое достижение. А она справилась за пол часа. Уверенно, быстро, легко вычленяя, в каком месте стиха поэт четвертого века до Беды допустил сознательную аллюзию на мировую политику, хоть концепция литературы того времени отрицала возможность писать о настоящем, утверждая, что все достойные упоминания события произошли или в далеком прошлом, или произойдут в далеком будущем. Или найти в рассказе-абсурде аллегорический образ короля - это в рассказе, где двуглавый кот падал сквозь сероводородную атмосферу планеты-гиганта, встречая на своем пути различные испытания, чтоб поклониться мощам духа-праведника. Для нормального человека безумие, а девушка сразу определила - образ короля скрывается в самой планете, смысл - вся наша жизненная суета проходит в тени чего-то неизмеримо более великого, что мы не замечаем, но именно оно определяет всю нашу жизнь. А сосед справа начал с математики, легко оперируя сложнейшими топологическими конструкциями, доказывая справедливость элементарной теоремы. Талис покачал головой. Это он зря. Не пройдет. Если одну и ту же теорему можно доказать красиво, а можно быстро, то правильный путь - второй. Тут, как и в жизни, никто не оценивает твою старательность, только результат, достиг - прошел, не достиг - ищи себе в жизни другое занятие. Сам же парень занялся экономикой. Тоже простой тест. Общие принципы древней финансово-кредитной системы, свободный рынок в условиях абсолютной монополии, энерго, как единственно возможная мера стоимости в условиях Дома. Деньги, которые сами являются товаром, экономика, где все по определению принадлежит королевской чете, но в то же время свободная, насколько это возможно... Красивые вопросы, быстрые ответы - серию бартерных уравнений торговли с нижними Талис вывел за пять минут, а это считалось самым сложным из вопросов цикла.
Пол часа, и третий тест - наука. Этот тест у разных людей отличался сильнее всего. Общая идея - в тесте не должно быть вопросов, которые затем могут повториться в экзамене по выбранной специальности. Талис шел на инженера, значит у него не будет физики. У того, кто шел на врача, не было биологии, у желающих заниматься производством пищевых продуктов - химии. У кандидатов на место ученых и вовсе вместо теста по науке был тест по философии, считалось, что это наиболее адекватная замена. Тут уже вопросы были не проходные. Генетика человека - физиологические изменения в условиях пониженной гравитации и повышенного радиационного фона. Автокаталитические химические реакции, опять же в стандартных условиях, при невесомости, в замкнутом и открытом пространстве. Тут же магия. Солнце, как единый источник магического фона, его взаимодействие с биополем человека, формирование из бесструктурного магического фона конкретных систем и объектов. Те, кто шел в королевскую инженерную школу, заведомо были лишены всякого магического дара. Но в то же время жизнь Дома - это симбиоз волшебства и технологии. Без магов солнца никогда бы не удалось создать и поддерживать солнечные крылья, именно их усилиями во время особо сильных солнечных бурь формировался защитный кокон, без которого люди в Доме не смогли бы выжить. Магия была гармонично сплетена с техникой, и каждый инженер должен был знать ее основы, хотя бы теоретически. Не говоря уже о том, что разработка магических приборов считалась едва ли не самым передовым направлением науки, тем, что может вывести Дом на новый уровень - техника достигла своего предела. До Беды люди мечтали создать искусственный разум. Сейчас - искусственного мага. Компьютер, который сможет колдовать - пока дела продвигались туго, вычленить ген магии и повторить его в микросхемах еще никому не удалось... Завершающий пункт теста - вольное размышление, Талису досталась проблема воды, ее очистки. Как сделать мертвую воду океанов доступной для питья обычными людьми? Тут не было и не могло быть правильного ответа, задача не имела решения, а оценивалось то, насколько мысли человека близки к мыслям передовых специалистов в этой области. Субъективно, но по другому никак - считалось, что опередивший свое время гений, если вдруг такой попадется на экзамене, и его идею не смогут достойно оценить, найдет и другую возможность донести ее до общественности.
Четвертый тест, математика. Как ни странно, девушка рядом его выбрала вторым, сразу после искусства. И справилась тоже быстро. Талис видел ее результаты только мельком - некогда, свои задания надо решать. Но судя по всему, большая часть ответов была найдена правильно. От простейших уравнений планетарного движения до геометрии искривленного пространства. Кто бы мог подумать, что человек одинаково хорошо знает поэзию абсурда и геодезические линии в релятивистском пределе. Девушка заметила внимание к себе, повернулась. Улыбнулась. Лоскутное лицо Талиса ее нисколько не смутило, протянула ему руку.
- Тиара.
- Талис, - представился в свою очередь парень, галантно поцеловав протянутую руку.
- На инженера поступаешь? - ямочки в уголку рта, озорная искра в глазах, морщинки человека, который каждый новый день встречает улыбкой - пока Тиара была лишь симпатичной, но все указывало на то, что пару лет - и она станет настоящей красавицей. Той, перед которой и в тридцать пять будут падать на колени.
- На него... Говорят, в этом году конкурс большой.
- Да обычный, человек семь на место... Ты, главное, не переживай, вон, видишь, некоторые еще до сих пор историю не осилили... Кстати, я тоже на инженера. Вместе будем учиться. Ну давай, удачи...
- Тебе тоже.
Короткая беседа, и снова за работу. Девушка-инженер на самом деле далеко не такое редкое явление, как может показаться. Хотя красивая девушка-инженер, да еще и с такими талантами - это, конечно, нечто из ряда вон. Впрочем, поступит ли она еще не известно. Перед испытаниями не принято было друг с другом знакомиться, кто поступит - у тех будет несколько лет на общение, кто не поступит - кому интересна их судьба? Дом большой. Не считая стариков, детей, инвалидов - сто тысяч человек занимаются своим делом. Большая часть не покидая месяцами сектор, да что там сектор - уровень. Тут живут, тут же работают. На праздные прогулки нет времени, это только кажется, что при таком населении в крошечном мирке все будут друг друга знать. Кстати, первая задача по математике - анализ системы дифференциальных уравнений, описывающих динамику возможной численности населения Дома. Факторы-коэффициенты, отрицательная обратная связь, асимптота катастрофы - если людей станет слишком мало или слишком много, Дом рухнет. Простейший анализ, тут главное не увлекаться - такие задания как раз и дают для того, чтоб человек давал ответ только на поставленный вопрос, а не выкладывал все свои мысли по поводу. В целом, с математикой Талису повезло - тут были и совсем школьные задания, а самое сложное - расчет траектории челнока при ручной состыковке со шлюзом. Как вообще компьютер мог такое дать технику, который этот самый расчет делал руками не раз? Вряд ли ошибка, скорее очередная проверка - человек понимал, что делал, или как обезьяна, слепо повторял заученные один раз инструкции.
Пятый тест, называется "человек Дома". Под таким странным названием скрыто сразу несколько тем, на первый взгляд между собой не связанных. Тут и генеалогия, нужно знать королевскую династию, ее историю, тут и юриспруденция, понимать общие принципы законодательной базы Дома, где, формально, все жители - абсолютные рабы короля-капитана. Тут и психология, отношения между людьми, между человеком и государством, какими они были, к чему это привело, почему сейчас так жить нельзя и все должны строго следовать закону. Пятый тест можно назвать тестом на лояльность - насколько человек смирился с тем, что законы Дома абсолютны, и следовать им нужно вне зависимости от того, нравятся тебе они, или нет. Самое удивительное, что на этом тесте люди заваливаются едва ли не чаще всего. В истории был даже один анекдотический случай - в королевскую инженерную школу поступал принц. Наследник. Будущий король. Поступал на общих основаниях, ну и компьютер выдал ему в этом тесте целую кучу вопросов, которые касались принципов престолонаследия - "справедлива ли система выбора супруга короля, и если нет, какие возможны альтернативы для нее существуют"... Принц и описал альтернативы. Как он думал. А оказалось, что правильный ответ - альтернатив нет. Никаких. И из-за этого одного вопроса наследник престола не смог стать студентом - ух и трепку же ему венценосный отец тогда задал... Ничего, за год обдумал все, со второй попытки уже такие глупости не делал, на все вопросы дал правильные ответы. Талис по "человеку Дома" шел легко. Слишком легко. Подозрительно легко - ответы так и выскакивали, все задание за двадцать пять минут. Хотя обычно этот тест занимает не меньше полутора часов - социальный строй, который возник в Доме за семь веков, достаточно запутан, чтоб сбить с толку молодого человека, но... Талис справился. Пять тестов. Четыре часа. Отличный темп.
Шестой тест, логика. Сосед справа опять делал глупость - увлекшись искусством, писал какое-то длинное сочинение в стихах, в творческом задании, где надо было всего лишь составить короткую оду королю в ритме стихов Беды - стихов, где само наличие рифмы рассматривалось как нечто позорное, постыдное, когда рухнул мир, негоже ставить рядом слова лишь потому, что они похоже звучат. Дурной тон. Тут хватило бы пары строчек, а человек уже страницу исписал. Точно не пройдет. Тиара ненадолго отошла, перекусить, отдохнуть, размяться - она двигалась почти в ритме Талиса, можно себе такое позволить. Парень и сам собирался сразу после шестого теста сделать передышку, мозгу тоже нужен отдых. Но сначала логика. Тут все одновременно и просто, и сложно. Тест на умение думать. Сопоставлять. Абстрактно, но в то же время не забывая, что логика существует не вне мира, а в его рамках. Если правильный ответ на вопрос звучит как "человек должен сжать в кулак звезду", то где-то ошибка - или под человеком, или под звездой, или под кулаком подразумевалось нечто иное, и это тоже надо указать. Все гузды квадрят; некоторые титы курдычат; гуры титы, если они квадрят, но не гузды; мары иногда квадрят на рассвете, курдачат на закате, а некоторые гузды мары, если чухи мары, но не титы и не гуры, могут ли они квадрить? Как на один вопрос получить три ответа, если отвечающий может говорить только да или нет? Логика простая, логика комплексная - на одном вопросе Талис совершенно запутался, дал неправильный ответ, и только в самом конце это сообразил - срочно пришлось всю логику отслеживать с нуля. Считается, что на все вопросы по логике правильно ответить невозможно. Вроде как за всю историю королевской инженерной школы таких случаев не было - но Талис постарался. Получилось ли? Вряд ли. Логика такая штука, что даже если ты уверен, что все сделал правильно, вполне можешь ошибиться.
Перерыв. Тиара вернулась и засела за историю, Талис вышел погулять. Размяться. Физические упражнения, растяжка, наклоны, пресс - глупо, зачем тратить силы, если их нужно максимально мобилизовать на решение задач. Но у парня на этот счет была своя теория. В коридоре лениво шатались первые неудачники - все, сделали, что могли, на большее их не хватало. Но не уходили. Испытание длиться сутки, да и надежда на второй тур, специальность - вдруг дадут какое-то задание, с которым справишься настолько гениально, что все ошибки первого тура "простят". Напрасная надежда. Шансов не больше, чем живым без скафандра долететь из Дома до земли. То есть никаких. Дому не нужны узкие специалисты с дипломом, даже гениальные - у них и так будет шанс проявить себя. После упражнений - перекус. Батончик синтетического шоколада, какао в оранжереях никто не выращивает, дорого и не выгодно, но заменитель ничем не хуже оригинала. Один вкус, одна питательность - так в чем разница тогда? Нижние за это блюдо готовы чем угодно платить, но в Доме строгие правила - цикл органики должен быть максимально замкнутым. Слишком сложно создавать новую. В мертвом мире титан, золото, алюминий стоят шоколадного батончика, и никого это не удивляет. До Беды было все по-другому, но на то она и Беда...
Короткий перерыв заканчивается, Талис возвращается в аудиторию. Тиара кивает ему, как старому знакомому, хоть впервые (в новой жизни так точно, а может и вообще) встретились они лишь несколько часов назад.
- Ну как? - спрашивает.
- Шесть из девяти.
- Неплохо. У меня тоже. За искусство берешься?
- За него, проклятого...
Девушка смеется. Задорно, весело, так и хочется рассмеяться в ответ.
- Ты к нему проще относись. Там ничего сложного, просто нужно мозги освободить, и представить себе, что ты - это не ты, а какой-то тридцатилетний старик, неудачник, который ничего в жизни не достиг, и своими литературными помоями отыгрывается на потомках. Попробуй, мне помогает.
Талис улыбнулся. Оригинально, назвать помоями признанные шедевры, неудачниками гениев слова, стариками тридцатилетних - а девушка далеко не так проста, как может показаться! Почему бы и не попробовать ее метод? Итак, шестой тест, то есть он формально восьмой, но для Талиса шестой. Искусство. Картина кисти легендарного Анитона "Смерть короля", седьмой век до Беды. Древность. Мир лошадей, крепостей и первых ружей - именно из такого, с кремниевым замком, убивают мальчишку лет десяти. Наверно, он и есть король. Задание - найти музу Анитона. При чем тут муза? На картине - убиваемый мальчишка, охотник, толстяк на коне, девушки выходят из реки, стеснительно обернувшись полотенцем, хотя скорее оно подчеркивает, а не скрывает. Рядом карета, из нее выглядывает женщина, три подбородка, в руках - сигара в мундштуке. Две сосны, дорога, замок, облака, солнце, крестьяне на поле - кто тут, спрашивается, муза? Талис пробует метод девушки - отрешается от всего, ставит себя на место Анитона, безумца, жизнь которого полна легенд, неудачника, который рисовал гениальные картины, но помер девственником в возрасте тридцати двух лет, застрелившись в собственном замке из ружья... Стоп! Ну конечно! Кто сказал, что муза - человек? Это нормальные люди вдохновляются другими людьми, а если ты безумец? Музой не может быть творчество, творчество - отдушина, сбросить балласт, а муза - то, что тебе дороже всего, что всегда с тобой! Ну конечно, Талис уверенно пишет ответ - муза Анитона на картине "Смерть короля" - ружье, которым убивают короля. Тиара прыскает в кулачок и зачеркивает слово "короля". Все честно, не помощь, так - ответ правильный, но чтоб не было никаких вопросов. Потому что король - не мальчишка, а толстяк, а "смертью короля" картина названа в духе безумия Анитона. Что-то там это да значит, то ли мальчишка наследник, и под его смертью подразумевается гибель династии, то ли смысл в том, что монарх - не тот, кто носит корону, а каждый младенец для своих родителей... Не важно. Это тест, время ограничено, ответ найден - надо переходить к следующему. Тут и поэзия, и проза, и даже один вопрос по архитектуре - сочетание творческого и практического начал в архитектуре конца. Простой вопрос. До Беды люди любили извращаться - строить заводы в форме замков, шахты, напоминающие соборы, цеха, убранством повторяющие бальные залы... Глупость, но было такое - думали так, через прекрасное, отсрочить неизбежное... Лучше бы о технике безопасности больше заботились. Может тогда больше людей смогло бы спастись. Талис отвечает. Пишет творческое задание, "стих в стиле Авильона". Это просто. Авильон все свои стихи писал в четыре строки, и заканчивались они всегда одинаково - словом "любовь". Посвятил Таире. Та заметила, кивнула - все правильно. Авильон всегда посвящал стихи той женщине, что в тот момент была ближе всего. Сейчас Тиара, значит без посвящения ответ был бы засчитан лишь на половину. Пригодилась книжка, над которой Талис пыхтел с десяток ночей - жуткий сборник всех возможных и невозможных шедевров, но в нем было коротко и о Авильоне...
Восьмой тест, предпоследний. Краеведение. Почему-то считается, что именно этот тест "решающий" - сделаешь его, значит пройдешь испытание, не сделаешь - не пройдешь. Скорее байка, чем правда. Под таким неприглядным названием скрывается ни что иное, как наука о Доме. Причем кроме нескольких простых общих вопросов и вопросов по истории (чем-то пересекаются с первым тестом), все остальные вопросы - конкретные технические особенности тех или иных блоков, отсеков, систем Дома. В отличие от теста по науке, где все вопросы имеют общий характер, тут нужно знать конкретные особенности каждого узла. Просто ответить "стыковка модуля со шлюзом происходит с радиальной скоростью не более трех условных единиц" недостаточно, нужно ответить, какая должна быть последовательность действий экипажа, вплоть до того, красную кнопку надо нажимать до, или после зеленой. Системы пожаротушения, чем они отличаются в жилых блоках, мастерских, оранжереях? Системы эвакуации, система блокировки, система регенерации. На каких типах микроорганизмов происходит фотосинтез, сколько кислорода производит за сутки один бактериальный блок в обычных условиях. В условиях отключения электропитания. Температурный режим, действия в тех или иных экстренных ситуациях... Считается, что если что случиться, если исчезнет связь, погаснет свет, остановится монорельс - именно выпускники королевской инженерной школы будут спасать остальных жителей Дома. Ответить на все вопросы восьмого теста невозможно физически, часто они описывают ситуации, которые не происходили ни разу за семь столетий Дома. Схема движения монорельса в случае уничтожения одного из секторов. Пойди знай, наверняка в программе что-то на этот случай придумано... Скорее всего, любой другой абитуриент не смог бы на этот вопрос ответить. Талис смог. Процентов пятьдесят времени подготовки он посвящал именно этим вопросам. К сожалению, многие из аспектов работы Дома шли под грифом "совершенно секретно", но таких вопросов и не могло быть. При уничтожении одного из секторов монорельс автоматически переходил в режим космического шатла, и выбрасывался из Дома мощной реактивной струей. Тест занял почти полтора часа, но Талису было не жалко потраченного времени. Он мог допустить ошибки где угодно, но не тут - жаль, что идеально сделанное краеведение еще не гарантировало автоматического поступления в школу.
И последний, девятый тест. Специально оставлял, на закуску. Тест, над которым многие смеялись, говорили - какой смысл учить то, что точно никогда в жизни не пригодится? Народные названия - "тест мечты" или "тест несбыточного". Тест, в котором нужно было погрузиться в прошлое, в мир до Беды. Не история. Жизнь. Тут часто попадались совершенно уникальны вопросы. Вопросы про жизнь, которую люди потеряли, про жизнь, которой никогда не будет. Вопросы, вызывающие ностальгию, тяжелые вздохи, грусть. Человеку нужно было рассказать про то, чем жили его предки, когда Дом еще не был последним оплотом цивилизации. Про их утраченный мир. Какого цвета дневное небо? Что такое ветер? Что такое море и какая на вкус морская вода? Чем покрыты вершины гор? Что такое облако и что из него может упасть на землю? Видны ли днем звезды? Семь столетий назад на эти вопросы мог ответить даже младенец, сейчас вопрос про цвет неба вызывал недоумение половины поступающих. Какого оно еще может быть цвета, кроме черного? Как могут звезды быть не видны - вон они, на небе. Всегда светили и всегда будут светить. Первое название этого теста было "прошлое", но от него скоро отказались. Из очень простых соображений - назвав земной мир прошлым, люди тем самым бы признали, что его уже не вернуть. Сейчас тест назывался просто и незатейливо, "земная жизнь". Тем самым подчеркивая - да, сейчас мы живем в Доме. Да, Беда убила нашу планету, отравила океаны, сровняла горы, адским огнем испепелила леса, но мы не теряем надежду, что когда-нибудь, в далеком будущем, мы сможем все это исправить... И чтоб не забыть, будем год за годом напоминать людям, как жили их предки. Напоминать, что когда-то можно было выйти "на улицу" без скафандра, и стоять под солнечными лучами, не боясь, что они за несколько минут покроют твое тело кровоточащими язвами. Талис оставил этот тест напоследок, потому что знал - тут он не допустит ни единой ошибки. Пять минут, ровно столько понадобилось, чтоб написать все правильные ответы. Не задумываясь, легко и непринужденно - горы были покрыты снегом и льдом, из облаков шел дождь, снег, град, иногда били молнии, а люди при этом слышали гром. Вода в морях была соленая, и ее нельзя было пить. А голубой цвет неба сливался с морской лазурью, и часто нельзя было отличить, где между ними проходит линия горизонта... Что такое горизонт? Это последний из вопросов теста - многие жители Дома про горизонт событий вокруг черной дыры знали больше, чем про горизонт на земле, кривую, отделяющую земную твердь от свободных небес...
Последняя точка, все. Тест сделан. И даже время осталось, Талис управился за восемь с половиной часов. Тиара немногим от него отстала, ей осталось буквально две последних страницы, работает неторопливо, словно белка из древней сказки грызет кончик электронного пера. Успеет. На парне справа можно поставить крест, ему еще два теста делать, а видно, что на последние вопросы отвечает методом случайных чисел. Но старается, не сдается, усердный, в королевскую школу не поступит, но свое место в жизни найдет. Результаты вступительных испытаний важны не только для тех, кто их прошел - Дом очень бережно относится к своим людям, и внимательно следит, чтоб все получили по заслугам. Покажет себя человек хорошо - ему предложат лучшую работу, причем не где попало, а там, где его талант можно лучше всего применить, к чему у него душа лежит. Талис оставил тест и пошел прогуляться по школе. За результаты можно было не переживать, они поступали в систему в тот самый момент, как человек давал ответ, так что компьютер уже сейчас знает окончательный результат парня. Но есть старая традиция: результаты будут оглашены только после экзамена по специальности... Ну и ладно.
Для счастливчиков, которые успешно сдадут испытания, школа станет домом родным. Мир в мире, на верхнем уровне - аудитории, ниже жилые помещения, под ними производственные цеха и энергетические установки, еще ниже лаборатории, самые нижние уровни, как и везде, отданы под оранжереи. Для особо опасных испытаний используется полигон. В центре - грузовой транспортёр, который ведет к собственному шлюзу, там же небольшой ангар с учебными и тренировочными ботами. Раньше их было значительно больше, но пол века назад подготовку летного состава от школы передали службе королевской безопасности. План школы висит у входа, на нем же разными цветами отмечены разные уровни допуска. Для посетителей - зеленый, верхний уровень, жилые помещения. Для студентов и сотрудников - желтый, общие лаборатории, мастерские. Красный, оранжевый, фиолетовый - специальный допуск, для тех или иных специальностей, если ты учишься на врача, тебе совершенно нечего делать в отделе энергетиков, где твои знания анатомии человека не пригодятся в эксплуатации плутониевого реактора. И наоборот, знаешь технику - не лезь в теплицы, пусть выращиванием биопродуктов специалисты занимаются. Последние два цвета - черный и белый. Черный - посещение только по специальному разрешению, области высокого магического фона, секретное оборудование. У Дома нет врагов, какие могут быть враги, если Дом - последний и единственный оплот человеческой цивилизации. Но, тем не менее, режим секретности соблюдается свято и строго, уж очень велика цена ошибки - одного хорошо образованного сумасшедшего достаточно, чтоб уничтожить плоды трудов многих поколений. А значит нужно сделать все возможное, чтоб такие ситуации предотвратить в зародыше, потому некоторые помещения школы отмечены белым цветом. Что значит посещение запрещено для всех. Будь ты хоть ректор, хоть магистр ордена, хоть прайм-инженер с разрешением короля-капитана - доступ в эти помещения закрыт. Во избежание.
- Что изучаешь? - знакомый голос отвлек Талиса от размышлений.
- Школу. Она большая, - ответил парень. - Все сделала?
- Ага, - Тиара улыбнулась. - В этом году тест совсем легкий. Они что-то в системе подкрутили, в прошлом и позапрошлом году были намного сложнее.
- Откуда знаешь?
- Так я сдавала. Уже третий раз сюда поступаю, тесты по науке и искусству не тронули, а математику, логику, историю и экономику совсем упростили. А вот человека Дома сделали сложнее, чуть голову себе не сломала, пока пыталась правила престолонаследия при рождении близнецов вспомнить...
- Там же, вроде, наследует, старший...
- Старший наследует, если рождается два мальчика, две девочки или первый мальчик, а вторая девочка. А если первая девочка, а второй мальчик - есть особый закон, в день выборов проводится тройное голосование - за мужа принцессы, за жену принца, и за того, кого вы хотите видеть своим монархом - принца или принцессу.
- Жуть... Подожди! - встрепенулся Талис. - Как ты могла третий раз сюда сдавать, если поступать в школу можно только дважды?
- Ну, мне отдельное разрешение дали... - неопределенно покачала головой девушка, и, видя непонимание парня, пояснила. - Я два раза сюда уже поступала. И оба раза не пошла, сначала родители не разрешили, маленькая еще, а потом сама не захотела, с парнем поссорилась, психанула, не захотела с ним вместе в одних стенах учиться... Мне по такому поводу еще раз сдавать разрешили, два раза, это только для тех, кто первую попытку завалил.
- Ясно...
- А ты? В первый раз? Я твое имя где-то слышала... Постой, ты не тот самый Талис Химо, который после взрыва в шлюзе четвертого сектора выжил? И всю память потерял?
- Он самый, - Талис ехидно усмехнулся. - Вон, сама видишь, по кусочкам меня сшивали...
- Да перестань, - отмахнулась Тиара. - Ты настоящий герой! Я когда про тебя читала, даже не думала, что когда-нибудь встречу! Надо же, мы теперь даже вместе учиться будем...
- Если поступим.
- Поступим, - убежденности в голосе девушки хватило бы на двоих. - Куда мы денемся. Я же видела, как ты тест делал, уж поверь, не первый раз тут, научилась толковых ребят отличать... Зайдешь ко мне в гости? Смотаемся после экзаменов в шестой сектор, отметим!
- Ну давай.
Тиара сбросила парню на инжет свои координаты, послала воздушный поцелуй и убежала. Талис остался. До конца первого тура десять минут, потом второй, экзамен по специальности. Уже не тест, а задание. Одно, но глобальное, как правило - проблемная ситуация, перед которой может оказаться специалист, или задача, требующая нахождения оптимального решения. Если верить рассказам друзей, Талис до аварии - душа компании, который никогда не робел перед девушками, всегда шутил, умел поддержать беседу, и если не обзавелся семьей, то только потому, что техник-сирота - не самая лучшая пара. Талис после аварии - сосредоточенный, целеустремленный молодой человек, который потерял многое, потерял лицо, потерял память, потерял друзей, но получил нечто, неизмеримо более важное - право на второй шанс. Несколько месяцев фактически в заточении, сначала медицинский отсек, потом добровольное затворничество в доме Гайса за учебниками. Он мог бы пофлиртовать с Тиарой, умел, социальные навыки не исчезают вместе с памятью, но сейчас для него на первом месте было поступление. Пусть даже девушка была уверена, что у него все получится.
Раздался звонок. Все, первый тур закончен. Кто не успел, тот опоздал, начинается второй, просьба всем для прохождения испытания проследовать на свои места. Уже по специальностям, врачам, аграриям и ученым просьба пройти в транспортер и опуститься на шестой уровень, инженеров ожидают в ВР-лаборатории. Проверять на реальных условиях - слишком опасно и расточительно, проверять теорию - бесполезно, человек может тысячу раз объяснить, как он собирается магнитно-сверхпроводниковой левитационной системой улучшить энерговыделение генератора, а пустишь - гайку отверткой не сможет открутить. Потому был выбран определенный компромисс, виртуальная реальность. С помощью специальных систем человек помещался в обстановку, полностью имитирующую реальную, и мог без риска демонстрировать свои умения. Пункт первый - плотный обед и туалет, процесс вхождения-выхождения из виртуальной реальности достаточно утомителен, и обычно испытуемые стараются за один раз сделать то, что от них требуют. Пункт второй - погружение в специальную проводящую гелевую ванну. Пункт третий - подключение системы жизнеобеспечения и "переключение" мозга. Страховка, теперь в виртуальной реальности человек может делать все, что угодно - не умрет. Ну и, наконец, активация - человек закрывает глаза и попадает в виртуальный мир. Человек "смотрит фильм" со своим участием в главной роли, выйти - проще простого, достаточно открыть глаза. "Спящие красавицы Дома", как их шутливо называют, погружаются в свои виртуальные мирки, и начинают решать поставленную задачу... На этот раз у всех одинаковая. Компьютер может составить миллион тестов с вопросами одной сложности, но в экзамене по специальности случайный фактор исключен. Все виртуальные реальности показывают одно и то же.
Талис готов. Парень закрывает глаза, и... Первое, что он слышит - вой сирен. Тревожная сигнализация красного цвета. Это значит следующее - произошла авария, повреждение серьезные, система переведена в режим экономии энергии, но целостность отсека пока не нарушена, значит можно дышать без кислородной маски. Уже хорошо. Что за отсек - непонятно, никаких указателей, кроме двойки на дверях, все, что можно сказать - это часть энергетического блока второго сектора, по маркировке силовых кабелей понятно, что где-то рядом центральный генератор. Никаких инструкций, никакого задания - испытание в том и заключается, что будущий студент должен сам определить, что случилось и что от него требуется. Талис изучил отсек. На первый взгляд все в порядке - если авария и произошла, то где-то в другом месте. Все двери, естественно, закрыты - возможности виртуальных реальностей достаточно ограничены, детально они могут воспроизвести только небольшое помещение, попытки генерировать ВР-миры, планеты, где люди могли бы почувствовать себя свободными, успехом не увенчались. Парень задумался. Что делать? Произошла авария. Значит, ее нужно ликвидировать, больше ничего не остается, но как? Все, что есть в наличии - силовые кабели, совершенно непонятного назначения агрегаты. Еще есть служебный терминал, в реальности к ним имеет доступ только СКБ, но это - испытание в неизвестных условиях, Талис подносит к терминалу инжет, терминал включается. Но, естественно, таким простым решение быть не может - на терминале вместо привычного интерфейса выводится какой-то бред. Все понятно, случился самый страшный кошмар инженеров Дома, выведен из строя ЦКМ, центральный контрольный модуль. Даже прямое попадание астероида не несет такой угрозы, без ЦКМ Дом гарантированно погибает - системы настолько сложны, что в ручном режиме управлять ими невозможно. А для создания резервного модуля нет ресурсов, он и так занимает треть первого сектора. Целый комплекс компьютеров, созданных еще до Беды и регулярно модернизируемых, защищенных от солнечной радиации, космического излучения и террористических атак. Терминалы - "окна" ЦКМ, они связаны с ним проводной и беспроводной связью, через них можно контролировать абсолютно все, если у тебя есть соответственный допуск. Но подождите! Ситуация гибели ЦКМ заведомо не имеет решения. Тут никакой инженер не спасет, тут остается только молиться и ждать, что прилетят добрые инопланетяне и всех спасут. Значит произошло что-то другое, простейшая задача по логике - исключив заведомо невозможное, получим правильное решение, каким бы невероятным оно не казалось. Терминал выдает вместо картинки нечто - помехи на линии. В волоконную сеть врезаться невозможно, значит она разрушена. Что может помешать беспроводной связи? Казалось бы, ничего - ан нет. Обычные "глушилки" тут не применить, это понятно, из любого самого широкополосного спектра не составляет никакого труда вычленить нужный цифровой сигнал. Но если некто узнал алгоритм кодирования и выдает "цифровой шум" - информацию, в точности имитирующую полезную, но не несущую никакого смысла? На первый взгляд бред, а если задуматься - почему бы и нет? Вот и задание для испытуемого, починить терминал, сделать так, чтоб он заработал.
Засучив рукава, Талис взялся за дело. Быстро разобравшись с креплением магнитных замков, достал коробку терминала, универсальным ключом (такой имеется в каждом блоке, в количестве как минимум двух штук - святое правило техники безопасности) раскурочил заднюю стенку... Хитроумная электроника, воспроизведенная в мельчайших деталях. Можно не сомневаться, что парень на верном пути - чем важнее для конкретной задачи объект, тем точнее его воспроизводят ВР-системы. Разобраться в схеме невозможно, трехмерная литография, такие схемы создаются путем имплантации прямо внутрь кристалла отдельных атомов... В сторону. Периферию - в сторону, инженер должен не знать абсолютно все, а уметь быстро находить главное. Вот он, приемо-передающий блок. Талис Химо - техник восемнадцати лет от роду - никогда с такими не работал, его специализация - обслуживание генераторов в посадочных шлюзах, но... Голова боится - руки делают. Пол часа, и схема терминала разобрана, час - переработана, еще час - испытана. Небольшое усовершенствование, самым грубым образом вырванный откуда-то фильтр (вроде это был запасной радар для работы в астероидном поясе... или нет? не важно, по частотам подходит), терминал постепенно превращался в Нечто. Талис увлекся, работал, едва ли не высунув от усердия язык, провода, схемы, вакуумный электронный паяльник - очень удобный прибор, узкий электронный пучок точечно прогревает нужный контакт до температуры плавления. Счет времени давно потерян, но парень добивается своего - на входе терминала стоит дополнительный блок, который (теоретически) должен значительно улучшить качество связи. Причем сделан так, будто Талис всю жизнь таким занимался - аккуратно, точно, скорость - это хорошо, но о надежности тоже не следует забывать. Активация терминала, и вуаля - работает! Тревожное предупреждение, в результате вспышки на солнце неконтролированный выброс магии привел к критическим повреждениям систем связи, всем выжившим срочно провести эвакуацию...
А никто и не обещал, что будет просто! Похоже, это был только первый раунд - теперь ВР-система превратила терминал в монолитный блок, вместо этого запустив генерацию внутреннего строения Дома... Ну что же, раз хотят - получат. Через тот же терминал Талис легко определил свое положение, одна команда - и все двери на его пути разблокированы. Но не открыты. Конечно, повреждение магистральной линии - электромагнитные замки работают, но мощности силовых установок недостаточно, другой бы сейчас начал искать лом, чтоб вручную начать взламывать двери. Талис прикинул... Три уровня. На каждом от десяти до тридцати блоков. Между ними еще лестничные пролеты. Если на каждую тратить по десять минут, быстрее не получится - это пол суток пройдет, прежде чем он до эвакуационного модуля доберется! А система подмигивает, намекает - времени мало. Что же, если мало - надо экспериментировать. Талис задумался. Энергии мало, но она поступает стабильно, просто резервный генератор перераспределяет ее по всей станции. А если ее собрать вместе? Зачем нужны все эти лампочки, отключить. Подача воздуха? Судя по данным, людей на пути не наблюдается - отключить систему регенерации воздуха. Одному человеку хватит. Отключить вентиляцию, отключить подогрев, а чтоб генератор в режиме холостого хода не простаивал - подать все напряжение на дверные моторы! И? И... Есть! Дверь начала медленно сдвигаться. Очень медленно. Но человеку много и не надо - сантиметров тридцати должно хватить, как раз по ширине ящика с инструментами. Теперь задать программу, когда первая дверь приоткроется - перевести напряжение на вторую дверь, потом третью, четвертую... Нестандартное задание, но ничего из ряда вон, человек, который хочет стать инженером, должен такое уметь. Убедившись, что все работает, и сбоев не предвидится, Талис отправился в сторону эвакуационных капсул, размышляя, какие еще испытания его могут ожидать...
А испытаний больше и не было. Пройдя по пустым коридорам (ВР-система посчитала, что белых стен достаточно, и тратить ресурсы на создание предметов интерьера будет слишком расточительно), парень спокойно дошел до эвакуационных капсул, и очнулся. Испытание пройдено. Как? Это система оценит потом, но можно не сомневаться - у Талиса будет высокий балл. Потому что к финишу он пришел... вторым или первым - сложно сказать, когда парень очнулся, Тиара как раз вылезала из гелевой ванны, и ассистенты помогали ей отсоединить провода. Заметив парня, она улыбнулась ему и помахала рукой - Талис ответил тем же.
Первые минуты по выходу из ВР-мира не самые приятные. Мозг не сразу переключается от управления виртуальным телом к управлению реальным, первые несколько минут человек чувствует себя так, будто отсидел все руки и ноги - вроде слушаются, а ничего не чувствуешь. Чтоб адаптация проходила легче, сразу по выходу рекомендуется принимать специальный витаминный комплекс, но... После него еще несколько часов нельзя есть, а голод - то первое чувство, что чувствует каждый, выходя из виртуальности. И естественно, что витаминным комплексом все пренебрегают, Талис с Тиарой не стали исключением, сразу из ВР-лаборатории отправившись в столовую.
- Ух, - девушка покачал головой, отчего по ее длинным волосам, не заплетенным по последней моде в боевые косы, а свободно спадающим с плеч, пошла волна. - Ну и придумали они в этот раз! Наверно, Чабби постарался, он любит такие приколы...
- Чабби?
- Ну в смысле Чаб Таверий, наш будущий декан. Ты его не заешь? Да ладно тебе! Я думала, его все знают, тот еще тип. Очень любит над студентами... Ну, ты поймешь. Не хочу портить сюрприз. Это только он мог додуматься нам такую подлянку устроить - я все ногти себе поломала, пока пыталась до резервного терминала добраться... Еще и ржавые шурупы - ну вот скажи, где ты у нас в Доме шурупы вообще видел? Да еще и ржавые? По-моему, их тут отродясь не водилось, специально, чтоб поиздеваться, вам, парням, хорошо, а как прикажешь с маникюром их откручивать? Я как вышла - первым делом на руки посмотрела, слава Дому, что это только иллюзия была... Вот в прошлом году хорошее испытание было, поломался в ангаре причальный электромагнит, нужно было починить. А это...
- Погоди, погоди! Какой еще резервный терминал?
- То есть какой? - на лице девушки появилось недоумение. - Обычный. Там же основной не работал, помехи, правильно?
- Ну да...
- Ну так я о том и говорю. О резервном. Или ты про люк? Блин, точно! Вот Чабби! Это ж я, наверно, одна как дура старый люк с шурупами откручивала, там же другой был, нормальный, да? Я как-то даже не додумалась поискать, как увидела, так сразу начала вскрывать, а потом еще генератор чинила, а эти гонки до эвакуационной капсулы... Вовек Чабби не забуду, это ж надо додуматься такую программу написать - как только ты починил генератор, он тут же начинает обратный отсчет до взрыва вести! Я так, наверно, никогда в жизни не бегала...
- Тиара, подожди! Какой еще резервный терминал? Ты хочешь сказать, что там их было два, и второй работал?
- Ну да, - девушка удивилась. - Их всегда два. Это ж был второй сектор, тут во всех помещениях по два терминала сделано. А ты что, как-то по другому про аварию узнал?
- Я основной починил...
- Ну ты даешь! - Тиара восхищенно покачала головой. - Всегда думала, что это я не люблю легким путем идти... Как же ты это сделал? Там же помехи были!
- Фильтр входной поставил... - в голосе Талиса девушке послышалось что-то... обреченное. Так говорит человек, которого попросили рассчитать траекторию пушечного ядра, а он придумал общую теорию относительности. Вроде бы и справился - вот только как к этому судьи отнесутся?
- Потрясающе! Постой. А генератор? До него ж не добраться по-другому! Там же двери все закрыты были, или ты что, вручную их открывал? Да нет, это невозможно...
Талис рассказал. Как чинил терминал, как писал программу, как бродил по пустым коридорам виртуального Дома, насвистывая себе под нос незатейливую мелодию. Девушка молчала. То ли потрясенно, то ли удивленно - попробуй понять, долго молчала, они уже до столовой успели дойти, когда, наконец, ответила.
- Слушай, а может тебе сразу в преподаватели пойти? Я с Чабби и Моо поговорю, уверен, они тебя с руками и ногами ухватит! Это ж надо, я шурупы откручивала, тяжеленные модули таскала, от взрыва бегала, а он схемы придумывал и программы писал...
- Не, спасибо... А Моо, это кто?
- Моолин Тэо, ректор, - ответила девушка, и, тихо-тихо, добавила, - мой дядя. Ой, а вон Линка! Моя подружка, она на химпром поступала, у нее вся семья белковым синтезом занимается. Подожди немного, на секунду отскочу, спрошу, как у нее все прошло, она умница, но когда волнуется, может всякие глупости наделать... Подождешь? Я быстро!
- Давай...
Талис никак родословную девушки не прокомментировал. Ну племянница нынешнего ректора, внучка прошлого, Айвара Тэо - и что из этого? Мало ли, в какой семье человеку повезло, или не повезло, родиться - вот Талис Химо вообще своих родителей не знал, и что, стал от этого хуже? О коррупции речи идти не может, результаты таких детей проверяют намного строже, чем результаты остальных поступающих. А что человек с детства был в окружении умных людей, развил свои способности - честь ей и хвала. А вот про испытание стоит задуматься... Скорее всего, Тиара ошибается - было предусмотрено несколько вариантов решения задачи, и просто каждый из них выбрал свой. Какой хуже, какой лучше - это потом выяснится, когда будет выставление баллов и разбор полетов.
Народу в столовой собралось уже достаточно. Это было традиционное место сбора тех, кто уже прошел свое испытание, успешно или не очень - без разницы. Здесь делились впечатлениями, обговаривали возникшие трудности, строили планы на будущее. Иногда, очень редко, плакали или смеялись. Ни безумной радости, ни вселенской скорби - даже те, кто понимал, что школа им не светит, воспринимали это достаточно спокойно. Дом никогда не бросит своих детей, если не прошли сюда - значит есть более достойные, а у них другая судьба... Можно, например, пойти в СКБ - у службы безопасности своя школа, и берут они не по результатам экзаменов, а по своим критериям. Можно попытать счастья в следующем году. А можно и вовсе подать заявку на участие в выборах - вон, не далее как вчера некто Туггер Алион, техник, заявил, что он и ни кто иной станет следующим королем. И не просто заявил - провел в шестом секторе митинг, на который собралось ни много ни мало три тысячи голов! И высказали ему единодушное одобрение. Младшие техники, помощники помощников инженеров, люди, которым никогда ничего в жизни не достичь, но у них был свой герой и они желали видеть его королем-капитаном! Так что не школой единой жив человек, не получилось тут - получится где-то еще...
Настенные часы - рудимент планетарного прошлого, лишний в мире, где у каждого человека есть доступ к сети Дома - пробили шесть вечера. В Доме земное время было больше условностью, чем насущней необходимостью, жизнь шла по сменам, а не по времени суток. Стандартная смена - двенадцать часов, укороченная смена - восемь, длинная - шестнадцать, двойная - двадцать четыре. Кроме того, были еще короткая смена - четыре часа, по столько дежурили маги в службах магнитных бурь и солнечного ветра, и сверхдлинная - сорок восемь часов, стандарт для несущих вахту на орбитальных челноках. Так что сутки в Доме были не более чем условностью, данью традиции, и рабочий день длительностью в двадцать четыре часа не был чем-то из ряда вон выдающимся.
Через шесть часов все будет решено. Никакого церемониала, результаты сразу попадут в сеть, где с ними может ознакомиться каждый житель Дома. В принципе, при желании школу можно было покинуть уже сейчас, никто не держал тут насильно, но традиции... Ходило такое поверье, уйдешь раньше - прогневишь судьбу, вот и сидели люди, ждали, гадали, сумели ли они ухватить счастье за хвост... Болтали, обменивались слухами, впечатлениями, травили анекдоты. Кто-то затеял игру "Память" - один человек говорил понятие, любое, из современной жизни, а другой должен был назвать, как то же понятие звучало до Беды. Например "защитный купол" значит "небо", "центробежная сила" - "сила тяжести", "сектор" - "область", "город" или "район". В другой части зала увлеклись модной в последнее время забавой, "синтетикой" - один человек говорит два слова, любых, например "стих" и "космос", а другой должен придумать, что можно синтезировать из этих понятий. Например "песнь мироздания", "ода творения", "поэма Бога". Не склонные к творчеству люди пользуясь случаем занимались более приземленными делами - наедались и напивались. Пили "вино" - синтетический напиток, спирт, вода, витаминный комплекс с вкусом винного концентрата, закусывали "трюфелями" - белковый субстрат из специально выведенных особо питательных водорослей. Почему-то считалось, что столовый автомат в школе готовит эти блюда чуть лучше, чем остальные автоматы - бред, все пищевые автоматы по всему Дому работали по одной программе, на одном сырье, но каждый стремился этот слух проверить на своем желудке...
Талис в общих забавах не участвовал. Странный человек, как будто бы сшитый из отдельных лоскутов кожи, он то и дело ловил на себе заинтересованные взгляды, но никто не спешил с ним знакомиться. Заказав себе бокал воды, обычной питьевой воды двойной очистки, он сидел в самом углу зала, о чем-то глубоко задумавшись и переведя инжет в режим сна. Пару раз к нему подбегала Тиара, перекинулась парочкой ничего не значащих слов, и снова улетала - то к своим подружкам, то к одноклассникам, то к Чабу Таверию, высказывать все, что думает по поводу экзамена. Формально это было не запрещено, если человек уже сдал задание, то имеет полное право обсуждать его с кем угодно. Узнала, что испытание в этом году действительно имело три варианта решения - починить основной терминал, найти запасной или (для любителей экзотики) сделать из лежащего в отсеке мусора скафандр, прожечь в стене дыру и через открытый космос добраться до эвакуационного модуля. Путь умных, путь знающих, путь смелых - оценивать результаты прошедших испытание будут по совокупности дополнительных факторов... Короче, ничего особо выдающегося Талис не сделал, разве что управился раза в два быстрее, чем ожидалось - еще один выбравший этот путь парень только сейчас заканчивал делать фильтр...
Время летело незаметно. В столовую приходили новые люди, и уже в начале одиннадцатого было объявлено, что последний из испытуемых завершил свое задание. Теперь полтора часа результаты будет пересматривать специальная комиссия во главе с ректором - компьютер свой вердикт уже вынес, но окончательно его должны утвердить люди, а то были всякие случаи... Например, однажды испытуемый моментально решил инженерную задачу ценой собственной жизни, все равно ВР, в ней все понарошку - компьютер по формальным критериям дал ему максимальный балл, а комиссия оценила на ноль. Хотя потом была апелляция, человек доказывал, что настоящий инженер должен спасти остальных ценой собственной жизни, но... Когда ректор согласился его засчитать, если тот повторит свой виртуальный подвиг в реальности, вопрос отпал сам собой.
Пол часа до оглашения результатов. Родные и близкие уже наверняка запускают домашние терминалы, заходят в сеть. Пятнадцать минут. Инженерная школа выдает в эфир обращение ректора, мол, мы рады, лучшие умы, тяжелые испытание и все такое. Пять минут, напряжение нарастает - кто-то самоуверенно развалился в кресле и лениво пьет вино, кто-то судорожно сжимает подлокотники, кто-то уже на все махнул рукой и движется в сторону выхода. Минута - напряжение достигает максимума. И вот он, решающий момент! В сети появляется окончательная таблица, и тысячи пар глаз внимательно выискивают в ней знакомые фамилии! Абитуриенты, их родители, друзья, знакомые - наверняка где-то среди них и Гайс Векен, с женой и дочкой. Кто-то находит и радуется, кто-то не находит и пожимает плечами, кто-то не находит, но продолжает искать, будучи уверенным, что тут закралась какая-то ошибка!
Наверно, единственный человек во всем Доме, который не проявляет к результатам никакого интереса - Талис Химо. Он даже не удосужился запустить сеть, и выражение его лица ничем не выдает напряжения или тревоги. Лениво допив бокал воды, он задумчиво изучает блики от диодных ламп, играется с последней каплей, перекатывая ее с одного края бокала на другой. И лишь минут через пять, когда общий накал уже прошел, счастье и горе пережиты, запускает через инжет сеть и запрашивает результаты испытания. Список испытуемых длинный, сотни фамилий, из которых лишь первым пяти десяткам повезло - их баллы оказались выше ста пятидесяти по абсолютной шкале. Но и этот список парня не интересует. Он смотрит чуть в сторону, на графу "особое" - она появляется не каждый год и содержит обычно от одной до пяти фамилий. На этот раз их три. "Тиара Тэо, 198/200", кто бы сомневался. "Айвик Айв, 198.5/200", имя-фамилия Талису ничего не говорят, но солидные баллы намекают, что человеку не хватило лишь полутора баллов до абсолютного максимума. Ну и третья, "Талис Химо, 199.5/200". Вернее первая. Кто бы сомневался. Почему не двести? Потому что еще пару столетий назад вышел указ, где черным по белому написано - дополнительные пол балла получает при поступлении в королевскую инженерную школу принц королевской крови. И только он. А значит результат Талиса абсолютен - все его ответы компьютер счел идеально верными, и комиссия не нашла к чему придраться.
На изуродованном лице невольно появляется улыбка. В принципе, графа "особое" несет только один большой плюс - Талис будет учиться с остальными студентами по общей программе, но его обучение от начала до конца оплачивает корона. Значит уже сегодня можно будет вернуть Гайсу долг, двадцать пять тысяч энерго, и доктор явно будет доволен такому повороту судьбы. Другие "плюсы" особого списка... достаточно сомнительны. Например, слава - фамилии Тэо, Айв и Химо несколько недель будут на слуху, и перед первой лекцией король-капитан лично вручит им школьные пропуска. Или право на свободный выбор - когда через несколько лет они закончат школу, то смогут занять любые свободные должности по своему усмотрению. Или право на отдельную комнату, которым, как правило, никто не пользуется - как и во всякой иной школе, тут не любят "зазнаек". А что до недостатков, первый и главный из них - если ты попал в графу "особые", то изволь все годы доказывать, что это не случайность! Тебя будут спрашивать больше всех, требовать больше всех, и только попробуй не вызваться куда-нибудь добровольцем...
Бурный ураганный ветер обхватил Талиса, завертел, закружил, повалил на диван, поцеловал в щеку и издал что-то вроде "И-и!!!" После чего, не давая парню опомниться, поцеловал в другую щеку, попытался раздавить, безуспешно, и, наконец, отпустил: Талису было великодушно разрешено вдохнуть - диваны в столовой не были предназначены для того, чтоб на них так буйно выражали свою радость.
- Я же говорила! Я же тебе говорила! - глупые ученые говорят, что человек не может светиться - враки, они просто Тиару сейчас не видели. - Мы поступили! Мы в желтом списке! Талис, дай я тебя расцелую! Фи, вредина! Мы в желтом списке! Я два раза поступала, но два раза до желтого списка не дотягивала, а с тобой получилось! И у тебя получилось! А ты говорил! Ты умничка! Ура! Надо обязательно отметить! Талис, ты чего такой? Ты что, дуешься?
- Я за тобой не поспеваю... - честно признался парень.
- Да? Ой, извини! Я как-то не подумала! Я ведь сразу как тебя увидела, поняла - умный парень! Как ты их все! Сто девяносто девять с половиной, я даже не припомню, чтоб такое было! Теперь нас король лично будет представлять! Представляешь? Прямо во дворце! Классно мы их всех, да! Талисик, это все благодаря тебе, ты как рядом со мной сел, я сразу почувствовала, что от тебя какое-то тепло идет! И вот мы теперь в желтом списке! Знаешь, как родители мои обрадуются? Ой, извини, я не подумала, для тебя это, наверно, больная тема... Прости-прости-прости... Но пусть мне дядя Моо попробует хоть слово сказать! Он сам на испытаниях сто девяносто шесть набрал, а я сто девяносто восемь! А ты вообще сто девяносто девять с половиной! Мы молодцы! И Айвик молодец! Ты знаешь его? Я знаю, он хороший парень! Застенчивый немного, но хороший, вы с ним обязательно подружитесь! Он, правда, не инженер, врач, но все равно! Мы теперь будем вместе учиться! Ой, Талис, а давай будем рядом сидеть? А ты уже решил, с кем ты будешь жить? Хочешь, я тебя со своими родителями познакомлю? Мама говорит, чтоб я с кем-то из подружек жила, но могу я с тобой, я вижу, ты парень порядочный и приставать не будешь. Ой, извини, может у тебя уже есть девушка? Ты это, не подумай, я не навязываюсь, я просто счастлива, как слон! Знаешь, что такое слон? Он такой большой был, до Беды, он ел жуков и умел хорошо плавать... Ой, я все перепутала, это кит, а не слон - я довольная, как кит! Слушай, а у тебя какие сейчас планы?
- К Гайсу Векену схожу... - Талис едва смог вставить свои пять энерго. - Это доктор, он меня после аварии спас, а потом я у него жил. И за мое обучение он тоже внес залог.
- Классно! Какой хороший человек! Но теперь нам за все корона платит, мои родители счастливы будут... Давай, это правильно, он, наверно, доволен будет... Слушай, а Мена Векен случайно не его дочка?
- Его. Старшая, - с трудом вспомнил парень - он видел ее только один раз, и то мельком, разминулись в дверях.
- Я ее знаю, классная девчонка, она вместе с моей двоюродной тетей работает в оранжереях шестого сектора, они сейчас пытаются синтезировать чернику - представляешь, недавно совершенно случайно наткнулись на тюбик с черничной пастой, времен еще до Беды, а все уже думали, что эта ягода навсегда утеряна... Ой, извини, я отбегу, Чута, подружка моя, на хирургию поступила, поздравить надо... Ничего, ты не обижаешься? Чутка, стой! Ура!
Вихрь унесся прочь, а Талис, улыбнувшись, двинулся в сторону выхода... Нет, он не убегал, не бросал и не скрывался. Он даже послал Таире на инжет сообщение - извини, устал, возвращаюсь домой. Талис прекрасно понимал девушку - семнадцать лет, такой триумф, женщины в "особом" списке - случай почти неслыханный. Хочется расцеловать весь мир, смеяться, порхать бабочкой, закружиться в танце, и кажется, что силы твои безграничны... Таира счастлива, но счастье это не для него. Может быть, пол года назад Талис Химо и присоединился бы к ней, красивая пара, они бы танцевали под луной, пили молодое вино и целовались в струях водопада, но Талис-после-аварии стал другим. Может быть мудрее, может быть скучнее, может быть старше - он прекрасно понимал, что на этом празднике он будет лишним, музейным экспонатом - компьютерный мозг в теле живого франкенштейна. Друзья и подруги Тиары не смогут так быстро принять его в свою компанию, как смогла она, а значит праздник будет приторно-неестественным, а улыбки фальшивыми. Потому Талис исчез. Отправился домой, где Лита с Гайсом уже готовили торжественный ужин, а Риана нарядилась в свое лучшее платье - и ей все равно, что глубокое декольте в тринадцать лет не очень актуально. Это будет его персональный, домашний праздник. Праздник в чужой семье, которая за несколько месяцев стала роднее собственной.
Талис ожидал чего-то подобного, и он не ошибся - праздник вышел на славу! А Тиара... Тиара в своем репертуаре: "Ой, Талис, извини-извини-извини, я даже не подумала, что ты устал, отдыхай, конечно, увидимся на занятиях! Цём!" Горько усмехнувшись, он отложил в сторону переполненный радостью инжет, и ни единый человек в Доме не знал, почему глубоко в глазах Талиса виднелась потаенная грусть...
***
В этом году произошло небольшое отклонение от традиции. Король-капитан приболел и не смог лично вручить трем особым студентам инженерной школы пропуска, но представители отдела протокола заверили - это досадное обстоятельство обязательно будет исправлено. И как только его величество почувствует себя лучше, лично посетит школу и пообщается с тремя юными гениями. Церемониал будет соблюден, но занятия будут идти по расписанию, а значит наступил первый учебный день и первая лекция.
Как и последние несколько сотен лет, ее проводил лично ректор. Моолин Тэо, сын Айвара Тэо, ректор во втором поколении - грузный мужчина лет пятидесяти с юношески острым взглядом. Один из лучших специалистов по системному управлению, его разработки в области теории алгоритмов охватывали широченный круг вопросов, от предсказания солнечных бурь до виртуальной реальности. Кроме поста ректора, Моолин был одним из первых советников короля и лично преподавал естественные науки юной принцессе Алее. А еще он был просто хорошим человеком: Талис успел наслушаться про него немало баек, но во всех Моолина характеризовали только с лучшей стороны...
Первая лекция была общей. Все пятьдесят студентов, инженеры, химики, аграрии, медики, ученые, сидели в одной аудитории, перед огромным голографическим экраном, и слушали рассказ Моолина - это был первый и последний день за все годы обучения, когда вместо тяжелейшей учебы им рассказывали сказки. Но очень важные сказки.
- Сегодня я буду говорить про то, что вы все прекрасно знаете, - говорил ректор. - И пусть я не расскажу вам ничего нового, но я буду снова и снова повторять - именно сегодняшняя лекция самая главная в вашей жизни. Потому что тема ее - Дом.
- Да, да, я не оговорился. Дом. Что такое Дом? Мир, в котором мы все родились и живем. Что такое Дом? Каждый из нас знает это слово с детства, мы впитали его с молоком матери, оно было одним из первых слов на наших устах. Что такое Дом? Долговременный Орбитальный Модуль, скажете вы, и будете правы. Наш дом родной, скажете вы, и будете правы. Дом - это мир, Дом - это Родина, Дом - это жизнь. Дом - последний оплот человечества, место, где наши предки спаслись от неминуемой гибели, а мы живем, благословляя каждый миг этой жизни. Вы - будущие инженеры, жрецы Дома, вы должны понимать, что в вашей жизни именно Дом должен быть превыше всего. Дом - добрый бог, сотворенный руками человека, приютивший в свое чрево непутевых детей, мы живы лишь потому, что существует Дом, и без него человечество не смогло бы выжить.
- Что такое Дом? Когда-то это была лишь огромная орбитальная станция. Она крутилась вокруг благодатной планеты, на ней работали ученые, прилетали развлекаться праздные бездельники, искали вдохновение творцы и силу маги. Тут искали космическое уединение и романтику звезд, тут творили те, кого отвергла земля. Но никто даже не думал, что Дом может стать чем-то большим. Дорогая, затратная игрушка, так называли его наши предки, и среди иных голосов звучала ересь, что Дом обходится человечеству слишком дорого и его нужно затопить... Ослепшие в своем безумии, люди не желали понимать, что в час Беды Дом станет их единственным ковчегом. Дом был интернациональным проектом, его строили лучшие умы планеты, но в тот час нашлось лишь единственное королевство, готовое взять на себя заботу о Доме. Была ли это королевская блажь или гениальное прозрение - никто не знает...
- Что такое Дом? Это наш мир. Вы все знаете его изнутри, но мало кто видел его снаружи - так посмотрите! Вот он, наш Дом! Как сказал один из первых королей, "обручальное кольцо с крыльями бабочки". Странная фантазия, да? Но лучше не скажешь. Наш мир, Дом - тонкое кольцо, которое крутится вокруг своей оси, создавая нам привычную земную силу тяжести. Но сам по себе он мертв, а то, что дает ему жизнь - крылья, солнечные крылья. Как и на земле, мы живем лишь потому, что над нами светит солнце. Мы летим на солнечных крыльях, поглощаем солнечный свет, энергия солнца дает нам тепло и свет, магия солнца закрывает нас от смертоносного космического излучения. Дом - это не бездушная стальная игрушка, это сложная система, где человек, машина и свет существуют в едином симбиозе. Потому Дом - это мы все и каждый из нас, это растения в оранжереях и животные на фермах, это монорельс и шлюзы, и каждое наше слово, каждый наш вздох - это тоже Дом.
- Что такое Дом? Это наш дом. Орбитальный диск диаметром около четырех километров, шириной в разных местах от восьмисот метров до одного километра, глубиной от двухсот до трехсот пятидесяти метров. И каждое новое поколение делает его шире. Дом - это шесть секторов. Дом - это сфера эвакуации, каждый из вас бывал там в детстве, свинцовый шар диаметром сто двадцать метров в центре кольца, где вы все в случае необходимости можете спастись во время солнечных бурь. Дом - это четыре шлюза, сотни космических ботов, некоторые из которых способны опускаться даже на поверхность планеты. Дом - это плутониевые шахты на астероидах, это исследовательские боты, это Королевский Глаз - крупнейший телескоп со времен Беды, который уже через несколько десятилетий начнет свое дежурство. Вы должны понимать, что весь мир вокруг нас - это Дом. Человек не может жить на планете. Человек не может жить в космосе. Человек может жить только в Доме. Многокилометровые шахты Нижних, проекты стационарных станций на других планетах, новый Дом... Что только не придумывали люди за последние семь веков, какой только альтернативы не искали - но ее нет. Мертвая планета, из которой мы по крупицам выжимаем последние ресурсы - у человечества не хватит сил и средств сотворить нечто подобное Дому.
- Что такое Дом? Орбитальная станция. Социальный институт. Сложный комплекс техномагии. Дом живет, пока на солнечные крылья попадает свет, потому у нас никогда не бывает ночи. Наша орбита такова, чтоб вечно находиться с дневной стороны планеты. Когда случилась Беда, Дом был лишь бледной тенью себя нынешнего - почти в три раза меньше внутренних объемов, жалкие теплицы, где даже цикл рециркуляции воды имел эффективность около девяносто восьми процентов. При каждом открытии шлюза Дом терял несколько кубометров бесценной атмосферы, люди жили лишь теми запасами, что смогли поднять в Дом с планеты. Вы знаете, что за первые несколько лет население Дома сократилось почти в три раза? Да, да, даже самые страшные земные эпидемии и войны времен до Беды не были так губительны, Дом казался людям каким-то адом, привыкшие к планетарным просторам, они не могли выжить в узких отсеках Дома... Не могли, но выжили.
- Что такое Дом? Космический корабль. Да, по первому проекту он был лишь орбитальной станцией, но сейчас наши двигатели способны перемещать Дом по всей солнечной системе. Когда сто восемьдесят лет назад на солнце начался период повышенной активности, мы увели Дом в пояс астероидов, переждали там, и вернулись. Дом полностью самодостаточен, наша связь с планетой носит скорее исторический характер, а торговля с нижними лишь облегчает нам обустройство Дома. Дом - это несколько миров в одном. Это первый, королевский, сектор, где расположены дворец и все системы управления Домом, включая легендарный ПАВ, Пульт Абсолютной Власти. Это второй сектор, где вы все сейчас находитесь, тут расположены королевская академия, королевская инженерная школа, орден магии солнца и наш полигон. Это жилые сектора с третьего по пятый. Это ваш любимый шестой сектор - сектор отдыха, не мне вам про него рассказывать, вы все видели эти прекрасные леса и холмы. Вы знаете, что там есть даже речка с водопадом и небольшое озеро, живут дикие звери - Дом стал космическим ковчегом не только для человека, а для всей земной жизни. Дом - это жилые верхние уровни секторов, нижние уровни инженерных коммуникаций, генераторов, мастерских и оранжерей. Дом - это энергия солнечных крыльев, что простираются на десятки тысяч квадратных километров.
- Я не устану повторять это слово, потому что именно оно должно стать главным в вашем служении - Дом. Долговременный Орбитальный Модуль, который вот уже семь столетий приютил в себе последних людей вселенной. Пока вы знаете Дом лишь снаружи, за годы учебы вы узнаете его изнутри. После Беды мы утратили много слов: государство, потому что иных стран больше нет, город, Родина, но получили взамен лишь одно, которое включает их, и еще многие другие. Какое это слово? Вы это знаете, но я повторю его еще раз. Дом. Впустите это слово себе в душу, впустите в свое сердце, пусть оно сроднится с вами, потому что без этого родства вы будете лишь слугами Дома. Кто такие родители? Это те, без которых человек не смог бы родиться. И потому у каждого из нас их трое: отец, мать и Дом. Без Дома не было бы людей, в лучшем случае человечество бы погибло, в худшем - превратилось бы в мутантов-нижних, в которых уже давно не осталось ничего человеческого. Но и без людей не было бы Дома. Вы должны понимать, что наша связь с Домом превратилась в нечто большее, чем связь творца и творения - это связь двух половинок единого целого, двух частей неразделимого, двух полюсов магнита: мы разные, но существовать друг без друга не сможем.
- Вам оказана великая честь. Жрецы прошлого приносили жертвы своим богам, но не получали ответа, их боги были коварны и требовали рабского послушания. Наш бог добр. Он отзывчив, вы научитесь чувствовать его, его плоть-металл и кровь-электричество. Его разум-компьютер и оптические нервные волокна, его сердце-генераторы и легкие-солнечные крылья. Вы научитесь служить ему, чтоб он служил вам, но я хочу, чтоб вы знали. Это все - не главное. Главное - любить Дом. Любить всеми фибрами своей души, любить искренне и не требуя ответа, и тогда, и только тогда, Дом тоже полюбит вас. Запомните это. И будьте достойны той чести, что вам оказали - чести стать жрецами в храме Дома!
- Спасибо за внимание.
Естественно, бурные овации - первая пара сегодня ничем не отличалась от первой пары год, два года, десять лет назад, но каждый раз ректор произносил свою речь по-новому, с новой страстью. И каждый раз столь убежденно, что не поверить ему смогла бы лишь каменная статуя. Да и что значит не поверить? То, что он сказал, каждый из студентов и так знал, знал с самого детства, даже если и не мог выразить словами. Наш мир - Дом, другого у нас нет, так что если мы о нем не позаботимся, то сами от этого первыми и пострадаем. Такие вот дела.
Вторая вводная лекция имела не очень благозвучное название КИШКИ: "королевская инженерная школа: курс истории". Ее еще называли КПП, курс практического патриотизма, будущим специалистам рассказывали, какое место инженерная школа занимала в истории Дома, чтоб они еще больше гордились своим статусом. По сравнению с полной эмоций речью ректора, эта лекция проходила достаточно уныло: несколько известных специалистов из королевской библиотеки зачитывали древние хроники, где встречались первые упоминания про школу, а студенты внимали им с ленивым вниманием. Курс не очень важный, но интересный, особенно с четвертого-пятого занятий, когда вместо мифологии начнется конкретика, а королевских архивариусов заменят сотрудники школы. Впрочем, кое-что интересное можно найти и в древних рукописях. Например, удивительное дело, одним из основателей школы и ее вторым ректором был некто Хью - человек ничем не примечательный, кроме того, что Беду он пережил не в Доме, а среди нижних. Тогда это были еще не безумные кроты-мутанты, а беглецы, что спасались от верной смерти в самых глубоких шахтах и подземельях. Во время Беды Хью, тогда первый королевский советник, не смог попасть в Дом, катастрофа застала его слишком далеко от космопорта, он оказался в подземельях, и лишь через пятнадцать ему посчастливилось добраться до Дома. Тяжело больной, бездетный, последние годы своей жизни он посвятил идее создания инженерной школы - места, где будут учить тех, на чьи плечи ляжет вся ответственность за Дом, и хоть ректором он пробыл всего несколько месяцев, по полному праву заслужил свое место в пантеоне великих...
На третью лекцию курс разошелся по своим факультетам. Несмотря на слово "инженерная" в названии, лишь пятая часть студентов школы училась непосредственно на инженеров. Занятия у них проводились как правило в ВР-лаборатории, где теория непосредственно соседствовала с практикой, но в этот раз декан факультета, Чаб Таверий, собрал студентов у себя в кабинете. Невысокий мужчина лет тридцати пяти, рано полысевший, слегка запинается, подслеповато щурит глаза - так сразу и не догадаешься, что это лучший инженер Дома! Если где-то возникает неполадка, экстренная ситуация, и все только пожимают плечами, не в силах разобраться в происходящем, если ЦКМ выдает желтый сигнал "неизвестно", а ремонтные роботы лишь разводят манипуляторами - самое время обратиться к Чабу Таверию! Человек, уникальный не только своими инженерными способностями - прирожденный маг, он должен был учиться в академии, но решил найти свое счастье на техническом поприще. И не прогадал. Если среди магов солнца он был лишь одним из немногих, то инженером стал единственным! Многие в его обращении с техникой видели нечто мистическое, Чаб запросто мог стукнуть ногой мертвый компьютер, и тот тут же начинал исправно работать. Но сам Чаб на эти слухи не обращал внимания - он просто делал свою работу, и делал ее лучше, чем остальные.
Невзирая на все свои таланты и всеобщее уважение, у Чаба Таверия не было ни одного близкого друга. И каждый новый курс очень быстро понимал, в чем тут дело. Тиара обещала Талису сюрприз? Она не обманула.
- Значит, вы и есть та самая молодая поросль, наши титаны мысли... - задумчиво начал свою вступительную лекцию декан. - Ну что я вам могу сказать: все не так плохо, как я боялся. А значительно хуже. Если ваши предшественники были бездарны, бесталанны и криворуки, то вы - полные нули. Вы умеете меньше, чем ничего, и мне искренне жаль, что такие люди будут позорить нашу школу... Ваши руки кривые, ваши головы - пустые коробки, куда вы засовываете еду, вы не поймете и десятой доли того, что я вам буду рассказывать, и это, увы, объективная реальность... Я наблюдал, как вы проходили вступительное испытание, и думал: о боги вселенной, за что мне такое наказание, за что! Ни один из вас с ним не справился! Ни один! Вы тыкались, как слепые щенки, и никто даже не задумался, откуда взялись мешавшие работе терминала помехи! Но, к нашему общему сожалению, вы лучшие из тех амёб, что поступали в этом году, и ближайшие несколько лет нам придется каким-то образом уживаться...
Горестный вздох, и молчание: к такому ушату холодной воды мало кто оказался готов, улыбалась лишь привычная к "дядюшке Чабби" Тиара, восхищенно внимал каждому его слову Тук Савер, пятнадцатилетний мальчишка-вундеркинд, да задумчиво и безразлично выслушивал гневную отповедь Талис. Может кто во время экзамена действительно не задумался над причиной помех, мол, виртуальная реальность, мало ли что экзаменаторы намутили, но только не он - парень честно пытался понять их природу. И тогда, и уже после экзамена, но единственное, к чему он пришел - в рамках поставленных условий задача не имела решения. Вроде как бог из машины, ты или принимаешь его как данность, или зря тратишь свое время, пытаясь познать непознаваемое.
- Молчите? - продолжил Таверий. - И правильно, что молчите, потому что вам нечего мне сказать. Да, госпожа Тэо, вас это тоже касается, и вас, господин Химо. Или вы думаете, что "особый список" - панацея от всех бед? Зря, ох зря... Хоть вы и лучшие из этого болота, и, я бы даже сказал, имеете какие-то шансы стать нормальными людьми, но пока вы нули. И будете нулями до тех пор, пока я не скажу вам обратное. А это, поверьте, произойдет еще очень нескоро! Чему вы улыбаетесь, госпожа Тэо? Я имел возможность оценить ваши способности за те три раза, что вы поступали в нашу школу, и, замечу, они меня совершенно не впечатлили, ваши глубокие познания абсолютно бесполезны, когда перед вами возникнет настоящая проблема. Вы совершенно не способны к творчеству, и вряд ли сможете когда-нибудь измениться. А вы, господин Химо... Честно говоря, когда мы обсуждали результаты экзамена, я вообще хотел обнулить ваш результат - вы воспользовались ошибкой в ВР-программе, терминал не имел права дать себя перепрограммировать. Скажите спасибо ректору, он меня убедил, что человек, способный выжить в пекле взорвавшегося шлюза, не безнадежен. Что до остальных, я вас даже знать не хочу, вы для меня - ничто, вас зовут никак, и право считаться личностью вы еще должны заслужить! Надеюсь, мне не придется повторять это десять раз? Отлично. Тогда хватит о грустном, и перейдем к прекрасному.
- Что самое прекрасное в мире? Не тяните руку, госпожа Тэо. Я знаю ваш ответ, и он неправильный. Что вы говорите, жизнь? Посмотрите в окно, господин Химо. Что вы видите? Правильно, мертвую и безжизненную планету. А почему она стала такой? Потому что жизнь порочна изначально, в ней заложено стремление изничтожить себя, и то, что теперь называют Бедой, было лишь закономерным итогом этой вашей "прекрасной жизни". Нет, возникшая из хаоса жизнь нужна была лишь для того, чтоб из нее зародился новый, совершенный порядок! Господин Тэо вам уже наверняка рассказал, что Дом - наше все, а я добавлю. Человек стал разумным лишь для того, чтоб его создать. Посмотрите на совершенство вокруг нас! Посмотрите на эти идеальные формы, на этот идеальный порядок! В какое он может идти сравнение с примитивной планетой, где жили наши предки? Дом - это олицетворение Бога, это первое зерно, из которого поднимется древо совершенного мира! Это самое прекрасное, что только есть во вселенной, но до идеального совершенства ему не хватает еще нескольких шагов! Пока Дом слишком сильно зависит от людей, но я верю - когда-нибудь наступит час, и он избавится от потребности в презренных смертных телах в своем нутре!
Чаб мечтательно замолчал. Самое удивительное, этот безумный инженер никогда не скрывал свои взгляды - он не забывал подчеркивать, что не Дом для людей, а люди для Дома. И что он мечтает сделать так, чтоб последний осколок человечества исчез, а бездумная машина вечно скиталась по галактике, совершенствуя саму себя. Любого другого за такие взгляды заперли бы в королевской лечебнице, Чаба Таверия терпели, более того - король и сам несколько раз одобрительно высказался о подобных взглядах! Мол, Дом станет идеальным лишь тогда, когда сможет обходиться без постоянного контроля со стороны людей... Но, и это тоже не скрывалось, Чаб был под постоянным надзором СКБ, а вдруг он действительно решит сотворить что-то этакое... Безумный фанатик и великолепный специалист в одном флаконе, он мог часами увлеченно рассказывать про самый незначительный блок, но стоило разговору свернуть в иную плоскость, тут же превращался в фанатичного адепта собственной веры...
- Увы, пока это совершенство еще недостижимо, и мы можем о нем лишь мечтать. Что же касается вас... Не знаю, что может выйти из таких нулей, но мне поручили ваше обучение, и я постараюсь его провести... Как смогу. Что же вы будете учить? Ваше обучение будет состоять минимум из четырех курсов...
Древние говорили: "tempus dictum!", время диктует. Каждая эпоха требует от людей своего образа жизни, своих взглядов на мир. В университетах древности была классическая система, где студиозов неторопливо готовили по самым разным темам, давая им как нужные знания, так и те, которые точно никогда в жизни не понадобятся. Дом позволить себе подобную роскошь не мог. Студенты должны были уметь применить полученные знания чуть ли не сразу, и весь процесс обучения был построен именно с расчетом на это. И курсы обучения четко делились по тематике.
Первый курс - системы жизнеобеспечения. Считалось, что все остальное может и подождать, а вот выход из строя основных систем, которые поддерживают существование человека, не должен случиться ни в коем случае. Целый год будущие инженеры детально, до последней заклепки, изучали рециркуляторы воздуха и регенераторы биомассы. Казалось бы, что тут учить? Но так может считать только человек, который в этом совершенно не разбирается! Даже такая тривиальная система, как канализация, изучалась почти месяц - биологические отходы нигде не должны задерживаться и, тем более, теряться! Каждый грамм утерянной биомассы - катастрофа! Новую синтезируют микроскопическими порциями, выделяя из космического мусора, из мертвых океанов земли, и за историю Дома несколько раз над людьми висела угроза голода и каннибализма... К счастью, обошлось, люди затягивали пояса, меньше рожали детей, и кое-как выживали, так что терять органику было крайне нежелательно. А ведь это только малая часть огромной рециркуляторной системы! Тот же шестой сектор, сделать на планетарной станции живой лес, с холмами, лугами, озером и водопадами, и постоянно поддерживать его баланс... Первый курс считался самым тяжелым, но и самым полезным - после него можно было спокойно устраиваться на работу, и самому оплачивать дальнейшее обучение.
Второй курс - вторая по важности система. Энергетика. Солнечные крылья, плутониевые реакторы, системы снабжения и транспортировки. Обеспечить каждый диод подпиткой, регулировать нагрузку, оперативно мониторить необходимый баланс генерации-потребления... Если на первом курсе давались дополнительные лекции по химии, чтоб люди понимали, как и из чего синтезируется их еда, то на втором упор делался на физику, понять суть энергетики без понимания протекающих в установках процессов невозможно. Каждый из блоков Дома создавался с тройным резервом, так помимо основного, обязательно должна была идти подпитка из двух альтернативных источников, а особо важные установки, вроде того же ЦКМ, входили в так называемое "кольцо абсолюта": они должны были работать, пока действует хотя бы один, любой, из источников питания. Научиться всем этим управлять - невозможно, но не научишься - не перейдешь на третий курс. Так что студентам приходилось переступать через невозможное.
А дальше шел третий курс. Самый "умный", на нем учили то, без чего даже миллион инженеров не смогут обслужить Дом. Компьютеры. ЦКМ, систему терминалов, ВР-систему, систему контроля и синхронизации, ИРС (индивидуальные расчетные системы)... Да что тут говорить, если даже обычный инжет имел внутри сложнейшие вычислительные модули, и они иногда тоже выходили из строя! Планетарное безумие, когда вместо починки старых машин, создавались новые, а старые выбрасывались на свалку, сгинуло вместе с прошлым миром. После химии и физики, шел курс математической логики, и отдельный подкурс искусственного интеллекта. Прежний страх, что умные машины уничтожат человека, теперь воспринимался как злая ухмылка судьбы - когда пришла Беда, только они ценой собственной "жизни" и спасли остатки людей, а у человека не нашлось врага страшнее, чем он сам.
Четвертый, предпоследний, курс еще назывался "космическим". Туда было включено все, что касается комического статуса Дома. Двигатели, навигационные системы, работа ПАВа, пульта абсолютной власти, с помощью которого король с королевой могут увести Дом хоть к соседним звездам. Если решат проблему с энергией. Тут же все, что имеет отношение к шлюзам, планетарным и космическим челнокам, "лифтам", через который шла торговля с нижними. Дополнительный курс - астрономия. Именно студенты четвертого курса активнее всего использовали шлюз второго сектора, и именно команда четвертого курса традиционно принимала участие в школьно-академической гонке - инженеры и маги соревновались в умениях летать и маневрировать в открытом космосе. Первые в челноках, вторые - сами по себе, лишь в куполе собственного магического поля, причем пока маги вели со счетом двести восемьдесят - сто девяносто три, хоть школа постепенно сокращала отрыв.
И, наконец, последний, пятый, завершающий курс. Одним словом его можно было назвать так: разное. Все, что не попало в первые четыре. Например, те же устройства, связывающие работу техники и заклинания магов. Очень важные, только благодаря им можно было предсказать солнечные вспышки задолго до их начала, но не относящиеся напрямую ни к одной из основных систем. Принцип работы простейший, в отличие от бегущих со скоростью света электромагнитных полей, магический фон распространяется мгновенно, следим за фоном - предсказываем вспышку, все. Но реализация настолько сложна, что только гении вроде Чаба Таверия понимали ее в полном объеме!
После пятого курса выпуск, и все. Был студентом - стал специалистом. Можешь сразу занимать достойную тебя должность, а не тратить десятилетия на никому не нужную карьерную лестницу. После Беды Дом избавился от многих рудиментов прошлой жизни - теперь карьеру можно было делать на королевской службе или в СКБ, но простые специалисты сразу поднимались на вершину.
Коротко пересказав группе, что их ждет, не скупясь на самые уничижительные выражения, Чаб подытожил.
- Я себя даже не тешу надеждой, что многие из вас это все пройдут... Но если хотя бы у некоторых получится, я буду счастлив, что не все мои усилия потрачены зря. Вопросов у вас не может быть, откуда взяться вопросам, если вместо мозгов желе, потому на сегодня все свободны.
По понятным причинам, дважды упрашивать не пришлось. А у выхода из аудитории новичков уже радостно поджидали их старшие коллеги - за последние пять лет вступительные лекции Чаба Таверия (да и не только вступительные) стали чем-то вроде местного обряда посвящения. Пока не почувствовал на себе этот ушат ледяной воды, вроде как ты и не студент, а так, недоразумение. Зато теперь добро пожаловать в дружную семью! Многое изменилось с древних времен, очень многое, но кое-что не в силах изменить даже вселенская катастрофа - задорный девиз студенческой молодежи, "веселись, пока молодой!" Разве что добавились уточнения: "в свободное время и не в ущерб учебе". Дружные похлопывания по плечам, дружелюбные острые перепалки - новичков посвящали в местные обычаи, заранее сочувствовали и пугали чудовищами вроде Чаба Таверия. Хотя, как ни странно, и у него нашелся один защитник. Точнее одна.
- Ребята, чего вы так на него ополчились! Чабби хороший человек, он немножко странный, конечно, но добрый в душе! И дело свое любит. Просто вы его слишком серьезно воспринимаете, вы что, он совсем не такое чудовище, как вы пугаете!
Скажи это кто другой, и все бы тут же на него ополчились, но Тиара... В почти мужской компании, из пятидесяти будущих инженеров было лишь пятеро девушек, причем сразу две на первом курсе, она сияла яркой звездочкой, и не дай боги ее хоть кому обидеть! Хоть и знакомы без году неделя, но Тиара уже успела прочно завоевать сердца всех своих сокурсников. Куда там принцессе Алее с ее почитателями-женихами, ту любят только по долгу службы, а эту просто за то, что она есть.
- Действительно, чего мы все о грустном? - Тэд Вайти, староста факультета, авторитетный парень с четвертого курса, тут же дал понять, что с официальной частью посвящения в студенты пора заканчивать, и переходить к неофициальной. - Мы тут немного подготовились... Короче, все собираемся через пол часа в комнате отдыха, форма свободная, явка обязательна!
Что там будет происходить можно было и не уточнять - что и всегда в таких случаях. Еда, выпивка, застольные игры и тосты, анекдоты и песни, если повезет и будет с кем - танцы, тут уж кавалерам предстоит проявить настойчивость, чтоб дамы обратили на них свое внимание. Синтетики чуть меньше, чем всегда (хотя до настоящих вин, как в подвалах королевского дворца, конечно, не дойдет), электричества чуть больше (но тоже в рамках разумного). Короче, праздник. Правда, не для всех. Талис, стоя чуть в стороне от остальных, не разделял их веселья, и это не прошло мимо внимания одной его знакомой.
- Талис, а ты чего такой хмурый? Ты по поводу Чабби расстроился? Да перестань! Он на самом деле так не думает, вот увидишь, вы с ним еще подружитесь! Пойдем! А хочешь быть сегодня моим первым рыцарем?
- Да не в этом дело... - парень не в первый раз заметил, что улыбка Тиары - нечто особое, вроде заразной болезни, посмотришь на девушку - и самому улыбаться хочется. - Просто это немного не мой праздник...
- Что??? Не твой? Так, даже слышать не хочу! Все, решено, сегодня ты - мой кавалер, - громко, на весь коридор, объявила она, - жду, не придешь - на всю жизнь обижусь!
И исчезла, оставив Талиса в полном недоумении. И не его одного. Четыре дюжины красивых, молодых, перспективных парней вовсю добивались ее благосклонности, а она вдруг выбрала того единственного, кто не проявлял в этом никакой инициативы. Или как раз в этом и было дело? В любой другой обстановке Талис мог уже стать парией, негоже так выделяться из толпы и лезть впереди старших и более опытных, но только не тут. Королевская инженерная школа - место, где ковалась будущая техническая аристократия, не каждый из них станет герцогом, но каждый должен быть моральным авторитетом для окружающих! Так что отверженных и изгоев среди студентов школы отродясь не водилось, как и подковерных игр, подсиживания конкурентов или просто взаимной неприязни. Вернее не так, неприязнь если и возникала, то человек не имел права ее показать. Все сокурсники, считай, братья, а студенты других курсов - коллеги, с ними можно и пошутить, и поспорить, но чтоб враждовать... Таких случаев история школы не помнила.
- Вот объясни мне, парень, почему жизнь так несправедлива? - Талису на плечо опустился гидравлический пресс. - Вот я, например, с Тиаркой с детства дружу, считай в одной колыбели выросли, я за нее на все готов, а она, видишь, тебя кавалером назвала... Ну почему все в мире так несправедливо получается... Кстати, меня Чугом зовут, а ты, наверно, Талис?
- Он самый, - Талис с некоторой долей удивления изучал своего собеседника - вроде витаминами рацион Дома не особо богат, взяться-то им откуда, а вон какие гиганты иногда появляются! Метра два роста, это как минимум, ширина плеч - даже оценить страшно, мышцы такие, что впору урановыми мячиками жонглировать. А лицо - доброе, не удивительно, с такой силой чего злым быть...
- Ну и здорово! Мы с тобой в одной комнате жить будем, я тут на третьем курсе учусь... Пошли что ли, сокамерник, буду тебя с новым домом знакомить... Тиарка-то, хоть и врединка, а слово свое держит, так что ты уж постарайся ее не подвести! А то ведь она для меня как сестра, я ее никому обижать не дам...
Пока добродушный великан вел Талиса, время от времени дружески похлопывая по плечу и немного вминая в пол, парень пытался вспомнить, разрешены ли на территории школы драки... По всему выходило, что запрещать их никто не удосужился (вроде как само собой очевидно, что их не будет - но ведь не каждому очевидно), так что придется все же побыть первым рыцарем и кавалером...
Первый рыцарь первой красавицы - казалось бы, чему тут огорчаться? Наоборот, радоваться надо, да и выделили его не за красоту (коей нет), доброту (о которой еще никто не знал) или происхождение (техник-сирота), а за... За что? Наверно, и сама Тиара не смогла бы на это ответить. За ум? Вряд ли, девушке из особого списка нет никакой нужды выбирать себе "умного" кавалера, ее ума на двоих хватит. Героическим прошлым? Тоже не то, история с аварией уже давно всеми забыта, да и настоящий герой должен был бы всех спасти, а не спастись самому. А так, они знакомы пару дней, общались пару минут, но чем-то Талис Тиару привлек... Может быть ей казалось, что он нуждается в особой заботе? Все остальные - мужчины, сильные, смелые, проявляют инициативу, а он как забитый котенок, вечно сидит в углу, сторонится общества, может она решила его пожалеть? Проснулся материнский инстинкт? Талис ехидно усмехнулся. Если так, то ее ждет большое, очень большое разочарование...
Талис Химо, студент первого курса королевской инженерной школы, восемнадцати с половиной лет, мог за себя постоять. Первый раз он это доказал, когда выжил в аду взорвавшегося шлюза. Второй раз - когда набрал максимальный бал на экзамене, вписав свое имя в легенду. И останавливаться на достигнутом на этом не собирался.
Комната, куда его поселили, была мягко говоря крошечной. Особенно учитывая габариты второго из ее жильцов. Все, что в ней помещалось - два матраца (кровати в Доме не использовались, считалось, что это непродуктивное использование объема), две подвешенные к потолку тумбочки-шкафа для личных вещей, стандартный терминал и все. Как и в любой другой жилой комнате школы. Ведь если задуматься, какой в них смысл? Какой смысл в общежитии, если из самого дальнего пятого сектора сюда можно добраться на монорельсе за несколько минут? Если весь Дом по периметру пешком можно за пять часов пройти, если очень неспешным темпом. Можно было спокойно всем жить по домам, добираясь сюда на учебу, но, тем не менее, проживание в школе было обязательным условием обучения. А главная и по сути единственная причина этого - приближенность обучения в школе к реальным условиям работы. Если произойдет авария, то ответственный инженер должен быть на месте не через пол часа, а через три минуты. Если кто-то получил тяжелые раны, то хирург должен быть через те же три-пять минут. Хоть Дом и невелик, но за такое время добраться до школьных имитационных лабораторий нереально, вот и приходилось студентам терпеть тесноту спальных комнат. В любой момент ожидая воя сирены, по которому они срочно должны проснуться, через инжет выяснить, что происходит, и прибыть на место...
Так что комнаты использовались только для одной цели - выспаться после тяжелого учебного дня, и свежими, полными новых сил (ну, или как получится) приступить к следующему. А уж чтоб дни выдались тяжелые преподаватели школы старались...
Хотя первый день - исключение. Новичкам специально давали время привыкнуть к новой обстановке, ну и погулять немного, куда же без этого... Через пол часа в комнате отдыха курсы с первого по пятый собрались, естественно, в полном составе - все нарядные, парни в костюмах по последнему писку моды, доктор Векен как раз подарил такой Талису по случаю сверх удачного поступления, девушки в платьях под старину, сейчас как раз шла мода на одежду третьего века до Беды - времени, которое во всех хрониках называется наивысшим расцветом человечества! Тиара... многие сначала даже не поняли, что это - она. Древесная нимфа титановых стен, русалка космоса, чудо из иной эпохи, из другого мира - Талис мельком видел нечто подобное лишь однажды, когда по терминалу транслировали голографическую запись королевского бала, где в подобном платье блистала принцесса Алея... Но она - принцесса, то платье ей пришло из глубины времен в окружении вороха покрытых пылью традиций, одевай так, носи этак, ходи лишь подобной походкой, и ни шагу в сторону. Тиара же... Вряд ли кто смог бы описать потом это словами. Платье цвета тепла южного моря, ниспадающее волнами солнечного света, изящная накидка расцветки птичьего пения и шаль вкуса шоколада... Нет, такое нельзя объяснить - просто Талис понял, что если кто-то и собирается его ненавидеть, то пора начинать прямо сейчас. Потому что сегодня все это великолепие - его, он рыцарь этого чуда из сказки, кавалер волшебных фей... Естественно, что не заметить тот фурор, что она произвела, Тиара не могла.
- Не смотри так, - шепнула девушка ему на ушко, чем вызвала еще одну волну горьких вздохов. - Это все мой дядя, ну другой, не ректор, по маминой линии, он в ордене работает... заместитель магистра... первый... ну, он тут и поколдовал немножко, а я ему говорила, нельзя так, я же теперь студентка, а не елка королевская, чтоб так наряжаться... Так что это все магия! На самом деле это обычное платье, а вовсе не... Талис?
- Да?
- Ты слушаешь меня?
- Слушаю. Только я не на платье смотрю, а на тебя, а платью твоему со всей его магией до тебя так же далеко, как антрациту до сапфира...
Девушка невольно зарделась, и теперь уже никто не сомневался - королева вечера и ее первый рыцарь обмениваются вовсе не последними новостями науки и техники.
- Так, а чего это мы все такие грустные сидим? - Тэд Вайти решительно взял дело в свои руки. - Непорядок! Чуг, где там твои обещанные деликатесы? Мэрит, что-то я инструментов не вижу? Да не электронный щуп, я знаю, что он всегда с тобой - музыкальные где? О, вот так уже заметно лучше, а вот это, ребята, специально для вас - настоящее вино из королевских подвалов! Да, да, не падайте в обморок, мы тоже не лыком шиты, есть и у нас кой-какие связи... Дружно говорим спасибо Айвару, это он постарался. Ну что, давайте, начнем - за самых главных, что бы эти зазнайки-маги не говорили, людей нашего Дома - за нас, господа!
И началось застолье... веселье... и просто гулянка. Сначала немного скованная, потом озорная, затем веселая, весело-лихая, весело-уставшая и просто уставшая... Говорились слова, пелись песни, и как-то так получилось, что все и сразу стали дружны со всеми. Даже Талис. И шрамы его вроде как никто не замечал, и сшитые лоскутки, и блеск затылка вместо кручения боевых кос не мешал ему отплясывать так же лихо! Или это были не пляски, а боевые танцы древних воинов тьмы? А Тиара - вроде как она была с ним, все время, но и остальных не обделила своим вниманием, и надо было видеть глаза того же Тэда, когда орбитальная фея пригласила его на медленный танец... Льды растаяли, не успев замерзнуть, и, хоть это категорически запрещалось правилами внутреннего распорядка школы, закончилось все лишь незадолго до утра...
А первое занятие было у Чаба Таверия - надо ли говорить, с какой ненавистью и презрением он смотрел на своих учеников? И не только смотрел, но и высказал им все, что думает, причем в его монологе "отродья вшей и тли" и "недомутировавшие комки протобульена" были едва ли не самыми мягкими комплиментами. Даже Тиаре досталось, девушка узнала про себя много чего нового, в том числе и про то, что "самкам с вечной течкой не место среди бесценных машин"! Естественно, что после таких комплиментов их принцессе Чаба уже возненавидели все и всеми фибрами своих душ, но, как вчера предупреждали старшекурсники, со временем место этой ненависти займет привыкание... Просто Чаб человек такой, и его уже ничем не переделаешь. Единственным, кто не заслужил сегодня его гневных отповедей, оказался все тот же Талис - парень пришел на занятие первым, свежий и отдохнувший, и все яростные нападки декана воспринимал с ледяным спокойствием. А когда тот напал на девушку, вступился, кратко, но емко поведав, что биология самцов часто мешает работе намного сильнее, чем биология самок, а полностью холодны могут оставаться "разве что мулы". Все после этого ожидали какой-то страшной грозы, но все произошло с точностью до наоборот: Таверий кивнул, извинился (хорошо, что, как всегда, проводилась запись занятия - извиняющегося Чаба Таверия потом себе студенты всех курсов на память в инжеты записали, уникальный случай в истории) перед Тиарой, заявил, что остальным среди бесценных машин еще меньше места, и, наконец, приступил к занятию. Первому, но далеко не последнему.
Лишь на второй день студенты на себе в полной мере ощутили, что такое занятия в королевской инженерной школе... И на третий... И на четвертый... Шесть часов отдыха? Это значит пять часов сорок пять минут сна, десять минут на то, чтоб добраться до комнаты, и пять минут, чтоб из комнаты прийти на занятие. Завтрак, обед, ужин? Если повезет, очень быстро на переменке перехватить что-то в столовой. Не повезет - прямо на занятиях, последний ряд в студенческом обиходе назывался не рядом для поцелуев, а обеденным рядом. Щадить их никто не собирался, занятия теоретические, практические, на приборах и в виртуальной реальности, самостоятельные и с лектором... В школе нет экзаменов - то, что студенты учили, у них имели право спрашивать в любой день, и все, кому не лень, правом этим регулярно пользовались. А никому не лень. Такое было ощущение, что преподавателей в школу подбирали по принципу фанатизма и склонности к садизму, по другому никак не объяснить, что тот же Чаб Таверий на учебу своих "безмозглых" студентов тратил сил не меньше, чем они сами.
И сразу же стало понятно, что знания всем будут даваться по разному. Кому-то с огромным трудом суждено вгрызаться в каждый факт. Кто-то сделает это обыденно, с тяжелым вздохом. Кто-то, и таких было очень мало, схватывал все на лету. Тиара и вовсе не вела конспект - она по секрету призналась, что "немного мутант", ее мозг имел такую особенность, что любой, хоть единожды услышанный факт укладывался в ее голове навсегда.
- Ребята, это не ум, - вздыхала девушка. - Я не умнее вас, просто мне помнить все легче. У меня тут такая каша, что вы даже представить себе не можете, как иногда из нее трудно что-то дельное достать...
Были и хитрецы, вроде Тука Савера - те, кто заранее, еще до поступления попытался выучить программу наперед. И вот их ждало глубокое разочарование. Такие знание были скорее даже не подспорьем, а помехой - Чаб Таверий несколько раз предложил Туку сделать себе лоботомию или выжечь ненужное электрошоком, потому что все "популярные" общедоступные знания техников инженеру не годились. Техник что - знает, какую кнопку нажать, чтоб правильная лампочка загорелась. А инженер должен полностью вникнуть в суть процесса, где окажется, что горение лампочки - совершенно побочный эффект, а настоящая суть заключена в... И длинное-длинное описание, в чем именно.
А еще был Талис. Чаб честно на третьем занятии признался, что такой случай у него в практике впервые - парень старался ловить каждое слово, усердно конспектировал каждую мысль, зубрил и повторял, как будто через силу вталкивая себе в голову знания, которые в упор не желали там помещаться. И в то же время он все это и так знал. Как можно оценить человека, который знает, но учит? Дураком? Нет, дураком Талис не был. Странным был, но не глупым.
- Хотел бы я разобраться, какие нейроны у тебя там замкнуло во время аварии... - как-то между делом бросил Чаб, задумчиво перебирая редкие остатки волос.
Талис только пожал плечами. Да и что он мог ответить, восемнадцатилетний мальчишка - делает, что может, и получается, что должно.
На пятый день свершилось чудо! Причем из разряда тех, что неподвластны даже магистру ордена солнца, тех, что случаются лишь раз в жизни, и долго еще, как легенда, передаются из поколения в поколение. Ректор Моолин Тэо официально отменил первому курсу все занятия и устроил дополнительный выходной! Хотя от него тут как раз мало что зависело. Школу пожелал посетить король-капитан, и не просто посетить, а вручить знаки отличия трем лучшим абитуриентам этого года! А так как король личность достаточно непредсказуемая, точнее СКБ очень не любит, когда кто-то может предсказать его действия, то наведаться он мог в любой момент, а значит всем студентам положено смиренно сидеть и ждать его монаршее величие. Естественно, что меры безопасности были приняты жесточайшие, у входа в зал торжественных церемоний каждого студента и преподавателя изучали на атомарном уровне, сверяли биопараметры с личным делом, вокруг стен было развернуто силовое поле, несколько дежурных магов солнца с прямой подпиткой, магическое прикрытие...
Короче, все как всегда. Если сделать самую грубую прикидку, то каждый тридцатый житель Дома напрямую работал на безопасность короля. Ни одного больного паранойей тирана древности не охраняли так, как короля-капитана, и совершенно не важно, что за семь веков не произлошло ни одного покушения. Потому их и не было, что СКБ не зря ела свой хлеб. Король-капитан - это не просто личность, не просто символ, не просто представитель древнейшего рода или законно избранный людьми монарх. Хоть вторая часть его титула часто опускалась, но именно в ней была заключена настоящая власть каждого из королей - в капитанстве! Король и королева - единственные носители двух уникальных ключей, сложнейших микрочипов, выполненных в форме бриллиантовых кулонов. Ключей, которыми можно разблокировать ПАВ, пульт абсолютной власти, и сотворить с Домом все, что пожелаешь! Ни центральный компьютер, ни все инженеры вместе с магами не смогут ничего сделать, если с ПАВа отдадут Дому самый самоубийственный приказ. В системе специально была оставлена такая лазейка, если обстоятельства сложатся так, что одному человеку надо будет принимать решение за всех. Но если с королем что-то случиться, если ключ от ПАВа окажется в не тех, что надо, руках... Лучше этого не допускать, чем и занималась, достаточно успешно, служба королевской безопасности.
Полной неожиданностью для всех, кроме самого Талиса, оказался то, что СКБ сначала вообще не желала пропускать его на церемонию. Его, одного из главных виновников торжества. И дело тут не в каких-то особых подозрениях, проблемой оказалась сущая формальность - СКБ пользовалась более полной, чем обычно, системой идентификации личности. Вместо восьми стандартных тестов четырнадцать. Хорошо хоть не полный генетический анализ. Но если после аварии Талису поменяли в базе основные элементы личности, о дополнительных никто даже не подумал. Кого волнует, что жесткое гамма-излучение начисто выжгло роговицу парня, и сейчас его глаза отливали синтетической голубизной вирусного заменителя. Кого волнует, что стандартная идентификация по волосу невозможна ввиду отсутствия таковых - для СКБ совпадение по 11 из 14 пунктов еще недостаточно, чтоб признать Талиса самим собой. И их не интересовало ни мнение самого парня, ни вихрь разгневанной Тиары, ни поручительство ректора, ни заверения декана. Их волновали только инструкции, которые приписывалось соблюдать с абсолютной точностью, и не видать Талису короля, кабы не Тиара.
- Ах так? - убедившись в бесполезности логических доводов, заявила девушка. - Ладно. Пошли отсюда, Талис, пусть наш король одного Айвика сегодня поздравляет...
Как ни странно, эмоциональное решение девушки сдвинуло дело с мертвой точки. Разобравшись, в чем дело, за ней зал торжественных церемоний покинула их группа, потом, в знак поддержки, остальные инженеры, за ними к выходу потянулись другие специальности, ушел третий из "особого списка" Айвик Айв, засобирались некоторые преподаватели... До кого-то начала доходить абсурдность ситуации. Церемониймейстер пытался как-то на этот исход повлиять, но бесполезно - студенты его не слушали, СКБ - и подавно, не находили себе места важные королевские сановники, и кто знает, к чему бы привел этот протестный бунт, кабы не Его Величество. Кто донес королю-капитану о происходящем - неизвестно, но когда его лицо появилось на всех школьных терминалах, внятно и четко объяснив СКБ, что если они и дальше будут продолжать в том же духе, он, король, проведет церемонию прямо на открытом воздухе, безо всякой охраны... Похоже, против такой угрозы даже СКБ было бессильно. Талиса пропустили, ограничились повторным анализом крови, прибор мигал зеленым - ДНК с эталоном совпадает. Лично примчавшийся на место заместитель главы службы пообещал в течении ближайших дней исправить досадное недоразумение с документами...
Короче, все закончилось хорошо, справедливость восторжествовала, и когда через несколько часов, наконец, прибыл король-капитан, его встретили аплодисментами. В традициях школы - знак высокого уважения, не к должности, а к человеку.
Надо сказать, заслуженного. Нынешний король был действительно неплохим человеком, а его избранная супруга - не только красавицей, но и умницей, которая умела тактично не вмешиваться в то, в чем не разбирается. Единственное, в чем его мягко попрекали - слишком добродушный, все неприятные решения сбрасывал на герцога Никола Тахира, свою правую руку и запасную голову, слишком любил справедливость и слишком скромно относился к своей власти. Принц, который любил убегать от охраны, стал королем, которого охрана уже откровенно устала оберегать. Король спокойно лез в авантюры, лично испытывал первый образец новой межпланетной капсулы, первым пробовал новый, выведенный генетиками фрукт, хоть никто точно не мог сказать, что этот банан - действительно банан, которых уже семь веков никто не видел. А его жена, вместо того, чтоб удерживать супруга в рамках, во всем с ним соглашалась - и как с такими СКБ работать? Одно сплошное мучение. Хорошо хоть их дочка, принцесса Алея, не подвела - послушная, когда дело касается ее безопасности, не пугается того, что за каждым ее шагом следят десятки наблюдателей, не пытается отстоять право на уединение, которого у королевской семьи Дома в принципе быть не может.
Как выглядел король-капитан? Да какая, в принципе, разница - это ведь символ, а не человек. Если так угодно, сорок два года, средний рост, умеренное брюшко, нос картошкой, высокий лоб, густые брови - ничем не хуже и не лучше десятков поколений своих предков. А вот королева, это да, красавица - в юности по сравнению с ней Тиара показалась бы замухрышкой, да и сейчас, в тридцать девять, она была очень даже ничего, высокая, статная, светловолосая, правильные черты лица, глаза цвета изумруда - когда двадцать четыре года назад шли выборы королевы, никто не сомневался, что именно эта пятнадцатилетняя девчонка станет новой владычицей Дома. У нее просто не было достойных конкуренток. Что же касается дочки, а она прибыла на церемонию вместе с родителями, то сказать особо нечего - да, симпатичная, пока молодая. Приятный приз тому, кто в следующем году победит на выборах. Глаза матери, все остальное - отца, если не будет держать себя в форме, с возрастом станет полной, по слухам - начитанная и образованная, скромная, послушная, но если что-то решит - будет идти до конца, очень ответственная. Имеет свое мнение, но всегда прислушивается к чужому, короче эталон правильной принцессы. И хочется упрекнуть, да не в чем.
Когда королевская семья заняла самые почетные (и самые безопасные) места, началась сама церемония. Как всегда, первым выступал ректор: коротко похвалил школу, короля, еще раз школу, ее преподавателей, и, самое главное, студентов. Сообщил (Чаба Таверия предусмотрительно посадили так, чтоб его кислая физиономия реже попадалась королю на глаза), что этот курс оказался особенно способным, намекнул, что уже давно пора увеличить набор с пятидесяти до пятидесяти пяти человек - мол, Дом становится все больше, и инженеров тоже надо побольше... Ну и, конечно, перешел к главным виновникам торжества - подал Его Величеству вырезанный из живого дерева (особый шик, настоящая древесина в Доме стоит в несколько раз дороже золота) список с тремя фамилиями. Естественно, что король их и так знал. Но так положено, если вдуматься, то почти вся жизнь Дома зиждется на традициях. Внимательно изучил свиток, кивнул, и теперь уже настала его очередь говорить.
- Подойдите ко мне, Тиара Тэо, Айвик Айв и Талис Химо.
Подошли, посмотрели друг на друга. Король - с любопытством, Тиара - радостью, Айвик - раболепием, Талис - холодным равнодушием, как будто перед ним сидел не владыка Дома, а так, досадный некто. Естественно, это пренебрежение от короля-капитана не ускользнуло, но вызвало лишь улыбку.
- В этом году вы показали достойный подражания результат! - продолжил монарх, и тут же, к всеобщему удивлению, перешел с официального на какой-то доверительно-семейный тон. - Вы дали пример, и заслужили достойной своему труду награды. Потому я решил, что помимо стипендии из королевского фонда и пропуска из моих рук, каждый из вас должен получить еще нечто этакое. Мы с моей супругой посовещались, и решили: раз уж вас трое, и нас тоже трое, - жест рукой в сторону королевы и принцессы, - то каждый из нас сделает для вас по одному подарку.
И в этом был весь он, нынешний король Дома. Из двух своих прав, карать и миловать, пользовался только вторым. Зато герцог Никол Тахир никогда не забывал о первом - ходили слухи, что на грядущих выборах весь королевский двор в едином порыве будет голосовать за него. Герцог никогда не пойдет на такую глупость, как нарушить инструкции службы безопасности...
- Для начала ты, прекрасное создание! - тем временем продолжал король-капитан. - Тиара Тэо, племянница Моолина Тэо, внучка Айвара Тэо - что же, я рад, что человек из столь достойного рода и в этот раз не посрамил своих предков! Я горжусь, что в моем Доме есть такие девушки, как ты, Тиара, и позволь мне вручить тебе этот скромный дар, - король дал знак, и тут же появился один из адъютантов с небольшой деревянной шкатулкой. - Эта диадема была сделана еще в те времена, когда под ногами наших предков была твердь земная. Она передавалвсь в нашей семье из поколения в поколение, и теперь позволь вручить ее тебе!
Тиара позволила. Еще бы - золотой венец, усыпанный бриллиантами. Красиво, но... Есть два обстоятельства, о которых не стоит забывать. Во-первых, добычу золота уже давно освоили в поясе астероидов, а бриллианты научились синтезировать искусственно, причем не хуже тех, что образовались в земных недрах. Высокое давление, высокая температура, правильный технологический процесс, немного (только для борьбы с лишними дефектами кристаллической структуры!) магии, и вот на выходе любой бриллиант, какой только пожелаешь. Так что стоимость диадемы была разве что исторической, и та же шкатулка, которая осталась у короля, ей немногим уступала в цене. А во-вторых, любые подарки королевских реликвий, даже если это не оговаривалось, были подарками "одной жизни" - то есть король награждал конкретно Тиару, а нее ее детей и внуков, так что рано или поздно (лучше поздно), диадема все равно вернется на свое законное место. Но все равно, щедрый дар, красивый жест - теперь Тиара станет еще неотразимей. Ну и своеобразный юмор короля, кто-то ему подсказал, что первоначально означало имя девушки. Естественно, что прозвучали ответные слова благодарности и все, что положено в таких случаях - девушка отлично знала этикет, и ее награждение прошло без сучка, без задоринки.
- Теперь ты, Айвик Айв. Когда я узнал, что будущий врач попал в особый список, то испытал огромное облегчение - уж теперь точно будет кому лечить меня на старости лет! - по залу прошел невольный смешок, уж а королю точно не стоит волноваться, что его здоровье хоть на секунду останется без внимания. - Ее Величество долго думала, чем вознаградить тебя за труды, и мне кажется, этот подарок тебя не оставит равнодушным, - щелчок пальцами, и тот же самый адъютант возникает уже с новой коробкой. - Мы узнали, что твоя семья испытывает некоторые трудности с жильем, так что позволь тебе вручить ключи от королевского дома третьего сектора!
По залу пронеслось дружное "О-о!" Вот это был действительно дорогой подарок! Родители Айвика, чтоб оплатить его учебу на первый год, продали свои комнаты на четвертом уровне пятого сектора, и хоть парень получил стипендию, вернуть назад свое жилье они не смогли и ютились в съемных комнатах восьмого яруса четвертого сектора. Не очень престижное место. Зато королевский дом - это нечто! Это дом на поверхности, это настоящие окна и настоящее небо, так живут только самые богатые люди Дома! Целая сеть таких домов создавалась специально для того, чтоб король мог награждать особо отметившихся героев, он тоже давался на одну жизнь, детям не оставишь, но ведь пока в нем живешь, можно спокойно накопить на собственный! Так что Айву действительно повезло. Благодарности и все в таком же духе - парня хорошо выдрессировали, что и в каком порядке нужно отвечать королю.
Дошла очередь и до Талиса.
- Ну что же, теперь остался только ты, Талис Химо... - король сделал вид, что задумался, парень сделал вид, что его это мало беспокоит, "давайте сюда ваш приз и дайте мне дальше учиться", читалось на его лице. - Честно говоря, когда я увидел твой результат, то не сразу поверил. Но мне сказали, что это правда, ты первый, кому удалось взять максимальный бал... Что же, похвально. Вот только я долго не знал, что тебе подарить. Дорогую игрушку? Так мне доложили, что ты такими не интересуешься. И супруга моя, она тоже не знала - у тебя ведь семьи нет, долгов нет, а когда придет время, ты свой дом и так поднимешь, да такой, что мой замок покажется собачьей конурой. А вот Алея, представляешь, придумала! Умная у меня дочка, уже завидую тому, кто ее руку и сердце заполучит. Представляешь, сидим мы, завтракаем, а она и спрашивает: "Папа, а почему у Талиса Химо не двести, а только сто девяносто девять с половиной баллов? Он ведь на все вопросы правильно ответил!". "Понимаешь, дочка...", - начал я, а она меня перебила. "Не понимаю, и понимать не хочу, если он на все ответил, то пусть у него будет двести баллов!" Ну я сначала вздохнул, а потом подумал - так ведь это и будет тебе подарок от моей дочки, Талис! Теперь у тебя не сто девяносто девять с половиной, а двести баллов! Моолин, ты уж побеспокойся, исправь там, где положено...
Реакция зала была... долгой. Некоторые осознали произошедшее сразу, некоторым понадобилось определенное время, чтоб понять, чем именно наградил король Талиса. А уж когда сообразили все, в зале невольно воцарилась полная тишина. Ведь что такое эти пол балла? С одной стороны, лишь цифра, которая поступившему уже вроде как и ни к чему. С другой - надо вспомнить, почему Талис их недобрал? Правильно, потому что он - не принц королевской крови. А раз он их в конце концов добрал, то... Законы обратной силы не имеют, король не мог отменить древний указ, зато что он мог - принять сироту в свою семью. Так называемый институт приемных принцев, всеми давно забытый, ведет свою историю еще с тех времен, когда королей было много, они активно воевали друг с другом, и нужны были люди, которые точно никогда не предадут. Никаких прав на престол не дает, тут для Алеи ничего не меняется, он для принцессы теперь стал кем-то вроде старшего по возрасту младшего брата. Статус Талиса моментально поднимался почти на недосягаемую высоту, он становился на одну ступень с самыми знатными родами королевства, инженер-приемный принц - да перед таким все двери открыты! Восхищение неслыханной щедростью короля, его добротой, и...
- Ваше величество, я не могу принять этот подарок.
...и ушат холодной воды. На всех. Включая короля, королеву и принцессу. От подарков короля не отказываются, от таких подарков - не отказываются тем более! Когда тебя, пусть даже иносказательно, называют сыном, так плюнуть в душу... Может просто не понял? Так повредился умом после аварии, что, кроме памяти, потерял еще и способность связно мыслить?
- Почему? - не нашелся, что еще спросить, король.
- Потому что в этой жизни у меня есть цель, которую я должен достичь, есть план, как этого добиться, и щедрый дар Вашей дочери, незаслуженный дар, будет мне лишь мешать на избранном пути.
Король задумался. Все задумались. Выходит, Талис все же понимает, что произошло, и все равно не принимает честь быть королевским приемным сыном...
- Уважаю, - наконец кивнул король-капитан. - Уважаю и принимаю твой выбор. Таких людей, как ты, осталось мало, ты мыслишь мудро, даже не верится, что ты всего лишь на год старше моей дочери... Ну что же, отпускать без подарка все равно не гоже - коли не угодил тебе этот дар, проси любой другой!
- У Вас или у прекрасной принцессы? - нисколько не смутившись, уточнил Талис.
- На этот раз у меня, - строго отрезал король. - И я даю слово чести, что исполню твою просьбу!
Слово чести короля-капитана нерушимо. Талис мог потребовать все, и получить - другой вопрос, что если просьба будет "плохой", потом придет расплата... СКБ знает и умеет учить тех, кто воспользовался слабостью короля. Опыт большой. Семь веков в доме, да и до этого несколько - волей-неволей опыта наберешься.
- Тогда я... - Талис сделал вид, что задумался, хотя король понял - парень сразу принял решение, просто не спешил его озвучить. - Тогда я прошу, Ваше Величество, чтоб диадема Тиары была передана ей в безвозмездный дар.
Вот это уже номер! Безвозмездный дар - единственный случай, когда не действовало правило "одной жизни", фактически наглый мальчишка потребовал у самого короля отказаться от одной из семейных реликвий, воспользовавшись опрометчиво данным словом, теперь не сносить ему головы, и...
И король рассмеялся. Громко и задорно.
- Молодец! Честно говоря, ждал я чего угодно, но только не этого! Эвон как оно все получилось... Ну что же, Тиара - получай свой безвозмездный дар, будешь теперь хранительницей королевских сокровищ, а Алея сама виновата - нечего было такие дурные награды придумывать! Ты молодец, парень. Уважаю. И знаешь что... Давай-ка, проси и для себя что-нибудь. Даю слово чести - если попросишь для себя, выполню любую твою просьбу!
Два слова чести. Неслыханно! Голографические камеры ловили каждый момент церемонии - можно было не сомневаться, завтра Талис проснется знаменитым! Ведь король не просто проявил великую щедрость - ему действительно понравился тот выбор, что сделал Талис! А диадема... Да что та диадема - таких в сокровищнице еще с десяток, а Тиаре теперь будет что своим детям и внукам оставить...
На этот рез Талис задумался. Серьезно, не так, как в первый раз. Принимал какое-то важное решение, и, наконец, принял, кивнул сам себе, и попросил:
- Ваше Величество, материального мне ничего не надо, сами сказали, захочу - заработаю. И должностей не надо с титулами. А вот что бы мне хотелось - дайте слово, что если возникнет у меня какая беда, я смогу к Вам обратиться и Вы выслушаете меня.