Игорь не верил глазам: кормушка была пуста. Целый час борьбы с кнопками - и вот после очередного нервного удара дверца осталась открытой, а свет в столовой вдруг погас. Игорь на мгновение оказался в полной темноте, но через секунду красная аварийная лампочка осветила помещение. Игорь вспомнил, что робот-уборщик не появлялся с прошлой кормежки, и заглянул под стол. Корка хлеба, в сердцах брошенная туда, так и лежала на полу. Сколько раз он писал, чтобы корки не присылали, но бесполезно... Игорь неохотно поднял хлеб, откусил немного, остальное положил в карман.
Вернулся в кабинет и устроился в кресле перед экраном во всю стену. Пальцы с молниеносной быстротой запорхали по кнопкам. Что за черт! Последние три собеседника пропали, игры не включалась... Мгновение спустя экран погас, а красный свет в комнате заметно потускнел. Молодой человек пулей метнулся в игровой зал. Там сразу включился привычный свет, а лабиринт сохранился со вчерашнего дневного цикла. Главный компьютер работал.
Игорь с облегчением вздохнул, надел шлем, взял бластер и включил программу. Перегородки тут же пришли в движение, и через минуту лабиринт полностью изменил конфигурацию. На дисплее бластера появилась схема ходов, и Игорь бесстрашно ринулся в битву с драконами и монстрами. Их объемные изображения возникали неожиданно, но ни разу не застали игрока врасплох. Вспышка бластера - и очередной противник исчезал в холодном оранжевом пламени. Игорь бесстрашно проходил сквозь фантомный огонь и поднимался на следующий уровень. Часа через два в животе засосало, и молодой человек жадно съел остаток хлебной корки. И тут же освещение в зале сменилось на аварийное, а яркие движущиеся картинки на перегородках лабиринта погасли. Работал только дисплей на бластере, а комп больше не включался. Что за чертовщина!
Пустая кормушка так и чернела в полумраке столовой. Оставалось одно - идти к соседу. Пять годовых циклов назад Игорь был у него в последний раз. Гоша тогда открыл дверь и раскричался, чтобы не отвлекли от игры - вот и весь разговор. Тяжело вздохнув, Игорь прочитал табличку на входной двери и открыл замок вручную, повернув ручку.
Длинный коридор едва освещали две красные лампочки, а пол покрылся толстым слоем пыли. Несколько раз чихнув на коротком пути метров в двадцать по "целине", молодой человек остановился у двери с надписью "Гоша Зверь" и долго звонил. В ответ ни звука - а ведь в прошлый раз музыкальная трель бодро лилась из динамика! Игорь прошел еще метров сто до самого конца коридора, и ни в одном жилище звонок не сработал. Лифт бездействовал, и попасть на другие уровни было невозможно. Много циклов назад, еще подростком, Игорь поднимался к матери. Встреча получилась неприятной, и с тех пор они больше не общались. Про отца Игорь и вовсе ничего не знал. Может, тот просто присылал матери свое семя.
Взгляд молодого человека упал на красную табличку у лифта: "Если Ваш сосед не отвечает на звонок, возможно, он нуждается в помощи. Срочно вызывайте спасательного робота. При крайней необходимости откройте дверь отверткой..." Игорь дочитал инструкцию, достал отвертку в нише за табличкой и вернулся к Гошиной двери. Больше часа ушло на то, чтобы выкрутить несколько винтов и открыть замок. В квартире соседа горела лишь одна красная лампа - в столовой. И тут распахнутая дверца кормушки зияла чернотой, а то, что когда-то было Гошей, лежало на полу. Тело высохло и мумифицировалось, и одежда на нем выглядела ворохом тряпья. На левой руке трупа не хватало трех пальцев, а на столе рядом с массивным кухонным ножом лежали три небольших косточки и три ногтя. В то же мгновение Игорь согнулся пополам, и желудок изверг остатки последней кормежки на пыльный пол. Схватив на всякий случай нож, Игорь выскочил из страшной квартиры.
Немного успокоившись, деловито начал вскрывать следующую дверь. Там жила Мила Киса. Они никогда не виделись в реале, а общаться перестали три годичных цикла назад, когда Мила намекнула, что желает получить от него потомство. С ее замком удалось справиться быстрее, и через полчаса Игорь стоял в столовой девушки. Высохший труп Милы лежал на полу вверх лицом (если можно было так назвать обтянутый пергаментного цвета кожей череп с оскаленными зубами). Блузка была расстегнута, а к обнаженной высохшей груди покойная прижимала маленькое тельце. Игоря снова затошнило. И почему эта дура сразу не отдала ребенка в инкубатор? Или к тому моменту электропитание уже вышло из строя? При тусклом красном свете Игорь осмотрел замок и увидел дату выпуска - 2150 год. Сто лет назад... В его жилище запор был гораздо старше, зато мог открываться изнутри вручную. А новые, увы, нет... Хотя что это меняет? Впрочем, если подумать... Но действовать нужно быстро, пока не иссякли силы.
Игорь постепенно открыл оставшиеся пять дверей и сложил обнаруженные мумии в Гошиной столовой. В трех жилищах нашлось даже немного воды в поилках. Игорь перелил ее в две канистры, найденные у Милы - та когда-то ухаживала за цветами, о которых напоминали горшки с сухим грунтом.
Игорь вернулся в жилище и заснул без задних ног. Ему снилась кормушка, полная любимой синтетической еды. Проснувшись с пустым животом, Игорь вдруг решил, что у Гоши мог остаться кусочек хлеба... И тут красный свет в жилище окончательно погас. Молодой человек на ощупь отыскал игровой зал и бластер. Дисплей еще мерцал благодаря аккумулятору, и с этой подсветкой Игорь легко добрался до Гошиного жилища. Уже без отвращения деловито осмотрел свои "сухие консервы" и принялся искать в столовой другую еду - тщетно. Немного подумав, выбрал из дурно пахнущей массы на полу вчерашнюю пережеванную хлебную жижицу и понемногу отправил в рот. Тут же побежал к себе - запить противный завтрак.
У двери остановился: в жилище слышались чьи-то шаги и мерцал тусклый свет. Игорь собрался бежать обратно, но услышал знакомый голос:
- Рядом лестница, я открыл туда дверь. Слушай, Иг, если не свалим из комплекса - и нам хана. Я нашел схему пути к аварийному выходу. У меня два куска хлеба осталось. Берем канистры - и вперед!
Игорь послушно зашагал за приятелем, как привык еще в инкубаторе - Макс чуть ли ни с пеленок верховодил в их десятке. Но с расселения по отдельным жилищам в семилетнем возрасте они с Максом виделись в реале всего несколько раз, зато общались почти ежедневно.
* * *
Игорь сбился со счета, сколько уровней они спускались по пыльным каменным ступеням мимо неподвижных роботов-уборщиков. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Макс прошептал: "Нижний уровень!" На изучение оторванной откуда-то пластиковой таблички ушло еще несколько минут, и вот Макс уверенно указал на один из коридоров.
Приятели ступили туда и с удивлением обнаружили, что пол идет под уклон, а коридор не прямой, а закругленный. Стены были испещрены непонятными символами и штрихами разной толщины. Снизу потянуло зловонием.
- Жмуры? - предположил Игорь.
- Дерьмо! - ухмыльнулся Макс. - Слушай, мы заблудились.
Они оказались в огромном зале. Вспышки бластеров осветили несколько больших мертвых машин и массивную ржавую цистерну кубометров на двадцать. В одном месте она проржавела до свища, из которого свисали засохшие зловонные лохмотья, образовавшие огромное пятно на полу.
- Переработка содержимого сортиров, - догадался Макс. - Мы на подвальном уровне. Дуем обратно, я лажанулся.
Прошел целый час, прежде чем Макс наконец-то вычислил нужный коридор. На этот раз на стенах несколько раз попалась надпись "Аварийный выход", и Игорь сначала приободрился, а потом вдруг засомневался:
- Макс! А там чё? За комплексом?
- Город неиграющих - для трудовиков.
- А чё они нас бросили?
- Разберемся, - зловеще произнес Макс, потрясая игрушечным бластером перед неподвижным роботом. - Иг, вот выход!
Судя по табличке, чтобы открыть массивную стальную дверь, требовалось крутить штурвал. Однако пластиковое колесо не хотело слушаться молодых людей.
Он тщательно осмотрел изображения желтых капель на двери, хлопнул себя по лбу и подбежал к роботу, которому недавно угрожал бластером. На механизме оказался тот же рисунок с каплями. Немного поковыряв агрегат отверткой, Макс ухитрился открыть краник, из которого хлынула маслянистая жидкость. Кое-как смазав направляющие двери, Макс с Игорем вновь принялись крутить штурвал. И вот, наконец, дверь шевельнулась и медленно отъехала в сторону...
В здание комплекса хлынул поток теплого свежего воздуха, а солнечный день буквально ослепил молодых людей. Лишь через полчаса, когда глаза привыкли к яркому дневному свету, Макс с Игорем вышли из комплекса и осмотрелись. Множество исполинских куполов островами вздымались среди зеленого леса. Некоторые комплексы уже поросли в нижней части кустарником. Панели солнечных модулей на каждом сооружении растрескались, многих не хватало. Молодые люди ошеломленно смотрели на заброшенные циклопические здания и долго молчали.
- А где же трудовики? - поинтересовался Игорь.
- Наверное, тоже стали игрунами, - предположил Макс. - Или ушли. Без них солнечные батареи постепенно отказывали. Замкнутые циклы в комплексах разрушились. Наш отсек дольше всех продержался.
- А в других комплексах живые есть?
- Кто знает! Снаружи их без роботов не открыть. Давай хоть листьев поедим.
Зеленая пища, даже сдобренная остатками хлеба, оказалась очень невкусной, но чувство голода немного притупила. Молодые люди медленно зашагали через лес по едва заметной дороге. Бетон давно раскрошился и порос высокой травой и кустами. Кое-где приходилось буквально продираться сквозь чащу.
Вдруг из кустов послышались рычание и лай, и свора из нескольких чудовищ окружила парней. Глядя в страшные пасти с острыми зубами и слушая истошный лай, Игорь оцепенел. Макс бросил канистру и принялся палить в зверей из бластера. Яркие вспышки несколько озадачили чудовищ. Игорь опомнился, тоже бросил канистру, выхватил из-за пояса Гошин нож и попытался ударить ближайшую зверюгу. Та залаяла еще громче, и тут из кустов со свистом вылетела острая палочка и вонзилась Игорю в предплечье. Тот дико закричал и выронил нож.
Тут же из чащи выбрались два коренастых бородатых мужичка в одеяниях из шкур и пинками отогнали зверей от молодых людей. Чудовища притихли и завиляли хвостами. Дикари отложили странные орудия из согнутой в дугу палки, перетянутой бечевой, и принялись бесцеремонно рассматривать пленников. Макс с Игорем были на голову выше их, но боялись даже шелохнуться. Поработители заглядывали пленникам в рот, трогали зубы, щупали мускулы и даже мужское естество в штанах. Оба что-то довольно приговаривали, но большинство слов понять оказалось невозможно. Из руки Игоря извлекли стрелу, рану перевязали грязной тряпицей и велели идти следом. Пришлось подчиниться. Звери бежали рядом. Игорь разобрал, что чудовищ называют "псинами", и вдруг вспомнил, что в инкубаторе почти четверть века назад роботы что-то рассказывали про домашних животных. Вот только трудовиков парень представлял совсем иначе.
- Наверное, они одичали без руководства игрунов, - прошептал Макс, словно прочитав его мысли. - Забыли про свои обязательства по комплексам.
Примерно через час маленький отряд добрался до небольшого селения из деревянных домов, огороженных растрескавшимися плитами солнечных модулей. Приятелей разделили. Игорь в сопровождении двух псов уныло поплелся за Иваном (так назвался ранивший его дикарь). Во двор из дома выбралась женщина средних лет и с одобрением глянула на пленника. Следом появилась юная девушка с ядреными бедрами. Глаза ее загорелись таким же страстным огнем, как у Милы, когда та на экране раздевалась догола и ласкала себя под взглядом Игоря. По всему существу пленника прокатилась волна вожделения. Иван довольно загоготал и подмигнул дочери.
- Ольга! - сказал он Игорю.
Та вынесла из дома краюху хлеба, отломила кусок, макнула в соль и протянула Игорю. Такого дивного аромата парень никогда не знал, а вкус не шел ни в какое сравнение с вкусом синтетического хлеба из кормушки. Утоляя голод, Игорь плотоядно посматривал на лукаво улыбающуюся девушку. Что ж, лучше жить в неволе, чем превратиться в мумию рядом с обглоданными останками соседей. А играть он Ольгу когда-нибудь научит...